Emmanuel Dsveaux

Destin collectif et rcit individuel L'exemple des Indiens de Big

Trout Lake
In: L'Homme, 1988, tome 28 n106-107. pp. 184-198.
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Dsveaux Emmanuel. Destin collectif et rcit individuel L'exemple des Indiens de Big Trout Lake. In: L'Homme, 1988, tome 28
n106-107. pp. 184-198.
doi : 10.3406/hom.1988.368977
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hom_0439-4216_1988_num_28_106_368977
in
Emmanuel Dsveaux
Destin collectif et rcit individuel
L'exemple des Indiens de Big Trout Lake
Emmanuel Dsveaux, Destin collectif et rcit individuel. L'Exemple des Indiens de Big Trout Lake. Aprs avoir restitu rapidement l'histoire des Indiens Big Trout Lake depuis le contact, soit presque trois sicles de commerce de la fourrure, l'auteur en cherche la reprsentation dans la tradition orale contemporaine. Celle-ci n'apparat ni dans les mythes, qui restent donc inaltrs, ni dans les rcits de type anecdotique que caractrise l' a-temporalit. Il en dcle des traces dans un discours technique pour
finalement montrer que ce dernier, du point de vue temporel, fonctionne l'instar du
mythe. Pourtant il existe un rcit de la tradition orale de Big Trout Lake qui prsente,
premire vue, l'essentiel de ce qui constitue pour nous l'histoire, savoir un
enchanement chronologiquement ordonn d'vnements. Or, l'analyse, l'historicit
de ce rcit tend se dissoudre. En fait, il pose avec acuit la question d'une ventuelle
conscience historique chez les Indiens de Big Trout Lake. Rcit usage collectif,
pourquoi est-il d'une singularit absolue ? Pourquoi a-t-il t cout mais non repris au
sein de sa communaut d'origine ?
Partout en Amrique le contact avec les Europens marque une rupture.
Dbut d'une agression pidmiologique, commerciale, doctrinale et politico-
militaire sans prcdent, ce contact inaugure une priode radicalement nouvelle
de l'histoire des socits indignes qui lui ont survcu. Si de trs nombreuses
traditions orales ont ramnag en partie, voire compltement remani leur
fonds mythique de sorte que soient exprims les changements intervenus,
d'autres se sont perptues avec une extrme fidlit. C'est le cas des Indiens de
Big Trout Lake et, plus gnralement, de l'ensemble des populations de langue
ojibwa ou cree qui occupent le nord-ouest de l'Ontario. Les mythes qu'elles
racontent, de moins en moins souvent certes, ne mentionnent rien qui laisserait
entendre que leurs narrateurs entretiennent depuis longtemps dj des relations
avec les Europens. La mythologie de ces Indiens tant reste hermtique tout
ce qui changeait, est-ce dire que la srie des transformations l'histoire si
L'Homme 106-107, avril-sept. 1988, XXVIII (2-3), pp. 184-198.
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l'on prfre qui a dbut il y a presque trois sicles dans ces rgions n'aurait
laiss aucune empreinte dans les consciences ? Assurment non, mais avant de
voir comment les Indiens parlent de ce pass, il faut en donner un bref aperu
dans les termes de notre propre logique historique.
II
On peut grossirement dcouper l'histoire postcolombienne des Indiens de
l'intrieur du nord-ouest ontarien1 en deux grandes priodes que nous appelle
rons ici l'poque de la traite primitive (xvme sicle) et l'poque de la traite
coloniale (mi-xixe sicle/mi-xxe sicle). A ces deux priodes de stabilit, ajou
tons trois phases charnires au statut historique htrogne : celle des premiers
contacts, puis celle d'un retrait relatif et temporaire de la prsence europenne
(premire moiti du sicle dernier), enfin l'poque actuelle dont il est difficile
de prdire l'aboutissement.
Bien que la premire rencontre entre un Europen et un Indien de Big Trout
Lake ou appartenant l'un des groupes voisins n'ait laiss aucune trace dans
les archives, on peut raisonnablement la situer au cours du xvne sicle finis
sant. Les Indiens, attirs par la rumeur d'un commerce nouveau, se dplacrent
pour rencontrer les Europens, soit au sud, c'est--dire vers les rives du lac
Suprieur et les Franais dj familiers de ces rgions, soit au nord, en direc
tion de la baie d'Hudson, zone qu'taient encore en train de se disputer pre-
ment Anglais et Franais.
Aprs l'abandon de toute prtention franaise sur la baie d'Hudson en
1713, le commerce de la fourrure entre en quelque sorte dans sa routine sous
l'gide de la Hudson's Bay Company. Des comptoirs York Factory, Fort
Severn, Fort Albany, Moose Factory sont construits l'embouchure des
principales rivires. Un code de conduite d'une rigueur quasi militaire y rgente
les activits commerciales et la vie quotidienne sous l'autorit d'un rgisseur
dont la fonction et les prrogatives ne sont pas sans rappeler celles d'un com
mandant de navire. Il n'est pas question de s'engager l'intrieur des terres la
rencontre des Indiens ; on s'efforce au contraire de les faire venir jusqu'aux
postes une fois par an, durant l't, pour apporter leurs fourrures essentie
llement des peaux de castors et se fournir en change de quelques biens
manufacturs : haches, couteaux, casseroles, fusils, poudre et tabac. La poli
tique de la Compagnie consistant limiter autant que faire se pouvait les rela
tions entre les Indiens et ses employs semble avoir t relativement bien res
pecte (Francis & Morantz 1983 : 47). Les changements que connurent les
Indiens durant cette premire priode rsultent donc plus d'une adaptation
de leurs techniques des moyens nouveaux qu' une influence directe des
trafiquants.
Mais la routine du commerce entre les Indiens de l'intrieur et la Hudson's
Bay Company va tre perturbe ds la fin du xvme sicle par les menes de la
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Compagnie du Nord-Ouest, base Montral. En russissant s'implanter
dans cette rgion, cette dernire menace la position hgmonique de la compag
nie londonienne, laquelle ragit en ouvrant son tour des avant-postes dans
l'intrieur. Ainsi en est-il Big Trout Lake en 1807. Dans un premier temps, la
rivalit entre les deux compagnies profite matriellement aux Indiens ; en contre
partie, elle signifie une immixtion accrue des Europens dans leur existence et
une plus grande dpendance l'gard des biens manufacturs. Mais en 1821, la
Hudson's Bay Compagny absorbe sa concurrente. C'est alors pour les Indiens
de l'intrieur une succession d'annes difficiles : la plupart des avants-postes
sont dlaisss et les termes de l'change se dgradent considrablement. Annes
d'autant plus difficiles que les Indiens sont de surcrot confronts une rar
faction des lans et des castors, leurs deux principaux gibiers (Fiddler & Stevens
1985a : 13).
Le milieu du xixe sicle marque un tournant dans la politique de la Huds
on's Bay Company, qui correspond l'volution idologique des classes dir
igeantes anglaises. Outre-mer, l'heure du mercantilisme prdateur est rvolu. Il
s'agit dsormais de rationaliser la production des ressources destines l'expor
tation. Dans le cadre du commerce de la fourrure, cette politique se traduit par
une volont de contrler plus troitement les Indiens, ce qui amne parler de
traite coloniale. C'est dans cet esprit qu'il faut comprendre le retournement
complet de l'attitude traditionnelle de la Compagnie l'gard des missionn
aires. Jusqu'alors strictement interdits de sjour dans les postes ou leurs
alentours (Francis & Morantz 1983 : 160-166), ils sont maintenant accepts
sinon encourags. De mme, on rinvestit un un les postes de l'intrieur dans
la perspective d'une implantation permanente qui, d'tablissement en tabliss
ement, doit crer un vritable rseau de contrle de l'espace et de ses occupants.
L'introduction et la gnralisation du traneau chiens, emprunts aux Inuit,
facilitent les communications hivernales tandis qu'en t sont organises de
vritables campagnes de transport entre les postes ctiers et ceux de l'intrieur
que sparent plusieurs centaines de kilomtres de rivires aux cours accidents.
La Compagnie commence recruter de la main-d'uvre indigne pour ses
expditions.
En 1850, le poste de Big Trout Lake, qui n'avait jamais t compltement
abandonn, devient un lieu de trafic important l'chelle rgionale. Il sera
l'agent catalyseur des principaux changements qui affecteront les Indiens de
Big Trout Lake pendant les quatre-vingt-dix annes venir, c'est--dire jus
qu'au dveloppement des liaisons ariennes et, dans leur sillage, l'intervention
directe de l'tat canadien. Le poste de la Compani , selon le terme adopt
par les Indiens pour dsigner la Hudson's Bay Company, constitue un ple
d'attraction permanent pour une socit qui vivait au rythme d'une stricte
alternance saisonnire et spatiale. L'hiver, le groupe tait divis en petites
units sociales de dix quinze personnes rparties travers le territoire et dont
chacune, isole, exploitait une section. L't, ces cellules se runissaient en un
lieu central, fort probablement dj Big Trout Lake, site de pche excep-
Destin
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tionnel, et y raffirmait leur identit en tant que socit souveraine, par le biais,
notamment, du renouvellement de leurs alliances matrimoniales (Dsveaux
1984 : 327). Une menace constante pesait sur cette existence ; la famine qui, au
cours de la mauvaise saison, pouvait surprendre n'importe quel groupe
hivernal et l'anantir. Un de ses membres serait-il parvenu rejoindre le cam
pement d'une unit voisine, les secours en attendre auraient t des plus
limits dans la mesure o, en rgle gnrale, on constituait peu de rserves al
imentaires. Or, face ce risque permanent, le poste offre une garantie aupara
vant inexistante. Le tmoignage d'un certain Godsell, rgisseur en titre du poste
de Big Trout Lake en 1908, met bien en vidence le phnomne. Dans ses
mmoires, il rapporte l'pisode suivant. Au milieu d'une nuit d'hiver on frappe
sa porte. Le visiteur nocturne est un jeune Indien in the last stage of starva
tion and exhaustion, his teeth almost showing through his parchment-like skin,
his eyes staring brightly and feverishly from shadowed, sunken sockets . God-
sell rconforte le jeune homme qui, peu peu, retrouve l'usage de la parole. Il
vient, dit-il, au nom de son pre, Pishew, demander de l'aide. Ce dernier et les
siens sont en train de mourir de faim dans leur campement situ quatre jours
de marche. Le rgisseur mobilise immdiatement un traneau chien et son
quipage qui, munis de vivres, s'en iront sauver les malheureux (Godsell 1939 :
83-85). Un peu plus tard, Godsell reoit la monnaie de sa pice. Pishew, qui
la fortune est revenue, lui fait parvenir dix carcasses de caribou en signe de
reconnaissance (ibid. : 95). On mesure la profonde cassure que suscite la pr
sence du poste, le spectre de la famine devenant moins menaant. C'est d'ail
leurs au tournant du sicle qu'on assiste une premire pousse dmogra
phique des Indiens, phnomne qui, toutefois, reste sans commune mesure
avec ce qui se passera cinquante ans plus tard quand sera implant un dispens
aire gouvernemental. Des vnements de ce genre ont d se rpter car, sinon,
en quoi se justifiait la maintenance d'un poste ouvert toute l'anne ? Ils suffi
sent pour branler l'autonomie alimentaire des Indiens. Progressivement, ces
derniers vont se munir de farine avant de partir en brousse. L'usage du th se
rpand. Quitte dpendre du poste, autant pouvoir s'y rendre rapidement : les
attelages de chiens se multiplient, allant de pair avec l'adoption d'une tech
nique ignore jusqu'alors, la pche au filet (Rogers & Taylor 1981 : 231). En
effet, l'entretien durant tout l'hiver de la demi-douzaine de chiens que compte
un attelage ne peut tre assur que si l'on a pu stocker leur nourriture l't pr
cdent. Or, seul le filet permet d'accumuler de telles quantits de poissons en
trs peu de temps.
Ainsi, la prsence de la Hudson's Bay Company engendra-t-elle un mouve
ment d'altration gnrale et irrversible des socits indiennes en place. Paral
llement, la fin de cette priode (1850-1940), l'glise anglicane est bien
implante et peut revendiquer tous les Indiens de Big Trout Lake comme
adeptes. De mme, le statut juridico-politique de ces Indiens est-il en passe
d'tre rgl : ils signent en 1929 le trait par lequel ils renoncent leur souverai
net contre une pension annuelle de quatre dollars per capita. Dans l'immdiat
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EMMANUEL DSVEAUX
ce trait ne va pas changer grand-chose, l'action gouvernementale ne devenant
une ralit que quelques annes plus tard quand les fonctionnaires aroports
mettront fin l'hgmonie exerce par la Hudson's Bay Company pendant
deux sicles et demi. Cela dit, il faudra encore compter une vingtaine d'annes
avant que les effets de cette action contrle sanitaire, scolarisation et sub
ventions financires de toutes sortes, et de plus en plus importantes , comb
ins avec l'apparition de moyens techniques typiquement contemporains
moteur hors-bord, trononneuse et moto-neige dans le domaine mcanique,
radio, tlphone et, tout rcemment, tlvision relaye par satellite dans celui
des tlcommunications donnent la communaut de Big Trout Lake et ses
pareilles leur visage actuel : fragments d'un bidonville parpills dans l'immens
it subarctique.
III
A notre version de l'histoire des Indiens de Big Trout Lake rpond celle de
l'un d'entre eux, Isaiah McKay. Il nous l'a raconte chez lui, en dcembre
1984, durant l'une de ces aprs-midi d'hiver o la lumire semble s'puiser si
rapidement que le temps manque toujours pour que soit fait ce qui doit l'tre.
Voici ce que mon pre racontait : prs d'ici, du village de Big Trout Lake, il y a
cette le rocheuse ; c'est l que se tenaient les Oiseaux-Tonnerres. Cette le leur ser
vait d'aire. Les Oiseaux-Tonnerres sont partis ; l'homme blanc les a fait fuir.
Un groupe de chasseurs qui vivaient au nord-est, peut-tre une quarantaine de
miles, parvinrent jusqu'ici alors qu'ils poursuivaient l'lan. Ils aperurent une fume
mais ils ignoraient qui campait l. Ces gens bizarres avaient la peau d'une couleur
diffrente et ils portaient la barbe. Les Indiens eurent peur car c'tait la premire
fois qu'ils voyaient des Blancs. Ils retournrent leur camp et racontrent un vieux
ce qu'ils avaient vu. Le vieux demanda alors qu'on rige l'dicule rituel afin qu'il
puisse avoir une vision2. Le vieux rampa sous la tente et entra en contact surnaturel
avec les vieux des autres groupes afin de savoir qui taient les trangers. La sance
de voyance termine, le vieux dit ses fils qu'on lui avait appris que ces hommes
taient inoffensifs. Il envoya alors un de ses fils l o avaient t vus pour la pre
mire fois les tranges personnages.
L'missaire aperut quelque chose de carr : pour la premire fois il voyait une
maison. Il entra et dcouvrit un vieil homme blanc qui, assis, jouait du violon. Le
vieillard demanda l'Indien de lui cder ses gants en peau de loutre en change des
siens. Ils changrent leurs gants. Quand l'Indien retourna parmi les siens avec les
gants du Blanc, les vieux s'en merveillrent. Ils reniflaient les gants tour de rle et
aimaient cette odeur.
Quelques-uns s'en allrent vrifier ce qu'ils avaient entendu propos du vieil
homme blanc. Ils se rendirent la maison et y entrrent. Ils examinrent chaque
chose mais ne demandrent rien. Le vieux Blanc leur donna manger : pour la pre
mire fois ils mangeaient des pommes de terre. Le vieux leur donna aussi de la
farine. Ils ne surent pas quoi en faire. Emportant cette farine, ils se rendirent
Bearskin Lake, Sachigo, Weagamow Lake et revinrent ici avec ce qu'il leur en
restait. Ils ne savaient pas comment la cuire ; ils demandrent alors l'homme blanc
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qui leur montra comment prparer le bannock ainsi que diffrentes autres faons
d'accommoder la farine, telle, par exemple, la recette du gruau.
Les Indiens travaillrent pour lui, et ce gracieusement. Ils lui construisirent la
maison destine devenir le poste de traite. L'homme blanc leur expliqua l'impor
tance de la Company. Quand le poste fut prt, ils commencrent transporter des
marchandises partir de Fort Severn. On pouvait embarquer cinq dans les canots
qui faisaient le trajet entre Big Trout Lake et Fort Severn. C'est l-bas qu'accost
aient les vaisseaux de la Company avec, leur bord, de la farine, des flocons
d'avoine, du lard, du th, de la poudre noire et du tabac. Les Indiens ne savaient pas
d'o provenaient toutes ces denres.
L'ancien poste de traite ne se trouvait pas exactement ici, il tait au lieu-dit Okas-
sinik, de l'autre ct du lac.
Plus tard le rgisseur de l'endroit fut appel Dasona (littralement il/elle a t
frapp(e)/pris(e) par/dans un pige ). On l'appelait ainsi cause de sa femme, une
Blanche, qui, alors qu'elle se promenait au bord de l'eau, aperut quelque chose.
Elle tait si curieuse qu'elle s'approcha, se baissa et, en rampant, essaya d'attraper
cette chose. Elle fut happe, crase et tue : il s'agissait d'un pige ours.
Voici ce que l'on recevait en change des fourrures : pour un grand castor,
50 cents ; quarante rats musqus quivalaient au prix d'un castor et un vison cotait
25 cents ; une loutre, un dollar. C'tait les dpouilles de loup qui valaient le plus
cher : deux dollars ou quatre peaux de grands castors.
Le btiment tait plutt petit : un seul client pouvait y pntrer la fois. Plus
tard ils en construisirent un plus vaste : peut-tre qu'alors quatre clients pouvaient y
tenir en mme temps. A cette poque les femmes utilisaient leur robe pour trans
porter ce qu'elles venaient d'acheter au magasin. On pouvait voir leurs sous-
vtements ou ce qui en tenait lieu. Le magasin ne fournissait pas de sacs comme
maintenant.
C'est au moment o le poste devint plus important que je me trouvais dans les
parages. J'tais dj assez g pour aider le rgisseur et son quipe au transport des
denres depuis la cte. Je faisais le voyage de Fort Severn pour rapporter tout a ici.
Les Indiens devaient dresser une espce de tente l'intrieur du bateau ; ainsi le
rgisseur pouvait-il se reposer et tre l'abri lorsqu'il pleuvait. Ils le respectaient au
plus haut point. Ils lui prparaient ses repas qu'ils lui servaient avec son th. Comme
a il n'avait pas dbarquer ni mme se dplacer pour manger. Les Indiens ne
recevaient rien en contrepartie de leur travail. Ils voulaient uniquement rendre ser
vice. Cela dit, la Compagnie leur fournissait tout ce dont ils avaient besoin pendant
le voyage, ainsi les mocassins eskimaux.
IV
Ce rcit est remarquable plus d'un titre. Contrairement bien des product
ions culturelles exotiques, il nous parat d'une lisibilit immdiate. Ici, la nar-
rativit, pour reprendre le mot cher A. Greimas, ou l'intrigue, pour
reprendre celui que privilgie P. Ricur, est mise au service d'une finalit
smantique laquelle nous sommes parfaitement sensibles, quand bien mme
quelques claircissements d'ordre contextuel se rvleraient ncessaires. En
cela, ce texte contraste avec les rcits mythiques qui, du point de vue de leur
signification, ne constituent jamais des units narratives autonomes. S'il pr-
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sente nanmoins des affinits avec la tradition mythique, c'est par un souci
manifeste de littrarit 3. Compos de sept squences, il se dploie selon un
double axe, chronologique et typologique. Il s'agit, d'une part, de retracer les
vnements depuis l'arrive des Europens, de l'autre, d'envisager sous ses
divers aspects la nature des relations qui se nourent entre les Indiens et les
nouveaux venus.
La premire squence, trs brve, fait figure d'envoi. Le retrait des
Oiseaux-Tonnerres annonce le caractre non mythique du rcit.
Les trois squences suivantes relatent les trois phases initiales du contact.
D'abord le contact visuel, distance, qui suscite une sance de chamanisme
dite de la tente tremblante. L'pisode est fondamental. En effet, selon les
Indiens, tout savoir dcoule de la tente tremblante. Par exemple, c'est grce
ce rite qu'ils ont appris leurs mythes. Symtriquement, c'est par ce moyen que
le chamane prend connaissance de ce que rserve l'avenir. Ainsi, peine
apparue, la prsence europenne se voit-elle annexe aux rvlations de la tente
tremblante et, du mme coup, le dsordre qui pourrait en rsulter est-il neutral
is par ce qui est cens rendre compte de toutes les configurations possibles du
monde. Ensuite vient la squence du contact direct qui se dcompose en deux
temps : change d'objets d'gale valeur entre deux individus, puis distribution
largie de nourriture, assortie d'exercices d'initiation culinaire. changer des
objets appartient au lexique universel des formes narratives et s'interprte en
gnral comme la mise en communication des sujets impliqus dans le don rc
iproque (Greimas 1983 : 35). Le vocabulaire symbolique de la mythologie locale
vient confirmer cette interprtation. La loutre, dont la peau sert confec
tionner les gants que l'Indien cde au Blanc, renvoie en effet aux aptitudes lan
gagires des humains (Dsveaux 1984 : 292). De fait, la scne de l'change a un
caractre paradigmatique en tant que rencontre de deux univers culturels tota
lement trangers qui parviennent toutefois s'entendre. C'est dans le mme
esprit que nous devons comprendre la prcision concernant l'activit du vieil
lard blanc lorsqu'il fut approch pour la premire fois. Il jouait du violon,
nous dit-on. Ds la fin du sicle dernier la coutume d'organiser des square
dances se rpand. Ces danses prenaient place dans l'enceinte du poste l'occa
sion des grandes concentrations estivales. On peut penser que ces manifesta
tions rcratives au cours desquelles se ctoyaient Indiens et Europens consti
tuaient quelques-uns des rares instants o, dans l'ardeur de la danse, s'estom
pait la diffrence de statut qui les sparait les uns des autres. Toujours est-il
que les Indiens adoptrent rapidement la danse, sa musique et le violon qui
devint ainsi le premier objet non utilitaire emprunt aux Europens. Le
violon signifie donc une conjonction inter culturelle. Dans le contexte de la
scne du premier contact, l'instrument fait figure d'article de sduction, pro
messe d'une qualit dans les relations entre autochtones et nouveaux venus qui
fut fort exceptionnellement tenue par la suite.
L'initiation des nourritures inconnues et leur distribution font pendant
cette scne originelle, mais sur un mode plus raliste. Il s'agit maintenant
Destin collectif et rcit individuel 191
d'noncer les conditions durables qui vont rgir les relations entre Europens et
Indiens. En distribuant de la nourriture, talon d'Achille de l'conomie indi
gne, les premiers font des seconds leurs dbiteurs. Ainsi se placent-ils
d'emble dans la position de suprieurs.
La troisime phase du contact est l'organisation et la mise en route de l'acti
vit marchande. Il n'est d'autre raison la venue des trangers que leur dsir de
commerce dont ils imposent les rgles et les taux.
Si l'on rcapitule l'enchanement de ces trois squences et que l'on tente de
le rapporter nos propres dcoupages historiques, on s'aperoit que le rcit fait
l'impasse sur la traite primitive pour s'attacher la situation qui prvaut
durant la priode dite de la traite coloniale. La dpendance technique
qu'entrana la traite primitive n'intresse pas le narrateur. En revanche, tout
son propos s'articule autour de la dpendance alimentaire, caractristique de la
traite coloniale.
La squence suivante, consacre Dasona, est plus droutante. Elle inau
gure la deuxime partie qui dcrit le systme commercial sous ses diffrentes
facettes. Dasona est une figure marquante de la mmoire collective des Indiens
de Big Trout Lake. L'anecdote relate ici possde une fonction prcise : ren
voyer l'auditeur l'abondant corpus de rcits la concernant et inscrire du
mme coup celui-ci dans la tradition orale locale. Dasona, rgisseur du poste,
acquiert son appellation comme tout un chacun dans la socit indienne. En
effet, Big Trout Lake, le nom propre conservait le souvenir d'un vnement
auquel son porteur avait t associ ou d'une qualit qu' un moment il avait
particulirement illustre, qualit qui elle-mme pouvait tre nonce sur le
mode mtaphorique. Il arrivait ainsi que ce nom varit au cours de la vie d'un
individu quand un nouvel vnement venait rendre obsolte l'appellation pr
cdente (Dsveaux 1986). Dasona doit son nom aux conditions dans lesquelles
est morte son pouse4. Signalons sans y insister les connotations symboliques
de cette mort fminine due un excs de curiosit envers un pige ours. De
l'indiscrtion fminine la figure de l'ours mme absente en passant par
le pige, autant de thmes qui renvoient de la faon la plus crue dans le lan
gage symbolique local la conduite sexuelle des femmes et aux excs aux
quels elles peuvent se livrer en ce domaine.
La suite du rcit retourne des considrations plus pragmatiques. Le narra
teur cite les taux pratiqus5, parle du magasin et de ses mtamorphoses,
toujours dans le sens de l'agrandissement, pour revenir plusieurs reprises sur
les expditions de transport de marchandises.
C'est d'ailleurs sur l'vocation de ces expditions que se termine le rcit. La
dernire squence dcouvre en partie le narrateur qui se met en scne, certes de
manire trs allusive. Procd suffisant l'ancrage temporel de l'ensemble de
son discours qui peut ainsi avoir valeur de vridicit nous y reviendrons par
la suite. Pour le moment, gotons les rsonances sartriennes de cette der
nire partie. Le narrateur devient pour un instant sujet et laisse poindre une
note d'amertume rtrospective l'gard du systme commercial qu'il dcrit et
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de P histoire qu'il rapporte. Amertume qui se cristallise sur la personne du
rgisseur qui se serait fait servir, qui aurait en quelque sorte abus de sa posi
tion. Ne reproche-t-il pas aussi la Compagnie de ne pas avoir pay les Indiens
recruts par le long et difficile voyage entre Big Trout Lake et Fort Severn ?
L'accusation reste formellement sans fondement mme si, compte tenu de
l'endettement permanent de chacun vis--vis de la Hudson's Bay Company, les
maigres salaires attribus n'taient jamais effectivement perus.
Les Indiens du nord-ouest ontarien ignorent habituellement ce genre de
rcit qui associe narration et historicit , si l'on en juge d'aprs les abon
dants matriaux rcolts par J. Stevens Sandy Lake (Ray & Stevens 1971 ;
Fiddler & Stevens 1985a et 1985b) ou ceux que nous avons recueillis nous-mme
Big Trout Lake et dans les communauts avoisinantes.
Lorsqu'ils parlent du pass, les Indiens usent le plus souvent d'une parole
que nous pourrions dire anecdotique. coutons par exemple Daniel Nanokeesic
raconter une brve histoire dont Dasona est le principal protagnoniste :
II y avait ces deux types qui avaient tu quelqu'un. Dasona, le rgisseur de la
(Hudson's Bay) Company, les attacha un poteau, l, devant le poste. Il fit cela
parce qu'ils avaient tu cette personne. Ils restrent attachs, nus, pendant trois
jours. Ils survcurent.
Des vnements anciens ou plus rcents qui eurent lieu, on raconte ce que la
mmoire a choisi de retenir, et ce sur le mode segmentaire : pour chaque vne
ment une unit narrative. Le locuteur traite chaque anecdote comme une entit
autonome. Le critre de vracit (Boyer 1986) de ce discours relve de la go
graphie du groupe. Toujours parfaitement localises, les anecdotes, ou plus
exactement leur somme, constituent le rpertoire de base de la toponymie du
territoire. Par contre, l'anecdote n'exige pas de rfrence temporelle prcise.
Son narrateur n'prouve jamais le besoin de repres chronologiques. Renvoye
un pass absolu, elle tend vers l'a-historicit qui caractrise le mythe. Les
anecdotes en tant que genre narratif se rapprochent d'ailleurs formellement du
mythe qui joue ici un rle de modle. Si rudimentaires soient-elles, elles sont
toujours construites avec rigueur et comportent des effets de langage propre au
style narratif. Isole, n'importe laquelle des squences du rcit historique
d'Isaiah McKay offrirait un exemple parfait de ces rcits anecdotiques, tant
entendu que dans ce cas le site de la communaut actuelle de Big Trout servirait
de rfrence spatiale constante.
C'est finalement en ayant recours un tout autre procd, beaucoup plus
banal, que les Indiens expriment sans ambigut l'coulement irrversible du
temps. On oppose le pass au prsent. Ainsi Jimmy Brown, g de plus de
quatre-vingt-dix ans :
Destin collectif et rcit individuel 193
Dans le temps nous n'avions pas de filet de pche comme aujourd'hui. On utilisait
des hameons fabriqus partir de vieux clous ou de vieilles botes de mtal. Puis on
disait qu'on allait sur la glace. A l'poque, quand on disait a, les gens compren
aient. Cela signifiait qu'on allait sur la glace pour pcher. On restait des heures
ainsi, assis, immobiles, attendre le poisson. Mme au plus dur de l'hiver. Parfois,
avec de la chance, en une matine on rapportait un ou deux poissons, principalement
des brochets.
Un tel discours, celui par excellence de l'informateur g, repose sur un
argument que l'on peut qualifier de technique, au sens large du terme. Parfois,
l'cart entre les capacits chamaniques des individus d'alors rapportes celles,
supposes moindres, de ceux d'aujourd'hui, se substitue la diffrence entre
moyens techniques disponibles. En fait, les deux types d'arguments se rejoi
gnent puisque, dans l'esprit des Indiens de Big Trout Lake d'aujourd'hui, le
faible dveloppement des forces matrielles de jadis avait pour corollaire une
plus grande matrise des forces surnaturelles de la part des chamanes. Au
contraire du langage anecdotique, on parle ici la premire personne du pluriel
sans s'tendre et sans chercher les effets de style. Malgr sa pauvret une
simple binarit avant/maintenant , ce type de discours est le seul que nous
puissions tenir pour de l'histoire, savoir l'expression d'un tant collectif
soumis des changements ordonns par le droulement temporel.
Cela dit, les choses ne sont probablement pas aussi simples. En effet, la
suite de recoupements divers, nous nous sommes aperu que nos informateurs
avaient tendance exagrer la diffrence entre le pass et le prsent, entre le
mode de vie qu'ils connurent et celui d'aujourd'hui. Ils disent avoir t les
contemporains de gens entirement vtus de peaux de lapins alors que l'usage
d'habits europens s'tait dj gnralis la fin du sicle dernier. Les filets se
sont aussi rpandus plus tt que le vieux Jimmy Brown ne le laisse entendre ; il
en va de mme des allumettes, du th et de la farine. Paralllement, on passe
sous silence des techniques indignes notamment des techniques de conser
vation qui, pour avoir t appliques de modestes quantits, n'en existaient
pas moins , afin d'accentuer le caractre prcaire de ce mode de vie disparu,
comme si la ralit ne suffisait pas. D'o provient ce grimage de la mmoire en
vue d'archaser un pass pourtant relativement proche ?
En se dcrivant plus primitifs qu'ils ne l'ont jamais t, en s'instituant
tmoins d'un tat de la socit tellement recul qu'on ne tarde pas en
dceler la composante imaginaire, nos informateurs les plus gs loignent dans
le temps une ralit que simultanment, par leur prsence physique, ils procla
ment toute proche. Ils rompent la linarit temporelle, cadre conventionnel de
l'histoire telle que nous l'entendons, au profit d'une csure entre deux temps
distincts : un temps duquel le temps prsent tire son origine, et ce mme temps
prsent. Confronts l'histoire, ils empruntent au mythe son scheme temporel
sous-jacent, savoir une dmarcation entre temps primordiaux et temps
actuels. Si la raison du mythe est d'expliquer l'ordre du monde au moyen de
cette dichotomie temporelle le moment de sa mise en place puis celui de sa
194 EMMANUEL DSVEAUX
reconduction , la transposition de ce scheme l'histoire leur permet d'inter
prter comme retournement le passage d'une re de la stabilit celle d'un
changement perptuel. En ce sens, ils s'ingnient penser le changement en soi
et non son contenu. Cette manire de concevoir leur modernit prsente quel
ques avantages. En effet, nous savons que la dmarcation entre temps primor
diaux et temps actuels n'est pas hermtique. Le travail du chamane chez les
Indiens de Big Trout Lake tout le monde est chamane, du moins potentiell
ement repose trs prcisment sur des incursions continuelles dans le temps
du mythe, dans la mesure o il consiste interpeller les animaux sous leur
identit surnaturelle, c'est--dire mobiliser une fonction symbolique qui
s'enracine au cur de la mythologie. Symtriquement, user, rencontre de
l'histoire, d'une dichotomie temporelle de ce genre permet aux informateurs de
renvoyer un temps des origines qui, la fois rvolu et proche, reste perptuel
lement accessible tous : moment dfini par l'absence de la technique exogne
qui domine chaque jour davantage la vie quotidienne des Indiens ; moment
d'indianit absolue en quelque sorte, mais surtout part intrieure de chacun o
se joue le maintien de l'identit collective.
VI
Revenons au rcit d' Isaiah McKay. On peroit dsormais combien il
tranche sur le discours des autres informateurs. L'originalit de la dmarche
rside dans l'enchanement d'anecdotes qui ailleurs seraient relates comme
autant d'units narratives autonomes. La continuit ainsi introduite possde un
effet immdiat : elle restitue la linarit temporelle. Le rcit dbute par le cr
puscule des Oiseaux-Tonnerres et s'achve sur des expditions en direction de
la baie d'Hudson au profit de la Compagnie du mme nom. Il s'immisce la
perfection dans les interstices temporels que laisse vacants une tradition orale
dont il ne fait pourtant que rutiliser les matriaux ordinaires. Le rcit comble
l'cart entre le temps du mythe les Oiseaux-Tonnerres renvoient cette tem
poralit spcifique et le prsent pour lequel un pass proche, en l'occurrence
la jeunesse du narrateur, sert d'ultime relais. On remarquera que l'intensit du
fabuleux s'amenuise au fur et mesure que le rcit avance, refltant ainsi l'loi-
gnement progressif l'gard du mythe, loignement temporel et intellectuel. Le
passage, au cours de la dernire squence, une dictique directe laisse
entendre la consommation dfinitive, irrversible de cet loignement. Le narra
teur indique par l qu'en matire de disjonction temporelle, csure marque et
linarit se valent, qu'elles se montrent galement efficaces. D'un point de vue
formel, nous ne pouvons qu'admirer la faon dont Isaiah McKay conduit son
histoire . Ayant, semble-t-il, compris la porte de la continuit narrative, il
s'efforce tout au long de son rcit d'en matriser le mcanisme. Ainsi assigne-
t-il des frontires bien traces la linarit temporelle qu'il restitue tandis qu'il
en orchestre la scansion interne, transformant un simple enchanement d'units
Destin collectif et rcit individuel 195
narratives discrtes en un systme de relance squentiel dont l'unit globale
appartient un ordre suprieur. A ce titre, le rcit prtend, par sa complexist,
imiter le mythe, ce qui est certainement l'une des intentions profondes de son
auteur.
En dpit de l'absence de datation, nous pouvons difficilement nous dfaire
de l'impression d'tre, face ce rcit, en prsence de quelque chose qui relve
du genre historique. Puisqu'il est isol, pourquoi ne pas dire qu'il marque
la naissance de ce genre dans la culture des Indiens de Big Trout Lake ? Le
fait que cette histoire balbutiante couvre uniquement la priode postcolom
bienne vient consolider nos ides reues les plus banales. L'histoire ne peut
surgir, sauf exception, qu'au contact d'une autre socit, la ntre, minem
ment historique . Reste se demander pourquoi cette histoire surgirait
parmi les Indiens de Big Trout Lake l'heure actuelle, soit avec plus de
deux cent cinquante ans de retard sur leur mtamorphose en sujets his
toriques .
Ce dcalage suggre que nous sommes peut-tre victime d'une illusion en
identifiant le rcit d' Isaiah McKay de l'histoire. En fait, il dveloppe un seul
thme : la nature de la relation qui lie les Indiens et les Europens, assimils
la Hudson's Bay Company. L'apport technique ne retient pas l'attention du
narrateur. L'important est la nourriture. Il semble que la pense indigne
ait bien saisi que c'est par le biais de la mise en dpendance des Indiens
que s'est joue l'irrversibilit de la prsence europenne. Il ne s'agit plus
alors que de commenter l'accroissement de cette dpendance l'aune, par
exemple, de l'agrandissement progressif du poste. L'enchanement des anec
dotes concernant le commerce sous ses diffrents aspects change propre
ment dit, transport, portraits des reprsentants de la Compagnie, etc.
s'attache davantage rendre compte de son intensification, de son emprise
de plus en plus grande sur l'existence des Indiens qu' en traduire l'coulement
temporel.
Lorsque Isaiah McKay parle du prix des fourrures et de la Hudson's Bay
Company, le systme commercial qu'il dcrit appartient dj un pass o, en
ralit, il occupait une place marginale dans la vie quotidienne des Indiens.
Mais c'est prcisment la raison pour laquelle il peut en parler : priode
rvolue, elle fait sens en bloc. Le commerce de la fourrure, qui implique une
subordination trs partielle des Indiens aux intrts europens, symbolise avec
acuit la situation contemporaine des uns vis--vis des autres, o l'oppos la
subordination semble totale, irrversible. A vrai dire, ni mythe ni histoire, bien
que tenant des deux la fois, le rcit d' Isaiah s'coute comme une parabole
dont la moralit, la diffrence de la mythification du pass proche laquelle
s'adonne ses pairs, n'est gure plaisante entendre pour les siens. Il n'est donc
pas surprenant que ce discours pessimiste, s'il est cout, ne soit pas repris,
qu'il ne fasse pas cole.
196 EMMANUEL DSVEAUX
VII
Tout le monde Big Trout Lake savait qu'Isaiah McKay avait une faon
personnelle d'voquer le pass car lorsque je manifestai le dsir d'enquter ce
sujet, beaucoup me conseillrent d'aller le voir. Isaiah ne se montra pas ce
qu'on appelle un informateur sympathique. Il me raconta son histoire puis,
sans s'y refuser franchement, se droba au jeu de l'interrogatoire ethnogra
phique. Il est mort au dbut du mois de juin 1985, peu de temps aprs notre
entrevue. Avec le recul, j'ai l'impression qu'au moment de notre rencontre
il prouvait simplement le besoin de faire enregistrer son rcit par crit.
Conscient de l'exemplarit de son histoire il tait dj, semble-t-il, indiffrent
celui qui en serait le dpositaire provisoire, comme ses multiples autres desti
nataires ventuels.
NOTES
1. L'histoire des groupes ctiers serait diffrente en raison du contact ancien, troit et continu avec les
postes de la Hudson's Bay Company.
2. Le narrateur voque ici en peu de mots les diffrentes phases d'une sance complte du rituel cha-
manique kosapashikan, connu dans la littrature anthropologique sous l'expression tente
tremblante (en anglais, shaking tent) (Vincent 1973 : 69-83).
3. Nous entendons littrarit au sens de P. Boyer quand il crit : II importe tout d'abord de ne pas
rifier la littrarit, comme le font beaucoup de thories. Dans la plupart des socits, un auditeur
quelconque peut, intuitivement, faire un partage approximatif entre les noncs ' littraires ' et les
autres (Boyer 1982 : 5).
4. Il ne faut pas prendre au pied de la lettre l'information selon laquelle la personne qui Dasona doit
nom et postrit tait europenne. La femme de Dasona tait mtisse : sa blancheur n'tait que
relative. De fait, jusqu'aux dbut des annes quarante de ce sicle o apparat pour la premire fois
sur une scne locale une eurocanadienne pur sang en l'occurrence l'infirmire , le terme
wemtegosheikwe, litt. europen femme , et que l'on peut entendre tantt par europenne ,
tantt par femme europen , dsigne les personnes du sexe fminin nes de liaisons plus ou
moins phmres entre trafiquants et Indiennes. La tradition orale suggre que, quitte donner des
femmes au Blanc, les gnrations prcdentes se sont efforces d'en refiler qui taient dj par
tiellement blanches. Voil qui, jouant sur l'ambigut smantique actuelle du mot wentegosheikwe,
permet de prserver une certaine vraisemblance historique et d'en attnuer simultanment les cons
quences par rapport l'thique endogame en vigueur.
5. En ralit, les taux variaient en fonction de l'volution d'un march largement spculatif qui se
tenait sur les principales places europennes (Londres, Paris, etc.).
Destn collectif et rcit individuel 197
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198
EMMANUEL DSVEAUX
ABSTRACT
Emmanuel Dsveaux, Collective Destiny and the Individual Tale. The Exemple of the Big
Trout Lake Indians. Following a brief history of the Big Trout Lake Indians since contact
with White Men, in other words after nearly three centuries of fur -trading, the attempt is
made to see how this history is represented in contemporary oral traditions. This represent
ation can be found neither in myths, which have stayed the same, nor in anecdotal sorts
of tale, which are characterized by a-temporality. Traces of it can be discovered in a techni
cal discourse that, with respect to time however, functions like a myth. In Big Trout Lake
folklore, there is a tale that, at first sight, seems to have the essential aspect the chronol
ogical ordering of connected events of what constitutes history for us. But upon analysis,
its historical value fades. The question of the historical consciousness of these Indians is
raised. Why is a tale for collective usage so absolutely peculiar ? Why has it been listened to
but not taken up by the community wherein it orignated ?
ZUSAMMENFASSUNG
Emmanuel Dsveaux, Gemeinsames Schicksal und individuelle Erzhlung. Das Beispiel der
Big Trout Lake Indianer. Nachdem der Verfasser die Geschichte der Big Trout Lake
Indianer seit dem Kontakt d.h. fast dreijahrhundertlanger Pelzhandel
wiederhergestellt hat, sucht er ihre Darstellung in der zeitgenssischen mndlichen berlie
ferung. Diese erscheint weder in den Mythen, die unverndert bleiben, noch in den Erzh
lungen anekdotischen Typs, dadurch charakterisiert, dass sie kein Zeitverhltnis
ausdrcken. In einer technischen Rede weist der Autor auf Spuren, um schliesslich von
einem zeitlichen Standpunkt aus zu zeigen, dass diese nach Art des Mythus funktioniert. Es
gibt jedoch eine Erzhlung der Big Trout Lake mndlichen berlieferung die, auf den ersten
Blick, den wesentlichen Bestandteil der Geschichte fr uns darstellt, und zwar eine chronol
ogisch geordnete Aufeinanderfolge von Ereignissen. Bei der Analyse jedoch strebt die his
torische Zuverlssigkeit dazu, sich zu lsen. Eigentlich stellt der Autor mit Schrfe die Frage
eines eventuellen historischen Bewusstseins bei den Big Trout Lake Indianern. Warum ist die
Erzhlung zur kollektiven Anwendung von absoluter Eigenartigkeit ? Warum wurde ihr
zugehrt und weshalb wurde sie nicht in ihrer Ursprungsgemeinschaft aufgenommen ?
RESUMEN
Emmanuel Dsveaux, Destino colectivo y relato individual. El ejemplo de los Indios de Big
Trout Lake. Tras haber rpidamente restituido la historia de los Indios de Big Trout Lake
desde el contacto, es decir casi tres siglos de comercio de la piel, el autor investiga la repre
sentacin en la tradicin oral contempornea. Esta no aparece ni en los mitos, que perma
necen entonces sin alterar, ni en los relatos de tipo anecdtico que caracteriza la atempo-
r alidad. Descubre rasgos en un discurso tcnico para finalmente mostrar que ste ltimo,
desde el punto de vista temporal, funciona a la manera del mito. Por tanto existe un relato
de la tradicin oral de Big Trout Lake que presenta, a primera vista, lo esencial de lo que
para nosotros constituye la historia, es decir un encadenamiento cronolgico ordenado de
acontecimientos. Ahora bien, en el anlisis, la historicidad de este relato tiende a desaparec
er. En realidad plantea con agudeza la cuestin de una eventual consciencia histrica entre
los Indios Big Trout Lake. Por qu el relato de utilizacin colectiva es de una singularidad
absoluta ? Por qu ha sido escuchado pero no incorporado en el seno de su comunidad de
origen ?