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Isaac Asimov
Ttulo original: The Stars Like Dust
Traduccin de Francisco Blanco
A Gertrude, con la
cual he estado casado,
muy satisfactoriamente,
durante 8 aos, 1 mes,
2 semanas, 1 da, 2 horas,
45 minutos y algunos segundos.
1
El murmullo del dormitorio
Haba un tenue murmullo en el dormitorio, casi imperceptible, un
ligero sonido irregular, inequvoco y mortfero.
Pero no fue eso lo que despert a Biron Farrill, arrancndole de un
sueo pesado y poco reparador. Volvi inquieto la cabeza de un lado a
otro, luchando en vano contra el zumbido en la mesilla de noche.
Extendi torpemente una mano sin abrir los ojos y cerr el
contacto.
Dgame musit.
Una voz surgi instantneamente del receptor. Era spera y fuerte,
pero a Biron le falt la fuerza de voluntad para reducir el volumen.
Puedo hablar con Biron Farrill?
S, soy yo.
Qu desea?
Puedo hablar con Biron Farrill? repiti la voz con ansiedad.
Los ojos de Biron se abrieron a la densa oscuridad. Se dio cuenta
de la desagradable sequedad de su lengua, y del sutil olor que flotaba en
la habitacin.
S, Farrill al habla. Quin es usted?
Como si no le hubiese odo, su interlocutor insisti.
Hay alguien ah? Quisiera hablar con Biron Farrill.
Biron se apoy sobre un codo y contempl el lugar donde se hallaba
el visfono. Accion el control de la visin, y la pequea pantalla se
ilumin.
Aqu estoy dijo. Y reconoci las suaves y vagamente asimtricas
facciones de Sander Jonti.
Llmame por la maana, Jonti.
Se dispona a cerrar nuevamente el aparato, cuando Jonti dijo:
Oiga! Oiga! Hay alguien ah? No es University Hall, habitacin
cinco dos seis? Oiga!
De pronto Biron observ que la pequea luz piloto indicadora del
funcionamiento del circuito de emisin estaba apagada. Lanz un juramento
en voz baja y apret el interruptor, pero ste sigui cerrado. En aquel
momento Jonti cort y la pantalla se convirti en un simple cuadrado
vaco e iluminado.
Biron cerr el aparato. Encorv el hombro y trat de sumergirse
nuevamente en la almohada. Se senta molesto. En primer lugar, nadie
tena derecho a chillarle en plena noche. Ech un vistazo al reloj cuyas
cifras levemente luminosas brillaban sobre la cabecera de la cama: eran
las tres y cuarto. Las luces de la casa no se encenderan hasta dentro de
cuatro horas.
Adems, no le gustaba despertarse en la completa oscuridad de su
habitacin. El hbito de esos cuatro aos no le haba curtido lo bastante
para acostumbrarle a los edificios del hombre terrestre, estructuras de
cemento armado, bajas, gruesas y sin ventanas. Se trataba de una
tradicin milenaria que databa de los das en que la primitiva bomba
nuclear no haba sido contrarrestada por la defensa del campo de fuerza.
Pero aquello haba pasado. La guerra atmica haba infligido lo
peor a la Tierra. La mayor parte del planeta era extremadamente
radiactivo y estril. No quedaba nada que perder, y, sin embargo, la
arquitectura reflejaba los antiguos temores, de modo que cuando Biron se
despert no haba a su alrededor ms que una oscuridad total.
Biron se alz nuevamente sobre el codo. Aquello resultaba extrao.
Esper. No era que hubiese percibido el fatal murmullo del dormitorio.
Era algo quizs an menos perceptible, y desde luego infinitamente menos
mortfero.
Echaba de menos el suave movimiento del aire, que uno daba por
supuesto, aquella seal de la continua renovacin. Trat de tragar saliva
y no lo consigui. La atmsfera pareca haberse hecho opresiva, al tiempo
que se daba cuenta de la situacin. El sistema de ventilacin haba
dejado de funcionar; ahora verdaderamente se senta enojado. Y ni
siquiera poda usar el visfono para dar cuenta del hecho.
Lo intent de nuevo, para asegurarse. Apareci el lechoso cuadrado
de luz que lanz una leve reflexin perlina sobre la cama. Funcionaba,
pero no emita. Bien, no importaba. En todo caso, no haran nada para
remediarlo antes que se hiciera de da.
Bostez, buscando a tientas sus zapatillas, mientras se frotaba los
ojos con las palmas de las manos. Conque no haba ventilacin,
verdad?
Eso explicaba aquel olor raro. Frunci el ceo y olfate intensamente
varias veces. Fue intil. Se trataba de algo familiar, pero no consegua
identificarlo.
Se dirigi al cuarto de bao y accion automticamente el
interruptor de la luz, a pesar de que realmente no la necesitaba para
servirse un vaso de agua. El interruptor funcionaba, pero la luz no se
encendi. Lo prob varias veces, enojado. Acaso no haba nada que
funcionase? Se encogi de hombros, bebi en la oscuridad, y se sinti
mejor. Bostez de nuevo mientras regresaba al dormitorio, donde prob el
interruptor principal. No funcionaba ninguna luz.
Biron se sent en la cama, coloc sus amplias manos sobre sus
fornidos muslos y consider la situacin. Normalmente, una cosa as
habra suscitado una fuerte discusin con el personal de servicio. Nadie
esperaba un servicio de hotel en un dormitorio universitario, pero, voto
al Espacio!, uno habra de poder exigir ciertos mnimos de eficiencia,
aunque eso no fuese de importancia vital precisamente ahora. Se acercaba
el momento de la graduacin y l haba terminado. Dentro de tres das se
despedira para siempre de la habitacin y la universidad de la Tierra: y
tambin de la misma Tierra.
De todos modos, poda informar de la anomala, sin hacer ningn
comentario especial. Poda salir y usar el telfono del vestbulo. Quiz
le trajesen una luz automtica, o incluso le instalasen un ventilador que
le permitiese dormir sin sensaciones psicosomticas de ahogo. Y en caso
contrario, al espacio con ellos! Slo le quedaban dos noches ms.
A la luz del intil visifono localiz unos pantalones cortos. Se
los puso junto con un suter de una pieza, y decidi que aquello bastara
para su objeto. No se quit las zapatillas. No haba peligro de despertar
a nadie, aunque hubiese marchado por los pasillos con zapatos de clavos,
puesto que los gruesos tabiques de aquella estructura de hormign eran
casi a prueba de ruidos, pero no vea razn para cambiarse.
Se dirigi a la puerta y tir de la palanqueta, la cual baj
suavemente, y se oy el clic indicador de que se haba activado la
cerradura: con la sola diferencia de que eso no haba ocurrido. Y aunque
sus bceps se abultaron con el esfuerzo, no pas nada.
Se apart de la puerta: aquello era ridculo. Es que haba un
fallo general de fuerza? No era posible. El reloj funcionaba, y el
visifono segua recibiendo bien.
Un momento! Podan haber sido los muchachos, esas almas benditas.
Lo hacan de vez en cuando. Era infantil, naturalmente, pero l mismo
haba tomado parte en esa clase de bromas pesadas. No hubiese sido
difcil, por ejemplo, que uno de sus compaeros se hubiese introducido a
escondidas durante el da para organizar el tinglado. Pero no, las luces
y la ventilacin funcionaban cuando se haba acostado.
En ese caso tena que haber sido durante la noche. El edificio era
anticuado. No haca falta ser un genio de la ingeniera para manipular
los circuitos de la luz y de la ventilacin, ni tampoco para atrancar la
puerta. Y ahora esperaran a la maana siguiente para ver qu pasaba
cuando el buenazo de Biron no pudiese salir. Probablemente le soltaran
hacia el medioda y se reiran mucho.
Biron esboz una sonrisa de resignacin. Bien, si eso era de lo que
se trataba, no tena importancia, pero era preciso hacer algo, tratar de
solucionar el desaguisado.
Dio media vuelta y con la puntera golpe algo que se desliz por el
suelo produciendo un ruido metlico. Apenas si poda distinguir su sombra
movindose a travs de la plida luz del visifono. Se agach y con un
movimiento circular explor el suelo bajo la cama. Extrajo el objeto y lo
acerc a la luz. (No eran demasiado listos: deban haber inutilizado el
visifono, en lugar de interferir solamente con el circuito emisor.)
El objeto que sujetaba era un pequeo cilindro con un agujerito en
la parte superior. Se lo acerc a la nariz y lo oli. Eso explicaba por
lo menos el olor de la habitacin. Era hypnita. Naturalmente, los chicos
la haban tenido que usar para que no se despertase mientras manipulaban
los circuitos.
Biron poda ahora reconstruir paso a paso lo ocurrido. Abrieron la
puerta con una palanqueta, cosa sencilla. Quizs haban preparado la
puerta durante el da, para que pareciese cerrada, sin estarlo en
realidad. No lo haba comprobado. De todos modos, una vez abierta,
debieron limitarse a poner un bote de hypnita dentro, y volvieron a
cerrar. El anestsico saldra lentamente, elevando la concentracin hasta
dejarle del todo inconsciente. Entonces podan entrar, enmascarados,
naturalmente. Espacio! Un pauelo hmedo era suficiente para cerrar el
paso a la hypnita durante quince minutos, y ese tiempo era todo el que se
necesitaba.
Aquello explicaba lo ocurrido con el sistema de ventilacin. Haba
que eliminarlo para evitar que la hypnita se dispersase con excesiva
rapidez. La eliminacin del visifono le impeda pedir ayuda, y la puerta
encallada no le dejaba salir; la ausencia de luces serva para inducir
pnico. Qu chicos tan simpticos!
Biron solt un gruido. No poda molestarse demasiado; al fin y al
cabo, una broma era una broma. Lo que le hubiese gustado hacer entonces
era derribar la puerta y terminar de una vez. Los fuertes msculos de su
torso se tensaron ante la idea, pero saba que era intil. La puerta
haba sido construida pensando en sacudidas atmicas. Maldita tradicin!
Pero tena que encontrar alguna manera de solucionarlo. No poda
permitir que se saliesen con la suya. Lo primero que necesitaba era una
luz, una verdadera luz, y no el resplandor fijo y poco eficaz del
visifono. Eso no era un problema. Tena una linterna automtica en su
armario ropero.
Por un momento, mientras manipulaba los controles de la puerta del
armario, se pregunt si tambin la habran inmovilizado. Pero se abri
sin esfuerzo, y desapareci suavemente en su cavidad de la pared. No
haba ninguna razn para inmovilizar el armario, y por otra parte no
haban tenido mucho tiempo.
En aquel instante, cuando ya tena la linterna en la mano y se daba
la vuelta, toda la estructura de su teora se hundi en un espantoso
momento. Se qued rgido, su abdomen se endureci, tensndose, y mantuvo
la respiracin, escuchando.
Por primera vez desde que se haba despertado oy el murmullo del
dormitorio. Escuch la apagada e irregular conversacin que mantena
consigo mismo, y reconoci inmediatamente la naturaleza del sonido.
Era imposible no reconocerlo, era el chasquido mortal de la
Tierra: un sonido inventado haca mil aos.
Para ser exacto: era el sonido de un contador de radiacin que iba
registrando las partculas cargadas y las duras ondas gamma que llegaban
a l; los suaves impulsos electrnicos se fundan formando un leve
murmullo. Era el sonido de un contador que contaba la nica cosa que
poda contar: la muerte!
Despacio, de puntillas, Biron fue retrocediendo. Desde un par de
metros de distancia proyect el haz luminoso en direccin a las
profundidades del armario. El contador estaba all, en el distante
rincn, aunque verlo no signific nada para l.
Haba estado all desde su ingreso en la universidad. La mayora de
los estudiantes recin llegados de los Mundos Externos compraban un
contador durante la primera semana de su estancia en la Tierra. Al
principio pensaban mucho en la radiactividad de la Tierra, y sentan la
necesidad de proteccin. Generalmente vendan los contadores a la
siguiente promocin de alumnos, pero Biron haba conservado el suyo;
ahora se alegraba de ello.
Se dirigi a su escritorio, donde guardaba su reloj de pulsera
mientras dorma. Su mano tembl un poco cuando lo sostuvo a la luz de la
linterna. La correa del reloj era de plstico flexible entretejido, y de
una suavidad blanca casi lquida. Lo observ cuidadosamente desde ngulos
diferentes; no haba duda de que estaba blanco.
Aquella correa haba sido otra de sus primeras compras. Una
radiacin enrgica la converta en azul, y el azul en la Tierra era el
color de la muerte. Si uno se perda o se descuidaba, era fcil
extraviarse durante el da sobre un trozo de suelo radiactivo. El
gobierno cercaba tantas manchas radiactivas como poda, y, como es
natural, nadie se acercaba nunca a las grandes superficies mortferas que
comenzaban algunos kilmetros fuera de la ciudad. Pero la correa era un
seguro. Si en alguna ocasin se tornaba ligeramente azul, haba que
presentarse en el hospital para recibir tratamiento. No caban
discusiones. El compuesto de que estaba fabricada era precisamente tan
sensible a la radiacin como el propio cuerpo, y podan utilizarse
aparatos fotoelctricos adecuados para medir la intensidad de la
coloracin azulada, con lo cual se poda determinar rpidamente la
gravedad del caso.
Un azul oscuro brillante era el fin. As como el color no
desaparecera nunca, tampoco la persona contaminada podra
descontaminarse. No haba cura, escape ni esperanza. Slo quedaba esperar
en algn sitio de un da a una semana, y lo nico que poda hacer el
hospital era tomar las disposiciones finales para la cremacin.
Pero, por lo menos, la correa estaba todava blanca, y el tumulto
de los pensamientos de Biron se calm un poco.
De modo que no haba mucha radiactividad. Sera quizs otro
aspecto de la broma? Biron pens en ello y decidi que no poda ser.
Nadie le hara tal broma a otro; por lo menos en la Tierra, donde la
manipulacin ilegal de material radiactivo se castigaba con la pena de
muerte. Aqu, en la Tierra, se tomaban la radiactividad en serio; no
tenan ms remedio. Nadie hubiese hecho una cosa as, sin una razn
poderossima.
Lo pens cuidadosa y explcitamente, enfrentndose abiertamente con
la idea. Una razn poderossima, como, por ejemplo, un deseo de asesinar.
Pero, por qu? No poda haber motivo alguno. En sus veintitrs aos de
vida no haba tenido nunca un enemigo serio. No tan serio, desde luego,
como para que intentara asesinarle.
Agarr con las manos su corto cabello. Era una idea ridcula, pero
no haba manera de eludirla. Retrocedi cuidadosamente hacia el armario.
All deba de haber algo que enviaba la radiacin, algo que no estaba
cuatro horas antes. Lo vio casi inmediatamente.
Era una cajita de no ms de quince centmetros de lado. Biron la
reconoci, y su labio inferior tembl ligeramente. No haba visto una
antes, pero haba odo hablar de ellas. Levant el contador y se lo llev
al dormitorio. El pequeo murmullo disminuy, cesando casi por completo.
Comenz de nuevo cuando el delgado tabique de mica, a travs del cual
entraba la radiacin, estuvo orientado hacia la caja. No le quedaba duda
alguna. Era una bomba de radiacin.
Aquellas radiaciones no eran mortales por s mismas; no eran ms
que un detonador; en el interior de la pequea caja se encontraba una
diminuta pila atmica. Istopos artificiales de corta vida la calentaban
lentamente, permendola con partculas apropiadas. Cuando se alcanzase el
umbral de calor y densidad de partculas, la pila reaccionara.
Generalmente no lo haca en forma de explosin, si bien el calor de
reaccin servira para fundir la caja, convirtindola en un pedazo de
retorcido metal, sino que producira un tremendo estallido de radiacin
que matara a todo ser viviente en un radio desde unos dos metros hasta
diez kilmetros, segn el tamao de la bomba.
No haba manera de saber cundo se alcanzara el umbral. Quizs al
cabo de horas, quizs al momento siguiente. Biron permaneci de pie,
impotente, sujetando dbilmente la linterna con sus hmedas manos. Media
hora antes el visifono le haba despertado, y entonces no tena
inquietud alguna. Ahora saba que iba a morir.
Biron no quera morir, pero se encontraba acorralado, y no haba
dnde esconderse.
Conoca la geografa de la habitacin. Estaba al final de un
pasillo, de modo que solamente haba otra habitacin a uno de los lados
y, desde luego, encima y debajo de l. La habitacin del mismo piso
estaba junto al cuarto de bao; los aseos de ambas habitaciones eran
contiguos. Dudaba que pudieran orle.
Quedaba el cuarto de abajo.
Haba en la habitacin un par de sillas plegables, destinadas a las
visitas. Cogi una de ellas, que produjo un chasquido al dar contra el
suelo. La puso de canto, y el ruido se hizo ms duro y ms fuerte.
Esper despus de cada golpe, preguntndose si conseguira
despertar al que dorma abajo, y molestarle lo suficiente para que diese
parte de la perturbacin.
De improviso percibi un leve ruido, y esper, con la silla alzada
por encima de su cabeza. Volvi a orse el ruido, algo as como un grito
distante. Proceda de la direccin de la puerta.
Dej caer la silla y contest gritando. Peg la oreja contra la
hendidura donde la puerta se una con la pared, pero el ajuste era bueno,
e incluso all el sonido era dbil.
Pudo, no obstante, percibir que alguien pronunciaba su nombre.
Farrill! Farrill! gritaron varias veces, y luego algo ms que
no entendi bien, quiz si estaba all o si se senta bien.
Abrid la puerta! contest rugiendo.
Lo repiti tres o cuatro veces. Se hallaba en un estado de
impaciencia febril. Quizs en aquel mismo instante la bomba estuviese a
punto de estallar.
Le pareci que le oan. Por fin volvi a orse una voz sofocada:
Cuidado! Algo..., demoledor...
Comprendi lo que significaba, y se alej rpidamente de la puerta.
Oy un par de sonidos breves, como chasquidos, y hasta percibi las
vibraciones producidas en el aire de la habitacin. Sigui un ruido
terrible, y la puerta se abri hacia dentro. Entr la luz del pasillo.
Biron sali precipitadamente, con los brazos extendidos.
No entris! grit. Por amor de la Tierra, no entris. Hay una
bomba de radiacin!
Se enfrent con dos hombres. Uno de ellos eran Jonti, y el otro
Esbak, el superintendente, quien slo estaba parcialmente vestido.
Una bomba de radiacin? balbuce Esbak. Pero Jonti pregunt
directamente:
De qu tamao?
Tena an en la mano el demoledor, y eso era lo nico que desdeca
de su elegante aspecto, incluso a aquella hora de la noche.
Biron slo pudo indicar el tamao de la bomba con un gesto de las
manos.
Bien dijo Jonti. Pareca muy sereno, y se volvi hacia el
superintendente: Ser mejor evacuar las habitaciones de esta rea, y si
tienen pantallas de plomo en algn lugar de la universidad, haga que las
traigan y las coloquen en el pasillo. Yo no permitira que nadie entrase
hasta la maana. Se volvi hacia Biron: Probablemente su radio es de
cuatro a seis metros. Cmo entr aqu?
No lo s dijo Biron. Se enjug la frente con el dorso de la mano
. Si no le importa, tengo que sentarme.
Ech una ojeada a su mueca, y se dio cuenta de que su reloj de
pulsera estaba an en la habitacin. Sinti deseos de volver a entrar
para buscarlo.
Ahora haba movimiento, pues estaban sacando a los estudiantes de
sus habitaciones.
Venga conmigo dijo Jonti. Me parece que har bien en sentarse.
Cul es el motivo?
Naturalmente, no serva de nada discutir con una mquina que ya
haba desempeado su funcin. El mensajero haba inclinado
respetuosamente su cabeza automtica, sin alterar su expresin imitativa
de una suave sonrisa humana, y se haba ido.
Biron sali del mirador y abord al oficial de la nave que estaba
junto a la puerta de un modo algo ms enrgico de lo que se haba
propuesto.
Oiga. Tengo que ver al capitn. El oficial no mostr sorpresa
alguna.
Es importante, seor?
Tan cierto como el Espacio, que es importante! Me acaban de
cambiar de camarote sin mi permiso, y me gustara saber a qu se debe.
Incluso ya en aquel instante, Biron se dio cuenta de que su ira no
guardaba proporcin con la causa, pero responda a una acumulacin de
resentimientos. Casi le haban obligado a abandonar la Tierra como un
criminal en fuga, iba no saba adonde, para hacer no saba qu, y ahora
no le dejaban en paz a bordo de la nave. Era demasiado.
Con todo, tena la inquietante sensacin de que si Jonti hubiese
estado en su lugar habra obrado de modo diferente, quiz ms
prudentemente. Claro que l no era Jonti.
Llamar al sobrecargo dijo el oficial.
Deseo ver al capitn insisti Biron.
Bien, como desee Y despus de una breve conversacin a travs del
pequeo comunicador de la nave, que penda de su solapa, aadi
cortsmente: Le llamarn; haga el favor de esperar.
El capitn Hirm Gordell era un hombre ms bien bajo y corpulento;
al entrar Biron se levant cortsmente y se inclin sobre su escritorio
para estrecharle la mano.
Seor Malaine dijo, lamento que hayamos tenido que molestarle.
Su cara era rectangular, el cabello de color gris de acero, su
pequeo y bien cuidado bigote de un tono algo ms oscuro, y sonrea
ligeramente.
Tambin yo lo lamento dijo Biron. Haba reservado un camarote al
cual tena derecho y creo que ni siquiera usted, seor, estaba autorizado
a cambiarlo sin mi permiso.
De acuerdo, seor Malaine. Pero, como usted comprender, ha sido
un caso de fuerza mayor. Ha llegado en el ltimo instante una persona
importante e insisti en que le desplazsemos a un camarote ms cercano
al centro de gravedad de la nave. Est delicado del corazn y es
importante para l que la gravedad de la nave sea la menor posible. No
tenamos eleccin.
Est bien, pero, por qu tenan que desplazarme precisamente a
m?
Alguien tena que ser. Usted viaja solo, es joven, y pensamos que
no tendra dificultad en asimilar una gravedad ligeramente mayor.
Recorri con la mirada el musculoso cuerpo de Biron de pies a cabeza.
Adems, encontrar usted que su nuevo camarote est mejor equipado que el
anterior. No ha perdido usted con el cambio; ciertamente que no.
El capitn sali de detrs de su escritorio.
Me permite que le ensee personalmente su nuevo alojamiento?
A Biron le result difcil mantener su resentimiento. Todo aquel
asunto pareca razonable, pero a la vez, extraamente, no lo pareca
tanto.
Mientras caminaba, el capitn le iba hablando.
Querr usted acompaarme a mi mesa para la cena de maana?
Nuestro primer salto est fijado a esa hora. Biron se oy decir a s
mismo:
Gracias. Me sentir muy honrado.
No obstante, la invitacin le pareci extraa. Aceptaba que el
capitn no pretenda ms que apaciguarle, pero sin duda el mtodo era ms
enrgico de lo necesario.
La mesa del capitn era larga y ocupaba por completo una de las
paredes del saln. Biron se encontr cerca del centro asumiendo una
preferencia inadecuada sobre otros comensales. Y no obstante estaba ante
l la tarjeta con su nombre. El mayordomo haba insistido; no haba
ningn error.
Biron no era excesivamente modesto. Como hijo del ranchero de
Widemos, no haba sido nunca necesario desarrollar en l tal
caracterstica. Pero, como Biron Malaine, no era ms que un ciudadano
ordinario, y esas cosas no deberan suceder a ciudadanos ordinarios.
En primer lugar, el capitn tena toda la razn en lo referente a
su nuevo camarote. Era en verdad ms completo. El camarote primitivo
estaba de acuerdo con la categora indicada en su billete, sencillo y de
segunda clase, mientras que el que lo haba reemplazado era uno de
primera y doble. Tena anexo un cuarto de bao, privado, naturalmente,
con ducha y secador de aire.
Estaba cerca del territorio de los oficiales, y la presencia de
uniformes era casi abrumadora. Le haban llevado el almuerzo a su cuarto
en un servicio de plata. Poco antes de la cena hizo su repentina
aparicin el peluquero. Quiz todo eso era lo que caba esperar cuando se
viaja en primera en una nave espacial de lujo, pero era demasiado bueno
para Biron Malaine.
Era realmente demasiado, pues poco antes de llegar el barbero,
Biron acababa de regresar de un paseo vespertino que le haba conducido
por los pasillos a lo largo de una ruta deliberadamente tortuosa. Por
todas partes se haba encontrado con miembros de la tripulacin,
corteses, serviles. Consigui desprenderse de ellos y lleg al 140 D, su
primer camarote, en el que nunca haba dormido.
Se detuvo para encender un cigarrillo, y en el instante que emple
en ello el nico pasajero que estaba a la vista desapareci tras un
recodo del pasillo. Biron toc suavemente el llamador luminoso, pero no
obtuvo respuesta.
No le haban quitado an la llave del primer camarote. Un descuido,
sin duda. Coloc la delgada chapa de metal en su orificio, y la especial
opacidad contenida en la envoltura de aluminio activ el pequeo
fototubo. Se abri la puerta, y Biron dio un paso al interior.
Fue todo lo que necesitaba. Sali, y la puerta se cerr
automticamente tras l. Se haba dado cuenta inmediatamente. Su antiguo
camarote no estaba ocupado; ni por un personaje importante de corazn
delicado, ni por nadie. La cama y el mobiliario estaban demasiado bien
arreglados; no haba bales, ni objetos de tocador; faltaba incluso el
ambiente de los lugares ocupados.
De modo que el lujo que le rodeaba no tena ms objeto que
impedirle que hiciese nada por recuperar su antiguo camarote. Le estaban
sobornando para que se quedase fuera de l sin protestar. Por qu? Era
la habitacin lo que les interesaba, o era l mismo?
Y ahora se encontraba sentado a la mesa del capitn, con aquellas
preguntas sin contestar. Se levant cortsmente con los dems, cuando
entr el capitn, el cual se dirigi al entarimado sobre el que estaba
dispuesta la larga mesa, y ocup su lugar.
Por qu le haban desplazado?
Sonaba msica en la nave, y se haban corrido las puertas que
separaban el comedor del mirador. Las luces estaban bajas, y eran de un
tono anaranjado. Lo peor del mareo espacial, que pudo haberse producido
despus de la aceleracin original o como consecuencia de la exposicin a
las pequeas diferencias de gravedad entre distintas partes de la nave,
haba pasado ya, y el comedor estaba lleno.
El capitn se inclin ligeramente hacia delante, y se dirigi a
Biron.
Buenas noches, seor Malaine. Qu le parece su nuevo camarote?
Casi demasiado satisfactorio, seor. Un poco lujoso para mi modo
de vivir.
Dijo estas palabras con voz montona, y le pareci apreciar una
momentnea sensacin de desaliento en la cara del capitn.
A los postres se abri nuevamente la piel de la burbuja de cristal
del mirador, y se bajaron las luces hasta casi apagarlas. En aquella
pantalla amplia y oscura no se vea ni el Sol, ni la Tierra, ni ningn
planeta. Estaban frente a la Va Lctea, ante una vista transversal de la
lente galctica, que se dibujaba con trazo luminoso entre las firmes y
brillantes estrellas.
Automticamente se extingui el rumor de la conversacin. Se
desplazaron algunas sillas, de modo que todos quedaron de cara a las
estrellas. Los comensales se haban convertido en un grupo de
espectadores, y la msica no era sino un vago murmullo.
La voz de los amplificadores reson clara y equilibrada en el
silencio.
Seoras y caballeros! Estamos a punto de dar el primer salto.
Supongo que la mayora de ustedes conocen, por lo menos tericamente, lo
que es un salto. Pero otros muchos de ustedes, en realidad, ms de la
mitad, nunca lo han experimentado. Es especialmente a ellos a quienes
deseo hablar.
El salto es exactamente lo que su nombre indica. En la misma
estructura del espacio-tiempo es imposible viajar ms rpidamente que la
luz. Es una ley natural que fue descubierta quiz por uno de los
antiguos, el tradicional Einstein, a quien se atribuyen demasiadas cosas.
Y, como es natural, incluso a la velocidad de la luz se tardaran aos,
de tiempo en reposo, en llegar a las estrellas.
Por ello salimos de la estructura del espacio-tiempo para penetrar
en el poco conocido dominio del hiperespacio, donde distancia y tiempo
carecen de sentido. Es algo as como atravesar un delgado istmo para
pasar de un ocano a otro, en lugar de permanecer en el mar y rodear un
continente para recorrer la misma distancia.
Naturalmente, se requiere una gran cantidad de energa para entrar
en este espacio dentro del espacio, como algunos lo llaman, as como
muchos y complicados clculos para asegurar nuevamente la entrada en el
espacio-tiempo, en el punto adecuado. El resultado del consumo de tal
energa e inteligencia hace posible atravesar distancias inmensas en un
tiempo cero. Slo gracias al salto son posibles los viajes
interestelares.
El salto que estamos a punto de efectuar tendr lugar dentro de
diez minutos. Se les advertir. Nunca se produce ms que una pequea
molestia momentnea; confo, por lo tanto, en que todos permanecern
tranquilos. Muchas gracias.
Se apagaron las luces del todo, y no quedaron sino las estrellas.
Pareci transcurrir mucho tiempo antes de que un terso anuncio
llenase momentneamente el aire:
El salto se producir exactamente dentro de un minuto. La misma
voz comenz entonces a contar segundos hacia atrs: Cincuenta...,
cuarenta..., treinta..., diez..., cinco..., tres..., uno...
Fue algo as como si se hubiese producido una discontinuidad en la
existencia, un golpe que solamente conmova lo ms profundo de los huesos
del hombre.
En aquella inmensurable fraccin de segundo haban pasado cien aos
luz, y la nave, que un momento antes estaba en las afueras del sistema
solar, se encontraba ahora en las profundidades del espacio interestelar.
Alguien cerca de Biron exclam con voz temblorosa:
Miren las estrellas!
En un instante aquel murmullo se extendi a travs de las mesas y
corri silbando por el amplio saln:
Las estrellas! Mirad!
En aquella misma inmensurable fraccin de segundo la vista de las
estrellas haba cambiado radicalmente. El centro de la gran galaxia, la
cual se extiende por treinta mil aos luz desde una punta a la otra, se
hallaba ahora ms cerca, y las estrellas se haban espesado,
extendindose sobre el aterciopelado y negro vaco como un fino polvo,
frente al cual se destacaban a intervalos las ms brillantes estrellas
cercanas.
Biron, contra su voluntad, record el principio de un poema que l
mismo haba escrito a la sentimental edad de diecinueve aos, en ocasin
de su primer viaje espacial; aquel que le haba llevado a la Tierra que
ahora abandonaba. Sus labios se movieron en silencio:
Las estrellas, cual polvo, me envuelven
en nieblas vivientes de luz,
y me parece contemplar todo el espacio
en una inmensa visin.
Se encendieron entonces las luces, y los pensamientos de Biron
salieron del espacio tan abruptamente como haban penetrado en l. Estaba
de nuevo en el saln de una nave espacial, en una cena que tocaba a su
fin y entre el zumbido de una conversacin que se elevaba nuevamente a un
nivel prosaico.
Mir su reloj de pulsera, desvi a medias la mirada y luego, muy
lentamente, volvi a contemplarlo. Lo mir fijamente durante un largo
minuto. Era el reloj de pulsera que haba dejado en su dormitorio aquella
noche; haba resistido la radiacin asesina de la bomba, y lo haba
recogido a la maana siguiente con el resto de sus cosas. Cuntas veces
lo haba contemplado, anotando mentalmente la hora, sin darse cuenta de
la otra informacin que le proporcionaba a voz en grito?
Porque la pulsera estaba blanca, no azul. Era blanca.
Lentamente los acontecimientos de aquella noche, todos ellos,
aparecieron en su lugar. Era extrao cmo un solo hecho poda eliminar
de todos ellos la confusin!
Se levant abruptamente murmurando:
Perdn.
Era una falta de etiqueta retirarse antes que el capitn, pero no
le importaba gran cosa.
Se dirigi precipitadamente a su camarote, subiendo con rapidez por
las rampas, en lugar de esperar a los ascensores ingrvidos. Cerr la
puerta tras de s y mir rpidamente en el cuarto de bao y en los
armarios de pared. No tena verdaderas esperanzas de encontrar a nadie.
Lo que haban tenido que hacer, deban de haberlo hecho haca horas.
Examin cuidadosamente su equipaje. Lo haban hecho muy bien. Casi
sin dejar seales de que haban entrado y salido, haban sacado
cuidadosamente sus documentos de identidad, un paquete de cartas de su
padre, e incluso su presentacin capsular para Hinrik de Rhodia.
Era para eso que le haban desplazado. No les interesaba ni su
viejo ni su nuevo camarote, sino sencillamente el proceso del traslado.
Durante cerca de una hora haban legtimamente, legtimamente, por el
Espacio!, manipulado su equipaje, realizando as sus intenciones.
Biron se hundi en la amplia cama y pens con frenes, aunque de
nada le sirvi. La trampa haba sido perfecta. Todo estaba planeado. Si
no hubiese sido por la coincidencia, imposible de predecir, de haber
dejado su reloj de pulsera en el cuarto de bao aquella noche, ni tan
siquiera ahora se hubiese dado cuenta de lo tupida que era la red de los
tyrannios a travs del espacio.
La seal de su puerta zumb suavemente.
Entre dijo.
Era el mayordomo, quien dijo respetuosamente:
El capitn desea saber si puede hacer algo por usted. Pareca que
no se encontraba bien cuando dej la mesa.
Estoy bien.
Cmo le observaban! Y en aquel instante supo que no haba
escapatoria posible, y que la nave le llevaba corts, pero
inexorablemente, hacia la muerte.
4
Libre?
Sander Jonti se enfrent framente con la mirada del otro y dijo:
Desaparecido, dice?
Rizzet se pas la mano por su roja cara.
Algo ha desaparecido. No conozco su identidad. Evidentemente,
podra haber sido el documento que buscbamos. Todo lo que sabemos acerca
de l es que estaba fechado entre los siglos quince al veinte del
calendario primitivo de la Tierra, y que es peligroso.
Existe alguna razn definitiva para pensar que el documento que
falta es se?
Solamente una evidencia circunstancial. El gobierno de la Tierra
lo guardaba cuidadosamente.
No haga caso de eso. Un terrestre trata siempre con veneracin
cualquier documento que haga referencia a su pasado pregalctico. Es su
ridcula veneracin por la tradicin.
Pero ste fue robado, y sin embargo, nunca se anunci el hecho.
De qu modo el cruce de
los dedos alterara la validez del contrato? La verdad. Arta, me
sorprende tu estupidez.
Artemisa suspir.
Pues entonces, qu quieres decir?
A qu te refieres? Ya ves, me has perturbado. No puedo
concentrarme bien cuando discutes conmigo. Qu estaba diciendo?
Que deba disimular que me casaba, o algo as. Recuerdas?
Oh, s. Quiero decir que no es necesario que lo tomes demasiado en
serio, comprendes?
Supongo que podr tener amantes. Hinrik se puso rgido y frunci
el ceo.
Arta! Te he educado como una muchacha modesta y respetable. Y lo
mismo hizo tu madre. Cmo puedes decir tales cosas? Es vergonzoso!
Pero no es eso lo que quieres decir?
Yo puedo decirlo. Soy un hombre, un hombre maduro. Una muchacha
como t no debera repetirlo.
Pues bien, lo he repetido, y ah se queda. No me importa tener
amantes. Puso los brazos en jarras y las mangas de su tnica resbalaron
dejando al descubierto sus hombros redondos y morenos. Qu har entre
un amante y otro? l ser siempre mi marido, y no puedo soportar
precisamente esa idea.
Pero es viejo, querida. Tu vida con l no durara mucho.
Durara demasiado, gracias. Hace cinco minutos tena la sangre
joven. Recuerdas?
Hinrik extendi sus manos y las dej caer.
Arta, ese hombre es un tyrannio, y uno de los poderosos. Se le
considera muy bien en la corte del Khan.
Es posible. Quizs el Khan tambin huele mal. En la boca de Hinrik
se dibuj una mueca de horror. Automticamente mir por encima del
hombro. Luego dijo con voz ronca:
Nunca repitas semejante cosa.
La dir si tengo ganas. Y, adems, ese hombre ya tiene tres
mujeres. No hablo del Khan, sino del hombre con quien quieres que me case
dijo anticipndose a su padre.
Pero han muerto explic ansiosamente Hinrik. Arta, no estn
vivas. No lo creas. Cmo puedes haberte figurado que iba a permitir que
mi hija se casase con un bgamo? Exigiremos que presente documentos. Se
cas con ellas consecutivamente, no a la vez, y ahora ellas estn todas
muertas.
No me sorprende.
Oh, maldita sea! Qu voy a hacer? Hizo un ltimo esfuerzo por
conservar su dignidad. Arta, es el precio de ser una Hinriad, y la hija
de un director
Nunca he pedido ser una Hinriad ni la hija de un director.
Eso no tiene nada que ver con el asunto. Se trata sencillamente de
que la historia de toda la galaxia indica que hay ocasiones en que las
razones de estado, la seguridad de los planetas, el mejor inters de los
pueblos requiere que..., bueno...
Que alguna infeliz muchacha se prostituya.
Oh, qu vulgaridad! Algn da, ya vers, ya vers..., algn da
dirs algo as en pblico.
Pues bien, as son las cosas, y no lo har. Antes morira. Antes
hara cualquier cosa. Puedes estar seguro.
El director se levant y extendi los brazos hacia ella. Sus labios
temblaban y no dijo nada. La muchacha se precipit hacia su padre
llorando desesperadamente y se aferr a l.
No puedo, pap, no puedo! No me obligues a hacerlo! l la
acarici torpemente.
Pero si no lo haces, qu suceder? Si los tyrannios estn
descontentos me destituirn, me encarcelarn, quiz me ejecu... ahog la
palabra. Los tiempos que corremos son muy delicados, Arta, muy
desdichados. La semana pasada fue condenado el ranchero de Widemos, y
creo que ha sido ejecutado.