DITORIAL

Editions de l'E.H.E.S.S. | Annales. Histoire, Sciences Sociales

2007/1 - 62e anne
pages 5 7

ISSN 0395-2649
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http://www.cairn.info/revue-annales-2007-1-page-5.htm
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ditorial,
Annales. Histoire, Sciences Sociales, 2007/1 62e anne, p. 5-7.
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Formes de la gnralisation : ce numro ne doit pas tre reu comme une proposition
historiographique qui viendrait sajouter une offre abondante, mais plutt comme
une invitation rflchir aux procdures de gnralisation que mettent en uvre
les historiens. En effet, si ceux-ci sont volontiers circonspects, juste titre, face
aux noncs gnraux tenus une trop vaste chelle spatiale ou temporelle, sans
contrle possible de linformation traite, la gnralisation est une exigence qui
simpose eux, comme tous les chercheurs en sciences sociales : chaque option
particulire de recherche peut tre value laune de sa capacit produire des
conclusions de porte gnrale ou reformuler une question historique.
Si une telle vise gnralisatrice est sans doute prsente lhorizon de tout
travail historique, ses modalits restent lobjet de discussions. Le modle long-
temps privilgi de la monographie a montr ses limites car laccumulation de
travaux aboutit souvent une fragmentation des rsultats plutt qu une consoli-
dation, aucune conclusion particulire ntant proprement parler gnralisable.
Ltude de cas peut savrer plus probante, dans la mesure o elle sinscrit dans
une srie pertinente, quelle la poursuive ou quelle linaugure. En contrepoint,
lanalyse structurale conserve encore ses vertus heuristiques. Mettre la question
de la gnralisation lordre du jour, cest alors faire le pari que certaines des
alternatives canoniques du dbat pistmologique, entre singularit et rgularit,
local et global, vnement et processus, peuvent tre utilement dplaces par une
rflexion sur les procdures de gnralisation. Cest aussi suggrer que lintrt
actuel de nombreux historiens pour des approches globales ne doit pas tre inter-
prt comme un simple retour de balancier des proccupations micro vers les
Annales HSS, janvier-fvrier 2007, n1, pp. 5-7.
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perspectives macro-analytiques. Affronter la question de la gnralisation peut
enfin tre compris comme une tentative de dpassement des postures qui apparais-
saient nagure comme menaant la pratique mme des historiens que lon songe
aux diverses formes de dconstructionnisme et de relativisme.
Les formes de la gnralisation, nanmoins, ne sont pas seulement celles
que prend, plus ou moins explicitement, le raisonnement des chercheurs. Dans
les sciences sociales, elles sont aussi, de manire moins visible, inscrites au cur
des donnes, travers leurs modalits de production, de collecte et de conservation.
Toute archive est ainsi porteuse dune gnralisation dj-l qui tmoigne des
oprations et des instruments de gnralisation que mettent en uvre les individus
dans le cours de la vie sociale, afin de communiquer ou de participer des commu-
nauts culturelles et politiques. Lhistorien est ainsi amen sinterroger sur les
relations quentretiennent ces diffrentes modalits de gnralisation, les unes
relevant de ses catgories et mthodes, les autres ralises couramment par les
personnes quil a prises pour objet dtudes.
Le souci de mettre en regard ces deux modalits de la gnralisation est
relativement rcent dans les sciences sociales. Il rsulte de lattention porte aux
instruments et activits des chercheurs, qui sest nourrie des travaux de sociologie
et dhistoire des sciences. Il tient aussi aux enseignements des recherches consa-
cres la place des conventions et des oprations de gnralisation dans la coordi-
nation de la vie en socit, une place qui ne relve pas seulement des activits
cognitives, mais aussi des exigences dvaluation, quelles soient techniques, co-
nomiques, politiques ou morales. Pour les historiens, un des enjeux les plus urgents
pourrait tre darticuler au mieux ces deux questionnaires, de faon repenser la
spcificit de leurs propres oprations.
Cette dmarche, tout la fois exprimentale, critique et rflexive, na de
sens que si elle est mise en uvre sur la base dun travail empirique. Cest le
pari que relvent les articles runis ici : tester des oprateurs de gnralisation,
la casuistique par exemple, et mettre lpreuve du matriau historique les
dmarches qui se posent demble la question de la gnralisation, quil sagisse
de lanalyse structurale ou de la micro-histoire. Consacr la production de commu-
nauts pimontaises, ltude dAngelo Torre examine la gense des sources dont
dispose lhistorien et montre que le recours aux enregistrements institutionnels
permet aux acteurs locaux dassurer leurs pratiques une validit gnrale, attache
cette certification. La confrrie est ainsi gnre dans des actes rituels, qui visent
justement produire des gnralits partir de liens particuliers de voisinage.
Lhistorien, dans sa propre dmarche de gnralisation, est dabord confront
ces oprations. Larticle de Yan Thomas aborde la question diffremment : il porte
sur la gnralit propre au droit, quil met en lumire partir de ltranget dune
casuistique prsentant une invraisemblable complexit au regard du sens commun.
Des clauses prcisant la qualit dhritier dun petit-fils n dun pre dcd,
lauteur dgage une logique gnrale de l hritier sien , qui postule la prennit
dun unique sujet de droit assure par limmobilit du patrimoine. La dmarche
de lhistorien du droit permet de repenser, partir dun cas extrme, la logique de
la parent romaine, mais aussi de mettre en lumire la puissance des mcanismes
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de fiction juridique : ils individualisent un sujet qui ntait pas pens en nature et
qui na rien de biologique.
Par leur ancrage empirique, les articles de ce numro montrent que le souci
dinscrire dans leur contexte et leur historicit les phnomnes sociaux, mmes
ceux qui relvent en apparence dun modle intemporel ou dune trs longue
dure, ne signifie en rien labandon des ambitions de la gnralisation. Grard
Delille en fait la dmonstration partir du systme de parent europen dont
les catgories, telles quon les saisit dans la documentation, par exemple dans les
gnalogies, sont elles-mmes le produit de reprsentations sociales beaucoup plus
stables que les pratiques effectives de la filiation, de la dvolution des biens et de
lchange matrimonial. Ds lors, la question de la comparaison entre grands sys-
tmes de parent se pose nouveaux frais. Sil veut viter de gnraliser partir
de gnralisations, lhistorien doit tre sensible ce qui se joue dans lcart entre
la diversit des pratiques de parent et la stabilit des constructions idologiques
ou culturelles. Nathan Wachtel, pour sa part, claire la spcificit des thologies
marranes et, vigilant quant leurs changements, montre que cest lappartenance
des cercles marranes, nouveaux-chrtiens, philosmites, qui dfinit les construc-
tions intellectuelles sur lorigine de lhomme amricain et suscite les formes spci-
fiques de lattente millnariste du Cinquime Empire.
Une autre faon daborder la gnralisation consiste mobiliser des outils
capables de transcender les situations singulires en proposant des modles expli-
catifs qui ont, par construction, une porte gnrale. Pour se limiter des exemples
bien connus, on peut voquer lanalyse des rseaux, la thorie des jeux ou la notion
de path dependency. Cette numration sommaire suffit souligner la grande
varit de ces outils et de leur faon de procder, qui prsentent pourtant une
spcificit commune. Au lieu de partir des reprsentations des acteurs ou des cat-
gories de lhistorien, qui sont, des degrs variables, au principe des procdures de
gnralisation envisages dans ce numro, elles appliquent une mme forme des
situations trs diffrentes, et ce sont ces formes imagines pralablement et hors
contexte par les sciences sociales qui constituent un oprateur de gnralisation.
Il va de soi que les tudes ici runies ne proposent quune premire
reconnaissance de ces questions, que lon souhaite poursuivre dans la revue. Dans
une perspective plus gnrale, Jean-Louis Fabiani propose, en ouverture du
numro, une relecture de plusieurs propositions rcentes et met en lumire les
principales difficults pistmologiques que pose aujourdhui aux sciences histo-
riques limpratif de gnralisation. Au lecteur de mesurer la validit des hypo-
thses proposes et de reprendre lexprience son compte.
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