ORIOL ROMERO-ISART 25 JUN 2013 - 18:01 CET 40

EI uLomo cuunLIco cumpIe 1oo uos

La revolucin de la fsica de hace un siglo se ha convertido en recurso para las nuevas
tecnologas
Niels Bohr escribi sus tres artculos transgresores en 1913
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"El conocimiento verdadero y
profundo es el de los tomos y el
vaco, pues son ellos los que
generan las apariencias, lo que
percibimos, lo superficial, deca
Demcrito hace 2.400 aos. Sin
embargo, el tomo se empez a
entender solo hace 100 aos,
cuando fue protagonista de una de
las mayores revoluciones cientficas:
la fsica cuntica. Toda la materia que
nos envuelve est hecha de tomos;
nuestro cuerpo contiene tantos
tomos como estrellas se cree que
hay en el universo. Hace un siglo, los
fsicos se enfrentaron al reto de
descifrar la pieza fundamental que constituye la materia del universo.
A finales del siglo XX, los tomos empezaron a dar algunas pistas sobre su naturaleza. Se
observ que cuando un tomo acumula un exceso de energa emite luz de solo ciertos
colores (frecuencias). En analoga con la msica, el tomo sera como un piano que solo
puede emitir los sonidos permitidos por sus teclas, pero no sonidos de una frecuencia
intermedia, como lo puede hacer un violn. En 1897, J. J. Thomson demostr
experimentalmente que el tomo no era indivisible, como dice su etimologa, sino que
contena partculas ligersimas de carga negativa, los electrones. Thomson model el tomo
como una masa de carga positiva que tiene incrustados los electrones, como si de un
bizcocho de pasas se tratara. Junto a su equipo calcul si la vibracin de las poda
explicar la luz emitida por los tomos. No tuvo xito, muy a su pesar.
Poco despus, en 1911, Ernest Rutherford demostr que la masa de carga positiva del
tomo est concentrada en su centro, descubriendo as su ncleo. l model el tomo a
imagen de un sistema planetario en el que los electrones son los planetas, y el ncleo el Sol.
Pero ese modelo estaba en conflicto con un fenmeno bsico en fsica: cuando la trayectoria
de una partcula cargada, como el electrn, se curva, esta pierde energa mediante la
emisin de radiacin. Es como si la partcula derrapara al girar y perdiera velocidad. Un
clculo sencillo demuestra que los electrones pierden toda su energa, y en consecuencia el
tomo debera colapsarse, en 0,00000001 segundos. Realmente no es as; de hecho los
tomos que conforman nuestro cuerpo son los mismos que se crearon en el interior de
estrellas hace miles de millones de aos.
En 1900, el fsico alemn Max Planck se enfrentaba a un fenmeno que estaba en total
desacuerdo con la fsica clsica: el perfil de la grfica de la radiacin emitida por objetos a
El fisico atmico dans Niels Bohr, uno de los padres de la mecanica cuantica. f CORB!S
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cierta temperatura. Planck propuso una solucin desesperada, pero increblemente
acertada: la radiacin no se emita de forma continua, sino a travs de pequeos paquetes
de energa, los famosos cuantos de Planck. Y en 1905, Albert Einstein utiliz este hallazgo
para explicar el efecto fotoelctrico; fue su annus mirabilis en que conmocion al mundo de
la fsica con su teora de la relatividad especial.
Eran tiempos en que el mar de la ciencia estaba muy revuelto;
pareca que los pilares fundamentales de la fsica se derrumbaban.
Frente a estas situaciones hay dos tipos de fsicos, los
conservadores, que se sienten angustiados, y los transgresores
que se miden contra las olas y quieren que el mar no se calme. El
fsico dans Niels Bohr era de los valientes. En 1911 y con solo 26
aos, Bohr fue a nglaterra a trabajar, primero con el grupo de
Thomson y despus con Rutherford, que acababa de descubrir el
ncleo del tomo. Bohr se pregunt: cmo podemos explicar con la fsica clsica que un
tomo emita luz en pequeos paquetes de energa?
En 1913, Bohr respondi a esta pregunta en tres artculos que describan su modelo del
tomo, del que este ao se celebra su centenario. El primero de ellos contena la idea ms
transgresora: la energa de los electrones que orbitan alrededor del ncleo tambin viene
dada en paquetes, es decir, est cuantizada. Con este supuesto y, dado que la energa del
electrn depende de la distancia a la que orbita del ncleo, concluy que el electrn solo
puede orbitar a determinadas distancias, o niveles, del ncleo. Cuando un tomo gana
energa, el electrn se desplaza hacia las rbitas ms alejadas, y al perderla, salta de rbita
en rbita, como si bajara los peldaos de una escalera. Estos saltos, que pueden ser de uno
o varios escalones, emiten luz, fotones, cuya frecuencia es proporcional a la diferencia de
energa que existe entre los dos niveles orbitales.
De esta manera, tan sencilla, Bohr consigui explicar muchos de los experimentos sobre la
emisin de luz de los tomos. No le importaba que los electrones derraparan al girar y
perdieran energa, simplemente postul que eso no suceda en estas rbitas, ya que estas
eran estables por alguna razn desconocida. El modelo, pese a sus limitaciones, explicaba
muchos resultados de las lneas espectrales de los gases y del orden de los elementos en la
tabla peridica. Hoy sabemos que el tomo de Bohr es demasiado simple, pero introduce
rasgos importantes de la fsica atmica. Aunque al visualizar el mundo cuntico hay que ser
siempre precavido, en el caso del tomo es ms correcto imaginar los electrones, no como
partculas, sino como nubes difusas alrededor del ncleo, cuya densidad en cada punto
representa la probabilidad de encontrar el electrn en ese sitio.
Bohr fue un cientfico emblemtico que aglutin en su instituto a los mejores fsicos
cunticos. Famosas fueron sus discusiones con Einstein sobre la interpretacin de la fsica
cuntica. En desacuerdo con l, Bohr crea que la naturaleza, en su expresin ms ntima,
est indeterminada, o sea, que s juega a los dados. Y acert.
Hoy, en numerosos laboratorios de todo el mundo, miles de fsicos y fsicas investigan y
experimentan acerca de esos fenmenos cunticos. Los tomos que Bohr imagin hace 100
aos se manipulan como si fueran marionetas: se atrapan individualmente con pinzas
pticas, se enfran hasta casi el cero absoluto y se manejan sus estados internos con
enorme precisin. Hace un siglo, la fsica cuntica estableci un nuevo paradigma y el
conocimiento del tomo supuso un cambio revolucionario en la historia cientfica y
tecnolgica del mundo. Ahora, la fsica cuntica es un recurso sin precedentes para avanzar
an ms en la nueva tecnologa: desde construir relojes atmicos ultraprecisos o encriptar
informacin muy sensible de manera absolutamente segura, hasta el desarrollo lejano, pero
alcanzable, del ordenador cuntico capaz de clculos hoy da difciles de imaginar.
OrioI Romero-Isart es investigador en el nstituto Max-Planck de ptica Cuntica en Garching (Alemania).

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