EL SISTEMA DE NUMERACIN: UN PROBLEMA DIDCTICO

Delia Lerner y Patricia Sadovsky,

con la colaboracin de Susana Wolman
I. De cmo y por qu e !"!c! #$ !"%e&!'$c!" que e o()e&o *e e&$
p+'!"$.
Parecan entender que los algoritmos convencionales estn basados en la
organizacin de nuestro sistema de numeracin.
l constatar que los ni!os no com"renden cabalmente los "rinci"ios del sistema,
diversos investigadores "ro"onen alternativas didcticas tambi#n di$erentes.
%&mo se a"ro'iman los ni!os al conocimiento del sistema de numeracin(
veriguarlo era un "aso necesario "ara dise!ar situaciones didcticas que dieran
o"ortunidad a los c)icos de "oner en *uego sus "ro"ias conce"tualizaciones y
con$rontarlas con las de los otros, que les "ermitieran elaborar diversos
"rocedimientos y e'"licitar argumentos "ara *usti$icarlos, que los llevaran a
descubrir lagunas y contradicciones en sus conocimientos, que brindaran
elementos "ara detectar los "ro"ios errores.
+ra necesario entonces em"render un estudio que "ermitiera descubrir cules son
los as"ectos del sistema de numeracin que los ni!os consideran relevantes.
II. Do"*e e cue"&$ #$ ,!&or!$ *e #o co"oc!m!e"&o que #o "!-o
e#$(or$" o(re #$ "umer$c!" ecr!&$
%,u# "odran a"render los c)icos al "resenciar situaciones en las que los
usuarios del sistema de escritura que los rodean nombran, escriben y com"aran
n-meros(
Las a$irmaciones de los ni!os entrevistados muestran que ellos )an elaborado una
)i"tesis que "odra e'"licitarse as. /&uanto mayor es la cantidad de ci$ras de un
n-mero, mayor es el n-mero0.
La )i"tesis que vincula la cantidad de ci$ras a la magnitud del n-mero no se
re$iere slo a los n-meros de una y dos ci$ras, sino que se )a generalizado a la
com"aracin de n-meros ms grandes.
+l criterio de com"aracin que los c)icos )an construido $unciona aun cuando
ellos no conozcan la denominacin oral de los n-meros que estn com"arando.
Se trata entonces de un criterio elaborado $undamentalmente a "artir de la
interaccin con la numeracin escrita y en $orma relativamente inde"endiente del
mane*o de la serie de los nombres de los n-meros. Se trata tambi#n de una
)erramienta "oderosa en el mbito de la notacin num#rica, ya que "ermitir
com"arar cualquier "ar de n-meros cuya cantidad de ci$ras sea di$erente.
La Posicin de las ci$ras como &riterio de com"aracin o /el "rimero es el que
manda0
l com"arar numerales de igual cantidad de ci$ras, los ni!os esgrimen argumentos
a trav#s de los cuales se evidencia que ellos ya )an descubierto que la "osicin
de las ci$ras cum"le una $uncin relevante en nuestro sistema de numeracin.
1tra caracterstica es"ec$ica de los sistemas "osicionales. el valor que una ci$ra
re"resenta, le*os de ser siem"re el mismo, de"ende del lugar en el que est#
ubicada con res"ecto a las otras que constituyen el n-mero. Saben tambi#n que,
si se com"aran dos n-meros de igual cantidad de ci$ras, ser necesariamente
mayor aquel cuya "rimera ci$ra sea mayor. Saben adems que, cuando la "rimera
ci$ra de las dos cantidades es la misma, )ay que a"elar a la segunda "ara decidir
cul es mayor.
+l conocimiento que los ni!os tienen sobre la variacin del valor de las ci$ras en
$uncin del lugar que ocu"an no va acom"a!ado 2ni muc)o menos "recedido2 "or
el conocimiento de las razones que originan esta variacin.
Los ni!os logran coordinar lo que )an descubierto en la escritura num#rica 2que el
valor de una ci$ra vara en $uncin de la "osicin que ocu"a2 con la in$ormacin
que les a"orta la serie num#rica oral. a "artir de la cual ellos "ueden establecer
intervalos constituidos "or /veintis0, /treintis0, etc#tera.
Algunos nmeros privilegiados: el rol de los nudos
La a"ro"iacin de la escritura convencional de los n-meros no sigue el orden de la
serie num#rica. los ni!os mane*an en "rimer lugar la escritura de los nudos 2es
decir de las decenas, centenas, unidades de mil..., e'actas2 y slo des"u#s
elaboran la escritura de los n-meros que se ubican en los intervalos entre nudos.
El papel de la numeracin hablada
Los ni!os elaboran conce"tualizaciones acerca de la escritura de los n-meros,
basndose en las in$ormaciones que e'traen de la numeracin )ablada y en su
conocimiento de la escritura convencional de los nudos.
Para "roducir los n-meros de cuya escritura convencional no se )an a"ro"iado
a-n, los c)icos yu'ta"onen los smbolos que conocen dis"oni#ndolos de modo tal
que se corres"ondan con el orden de los t#rminos en la numeracin )ablada.
La )i"tesis seg-n la cual la escritura num#rica resulta de una corres"ondencia
con la numeracin )ablada conduce a los ni!os a "roducir notaciones no
convencionales. %Por qu# ocurre esto( Porque, a di$erencia de la numeracin
escrita, la numeracin )ablada no es "osicional.
+n la numeracin )ablada, la yu'ta"osicin de "alabras su"one siem"re una
o"eracin aritm#tica, o"eracin que en algunos casos es una suma.
La numeracin escrita es al mismo tiem"o ms regular y ms )erm#tica que la
numeracin )ablada. +s ms regular "orque la suma y la multi"licacin se a"lican
siem"re de la misma manera. se multiplica cada ci$ra "or la "otencia de la base a
la que corres"onde, se suman los "roductos resultantes de esa multi"licacin. +s
ms )erm#tica "orque en ella no )ay ning-n rastro de las o"eraciones aritm#ticas
involucradas y "orque 2a di$erencia de lo que ocurre con la numeracin )ablada2
las "otencias de la base no se re"resentan a trav#s de smbolos "articulares sino
que slo "ueden in$erirse a "artir de la "osicin que ocu"an las ci$ras.
La relacin numeracin )ablada numeracin escrita no es unidireccional. as como
la in$ormacin e'trada de la numeracin )ablada interviene en la
conce"tualizacin de la escritura num#rica, rec"rocamente, los conocimientos
elaborados sobre la escritura de los n-meros inciden en los *uicios com"arativos
re$eridos a la numeracin )ablada.
Del con$licto a la notacin convencional
Dos de las conce"tualizaciones que )emos descrito en los "untos anteriores
llevarn a los ni!os a conclusiones "otencialmente contradictorias.
2"or una "arte, ellos su"onen que la numeracin escrita se corres"onde
estrictamente con la numeracin )ablada,
2"or otra "arte, ellos saben que en nuestro sistema de numeracin la cantidad de
ci$ras est vinculada a la magnitud del n-mero re"resentado.
La "rimera de estas conce"tualizaciones se a"lica $undamentalmente a la
escritura de n-meros ubicados en los intervalos entre nudos, en tanto que estos
-ltimos son re"resentados en $orma convencional. +n consecuencia, las escrituras
"roducidas "or los ni!os "ara los n-meros ubicados entre dos nudos
determinados tendrn ms ci$ras que las que re"resentan a los nudos mismos.
ellos escribirn convencionalmente, "or e*em"lo, 3444 y 5444, "ero dos mil
setecientos oc)enta y dos ser re"resentado como 344464473 8o, eventualmente,
como 34446739.
Las escrituras que se corres"onden con la numeracin )ablada entran en
contradiccin con las )i"tesis vinculadas a la cantidad de ci$ras de las notaciones
num#ricas. :omar conciencia de este con$licto y elaborar )erramientas "ara
su"erarlo "arecen ser "asos necesarios "ara "rogresar )acia la notacin
convencional.
III. De #$ re#$c!o"e e"&re #o que $(e" #o "!-o y #$ or'$"!.$c!"
po!c!o"$# *e# !&em$ *e "umer$c!".
;ientras que las "ro"iedades de los n-meros son universales, las leyes que rigen
los distintos sistemas de numeracin "roducidos "or la )umanidad no lo son.
La "osicionalidad, *ustamente. +lla es la res"onsable de la relacin cantidad de
ci$ras<valor del n-mero= de ella de"ende tambi#n la validez de /el "rimero es el
que manda0.
+n nuestro sistema de numeracin 2como es sabido2, el valor que re"resenta
cada ci$ra se obtiene multi"licando esa ci$ra "or una cierta "otencia de la base. Si
un n-mero tiene ms ci$ras que otro, necesariamente intervendrn en su
descom"osicin "otencias de diez de mayor grado que las involucradas en el otro
y, en consecuencia, ser mayor.
Por otra "arte, cuando se trata de dos n-meros de la misma cantidad de ci$ras 2
e'ce"to en el caso de que los dos em"iecen con la misma ci$ra2 es la "rimera la
que determina cul es el mayor, "orque esa ci$ra indica "or cunto )ay que
multi"licar la "otencia de grado ms alto que /interviene0 en el n-mero. Por
razones similares, si las "rimeras ci$ras $ueran iguales, la res"onsabilidad de
determinar el n-mero mayor sera trans$erida a la ci$ra contigua, y as
sucesivamente.
>n sistema "osicional es al mismo tiem"o muc)o menos trans"arente y muc)o
ms econmico que un sistema aditivo.
+s menos trans"arente "orque el valor de cada smbolo de"ende de la "osicin
que ocu"a, y "orque esa "osicin es el -nico rastro de la "resencia de una
"otencia de la base. di$erencia de lo que ocurre al interactuar con otros sistemas
que utilizan smbolos es"ec$icos "ara anotar las "otencias de la base, "ara
inter"retar un n-mero re"resentado en un sistema "osicional es necesario inferir
cul es la "otencia de la base "or la que )ay que multi"licar cada ci$ra.
+s ms econmico "orque, *ustamente como consecuencia de la "osicionalidad,
una cantidad $inita de smbolos diez 2en nuestro caso2 es su$iciente "ara anotar
cualquier n-mero.
I/. Do"*e e cue&!o"$ e# e"0oque uu$#me"&e $*op&$*o p$r$ e"e-$r
e# !&em$ *e "umer$c!"
La modalidad que en general asume la ense!anza de la notacin num#rica "uede
caracterizarse as.
2Se establecen to"es de$inidos "or grado. en "rimer grado se traba*a con los
n-meros menores que cien, en segundo con los menores que mil y as
sucesivamente. Slo desde quinto grado se mane*a la numeracin sin
restricciones.
2>na vez ense!ados los dgitos, se introduce la nocin de decena como con*unto
resultante de la agru"acin de diez unidades, y slo des"u#s se "resenta
$ormalmente a los ni!os la escritura del n-mero diez, que debe ser inter"retada
como re"resentacin del agru"amiento 8una decena, cero unidades9. Se utiliza el
mismo "rocedimiento cada vez que se "resenta un nuevo orden.
2La e'"licitacin del valor "osicional de cada ci$ra en t#rminos de /unidades0,
/decenas0, etc., "ara los n-meros de un cierto intervalo de la serie se considera
requisito "revio "ara la resolucin de o"eraciones en ese intervalo.
2Se intenta /concretar0 la numeracin escrita materializando la agru"acin en
decenas o centenas.
Dic)o de otro modo. )ay que traba*ar "aso a "aso y acabadamente, )ay que
administrar el conocimiento entregndolo en cmodas cuotas anuales, )ay que
transmitir de una vez y "ara siem"re el saber socialmente establecido.
La notacin num#rica a"arece ante los c)icos como un dato de la realidad. es
necesario entender lo antes "osible cmo $unciona, "ara qu# sirve, en qu#
conte'tos se usa= averiguar "or qu# lleg a ser como es no es tan urgente "ara
ellos, quiz "orque com"renderlo no "uede ser de ninguna manera un "unto de
"artida y s "uede constituirse en el "unto de llegada que se )ace "osible des"u#s
de un largo y com"le*o recorrido.