El origen del petrleo

FERNANDO MELNDEZ HEvIA

Prof. Encargado Geologa del Petrleo.
INTRODUCCION
El petrleo, y en general los hidrocarburos tanto lquidos como ga-
seosos, proceden de la materia orgnica depositada y acumulada du-
rante cl proceso de sedimentacin a travs de una serie dc transfor-
maciones que se producen en el subsuelo. Dichas transformaciones,
que en conjunto reciben el nombre de maduracin, estn controladas
principalmente por el aumento de temperatura que se produce con
el aumento de profundidad como consecuencia del gradiente geoterml-
co y/o por fuentes locales de calor. Sin embargo, se trata de un pro-
ceso de baja temperatura que no supera los 2OO-25O~ C.
De una manera muy general, esta transformacin consiste en la
prdida de O y N en forma de H
20, CO2 y NH3 y en el enriquecimiento
relativo en H y C. Aunque el proceso lo inician ciertas bacterias anaero-
bias, a medida que aumenta la profundidad de enterramiento, stas
desaparecen, quedando controlado a partir de entonces por el aumen-
to de temperatura, en forma de destilacin natural de dicha materia
orgnica. En este proceso se distinguen tres etapas, en funcin de la
temperatura: diagnesis, catagnesis y metagnesis.
DIAGENESIS
Esta etapa abarca desde la sedimentacin de la materia orgnica,
a temperatura ambiental, hasta 650 0, y en ella se producen las pri-
meras transformaciones, que consisten esencialmente en la eliminacin
de los productos solubles (glcidos y prtidos) y de N y O (en forma
COL-PA nnero 37. Editorial Universidad Complutense. Madrid, 1982
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E l o r i g e n d e l p e t r o l e o 63
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6 4 Fernando Melndez flevia
de NR, RO y CO
2), y en la concentracin de los productos insolubles.
Tambin se forman cantidades importantes de metano (CH4), que por
proceder de la actividad bacteriana, recibe el nombre de gas biog-
nico o gas de los pantanos, por ser tambin tpico de las regiones
pantanosas. El residuo orgnico que se va concentrando con los pro-
ductos insolubles se denomina Kergeno y est constituido por una
mezcla compleja de molculas orgnicas de gran nmero de C. Es
lgico pensar que son tambin necesarias condiciones reductoras o
anaerobias en el ambiente de sedimentacin que impidan la prolife-
racin de vida bentnica y en particular de organismos excavadores
o limcolas que destruyan la materia orgnica acumulada.
A lo largo de esta etapa no se generan hidrocarburos, a excepcin
del gas biognico mencionado anteriormente> slo se produce un au-
mento paulatino de temperatura hasta alcanzar los 650, en que comien-
za la destilacin del Rergeno, y que se considera arbitrariamente
como la separacin entre ambas etapas. Es interesante sealar que
en ltima instancia> slo un 10 por 100 del Kergeno original se trans-
forma en hidrocarburos.
CATAGENESIS
A partir de 650 C, y hasta los 1500 C, se produce la destilacin del
Kergeno y en consecuencia la generacin de hidrocarburos, cuyo
mximo se localiza entre 900 y 111W C. Este proceso, que se denomina
catagnesis, consiste en la rotura de las molculas orgnicas para
formar cadenas de hidrocarburos. Dichas cadenas seguirn rompin-
dose a su vez en otras ms sencillas segn un proceso de destilacin
natural al aumentar la temperatura, hasta que hacia el final de esta
etapa slo quedan hidrocarburos gaseosos (metano a pentano). La
mxima generacin de gas se localiza precisamente hacia el final de
esta etapa, procediendo tanto de la generacin directa del Kergeno
como de la continua rotura de las cadenas de hidrocarburos lquidos.
Hay que tener en cuenta> adems> que los distintos tipos de hidro-
carburos que se generan dependen tambin de la composicin del
Kergeno, y en consecuencia del tipo de materia orgnica original.
Para analizar esta materia orgnica, lo ms sencillo es representar
la composicin del Rergeno en funcin de sus contenidos de U y C.
Se distinguen as cuatro tipos diferentes de agrupaciones de anlisis,
denominados 1, II, III y IV (diagrama de Van Krevelen): el tipo 1 es
el ms rico en fi, procede casi exclusivamente de la acumulacin de
algas unicelulares (tambin se denomina alginita) y es el que genera
mayor cantidad de petrleo; el tipo IV, por el contrario, es el ms
pobre en fi, y lgicamente el relativamente ms rico en C, procede
casi exclusivamente de la acumulacin de vegetales superiores (tam-
bin se denomina vitrinita) y est ms cerca de generar carbn que
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hidrocarburos, generando a lo sumo gas; finalmente, los tipos II y III
son intermedios. En lneas generales, se considera que los tipos 1 y II
son excelentes generadores de petrleo, el tipo III originar petrleo
y gas, y el tipo IV slo gas. Este diagrama permite asimismo prever
el tipo de hidrocarburos que sc generarn en una cuenca si se conoce
la composicin de la materia orgnica existente en las posibles rocas-
madre.
METAGENESIS
A partir de 150
0C y hasta 2000 C comienza la destruccin de Los
hidrocarburos al continuar su destilacin. El Kergeno produce can-
tidades cada vez menores de gas, exclusivamente metano, y los hidro-
carburos existentes se van rompiendo en cadenas cada vez ms cortas,
para dar metano, y en ltima instancia convertirse toda la fraccin
orgnica (Kergeno e hidrocarburos) en grafito. Sin embargo, si no
existen condiciones fuertemente reactivas en profundidad, el metano,
que es muy estable, puede permanecer incluso a temperaturas supe-
riores a 3000 C.
Para controlar el aumento de temperatura, y en consecuencia el
grado de maduracin del Kergeno, se mide el valor de reflectividad
a la luz incidente de la vitrinita. La vitrinita es uno de los macerales
ms abundantes del carbn> est prcticamente presente en todos los
tipos de Kergcno (a excepcin de algunos del tipo 1 y II) y refleja
muy bien los aumentos de temperatura, por lo que se considera un
excelente termmetro geolgico de mxima para estas bajas tempe-
raturas, ya que en ella queda congelada la mxima temperatura a
que ha estado sometida. Una vez establecida Ja escala reflectividad
de vitrinita-lemperatura, se puede determinar si las muestras proce-
dentes de la zona que estamos investigando son inmaduras, maduras
o han pasado ya a la etapa de metagnesis, en cuyo caso todos los
hidrocarburos que tericamente hubieran podido generar lo han
sido ya.