Cuerdas y

supercuerdas
Una fsica del siglo XXI que cay por casualidad en el XX
Gabriele Amati
Antonio Rincn Crcoles
AUTORES CIENTFICO TCNICOS Y ACADMICOS
9
En los primeros das de diciembre de 2005, el histrico Hotel
Mtropole de Bruselas abri sus puertas a la 23 Conferencia de Sol-
vay, uno de los acontecimientos cientficos ms esperados del panora-
ma internacional. Esta serie de reuniones, que se iniciara en 1911 por
iniciativa del industrial y filntropo belga Ernest Solvay, haba cobra-
do merecida fama a lo largo del siglo XX como un foro nico para
debatir las ideas avanzadas de la fsica y la qumica. En 1927, el ms
clebre de sus encuentros reuni entre los invitados a 17 vigentes o
futuros Premios Nobel y alumbr la presentacin formal de los postu-
lados cunticos que tan profundo impacto tendran en el pensamien-
to cientfico de las siguientes dcadas. Fue en este mbito en el que
Einstein rebati, con ardor y alusiones divinas
1
, la idea de una reali-
dad definida por principios de incertidumbre y leyes de probabilidad.
Tal fue su insistencia que el dans Niels Bohr, otro prcer de la fsica
y su adversario ideolgico, lleg a espetarle: Albert, deja de decirle
a Dios lo que tiene que hacer!.
La huella de aquel encuentro ha marcado el desarrollo de las pos-
teriores citas de Solvay. Con los mejores auspicios y el ttulo general
de La estructura cuntica del espacio y el tiempo, la Conferencia de
2005 cumpli con su misin de analizar las tendencias de la vanguar-
1
Einstein resumi grficamente su postura contra el indeterminismo cientfico con
su famosa frase Dios no juega a los dados.
dia cientfica, esta vez sobre el trasfondo de las dificul-
tades surgidas para conciliar las discrepancias entre
los dos pilares de la fsica contempornea: la mecni-
ca cuntica y la relatividad general.
En las ponencias y comentarios de los participan-
tes se trasluci el creciente inters suscitado por una
propuesta que ha conquistado una buena cuota de
atencin y adeptos en los ltimos aos, y no slo
entre la comunidad cientfica: la teora de cuerdas. En
la afanosa bsqueda de un marco conceptual que
englobe universalmente las leyes de la fsica, la hip-
tesis de las cuerdas tiene el mrito de sealar una
senda en la encrucijada para guiar las investigaciones
sobre ciertos extraos resultados encontrados en los
trabajos experimentales. Con todos sus peros, es hoy
por hoy la principal baza de que se dispone para
superar la disociacin existente entre cuntica y rela-
tividad.
Sin embargo, su apuesta es tan arriesgada y espe-
culativa que se ha ganado tambin una nutrida legin
de escpticos y detractores. No todos estn dispuestos
a aceptar una visin de la realidad que obliga a creer
en dimensiones ocultas, aparte de las habituales de
altura, longitud, anchura y tiempo. Tanto ms cuando
las cuerdas an no han superado el test ms elemen-
tal de todo modelo cientfico que se precie: la conva-
lidacin por medio de experimentos u observaciones
reproducibles. Como ha escrito Michael Green, uno
de sus valedores, en una resea de la cita del Hotel
Mtropole, la estructura de la teora de cuerdas se
comprende an tan insuficientemente que no merece
calificarse de tal, sino ms bien de carretera en
obras.

Lo inmenso y lo nfimo
La primera mitad del siglo XX fue muy generosa
en descubrimientos cientficos de enorme trascenden-
cia. Entre 1905 y 1915, Einstein propuso su teora de
la relatividad, que modific sustancialmente las ideas
en vigor sobre el espacio, el tiempo y la gravedad. El
modelo de la relatividad especial (1905) explor la
extraordinaria conducta de la materia cuando se
mueve a velocidades prximas a la de la luz. Entre
otros atrevimientos, derrib el mito de la simultanei-
dad de los sucesos al advertir que el tiempo y el espa-
cio no son entidades absolutas e inmutables, sino
cambiantes segn la velocidad y el punto de vista del
observador. Es muy grfico el ejemplo de una nave
espacial ultraveloz que fuera capaz de aproximarse a
la velocidad lumnica de 300.000 km/s: para un
espectador en reposo, los relojes de la nave parecer-
an retrasarse, los movimientos de los astronautas se
congelaran y las dimensiones del vehculo se acorta-
ran de modo inimaginable.
En 1915, Einstein dio una vuelta de tuerca a su
modelo con una interpretacin sorprendente de la
gravedad en la hiptesis de la relatividad general: el
espacio-tiempo, una entidad indivisible, se deforma
por la presencia de los objetos materiales y la grave-
dad es el efecto de esta deformacin. As, los plane-
tas giran alrededor del Sol en rbitas elpticas no por
motivos y fuerzas de origen misterioso, como pensara
Newton, sino porque la estrella, con su enorme masa,
alabea el espacio-tiempo circundante y convierte esas
trayectorias en las ms cmodas para los cuerpos
planetarios.
El universo de Einstein, en el que la velocidad de
la luz es constante e insuperable y energa y masa no
son sino formas compatibles de un mismo principio,
da cabida a efectos asombrosos como las lentes gra-
vitatorias, los agujeros negros, las ondas gravitaciona-
les y la expansin del cosmos. En el siglo transcurrido
desde la publicacin de sus trabajos, observaciones
fehacientes de estos fenmenos no han hecho sino
confirmar los vaticinios del sabio judeoalemn y
agrandar su prestigio.
En la dcada de 1920, un grupo de cientficos te-
ricos recogi el testigo de la inspiracin einsteniana
centrando sus objetivos en el microcosmos. De la era
de la radiactividad y el tomo iniciada a finales del
siglo XIX se pas al nacimiento de la fsica cuntica,
una creacin no menos revolucionaria y trascendente
que la mecnica relativista. Partiendo de la sencilla
hiptesis de que las cantidades fsicas estn discretiza-
das en la naturaleza (se intercambian en cuantos o
paquetes), esta disciplina propone una realidad intrn-
secamente probabilista y dominada por el principio
de incertidumbre
2
en la que toda partcula comporta
una radiacin y a toda radiacin se le asocia una par-
tcula (dualidad corpsculo-onda). La realidad cun-
tica gobierna el mundo de los tomos, las molculas
y las partculas elementales con el ms alto grado de
concordancia con los experimentos jams alcanzado
en la historia.
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2
El comportamiento de las dualidades corpsculo-onda se estudia mediante funciones de onda, que no asignan valores nicos a los
hechos observables sino distribuciones de probabilidad. Por su parte, el principio de incertidumbre o indeterminacin de Heisenberg
sostiene que, por razones inherentes a la textura de la naturaleza, es imposible medir con total precisin dos magnitudes fsicas con-
jugadas (por ejemplo, posicin y velocidad), pues al aproximar el resultado observable en una se deteriora la exactitud de la otra.
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Cartel anunciador de la Conferencia de Solvay de 2005.
El manejo de dos modelos tan exitosos ha propi-
ciado un avance excepcional de la ciencia y la tecno-
loga durante todo el siglo XX. La aplicacin de la teo-
ra de la relatividad al escrutinio del universo ha
modificado radicalmente nuestra interpretacin del
cosmos. A su vez, sin las ideas cunticas y sus aplica-
ciones tecnolgicas no sera explicable el funciona-
miento del mundo actual: los paneles solares, los pun-
teros lser, los transistores, los microscopios
electrnicos o los equipos de resonancia magntica
nuclear son, como otros muchos inventos, deudores
de sus hallazgos. En ciernes se encuentran la compu-
tacin y la criptografa cunticas, posible germen de
una nueva generacin de ordenadores y equipos digi-
tales ultrarrpidos.
Por ello resulta tan desazonador para los cientfi-
cos el desencuentro entre ambas disciplinas en los
marcos en que se superponen. No en vano, los obje-
tos grandes (mbito relativista o gravitacional) estn
formados, en ltima instancia, por los diminutos
(dominio cuntico), y debe esperarse que tanto en los
tomos como en el corazn de las estrellas rijan las
mismas leyes fsicas elementales. Pero lo cierto es que
los intensos esfuerzos realizados por elaborar una teo-
ra cuntica de la gravedad no han cumplido sus
expectativas. Por ello se ha recibido tan esperanzada-
mente la teora de cuerdas como un prometedor
intento de armonizar esta incmoda ambivalencia.

Inconsistencias de
los modelos fsicos
La exposicin de la teora de cuerdas requiere un
repaso somero de las interacciones fundamentales de
la fsica. Tras una tarea continuada de filtro y sistema-
tizacin de los modelos vigentes, en el estado actual
de los conocimientos cientficos se definen cuatro
interacciones bsicas en la naturaleza: gravitatoria,
electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. La
primera, conocida desde muy antiguo, es la responsa-
ble de las fuerzas de atraccin entre los astros o de la
gravedad que nos une ineluctablemente al suelo. La
interaccin electromagntica, por su parte, explica el
comportamiento de la luz, las cargas elctricas y los
imanes. La nuclear fuerte da cohesin a los ncleos
de los tomos, y la nuclear dbil alimenta algunos
fenmenos particulares del mundo subatmico como
la radiactividad por desintegracin beta.
El modelo estndar de partculas, acorde con la
mecnica cuntica, explica la esencia de estas interac-
ciones como el intercambio en los sistemas implica-
dos de unas partculas elementales llamadas mensa-
jeras, partculas de fuerza o, simplemente,
bosones
3
. Por ejemplo, la interaccin electromagnti-
ca se debe al intercambio de fotones, sus partculas
portadoras, en un fenmeno bien conocido y obser-
vado. Tal sucede en el efecto fotoelctrico: una fuen-
te emite una radiacin electromagntica que incide
sobre un material diana, de modo que algunos de los
fotones (cuantos de luz) de dicha radiacin impactan
contra sendos electrones de los tomos del material;
estos electrones absorben la energa de su fotn, se
excitan y se aceleran, abandonando el espacio cons-
treido de su tomo para circular libremente por el
material. Con esta interaccin electromagntica
mediada por fotones se engendra una corriente elc-
trica capaz de abrir una puerta automtica o de dela-
tar a un ladrn con un detector de movimiento.
De igual forma, se han propuesto y observado
partculas mensajeras o mediadoras de las interaccio-
nes fuerte (los gluones) y dbil (bosones gauge). En
cambio, el bosn postulado para la interaccin gravi-
tatoria, bautizado como gravitn y descrito terica-
mente, no ha sido descubierto y constituye una de las
asignaturas pendientes de la fsica actual.
En este marco terico, algunos equipos cientficos
lograron interrelacionar varias de las interacciones
bsicas en su busca de una teora unificada de las
fuerzas fsicas. Sheldon Glasgow, Abdus Salam y Ste-
ven Weinberg demostraron que en las fuerzas electro-
magntica y dbil subyace un mismo fenmeno, la
fuerza electrodbil, pues por encima de un umbral
de energa
4
ambas interacciones se funden en un solo
tipo. Es decir, a temperaturas superiores a este umbral
las conductas de los fotones y los bosones gauge son
bsicamente indistinguibles. A su vez, la cromodin-
mica cuntica, o teora cuntica de la interaccin
fuerte, ha dado respaldo a las pretensiones de lograr
una teora de la gran unificacin, el anhelado sueo
de Einstein durante la segunda parte de su vida.
ACTA
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3
Las partculas de materia, como las constituyentes de los tomos (electrones, quarks), junto con los muones, neutrinos y sus res-
pectivas antipartculas, reciben el nombre genrico de fermiones. Protones y neutrones no son partculas elementales, sino integradas
por fragmentos de menor dimensin denominados quarks. Los gluones son portadores de la interaccin nuclear que mantiene cohe-
sionados los quarks.
4
Cifrado en unos 100 gigaelectrn-voltios (GeV). Una molcula tpica en la atmsfera tiene una energa de 0,03 eV. Las que partici-
pan en las reacciones nucleares de una bomba atmica oscilan entre 0,3 y 3 megaelectrn-voltios (MeV).
Sin embargo, los problemas para encajar la gravi-
tacin en el marco de la cuntica han impedido, por
el momento, que este sueo tenga visos de materiali-
zarse. La incapacidad de encontrar gravitones en los
experimentos no es el nico inconveniente. Podra
pensarse que, dado que la teora gravitatoria de Eins-
tein explica con gran precisin los fenmenos csmi-
cos y la mecnica cuntica responde de los hechos
subatmicos, no habra motivo para la inquietud.
Bastara con emplear estos dos esquemas por separa-
do para unos objetos de estudio que son, a primera
vista, acusadamente distintos. Pero la realidad no es
tan sencilla. Algunos modelos fsicos, en particular los
que describen los agujeros negros
5
y el big bang (gran
explosin primordial), se extienden a ambos domi-
nios, el csmico y el microscpico. Y los resultados
que se obtienen de las ecuaciones en tales casos son
claramente absurdos: algunos objetos deberan tener
dimensiones infinitas o nulas. Estos comportamien-
tos patolgicos del espacio-tiempo surgidos de la
aplicacin de la relatividad a casos tan especiales se
conocen en la jerga como problemas de las singulari-
dades y han sido desbrozados, entre otros, por Ste-
phen Hawking en su estudio de los agujeros negros.
Los expuestos no son los nicos problemas pen-
dientes en el panorama de la fsica actual. Ningn
campo como el de la astronoma revela la dolorosa
condena del pensador, que cuanto ms ampla sus
conocimientos ms terrenos incgnitos descubre ante
su mirada. Tras una cadena de hallazgos excepciona-
les, los astrnomos dibujan hoy un modelo de univer-
so surgido de la nada (de la singularidad del big bang)
hace unos 13.000 millones de aos y, una fraccin de
microsegundo despus, sometido a un proceso infla-
cionario de descomunal intensidad que dio paso a la
lenta formacin de galaxias, estrellas y dems cuer-
pos celestes a partir de los grumos o irregularidades
del espacio-tiempo primordial.
Pero, para que el modelo cuadre, se ha hecho pre-
ciso recurrir al concepto de materia oscura, un con-
junto misterioso de partculas no visibles para los
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Interaccin Descripcin
Partcula
portadora
Masa Carga Espn Alcance Observado?
Gravitatoria
Atraccin de la materia, que mantie-
ne las rbitas de los objetos celestes y
nos sujeta al suelo. Rige en la escala
macroscpica.
Gravitn 0 0 2 Infinito No
Electromagntica
Atraccin-repulsin entre cargas elc-
tricas, que explica tambin el fenme-
no luminoso. Al principio se pens
que ataa a dos fenmenos indepen-
dientes, electricidad y magnetismo,
que desde el siglo XIX se describen
por un solo conjunto de ecuaciones
(leyes de Maxwell). Rige en la escala
atmica y molecular.
Fotn 0 0 1 Infinito S
Nuclear fuerte
Cohesin de los ncleos atmicos,
muy superior a la interaccin elctrica
de repulsin entre los protones que
los integran. Rige en la escala nuclear.
Glun 0 0 1 10
-13
Indirectamente
Nuclear dbil
Asociada a fenmenos como la radiac-
tividad beta, explica los cambios de
unas partculas elementales en otras de
diferentes masas y energas.
Bosones
gauge
~ 80.000 +1 / 0 / -1 1 10
-16
S
Las cuatro interacciones fundamentales y los bosones (partculas elementales de "fuerza")
5
Los agujeros negros, como es sabido, son concentraciones de masa suficientemente elevadas como para que ninguna partcula o
radiacin pueda escapar ms all de un lmite conocido como horizonte de sucesos (salvo por la posibilidad, controvertida, de un
efecto tnel cuntico). Otras singularidades cuya existencia es puramente hipottica son los agujeros de gusano, o atajos excepcio-
nales en el espacio-tiempo.
observatorios astronmicos cuya presencia se deduce
de sus efectos gravitatorios indirectos. Tambin se ha
descubierto que la expansin del universo, predicha
por la teora de la relatividad y avalada por las obser-
vaciones astronmicas, no es constante, como se
pensaba en un principio, sino que experimenta un
impulso de aceleracin. Para explicar este hecho se
ha recurrido a una enigmtica energa oscura o
quintaesencia para la que se han dado diversas expli-
caciones no del todo satisfactorias. Materia y energa
oscuras suman, segn los clculos aceptados, en
torno al 96% de la masa-energa del universo; dicho
de otro modo, los astrnomos tienen en el punto de
mira de sus telescopios slo el 4% de la composicin
del cosmos.
Ante este panorama, tan desolador como estimu-
lante para la investigacin y el trabajo en papel, la
teora de cuerdas se postula como un paladn al res-
cate de la ciencia en apuros. Con un complejo anda-
miaje argumental, ha propuesto aadir a las dimen-
siones corrientes siete ocultas, adems de un
conjunto de partculas espejo denominadas superpar-
tculas. El modelo matemtico que la sustenta permi-
te eludir las singularidades antes expuestas e incluye
la descripcin de la gravedad, en lo cual supera a la
mecnica cuntica. Segn sus partidarios, las dimen-
siones adicionales podran esconder las fuentes de
materia y energa oscura que habran esculpido, fan-
tasmagricamente, el universo. El problema principal
de este seductor planteamiento es que, por el
momento, la teora de cuerdas se vale tan solo, como
su gran puntal, de la elegancia de las ideas y de la
belleza de las ecuaciones.

Las cuerdas vibrantes

La teora de cuerdas surge de una intuicin relati-
vamente sencilla de entender. Hasta la dcada de
1970, los desarrollos tericos de la fsica se haban
basado en un modelo abstracto de partculas pun-
tuales sometidas a perturbaciones, interacciones y
movimientos acordes con sus propiedades intrnsecas
y su entorno. Aquellas partculas descritas en las fr-
mulas tenan masa, pero no dimensin. Durante el
perodo clsico, sus comportamientos se describan
por las leyes de la gravitacin de Newton y de la elec-
trosttica de Coulomb, ambas ejemplos modelo de
las denominadas leyes de la inversa del cuadrado:
n La fuerza de atraccin gravitatoria entre dos
masas es proporcional al producto de las masas
e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que las separa (gravitacin universal
de Newton).
n La fuerza electrosttica entre dos cargas, atracti-
va si son de distinto signo y repulsiva en caso
contrario, es proporcional al producto de las
cargas e inversamente proporcional al cuadrado
de su distancia (Coulomb).
Las dos ecuaciones son perfectamente vlidas en
el mundo macroscpico corriente. Sin embargo, su
aparente semejanza formal encubre un engaoso
espejismo desvelado tras la irrupcin de la cuntica y
la relatividad. Desde los albores del atomismo y el
estudio de lo minsculo comenz a circular una pre-
gunta mortificante: qu sucede cuando la distancia
que separa a dos partculas tiende a cero, como es
propio del mundo subatmico? La respuesta mate-
mtica clsica es clara: ambas fuerzas, gravitatoria y
electrosttica, tienden a infinito. En el mbito del elec-
tromagnetismo, el desarrollo de la mecnica cuntica
y el descubrimiento de la interaccin nuclear fuerte
han permitido solventar el inconveniente. En cambio,
la teora ms avanzada para la gravitacin (la relativi-
dad general) no consigue resolver el problema, aun
cuando se exprese en un formato ms complejo que
el que Newton enunciara en su da.
Ahora bien, qu ocurrira si las partculas no fue-
ran puntos matemticos ideales? En su planteamien-
to original, la teora de cuerdas propuso que los blo-
ques elementales constituyentes de la materia-energa
no son puntos adimensionales, sino bucles de una
dimensin (sin grosor), como finsimos cabellos, a los
que se llam cuerdas. La escala de longitud caracte-
rstica de estos hilos se situara en el mbito de una
cantidad infinitesimal denominada longitud de Planck
(1,6 x10
-35
m) por lo que, desde un punto de vista
macroscpico, una cuerda se asemejara totalmente a
una partcula puntual de dimensin cero. Sin embar-
go, de la naturaleza no adimensional de las cuerdas
se derivan notables implicaciones.
La segunda idea fundacional de las cuerdas es tan
luminosa como elegante. Estas entidades unidimen-
sionales estaran sometidas a vibraciones, de manera
que cada uno de sus estados vibrantes se expresara
a travs de unas propiedades muy definidas. De igual
modo que la cuerda de un violn o de un piano emite
una serie de armnicos (sonidos oscilantes que se
superponen a la nota bsica) cuando es pulsada o
golpeada por el martillo afelpado, cada cuerda
vibrante de la teora emitira, al vibrar, las distintas
partculas elementales. Es decir, la existencia de elec-
trones, fotones, neutrinos o bosones se debe a los dis-
tintos modos de oscilacin de las cuerdas. Estas vibra-
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14
ciones conformaran la textura del espacio-tiempo e
interpretaran la msica del universo
6
.
Con todo, la historia mtica de la teora de cuerdas
alude a un episodio inicial un tanto azaroso. Al pare-
cer, en 1968 el joven terico Gabriele Veneziano esta-
ba buscando documentacin para sus estudios sobre
la interaccin fuerte cuando se top con una frmula
matemtica escrita por el insigne Leonhard Euler dos-
cientos aos antes: la funcin beta, inventada en su
tiempo como un ocioso instrumento matemtico.
Para sorpresa de Veneziano, aquella ecuacin desem-
polvada tan inopinadamente daba un sustento teri-
co extraordinario para explicar las fuerzas nucleares.
Dos aos ms tarde, Yoichiro Nambu, Holger Bech
Nelsen y Leonard Susskind dieron significado fsico a
la frmula de Euler asimilndola al modelo de cuer-
das vibradoras.
En 1974 se produjo un nuevo hito en la historia
de las cuerdas cuando John Schwarz, Joel Sherk y
Tamiaki Yoneya constataron que la vibracin de los
objetos unidimensionales de esta clase permita des-
cribir unas propiedades que se correspondan con las
del gravitn, partcula mensajera de la interaccin
gravitatoria
7
. Desde entonces qued claro que si la
teora de cuerdas consegua llegar a alguna parte,
incluira entre sus logros la descripcin de la relativi-
dad general. Pero su complejidad matemtica y su
alejamiento de las corrientes en boga entre estudian-
tes e investigadores, concentrados por entonces en
identificar los ingredientes de la gran sopa de partcu-
las que pareca colmar el cielo de los fsicos, sumi a
la primera teora de cuerdas en un estado de melan-
clica y latente hibernacin.

Revoluciones en las cuerdas

Los defensores de la teora de cuerdas explicaron
el desinters inicial hacia sus sugerencias por un
defecto de enfoque en los objetivos: en un principio
se pens que este modelo estaba destinado a explicar
la fsica de los hadrones (nombre por el que se cono-
cen las partculas sometidas a la interaccin fuerte),
cuando en realidad su mbito es mucho ms extenso.
Cuando la fuerza nuclear fuerte pas a contar con un
modelo explicativo satisfactorio y consistente, la cro-
modinmica cuntica, las cuerdas, desdeadas en
muchos campus universitarios como un pasatiempo
intelectual, reorientaron sus energas hacia otras
empresas.
Cierto es que en este primer fracaso subyacan tam-
bin graves inconsistencias internas de la teora. Su
primer esquema formal, la hiptesis de las cuerdas
bosnicas, usaba un argumentario matemtico cre-
cientemente complicado para explicar la existencia slo
de los bosones. Nada deca de las partculas fermini-
cas que integran la materia, y haba de vrselas con un
asunto algo embarazoso: una de sus partculas resultan-
tes tena energa negativa, lo que significaba que poda
viajar ms deprisa que la luz
8
. Todo iba a cambiar con
la aparicin de una subyugante idea que actu como
revulsivo de la fsica terica: la supersimetra, un artifi-
cio matemtico que permita relacionar ntimamente la
naturaleza de los bosones y los fermiones.
Entre 1970 y 1984 se escribieron numerosos
modelos de teoras de cuerdas, muchos inconsistentes
y otros aparentemente incompatibles entre s. En ellos
se manejaban los conceptos de cuerdas abiertas y
cerradas, las primeras provistas de dos extremos libres
y las segundas, cerradas sobre s mismas en un bucle
completo. Se modelizaron los armnicos de las cuer-
das para obtener, siempre por medios matemticos,
descripciones plausibles de las partculas bosnicas
(fotones, gluones, gravitones, bosones gauge). Otra
tnica dominante de aquellos aos fue la necesidad
de incluir en las teoras dimensiones adicionales para
garantizar su coherencia interna, un recurso tan habi-
tual en el lgebra y la geometra como difcil de inter-
pretar fsicamente.
Pese a todas las dificultades sealadas, una idea
central animaba a los fogosos abogados de la teora
de cuerdas a proseguir en su empeo: mientras la
teora cuntica de campos convencional haca impo-
sible la gravedad, para las cuerdas el fenmeno gra-
vitatorio era un imperativo consustancial a la teora.
Una razn de peso para no desistir.
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15
6
As lo ha expresado Brian Greene, gran divulgador de la teora de cuerdas. La frase recuerda a la msica de las esferas con que
los pitagricos describieron el movimiento consonante de los astros en la bveda celeste.
7
Schwarz escribi en uno de sus artculos: Entre los estados de cuerdas sin masa hay uno que tiene espn dos. [...] Esta partcula
interacciona como un gravitn, con lo que la teora incluye la relatividad general. Esto nos llev a proponer que la teora de cuerdas
podra usarse para la unificacin.
8
Esta partcula, llamada taquin, no est prohibida en sentido estricto por la relatividad. En la teora de Einstein slo se predice que
ningn objeto material puede alcanzar la velocidad de la luz, pues su masa se hara infinita. No niega que ciertas partculas puedan
nacer, en los albores del tiempo, con velocidades superlumnicas.
De la polvareda de legajos, artculos y escritos del
perodo, en 1974 sobrevivan cinco teoras de cuerdas
alternativas cuyos esotricos nombres (tipo I, tipos IIA
y IIB, hetertica E
8
x E
8
y hetertica SO[32]) alenta-
ron las chanzas de sus detractores. Aun con su hete-
rogeneidad, estas versiones compartan rasgos comu-
nes. El principal era la inclusin del principio de la
supersimetra
9
, que permiti que sus descripciones
dejaran de restringirse a las partculas mensajeras
(bosones) para comprender tambin las integrantes
de la materia-energa ordinaria: electrones, neutrinos
y quarks. Para significar este enriquecimiento, la teo-
ra pas a llamarse de las cuerdas supersimtricas,
abreviadamente supercuerdas. Los nuevos postula-
dos, en su tarea de depuracin, lograron tambin evi-
tar las molestas partculas de energa negativa.
Las cinco teoras propuestas formulaban un mode-
lo cuya consistencia matemtica exiga manejar un
espacio-tiempo de diez dimensiones, seis ms de las
que habitualmente percibimos. Esta aparente inconve-
niencia se torn en entusiasmo cuando pudo encon-
trarse un encaje terico salvador en un tipo de estruc-
tura matemtica denominada espacio de Calabi-Yau.
El apasionamiento desatado dio paso a un enfervore-
cido esfuerzo de investigacin que ha dado en llamar-
se primera revolucin de las supercuerdas.
La segunda revolucin de las cuerdas hubo de
esperar hasta 1995 y vino de la mano del admirado
Edward Witten. En una renovacin conceptual de
gran finura, Witten comprendi que las teoras de
cuerdas existentes podan entenderse como versiones
parciales y mutuamente complementarias de una
nica base fundamental, a la que llam teora M. Al
igual que la gravitacin de Newton ha demostrado ser
una aproximacin de la relatividad de Einstein para
valores bajos de la velocidad, las cinco versiones pro-
puestas de las cuerdas (ms una sexta, de la supergra-
vedad en once dimensiones) no seran sino particula-
ridades de una teora M central para determinadas
condiciones excepcionales de las variables estudiadas.
Una dcada despus, la teora misteriosa, como
algunos la denominan en un irnico juego verbal
acerca del significado de la M (no desvelado por Wit-
ten), sigue despertando recelo y admiracin. Abstru-
sa e incompleta, obligada a introducir una dimensin
oculta ms (hasta sumar once) para su validez formal,
la teora M parece estar reclamando, segn confiesa el
propio Witten, la invencin de un lenguaje matemti-
co an por desarrollar.

Naturaleza cuntica
del espacio-tiempo
El gran salto conceptual para la teora de cuerdas
propuesto por Witten se inspira en el principio de
incertidumbre de la mecnica cuntica. Propuesto
originalmente por Heisenberg en 1927, este principio
postula que existe un lmite en la precisin con que se
puede medir el valor de dos variables fsicas conjuga-
das, como la posicin y la velocidad. Por debajo de
ACTA
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Cuerdas y supercuerdas
16
Formas de Calabi-Yau. La consistencia interna de las teoras de cuer-
das exige un mundo fsico integrado por diez (u once, en la teora
M) dimensiones, las tres perceptibles del espacio cotidiano, el tiem-
po y otras seis (o siete) adicionales cuya interpretacin es altamente
controvertida. Este empeo especulativo encontr en los llamados
espacios de Calabi-Yau, un desarrollo matemtico anterior, el sustra-
to terico necesario para avanzar en los clculos. Los espacios de
Calabi-Yau permiten obtener infinidad de formas de objetos en seis
dimensiones, como el ilustrado en la imagen, que cimentan el sus-
trato geomtrico de la teora de cuerdas. Si la hiptesis de las cuer-
das estuvieran en lo cierto, estas formas se encontraran enorme-
mente compactadas y pasaran desapercibidas, aun cuando nos
rodeen por todas partes.
9
En esencia, la supersimetra predice la existencia para cada una de las partculas elementales conocidas de una superpartcula com-
paera cuya masa estara situada en el rango de 100 GeV a y 1 TeV. Estas superpartculas han recibido ya nombres curiosos (fotino,
neutralino, higgsino, etc.), y su posible deteccin es un objeto primordial de los experimentos diseados para la prxima generacin
de aceleradores de partculas.
este umbral, cuanto ms se aproxima el valor de una
variable (por ejemplo, la posicin de una partcula
subatmica) ms exactitud se pierde en el de su con-
jugada (la velocidad). El hecho de que la realidad
cuntica est marcada por una indeterminacin
intrnseca y fundamental en la medida de las varia-
bles fsicas aboca a un conocimiento inevitablemente
difuso de la naturaleza.
En la analoga establecida por Witten, este carc-
ter neblinoso se extiende a la esencia ntima del espa-
cio-tiempo, y no slo a la descripcin de los fenme-
nos que acontecen en su seno (el movimiento de las
partculas). El umbral de la incertidumbre de Witten
viene dado por la dimensin de cada cuerda elemen-
tal. Segn reza la teora, una cuerda puede vibrar o
no, de manera que cuando lo hace se expresa como
una partcula. Pero el hecho de que la cuerda experi-
mente o no una vibracin resulta intrnsecamente
impredecible. Ello modifica la concepcin del espa-
cio-tiempo dada por Einstein, que no es ya una enti-
dad slo dinmica, como ste defendi, sino tambin
inherentemente difusa por debajo de una cierta esca-
la. En palabras de Witten, al igual que la mecnica
cuntica impone un lmite a la precisin con que
puede definirse la trayectoria de una partcula, la teo-
ra de cuerdas limita la precisin con la que es posible
definir el espacio-tiempo
10
.
En su explicacin terica de las dimensiones ocul-
tas, Witten acude nuevamente a la analoga cuntica.
En esta disciplina se manejan an fenmenos deter-
ministas, que son los basados en las interacciones
fsicas o, dicho de otro modo, en las partculas de
fuerzas como el fotn o el gravitn. Magnitudes aso-
ciadas a estos fenmenos, como el espacio, el tiempo
o el campo elctrico, pueden medirse en cantidades
numricas concretas, no afectadas por la incertidum-
bre cuntica. Witten las llama variables bosnicas,
para diferenciarlas de las que sufren los efectos de la
indeterminacin de Heisenberg. Electrones, quarks y
neutrinos (fermiones) tienen, segn este lenguaje,
propiedades de carcter ferminico.
As pues, las dimensiones habituales del espacio-
tiempo (altura, longitud, anchura y tiempo) pueden
decirse bosnicas, esto es, perceptibles y mensura-
bles. Sin embargo, las dimensiones adicionales de la
teora de cuerdas, de naturaleza ferminica, estn
sometidas al dictado de la incertidumbre cuntica del
espacio-tiempo. Tales dimensiones no seran medi-
bles por los procedimientos convencionales.
En esta lnea de pensamiento, se ha aventurado
asimismo cul sera el camino para demostrar la plau-
sibilidad de las hiptesis. Como se ha explicado, las
partculas elementales conocidas pueden entenderse
como modos de oscilacin de las cuerdas en las
dimensiones bosnicas (las ordinarias). Por otra
parte, la supersimetra predice que debera haber
otras partculas espejo que cabra interpretar como
correspondientes a cuerdas vibrantes en las dimensio-
nes ferminicas (ocultas). Por tanto, el eventual
hallazgo de partculas supersimtricas, uno de los
objetivos de la inminente generacin de aceleradores
de partculas, sera un esplndido aval para el futuro
de la teora de las supercuerdas.

Por qu no se ven las

dimensiones adicionales?
Uno de los aspectos ms intrigantes de la teora de
las cuerdas es la necesidad de incluir en su descrip-
cin matemtica hasta seis (o siete, en la teora M)
dimensiones adicionales. Dado que nicamente per-
cibimos las tres comunes del espacio (arriba-abajo,
izquierda-derecha, delante-detrs), adems del tiem-
po, cabe preguntarse si esta suposicin es un mero
artificio matemtico o tiene trazas de verosimilitud
fsica.
El argumento de desechar la idea sin ms porque
no notamos las dimensiones ocultas es fcilmente
refutable. Hasta bien entrado el siglo XX el hombre no
ha sido capaz de percibir, mediante instrumentos
cientficos y tecnolgicos convenientes, hechos hoy
tan conocidos como las ondas de radio, los rayos X o
los ultrasonidos. Nadie duda de la existencia de estas
realidades, pero qu pensara al respecto un hombre
del Renacimiento?
Igualmente, sentimos los efectos de la accin gra-
vitatoria y, desde la primera infancia, aprendemos a
equilibrar nuestro peso. Tambin apreciamos el elec-
Cuerdas y
supercuerdas
17
10
Hasta la teora de la relatividad de Einstein se pensaba que el espacio y el tiempo eran entes absolutos, al modo de un escenario
inmvil en el que se representan los fenmenos fsicos. Einstein demostr que el espacio-tiempo est ntimamente ligado con la natu-
raleza y manifestacin de tales fenmenos. En la mecnica cuntica, la escala bsica de la incertidumbre viene dada por la constan-
te de Planck (10
-27
erg.s como orden de magnitud). En la teora de cuerdas se define una nueva constante, la dimensin de la cuer-
da (10
-32
), con un papel similar.
tromagnetismo, un fenmeno amable cuando baa
nuestros ojos como una luz hermosa pero mortfero si
nos golpea con la violencia de un latigazo elctrico.
Pero qu decir de las interacciones nucleares? Para
los fsicos una realidad incuestionable, quedan fuera
de nuestro alcance sensorial.
Inmersos en un omnipresente contexto tecnocien-
tfico, creemos con firmeza en el tomo y la clula, los
virus y los microorganismos, la radiactividad y las
ondas radioelctricas que llegan a nuestros telfonos
mviles. Hemos aprendido a confiar en lo que no
vemos porque contamos con sofisticados aparatos
que decodifican lo inaprensible para superar las
limitaciones de nuestros cinco sentidos. No se preci-
sara ninguna revolucin intelectual profunda para
admitir que la esencia misma del espacio-tiempo tam-
poco es lo que parece.
Admitiendo hipotticamente esta contingencia, se
ha apuntado, con argumentos cientficos, la posibili-
dad de que las ondas electromagnticas sean incapa-
ces de traspasar el lmite desde las dimensiones visi-
bles a las adicionales. Ello imposibilitara tanto su
visin como el acceso a estas dimensiones para cual-
quier dispositivo basado en el uso de luz u otras
ondas afines. Cabe recordar tambin la interpretacin
cannica de las dimensiones ocultas: podran estar
arrolladas sobre s mismas hasta el punto de que
cobran todo su sentido para la escala de las cuerdas
(longitud de Planck) pero son inaprensibles incluso
desde una magnitud atmica.
Asimismo, se ha conjeturado acerca de que las
dimensiones ordinarias slo difieren de las ocultas en
que son perceptibles para la escala humana. Tal vez
las primeras se encuentren tambin arrolladas, pero
en una extensin que las hace asequibles para nues-
tra comprensin. Particularmente grfica resulta una
explicacin aportada por Witten. Al igual que percibi-
mos la materia como un todo continuo y no los to-
mos individuales, promediando la visin general de
su infinidad de partculas constituyentes, al mirar el
espacio-tiempo estaramos promediando el conjunto
de sus dimensiones y nicamente asimilaramos
aqullas que son aptas para la escala humana.

Cuerdas y membranas
Uno de los atractivos de la teora de cuerdas fue el
abandono del concepto de partcula puntual, una
abstraccin excesiva que haba perdido su tradicional
ACTA
ACTA
Cuerdas y supercuerdas
18
Los agujeros negros constituyen un caso extremo de singularidad en la fsica, y una piedra de toque fundamental para
contrastar la validez de la teora de cuerdas. (Imagen por cortesa de la NASA).
utilidad terica con los problemas de las singularidades.
Al sustituir el punto adimensional por cuerdas de una
dimensin se evitaban los ceros en los denominadores
de las frmulas y se dotaba de mayor consistencia a los
modelos. Sin embargo, el avance conceptual que ello
signific se antojaba insuficiente: por qu la urdimbre
elemental del universo habra de estar formada por
cuerdas unidimensionales, y no por objetos planos, de
volumen o de ms tres dimensiones?
El curso natural de los acontecimientos que con-
dujeron a la teora M situ esta pregunta en el primer
plano de los debates. La sacudida que acompa a la
segunda revolucin de las supercuerdas llev apare-
jada la introduccin de objetos bsicos en la teora de
dos o ms dimensiones llamados membranas o, abre-
viadamente, branas. Pas as a hablarse de cero-
branas (dimensin 0, puntos adimensionales), uni-
branas (cuerdas o branas de dimensin 1), bibranas
(membranas bidimensionales), tribranas, o, genrica-
mente, n-branas. El estudio de las branas se ha cons-
tituido en un subdominio especfico dentro de la teo-
ra de cuerdas.
sta predice que tales estructuras podran tener el
tamao del universo, acaso sumido en una brana espe-
cfica tetradimensional (tres dimensiones espaciales y
una de tiempo) dentro de un dominio mucho ms
amplio. Todo el cosmos conocido sera, en consecuen-
cia, poco ms que una fina rebanada, asimilable a
otras de su clase (universos paralelos), en un pan de
mltiples dimensiones. Los tomos ordinarios y sus
partculas, producto de vibraciones de cuerdas abiertas
con los extremos unidos a la brana csmica, no podr-
an abandonarla para explorar las dimensiones adicio-
nales. En cambio, los gravitones, descritos como arm-
nicos de cuerdas cerradas sin extremos sujetos,
tendran libertad para trasladarse entre branas, y de ah
la singularidad de unos efectos gravitacionales que
estaran diseminados por varios universos. La conjetu-
ra llega al extremo de admitir que el inicio de nuestro
universo (big bang) podra haber surgido de la catacls-
mica colisin de dos branas.
Dentro del dominio cosmolgico, la teora de
cuerdas abre un abanico de posibilidades insospecha-
das para la interpretacin de la esencia fsica de la
naturaleza. Se ha indicado ya que un problema sub-
yacente al modelo estndar de la cosmologa es la
escasa representatividad que parecen tener los obje-
tos materiales observados por los astrnomos: la
materia-radiacin detectada por los instrumentos no
llega al 5% del total. El resto se ha relacionado con los
conceptos de materia oscura (23%) y energa oscura
(73%). La primera se entiende como un conjunto de
partculas materiales de composicin desconocida
que no emiten ni reflejan la radiacin electromagnti-
ca y, por tanto, no pueden observarse directamente,
aunque dejan su firma gravitacional en el movimien-
to de los objetos prximos (estrellas, galaxias). Por su
parte, la energa oscura es una entidad hipottica que
permea todo el espacio y a la que se responsabiliza de
la expansin acelerada del universo.
En la bsqueda de los constituyentes de la mate-
ria oscura se han propuesto varios candidatos: estre-
llas enanas marrones, agujeros negros supermasivos,
partculas exticas, etc. La energa oscura se ha rela-
cionado con la densidad de vaco, presunta pulsin
existente en el espacio incluso desprovisto de materia
debida a un supuesto fenmeno de creacin-destruc-
cin rapidsima de partculas virtuales por fluctuacio-
nes cunticas (el vaco no es tal, sino una furiosa
espuma cuntica en permanente agitacin).
Con la hiptesis de las supercuerdas no se apor-
tan soluciones definitivas a estos enigmas, si bien los
conceptos de supersimetra e incertidumbre del espa-
cio-tiempo aportan al debate algunas novedades inte-
resantes. Muchos fsicos se inclinan por creer en la
existencia de una nube de partculas supersimtricas
ligadas gravitacionalmente a las galaxias, lo que
podra corresponderse muy bien con las cantidades
ausentes de materia oscura. Si as fuera, en una
dcada podra disponerse de detectores capaces de
descubrir tales superpartculas. El problema de la
energa oscura se revela bastante ms arduo y, por el
momento, los tericos de las cuerdas no han logrado
disear un argumento convincente para la densidad
de vaco.
El panorama de las cuerdas sigue as cubierto de
luces y de sombras. Apasionadas conferencias y semi-
narios especializados combaten contra opiniones crti-
cas vertidas por encumbrados nombres de la fsica
viva. La afinidad con la supersimetra y las explicacio-
nes sobre los estados cunticos de los agujeros negros
se encuentran entre las lneas ms slidas de trabajo y
convalidacin posible de las cuerdas. La incapacidad
para explicar la densidad de vaco y el curso un tanto
errtico de su historia, lejos del suelo firme de los expe-
rimentos, despiertan serias reticencias en influyentes
sectores cientficos. Tal vez las palabras de Witten sir-
van para comprender el dilema en que se encuentra
esta brillante aventura intelectual: Cuando Einstein
desarroll la teora de la relatividad, saba realmente lo
que estaba haciendo. Lo que me planteo, mirando
hacia delante, es si con nuestros nuevos conocimientos
estamos por fin en disposicin de contestar a la gran
pregunta de qu es la teora de cuerdas.
Cuerdas y
supercuerdas
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