El concepto de Agenda 21 tiene su origen en la Conferencia de las Naciones
Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo Sostenible o "Cumbre de la Tierra" celebrada en Ro de Janeiro (Brasil, Junio de 1992).La Agenda 21 es un documento que consta de 40 captulos los cuales estudian la conexin existente entre el medio ambiente, la economa y la sociedad, es un plan de accin global hacia el Desarrollo Sostenible. La conciencia de que la mayor parte de los impactos ambientales tenan su origen en los medios urbanos, y de que su solucin slo era posible mediante modificaciones de los comportamientos individuales de cada uno de los ciudadanos del planeta llev a la conclusin de que la mejora ambiental, incluso de los problemas globales, slo podra alcanzarse actuando desde los mbitos locales, en los que la cercana de la Administraciones con los ciudadanos y el sentimiento de comunidad facilitaban la consecucin de dichas modificaciones de comportamiento. Todo esto se populariz mediante la frase pensar globalmente, actuar localmente.
En Ro, en junio de 1992, se concertaron dos acuerdos internacionales, se formularon dos declaraciones de principios y un vasto Programa de Accin sobre Desarrollo Mundial Sostenible. Este es el Programa 21, modelo y prototipo de normas tendentes al logro de un desarrollo sostenible desde el punto de vista social, econmico y ecolgico. El Programa 21 exhorta a los gobiernos a que adopten estrategias nacionales para el desarrollo sostenible. stas debern elaborarse con la amplia participacin de todos los sectores, incluidas las organizaciones no gubernamentales y el pueblo en general. El Programa 21 coloca a los gobiernos nacionales a la vanguardia del proceso de cambio, pero destaca la necesidad de que estos obren en amplia asociacin con las organizaciones internacionales, la empresa, las autoridades locales, regionales, provinciales y estatales, as como junto con asociaciones civiles y organizaciones no gubernamentales, y cifra la esperanza de futuro en la participacin real y efectiva de los habitantes de los municipios. Conforme se seala en el Programa 21, tan solo mediante un esfuerzo mundial mancomunado se lograr un futuro ms prspero y seguro para todas las naciones. El Programa 21 trata de la pobreza y del consumo excesivo, de la salud y la educacin, de las ciudades y de los agricultores y ganaderos. A todos incumbe una funcin. El desarrollo sostenible, se dice, es el cauce para luchar contra la pobreza y la destruccin del medio ambiente. El Programa 21 en su Captulo 28 dice textualmente al respecto y como objetivos, despus de justificar la importancia de las autoridades locales en esta materia del desarrollo sostenible, en las Bases para la accin: 28.2,a) "Para 1996, la mayora de las autoridades locales de cada pas deberan haber llevado a cabo un proceso de consultas con sus respectivas poblaciones y haber logrado un CONSENSO sobre un Programa 21 Local para la comunidad". Agenda 21 Local, en palabras de Maurice Strong, padre de la Cumbre de Ro y del concepto Agenda 21 a partir de 1993). 28.2,d) "Debera alentarse a todas las autoridades locales de cada pas a ejecutar y supervisar programas encaminados a lograr que las mujeres y los jvenes estuvieran representados en los procesos de adopcin de decisiones, planificacin y ejecucin".
28.3 "Cada autoridad local debera iniciar un dilogo con sus ciudadanos, organizaciones locales y empresas privadas, y aprobar un Programa 21 local. Mediante la celebracin de consultas y la promocin de un consenso, las autoridades locales recibiran aportes de la ciudadana y las organizaciones cvicas, empresariales e industriales locales y obtendran la informacin necesaria para formular las mejores estrategias. El proceso de consultas aumentara la conciencia de los hogares respecto de las cuestiones relativas al desarrollo sostenible. Los programas, la poltica, la legislacin y las reglamentaciones de las autoridades locales para lograr los objetivos del Programa 21 se evaluaran y modificaran sobre la base de los programas locales aprobados en el marco del Programa 21...". Hay que recordar, aqu adems, que en su Captulo 25 ha dicho remarcadamente: 25.12 "Es menester que se tengan plenamente en cuenta los intereses concretos de la infancia en el proceso de participacin relacionado con el medio ambiente y el desarrollo"