MISION K

CLARK CARRADOS


CAPITULO PRIMERO



El perverso coronel Wilo Dtoow extendi una mano
sealando hacia la abertura que los dos cautivos tenan a la
vista:
Cuanto ms corran, tanto ms se fatigarn y ello no
les librar de mayores peligros. No obstante, llegar un
momento en que ustedes mismos comprendern la necesidad
de correr. Ahora, entren y busquen el camino que puede
conducirles a la libertad. Pero no a la consecucin de lo que
vinieron a buscar a este planeta.
Tucky Taylor y Michel Dubois se miraron,
recprocamente, durante una fraccin de segundo. En un
principio, haban sido tres los agentes secretos enviados
para conseguir la maravillosa Formula K. Ahora ya slo
quejaban dos: Hallis Rowan, el tercero, haba cado en una
trampa aparentemente inocua, puesta en la ruta supuesta de
acceso. El final de la trampa, situado a seis metros del suelo
por donde corran, era una especie de cepo colosal, que se
haba cerrado, de golpe, sobre la cintura de Rowan. El cuerpo
de Rowan haba sido partido instantneamente en dos
mitades. Tucky Taylor tardara muchos aos si consegua
salir vivo de aquel apuro en olvidar el horripilante alarido
que haba emitido su compaero al darse cuenta de lo
inexorable de su suerte. Un grito brevsimo, pero que todava
resonaba en sus tmpanos, a pesar de haber transcurrido ya
veinticuatro horas desde el suceso.
Era evidente que el coronel Dtoow cumpla muy a gusto
las rdenes que le haban sido dadas por su superior, Maldus
Hitar, Nobilsimo y Augusto Protector de Barduhl. Por su
parte, Hitar no tena mayor inters en tres espas; lo nico
que pretenda era demostrar a la Tierra que no estaba
dispuesto a compartir con nadie la Frmula K. Y la mejor
forma de demostrarlo era liquidando a los tres agentes
enviados, aunque mostrndose aparentemente benvolo, al
permitirles salvar sus vidas, si superaban las pruebas
asignadas. Pero ello no era ms que un medio de diversin
para Hitar y sus hombres ms fieles, quienes, seguramente,
estaban contemplando la escena a travs de las pantallas de
televisin.
Taylor, por su parte, saba que no poda hacer nada por
evitarlo. Tena que superar aquella prueba.
Y despus?
Les dejara libres, Hitar, o propondra otra prueba ms,
considerando que no se haba divertido bastante?
Si pudiera llegar hasta el sitio donde haba dejado
escondido el bote auxiliar de la astronave que les haba
llevado hasta Barduhl... Previendo posibles dificultades,
haba enviado el bote por delante, por control remoto de
radio. Saba dnde estaba, pero era tan inalcanzable para l
como la poseedora de la frmula, Jazira d'Aussy. Y el bote
estaba bien provisto de toda clase de armas e instrumentos,
para superar las ms difciles contingencias.
Pero ahora no poda ni soar en ello. Hitar y el pelotn
de soldados que le escoltaban, armados hasta los dientes,
cortaran en el acto el menor intento de fuga.
Y, por otra parte, la prueba pareca sencillsima. Delante
de ellos se extenda un tnel de amplia seccin, con una
ancha raya azulada en el centro del suelo, que se perda en la
distancia. Taylor se pregunt si, ms adelante, la raya se
bifurcara en otras, dando origen a un laberinto inextricable,
del que no volveran a salir en los das de su vida.
Pero deba de haber un medio de encontrar el camino
que, segn Dtoow, poda conducirles a la libertad. Inspir
fuertemente y ech a andar.
Dubois se emparej con l, en el acto.
La prueba no parece difcil coment.
Ahorra energas recomend Taylor . Dtoow no nos
ha dicho la longitud de este camino. Puede tener mil metros o
un milln de kilmetros..., y no llevamos encima una triste
cantimplora con agua.
Mir hacia arriba. Era, de verdad, un tnel? El techo, si
lo haba, pareca transparente, aunque no se divisaba nada
ms all. Las paredes tenan las mismas caractersticas. El
suelo era lo nico tangible, puesto que lo notaban firme y
slido bajo los pies.
Dubois continuaba quejndose. Taylor pens que no
haba tenido demasiada suerte con los compaeros que le
haban sido asignados para lo que, oficial, pero
secretamente, se conoca como Misin K.
Hallis Rowan, audaz y valeroso, pero excesivamente
vehemente. Tal vez por ello haba acabado en el pozo del cepo
que lo haba partido en dos. Dubois, astuto, pero propenso a
la queja y al desnimo por dbil que fuese el obstculo que se
presentase inopinadamente. Taylor haba pedido en vano ir
solo a la misin, pero el jefe se haba negado a ello, alegando
que tres era el nmero ideal.
Ya slo quedamos dos. Por cunto tiempo?, se
pregunt amargamente.
Por otra parte, las dudas corroan, tambin, su nimo.
De verdad era tan importante la Frmula K, como para
enviarlos a una posible muerte? Sin embargo, Taylor era un
hombre disciplinado y se daba cuenta clara de que haba
cosas que le resultaban desconocidas, por su relativa
insignificancia y, por lo tanto, no tena otro remedio que
seguir adelante, hasta el fin, cualquiera que fuese ste.
A su lado, Dubois emita refunfuos y maldiciones sin
cuento. Taylor decidi abstraerse en la tarea de caminar,
moviendo las piernas a un ritmo siempre igual, respirando
acompasadamente, ahorrando el mximo de energas. Por
ahora, no se divisaba la salida de aquel extrao tnel.
Unos minutos ms tarde. Dubois lanz una
exclamacin:
Tucky, esto es una cuesta arriba!
Taylor estudi el trazado de la ancha lnea azul que les
serva de gua en su marcha. S, la lnea suba, pero, cosa
extraa, no perciban una fatiga suplementaria. No obstante,
sintise invadido por una rara inquietud. Qu clase de
nueva trampa les haba sido preparada?
Tal vez se trataba solamente de una trampa psicolgica.
Lo mejor, por tanto, era hacer caso omiso y concentrarse en
lo puramente fsico, en el movimiento de sus msculos, en la
respiracin...
Transcurri una hora y el tnel no daba seales de
acabarse.
Debiramos descansar sugiri Dubois.
Sigue dijo Taylor, implacable. Apenas has
cubierto seis kilmetros.
Pero...
Cierra el pico de una maldita vez! exclam Taylor
exasperadamente.
Dubois le mir casi con asombro. Taylor apret los
dientes y sigui andando.
Era curioso. El suelo pareca continuamente
ascendente, pero no se vislumbraba el fin. Por qu suban
sin cesar y, sin embargo, no notaban una fatiga
suplementaria?
Transcurri otra hora. Taylor calcul que haban cubierto
doce kilmetros. Deba rebajar el ritmo, pens. En aquel
momento, Dubois extendi su brazo.
Tucky, por favor, no puedo ms. Hagamos un alto...
Taylor vacil. El aspecto de su compaero era
lamentable. Estaba cubierto de sudor, de pies a cabeza y
respiraba con dificultad. S, pens, era el momento de
tomarse un descanso.
Y en aquel preciso instante, son en su cerebro la seal
de alarma que le adverta de un peligro inminente.
Dubois tambin lo vio y lanz un atroz chillido:
Tucky! Estamos cabeza abajo!
Taylor sali hacia adelante.
No te pares! aull. Sigue, sigue...
Aunque se senta muy fatigado, ech a correr, sin dejar
de recomendar a Dubois que le imitase:
Corre, corre, Michel!
Inesperadamente, oy un atroz alarido:
Tucky...!
Con los pelos de punta, Taylor se dio cuenta de que el
grito de Dubois se perda en la distancia. Volvi la cabeza un
instante, muy breve, sin dejar de correr, y presenci algo
horripilante.
Dubois caa, moviendo brazos y piernas frenticamente,
a la vez que daba vueltas sobre s mismo, precipitndose en
un abismo sin fondo, hundindose en un pozo infinito,
mientras su grito de terror le acompaaba en aquella mortal
cada. Taylor no quiso seguir mirando: el instinto le haca
comprender que su salvacin estribaba en seguir corriendo
hasta que le reventasen los pulmones.
Pero la fatiga, a pesar de que era un hombre
robustsimo, termino por hacer presa en l. Ya tena plomo
en los msculos y fuego en el pecho. Cuntos latidos por
minuto daba su corazn dolorido?
De pronto, tropez consigo mismo y cay. El suelo era
relativamente blando, pero la inclinacin no cesaba, aunque
ahora era en sentido opuesto, hacia abajo. Taylor se sinti
resbalar por una especie de tobogn y, resignado, a punto
de perder el conocimiento, se dej ir hacia un ignorado
destino.


* * *


Abri los ojos. Lo primero que vio fueron dos piernas. El
hombre, estaba parado frente a l, con los pies ligeramente
separados v las manos en las caderas. Alz un poco la vista y
reconoci el rostro aquilino y burln del coronel Dtoow.
Cmo se encuentra, Taylor?
El prisionero hizo una profunda inspiracin.
Por qu no me remata de una vez? gru.
Dtoow se ech a rer. Hizo un gesto con la mano y cuatro
hombres alzaron en vilo el cuerpo de Taylor, quien
permaneci inmvil, sabindose demasiado fatigado para
resistirse. Vio que lo conducan a un vehculo areo, que
tena cortinillas en las ventanas, y se relaj en el asiento.
Tena una sed horrible, pero el mismo orgullo le hizo
permanecer silencioso; no quera rebajarse a mostrar el
menor signo de debilidad.
Veinte minutos ms tarde, se hallaba en una amplia
habitacin, elegantemente decorada, situada en lo que
supuso era el palacio residencial del protector de Barduhl.
Dtoow seal una puerta situada al fondo.
All hay un cuarto de bao, con ropas limpias. Cuando
haya terminado, le esperar una buena comida dijo.
La ltima comida de un condenado a muerte?
pregunt Taylor.
No hay ventanas en el cuarto de bao respondi
Dtoow significativamente.
Taylor se sumergi en una baera llena de agua
templada, lo que tonific considerablemente sus msculos
doloridos. Pens, con delicia, en una buena sesin de masaje
al terminar, pero era demasiado pedir. Cuando estuvo seco,
pas un peine por sus revueltos cabellos negros,
contemplndose especulativamente ante el espejo.
Meda un metro noventa y pesaba ochenta y cinco kilos,
aunque calcul que habra perdido dos en aquella carrera
que haba tenido una longitud no inferior a los veinte
kilmetros. Estudi su rostro enjuto, de ojos levemente
oblicuos, herencia de una abuela china, la cual viva todava
y conservaba buena parte de una belleza que, en sus
tiempos, no haba tenido rival. Era precisamente su abuela,
cuando supo el trabajo al que iba a dedicarse, la que le haba
aconsejado que hiciese prcticas en determinados ejercicios
fsicos que la sofisticada y mecnica civilizacin del siglo
XXIII no slo tena ya en menos, sino que haba dejado caer
en desuso. Taylor se dijo si sera conveniente utilizar sus
conocimientos en tal clase de ejercicios.
El traje consista en una especie de casaca corta, cerrada
de cuello y de tejido extensible, de modo que se adaptase a
todas las tallas. Los pantalones eran ceidos, del mismo
tejido, y la indumentaria se completaba con unas botas
blandas, muy cmodas, de media caa. No haba bolsillos ni
cinturn.
Sali del bao. Con asombro, vio una mesa puesta, con
los ms exquisitos manjares. Sentado ante la mesa. Dtoow
sonrea amablemente.
Llene el buche, Tucky dijo, bonachn.
Haba un enorme pavo asado, ensalada, verduras,
patatas hervidas con mantequilla y un par de botellas de
buen vino, adems de un enorme cuenco repleto de variadas
frutas. Sin la menor ceremonia, Taylor agarr un muslo de
pavo con las manos y lo acerc a la boca, disfrutando, por
anticipado, del exquisito olor que se desprenda de la carne
asada.
Y despus, coronel? pregunt.
Despus, ser el propio Hitar quien decida sobre su
suerte dijo Dtoow, quien se haba apoderado del otro
muslo.
Parece lgico murmur Taylor. Oiga, qu haba
en ese maldito tnel...?
Hitar se lo explicar fue la escueta respuesta del
coronel.



CAPITULO II



Maldhus Hitar estaba sentado en un saln privado,
donde reciba a las visitas que no necesitaban protocolo. No
obstante, era una especie de saln del trono, con un gran
silln, sobre un estrado de seis peldaos, tapizado en rojo
fuerte, y con dos guardias inmviles a ambos lados.
Los guardias llevaban las corazas doradas, smbolo de la
guardia personal del protector. Sus nicas armas eran
sendas lanzas de dos metros de longitud, aparentemente
poco eficaces, pero Taylor saba que podan emitir mortferas
descargas de luz slida por el cabo que se apoyaba
ordinariamente en el suelo. Taylor vio, tambin, los cascos
dorados, con orejeras que, supuso, deban impedir que sus
dueos oyeran conversaciones indiscretas. Pero el remate de
aquellos cascos era una antena de veinte centmetros,
destinada sin duda a captar rdenes emitidas por radio.
Dtoow entr con l y se inclin profundamente ante el
hombre de enorme corpulencia que se hallaba en el trono.
Seor, traigo al nico superviviente inform.
Los ojos de Hitar parecan cubiertos por la grasa de sus
prpados. Pero Taylor saba que aquellas apenas visibles
pupilas no perdan el menor detalle de lo que suceda en el
saln.
Est bien, coronel. Eres un fiel y leal servidor dijo
Hitar. Ahora, por favor, djanos solos.
S, seor.
Hubo un instante de silencio. Luego, Hitar dijo:
Me dan ganas de perdonarte la vida, Taylor.
El prisionero ense las palmas de sus manos.
Puedo evitar que hagas tu voluntad? contest.
Hitar sonri.
Eres un tipo listo. Supiste que no debas detenerte
cuando estabas en lo alto del tnel.
Que era una especie de rueda gigantesca y, como todo
crculo, no tena principio ni fin. No era as?
En parte. Vosotros, en realidad, estabais siempre en el
mismo sitio, aunque movieseis las piernas incesantemente.
Era el suelo el que se deslizaba bajo vosotros.
Una paradoja murmur Taylor.
Algo por el estilo. Una paradoja psicofsica. Lo cual
significa que tu compaero no cay hacia abajo, sino que
subi a lo alto.
Y se estrell...
Con la misma fuerza que si hubiera cado, digamos, de
unos seis mil metros de altura.
Taylor hizo un rpido clculo. Una cada uniformemente
acelerada desde una cota semejante, significaba una
velocidad mxima, en el punto de impacto, de unos 190
km/h. Por lo tanto, en ese momento, el cuerpo de Dubois
haba estado sometido a una fuerza 450 veces superior a la
gravedad normal. Deba de haberse aplastado horriblemente,
se estremeci.
Y ahora? pregunt.
Te someter a una ltima prueba. Si la superas,
podrs volver vivo a la Tierra. Aunque fracasado en tu misin,
por supuesto. Pero no es poco volver con el pellejo intacto,
verdad?
Haba algo de repulsivamente cnico en aquellas
palabras. Se supona que el protectorado de Hitar era un
gobierno legalmente establecido, con un adecuado respeto a
los derechos humanos y, sin embargo, se haban divertido
con ellos como los antiguos romanos con los gladiadores en el
circo y los cristianos arrojados a las eras. Poda admitirse
que se trataba de espas, pero, aun as, el castigo deba ser
impuesto sin sdicas torturas.
Taylor guard silencio, mientras Hitar continuaba:
La Frmula K nos pertenece. Es cierto que fue
descubierta por un terrestre, el profesor D'Aussy, pero todos
sus trabajos se realizaron en Barduhl, bajo nuestros
auspicios y consumiendo un dinero que sali del erario
pblico. A mayor abundamiento, la frmula est en poder,
actualmente, de la hija del profesor, nacida en Barduhl y, por
tanto, ciudadana de plenos derechos de este planeta. Por esa
razn, rechazamos absolutamente cualquier reclamacin
que la Tierra pueda hacer sobre esa frmula.
Yo no soy poltico, seor contest Taylor
significativamente.
Lo s. Eres una simple marioneta de los polticos
terrestres. Pero cuando a una marioneta se le cortan los
hilos, deja de funcionar y el pblico se queda sin su
diversin, mientras el artista tiene en las manos unos hilos
absolutamente intiles.
Una metfora absolutamente acertada, seor.
Gracias dijo Hitar, con una leve inclinacin de
cabeza. Celebro que lo hayas comprendido, aunque ello no
te librar de la prueba que he decidido realices.
Cul es la prueba, seor?
Una leve sonrisa flot durante unos instantes en los
gruesos labios del protector.
Atravesar el Desierto Llameante contest.


* * *


Taylor sinti que perda el aliento.
Antes de salir de la Tierra, haba estudiado a fondo la
geografa barduhliana; era algo indispensable para un agente
secreto. Uno de los puntos que ms haban llamado su
atencin era, precisamente, el denominado Desierto
Llameante.
Tratbase de una vasta llanura, con abundancia de
fuegos volcnicos de ah el nombre, en la que no vivan
animales ni plantas de ninguna especie. Nunca llova en
aquellos desolados parajes y el sol azotaba impamente el
suelo, que pareca arder por todas partes En doscientos
kilmetros a la redonda no haba una sola fuente de agua ni
mucho menos un rbol bajo cuya sombra poder cobijarse.
Por las noches, evitara los feroces ataques del sol, pero
ello no aliviara en absoluto sus padecimientos. El suelo
quemaba, y era casi imposible tenderse para descansar.
Aunque le diesen unos zancos de metal, de dos metros de
altura, a los pocos kilmetros, el calor del suelo se habra
transmitido a los zancos y alcanzara sus pies, primero, y
luego sus manos. Las botas blandas que llevaba ahora, se
quemaran antes de cubrir los primeros diez kilmetros.
Y la distancia que deba recorrer era de doscientos!
Eres antropfago, Maldhus?pregunt
sbitamente.
Hitar se sobresalt.
Por qu dices esa estupidez?bram, colrico.
Antes de que hayan transcurrido tres horas, mi cuerpo
estar perfectamente asado. La carne resultar un poco dura,
pero, vaya...
No me gustan ciertas clases de ironas rezong el
protector. Tienes que atravesar el Desierto Llameante, si
quieres sobrevivir.
Y si me niego?
Taylor se cruz de brazos. Hitar hizo un gesto con la
mano.
Uno de los coraceros puso horizontal su lanza, con el
dedo apuntando al pecho del espa.
Hay un modo de atravesar el Desierto Llameante, pero,
claro est, no te lo voy a indicar yo dijo Hitar. Ahora bien,
si te niegas, este hombre te abrasar aqu mismo con una
descarga de luz slida.
Todava cruzado de brazos, Taylor contempl
pensativamente el palo encarado a su cuerpo, del que
distaba un par de metros escasos.
Conque hay una forma de atravesar ese desierto
murmur.
S.
Taylor dio un paso hacia adelante.
No s qu ser peor...
Sbitamente, lanz un grito agudsimo, penetrante, con
una estridencia que hizo temblar a los tres hombres. Al
mismo tiempo, movi fulgurantemente la mano izquierda y
desvi la lanza a un lado. Una centsima de segundo
despus, salt, estir el pie y alcanz de lleno la coraza del
soldado.
Hitar se qued estupefacto. La patada haba abollado
profundamente una coraza que se supona resistente a
cualquier impacto. El guardia, con la caja torcica hundida,
cay por tierra, arrojando sangre por boca y narices.
Mtalo, mtalo! aull Hitar.
Taylor se lanz hacia adelante, dio una voltereta sobre s
mismo y se elev como una pelota fantasmal, girando al
mismo tiempo hacia su derecha. Puso las puntas de los pies
en el estrado, volvi a saltar y, con los pies juntos, atac la
cara del otro guardia.
Chasquearon unos huesos. El soldado se desplom.
Taylor no sinti ninguna compasin. Los hombres de Hitar
eran tan feroces como su dueo. Hitar no era protector de
Barduhl, sino de s mismo. Gobernaba el planeta por la
fuerza, pese a su pretendida benevolencia.
Inmediatamente despus, Taylor gir en redondo y cay
sobre el silln, en el que su ocupante trataba de levantarse,
sin conseguirlo del todo, debido a su enorme mole y a la falta
de actividad muscular. Taylor hizo una fantstica
demostracin de fuerza, alzando sobre su cabeza al silln y
a su dueo.
Hitar chill, aterrado, mientras volaba por los aires a diez
pasos de distancia. Cay sobre el brillante pavimento,
resbal unos metros y se qued inmvil, mientras el silln
ricamente decorado se converta en un montn de doradas
astillas.
Bah, una madera de clase nfima! dijo Taylor,
despreciativamente.
A la derecha del trono, haba una puertecita que,
seguramente, conduca a las habitaciones privadas del
protector. Estaba cerrada con llave, pero Taylor la hizo volar
en fragmentos, de un fenomenal patadn. Luego se lanz, a la
carrera, por un penumbroso y angosto corredor, con la nica
y obsesionante idea de ganar el bote auxiliar, que le
permitira escapar de un mundo declaradamente hostil.
El corredor termin, de pronto, en una pequea
rotonda, de techo transparente, cupular, en la que se
divisaban varias puertas. La luz que penetraba por el techo
no era suficiente para indicar cul era el mejor camino para
escapar. Taylor, un tanto irresoluto, se detuvo una fraccin
de segundo.
De pronto, oy voces al otro lado del corredor:
Por all!
Es un hombre peligroso...
Disparen contra l, apenas lo vean!
No! aull Hitar. Quiero que lo atrapen vivo, quiero
que atraviese el Desierto Llameante... Pero tengan cuidado
con l; es un matador de hombres.
Vamos, aprisa, busquen por todas partes! Era la voz
del coronel Dtoow.
Taylor decidi que no deba perder ms tiempo. Salt
hacia la puerta ms prxima y, con gran alivio, encontr que
el picaporte funcionaba sin dificultades. Cruz el umbral de
un salto y, apenas lo haba hecho, oy un chillido femenino.
Una mujer corri a esconderse detrs de unas cortinas.
En cualquier otro momento, Taylor habra soltado e1 trapo de
la risa, al sorprender a una hermosa muchacha
completamente desnuda. Ahora, sin embargo, no poda rer.
Ella asomaba su cabeza por un lado de las cortinas.
Taylor vio unos atractivos ojos verdes y una chorreante
cabellera pelirroja. Sin duda, la chica acababa de salir del
bao y no haba tenido tiempo an de secarse. O quiz le
gustaba secarse sin la ayuda de toallas.
Pero aquel pelo rojizo y los ojos verdosos le resultaban
conocidos.
Mira por dnde he ido a encontrarla, se dijo, mientras
corra hacia la puerta del cuarto de bao.
Oiga, adnde va...? pregunt la chica.
Luego te lo dir, Jazira contest l, sin dejar de
correr.
Escuche, yo no...
Pero Taylor ya no la escuchaba. Unos segundos ms
tarde, se oyeron unos fuertes golpes en la puerta.
Abra, abra...
Un momento, por favor! pidi la joven.
Los golpes se repitieron, enrgicos e impacientes. Ella
corri a buscar una bata, que encontr en el interior de un
armario. Sus pies dejaban todava huellas hmedas en el
pavimento.
Segundos despus, abra la puerta. Dtoow, con dos
coraceros, armados con pistolas de luz slida en lugar de las
lanzas, apareci ante sus ojos.
Estamos persiguiendo a un peligroso delincuente
dijo el coronel. Ha matado a dos guardias y atacado
personalmente al protector.
Dtoow se interrumpi, repentinamente.
T eres...
Ella, aunque roja de vergenza, irgui el cuerpo.
S contest.
Est bien, vamos a registrarlo todo.
Dtoow y los guardias franquearon el umbral. Dtoow se
encamin, en primer lugar, al cuarto de bao. Vio la ventana
cerrada y luego arroj una mirada a la baera. Sus secuaces
estaban revisando los armarios y la cama.
Aqu no est dijo Dtoow, al cabo de unos minutos
. Cirrate con llave, muchacha.
S respondi ella, con los labios prietos.
Antes de salir, Dtoow se volvi y la mir de un modo
singular.
Me cambiara por l de muy buena gana dijo.
No te cambies por ese hombre. Slo lo es de
nombre..., segn ciertos informes que han llegado a mis
odos.
Informes deliberadamente tendenciosos... dijo Dtoow
en tono agrio.
Ella se encogi de hombros.
Tmalo como quieras respondi.
Dtoow no dijo nada y cerr la puerta. Inmediatamente,
la chica corri y cerr con doble vuelta de llave. Luego se
dirigi hacia el bao.
Salga dijo.
Pero nadie le contest. Intrigada, dio un par de pasos en
el interior de la pieza. Entonces, sinti que dos dedos se
apoyaban en ambos lados de su cuello, percibi una aguda
sensacin de dolor y, sin haber podido gritar siquiera, perdi
el conocimiento.



CAPITULO III



Abri la puerta cautelosamente. El palacio estaba sumido
en un silencio total. No haba guardias coraceros a la vista.
Taylor se inclin y recogi el cuerpo, todava
inconsciente, de la joven, cargndoselo sin dificultad sobre
el hombro izquierdo. Cruz la pequea rotonda y abri otra
puerta. Esta daba a un amplio corredor, por el que se
paseaba rtmicamente un guardia armado.
El cuerpo de la joven qued de nuevo en el suelo. Taylor
aguard unos momentos, junto a la puerta entornada. Los
pasos del centinela se acercaron. Taylor oy el inequvoco
sonido de un giro en redondo. Entonces, sali de su escondite
y atac por la espalda.
Mientras le fuera posible, no quera matar. El coracero
qued inutilizado. Dormira varias horas. Taylor,
mentalmente, dio gracias a su abuela china. Luego carg otra
vez con el cuerpo de la chica.
La misin iba a resultar ms fcil de lo que pareca. Ya
tena en su poder a Jazira d'Aussy. En la Tierra le
arrancaran la Frmula K, aunque ella no quisiera soltarla.
La muchacha pesaba lo suyo, no obstante lo cual,
Taylor corri rpida y silenciosamente a lo largo del pasillo.
De pronto, se detuvo ante una puerta.
En la Tierra haba aprendido la grafa del idioma
barduhliano. Tambin le haban ensenado los planos de la
residencia del protector. Abri la puerta, cerr a sus espaldas
y encendi la luz.
Los informes conseguidos a lo largo de pacientes
investigaciones no haban mentido. All, ordenadamente
alineados en sus estantes, se hallaban los propulsores
individuales que no todo el mundo poda utilizar en Barduhl.
Con uno bastara, se dijo.
Eligi uno cualquiera al azar, aunque antes prob el
cuadro de instrumentos. El indicador sealaba Carga
Completa. Para moverlos con ms facilidad, disponan de
una base con ruedas. El propulsor individual era un artefacto
tan voluminoso como una persona. Taylor se situ de
espaldas al aparato y se ci los arneses adecuadamente.
Luego, con pequeos pasitos, se acerc al yacente cuerpo
femenino.
Levntate orden.
La chica obedeci. Tena los ojos abiertos, pero no vea.
Taylor emiti otra orden:
Culgate de mi cuello.
Ella lo hizo as. Entonces, Taylor puso en posicin el
mango de control y accion suavemente el mando elevador.
Sus pies quedaron situados, en el acto, a diez centmetros del
suelo.
Luego se acerc con gran lentitud a una de las
ventanas. Alarg la mano izquierda y presion el botn que
la abra mecnicamente. Una vez el paso libre, rode la
cintura de la chica con el brazo izquierdo y accion los
controles para elevarse hasta la altura del antepecho.
Presion el mando de velocidad y el propulsor arranc a la
oscuridad de la noche.
Debajo de ellos, brillaban las luces de Khixowur, la
capital de Barduhl. Era una sinfona de puntos de todos los
colores, las grandes plazas, las avenidas interminables... Un
derroche de energa que la Tierra no poda permitirse, a pesar
de haber conseguido dominar los secretos de la radiacin
solar. Pero la Frmula K era una especie de panacea para
tales problemas, la solucin definitiva para cientos de
siglos..., y, sin embargo, Barduhl, a pesar de su evidente
conexin terrestre, la conexin que supona que sus
habitantes fuesen todos descendientes de colonizadores
llegados desde el tercer planeta del Sistema Solar, no quera
cederles la formula a ningn precio.
Por qu?, se pregunt, mientras el suelo se deslizaba
velozmente bajo sus pies.
Quin era el que se negaba a ceder la frmula?
Barduhl, es decir, sus ciudadanos, o el tirano que se
autodenominaba protector?
Ya era indiferente, se dijo. Tena en su poder a la persona
que conoca la frmula mejor que nadie, a excepcin de su
fallecido descubridor.
Y all en la Tierra haba procedimientos para conseguir
la frmula, aunque, por supuesto, sin el menor dao para su
poseedora.
Las luces de Khixowur fueron quedndose atrs.
Barduhl tena un satlite tipo Luna, en cuarto creciente,
cuya luz era la precisa para divisar los detalles orogrficos del
suelo. Taylor vio la cinta plateada del ro Ziphovvur, ancho,
majestuoso, y vir un poco a su derecha, siguiendo el curso
a contracorriente, aunque a unos mil metros de distancia. No
tard demasiado en avistar la montaa de la Triple Cumbre,
con sus tres cimas agudas como puales, de inconfundible
perfil. Entonces, vir un poco hacia la izquierda y empez a
perder altura.
Diez minutos ms tarde, se posaba en el fondo de un
angosto barranco. La chica continuaba en la misma postura.
Sultate.
Ella obedeci en silencio. Taylor toc un botn y los
arneses se desprendieron automticamente. Entonces, agarr
la mano de la chica y tir de ella hacia la navecilla oculta
bajo una gigantesca marquesina de roca. Al acercarse a la
escotilla de acceso, busc el panel de apertura y marc las
cifras de la combinacin. Las teclas parecan formar parte del
fuselaje y era difcil localizarlas para quien no estuviera en
conocimiento de su situacin en el casco. Segundos despus,
se abra la escotilla y entraban en la nave.
Taylor encendi una de las luces de emergencia,
suficiente para ver el camino que deba seguir, sin que se
emitieran resplandores peligrosos. Tirando siempre de la
mano de la joven, la llevo al puesto de pilotaje y la hizo
sentarse en uno de los sillones. Sujet el esbelto cuerpo con
las correas de seguridad y luego hizo lo propio.
Presion el botn de encendido. El cuadro de mandos se
ilumin. Un letrero verde brill ante sus ojos: Posicin para
despegue. Taylor sonri satisfecho; en la Tierra, pese a todo,
seguan hacindose bien las cosas.
Lentamente, sali de debajo de la marquesina. Cuando
tuvo campo libre, toc la palanquita del acelerador y el
aparato se lanz velozmente hacia las alturas. Una vez en
franqua, se volvi hacia su hermosa acompaante.
Despierta, vuelve a la normalidad!orden.


* * *


Ella sacudi la cabeza y se volvi hacia Taylor.
Por qu me ha trado aqu? exclam, irritada.
La pregunta sobra sonri l. Le ruego me
disculpe por la forma en que la he tratado, pero no tena
otra solucin, si quera conseguirlo.
Conseguir... el qu?
Est claro, Jazira.
Cmo ha dicho?
Taylor suspir.
Jazira. Y el apellido es D'Aussy.
Caballero, no s quin es usted, pero s s quin soy
yo. Y, desde luego, no me llamo Jazira d'Aussy, sino Irina
Zandrol.
Hubo un largo espacio de silencio en la cabina. Taylor
trataba de digerir las palabras que acababa de escuchar.
Repita eso, por favor pidi al cabo, con helado
acento.
Irina Zandrol contest ella. Y, aunque no s su
nombre, s s, en cambio, que estoy al lado de un hombre que
ha matado a dos coraceros.
Tuve que hacerlo, porque Oh, maldicin! Cmo he
podido equivocarme tan estpidamente? grit Taylor,
furioso contra s mismo.
Equivocarse? Es que no quera raptarme?
Usted no me interesa en absoluto. Es Jazira la que...
Taylor se pas la mano por la cara. Ella es tambin
pelirroja y tiene los ojos verdes.
S, dicen que tenemos cierto parecido convino la
chica. Pero ah acaba todo, en esa no demasiado acentuada
semejanza fisonmica.
Y corporal, y de edad. Pero, entonces, qu diablos
haca usted en la residencia de Hitar?
Irina se envar en su asiento.
Por ahora, prefiero no contestar dijo. Y, si no le
molesta, dgame su nombre.
Tucker Ernest Taylor, pero puedes llamarme Tucky. Y
suprimir el usted, claro.
Sospecho que eres uno de los espas que capturaron
la semana pasada.
S, lo soy.
Dnde estn los otros dos? O decir que eran tres.
Han muerto.
Mal negocio, la profesin de espa.
En Barduhl, y en las actuales circunstancias, s.
Tucky, el coronel Dtoow entr en mis habitaciones,
pero no te encontr. Y no hay muchos escondites que
digamos. Dnde te habas metido?
El sentimiento de frustracin que atenazaba el nimo de
Taylor fue disipado unos momentos, lo justo para lanzar una
carcajada.
T acababas de salir del bao. La baera estaba a
rebosar de espuma contest.
Oh...! De modo que te tumbaste all...
Era un buen escondite, no te parece?
S, pero luego me atacaste... Qu me has hecho?
Primero, presion ciertos centros nerviosos, que te
hicieron perder el conocimiento. Luego te hice ingerir el
contenido hipntico de una de mis muelas. Es una diminuta
ampolla, con capacidad de un par de milmetros cbicos de
droga y con una duracin aproximada de veinticuatro horas,
a menos que el que propina la droga lo desee
voluntariamente, como en nuestro caso. Naturalmente, en el
hueco de la muela puede haber filtraciones de saliva, pero no
son suficientes para disolver la envoltura exterior de la
cpsula. Slo los jugos digestivos...
Ooooh...! chill Irina. Me hiciste tragar algo que
llevabas en la boca desde haca... Siento que voy a vomitar...
No tienes por qu hacerlo; los efectos se han pasado
ya ri l.
Irina apret los labios.
Tambin puedes llevar en la boca una ampolla de
cianuro. He odo decir que a los espas les obligan a llevarla.
Cierto, me obligaron, pero me la quit en cuanto
estuve a solas. Por los Cien Millones de Soles de Barduhl! A
buena hora voy a suicidarme yo, mientras tenga la ms
mnima posibilidad de salir adelante.
Bien, pero, a lo que parece, el hombre infalible se ha
equivocado dijo ella sarcsticamente. Qu piensas
hacer, ahora, conmigo? Porque lo correcto, y lo que yo
debera pedirte, aunque s que no vas a hacerme el menor
caso, es que me devolvieras a la residencia de Hitar.
Devolverte all! resopl Taylor. Ni que estuviera
loco... Por qu haba de hacerlo?
Quieres saber por qu estaba yo en aquel lugar?
Si no tienes inconveniente...
El protector se encaprich de m.
Y tuviste que ir a su residencia privada.
S.
Podas haberte negado.
Cierto, pero me insinuaron que mi familia podra ser
deportada a los campos de kesium. Sabes lo que eso
significa?
Taylor entorn los ojos
Trabajo incesante y graves daos para el organismo,
aunque no en todos, ya que hay personas naturalmente
inmunes a las radiaciones del kesium.
Exactamente confirm la chica, Pero eso nunca
se sabe; los anlisis previos no pueden determinar si una
persona es, o no, sensible al kesium. Slo cuando presenta
los primeros sntomas de contaminacin se sabe que el
condenado ha sido atacado por esas letales e incurables
radiaciones.
Taylor apret los labios.
En tal caso, tendr que empezar a pensar en dar
media vuelta murmur. Pero tendremos que aguardar
veinticuatro horas. No podemos volver en pleno da,
comprndelo.
Muy bien, pero llvame all.
S, lo har, porque he de corregir mi error. A quien
quiero encontrar es a Jazira d'Aussy.
Para raptarla? adivin Irina.
Ya no te lo puedo ocultar. Sabrs guardarme el
secreto?
Ella se ech a rer.
Crees que tus proyectos son secretos? Cuando me
sorprendiste en mi habitacin, llevaba apenas cuatro horas,
aguardando la llamada del protector. En ese tiempo, o
hablar de ti y de tus compaeros ms de lo que hubiera
podido imaginarme nunca.
Caramba, nunca pude sospechar que fusemos tan
populares...! Claro es que Hitar, por las razones que sean, ya
que nunca las ha expresado pblicamente, se niega a ceder a
la Tierra la Frmula K. Lo sabes t, Irina?
Esas son cuestiones de poltica que no me interesan
absolutamente nada, Tucky.
S, ya me lo figuro. De todos modos, pronto
tendremos que empezar a buscar un terreno donde posar la
nave y aguardar escondidos a que se haga de da.
Aqu, no se estremeci la muchacha. Por lo que
puedo ver, estamos volando directamente sobre los pantanos
de Snerboh.
Taylor lade la cabeza. S, debajo de ellos se vean
numerosas chispas brillantes, que sealaban los lugares en
que el agua afloraba a la superficie de aquella extensa zona
pantanosa. A veces, incluso, se vean elevarse nubes de
vapor que, a la luz del da, estim Taylor, deban de tomar
un tono amarillento.
En Snerboh, record de sus estudios geogrficos sobre
Barduhl, vivan animales de ferocidad inigualable, algunos
de ellos con cierto remoto parentesco con los dinosaurios
terrestres de la Era Secundaria. La zona era absolutamente
inhabitable para los seres humanos y Taylor saba que no se
tenan jams noticias de alguien que cayera en aquellos
mortferos pantanos. El desgraciado que tena la mala suerte
de poner el pie en aquella letal zona, no volva a ser visto con
vida. Ni tampoco se encontraban sus restos.
De sbito, una lmpara roja centelle vivamente en el
cuarto de mandos. Una voz metlica, gangosa, dijo:
Alarma de cohete, alarma de cohete!
Maldicin! jur Taylor. Nos han localizado!




CAPITULO IV



Una pantalla televisora se encendi automticamente en
el cuadro de mandos. Los ojos aterrorizados de Irina
contemplaron, con morbosa fascinacin, la chispa roja que se
acercaba al bote con vertiginosa velocidad.
Sujtate bien dijo Taylor.
Ella se agarr con manos crispadas a los brazos del
silln. La luz roja, que sealaba la tobera incendiada del
cohete, se aproxim raudamente.
Unos segundos despus, pudo ver la imagen del
proyectil, que pareca ir a entrar directamente en la nave a
travs de la pantalla. Pero, en el mismo instante, Irina se
sinti irresistiblemente lanzada a un costado del silln.
Aunque los arneses eran capaces de mantener su
cuerpo firmemente sujeto, sinti, no obstante, una agona
indescriptible, debido al sbito cambio de rumbo efectuado
por Taylor en el ltimo segundo. Irina crey notar que la nave
viraba a babor, al mismo tiempo que descenda en un
pronunciado picado. Casi en el mismo momento, algo rugi
por encima de sus cabezas.
La estela del proyectil chamusc literalmente el fuselaje
de la nave. Una fraccin de segundo ms tarde y ciento
cincuenta metros ms lejos, el cohete deflagro con espantosa
detonacin.
La noche fue alejada durante unos instantes, por el
vivsimo resplandor del estallido. Luego, la onda explosiva
lleg, golpeando al bote con tremenda potencia. Como la nave
estaba en descenso, su cota baj ms todava, al mismo
tiempo que frenaba su marcha adelante con terrible
brusquedad.
Irina crey que haban chocado con un impenetrable
muro. Sus ojos se cegaron durante unos segundos. Oy
vagamente a su compaero emitir atroces juramentos. Luego
sinti que la nave se agitaba horriblemente. Cuando recobr
la normalidad en la visin, se dio cuenta de que la
aproximacin al pantano era algo irremisible.
Taylor conect los retropropulsores de freno. Cuatro
chorros rojos aparecieron, de inmediato, en el morro del
aparat. Pero, aun as, no pudieron evitar el choque contra la
copa de un gigantesco rbol.
Hubo una serie de tremendos crujidos y estallidos
cuando las ramas y las hojas salieron despedidas en todas
direcciones, como si hubiesen sido vctimas de una tremenda
explosin. El impacto contra el rbol fue el freno definitivo. La
nave avanz apenas una docena de metros y luego cay a
plomo.
Hubo un colosal chasquido. Enormes chorros de sucia
espuma subieron a lo alto. Aterrada, Irina vio que las aguas
del pantano, tal vez demasiado profundo en aquellos parajes,
ascendan rpidamente hasta cubrir la nave por completo.
El descenso, sin embargo, dur pocos segundos. Hubo
un choque, mucho ms suave, y la nave se detuvo al fin,
ligeramente ladeada hacia babor.
Irina lanz un alarido histrico al ver que se haban
hundido en las aguas del pantano, pero Taylor cort en seco
su grito:
Cllate! Por ahora no corremos ningn peligro.
Ella se qued con la boca abierta, estupefacta al or
aquellas palabras, que le parecan demasiado
presuntuosas.. Sin hacerle el menor caso, Taylor toc varios
controles en el tablero de mandos y las luces inundaron la
cabina.
Este bote auxiliar es absolutamente estanco aadi
el espa. Ciertamente, tambin resulta demasiado pesado, a
causa de sus generadores, y del blindaje que los protege,
pero, en caso necesario, podra navegar sin dificultades bajo
el agua, mediante la inyeccin de aire a unos tanques
especiales de que dispone. Por ahora, sin embargo, nos
conviene ms permanecer en el fondo.
Taylor se solt los atalajes y se puso en pie. En torno a la
nave sumergida, slo haba agua turbia, debido a la remocin
del fango del fondo. Irina se senta aturdida, sin creer todava
en su buena suerte.
Voy a preparar un poco de caf dijo l. Creo que
nos conviene a ambos.
Cuando trajo la infusin, Irina not cierto sabor extrao.
Le he aadido unas gotas de coac; eso nos
reconfortar sonri Taylor. Lanz una mirada al cuadro de
instrumentos y agreg: Estamos a veintisiete metros de
profundidad. Permaneceremos aqu hasta la noche.
Hay reserva suficiente de aire? pregunt ella,
aprensiva.
El bote auxiliar est construido para una
supervivencia sin problemas, en los ms diversos
ambientes, tanto exteriores como subacuticos. Aqu, una
docena de personas podran subsistir durante dos meses,
debido a las reservas de aire, agua y provisiones
almacenadas.
Por lo tanto, dos personas, pueden vivir sin salir a la
superficie...
Un ao.
Demasiado tiempo. Acabaramos padeciendo de
claustrofobia.
Por eso emergeremos a la noche contest l, tras
apurar el contenido de su taza. El agua se aclaraba un poco,
pero, pese a todo, la visibilidad no rebasaba los diez o doce
metros ms all de la proa del aparato. Apenas si se
divisaban algunas plantas acuticas que se agitaban
suavemente, movidas por las lentas corrientes liquidas del
fondo de la cinaga.
Pero pueden localizarnos y venir a buscarnos aqu
aleg Irina, repentinamente.
Nos han estado siguiendo por radar, tal vez
conectado a una pantalla visora. Pero la distancia a la
estacin de gua del proyectil era excesiva, casi cien
kilmetros. Nosotros salimos de su campo de deteccin
prcticamente en el momento del estallido del cohete. Al no
vernos en pantalla, creern que el impacto nos ha hecho
volar en pedazos.
Si lo que dices es cierto, entonces puedo estar
tranquila por mi familia, Tucky.
Soy moderadamente optimista a ese respecto..., al
menos, hasta que regresemos al palacio.
Tienes que volver inexorablemente?
S. Lo siento por ti. Esta es una partida en la que mi
planeta se juega demasiado. Dos de mis compaeros han
muerto ya.
Lo cual significa que no tengo ninguna importancia
para ti.
Mi nico inters estriba en conseguir la Frmula K. Y
la nica persona que la conoce es, precisamente, la hija de su
inventor. O descubridor, como prefieras definirlo.
Taylor se volvi hacia la chica, que continuaba en su
asiento, aunque libre de los arneses de sujecin.
Por otra parte, t estabas resignada ya a ser el objeto
de placer del protector, si no me equivoco dijo.
Irina hizo un triste gesto de aquiescencia.
Qu otra cosa poda hacer? contest. Han pasado
ya los tiempos antiguos en que una muchacha poda gritar:
La muerte, antes que la prdida del honor. Estar en el
palacio un mes, o dos, o el tiempo que se le antoje a Hitar...,
y luego me enviar a casa, con un buen fajo de billetes como
compensacin. Pero mi familia se habr liberado de ir a los
campos de kesium.
Lo cual, en cierto modo, resulta beneficioso para los
Zandrol. De cuntas personas se compone la familia
directamente implicada en este sucio asunto?
Padre, madre, dos hermanos, casados, y una chica de
trece aos. Ni siquiera sta podra salvarse de ir a los campos
de kesium contest Irina. tristemente.
En Barduhl deberan hacer algo para librarse de ese
tirano refunfu Taylor. Pero, en fin, la poltica interior
de este planeta es algo que no me interesa.
S, ya s que solo te interesa esa maldita frmula!
exclam la joven, muy irritada. Tan importante
resulta para la Tierra?
S contest l secamente. Tendi una mano. Por
all se va al departamento de camarotes. Elige uno; te
conviene dormir. Y, si lo deseas, puedes cerrarte con llave por
dentro aadi intencionadamente.
Tal vez lo hagadijo Irina, displicente.
Taylor qued solo en la cabina de mando. Se pregunt si
vala la pena seguir adelante con la misin. Poda emerger,
ahora, enviar una seal por radio, recuperar la astronave
que les haba trado desde la Tierra y regresar, diciendo que
haba fracasado y que le era imposible conseguir la frmula.
Pero su propio orgullo, mi maldito amor propio, se dijo, le
impeda volver con las manos vacas.
Tambin se senta cansado, pero no quiso acostarse.
Simplemente, se sent en el silln, inclin hacia atrs el
respaldo, atenu las luces y cerr los ojos. Un par de minutos
ms tarde, dorma como un bendito.


* * *


Las horas transcurrieron lentamente. El agua se haba
aclarado un tanto, pero segua siendo turbia debido a la
naturaleza del ambiente. Los alimentos no escaseaban y
comieron sin privarse de lo que les peda el apetito que
sentan. Al atardecer, Taylor hizo algo que intrig
notablemente a la muchacha.
Envo una sonda detectora al exterior dijo l,
despus de haber manipulado brevemente en los controles
del tablero.
Fuera del agua emergi una pequea esfera, sostenida
por un globo que contena helio. La esfera estaba unida por
un cable a la nave y las seales emitidas por el diminuto
radar que contena, se reflejaban ntidamente en la pantalla
correspondiente.
Bueno, como se deca antiguamente, no hay moros en
la costa exclam Taylor, alegremente.
El globo perdi su gas y se desinfl en un instante
cayendo al agua flccidamente. Taylor recogi la antena y se
dispuso a realizar las primeras operaciones para aflorar a la
superficie.
De pronto, sinti que la mano de la chica se crispaba
sobre su hombro izquierdo.
Tucky..., mira...dijo Irina, con voz estrangulada.
Los potentes reflectores de la nave iluminaron algo que
les pareci un monstruo apocalptico. Taylor e Irina
contemplaron la enorme bocaza del gigantesco reptil que
ondulaba lentamente hacia ellos. Un hombre, calcul l,
caba sin dificultades en aquellas enormes fauces, armadas
con dientes de veinte centmetros de longitud, tan afilados
como puales y con la dureza del diamante.
La cabeza, monstruosamente grande, estaba guiada por
las imgenes que captaban cuatro ojos facetados, dos a cada
lado. El cuerpo no meda menos de metro y medio de grosor,
por veinticinco o treinta de largo. Era una especie de
serpiente colosal, como salida de la pluma de un dibujante
loco. De sbito, el reptil se abalanz contra el aparato.
Irina lanz un chillido de pavor, a la vez que se echaba
instintivamente hacia atrs. Taylor maldijo entre dientes.
Aquella gigantesca serpiente pesaba decenas de toneladas. El
bote auxiliar era fuerte, pero poda padecer bajo los ataques
del reptil que, sin duda, lo estimaba una presa muy
apetitosa.
Los dientes rayaron la parte exterior de los vidrios.
Dentro de la nave se oy un chirrido nada agradable. El
aparato se tambaleo perceptiblemente.
El reptil, furioso al darse cuenta de su fracaso, insisti
de nuevo. Ahora, su enorme cuerpo oscilaba y se ondulaba
con movimientos amenazadores. Taylor se dio cuenta de que
pretenda envolver la nave para aplastarla, como,
seguramente, haca con sus presas vivas. Era preciso hacer
algo, antes de que la clera del animal causara daos
irreparables.
Detrs de l, Irina contemplaba a la bestia con ojos llenos
de pnico. Una vez ms, los poderosos dientes rayaron el
vidrio de las ventanillas de proa. De sbito, algo parti del
vientre de la nave, dejando una estela de burbujas rojizas en
el agua.
A diez metros de distancia, se produjo una sorda
explosin. Irina vio que el cuerpo de la bestia se parta en dos
mitades, en un repugnante estallido de carne y vsceras
despedazadas por la deflagracin del ingenio disparado por
Taylor. Las dos mitades del animal se convulsionaron
violentsimamente durante algunos segundos. Luego, de
repente, perdieron su movilidad y cayeron lentamente al
fondo.
Taylor se pas el dorso de la mano por la frente.
Uf, qu bestia! exclam. Estuvo a punto de darnos
un disgusto serio.
Nunca haba visto una cosa igual dijo Irina. Saba
que en los pantanos de Snerboh viven animales horribles,
pero esto supera a cuanto me haba imaginado.
Para m tambin era nuevo convino l. En fin, se
ha hecho ya de noche y es hora de que subamos a la
superficie.
Manej los controles y el aire comprimido expuls el agua
de los lastres. El casco de la nave chirri levemente al
despegarse del fondo. Con gran alivio, Irina apreci la presin
del suelo contra sus pies.
Subimos sonri Taylor.
Momentos despus, apreciaron la ligera turbulencia de
las aguas al emerger el casco al exterior. Taylor se dispuso a
poner en marcha los propulsores que haran elevarse por los
aires al aparato. En el mismo momento, percibi un fuerte
tirn que le hizo tambalearse.
Irina, cogida por sorpresa, rod por tierra. Taylor, atnito,
vio un cable metlico que terminaba en la proa del aparato, a
un par de metros por delante de la lucerna. Divis, tambin,
una ventosa electromagntica y se dio cuenta de que intentar
remontarse, con aquel obstculo, resultara absolutamente
intil.
Pero quin diablos?...mascull.
Desde el suelo todava, apoyada sobre un codo, Irina
exclam:
Hitar no se dej engaar, Tucky.
Taylor asinti.
Tienes razn murmur, viendo, impotente, cmo la
nave era arrastrada hacia la orilla del pantano.



CAPITULO V



Taylor se pregunt qu clase de muerte le reservaba
Hitar. Posiblemente no eran muchos los enemigos que haban
conseguido escapar de su residencia. Pero el hecho, en s,
importaba poco. Lo preocupante era que la habilsima
maniobra que le haba permitido escapar a la explosin de!
cohete, no haba conseguido engaar a los observadores de
tiro. Y, pacientes, haban aguardado a que emergiera a la
superficie, para cazarle sin la menor posibilidad de defensa.
De repente, dos potentes reflectores se encendieron a
cierta distancia y borraron las neblinosas tinieblas del
pantano. Taylor, atnito, contempl a menos de veinte
pasos, una extraa embarcacin, de fondo plano, en la que
terminaba el cable que les impeda el despegue.
Aquel cable no haba sido disparado desde la orilla,
contra lo que haba supuesto desde un principio. Sobre la
embarcacin, que calcul, a ojo, de unos veinte metros de
eslora, haba una caseta, que supuso era la de gobierno. No
haba borda y s un extrao y corto mstil, al cual estaba
unido el mecanismo que haca funcionar el arpeo magntico.
Sobre la cubierta de tan extraa embarcacin, divis
media docena de personas, ataviadas de una forma
estrambtica. Todos los tripulantes estaban armados con
pistolas de luz slida, arma que Taylor saba que estaba
prohibidsima fuera de la guardia personal del protector.
Uno de los tripulantes era una mujer, alta, voluminosa, de
grandes y mantecosos pechos y vestida con una blusa rota
por algunos sitios, y una falda que mostraba buena parte de
unos muslos recios como troncos de olivo.
La proa de la nave roz, al fin, el casco de la
embarcacin. Taylor se sinti tentado de dispararles otro
proyectil, pero desisti de ello al pensar en el fondo plano de
aquel raro buque. El torpedo pasara inofensivamente por
debajo. Y, por otra parte, viendo que no se trataba de
coraceros de Hitar, pens que tal vez podra entablar
negociaciones con aquellos extraos marineros.
De pronto, uno de los tripulantes lanz un delgado cable
que se adhiri al cristal de una de las lucernas. El otro
extremo del cable terminaba en una especie de micrfono, por
medio del cual emiti una orden.
Salgan! dijo el sujeto. No intenten nada, porque
podemos fundirlos con una descarga de nuestro can de luz
slida.
Los reflectores, situados estratgicamente, para
iluminar la noche sin deslumbrar a nadie, mostraron 1a
figura de un gigante barbudo, de ms de ciento veinte kilos
de peso, cuya cabeza estaba cubierta por un casquete de
algo parecido al cuero. El resto de la indumentaria era muy
parecido al de la mujer, slo que, lgicamente, utilizaba
pantalones, escasamente cuidados y necesitados de un relevo
urgente.
El gigante hizo un ademn, al mismo tiempo. Los otros se
apartaron. Uno de los tripulantes tir de una tela que cubra
algo que pareca un cabrestante elctrico. En realidad, era
un can de luz slida, con una potencia cien veces superior
a la de las pistolas que empleaban la misma energa.
Taylor supo, en el mismo instante, que un disparo de
aquella pieza perforara su nave de parte a parte, como si
estuviese hecha de mantequilla. Resignado, toc una tecla y,
en el techo del bote, se abri una escotilla, por la que penetr
en el acto una oleada de aire hmedo y apestoso.
Inmediatamente, lanz un potente grito:
No disparen, nos rendimos!
A bordo de la embarcacin son una ruidosa carcajada.
Chicos sensatos! dijo el gigante.


* * *


Taylor e Irina saltaron sobre las desvencijadas tablas de
la cubierta, sintindose incmodos, al saberse contemplados
por media docena de pares de ojos nada amistosos, pese a
las sonrisas que se vean en todas las bocas. Pero eran
sonrisas de satisfaccin por la presa que acababan de hacer,
dedujo el espa sin demasiado esfuerzo.
Bien!exclam el barbudo, hoy hemos conseguido
un esplndido botn. Nunca supuse que ese artefacto pudiera
permanecer tantas horas debajo del agua con gente en su
interior. Ciertamente, pens que sus tripulantes estaran
muertos, aunque veo que no ha sido as. Por qu?
Es anfibio contest Taylor secamente. Quin eres
t?
Capitn Mohil se present el gigante, con acento
orgulloso. Estos son mi tripulacin: Rhodux, Fruna, Kirto,
Zivor y Barod.
Rhodux, alto, delgado, casi esqueltico; la mujer, enorme,
voluminosa, con ojos llenos de envidia al observar la esbelta
silueta de Irina; Kirto, bajo, de cuerpo casi esfrico y rostro
rubicundo; Zivor, de apariencia corriente, aunque con un
parche negro sobre el ojo izquierdo y, finalmente, Barod,
casi tan fornido como su capitn, pero ms delgado, menos
voluminoso. Mal contrincante en una pelea cuerpo a
cuerpo, pens Taylor, de inmediato.
Soy Tucky Taylor dijo. Ella es Irina Zandrol.
Una chica muy bonita sonri Mohil. La verdad,
nos ha costado un poco localizar vuestra astronave.
Disparasteis un torpedo o algo por el estilo, no es as?
Hemos percibido una violenta detonacin...
Nos atac una boa gigante respondi Taylor.
Malos bichos. Menos mal que nosotros les hemos
tomado la medida. Ya hemos liquidado unas cuantas con
nuestro caoncito. Este es un lugar muy malo para vivir, os
lo garantizo.
Pero vosotros vivs aqu.
Oh, s, claro! contest Mohil con aire indiferente.
A pesar de todo, nos ganamos bien la vida.
No entiendo. Qu beneficios se pueden obtener de
este pantano?
Mohil solt una atronadora carcajada.
Hay tipos chiflados que vienen a cazar lagartos
gigantes y bichos por el estilo, con el objeto de ostentar un
trofeo en el lugar preferente de su casa. Vienen en
aeromviles..., y se quedan aqu para siempre.
Irina sinti un escalofro de horror al comprender el
significado de aquellas palabras.
Entonces, los matis...
Sus armas y equipo tienen fcil salida en Khixowur
dijo, desvergonzadamente, el barbudo.
Eso, sin duda, explica por qu no se vuelve a saber
nada de los que vienen al pantano.
Exacto, preciosa corrobor Mohil, sin pestaear.
Llevis armas de luz slida, incluido ese can dijo
Taylor. Tengo entendido que estn prohibidas a los que no
pertenecen a la guardia de coraceros...
Mohil lanz una atronadora carcajada.
Tenemos buenos amigos en la capital contest En
Khixowur se compra todo y se vende todo, con dinero en
abundancia. Los cazadores que vienen aqu son gente
adinerada. Acuden equipados con lo mejorcito en armas y
pertrechos..., y muchos de ellos, tan presuntuosos son. que
traen, incluso, joyas de la mejor calidad. Y nosotros nos
decimos: Por qu dejar que se pierdan intilmente esas
cosas tan bonitas?
Es un punto de vista muy razonable convino Taylor,
con mesurado acento. Y dado lo que acabo de escuchar,
resulta no menos razonable pensar que nos vais a suprimir
del mundo de los vivos.
Mohil lanz una ojeada hacia el bote auxiliar.
Ese cacharrito anfibio es una verdadera maravilla
dijo. Lo siento, pero, como dijo aqul, son las normas de
la casa.
Irina apret los dientes. Ahora estaba segura de morir.
Aquellos piratas del pantano no tendran piedad de ellos. Se
sufra mucho al recibir una descarga de luz slida?, pens,
acongojadamente.
De pronto, Barod se acerc al gigante y le dijo algo al
odo. Mohil frunci el ceo un instante y luego contempl a
la muchacha de una forma muy especial.
Pues, bien mirado, tienes razn dijo, al cabo de unos
segundos. No debemos despreciar un bocado tan
suculento.
Sonaron algunas risas, que pusieron la piel de gallina a
la chica.
Por turno, capitn? consult el tuerto.
Sorteo pidi Kirto.
Y yo? protest Fruna.
Eres muy gorda dijo Mohil, despreciativamente.
Adems, te huele el aliento a pez de pantano, muerto hace un
mes.
Sonaron algunas risas. Fruna se enfureci.
Maldito bastardo! aull.
Deba de estar harta de los desdenes y burlas de los
dems tripulantes, pens Taylor, al verla echar mano a su
pistola de luz slida. Pero antes de que pudiera tocar la
culata del arma, Mohil dispar su pie en un brutal golpe al
bajo vientre.
Fruna lanz un alarido de agona, a la vez que se
inclinaba hacia adelante, con las manos en el lugar afectado
por el patadn. Antes de que pudiera recobrarse, Mohil la
agarr por los pelos, tir de ella, corri un par de pasos y,
tomando impulso, la arroj por encima de la borda.
Se oy un horrible chillido, ahogado inmediatamente por
el ruido del chapuzn. Fruna se sumergi en las sucias aguas
del pantano, para emerger, resoplando como una foca, a
pocos metros de distancia.
Hijo de...empez a apostrofar al gigante.
Pero, de pronto, su voz se troc en un horrible chillido:
Peces carnvoros! Me atacan! Socorro, socorro!
grit, desesperadamente.
Taylor sinti un escalofro de horror. En el agua sucia y
fangosa de la cinaga se haba producido, de repente, un
vivsimo remolineo de cosas diminutas que se agitaban
frenticamente; una especie de infernal ebullicin, el centro
de la cual era Fruna, de cuya garganta brotaban sin cesar
horripilantes alaridos de dolor.
La mujer se agitaba epilpticamente, tratando en vano de
huir de aquellas diminutas fieras que la devoraban viva. Los
reflectores de la embarcacin, por otra parte, iluminaban
plenamente la horrenda escena.
Taylor vio uno de los gruesos brazos de Fruna
totalmente cubierto por unos seres que no mediran ms de
diez o doce centmetros de longitud por dos o tres de grueso
mximo, de color plateado, los cuales estaban tenazmente
adheridos a la carne, ya enrojecida por la sangre que brotaba
de innumerables heridas. El resto del cuerpo de la mujer era
asimismo una aterradora masa de voracsimos peces que
mordan sin cesar una presa que, no caba duda, estimaban
sumamente ape-titosa.
Pero lo ms horrible de todo era que los piratas del
pantano, olvidados momentneamente de sus prisioneros,
se haban acercado a la borda y contemplaban el sangriento
espectculo con morbosa satisfaccin, burlndose
despiadadamente de la desgraciada Fruna, a la vez que
proferan obscenos comentarios de crudeza sin igual.
Taylor sinti una repulsin infinita hacia aquellos
brutales sujetos. Pero, de repente, pens en que tal vez
querran continuar la diversin... a costa suya.
Un agudsimo alarido brot de sus labios. Con enorme
agilidad, se elev en el aire ms de dos metros, a la vez que
saltaba hacia adelante. Sus pies golpearon simultneamente
los hombros de Rhodux y Kirto, los cuales, proyectados por
una fuerza irresistible, saltaron de la embarcacin al agua, a
la vez que lanzaban espantosos chillidos de pnico.
Mohil y los otros se volvieron, echando mano a sus
pistolas de luz slida. Taylor volvi a emitir aquel agudo grito,
que hera el cuerpo casi como un puetazo. Zivor se
tambale, una fraccin de segundo antes de recibir en pleno
rostro el impacto del filo de una mano, duro como el granito.
El golpe lleg sobre el caballete de la nariz y fractur los
huesos de aquella regin craneal. Kirto sinti un agudsimo
chasquido en el interior de su cerebro y se sumi
definitivamente en la regin las sombras.
Un cuarto de segundo despus, con un nuevo salto,
Taylor disparaba su pie hacia la izquierda, golpeando una
mueca armada. El gigante barbudo se tambale. Barod
apunt al joven con su pistola de luz slida, pero cuando
apret el botn liberador de la energa, el cuerpo de Taylor ya
no estaba en el lugar deseado y la descarga vaporiz
instantneamente un montn de matas de la orilla.
Nuevamente atac Taylor, empleando los conocimientos
de la lucha sin armas, en la que era un verdadero maestro.
Irina asista, fascinada, a la pelea, viendo al espa moverse
como una sombra borrosa, sin que sus adversarios,
sorprendidos, pudieran seguir, ni de cerca, sus fulgurantes
acciones. De sbito, Taylor se elev de nuevo en el aire y, en
una dcima de segundo, mediante una fulminante tijera, sus
pies golpearon sucesivamente el rostro del capitn.
Mohil recibi el doble impacto en plena cara. Pesaba
mucho, pero aun un hombre doblemente voluminoso, habra
resultado incapaz para resistir aquel ataque. Los dos
puntapis le proyectaron a tres metros fuera de la cubierta.
Ni siquiera chill al caer al agua.
Todava estaba en el aire Taylor, cuando ya giraba sobre
s mismo, con suprema agilidad. Esta vez fue el pie derecho el
que golpe el costado de Barod, lanzndole rodando por
cubierta. Barod perdi la pistola, pero se levant en el acto y
carg contra el individuo que ya haba derrotado a sus cuatro
compaeros.
Taylor lo recibi a pie firme. En el ltimo instante, alarg
las manos, asi la camisa de Barod por los hombros y tir
hacia s, a la vez que se dejaba caer de espaldas. Cuando sus
hombros tocaban la tablazn de la cubierta, alz los pies y los
situ bajo el estmago de su adversario.
Barod emprendi un vuelo en parbola por encima de
Taylor. La fuerza con que haba sido proyectado, era
irresistible. Cay sobre cubierta, justo al borde, y rod fuera
de la embarcacin. Cientos, miles de voraces peces
carnvoros, todava insatisfechos, se arrojaron sobre l en
espesas bandas. Barod chill aterradoramente. Incluso pudo
alargar las manos y colgarse un instante de la borda. Pero un
chorro de voraces fierecillas perfor su vientre y penetr
vidamente en su cuerpo. El dolor fue una sensacin a la que
no pudo resistir y se solt, con los ojos ya nublados.
Las aguas tenan un repulsivo color rojo.
Completamente desmadejada, sin creer en lo que acababa
de presenciar, con las piernas incapaces de sostenerla, Irina
se dej caer sobre la cubierta.
Empapado de sudor, Taylor se volvi hacia ella y esboz
una sonrisa.
Bueno, creo que hemos salido del apuro dijo.
Ella movi la cabeza varias veces. Apenas si tena fuerzas
para hablar.



CAPITULO VI



Durante un par de minutos, no hubo otra cosa que
silencio a bordo de la nave pirata. Luego, Taylor se inclin y
tendi una mano a la muchacha para ayudarla a ponerse en
pie. Irina temblaba, todava, visiblemente.
Creo que deberamos irnos ya dijo l.
Irina sonri dbilmente.
Eres un hombre terrible manifest. Dnde
aprendiste a luchar como un diablo?
Me ense mi abuela contest l, alegremente.
Cmo?
Taylor se ech a rer, al observar la sorpresa de la
muchacha.
Ya te lo contar en otro momento dijo, a la vez que la
asa por un brazo.
Dieron dos pasos. De repente, se oy un horrible sonido
en las inmediaciones.
Taylor e Irina volvieron la cabeza al mismo tiempo. El
sonido era una mezcla de rugido de len y trompeteo de
elefante, pero con una potencia infinitamente superior.
Ruido de hojas agitadas con violencia y ramas tronchadas se
percibi en las inmediaciones.
Qu es eso? pregunt l.
Alguna bestia gigante...
Pues s que estamos bien. Serpientes y peces
carnvoros en el agua y animales gigantes en la superficie
refunfu Taylor. Anda, vamos antes de que sea tarde.
Pero ya era tarde.
La bestia apareci, bruscamente, ante sus ojos, a menos
de cuarenta metros de distancia. Taylor crey que soaba.
Tena ante s a un animal cuadrpedo, de ms de
veinticinco metros de largo y seis o siete de alto, con el
cuerpo acorazado por grandes placas seas y una serie de
enormes espinas en el dorso, en dos hileras que empezaban
en la cabeza, relativamente pequea, y terminaban en la
cola, que ms pareca un colosal aguijn, con la punta lo
suficientemente larga como para ensartar a cuatro hombres
sin la menor dificultad. Los dientes, observ Taylor, no eran
demasiado grandes.
La bestia, probablemente, no era carnvora. Pero deba de
sentirse furiosa por algn oscuro motivo. Lo cual no
resultaba precisamente agradable, porque una carga de aquel
animal, que deba de pesar varias decenas de toneladas, los
aplastara como si fuesen simples insectos.
Un dinosaurio murmur l, todava estupefacto.
Qu es eso? pregunt la muchacha.
Nada, te lo explicar luego.
Taylor mir hacia su bote. Podan llegar tal vez y
guarecerse en su interior, pero no era seguro que el ataque de
la bestia daase su estructura. Haba que eliminar todo
posible riesgo de avera. En la nave estaba su salvacin...,
siempre que funcionase normalmente.
Mir hacia las pistolas de luz slida que yacan en el
suelo. Salt, agarr una, apunt y dispar.
De la boca del can parti una raya blanca, de
intolerable resplandor. Para asombro suyo, la descarga
apenas si chamusc una de las placas seas del costado.
La bestia trompete, irritada. Era evidente que, aun
habiendo resultado indemne, haba sentido molestias en el
interior de su voluminoso corpachn. Taylor hizo otra
descarga, con anlogos resultados negativos.
El gigantesco animal avanz otra docena de pasos.
Repentinamente, Irina lanz un agudo grito
El can, el can!
La chica salt hacia la pieza, montada sobre un sencillo
ajuste, consistente en una columna hueca de hierro,
suficiente, dado que no tena que soportar los efectos de
retroceso del disparo. Con el pulgar derecho presion el
botn de contacto.
Una luz se encendi de inmediato en la culata del arma,
sealando que estaba lista para funcionar. El can dispona
de dos asas, con las que se le poda hacer girar en todas
direcciones. La figura del gigantesco animal apareci,
instantneamente, en la mira del arma.
Irina presion el botn de disparo cuando el dinosaurio
estaba a menos de quince metros de distancia. La cantidad
de energa que necesitaba un can de luz slida era enorme
y las luces de los reflectores se atenuaron hasta menos de la
mitad de su potencia habitual, cuando el chorro de luz slida,
grueso como el brazo de un hombre, surgi instantneamente
entre la boca del can y el blanco.
El dinosaurio se detuvo en el acto. Taylor sinti el
abrasador calor de la descarga, cuyo resplandor apareci de
inmediato al otro lado del cuerpo del monstruo. Haba
entrado cerca del pecho, sobre la pata delantera derecha, y
sali sobre la trasera izquierda. El animal se desplom
fulminantemente, con la cabeza hundida en las aguas
fangosas.
Los reflectores volvieron a funcionar normalmente. Taylor
se volvi hacia Irina. Ella estaba plida, pero sonrea.
Ahora si que debiramos marcharnos cuanto antes
dijo.
Estoy de acuerdo contigo, preciosa.
El arpeo electromagntico segua adherido todava al
casco de la nave. Taylor entr en la caseta y hurg en los
mandos. Encontr una palanca que le pareci la apropiada
y la baj de golpe.
Estamos libres! grit Irina.
Muy bien. Ahora, aguarda un momento.
Taylor encontr un hacha de gran tamao colgada en
una de las paredes de la caseta. Sali fuera y busc una
escotilla que haba entrevisto con anterioridad. El fondo de la
embarcacin estaba a menos de dos metros de la cubierta.
Baj con cuidado. Las tablas no le ofrecan ninguna
confianza, cosa que pudo comprobar unos segundos ms
tarde, cuando, al segundo hachazo, vio que el agua
penetraba impetuosamente en el casco. Agrand el agujero
con un par de golpes ms, solt el hacha, alarg las manos,
se colg del borde de la escotilla y se iz gilmente a la
cubierta.
Ahora podemos irnos dijo.
Entraron en el bote. Taylor lo hizo elevarse unos cuantos
metros. La embarcacin de los piratas se sumerga lenta,
pero inexorablemente.
Taylor dio potencia al mando de ascenso y la nave se
elev sobre el pantano.
Uf, qu nochecita! exclam.


* * *


A cincuenta metros sobre la superficie, Taylor estabiliz
el aparato y conect el piloto automtico, tras haber marcado
el rumbo de regreso a Khixowur, a una velocidad no superior
a los sesenta kilmetros por hora. Luego se levant y fue a la
cocina, en donde prepar caf. Con dos pocillos en las
manos, regres a la cabina y entreg uno a la muchacha.
Creo que nos lo hemos merecido sonri.
Irina hizo un gesto de asentimiento. Despus de tomar
un par de sorbos hizo una pregunta al joven.
Bien dijo l, como respuesta, la palabra
dinosaurio est compuesta por dos voces de un antiguo
idioma terrestre, el griego. Saurio significa lagarto y dino,
terrible, que compusieron el nombre de dinosaurio, terrible
lagarto, con el que los cientficos designaron en un principio
a las especies de animales gigantes que existieron en nuestro
planeta hace millones de aos. Naturalmente, haba una
gran variedad de seres de muy diversas formas y
costumbres..., aunque, presumo, ninguna como la que nos
hemos enfrentado esta noche tan movida.
S, ha sido un poco movida. Francamente, no
pensaba salir con vida de este trance confes la chica.
Hubieran abusado de ti y luego te habran cortado el
cuello.
Pero t... Dnde aprendiste a pelear de esa forma?
Jams vi nada semejante... Oh! Dijiste que tu abuela, pero,
supongo que debe de tratarse de una broma.
Taylor sonri.
Bueno, no fue la guapa abuela Lita Chow la que me
ense, sino la que me recomend que aprendiera este
gnero de lucha, sin armas, aunque tambin se emplean en
ocasiones. Es un mtodo de combate que naci en el pas de
mi abuela hace ms de mil aos. La sola mano, bien
entrenada, puede resultar un arma mortfera.
Desarmado, venciste a cinco feroces piratas musit
Irina.
No poda permitir que me asesinaran. Poda haber
perdido, entraba dentro de lo lgico, pero, al menos, no
hubiese muerto sin intentarlo todo.
Y vencistedijo ella, admirada. Ahora es cuando
creo que conseguirs la frmula del kesium.
Es posible volvi a sonrer Taylor.
Pero por qu interesa tanto a la Tierra?
Las fuentes de energa se agotan en nuestro planeta.
La energa solar, pese a todo, no es suficiente. Necesitamos
una fuente de energa barata y abundante, adems de
prcticamente inagotable, eso es todo.
Taylor dej a un lado la taza vaca y continu:
Hay en funcionamiento una planta de kesium, pero es
la nica y, pese a que su actividad puede durar todava un
par de cientos de aos, resulta claramente insuficiente.
Necesitaramos conocer la frmula para elaborar el kesium,
ya que la muestra que tenemos en la Tierra fue conseguida,
debo admitirlo, por mtodos no muy ticos. Pero esa misma
muestra permiti a los cien-tficos llegar a conclusiones
definitivas sobre el particular.
Conclusiones que tienen, como objetivo, este planeta.
Lo siento, pero es as. A Hitar se le han hecho
proposiciones de todo gnero: contratos, pactos, tratados
comerciales, con infinitas ventajas en su desarrollo...
Siempre, siempre, se ha negado a negociar sobre el kesium,
y jams ha dado razones para justificar su negativa.
Simplemente, ha dicho no, y eso es todo lo que sabemos.
Algn motivo tendr, no crees?
Si lo tiene, como parece lgico, se lo guarda para s y
no lo dice a nadie. Naturalmente, el gobierno de la Tierra se
ha hartado ya de suplicar y ha decidido tomar otro camino
para conseguir el kesium.
Pero ese mineral se extrae de ciertos campos...
En estado impuro. Se precisa un complejo de refino
muy complicado, a fin de obtener una pureza del ciento por
ciento. Slo entonces resulta utilizable el kesium.
No he odo nunca hablar de una planta de refino de
kesium en Barduhl dijo Irina, pensativamente.
Debe de estar en alguna parte, pero tampoco eso nos
servir de nada. Se necesitaran aos enteros de observacin,
como un empleado cualquiera, para conocer su
funcionamiento, y aun as, no es seguro que se obtuviese un
resultado satisfactorio. En cualquier fbrica, un empleado,
aun de alto rango, no siempre conoce de una manera
absoluta el proceso completo de elaboracin de la materia de
que se trata.
Comprendo. Y slo Jazira d'Aussy conoce esa
frmula...
S, pero est prisionera en la residencia de Hitar. Y la
misin que me encomendaron consiste en, dicindolo
crudamente, secuestrarla para llevarla a la Tierra, en donde
conseguirn que transmita la frmula.
Jazira puede negarse a hablar.
Taylor emiti una ligera sonrisa.
Hay drogas que volveran irresistiblemente charlatn
a un difunto.
Irina se indign.
Y t aceptaste tomar parte en este horrible juego...
La supervivencia de mi planeta est en el kesium
contest Taylor, muy serio.
A costa, tal vez, de la vida de una persona, porque
despus de que le hayan aplicado esas drogas, Jazira no
ser la misma...
La ciencia ha adelantado bastante y las drogas no
dejarn rastros en su organismo ni secuelas perniciosas en
su mente. Adems, tenemos noticias de que ella no tiene
inconveniente en darnos la frmula voluntariamente. A fin
de cuentas, es algo que puede beneficiar a la humanidad
terrestre; su padre naci all, precisamente.
Yo crea que Jazira era una autntica barduhliana
objet Irina.
Taylor hizo una mueca.
Tal vez nuestros informes estn errados sobre el
particular respondi. De todos modos, esa chica es
nuestro ltimo recurso.
Irina guard silencio, unos instantes, con la vista fija en
el lejano resplandor del horizonte, que sealaba la situacin
de Khixowur.
Si Jazira se encuentra en el palacio, estar bien
custodiada opin.
Pero nos creen muertos, recurdalo. Por lo tanto, no
nos aguardan, aparte de que volamos muy bajo, fuera de la
deteccin del radar.
Hay centinelas, Tucky.
Lo s.
Y si me ven a m, sabrn que t tambin has
regresado.
Tengo que ir all, no hay otra solucincontest l,
obstinadamente.
Se te ha ocurrido alguna idea para entrar en la
residencia?
Entraremos de la misma forma que salimos.
Con el propulsor individual.
Exactamente. Taylor consult su reloj de pulsera,
ajustado al horario barduhliano. Son las doce y media. A
las cuatro en punto, iniciaremos el asalto.
Escucha dijo ella, de pronto. Yo tengo muchos
amigos en Khixowur. Podra pedirles ayuda...
No. Taylor rechaz la idea contundentemente. No
quiero que nadie ms se arriesgue por mi culpa. Hitar no
tiene nada de benvolo y matara sin piedad a cualquiera de
mis colaboradores.
Puede matarme a m. Tucky murmur ella, con
suavidad.
A ti? Yo te secuestr, y vuelves a la residencia por tu
propia voluntad. O prefieres ir con tu familia?
Irina mene la cabeza tristemente.
No, debo pensar en su seguridad respondi.
Entonces, la cuestin est ya resuelta. Por cierto,
tienes idea del lugar en donde se encuentra Jazira?
Ni siquiera saba que estaba en el palacio, hasta que
t me lo dijiste. Tanto se me parece, Tucky?
Taylor suspir.
A primera vista, s. Pelo rojizo, ojos verdosos, bonita
figura...
Pero mi crneo est hueco dijo Irina,
maliciosamente.
Slo en lo que se refiere a la Frmula K respondi
el, con evidente desnimo, porque empezaba a desconfiar
cada vez ms del posible xito de una misin que haba
sufrido ya tantos contratiempos.





CAPITULO VII



El propulsor individual ascendi lentamente hasta la
ventana del cuarto que haban utilizado, poco ms de
veinticuatro horas antes, para escapar de la residencia. Una
vez libre de los arneses, Taylor volvi el aparato a su sitio,
junto con los dems.
Irina aguardaba a unos pasos de distancia. Perpleja,
observo que el espa se entregaba a una extraa tarea.
Qu haces? inquiri.
Taylor dio la callada por respuesta. Cinco minutos ms
tarde, se volvi hacia la chica.
Creo que podemos asomarnos al pasillo sonri.
Pisando de puntillas, se acerc a la puerta. Abri
ligeramente. Tal como haba supuesto, un centinela se
paseaba rtmicamente por el corredor. Al igual que en la
ocasin anterior, esper el momento adecuado y salt a su
garganta. El hombre perdi el conocimiento
instantneamente.
Taylor lo arrastr al interior. Irina se senta muy
aprensiva.
No temas dijo l. Slo le he hecho perder el
sentido. Dormir unas cuantas horas, eso es todo.
Las ropas que llevaba puestas eran muy parecidas a las
del soldado. Lo nico que tena que hacer era ponerse la
coraza y el casco, elementos que juzg absurdamente
intiles; no as, en cambio, el cinturn con la pistola de luz
slida. Una vez estuvo equipado, se volvi hacia la muchacha.
Vamos, te llevar a tu cuarto dijo.
Y despus?
Buscar a Jazira.
Pero no sabes dnde est.
Lo averiguar.
Podas habrselo preguntado a ste. Irina seal al
soldado tendido en el suelo.
Taylor lade la boca.
Es un simple nmero dijo. Hitar no confa sus
secretos a los coraceros sin rango. Anda, vamos.
Agarr la mano de la muchacha v tir de ella. Con el
corredor ya despejado, alcanzaron la rotonda en pocos
momentos. Taylor se encamin a la puerta de la habitacin
de Irina, hizo girar el picaporte y abri.
Adis! sonri.
Ella tena hmedos los ojos.
Me gustara ayudarte manifest.
No corras ms riesgos por m. A m s que me gustara
ayudarte, para que no tengas que sufrir ciertas
indignidades..., pero ya te dije que el futuro de mi planeta
est en juego.
S suspir ella. De pronto, se empin de puntillas y
le bes en la mejilla. Suerte, Tucky.
Taylor sonri, mientras apoyaba dos dedos en el lugar
donde haba sentido el fresco contacto de los labios de la
chica.
Eres estupenda dijo.
De repente, se oy el chasquido de una puerta.
Alguien viene! exclam Irina, alarmada. Ven.
escndete en mi habitacin.
Taylor salt hacia adelante y cerr la puerta con
rapidez, aunque dejando un resquicio que le permitiera ver
lo suficiente. Segundos despus, la figura de una rolliza
mujer, que portaba una bandeja en la mano, apareci en su
campo visual.
Era una sirvienta, sin duda alguna. Sbitamente, Taylor
sinti una inspiracin. Aquella criada, con la bandeja...
Rpidamente, con el sigilo de un gato, corri por detrs
hacia ella y le puso ambas manos en la garganta, aunque sin
apretar excesivamente.
No grites o te mato! amenaz.
La mujer se puso a temblar de tal manera, que hasta
los cacharros que llevaba en la bandeja tintinearon
musicalmente. Irina, muy intrigada, contemplaba la escena
desde la puerta de su alojamiento.
Por favor... suplic la sirvienta.
Eso que llevas ah, es para una prisionera?
S...
Jazira d'Aussy?
S.
Sin soltar el grueso cuello de la mujer, Taylor mir por
encima de sus hombros. Sobre la bandeja haba una jarra
con agua, un vaso y un tazn lleno de una sustancia
verdosa, de consistencia siruposa y olor no demasiado
agradable, aunque tampoco repulsivo.
Qu diablos es eso que hay en el tazn? pregunt.
No lo s, seor. Tengo orden de darle una toma cada
ocho horas...
Tres veces al da.
S, seor.
Escucha un momento... Cmo te llamas?
Ehrila, seor.
Bien, Ehrila, dime ahora quin te dio la orden de
administrarle esa pcima a Jazira.
El coronel Dtoow, seor. Dijo que era prescripcin
mdica; no s ms contest Ehrila.
No grites o tendrs que lamentarlo advirti Taylor.
Sin quitar la mano del cuello de la mujer, alarg la derecha,
pas el ndice por la superficie del jarabe y luego prob, con
la punta de la lengua. El sabor era ligeramente dulzn y un
punto picante, menos desagradable de lo que caba esperar.
Pero, de sbito, sinti un estallido de luces de todos los
colores delante de los ojos. La rotonda se convirti casi
instantneamente en un tiovivo que giraba a su alrededor con
tremenda velocidad. Las puertas que daban a aquel recinto
circular se hicieron borrosas.
Sin embargo, aquella peculiar sensacin dur solamente
un par de segundos. Taylor volvi a la normalidad muy
pronto, aunque, casi un minuto ms, se not el crneo
completamente hueco, como si le hubieran vaciado el
cerebro.
Comprendi la verdad, la horrible tragedia de una mujer
joven, secuestrada con innobles fines. En aquel instante,
concibi un virulento odio hacia el hombre capaz de anular,
de semejante forma, la voluntad de una persona.
Es eso todo lo que come Jazira? pregunt, cuando
se sinti ms rehecho.
S, seor.
Es decir, su nico alimento.
En efecto, seor confirm Ehrila.
Taylor ech una mirada a su reloj.
Son las cinco murmur. Otro tazn a la una y el
tercero a las nueve de la noche.
As es, seor. Yo no puedo hacer otra cosa que
obedecer...
No la culpo de nada, Ehrila. Aunque me parece que,
por hoy, Jazira se va a quedar sin desayuno.
De veras?
La voz, plena de sarcasmos, son apenas una fraccin
de segundo antes que el grito de aviso de Irina. Taylor
reconoci aquella voz instantneamente y, soltando a Ehrila,
empez a girar.
Por muy rpido que fuese, no poda ganar en velocidad
a un hombre que ya tena su pistola de luz slida en la mano.
Antes de que hubiese completado su giro, el arma vomit un
dardo de luz blancoazulada, que alcanz de lleno a Taylor.
La descarga le pareci una coz y lo hizo saltar
violentamente hacia atrs. Ehrila continuaba todava a sus
espaldas y cay de bruces, soltando la bandeja, que se
estrell contra el suelo con gran estrpito. Taylor rod a un
lado y qued inmvil.


* * *


Despert sintiendo una fuerte opresin en el pecho que,
sin embargo, desapareci con cierta rapidez. Cuando hubo
conseguido el foco fijo de su visin, vio que se encontraba en
una vasta estancia, con suelo cuadriculado, en grandes
rombos blancos y rojo crdeno. Sentado en un enorme y
fantasioso silln, estaba Hitar, contemplndole con una
burlona sonrisa en sus labios morcilludos.
El coronel Dtoow estaba a la derecha del protector,
sonriendo no menos irnicamente. Cuatro coraceros
armados permanecan rgidos, inmviles, a ambos lados de
los dos personajes.
Taylor hizo un esfuerzo y consigui sentarse en el suelo.
Maquinalmente, se toc el pecho v advirti que haba sido
despojado de la coraza dorada.
Entonces vio que Irina estaba a su lado, rgida, inmvil,
con el rostro tan blanco como la nieve.
Eres un hombre afortunado, espa dijo Hitar,
rompiendo el silencio que, hasta entonces, haba reinado en
la estancia.
S, parece que he conseguido salvar el pellejo
convino Taylor, a la vez que se esforzaba para ponerse en
pie, Vas a dictar sentencia, protector?
Est dictada ya.
Muerte.
Hitar hizo un blando ademn.
Puede ser que s, puede ser que no... contest en
tono displicente. Eres un magnfico luchador, espa. Casi
me dan ganas de pedirte que entres a formar parte de mi
guardia personal. Tengo muchos enemigos, sabes?
Lo extrao sera que tuvieses amigos dijo Taylor,
ofensivo. Pero, en fin, se es un asunto intern de Barduhl.
Hitar lanz una atroz carcajada, a la vez que se golpeaba
los muslos con ambas manos.
Tiene gracia, eh? Has odo, coronel? El espa dice
que no tengo amigos. Qu me contestas t, Wilo?
Dtoow se inclin servilmente, con la mano derecha en el
pecho.
Slo los resentidos pueden ser tus enemigos, seor
contest. Los frustrados, los incapaces, los que no pueden
entender tu sabia poltica, sos son tus enemigos.
S, es cierto, la gente no me entiende se lament
Hitar, Pero yo debo velar por mi pueblo...
Dnde he odo yo unas palabras parecidas? dijo
Taylor, sardnicamente. Ah, s! En la historia de mi
planeta hay frases por el estilo, que pronunciaron decenas
de hombres que se creyeron salvadores y guas de sus
pueblos. En fin, si piensas as, por qu hacerte cambiar de
opinin? Sera un trabajo intil, no te parece?
Eres un deslenguado farfull el protector.
Terrestre, desde luego. All no se teme a Dios ni al diablo...
Cuando se trata de mantener ciertos derechos, no
tememos a nadie, en efecto. Taylor adelant el torso
bruscamente. Dime, por qu mantienes a Jazira
constantemente drogada?
Hitar frunci el ceo.
Cmo lo has adivinado? bram.
Prob el jarabe que le administraba Ehrila, tres veces
al da.
Por una prueba gustativa, de una cantidad
insignificante, no se puede saber si una sustancia est o no
drogada. Sobre todo, cuando es la primera vez que se prueba.
Taylor se encogi de hombros.
S que ese jarabe contiene una drogadijo
tercamente. En modo alguno quera dar a entender que,
durante un par de segundos, haba sido vctima de violentas
alucinaciones.
Bueno, es lo mismo. De todos modos, a ti no te voy a
dar tres raciones diarias del jarabe ri Hitar. Mir a la chica
con ojos colricos. Esa estpida no se fue de mala gana
contigo, verdad?
Ests equivocado. Puede que no me creas, pero me la
llev, creyendo que era Jazira. Me dieron su descripcin
fsica: joven, bonito cuerpo, pelirroja, ojos verdes..., y
aunque conoca su fotografa, en esos momentos no me fij
demasiado en la cara.
Pero ella te ayud despus.
Vino conmigo, eso es todo. No pretenders que sienta
simpata hacia ti, despus de haberla trado a tu palacio,
para acostarte con ella.
Hitar hizo un gesto despectivo con la mano.
Bah, quin piensa, ahora, en tonteras semejantes?
Lo que sobran en Barduhl son chicas bonitas, con ganas
sobradas de venir a calentar mi lecho.
Y a soportar tus eructos y el mal olor de tu
transpiracin dijo Taylor, crticamente.
Basta! cort Hitar, furioso. No quiero seguir
oyendo ms tonteras, me has comprendido?
Callar, si lo ordenas. Pero antes, querra hacerte una
pregunta.
No s si la contestar...
Por qu no quieres ceder a la Tierra la frmula del
kesium? El gobierno terrestre te hizo una oferta muy
interesante...
Una extraa sonrisa apareci en los labios de Hitar.
Tu categora es excesivamente baja para que te
explique los motivos de mi negativa. Slo se lo dir al
presidente de la Tierra..., y eso en el momento en que me
convenga, ni un segundo antes. Lo has entendido?
Perfectamente, seor. Y ahora, supongo, ya slo me
resta colocarme ante el pelotn de ejecucin.
Ests loco? Dije antes que la sentencia haba sido
pronunciada ya... O no te acuerdas del Desierto Llameante?
Taylor se estremeci ligeramente.
Hay una posibilidad de atravesar ese desierto, te lo dije
tambin aadi Hitar. Pero, sobre todo, esa travesa te
resultar ms entretenida, porque no estars solo. Irina ir
contigo finaliz Hitar sus palabras en un tono que no
admita rplica.



CAPITULO VIII



El aeromvil se pos en el suelo y dos de sus ocupantes
fueron lanzados al exterior, sin demasiadas ceremonias.
Irina trastabill y estuvo a punto de caer, pero Taylor la
sujet por un brazo, mientras en el interior del vehculo
sonaban unas fuertes risotadas.
Si pasis fro por la noche, podis pedir una manta.
Oye, estar bueno el muslo de mujer joven, asado a
la ceniza volcnica?
A m, los muslos de mujer joven me gustan crudos.
Las bromas atroces se alejaron con el aeromvil. Taylor
y la muchacha quedaron solos, ante aquella espantosa zona,
de la que se elevaban vapores producidos por la actividad
plutnica del subsuelo.
Ambos saban que no podan retroceder. El aeromvil,
provisto de cmaras de televisin, quedara a corta distancia,
suspendido en el aire. Sus ocupantes tenan orden de
disparar a matar, caso de que los condenados intentasen
escapar en sentido contrario, hacia lugares donde haba
abundancia de vegetacin y agua fresca.
El suelo, en general, tena un color oscuro, triste,
deprimente. Aqu y all surgan fumarolas, con un
penetrante olor a azufre. Ms lejos, se divisaban los
pequeos conos truncados de diminutos volcanes, de los
que, en ocasiones, surgan chorros de materia fundida,
lanzados en secas y violentas explosiones, que hacan
trepidar el suelo con sordo fragor.
El desierto estaba cubierto por un velo de vapores, a
travs del cual se divisaba el sol como una bola amarilla, de
la que, a pesar de la cortina humosa, se desprendan rayos
abrasadores. Eran doscientos kilmetros los que deban
recorrer a pie, si queran salvar la vida.
No saldremos vivos de aqu dijo Irina,
desesperadamente.
An no hemos empezado y ya te desanimas?
Aunque lo consiguiramos, cmo creer en la palabra
de un hombre sin honor y sin moral, como Hitar? Despus
nos hara matar...
Al menos, conservemos esa esperanza. Vamos?
Echaron a andar. En la aeronave, el piloto utiliz su
micrfono:
Los condenados emprenden la marcha, seor.
Bien, mantngalos enfocados constantemente desde
cien metros de altura. Si notan demasiados inconvenientes,
asciendan y usen zoom orden el coronel Dtoow.
S, seor.
Sern relevados oportunamente. Eso es todo.
Taylor y la chica notaron de inmediato el aumento de
temperatura. Irina, de pronto, hizo una pregunta:
Tucky, Dtoow te dispar con su pistola de luz slida.
Cmo pudiste resistir la descarga, sin otro dao que unos
minutos de prdida de conocimiento?
Pues eso es lo que me tiene ms intrigado, porque, la
verdad, en aquel momento, me cre morir y ya ves, estoy vivo.
El arma no fall y, sin embargo, sal adelante sin ms que
una conmocin. Francamente, no lo entiendo declar
Taylor, preocupadamente.
De pronto, alz la vista un instante hacia aquella esfera
de fuego que arda con furia infinita en las alturas.
Ser mejor que ahorremos palabras aadi. No
tenemos agua y el hablar gasta saliva.
Irina se estremeci. Casi sinti fro al pensar en las
horribles jornadas que les aguardaban.
Lograran sobrevivir?
Sobre sus cabezas, el aeromvil ejerca una vigilancia
implacable.
Un par de horas ms tarde, Taylor se detuvo al pie de
una enorme roca basltica, que proyectaba su sombra al
suelo. En aquel lugar se estaba algo mejor. La temperatura
apenas si descenda, pero, al menos, evitaban el azote de los
rayos solares.
La piel de los dos jvenes estaba completamente seca.
Taylor se sent unos momentos, lo mismo que Irina. Ella
cerr los ojos. Taylor mir a su alrededor.
De pronto, vio algo que llam su atencin.
Levantndose, camin hacia aquella formacin rocosa de
aspecto peculiar. Roz la piedra un poco, con las yemas de
los dedos, y sonri satisfecho.
Inmediatamente, empez a trabajar. Irina se haba
dormido; ni siquiera se dio cuenta de lo que haca Taylor slo
con sus manos desnudas y un fragmento de duro basalto,
aguzado convenientemente.
Un par de horas ms tarde, Irina sinti que la sacudan
por los hombros.
Despierta.
Abri los ojos. Taylor le entreg un curioso artefacto.
Prubatelo dijo.
Ella, asombrada, obedeci, colocndose sobre la cabeza
el trozo de roca cncavo, ms en la parte interior que en la
exterior. Atnita, se dio cuenta de lo liviano e su peso. Taylor
llevaba puesto sobre la cabeza un sombrero anlogo, muy
amplio, de casi un metro de circunferencia.
El espa sonri.
Primero me hice el mo, acomodando el hueco interior
al contorno de mi cabeza. Luego, claro, hice el tuyo, algo ms
pequeo. Por si no lo sabes, te dir que es piedra pmez.
Pumita, es el nombre cientfico, y si deseas ms
explicaciones...
Basta, s de sobra lo que es la piedra pmez. Oye,
dnde has aprendido tantas cosas?
La necesidad estimula siempre la imaginacin
contest l.
Irina se mir los pies.
Este calzado no durar ms all de veinticuatro horas
dijo. Qu haremos despus?
Botas de piedra pmezrepuso Taylor
resueltamente. Por supuesto, antes de que se nos
desintegren las botas que llevamos, para evitar el roce de la
piel contra la piedra pmez.
Te has olvidado de una cosa: agua.
Taylor volvi a sonrer.
Creo que habremos resuelto el problema antes de
veinticuatro horas tambin. En cuanto a la comida..., bien,
habr que apretarse el cinturn. Anda, vamos ya.
En el aparato de observacin, el piloto emiti un informe:
Reanudan la marcha. Ahora llevan unos sombreros
muy anchos, fabricados con roca.
Hitar escuchaba la transmisin, dirigida directamente a
su despacho.
Roca? Se les arrugar el cuello...
El espa estuvo trabajando ms de dos horas, seor.
Parece una roca muy blanda y ligera.
Piedra pmez susurr Dtoow, al odo del protector.
Hitar se ech a rer.
Qu hombre! exclam. Cmo me gustara tenerlo
en mi guardia! Pero s que es ntegro y no ceder, aunque le
prometa todo el oro de Barduhl.
En todo caso, resultara peligroso, seor dijo Dtoow.
Si, muy peligroso. No s por qu, pero deba haber
ordenado que lo matasen en el acto. Presiento que lograra
hacer algo que nadie ha conseguido hasta el da de hoy:
atravesar sano y salvo el Desierto Llameante.
Hitar se acarici el mentn pensativamente. Deba
cumplir su palabra, si Taylor lograba rematar con xito una
proeza que nadie haba realizado hasta aquel momento?
Lo decidira cuando llegase el momento oportuno.


* * *


Las manos de Taylor se movan, veloz y rtmicamente.
Tendida a la sombra de una roca, Irina dormitaba
agitadamente. Sus labios aparecan ya resecos y agrietados.
Taylor tambin tena sed, pero confiaba en calmarla
antes de que terminase la segunda jornada. Los sombreros de
piedra pmez, en realidad, sombrillas sujetas directamente en
sus cabezas, les haban evitado los horrores del sol. Pero, a
pesar de todo, la temperatura era abrasadora. En ocasiones,
resultaba incluso difcil respirar.
Seguan su camino en lnea recta, salvo cuando se
encontraban con algn cono volcnico, que evitaban
mediante un rodeo. El sol serva de punto de referencia y
orientacin para marcar la ruta que les llevara al otro lado de
aquella regin infernal.
Las botas, pese a los temores, haban resistido mucho
mejor de lo que calculaban. Taylor confiaba en que la suela
aguantara otra jornada ms. Por ello estaba dedicado a un
trabajo en apariencia secundario, sin objeto visible. Era
preciso si quera sobrevivir.
Al atardecer, reanudaron la marcha. Taylor haba
decidido que caminaran hasta la media noche, orientados
por la luz lunar. Despus, descansaran hasta el amanecer.
Luego volveran a caminar hasta bien entrada la maana.
Pero no podran llegar a la noche siguiente, si no conseguan
reponer el lquido que haban perdido ya sus cuerpos.
A las diez de la maana siguiente, Taylor oy un fuerte
silbido a mil metros de distancia. Una columna de vapor se
elev a gran altura. Los ojos del espa brillaron de
satisfaccin.
Vamos, Irina, estamos salvados! exclam.
La chica apenas vea ya, aunque percibi el fuerte silbido.
Qu es eso? pregunt.
Agua.
Irina se tambale.
Es agua hirviente..., txica...
Taylor hizo un esfuerzo por rer.
Agua hirviente, que puede enfriarse lo suficiente, para
poder bebera. Y, que yo sepa, los manantiales sulfurosos
slo han tenido de malo el olor. Puede que el sabor no resulte
nada agradable, pero te garantizo que no nos envenenar.
Adems, las sales minerales que contiene en disolucin el
agua de ese geyser servirn para reponer las que ha perdido
nuestro organismo. Vamos, Vamos...
Taylor tuvo que sostener casi en vilo a la muchacha.
Irina, agotada, apenas si tena fuerzas para mantenerse en
pie por s sola. Cuando lleg a las inmediaciones del
manantial intermitente, se desplom al suelo, al pie de una
piedra que le daba sombra. Le dolan los costados y apenas
tena fuerzas para respirar. Atnita, observ que Taylor
pareca incansable. Es un hombre indestructible, pens,
mientras le vea poner manos a la obra.
El agua que brotaba del geyser, a casi cien grados, corra
un poco por la ladera del cono en que se hallaba aquella
fuente natural, antes de ser absorbida por la tierra reseca, a
menos de treinta pasos de distancia. Taylor agarr una roca
con ambas manos y empez a trazar un reguero en el suelo,
hasta un hoyo que haba en la base de la piedra.
Minutos despus, el geyser lanz a setenta metros de
altura un enorme chorro de agua y vapor. El lquido corri
tumultuosamente por el reguero, se llen el hoyo y rebals,
para perderse a cincuenta metros. Pero el hoyo contena
ahora unos cuarenta litros de agua humeante, con un fuerte
olor a sulfdrico.
Adems, Taylor llen de lquido, cuidando de no
quemarse, el cuenco que haba fabricado con un pequeo
bloque de pumita. La porosidad de la piedra pmez poda
hacerle perder buena parte de su contenido lquido, aunque
esperaba que quedase lo suficiente para pasar sin
dificultades veinticuatro horas ms. En aquella zona
eminentemente volcnica, no podan faltar las fuentes
sulfurosas.
Inmediatamente, fue al punto ms alto posible y bloque
el regato que haba practicado, a fin de evitar que fluyera ms
agua caliente. Luego se sent al lado de la muchacha.
Y ahora, a esperar dijo con ancha sonrisa.
El cuenco qued en un lugar relativamente despejado,
aunque a la sombra. Irina se lama los labios, con la vista fija
en el agua todava humeante. La sed que senta le haca
desechar toda aprensin. De cuando en cuando, impaciente,
meta un dedo en el agua. Taylor apret su brazo.
Calma, es cuestin de unos minutos todava... dijo
, Y luego an bebers agua ms fresca.
Media hora ms tarde, Irina no lo pudo resistir y se
tendi de bruces en el suelo.
Aunque est como sopa...
Bebi un largo trago. El sabor no tena nada de agradable
y el lquido estaba templado, casi caliente todava, pero corri
por sus fauces como la mejor bebida que poda soar en
aquellos momentos. La sensacin de sed empez a alejarse de
su organismo.
El geyser segua lanzando chorros de vapor y agua
peridicamente. Los clculos de Taylor indicaban que las
erupciones lquidas se producan cada diecinueve minutos v
algunos segundos. Arriba, el observador del aeromvil
inform al palacio del protector.
Estn bebiendo agua dijo.
Cmo...? tron Hitar. La de los manantiales sale
hirviendo...
Han hecho un hoyo y lo han llenado, esperando luego
a que se enfriase lo suficiente para bebera sin quemarse.
Un hombre de recursos, evidentemente, seor
coment Dtoow.
S convino Hitar. Pero todava les quedan, a juzgar
por la distancia recorrida, cinco jornadas ms. Y no tienen
encima un solo gramo de comida. Las fuerzas les fallarn y
caern agotados.
Parece que se disponen a pasar la noche en ese mismo
lugar, seor dijo el observador.
Muy bien contest Dtoow. Sigue ah hasta el
relevo.
S, seor.




CAPITULO IX



Pasada la medianoche, Taylor despert a la muchacha,
que haba cado en un profundo sueo.
No te muevas susurr, a la vez que pona una mano
sobre su boca, para evitar que hiciera un gesto
comprometedor. La luz es muy escasa y vamos a
aprovechar para reemprender el camino. Toma, bebe.
Acerc el cuenco a los labios de Irina y ella not la
relativa y sorprendente frescura del agua. Taylor sonri al
darse cuenta de su asombro.
La porosidad de la piedra pmez facilita la
evaporacin..., y la evaporacin no se hace, nunca, sin
prdida de calor explic. Anda, hnchate lo ms que
puedas; todava te guardo otra sorpresa.
Ella bebi hasta notar que el estmago rechazaba ms
cantidad de lquido. Luego vio que Taylor le entregaba algo
parecido a una pastilla de chocolate.
Glucosa dijo. La he guardado hasta que no me ha
sido posible dejar pasar ms tiempo.
Eres... No encuentro palabras para describirte. De
dnde sacaste la glucosa?
Taylor se dio unos golpecitos en el cinturn.
No se les ocurri examinarlo repuso. Vieron
solamente que no llevaba armas y eso les pareci suficiente.
Irina not casi en el acto la recuperacin fsica
producida por la glucosa.
Entonces, presentas...
Sencillamente, me prepar para la eventualidad de ser
capturado respondi l. No se pueden dejar cabos sueltos
en esta profesin. O eres hombre muerto.
Por lo visto, te gusta el oficio de espa.
Est bien pagado.
Ah!, lo haces por dinero...
Quin, en este mundo, trabaja por amor al arte?
Y, adems, cnico.
S ri l.
Bebi del cntaro hasta saciarse y luego lo llen de agua
nuevamente.
Lista?
Desde luego.
Caminaron sin descanso hasta que el sol, de color rojo
oscuro en aquellos parajes, volvi a hacerse visible. Irina
pens que su compaero pareca infatigable; en ningn
momento daba sensacin de sentirse cansado. Pero todava
estaban a la mitad del recorrido.
Cuando hicieron el primer alto, el contenido del cntaro
se haba reducido a la mitad. Apenas si quedaban tres litros
de agua.
Y no se ve ningn manantial suspir ella.
Podemos aguantar bien otras veinticuatro horas.
Mis zapatos no resistirn...
Taylor estudi unos momentos los pies de la muchacha.
Luego empez a buscar por los alrededores.
Al atardecer, Irina tena unos zuecos improvisados que, si
bien dificultaban un tanto su marcha, impedan, en cambio,
que sus pies prcticamente descalzos tocaran el suelo casi
quemante. Taylor tuvo que hacerse unos a la maana
siguiente.
En el quinto da de la infernal travesa, cuando estaban
ya a punto de darse por perdidos, en una zona en donde
abundaban las bocas de fuego volcnicas, hallaron otro
manantial de aguas sulfurosas, en donde Taylor realiz las
mismas operaciones que el anterior.
Todava resisten, seor inform el observador.
Hitar lanz una maldicin.
Pero de dnde diablos sacan las fuerzas? Puedo
admitir que Taylor sobreviva; es un hombre excepcionalmente
robusto y, adems, entrenado para toda clase de
contratiempos. Ella, sin embargo, es una chica corriente...
Llevan zapatos de roca, seor.
De roca! buf el protector.
Piedra pmez, seor claro Dtoow, que haba visto
claramente las figuras de los condenados a travs de un
monitor de televisin, al que el zoom de la emisora volante
haba proporcionado un gran aumento de las imgenes.
Ese hombre tiene recursos para todo dijo Hitar.
Sera capaz de quitarme el asiento de debajo de mi culo, sin
que yo me enterase hasta estar sentado en el suelo.
Por eso opino que deberamos matarlo...
No! Esa es una decisin que tomar yo
personalmente. Quiero ver hasta dnde llega la capacidad
de aguante de la pareja.
Irina y Taylor estaban claramente al borde del
agotamiento. El hallazgo del manantial les haba devuelto
parte de las fuerzas perdidas, pero era evidente que no
podan durar mucho ms sin comer algo.
Al atardecer, Taylor se dirigi hacia una roca picuda, que
se alzaba a unos veinticinco metros sobre la llanura y, desde
la cima, ote el horizonte. A travs de la bruma causada por
los vapores y el humo volcnicos, crey divisar una lnea
oscura en el horizonte.
Regres junto a la muchacha y cogi sus manos, a la vez
que la miraba profundamente.
Creo que maana podremos beber agua con mejor
gusto sonri.
Me dan ganas de echarme a llorar...
Sera un consumo innecesario de lquido dijo l.
Anda, descansa; hemos de cubrir la ltima etapa, de un
tirn.
Irina cerr los ojos, sintindose infinitamente
confortada. Pero luego, una especie de campana de alarma
reson en su mente con fuertes taidos.
Qu hara Hitar con ellos, una vez hubiesen atravesado
el Desierto Llameante?
El sueo, piadoso, acudi a la llamada de su cuerpo
fatigado y alej de su cerebro imgenes torturantes.
Corran como beodos, las manos juntas, tambalendose
sobre el suelo cubierto de fresca hierba, bajo la sombra de los
rboles copudos. Pareca increble que pudiera existir un
paraje tan ameno a slo media docena de kilmetros de
aquella infernal llanura.
De pronto, vieron una corriente de agua. Irina sinti que
se le llenaban los ojos de lgrimas.
Salvados.. dijo, con voz enronquecida por la
sequedad de sus fauces.
Sin la menor precaucin, se lanz al ro. El lquido, fro,
murmurante, envolvi su cuerpo en una caricia
confortadora. Ri y bebi, mientras lanzaba chorros de agua
al aire, con las manos. De cuando en cuando, sumerga la
cabeza por completo y, aun debajo del agua, volva a beber
con avidez.
A su lado, Taylor, asimismo vestido, se refrescaba con
ms parsimonia. De pronto, empez a nadar hacia el centro
del ro.
Adnde vas? grit Irina, un tanto alarmada.
Taylor no pareci escucharla. Sbitamente, se zambull
bajo la superficie lquida. Irina contuvo el aliento. Taylor
estuvo sumergido durante un largo minuto.
De pronto, emergi llevando en la mano derecha un pez
que coleteaba desesperadamente. Nad con una sola mano y
el pez vol por los aires hasta la orilla.
Estn comiendo pescado crudo! inform el
observador.
Hitar sinti nuseas.
Pescado crudo...
No tienen para encender fuego, seor dijo Dtoow con
la vista fija en la pantalla, en donde se vea a Taylor e Irina
devorando el pez, apenas limpio de sus vsceras, todava
sangrante.
Bueno, es que, cuando hay hambre... Por los Cien Mil
Soles! barbot el protector. Ese condenado espa es
indestructible. Que yo sepa, es el primero que cruza el
Desierto Llameante a pie.
Por lo tanto, ha sobrevivido. Y creo que se debera
eliminar ese peligro, seor.
Hitar contempl la pantalla con aire meditabundo.
Los rboles impedirn un aterrizaje rpido de la nave
observadora dijo. Si se pierde el factor sorpresa, los
atacantes pueden ser derrotados.
Entonces...
Por la noche, cuando estn dormidos. Ahora
permanecern ah algunos das. Seguramente, aguardarn a
que vayamos a buscarlos, puesto que se saben observados.
Es un buen sitio para acampar y no se movern de la orilla
del ro en donde, adems, pueden encontrar comida.
Alguna observacin especial para la ejecucin, seor?
consult Dtoow.
Rapidez y discrecin, eso es todo. Hombres de toda
confianza...
Si me lo permite, ir yo en persona, acompaado de mi
ayudante, el capitn Oronz. Podemos llegar en el aparato que
debe sustituir al de observacin, hacindonos pasar por el
relevo. Puesto que no han de volver hasta dentro de seis
turnos, no sospecharn nada cuando se les informe que la
observacin ha sido abandonada.
Buena idea, coronel! elogi Hitar. Ah! Soy una
persona muy compasiva. No les hagas sufrir.
No se enterarn siquiera, seor contest Dtoow, a la
vez que se inclinaba profundamente.


* * *


A media tarde, Taylor pesc otro pez, ahora con la ayuda
de una rama larga y recta, que haba aguzado con una
piedra. El pez era an mayor que el anterior y la chica se
sinti un tanto aprensiva, ahora saciado, en parte, el apetito,
ante la idea de comer nuevamente la carne cruda del pez.
No temas sonri l. Echars de menos la sal, pero
comers carne exquisitamente asada.
Cmo! Si no tenemos con qu encender fuego...
Taylor sonri sibilinamente. Diez minutos ms tarde,
Irina, asombrada, le vea encender fuego mediante la
friccin de dos palos secos.
Como los nufragos de las historias! exclam
admirada.
Ah! Te gusta la literatura terrestre.
He ledo algunas cuantas obras. En Barduhl no hay lo
que se dice grandes escritores.
Es un mundo que ha salido de la barbarie a la
civilizacin, en pocos siglos. En la Tierra dispusimos de
millares de aos.
Las llamas de la hoguera ardan alegremente poco ms
tarde. Esta vez, el pescado fue consumido hasta que las
espinas quedaron completamente limpias. Para entonces, el
sol estaba ya a punto de ocultarse en el horizonte.
Bueno dijo Taylor, mientras se hurgaba los dientes
con una espina, y ahora, ha llegado el momento de
baarnos desnudos.
Irina se qued boquiabierta, incapaz de creer en aquellas
frases.
Te has vuelto loco resopl.
Nada de eso contest l. Debemos baarnos
desnudos y, adems, hacindolo de modo que nos vean los
observadores.
Pero..., aqu..., eso no es corriente... Ya s que las
costumbres de la Tierra son mucho ms liberales...
Taylor se puso en pie y solt el cinturn, que cay al
suelo. Entonces, Irina repar en algo que llam su atencin,
una especie de cartuchera interior, de unas dimensiones que
le recordaban algo que haba comido das antes.
No tenas ms que una pastilla de glucosa
exclam.
La verdad, no se me ocurri pensar que ese bergante
de Hitar me proporcionase un acompaante.
De pronto, Irina se ech a llorar y se colg del cuello de
Taylor.
Oh, Tucky...! Te sacrificaste por m... Pasaste sin una
gota de alimento todos estos das,..
No lo creas contest l. Recuerda mi dentadura.
Cmo? Sin romper el abrazo, ella le mir
sorprendida.
Claro. En el hueco de una muela tena el hipntico
que te di la primera vez..., en otra, tena un concentrado de
pollo; concentrado de pan en la siguiente; en otra,
concentrado de verduras con gelatina...
Tucky, no te creo en absoluto. Pero t s tienes que
creer en lo que voy a decirte.
Estoy dispuesto, preciosa.
Pase lo que pase, y aunque slo vivamos un da ms,
no olvidar que he podido llegar hasta aqu, gracias a ti.
Eso me gusta mucho, Irina. Y ahora, si quieres
agradecerme, de verdad, lo que he hecho por ti, empieza a
desnudarte.
Ella se puso tensa inmediatamente.
Estudi el rostro de Taylor. Apareca grave, serio, sin la
menor sombra de broma.
Est bien dijo. Se separ un par de pasos y empez
a desabrochar la blusa que cubra su torso.
Est desnudndose...!inform el observador,
asombrado.
Qu desvergenza! se escandaliz Hitar. A ver,
coronel, pide que enfoquen bien la cmara.
Las figuras de Taylor y la chica, desnudos por completo,
aparecieron en la pantalla. Luego, con las manos juntas,
echaron a correr hasta el ro.
Est demasiado delgada dijo Hitar,
despectivamente.
Son casi siete das sin comer, seor le record el
coronel. Han tenido que perder muchos kilos...
No les dejaremos que los recobren. Anda, ya se est
haciendo de noche. Cuando salgan del ro, si no soy mal
profeta, empezarn con juegos amorosos. Eso les har dormir
ms profundamente..., y podrs acercarte a ellos con toda
seguridad.
Dtoow se inclin profundamente.
Esta misma noche, habremos suprimido ese estorbo
tan molesto, seor asegur.
Hitar tom un par de granos del racimo de uvas que
haba en un frutero al alcance de su mano
Luego tendremos que comunicar al embajador de la
Tierra la muerte, en accidente, de tres turistas de su planeta
sonri.




CAPITULO X



La aeronave tom tierra silenciosamente, a cien metros
escasos del lugar donde Irina y Taylor dorman
profundamente, sobre el suelo herboso. El relevo se haba
efectuado sin inconvenientes y el otro aeromvil haba
emprendido, de inmediato, el regreso a su cuartel.
Dtoow salt al suelo, seguido de su ayudante.
Capitn, recuerda que la discrecin es el mtodo ms
seguro para conseguir grados superiores, adems de la
estima personal del protector dijo un tanto enfticamente,
aunque, por prudencia, en voz muy baja.
Puedes estar seguro de mi silencio de por vida, seor
contest Oronz en el mismo tono.
Muy bien, entonces, no perdamos ms tiempo.
Tienes a punto tu pistola?
S, seor.
Haremos fuego al mismo tiempo. Yo te sealar el
blanco.
Oronz asinti. Inmediatamente, los dos hombres
emprendieron la marcha, detenindose de cuando en
cuando a escuchar. Una vez, Dtoow sonri burlonamente.
Estn tan dormidos, que ni siquiera se les oye el
resuello coment.
Avanzaron unos pasos ms. De pronto, divisaron a la
pareja dormida, al pie de un rbol. Eran dos bultos oscuros,
que resaltaban muy poco del suelo aparentemente negro,
debido a la oscuridad de la noche.
Dtoow sac su pistola muy lentamente. Con la mano
izquierda, seal el bulto ms pequeo. Oronz asinti y
apunt con todo cuidado.
Ahora! exclam sbitamente.
Dos rayos de luz blanqusima disiparon
momentneamente las tinieblas. Las descargas alcanzaron
exactamente los blancos deseados.
Listos dijo Dtoow, con infernal sonrisa.
Pero un segundo despus, lanz una exclamacin de
furia:
Qu diablos...!
Los cuerpos yacentes en el suelo ardan de una forma
muy peculiar. Eran llamas que no podan surgir, en modo
alguno, de un organismo humano.
Tardamente, Dtoow se dio cuenta del engao de que
haba sido objeto.
Es una trampa, capitn! aull.
En el mismo instante, dos pies cruzaron el aire con
tremenda velocidad y golpearon la base del cuello de Oronz.
Chasquearon unas vrtebras y el ayudante se desplom al
suelo, muerto fulminantemente.
Taylor haba empleado una rama de rbol para
descolgarse, oscilando como un pndulo. Tras derribar a
Oronz, puso los pies en el suelo, en el momento en que Dtoow
empezaba a revolverse, y salt hacia arriba. El pie derecho
alcanz el trax del coronel y lo derrib al suelo, con los
pulmones completamente vacos de aire.
Taylor se inclin, recogi las dos pistolas y las arroj a
lo lejos. Dtoow, sobre la hierba, trataba de reaccionar, pero
el golpe le haba dejado tan indefenso como a un nio.
Furioso, pero impotente, oy la risa burlona del espa.
Taylor, completamente desnudo, le miraba desde un par de
metros de distancia.
Me imagin que poda suceder algo parecido
explic. Es una trampa muy vieja ya en la Tierra v,
francamente, no cre que diera resultado. Pero por lo visto,
aqu no estn acostumbrados a ciertos juegos.
Dtoow boqueaba agnicamente, en busca de aire para
sus pulmones exhaustos. El pecho le dola horriblemente.
Quiz tena alguna costilla rota, pens.
De pronto, vio que Taylor se inclinaba sobre l y le
obligaba a ponerse en pie. A continuacin, le hizo girar, de
modo que el espa quedaba a sus espaldas.
Entonces, sinti en su cuello la presin de cuatro dedos.
Voy a dejarte inutilizado durante unas cuantas horas
anunci Taylor. Puedes seguir vivo, pero eso depende de
ti, me entiendes?
No..., no tengo fuerzas...
Lo s, pero puedes hablar. Dime, dnde est Jazira?
T hablaste con Ehrila...
Me tomas por tonto? Vosotros no lo sois, de modo que
me imagino que habris cambiado de alojamiento a la hija
del profesor D'Aussy. Dime la verdad, coronel, o tendrs que
lamentarlo.
Soy sincero...
Las yemas de cuatro dedos, dos ndices y dos pulgares,
presionaron determinados centros nerviosos del cuello de
Dtoow. El prisionero se sinti envuelto en una oleada de dolor
insoportable.
Si no me lo dices, te matar amenaz Taylor.
Basta... No lo puedo soportar... Sultame, te lo ruego...
Habla exigi el joven secamente.
En... la residencia de verano del protector... Est en el
centro del lago Shyrian...
Por tu bien, espero que hayas dicho la verdad. Te
respetar la vida, porque tengo ms palabra que t y tu
envilecido amo..., pero si me has engaado, cuenta con que
no me marchar de Barduhl sin antes haberte destrozado
con mis propias manos dijo Taylor.
Y, acto seguido, vari ligeramente de posicin los dedos,
hizo un poco de presin y Dtoow se desplom, redondo, al
suelo.
Entonces, Taylor se volvi y llam:
Irina! Ya puedes salir.
La chica lleg segundos ms tarde. Taylor se haba
quedado en el rbol bajo el cual haba puesto sus ropas,
rellenas con parte de paja seca y parte de hierba, de modo
que simularan dos personas durmiendo a pierna suelta, pero
Irina se haba situado prudentemente a cincuenta metros de
distancia, en un lugar donde no poda ser vista. Al llegar
junto al joven, divis los cuerpos que yacan inmviles en el
suelo y se estremeci.
Estn...? dijo, temerosamente.
Uno de ellos, s; le part el cuello contest Taylor
framente. Pero no lo lamentes; ellos haban venido a
asesinarnos.
Dtoow sigue vivo.
S. Debera matarlo..., pero no puedo hacerlo a sangre
fra. No soy un asesino, como l.
Nuestras ropas han ardido...
Taylor se ech a rer.
La tienda est abierta, seora dijo cortsmente, a la
vez que se inclinaba sobre el inconsciente Dtoow.
Minutos ms tarde, se haban puesto los ropajes de los
dos sujetos, de tejido elstico, amoldable a cualquier figura
humana. Taylor agarr las dos pistolas y empuj a la
muchacha hacia el aeromvil.
Sabes dnde est el lago Shyrian? pregunt.
S contest ella, sorprendida. Por qu lo dices?
Jazira est all.
Te lo ha dicho Dtoow?
No de muy buena gana, claro, pero lo ha confesado.
No comprendo cmo se te ocurri la idea de
preguntrselodijo la chica.
Irina, ste es un juego de astucia, y tambin de
muerte. Yo trato de prevenir todas las posibilidades, lo mismo
que el protector. Quiz ha calculado que puedo escapar..., o
tal vez teme una incmoda peticin de informes por parte del
embajador terrestre. En todo caso, siempre podra decir que
Jazira ya no est en su residencia.
Es posible admiti ella. Sin embargo, hay una cosa
absolutamente segura, Tucky.
De qu se trata?
No llegaremos, nunca, a la residencia veraniega del
protector.
Por qu, si se puede saber?
Est en una isla, en el centro del lago. La distancia
mnima a la orilla es de veinte kilmetros. Hay un cordn de
caones de luz slida, cuyos sirvientes tienen orden de
disparar contra todo el que rebase los lmites del lago y no
pronuncie la contrasea acordada para cada da7
Caramba, qu contrariedad! exclam Taylor. Va a
resultar muy difcil la aproximacin a ese palacete lacustre.
Imposible, Tucky.
Taylor empuj a la muchacha hacia el aeromvil,
Este es un juego de astucia, muchacha dijo,
confianzudamente. Y no soy yo el que va a perder la
partida, creme. Por cierto, sabes pilotar estos cacharros?
Claroreplic ella, un tanto ofendida. Por qu lo
dices?
Taylor estudi unos momentos el tablero de
instrumentos.
Despega, vuela a ras de suelo y gobierna a 265.
Entendido?
S, seor dijo Irina, en tono humorstico.


* * *


Taylor termin de roer el hueso de la pierna de cordero,
conservada en perfecto estado en el congelador de su bote
auxiliar, bebi un largo trago de cerveza y se reclin en su
asiento, frotndose agradecidamente el estmago.
Ya slo me falta el caf, una copa de coac y un buen
habano dijo.
Tabaco. Irina arrug la nariz. T fumas?
En las ocasiones solemnes, claro. Pero aunque sta
podra ser considerada como una ocasin solemne, no puedo
perder tiempo en recrearme de esa manera. Has quedado
satisfecha?
Irina suspir largamente.
Cre que no volvera nunca a hacer una comida como
Dios manda respondi.
Esa es una frase tpicamente terrestre, t.
Bueno, gran parte de los actuales barduhlianos
descienden de terrestres. En realidad, la civilizacin actual es
una mezcla de las dos culturas...
Si, con lo peorcito de ambas como resultado gru
Taylor. Est bien, con filosofas no resolveremos la
situacin. Voy a empezar el trabajo.
Cul es tu plan? inquiri la muchacha.
No tardars en saberlo.
Taylor busc una caja con herramientas y puso manos a
la tarea de inmediato. Al caer el sol, hizo unas cuantas
pruebas en un reducido espacio de terreno y movi la cabeza
aprobatoriamente.
Funcionar dijo. Qu te parece, Irina?
La muchacha se senta pasmada.
A m no se me hubiera ocurrido en los das de mi vida
confes. Pero si el aeromvil va a volar vaco, cmo
llegaremos nosotros a Shyrian?
Te has olvidado ya de nuestra experiencia en los
pantanos?
Oh, es cierto...! Pero cuando lleguemos a la
residencia de verano, podemos encontrarnos con la sorpresa
de que Jazira ya no est all. Han pasado casi veinticuatro
horas desde que atacaste a Dtoow. Ha tenido tiempo ms que
suficiente para desatarse y dar la alarma...
Irina. te he dicho en ms de una ocasin que estamos
empeados en una partida, con jugadas que se ganan o se
pierden, segn se adivine cul ha de ser el prximo
movimiento del adversario. Si t no me hubieras hablado de
las defensas antiareas de Shyrian, yo habra volado all de
inmediato y a estas horas me habran asado con sus caones
de luz slida. Pero an no he ido, lo que, para Dtoow,
significa que pienso ir. Por lo tanto, me espera all..., y puesto
que sabe que ser derribado, no se molestar en cambiar a
Jazira de alojamiento. Est claro?
Si todo sale como dices, estar clarsimo sonri
ella.
Taylor la empuj hacia el bote auxiliar.
Anda, vamos ya dijo de buen humor.
La luz de la luna barduhliana iluminaba con fantsticos
resplandores aquel pequeo mar interior, que pareca de
plata al reflejar los rayos que llegaban del firmamento. Hacia
el oeste, una anchurosa cascada se desplomaba con
distante fragor, desde un cuarto de kilmetro de altura,
constituyendo un espectculo de inigualable belleza, que
dej por unos momentos sin respiracin a Taylor.
Pero el espa no haba ido all para admirar la
grandiosidad del panorama. Su nave se hallaba a pocos
metros de la orilla, sumergida a ras de agua, asomando
nicamente una pequea antena, junto con el tubo de un
periscopio que enviaba sus imgenes, convenientemente
agrandadas, a una de las pantallas del cuadro de mandos.
A cien metros ms arriba, el aeromvil que haba
pertenecido al coronel Dtoow, volaba hacia la isla del centro
del lago, guiado por el mecanismo de control remoto que
Taylor haba instalado durante el da, en el escondite del bote
auxiliar. Irina, a su lado, contemplaba, con no menos
avidez, cuanto apareca en la pantalla.
De sbito, se vieron emerger un par de rayos de luz
blanca de la isla situada a veinte kilmetros. La duracin de
aquellas descargas no era superior a la centsima de
segundo y erraron su blanco por pocos metros.
Taylor hizo que la nave oscilase en todos los sentidos,
como si su piloto intentase una maniobra de evasin. Pero
los artilleros de la isla haban centrado ya su puntera.
Una brillante explosin se produjo a tres kilmetros de la
orilla. Primero se vio un fogonazo, del que partan rayos de
todos los colores del arco iris, junto con una colosal lluvia de
chispas incandescentes, procedentes del metal fundido
parcialmente por las descargas de luz slida. Luego, los
restos de la nave se desplomaron hacia el lago, en el que se
hundieron, despus de levantar un volcn de espumas.
Bien dijo Taylor, la cosa ha salido tal como
esperbamos. Ahora nos toca a nosotros. Ests dispuesta,
Irina?
Ella inspir profundamente.
S, Tucky.
La antena de control de gua por radio, ya intil, se
repleg en el casco de la nave, lo mismo que el periscopio.
Luego, lentamente, el aparato empez a separarse de la orilla.
A medida que avanzaba, ganaba, tambin, en profundidad.


* * *


La sonda de eco indic la proximidad de la costa de la
isla central. Taylor detuvo casi por completo la marcha de la
nave y la hizo emerger a ras de superficie. Luego, muy
despacio, sac el periscopio.
Perfecto!dijo. Estamos a menos de cien metros de
la isla.
Tucky, este cacharro es un bote auxiliar de
salvamento de tu astronave, pero empiezo a sospechar que
no es un aparato demasiado corriente dijo la chica.
Taylor se ech a rer.
Fue diseado y construido especialmente para la
ocasin respondi alegremente
Y todo por el kesium.
S.
La Tierra sabe gastarse el dinero, eh?
Ya puedes verlo, preciosa.
Y a ti te gusta ganarlo.
Cinco millones, cuando vuelva. Ya los tengo en un
Banco gastar un milln. Cuatro quedarn para darme una
renta anual de cuatrocientas ochenta mil anuales. Pagar un
cuarenta y dos por ciento de impuestos, lo que me dejar
unos ingresos mensuales lquidos de veintin mil quinientos
once crditos. Suficiente para vivir sin dar golpe.
No piensas trabajar ms.
Bueno, quiz me dedique a la pintura. Me gusta
mucho, y hay quien dice que tengo buena mano para los
pinceles.
Una vida regalada, eh?
Irina, ponte una mano en el pecho y dime a quin no
le gusta una vida regalada.
Dos de tus compaeros murieron dijo ella, ceuda.
Aceptaron los riesgos, lo mismo que yo. De todos
modos, en conversacin privada con mi jefe, objet su
compaa. Le dije que no me parecan aptos para la misin,
pero l insisti y tuve que obedecer.
Estn muertos insisti Irina.
Sus familias recibirn, tambin, cinco millones.
Aunque, en cierto modo mercenarios, ramos como soldados
que iban a una guerra. Podamos morir..., todava sigo
corriendo ese riesgo, pero si esta misin va a proporcionar un
inmenso beneficio a la Tierra, es lgico que yo tambin
saque mi tajada del asunto, no te parece? Y si te parece mal,
lo mismo me da, porque, de todas formas, pienso seguir
adelante hasta el final concluy Taylor, un tanto
malhumorado por las continuas objeciones de la muchacha.
Irina vacil un momento. Bien mirado, se dijo, los
argumentos de Taylor eran irreprochables, desde el punto
de vista terrestre. Y, por otra parte, no poda olvidar que
haba sido virtualmente raptada para servir de placer a Hitar.
Lo siento, Tucky murmur.
Taylor palme una de sus manos.
No te preocupescontest, suavemente.




CAPITULO XI



La nave, movindose con gran lentitud a flor de agua, se
introdujo en una pequea caleta rocosa. Taylor salt a tierra
rpidamente, con un cabo en la mano, que at a un saliente.
Luego tendi la mano a la muchacha, para ayudarla a poner
pie en suelo firme. Casi en seguida, oyeron pasos en las
inmediaciones.
chate, rpido susurr l.
Irina obedeci en el acto. Taylor, por su parte, se agazap
tras una roca. Los pasos sonaron ms cerca. Asomando
ligeramente la cabeza, Taylor vio un sendero de cemento, que
pareca contornear la isla, siguiendo, en parte, los accidentes
del terreno. Por encima de sus cabezas, a unos cuatrocientos
metros de distancia, se alzaba la mole oscura del palacio de
verano de Hitar.
Las corazas de los centinelas chispearon un segundo.
Taylor dej que pasaran delante y luego salt como un tigre.
Segundos ms tarde, dos cuerpos yacan en tierra,
completamente inmviles. Taylor emiti un tenue silbido y la
chica acudi a la carrera.
No temas dijo l; slo estn desvanecidos. Pero
convendra que te pusieras una coraza y un casco.
Acabarn por notar su falta advirti Irina.
Lo s, pero ya estaremos en el palacio.
Minutos despus, estaban ya equipados. Taylor arrastr
los cuerpos de los centinelas hasta el otro lado de una gran
roca y luego se irgui.
Vamos.
Sin embargo, en lugar de caminar por el sendero de
ronda, tomaron la va ms recta hacia el edificio. Diez
minutos ms tarde, se hallaban al pie de una de las
ventanas.
Otros centinelas paseaban por las inmediaciones. Taylor
oy comentarios acerca del aparato derribado por los
artilleros. De ello dedujo que la vigilancia, tras un lgico
refuerzo, haba vuelto a la normalidad. Slo haba unas
cuantas patrullas, en misiones de rutina.
Cuando los soldados se alejaron, Taylor se irgui y tante
la ventana. Momentos despus, se izaba al interior de la
residencia. Alarg las manos y tir de la muchacha.
Dnde puede estar Jazira? susurr.
Las habitaciones de los invitados estn en el piso
superior contest ella.
Bien, vamos all.
Despus de cruzar la estancia, se asomaron a un amplio
vestbulo, desierto en aquellos momentos. Taylor consult su
reloj. Eran ya ms de las tres de la madrugada. En el
interior del edificio, reinaba un silencio absoluto.
De pronto, agarr la mano de la chica. Corriendo sin
hacer ruido, atravesaron el vestbulo y alcanzaron la escalera.
Segundos despus, se hallaban en el piso superior, en el
borde de una media rotonda, a la que daban seis puertas.
Taylor se rasc la cabeza.
Cul de ellas es?
Irina seal una con la mano.
Esa, dira yo.
Por qu?
Es la habitacin destinada a los huspedes
distinguidos.
Cmo diablos sabes...?
Primero me hicieron venir aqu, en espera de la llegada
de Hitar. La servidumbre me ense algunas cosas. Luego,
ocurri algo..., vosotros, claro, e Hitar orden que me
llevasen a su palacio de Khixawar.
He tenido suerte al encontrarme contigo sonri l, a
la vez que avanzaba hacia la puerta indicada por la
muchacha.
Hizo girar el picaporte, y encendi la luz. Entonces,
contempl el espectculo ms sorprendente, absolutamente
inesperado. Y al ver aquello, se qued sin habla durante
algunos segundos.


* * *


Irina entr y cerr a sus espaldas. Al igual que el espa,
se sinti presa de una estupefaccin y un horror sin lmites.
Dios mo! murmuro, Cmo es posible...?
Sentada en un gran silln, haba una muchacha de pelo
rojo, que pareca dormida El aspecto que ofreca, reducida a
los puros huesos era horrible.
Taylor se sinti acometido por una clera infinita. Sin
embargo, logr dominarse, haciendo unas cuantas
inspiraciones. Reaccion y se acerc a la joven, tocndola en
un hombro.
Jazira llam.
Ella abri los ojos y ri estpidamente. Un hilillo de baba
cay por su mentn. En los ojos se reflejaba el estado de total
sometimiento a la droga en que se hallaba sumida.
Jazira insisti l.
La prisionera segua riendo. Murmuraba palabras
incoherentes y se adverta claramente que era
absolutamente inconsciente de lo que suceda a su
alrededor.
Est loca dijo Irina, horrorizada.
Empapada de droga hasta el tutano murmur
Taylor. irrecuperable, ya no se puede hacer nada por ella.
Pero por qu? Por qu?
Seguramente, le arrancaron la frmula mediante una
droga de mayor potencia que la normal, pero que, al mismo
tiempo, crea un hbito y una dependencia totales, sin
posibilidades de curacin. Ahora 1a mantienen a base de esa
sopa con droga, hasta que acabe por morir.
No se podra hacer nada por ella?gimi la
muchacha.
Taylor movi la cabeza negativamente.
No soy mdico, pero creo que Jazira ha rebasado ya el
punto de no retorno en su viaje hacia la muerte dijo, con
sombro acento. Mrala, est absolutamente
estupidizada... A las cinco, le traern ese tazn con el jarabe
drogado...
Apret los puos.
Cmo me gustara tener el asqueroso pescuezo de
Hitar al alcance de mis manos! exclam, devorado por la
furia.
Pero luego hizo un esfuerzo por mantener la serenidad.
La clera no le ayudara a resolver la situacin en que se
hallaban.
Mir a su alrededor. De pronto, divis un maletn encima
de una consola. Deba de pertenecer al equipaje de aquella
infeliz que ya no iba a recuperarse ms de su forzada adicin
a la droga.
Abri el maletn y hurg en el interior. Haba algunas
prendas, de ropa interior, algunos frascos y, en una de las
bolsas interiores, un papel que Taylor extrajo para enterarse
de su contenido.
Segundos despus, lanzaba una exclamacin de
sorpresa;
Mira, Irina!
La chica acudi corriendo. Taylor le ensen el papel.
Es la copia de una solicitud de ciudadana de Jazira
d'Aussv dijo.
Quera conseguir la ciudadana terrestre murmur
Irina.
S, porque su padre era terrestre. La fecha de la
solicitud es de seis meses atrs...Taylor entorn los ojos.
Veo el sello del registro de la cancillera de la Embajada, lo
que significa que la solicitud sigui su curso y, por lo tanto, a
estas horas, Jazira es ya ciudadana de la Tierra.
Entonces, por eso la secuestr Hitar.
Exactamente. Sospech que Jazira proporcionara la
frmula al gobierno terrestre y decidi que no le convena. El
proceso de fabricacin haba sido iniciado por el profesor
D'Aussy y slo l, o quien conociera la frmula, poda dirigir
las operaciones. Jazira poda haberlo hecho en la Tierra,
cosa que no le convena al protector, en absoluto. Y como su
padre haba muerto, tuvo que arrancarle la frmula mediante
las drogas.
Pero eso no explica del todo su estado actual...
Taylor entorn los ojos.
Pienso que Jazira debi de resistirse
subconscientemente con todas sus fuerzas psquicas, por lo
que la forzaron a tomar ms y ms cantidades de droga,
hasta que su mente acab por ceder. Para entonces, ya no
tena remedio su mal.
Entonces..., has fracasado.
Hubo un momento de silencio. Taylor reflexionaba
concentradamente.
Puede que haya una solucin murmur al cabo.
Cul?
Hitar.
Crees que l sabe...?
Si no conoce la frmula, al menos debe de saber quin
dirige, ahora, el proceso de elaboracin del kesium. Y me lo
dir, vaya si me lo dir exclam Taylor, cuya furia no ceda
todava por completo.
Guard el documento en un bolsillo y se dirigi hacia la
puerta. En el mismo instante, alguien abri bruscamente.
Son un grito de rabia:
El espa!


* * *


Detrs del coronel Dtoow haba un coracero armado.
Taylor reaccion con fulgurante velocidad. Agarr a Dtoow
por el cuello y tir de l hacia adentro, a la vez que giraba
sobre sus talones. Los pies de Dtoow se separaron del suelo.
Cuando Taylor abri sus manos, el cuerpo del coronel vol
por los aires, hasta estrellarse contra una pared. Cay al
suelo y qued all semiinconsciente, gimiendo sordamente.
Taylor gir de nuevo. El coracero, rehecho de la
sorpresa, haba sacado su pistola. Taylor se dio cuenta de
que no tendra tiempo de evitar el disparo y se agach, una
fraccin de segundo antes de que la barra de luz slida
brotase del can del arma.
El soldado no pudo repetir su disparo. Dos manos
poderosas agarraron su antebrazo, retorcindolo
brutalmente. El dolor result intenssimo, insoportable, lo
que le provoc un desmayo fulminante. Cay al suelo y Taylor
lo arrastr al interior de la estancia.
Vamos, Irina dijo.
Ella le toc en el hombro.
Mira, Tucky.
Taylor gir en redondo. Un estremecimiento de horror
sacudi su cuerpo.
Jazira d'Aussy no era ya sino un montn de carne
carbonizada. La descarga disparada por el coracero haba
alcanzado de lleno su cuerpo, terminando as con sus
sufrimientos. Irina percibi claramente el crujir de los dientes
de Taylor, cuando las mandbulas del joven se cerraron de
golpe en un incontenible gesto de ira.
Hitar pagar por esto asegur. Vmonos, Irina;
ya no podemos perder ms tiempo.
En el interior de la residencia, dedujo Taylor, la vigilancia
no deba de ser muy intensa, precisamente para evitar el
conocimiento de la situacin por un nmero excesivo de
personas. Por otra parte, al creerle muerto, Dtoow haba
debido de suprimir la mayor parte de los guardias. Eran unas
deducciones completamente acertadas, como pudo
comprobar al llegar a su nave sin ms dificultades.
El aparato se sumergi poco despus y empez a
moverse en direccin a la orilla.
Vas al palacio de Hitar dijo Irina, tras un largo
espacio de silencio.
S.
Dtoow avisar de lo ocurrido.
Es probable.
Puedes encontrar dificultades...
Saldr adelante. A ti te dejar, antes, en lugar seguro.
No!
Taylor se volvi, sorprendido.
Qu quieres decir con esa palabra de dos letras?
inquiri.
Exactamente, lo que significa.
Puedes correr muchos riesgos.
Irina sonri.
Merece la pena dijo.
T crees?
Estoy pensando en una renta mensual de veintin
mil... Hay suficiente para dos personas?
Taylor le pas un brazo por los hombros, a la vez que
lanzaba una alegre carcajada.
Hay ms que suficiente contest.
De todos modos, encuentro algo extrao en todo este
asunto dijo Irina de pronto.
Qu es, preciosa?
Tu misin contest ella. Si Jazira era ya una
ciudadana terrestre, por qu no hicieron una reclamacin
por va diplomtica?
Taylor frunci el ceo.
Probablemente, se debe a la burocracia repuso.
Cmo?
Esa solicitud sigui los trmites corrientes en tales
casos. Nuestra misin era supersecreta. Ni siquiera nos
comunicamos con la Embajada, ni an ahora saben nada. De
lo contrario, nos lo habran advertido, comprendes?
Es decir, haba que librar a la Embajada de cualquier
compromiso embarazoso.
Justamente.
Eso significa que si te sucede algo, nadie alzar un
dedo para reclamar.
Nadie, en efecto. Pero as es la vida de los espas, Irina.
Confi en que sta sea tu ltima misin, Tucky.
Lo ser, te lo garantizo. Fracasado o no, volver a la
Tierra y colgar el uniforme. Es una metfora, claro.
Te he entendido perfectamente sonri ella.
Gracias. Irina, no te da miedo ir de nuevo a la
residencia de Hitar?
Un poco..., pero tendr que aguantrmelo.
Saldremos adelante vaticin l. Pero, en su fuero
interno, pensaba que todava quedaba por realizar el
movimiento ms difcil de aquella endiablada partida.

CAPITULO XII



Estaba profundamente dormido, cuando sinti que una
mano le tocaba en el hombro.
Torpemente, dijo:
Coronel?
No soy Dtoow.
Hitar se sent de golpe en la cama, sbitamente
desvelado. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que le
suceda, unas fuertes manos lo arrancaron del lecho,
arrojndolo al centro del dormitorio.
Vstete dijo Taylor.
Hitar, estupefacto, le mir desde el suelo. Estaba ridculo,
con un camisn que cubra su grueso cuerpo hasta las
rodillas.
Pero..., los detectores...
Los anul con contramedidas. Taylor desenfund la
pistola de luz slida. Vstete ahora mismo o te carbonizo
aqu, en tu propio dormitorio.
Aterrado, Hitar obedeci con una presteza que pareca
imposible en un hombre tan obeso. Taylor lo agarr con una
mano por el cuello. La otra sujetaba la pistola que se apoyaba
en el costado derecho del protector.
Escucha bien lo que voy a decirte. Vas a venir con
nosotros, sin rechistar, porque, de lo que hagas, depende tu
vida. Has comprendido?
Hitar asinti torpemente.
No har ruido prometi.
As est mejor. Irina, abre.
La muchacha obedeci. Salieron al pasillo. Irina corri
hacia el cuarto donde estaban los propulsores individuales.
Al verse en aquel lugar, Hitar se sinti perplejo.
Qu es lo que pretendes, terrestre?
Lo sabrs muy pronto. Aunque..., es que no eres
capaz de imaginrtelo?
La Frmula K.
Exactamente. Jazira ha muerto.
Lo siento.
No lo sientes, perro dijo Taylor colricamente.
Pero esa muerte puede ser quiz olvidada, si consigo saber
quin conoce ahora la frmula. Porque aqu se sigue
fabricando el kesium. O no?
Hitar apret los labios.
Tienes en la mano una muestra prctica de ello
contest.
Taylor mir un instante la pistola.
No me tomes el pelo gru.
De pronto, Hitar se ech a rer.
Eres tonto de remate, espa se burl.
Basta cort el joven. Irina, toma mi pistola. Vigila,
mientras le coloco a este saco de grasa uno de los
propulsores.
La muchacha se situ a dos pasos de distancia. Taylor
trabaj activamente. Luego se puso otro arns. Irina se
coloc el suyo a continuacin. Despus, Taylor se acerc a
Hitar.
Vamos a salir volando por la ventana, pero ten en
cuenta que la luz viaja a trescientos mil kilmetros por
segundo. Te imaginas el tiempo que tardar en recorrer,
como mximo, los treinta metros que hayas podido alejarte de
nosotros, si decides fugarte?
Hitar sudaba.
Al menos, podas decirme qu pretendes de m...
Por qu no me dices, t, cules son los motivos que te
impiden ceder la frmula a la Tierra?
Es una cuestin de alta poltica. Te resultara difcil
entenderlo.
Taylor parpade. De pronto, crey comprender.
Sonri.
Puede que ests equivocado dijo. Dio un golpe en el
carnoso hombro del protector. Anda, despega; nosotros te
seguiremos inmediatamente. Y recuerda la pistola.
No la olvido contest Hitar, secamente.
El protector se elev en el aire. Taylor e Irina siguieron a
continuacin. Apenas haban salido de la estancia, sonaron
unos gritos de furia en la puerta.
La cerradura salt, fundida por un disparo de luz slida.
El coronel Dtoow irrumpi en el cuarto, seguido por unos
cuantos coraceros.
Irina! grit Taylor. Ponte delante del gordo!
La chica maniobr para ejecutar la orden. El
voluminoso cuerpo de Hitar le servira de parapeto para
posibles descargas de las pistolas de Dtoow y sus hombres.
Dtoow alcanz la ventana y lanz una exclamacin de
furia. Haba levantado la pistola, pero la baj en el acto, al ver
que Taylor tena la suya encarada al cuerpo de Hitar.
Tengo que perseguirles! dijo. Vamos, ayudadme
a colocarme uno de los propulsores. Vosotros me seguiris, a
continuacin. Es preciso alcanzarlos antes de que sea
demasiado tarde.
Varios de los soldados trajeron uno de los propulsores.
Ayudado por sus secuaces, Dtoow se coloc los arneses. Alz
la mano, asi el bastn de control y el aparato le hizo
levantarse del suelo.
Lentamente, sali a travs de la ventana. Aceler, gan
altura y, de sbito, not que el aparato perda sustentacin.
Taylor y sus dos acompaantes estaban an a menos de
doscientos cincuenta metros y a cien de altura sobre el suelo.
El espa se volvi, justo a tiempo de ver la cada de Dtoow.
Buen viaje al infierno!exclam.
Qu has hecho?pregunt Irina.
Manipul los controles de alguno de los propulsores,
recuerdas? Siempre hay que jugar por adelantado, tenlo
presente.
En el cuarto de propulsores, los soldados haban
presenciado la brutal cada de su jefe, desde ms de cien
metros de altura. Dtoow era ahora un montn de carne
ensangrentada, mezclada con los restos destrozados del
propulsor.
Estn averiados dijo uno de los soldados, a los pocos
momentos.
Otro coracero se encamin hacia la puerta.
Me parece que voy a buscarme un trabajo menos
arriesgado dijo.
Uno tras otro, salieron de la estancia. Todos ellos
presentan el final de una poca de crueldad.


* * *


Antes dijo que eran cuestiones de alta poltica. Qu
significa eso, Tucky?
Taylor demor la respuesta unos segundos. Estaba muy
ocupado en acomodar a su prisionero en el interior del bote
auxiliar.
Significa, exactamente, que faltan siete meses para las
elecciones presidenciales. El presidente actual es Hayes
Dubronnic, partidario de las relaciones amistosas con
Barduhl, pero sin interferencias en la poltica interna dijo
al cabo. Uno de los aspirantes ms calificados es Tomasso
Torlani, en cuyo programa poltico figura un mayor
acercamiento a Barduhl. Se rumoreaba que su campaa
estaba siendo financiada por personas desconocidas y ahora
sospecho que ese dinero sala de las arcas del Tesoro de
Barduhl.
Aun as, sigo sin entender manifest la chica.
Est bien claro. Si Torlani gana las elecciones, ser
una marioneta de cuyos hilos tirar este gordo que tenemos
aqu presente. A cambio de la frmula del kesium, Hitar
dirigira a su gusto y capricho el gobierno de la Tierra. De
modo que, de independientes, pasaramos a satlites, sin
darnos cuenta siquiera del cambio de la situacin. El dominio
sera muy sutil, pero no por ello menos efectivo.
La jugada es buena, Tucky dijo Irina.
S, pero creo haberla contrarrestado.
Taylor estabiliz el aparato a doscientos metros de altura
y conect el piloto automtico. Sobre sus cabezas se
divisaban las nubes que sealaban la inminencia de una
tormenta atmosfrica.
Hitar, ponte en pie.
El protector obedeci. Su rostro estaba deformado por la
rabia ms absoluta.
No te saldrs con la tuya...
Ahora no ests en condiciones de dar rdenes, sino de
recibirlas. Y no pienses que la gente de Barduhl besa el suelo
por donde pisas, sino todo lo contrario. Yo dira ms bien que
escupen, no es cierto, Irina?
S confirm la chica.
Pero yo tengo la fuerza y el poder... grit Hitar.
Ahora no tienes ms que tu sucio y grasiento
pellejo cort Taylor, a la vez que empujaba al protector
hacia uno de los costados de la nave. Toc una tecla v la
escotilla se desliz silenciosamente a un lado.
La nave volaba a una moderada velocidad de cincuenta
kilmetros a la hora. Taylor mir fijamente al gordo individuo.
Estoy pensando en Jazira d'Aussy y la perra vida que
le has dado durante los ltimos seis meses dijo con furia
concentrada. T sabias que ella haba solicitado la
ciudadana terrestre y como ello contrariaba tus planes, la
hiciste secuestrar, para que no llevase la frmula a la Tierra.
Muy bien, ahora es la ocasin de que digas quin conoce la
frmula.
Hitar sudaba a chorros.
No sers capaz de arrojarme desde esta altura,
verdad? suplic.
Puesto que voy a volverme a la Tierra sin la frmula,
qu me importa lo que te pueda suceder?
El que la conoce tiene rdenes muy concretas. No la
dir si no se lo ordeno yo personalmente, a solas, y sin
seales de amenaza contest Hitar.
Dime quin es ese tipo y yo me encargar de
arrancarle la frmula, aunque sea con tenazas.
Hubo un instante de silencio. Hitar contempl el rostro
del hombre que tena frente a s y se dio cuenta de que no
tena escapatoria.
Lo dir, pero un da me tomar el desquite...
No hagas profecas que no vas a poder cumplir.
Cuando hayamos terminado, te dirigirs al pueblo y dirs
que dimites de todos tus cargos y que te retiras a la vida
privada. Dtoow ha muerto y era tu brazo derecho, el hombre
que te haca temible, pero tambin odiado. Nadie te echar de
menos, creme, y una vez hayas dejado el poder, valdrs
menos que un centsimo de crdito.
Hitar se sinti abrumado. En su fuero interno, saba que
todo lo que deca el espa era rigurosamente cierto. Nadie le
echara de menos, nadie lamentara su dimisin...
Abri la boca y pronunci un nombre, pero Taylor no lo
pudo escuchar, porque, en el mismo instante, descenda de
las alturas un trueno ensordecedor.
Una violenta rfaga de viento sacudi el aparato. Hitar
perdi el equilibrio y salt al espacio a travs de la escotilla
abierta. Taylor tuvo que agarrarse a un saliente, para no
seguir la misma suerte.
Con ojos morbosamente fascinados, sigui el pesado
vuelo de Hitar, que termin a doscientos metros ms abajo,
sobre unas rocas. El grueso cuerpo del protector pareci
reventar como una vejiga llena de sangre.
Frustrado, encolerizado consigo mismo, cerr la escotilla
y se sent en el puesto del piloto.
He fracasado dijo sombramente.


* * *


Qu piensas hacer, ahora? pregunt Irina ms
tarde.
Haban salido del rea de la tormenta y volaban en un
gran crculo, para regresar a la capital.
Te dejar en casa de tus padres contest Taylor.
Luego me elevar fuera de la atmsfera. Lanzar una seal de
radio y la astronave que me trajo de la Tierra reaparecer en
el espacio normal. Eso es todo.
Te irs sin la frmula.
Quin la tiene, ahora? Puesto que Hitar ya no existe,
el gobierno de la Tierra tendr que tratar con el que se forme
en Barduhl. Eso es ya una cuestin diplomtica,
entiendes?
Te desanimas muy pronto, espa sonri la
muchacha.
Taylor volvi la cabeza.
Qu quieres decir? pregunt.
Hitar te llam tonto. Dijo que tenas en la mano una
muestra prctica del kesium. T le apuntabas con una
pistola.
Taylor abri la boca, estupefacto.
Diablosmurmur a media voz. Ningn material
que no sea kesium puede resistir las elevadsimas
temperaturas que se originan en el momento de producirse
una descarga slida.
Exactamente. Pero an hay ms.
Irina se levant, sali de la cabina y volvi a poco con
una de las corazas arrebatadas a los patrulleros de Shyrian.
Una vez te dispararon y, aunque perdiste el sentido,
sigues con vida. Si esta coraza no estuviese hecha de kesium,
con un bao de oro, claro est, cmo podra haber resistido
la descarga?
Taylor pas las yemas de los dedos por la brillante
superficie de la coraza.
Lo tena delante de las narices y no supe verlo...
Suele sucederri ella. En la Tierra, creo, se dice a
veces que los rboles no dejan ver el bosque.
Taylor se pas una mano por la cara, irritado consigo
mismo.
Un bloque cbico de ciento veinticinco centmetros
cbicos de kesium se encierra, suspendido por hilos del
mismo metal, en otro bloque de acero y cemento, a travs del
cual pasan dos conductores de alto voltajeexplic,
lentamente. Entonces, se emite una descarga elctrica de
mil megavoltios, es decir, mil millones de voltios, durante
una diezmilsima de segundo. Es suficiente para incendiar
el kesium, que arder constantemente durante un par de
siglos. El bloque exterior se calentar y calentar agua, la
cual producir vapor..., y ste mover una turbina...
Irina agit levemente la cabeza.
Entonces, con este trasto hay para un par de centrales
de energa sonri.
Posiblemente. Pero habr que descontar unos gramos
de la muestra que ser preciso analizar...
Quiz no sea necesario. Es probable que el nuevo
gobierno que se forme resulte ms receptivo a la discusin
sobre un nuevo Tratado, en el que se incluya, como clusula
preferente, la exportacin de kesium.
Cmo sabes t tantas cosas? se asombr l.
Irina hizo un gesto.
Mi padre habla mucho de este asunto con sus amigos
contest. Quiz le d por actuar en poltica... Si Hitar
no hubiese tomado el cargo por la fuerza, es posible que
Haram Zandrol hubiese sido elegido protector.
Caramba! Aqu va uno de sorpresa en sorpresa...
Esa jugada no la habas calculado t, verdad? ri
ella, alegremente.
Lo admito, no la haba calculado.
Anda, conecta el piloto automtico pidi Irina, de
pronto.
Para qu? quiso saber Taylor.
Irina se sent en sus piernas, una vez realizada la
maniobra.
Dime frot su nariz contra la del espa, qu
hars, cuando regreses a la Tierra a vivir de tu renta?
Bueno, me divertir un poco y luego cultivar
lechugas, ir a cazar y a pescar..., y tambin pintar...
Eso significa que ya tienes una casa.
As es.
Hay algn desierto cerca, Tucky?
El ms prximo, est a quinientos kilmetros, pero no
se puede comparar ni de lejos con el Desierto Llameante.
Irina suspir.
Espa, llvame pronto a la Tierra pidi,
ardientemente.



F I N