Los Tres Investigadores En

Misterio de los salvadores del espacio

Por M. V. Carey, basado en los personajes creados por Robert Arthur Ttulo original: THE MYSTERY OF THE BLAZZING CLIFFS Copyright 1981 by Random House, Inc., N. Y. Basado en los personajes de Robert Arthur Publicada por acuerdo con Random House, Inc., N. Y. Traduccin de M. GIMNEZ SALES Cubierta de M. MIRALLES Ilustraciones de R. ESCOLANO

Otro escaneo de Conner McLeod

EDITORIAL MOLINO Calabria, 166-08015 Barcelona Depsito legal: B. 17.346-1994 ISBN: 84-272-4932-2 Impreso en Espaa Printed in Spain

I.IMPERGRAF, S. L. Calle del Ro, 17 nave 3 Ripollet (Barcelona)

Unas palabras de Hctor Sebastin

Bien venidos, amantes de los misterios! Hace muy poco tiempo que conozco a Los Tres Investigadores, pero me han impresionado hondamente... y, con mucho gusto, me compromet a presentarlos a aquellos que todava no conocen sus hazaas. Jpiter Jones, el primer investigador y jefe del grupo, es un muchacho un poco orondo, que posee una memoria maravillosa y talento para descubrir la verdad en las situaciones ms extraas. Pete Crenshaw, el segundo investigador, es leal y atltico, aunque a menudo se asusta ante las situaciones crticas en que le mete Jupe. Bob Andrews, el tercer investigador, es un chico sosegado y muy estudioso, pero tambin es capaz de llevar a cabo .cualquier accin valerosa. Es l quien se ocupa del archivo y de la investigacin bibliotecaria del grupo. Los tres amigos viven en una poblacin costera de California, llamada Rocky Beach. En las pginas de este libro, conoceris a un millonario que ha construido una fortaleza para mantenerse apartado del mundo, y a una mujer que espera ser salvada por los extraterrestres de un universo lejano. Fantstico? S, lo es. Y tambin peligroso, cuando Los Tres Investigadores se ven enfrentados a un viajero intergalctico encargado de una misteriosa misin en la Tierra. Si he logrado despertar vuestro inters, ya que me doy por bien pagado. Ahora, empezad por el captulo primero y estremeceos de emocin con esta aventura. HCTOR SEBASTIN

CAPITULO PRIMERO

El hombre iracundo

Roza con un slo dedo este coche y te har pedazos grit Charles Barron. Jpiter Jones estaba en el camino particular del Patio Salvaje, la chatarrera de los Jones, y contemplaba la escena muy interesado. Lo ms probable era que Barron estuviese bromeando. Pero Charles Barron no bromeaba. Su esbelto cuerpo se hallaba en tensin por la rabia que le consuma. Su rostro, coronado por un pelo color gris acero, estaba rojo, apretaba los puos y miraba fijamente a Hans, uno de los dos hermanos bvaros que trabajaban en la chatarrera. La cara de Hans estaba plida por el asombro. Le haba ofrecido al seor Barron apartar un poco su Mercedes que bloqueaba la valla delante de la oficina del Patio Salvaje. Pronto llegar un camin cargado de tablas volvi a explicar Hans, y aqu no hay sitio para que pase. Si puedo apartar su automvil... No apartars nada y menos mi coche! rugi Barron. Ya estoy harto de incompetentes que hacen lo que quieren con mis cosas! He aparcado el auto en un buen sitio! Es que la gente hoy no tiene idea de cmo se hacen los negocios? Titus Jones, to de Jpiter, apareci de repente por detrs de un montn de chatarra. Seor Barron replic con severidad, agradecemos sus sugerencias, pero no tiene derecho a insultar a mis ayudantes. Y ahora, si no quiere que Hans aparte su coche, ser mejor que lo haga usted. Y de prisa porque, decida usted lo que decida, mi camin entrar aqu! Charles Barron abri la boca, seguramente para gritar de nuevo, pero, antes de que pudiese proferir un solo sonido, una mujer de mediana edad, de tipo esbelto y con el cabello castao, avanz casi corriendo desde el fondo del local. Cogi a Barron por el brazo y lo mir con expresin suplicante. Charles, por favor, aparta el coche pidi. No quiero que le ocurra nada. No tengo intencin de permitir que le ocurra nada replic Barron. A continuacin, se meti en el Mercedes y puso en marcha el motor. Un instante despus maniobraba el automvil por el amplio espacio contiguo a la oficina, y el mayor de los dos camiones de la chatarrera pudo cruzar la portalada con una carga de tablas y maderos. La mujer del cabello castao le sonri a Hans. Mi esposo no pretenda ofenderle, realmente se disculp. Es... es que tiene un carcter algo impaciente y... Yo s cmo se conduce un coche la ataj Hans. Durante muchos aos he conducido los vehculos del seor Jones y jams he sufrido un accidente. Tras estas palabras, Hans dio media vuelta y se alej. Oh, Dios mo! gimi la seora Barron. Pase su desvalida mirada desde to Titus a Jpiter, y de ste a ta Matilda, que acababa de salir en aquel momento de la oficina. Qu pasa con Hans? quiso saber ta Matilda. Est tremendamente agitado... Bueno, temo que mi esposo se mostr un poco rudo con l reconoci la seora Barron. Charles no est hoy de muy buen humor. Una camarera derram un poco de caf y Charles se pone malhumorado cuando la gente no sabe cumplir con su obligacin. Hoy da, sta es la verdad, la gente es bastante torpe. A veces, deseara que hubiese llegado ya la hora de la liberacin. La liberacin? repiti to Titus. S. Cuando vengan de Omega nuestros salvadores explic la seora Barron.

To Titus la mir sin comprender, pero Jpiter asinti con la cabeza, en gesto de entendimiento. Hay un libro titulado Ellos estn entre nosotros que habla de esos salvadores aclar Jpiter, dirigindose a su to. Lo ha escrito un individuo llamado Contreras. Describe una raza de personas del planeta Omega. Nos estn vigilando y, cuando sobrevenga una catstrofe a la Tierra, nos rescatarn de manera que no se pierda para siempre nuestra actual civilizacin. Oh, conoces la liberacin! se entusiasm la seora Barron. Es estupendo! Es ridcu... empez a proferir to Titus, pero ta Matilda se le adelant diciendo con un tono ms prctico y decidido. Jpiter sabe muchas cosas. A veces, incluso creo que demasiado. Entonces, ta Matilda cogi a la seora Barron del brazo y se la llev consigo, habindole atropelladamente de las ventajas de varias sillas de cocina usadas. Fue en aquel instante cuando se presentaron en la chatarrera los dos amigos de Jupe, Pete Crenshaw y Bob Andrews. Buenos das. Pete los acogi to Titus. Cmo ests, Bob? Llegis a tiempo: la seora Jones os ha preparado trabajo, muchachos. Ya os lo contar cuando terminemos con esos clientes. Sin aguardar respuesta, to Titus se acerc al seor Barron, que ya haba cerrado el coche y pareca estar ms enfadado con la gente en general que con Hans en particular. Os habis perdido el drama les dijo Jupe a sus amigos, pero an habr ms. Qu ha sucedido? se interes Bob. Tenemos un cliente de muy mal carcter sonri Jupe. Cuando no le grita a Hans, escoge cosas muy raras para comprarlas. Jupe seal hacia el fondo del local. Los tos del muchacho estaban enseando a los esposos Barron una antigua mquina de coser que todava funcionaba. Y, mientras los tres amigos estaban mirando hacia all, to Titus cogi la mquina y se fue a dejarla junto con las dems adquisiciones efectuadas ya por el seor Barron. Entre tales cosas se contaban dos estufas para lea, una batidora para hacer mantequilla con un asa rota, un viejo telar a mano y un fongrafo de manubrio. Vaya montn de chatarra! coment Pete. Qu van a hacer esos tipos con una batidora rota? Convertirla en una sembradora? Quiz coleccionan antigedades supuso Bob. No lo creo le refut Jpiter, aunque algunas de esas cosas son bastante viejas como para considerarlas antigedades. Pero los Barron, al parecer, quieren utilizarlo todo. La seora Barron le ha preguntado a to Titus el funcionamiento de cada uno de esos trastos. S, algunos estn rotos, como la batidora, pero todos pueden componerse de nuevo. Las estufas ya estn reparadas. El seor Barron les quit la tapa y examin las rejillas para asegurarse de que estaban intactas, y ahora est adquiriendo todas las tuberas de estufa que tenemos a mano. Seguro que ta Matilda se siente muy feliz! exclam Pete. Se est deshaciendo de una serie de cosas que ya consideraba invendibles. Tal vez tenga suerte y esos clientes se conviertan en parroquianos fijos. Le gustara mucho, claro, pero no a to Titus repuso Jupe. No soporta al seor Barron. Es que es un hombre rudo y muy poco razonable y, desde que lleg esta maana y hall el portn cerrado, est terriblemente furioso. Dijo que de nada le serva levantarse de madrugada si todos los dems dorman hasta medioda. Dijo esto a las ocho de la maana? se admir Bob. S asinti Jpiter, eso dijo. La seora Barron es mucho ms tratable, pero el seor Barron est seguro de que todo el mundo quiere engaarle o de que nadie conoce su negocio. Bob se mostr pensativo unos Instantes. Se llama Barron, eh? Hace unas semanas, en Los ngeles Times haba un artculo respecto a un individuo llamado as. Si es ste mismo, se trata de un millonario que adquiri un rancho no lejos de aqu, por el Norte. Piensa bastarse en todo a s mismo y cosechar su propia comida. De manera que para esto desea la batidora resumi Pete. Har su propia mantequilla y... y... Eh, Jupe, se dirige directamente a nuestro puesto de mando! Era verdad! Al otro extremo del local. Charles Barron haba apartado unas tablas astilladas con el fin de examinar una silla de jardn oxidada. Jupe comprendi que se hallaba muy cerca de la barrera construida cuidadosamente con chatarra, que ocultaba un viejo remolque que era el puesto de mando de la agencia de detectives juvenil de Los Tres Investigadores.

Lo apartar de all manifest Jupe, que no quera que ta Matilda recordara la existencia del remolque que ellos utilizaban. Cierto, ta Matilda y to Titus les haban regalado el viejo remolque a Jupe y sus amigos para que lo usaran como una especie de casino, pero no saban que en su interior haba ahora un telfono, un laboratorio pequeo pero muy eficaz y un cuarto oscuro para el revelado de fotografas. Saban, eso s, que los tres muchachos se llamaban a s mismos Los Tres Investigadores y que haban solucionado algunos misterios, mas no estaban enterados de la seriedad con que los tres amigos se tomaban su papel de detectives... ni cuntas veces haban estado en verdadero peligro. Ta Matilda no lo habra aprobado. Crea que los chicos se dedicaban solamente a reparar los objetos viejos de la chatarrera, a fin de volverlos a vender. Jpiter, por tanto, dej a sus amigos en el pasillo particular y corri hacia el otro lado del local. El seor Barron mir en torno suyo y frunci el ceo cuando Jupe se le aproxim, mas ste fingi no darse cuenta. Ya veo que le gustan las cosas viejas le espet al malhumorado cliente. Tenemos una baera con patas en forma de garras cerca del taller y un tlburi que parece viejo pero no lo es. Lo construyeron para una pelcula del Oeste y se halla en perfectas condiciones. No necesitamos ninguna baera rechaz el seor Barron, pero podra echarle un vistazo a ese carricoche. Lo haba olvidado se apresur a intervenir to Titus. Gracias, Jupe, por haberlo mencionado. To Titus y ta Matilda condujeron a los Barron lejos del viejo remolque y Jupe volvi junto a sus amigos. Jpiter, Pete y Bob todava se hallaban conversando cerca de la oficina cuando salieron de nuevo Barron y su esposa, tras haberse decidido en contra del carricoche. Se quedaron en el pasillo con to Titus y empezaron a discutir la manera de transportar toda la mercanca adquirida. Estamos a quince kilmetros al norte de San Luis Obispo y a seis de la autopista general explic Barron. Puedo enviar a un hombre con un camin a recoger estas cosas, pero preferira no tener que hacerlo. Mis empleados estn ahora muy ocupados. Si usted puede enviarme las estufas y lo dems, le pagar el transporte. Hizo una pausa y mir suspicazmente a to Titus. Pero no le pagar ms de lo debido advirti. Ni yo le cargar ms de lo debido replic to Titus. De todos modos, no acostumbramos a transportar nuestras ventas tan lejos y... El seor Barron empez a poner mala cara. Un momento, to Titus intervino Jpiter. Su redondo semblante mostraba cierta ansiedad bajo una mata de pelo negro. T pensabas ir "hacia el Norte, te acuerdas? S, para examinar aquel bloque de apartamentos de San Jos que estn a punto de derribar, con el fin de ver si podas aprovechar algo. Bueno, podras dejar las cosas del seor Barron de paso y as el transporte no costara mucho. Cielo santo! se admir el seor Barron. Un joven que piensa con la cabeza! Nunca dejar de asombrarme! Los jvenes pueden ser muy inteligentes observ to Titus con frialdad. Est bien. Es una buena idea. Alguien debe ir a ver ese derribo de San Jos. Pero se trata de un viaje de dos das. No, yo no puedo realizarlo antes de una semana. Nosotros s podemos ir aventur Jupe rpidamente. Prometiste que nos daras la oportunidad de comprar algn desguace algn da Jupe hizo un gesto para incluir a Pete y Bob en la conversacin. Os gustara ir hacia el Norte? Magnfico! aprob Pete. Bueno, si no se oponen mis padres. Bob asinti, muy animado. Entonces, todo resuelto! decidi Jpiter al instante. Hans o Konrad pueden conducir el camin. Nos detendremos en el rancho del seor Barron camino de San Jos. Jupe se alej del grupo antes de que Charles Barron o to Titus se opusieran a aquel plan. Cul es la gran idea? quiso saber Pete, cuando los tres amigos estuvieron en el cobertizo que serva de taller a Jpiter, ya lejos de odos indiscretos. Con toda seguridad, tendremos que descargar el camin en el rancho de Barron y esto resultar bastante pesado. Desde cundo te muestras tan dispuesto a trabajar en algo tan engorroso? Jupe se recost contra su banco de trabajo y sonri. Ante todo, to Titus nos prometi un viaje de compras hace mucho tiempo y ahora ha surgido algo...

S, como el espantapjaros siniestro exclam Bob, al recordar otro viaje de compras que finalmente haba quedado cancelado gracias a una espantosa aparicin en un campo de maz. Aqul haba sido uno de los misterios ms tenebrosos solucionados por Los Tres Investigadores. Y despus prosigui Jupe, no es mala idea largarnos ahora de aqu. Por qu? se atragant Pete. Porque ta Matilda nos ha preparado uno de sus ira-bajitos. Quiere que rasquemos todo el moho de un corralito infantil y lo pintemos de nuevo. Pero no vale la pena el esfuerzo, porque el metal est demasiado oxidado. Se lo dije, pero no quiso creerme. Piensa que deseo librarme de ese encargo. Lo cual es verdad reconoci Pete. Bueno, s admiti Jupe. Pero quiz, mientras estemos fuera, Hans o Konrad empezarn a hacer ese trabajo; ta Matilda comprender que no vale la pena y vender ese trasto slo como metal. Y existe un tercer motivo para ir al Norte aadi Jupe. Los Barron son una pareja algo extraa y me gustar ver su propiedad. Poseen realmente un rancho que les basta para todas sus necesidades? Slo tienen cosas viejas o utilizan tambin tecnologa moderna? Cree de veras la seora Barron en los salvadores? Los salvadores? se extra Pete. Quines son? Una raza de superhombres que nos salvarn cuando se produzca en nuestro planeta una gran catstrofe explic Jupe. Vamos, no bromees! exclam Bob. No bromeo asegur Jupe con los ojos chispeantes. Quien sabe? Tal vez se produzca esa catstrofe mientras estemos en el rancho y nos salven a todos! S, eso podra ser muy interesante!

CAPITULO 2

La fortaleza

Fue pasado el medioda del da siguiente cuando Konrad, el hermano de Hans, puso en marcha uno de los dos camiones de la chatarrera. Las adquisiciones del seor Barron iban colocadas en la parte trasera y Jpiter, Pete y Bob se haban instalado entre las viejas estufas y los dems objetos vendidos por to Titus al millonario. Encontraste el artculo de aquel peridico que hablaba del seor Barron? le pregunt Jpiter a Bob, cuando el vehculo aceleraba hacia el Norte por la autopista de la costa. Bob asinti y extrajo de su bolsillo varias hojas de papel dobladas. Fue hace cuatro semanas, en la seccin financiera del Times explic. Hice una fotocopia en la fotocopiadora de la biblioteca. Desdobl los papeles. Su nombre completo es Charles Emerson Barron continu. Es un tipo rico de veras. Siempre lo ha sido. Su padre era el propietario de la Barron Internacional, la compaa que fabrica tractores y tiles de labranza. Los Barron posean tambin Barronsgate, la poblacin prxima a Milwaukee, donde naci Charles Barron. Era un antiguo poblado donde todo el mundo trabajaba en su fbrica de tractores y hacan cuanto ordenaban los Barron. Bob hizo una pausa para estudiar los papeles. El seor Barron hered la Barron Internacional a los veintitrs aos de edad y, durante algn tiempo, todo march viento en popa. Mas, poco despus, los obreros de la Barron Internacional iniciaron una huelga en demanda de menos horas de trabajo y ms sueldo. Finalmente, el seor Barron tuvo que concederles lo que solicitaban. Esto le puso furioso, de manera que vendi la fbrica de tractores y adquiri otra de neumticos. Pero, al poco tiempo, el Gobierno mult a esa fbrica por contaminacin del aire. Barron la vendi y adquiri otra que tena unas patentes sobre procesos fotogrficos y fue demandado judicialmente por prcticas de contratacin discriminatorias. En pocas sucesivas, Barron posey peridicos y una cadena de emisoras de radio, as como varios bancos, ms siempre tuvo los con los reglamentos gubernamentales, demandas laborales y juicios diversos. Por ltimo, vendi todas sus empresas y se traslad a un rancho situado en un valle al norte de San Luis Obispo, donde ahora vive en la casa en que naci... Cre que haba nacido en Milwaukee le interrumpi Pete. Y as fue. Pero hizo que esa casa la trasladaran a California. Esa clase de cosas siempre pueden hacerse cuando se tienen montones de dinero y te aseguro que el seor Barron los tiene. Le llamaban el Barn Barron. Claro terci Jupe. Es tan bandido como los barones industriales del siglo pasado. Qu otra cosa podran llamarle? Supongo que podran llamarle el campen mundial de los gruones observ Bob. Segn Barron, los salvajes se estn apoderando del mundo y ya nadie se enorgullece de su trabajo. Pronto el dinero carecer de valor. Las nicas cosas que seguirn en alza sern el oro y las tierras, y por esto compr el Rancho Valverde. Dice que pasar el resto de su vida en Valverde y que all criar su propia comida y experimentar nuevos cultivos. Bob se meti el artculo periodstico en el bolsillo y los tres amigos continuaron viajando en silencio. El camin atraves algunos poblados pequeos y sali a campo abierto donde las montaas empezaban a amarillear a causa del sol estival. Eran casi las tres cuando Konrad abandon la autopista de la costa y se intern por la autopista estatal 16SJ, una carretera de doble carril que se diriga directamente al Este. Unos instantes ms tarde, el camin escalaba una cuesta bastante empinada. Luego, la carretera descenda inopinadamente hacia un estrecho valle. All no haba casas ni se vean coches.

Esto no tardar en ser un terreno rido, salvaje Observ Pete. Todava lo ser ms de lo que crees le corrigi Jupe. Consult el mapa antes de salir de Rocky Beach. No hay ninguna poblacin entre este punto y el valle de San Joaqun. El camin cruz otros montes y continu lentamente la marcha a travs de una serie de curvas muy cerradas. Los muchachos observaron que se iban internando en una hondonada natural muy amplia, llana en el fondo y flanqueada por acantilados casi verticales. La carretera se curvaba hasta doblarse sobre s misma, y el motor del camin empez a gruir y a quejarse, mas al fin llegaron al fondo de la hondonada y la marcha se realiz sobre terreno liso. La carretera estaba bordeada por matorrales y maleza por el lado derecho y, al izquierdo, se hallaba flanqueada por una valla fabricada con cadenas. Ms all de la valla se alzaba un seto de adelfas. Ocasionalmente, algunos huecos de este seto permitan divisar unos prados donde nuevos cultivos crecan en filas llenas de verdor. Rancho Valverde reconoci Bob. Konrad tuvo que conducir ms de un kilmetro antes de frenar y girar a la izquierda. El camin pas entonces a travs de un portn que daba a un sendero de gravilla, el cual iba hacia el Norte, entre campos cultivados y grupos de limoneros. Jupe se enderez y dirigi la vista a travs de la cabina del camin. De este modo distingui un nutrido grupo de eucaliptos al frente, con algunos edificios entre ellos. A la derecha del sendero haba una construccin de dos pisos que miraba al Sur, o sea, hacia la carretera. A la izquierda, y tambin cara al Sur, se vea una casa de estilo anticuado y alto tejado, que bien poda calificarse de mansin. Estaba adornada con jengibre bien recortado y unos torreones sobresalan de la amplia y airosa veranda que corra a lo largo de la parte delantera y los costados de la casa. Seguro que sta es la casa que Barron hizo trasladar desde Milwaukee observ Bob. Jupe asinti a estas palabras. Poco despus haban pasado entre la mansin y la casita estilo rancho, mucho ms sencilla, y el camin rodaba ya por entre una docena de pabellones frente a los cuales jugaban varios nios de cabello negro y ojos oscuros. Cuando pas el camin, los nios dejaron de jugar para saludar agitando las manos. No hubo el menor rastro de una persona mayor hasta que llegaron a una zona despejada, al extremo del sendero de grava. Era un lugar donde los camiones y los tractores estaban estacionados cerca de diversos cobertizos y graneros. Cuando Konrad pis el freno, apareci en el umbral de uno de los cobertizos un individuo pelirrojo, de cara rubicunda. Llevaba una podadera en la mano y bizque los ojos en direccin a Konrad. Vosotros vens del Patio Salvaje? pregunt. Jupe salt al suelo. Me llamo Jpiter Jones se present con aire de importancia. Seal a Konrad. ste es Konrad Schmid, y sos son mis amigos, Pete Crenshaw y Bob Andrews. Me llamo Hank Detweiler sonri el pelirrojo. Soy el mayoral del seor Barron. Est bien dijo Konrad. Dnde quiere que descarguemos el camin? No quiero repuso Detweiler. Vosotros no. Los nuestros se cuidarn de esto. Como a una seal convenida, tres hombres salieron del cobertizo y empezaron a sacar cosas del camin. Igual que los nios que estaban jugando delante de los pabellones, todos aquellos individuos eran muy morenos. Hablaban en espaol mientras trabajaban y Hank Detweiler comprobaba los objetos en una lista que llevaba atada a la podadera. El mayora! tena unas manos casi romas, gruesas, con uas cortas y cuadradas. Su cara estaba casi carmes, como si sufriese permanentemente de rubola, y en las comisuras de sus ojos se vean unas arruguitas finas, as como en torno a la boca. Y bien? exclam de pronto, al levantar la vista y darse cuenta de que Jupe le estaba contemplando. Deseas preguntarme algo? Bueno sonri Jupe, usted podra confirmar una deduccin que he hecho. Oh, deducir cosas sobre la gente es una de mis chifladuras explic. Tendi la vista hacia los altsimos acantilados que enmarcaban el rancho por tres lados, formando un oasis perfecto, sosegado y pacfico bajo la soleada tarde. Por la forma en que tiene usted la piel quemada continu, deduzco que no lleva mucho tiempo en este valle tan resguardado del sol y del viento. Usted debe estar acostumbrado a los espacios abiertos y a los vendavales. Por un instante, pudo leerse cierta tristeza en los ojos de Detweiler.

Muy bien confes. Tienes razn. Yo era el mayoral del rancho Armstrong, cerca de Austin, Tejas, hasta que el seor Barron estuvo all el ao pasado y me contrat. Me hizo una excelente proposicin, pero a veces este sitio me da nuseas. Detweiler dej la podadera sobre el techo de un coche-gra que estaba estacionado cerca del cobertizo. Habis venido los cuatro desde Rocky Beach slo para descargar este material? pregunt. Ah, habis sido muy amables. No s si a vuestra edad yo hubiese hecho lo mismo. Claro que a lo mejor sentais curiosidad por visitar este rancho, verdad? Jpiter asinti vidamente y Detweiler sonri. De acuerdo accedi. Si tenis tiempo os ensear toda la posesin. Es un lugar interesante... ya que no se trata de un rancho normal. El mayoral abri la marcha hacia el cobertizo donde iban siendo almacenadas las adquisiciones efectuadas en la chatarrera por los esposos Barron. Konrad y los muchachos vieron un almacn atestado hasta las vigas de toda clase de objetos, desde piezas de maquinaria hasta cueros y montones de ropa. Junto al almacn haba una construccin ms pequea que albergaba un taller de maquinaria. All, les presentaron a John Alemn, un joven de nariz chata, que era el mecnico del rancho. John se cuida de los vehculos y de toda la maquinaria del rancho explic Detweiler. Claro que no debera estar aqu. Tendra que estar en otra parte diseando plantas elctricas y sistemas de irrigacin. Es difcil conseguir un empleo para disear plantas elctricas cuando uno ha abandonado la escuela despus del dcimo grado respondi Alemn, aunque sin parecer demasiado infeliz. Junto al taller haba ms cobertizos que se utilizaban como depsitos de comida y ms all se hallaba una vaquera que a aquella hora estaba vaca. Tenemos vacas tipo Guernseys en el rancho dijo Detweiler, Pero la manada est pastando hacia el Norte, ms abajo del embalse. Tambin tenemos ganado lanar, con ovejas, cerdos y gallinas. Y, como es natural, tenemos caballos. Detweiler prosigui hacia el establo, donde una joven de cabello color de arena, llamada Mary Sedlack, estaba agachada en un pesebre, al lado de un magnfico semental palomino. Tena la pata izquierda posterior del caballo entre sus manos y contemplaba con el ceo fruncido la ranilla del pie del animal. Mary se cuida de nuestros animales cuando estn enfermos explic Detweiler. En otras ocasiones, se ocupa de las cras. Ser mejor que se aparten les advirti ella. Asfodel se pone nervioso si ve gente a su alrededor. Asfodel es un caballo difcil coment Hank Detweiler. Mary es la nica que se le puede acercar. Detweiler y los visitantes retrocedieron hasta el aparcamiento del rancho, donde subieron a un auto no muy grande. Detweiler lo condujo lentamente por un camino de tierra que iba hacia el Norte por entre los campos, ya lejos de los cobertizos de almacenamiento. En el rancho trabajan cuarenta y siete personas explic Detweiler. Sin contar, claro est, los nios ni la servidumbre particular de los seores Barron, especialistas como Mary y John, y los supervisores. Yo soy el jefe de todos ellos y soy, adems, el responsable de todo lo que entra o sale del rancho. Adems, ah tenemos a Rafael Banales. Detweiler salud con la mano a un hombre estevado y delgado que se hallaba en el lindero de un campo donde unos obreros plantaban algo. Rafa est a cargo de los labradores. Es un agricultor muy avanzado. Se gradu en la Universidad de California, en Davis. Continuaron la marcha y Detweiler les ense el pequeo edificio donde John Alemn experimentaba con la energa solar. Indic las laderas que haba bajo los acantilados de Oriente, a varios kilmetros de distancia, donde pastaba el ganado. Finalmente llegaron a un prado verde, pasados los campos de zanahorias, lechugas, pimenteros y calabazas. All se hallaba el ganado vacuno y, pasado aquel campo, se vea un embalse de hormign. Tenemos nuestro propio suministro de agua para emergencias les cont Detweiler a Konrad y a los tres muchachos. La represa que hay ms all del embalse es alimentada por el riachuelo que desciende de aquel acantilado. Todava no hemos utilizado esa agua, pero ah est, por si nos hace falta. Ahora usamos pozos artesianos. En caso de emergencia, podemos generar nuestra propia electricidad para las bombas y para todos los dems aparatos elctricos. Alemn construy los generadores que funcionan con gas-oil. Si ste se acabase, usaramos carbn o madera.

Detweiler hizo dar media vuelta al coche y retrocedi hacia el grupo de edificios y los eucaliptos. Tambin tenemos abejas, a fin de disponer de azcar continu. Y un ahumadero para curar jamones y tocino. Asimismo, disponemos de tanques subterrneos para nuestra reserva de gasolina y bodegas donde conservamos patatas y nabos. Hay miles y miles de estantes para las conservas que Elsie y otras mujeres fabrican cuando las cosechas maduran. Elsie? se interes Jupe. Elsie es una de nuestras especialistas sonri Detweiler. Guisa para John, Rafa, Mary y para m; y, claro est, tambin para los Barron. Si tenis tiempo de entrar en la casita del rancho antes de iros, seguro que os obsequiar con buenos vasos de soda. Detweiler estacion el coche cerca de los cobertizos y condujo a Konrad y a los tres amigos hacia la casa estilo rancho. Elsie Spratt result ser una mujer bondadosa de unos treinta aos. Tena una cabellera rubia y corta, y una amplia sonrisa siempre a punto. Era la reina de una cocina resplandeciente a la luz del sol y caldeada con el aroma de los guisos que haca. Cuando Hank Detweiler le present a los cuatro visitantes, se apresur a servir unas tazas de caf a los hombres y unas botellitas de soda que sac del refrigerador para los muchachos. Disfrutad mientras podis les anim cordialmente. Si llega la revolucin, adis soda. Konrad tom asiento a la mesa al lado del mayoral. La revolucin? se asombr. En Norteamrica no hay revoluciones. Si no nos gusta el presidente, elegimos otro. Aja! exclam Elsie. Pero supongamos que el sistema se derrumba. Qu haramos entonces? Konrad se mostr intrigado y Jupe mir por la cocina a su alrededor. Sus ojos se detuvieron en la cocina a lea que se hallaba al lado de los grandes fogones de gas. Si se estropea el sistema? pregunt Jupe. Por eso estn tan preparados, verdad? Oh, este lugar es como una fortaleza, llena de toda clase de provisiones, a fin de poder resistir incluso un asedio. Es como un castillo medieval. Exacto asinti Detweiler. Nos estamos preparando para el fin del mundo... o, al menos, para el fin de nuestra forma de vida. Elsie se sirvi una taza de caf. Luego se sent y cogi una cucharada de azcar. Jupe observ que tena una ligera deformidad en su mano derecha... un hueso que sobresala en el dedo meique. No creo que nos estemos preparando para una revolucin que derribe el sistema poltico actual opin la cocinera. Pienso que el seor Barron prev el momento en que todo se derrumbe y haya hambre, confusin, saqueos y derramamiento de sangre. Ya sabis, esas cosas. El seor Barron piensa que el mundo se est realmente desmoronando y que tenemos que estar preparados si queremos sobrevivir. El seor Barron cree que el oro y la tierra son las nicas inversiones seguras, no es cierto? inquiri Jupe. Obviamente, espera la crisis del sistema monetario actual. Elsie Spratt le mir fijamente. Siempre hablas as? pregunt. A Jupe no le gusta usar trminos vulgares si puede sustituirlos por otros ms rimbombantes declar Pete, riendo. Jupe no hizo caso de la irona. Creen que el mundo se acerca a su final? pregunt a Elsie y Detweiler. No, supongo que no repuso ella, encogindose de hombros. Yo pienso que el seor Barron es el nico que lo cree de veras opin el mayoral. Afirma que el Gobierno mete las narices donde no debe, que la gente no quiere trabajar si no es a la fuerza, y muchos, ni siquiera a la fuerza. Asegura que ms pronto o ms tarde el dinero no valdr nada... Chist! susurr Elsie. Puso una mano sobre el brazo de Detweiler y mir hacia la puerta. La seora Barron estaba al otro lado de la puerta vidriera. Puedo entrar? pregunt. Naturalmente la Invit Elsie. Estamos tomando caf. Quiere una taza? No, gracias la seora Barron entr en la cocina y les sonri a Jpiter, Pete y Bob. Os vi llegar. Tal vez podris quedaros un poco ms y cenar conmigo y con mi esposo... Jupe, son ms de las cinco le record Konrad, arrugando el entrecejo. Tenemos que irnos. La seora Barron se volvi hacia Elsie.

Podramos cenar ms temprano, verdad? Supongo que s asinti la cocinera un poco asombrada. Estupendo! palmoteo la seora Barron. Sonri y mir de nuevo a Jpiter, a Bob y a Pete, Inquisitivamente. Sera magnfico exclam Pete. No te preocupes dijo Bob a Konrad. Antes o despus, llegaremos a San Jos. Entonces queda decidido termin la seora Barron. Cenaremos a las cinco y media. Sali y descendi los peldaos del porche de la casita. Esto no me gusta declar Konrad. Opino que deberamos irnos. Dentro de poco, Konrad le tranquiliz Jupe. Una hora ms o menos no importa en absoluto. Las deducciones y predicciones de Jpiter solan ser acertadas, pero aquella vez estaban terriblemente equivocadas.

CAPITULO 3

El bloqueo!

A la seora Barron le gustan los nios explic Hank Detweiler. Adopt dos nios y ahora los echa mucho de menos. Uno es batera de un grupo rockero y el otro vive en Big Sur y fabrica zuecos de madera que vende a los turistas. Tambin escribe versos. Caramba! se sorprendi Pete. Y qu piensa de eso el seor Barron? No le gusta' nada repuso Elsie Spratt. Bien, muchachos, iros a cenar y portaos bien con la seora Barron, pero tened cuidado de l. Cuando est de mal humor, es tan sociable como una serpiente de cascabel en una tormenta. Konrad estaba inquieto. Yo no ir anunci. Me quedar aqu mir a Elsie. Puedo quedarme? Oh, seguro fue la respuesta. Cene aqu mientras los chicos lo hacen en la casa grande. De este modo, Jpiter, Pete y Bob salieron de la casita a las cinco y media y recorrieron el camino que conduca a la mansin. La seora Barron abri la puerta y los introdujo en el saln, que estaba amueblado con gran formalidad, con butacas y sillones tapizados de terciopelo. El seor Barron se hallaba presente y se quejaba en voz alta de que el televisor no funcionaba bien. No hace ms que ruidos y nieve! exclam. Estrech las manos de los muchachos distradamente. Supongo que vais a la escuela, verdad? Aprendis algo? O slo perdis el tiempo? Antes de que los tres amigos pudiesen contestar, una mujer mexicana anunci que la cena estaba servida. El seor Barron le ofreci el brazo a su esposa y los chicos les siguieron al comedor. La mexicana trajo la cena desde la cocina de Elsie y todo result delicioso. Jupe coma lentamente y escuchaba el discurso del seor Barron sobre lo nefasto del plstico en todas sus formas. As se enter de que el seor Barron no aprobaba el skai que pasaba por cuero, ni el polister que finga ser madera. El seor Barron tambin se tom algn tiempo para condenar a los inspectores de termitas que no entienden nada de termitas y a los mecnicos que no saben reparar los coches como es debido. La seora Barron aguard a que su marido concluyera con su lista de quejas y entonces habl quedamente de su hijo que estaba en Big Sur y escriba poesas. Bazofia! gru el seor Barron. Unos versos que ni siquiera riman! Eso es lo malo del mundo moderno. La poesa no rima, la gente no tiene trabajo con que sustentarse, los hijos no respetan a sus padres y... Querido Charles le interrumpi su mujer, creo que tienes una miga de pan en la barbilla. El seor Barron se pas la servilleta por el sitio indicado y la seora Barron prosigui hablando con los muchachos de su otro hijo que era batera de un grupo musical. Vendr en agosto anunci, para la convencin. El seor Barron dej or un ruidito ahogado y su rostro se puso muy colorado. Pandilla de znganos! proclam. Una convencin? inquiri Pete con timidez. La reunin anual de la Misin de la Luz Azul tendr lugar aqu, en agosto aclar la seora Barron. Le sonri a Jpiter. T ya sabes de qu se trata, pues has ledo el libro. Muchos miembros de nuestra sociedad han hablado con los salvadores que vienen del planeta Omega. Compartirn sus experiencias con el resto de miembros y, si tenemos suerte, Vladimir Contreras ser este ao el primer orador.

Oh, s asinti Jpiter. El hombre que escribi Ellos estn entre nosotros. La seora Barron se retrep en su silla. El ao pasado celebramos la convencin de la Misin de la Luz Azul en un maizal de Iowa y se present un individuo que afirm que la Tierra est hueca y que en su interior habita una rama de superhombres explic. Tambin hubo una mujer que deca la buenaventura por medio de agujas magnticas que flotaban en el agua y un jovencito con acn que slo exclamaba: Hum... hum...!, hasta el punto de que me hubiese gustado darle una zurra. Estuvo usted en la convencin? pregunt Pete al seor Barron. Tuve que ir! rezong el interrogado. Mi esposa es una mujer muy notable, pero, si la dejara sola, sera una presa fcil de esa gentuza. A pesar de estar yo con ella, se dej arrastrar por su entusiasmo. No pude impedir que invitara a todo ese grupo de idiotas a celebrar la convencin aqu, este verano. Resultar fantstico afirm dichosamente la seora Barron. Hay mucha gente interesada en estas cuestiones. Saben que los salvadores nos vigilan ya. Bah, los nicos que nos vigilan son los anarquistas y los criminales que desean apoderarse del mundo refut el seor Barron. Ah, pero aqu les aguardo! Pete mir suplicantemente a Jupe, el cual se puso de pie. Han sido muy amables al invitarnos dijo, pero tenemos que irnos. Konrad est ansioso por llegar a San Jos. Naturalmente convino la seora Barron. No debemos demoraros ms. Acompa a los chicos a la puerta y los estuvo contemplando cmo se alejaban desde los peldaos del porche. Os habis divertido? quiso saber Elsie Spratt cuando entraron en la cocina. Ha sido muy interesante, pero no muy sociable respondi Bob. Tal como dijo usted. Una serpiente de cascabel en una tormenta ri Elsie. Konrad ya haba terminado de cenar. Llev sus platos al fregadero y los cuatro visitantes se dirigieron al camin. Detweiler estaba en el porche de la casita y agit la mano en despedida cuando el vehculo se puso en marcha. Muy buena gente coment Bob. Excepto el seor Barron repuso Pete. Vaya grun! El camin rod por el camino y al aproximarse al portillo de la cerca, a un kilmetro de distancia, afloj la velocidad. De pronto se par y los muchachos oyeron cmo Konrad abra la portezuela de la cabina. Jupe! llam Konrad. El Primer Investigador salt a la parte trasera, seguido por sus amigos. Entonces divisaron a un hombre que luca un uniforme del ejrcito con municin al cinto. El casco estaba ceido por una correa bajo su barbilla. Sostena, asimismo, un rifle en la mano. Lo siento les Inform, pero la carretera est cerrada. Qu sucede? pregunt Jupe. No lo s respondi el soldado. Su voz temblaba como si tuviese miedo. Tengo rdenes de que no pase nadie. La carretera est cerrada. Movi el rifle ligeramente, como para que se fijaran en el arma, pero de pronto sta le resbal de las manos y empez a caer al suelo. Cuidado! chill Pete. El soldado consigui atrapar el rifle con torpeza y el arma se dispar con un estruendo espantoso!

CAPTULO 4

La invasin!

El ruido de la explosin reson por todo el valle. El joven soldado miraba su rifle muy asombrado, con los ojos muy abiertos en su plido rostro. El arma estaba cargada! exclam Konrad, rabioso. Naturalmente asinti el soldado. Hoy nos han dado la municin. Asi el rifle con ms firmeza, temeroso de que resbalara de nuevo y volviese a dispararse. Los muchachos oyeron entonces el ruido de un coche en la carretera. Un instante despus lleg un jeep, que se detuvo a unos metros del soldado. Stanford, qu ests haciendo? pregunt el oficial que iba sentado en el jeep al lado del conductor. Luego, mir centelleante al soldado, a los muchachos y a Konrad. Lo siento, seor balbuci el soldado. El rifle se escap de mis manos y... Stanford, si no sabes sostener un rifle, ste no es tu puesto le ri el oficial. No. seor. El oficial salt del jeep y se dirigi a Konrad. Los muchachos vieron que era joven... tan joven como el asustado soldado. Su uniforme color oliva era nuevo, lo mismo que su casco. Y tambin lo eran sus botas de aspecto caro. Soy el teniente John Ferrante se present. Hizo el saludo con una mano enguantada y volvi a dejarla caer al momento. Jupe se dio cuenta de que intentaba impresionarles como militar. Por qu est cerrada la carretera? quiso saber Konrad. Esta noche tenemos que estar en San Jos y no tenemos tiempo para juegos blicos. Lo siento, pero no se trata de ningn juego replic el teniente Ferrante con voz tensa. Nos enviaron a m y a mis hombres, desde Camp Roberts esta tarde, y nos ordenaron cerrar esta carretera al trfico. sta es una ruta de emergencia desde el valle de San Joaqun a la costa y ha de quedar despejada para los vehculos militares. Nosotros no intentamos bloquearla en absoluto indic Jupe. Retrocederemos a la 101 y nos dirigiremos a San Jos. La carretera 101 tambin est cerrada le inform el teniente. Oigan, por qu no dan media vuelta y nos dejan en paz con nuestro trabajo? El teniente se llev una mano a la pistola que llevaba al cinto. Los muchachos se inmovilizaron. Tengo orden de que nadie utilice esa carretera aadi el teniente. Es para su propia proteccin. Proteccin? rezong Konrad. Y nos protegen con un rifle? Lo siento repiti el teniente. Oigan, no puedo dejarles pasar. Y no puedo decirles nada ms porque nada s. Ahora, sean buenos chicos y vuelvan al camino, eh? El seor Barron no creer ese cuento exclam Jpiter. Se trata de Charles Emerson Barron, el industrial. Se enojar terriblemente cuando se entere de que han impedido el paso a sus invitados. Incluso puede llamar a Washington. Es un hombre muy poderoso... No puedo hacer nada el teniente se encogi de hombros. No puedo dejarles pasar! En la carretera haban aparecido otras figuras de uniforme. Estaban todas muy quietas cerca del soldado que haba sido el primero en detener el camin. Cada uno tena un rifle y los muchachos se dieron cuenta de que estaban alerta. Est bien, est bien refunfu Konrad. Jupe, esto no me gusta nada. Volveremos al rancho y le contaremos al seor Barron lo que ocurre.

Estupendo! aprob el teniente. Obren as. Y escuchen: yo les seguir en el jeep. Les ayudar a explicarle este caso al seor Barron, quienquiera que sea. En fin, es una de esas cosas que suelen pasar... Nosotros slo obedecemos rdenes. El teniente subi al jeep y los tres amigos al camin. Una locura! coment Pete, mientras Konrad enfilaba con el camin el sendero de gravilla. Tienes razn concedi Jupe. El vehculo rod hacia la casa de los Barron, seguido por el jeep. No pasaba absolutamente nada cuando este medioda salimos de Rocky Beach murmur Jupe. Qu puede haber pasado desde entonces? A m que me registren! grit Pete. Pero este teniente parece algo asustado. S, algo ocurre. Konrad detuvo el camin ms all de la casita. El jeep fren detrs, y el teniente salt al suelo y mir a su alrededor. Quin est a cargo de esto? inquiri. Habl en tono alto, como queriendo asustar a alguien. Hank Detweiler descendi los peldaos de la casita. Elsie Spratt y Mary Sedlack le acompaaban, y Rafael Banales se qued contemplando la escena sin moverse del umbral de la cocina. Yo soy el mayoral del seor Barron manifest Detweiler. En qu puedo servirle? Se abri la puerta trasera de la mansin y Charles Barron y su esposa salieron al porche. Qu sucede? quiso saber Barron. La carretera est cerrada le inform Jpiter. No podemos irnos. Jpiter mir con expectacin al teniente y el seor Barron hizo chispear sus ojos. Mi carretera? Cerrada? Jupe observ con cierta diversin que el teniente empezaba a sudar a pesar de la helada brisa de la tarde y comprobar que Charles Emerson Barron ejerca este mismo efecto en todo el mundo. Le ruego me disculpe, seor repuso el teniente. Pero no es su... su... carretera! Jupe sonri. El seor Barron haca que la gente sudara. Y tambin les obligaba a tartamudear. Pues seguro que no es su carretera! grit el seor Barron. Y qu quiere decir con eso de cerrada? No puede estar cerrada! Es una carretera pblica! S...s...s, seor! asinti el teniente. Es la carretera de San Joaqun, se... seor, p...pero... Hable claro, por favor! se indign Barron. No siga tartamudeando! Te...tenemos rdenes, seor consigui pronunciar el teniente. Esta tarde. De Washington. Ha ocurrido al...algo en...en Te... Teniente! rugi el seor Barron. En Texas! concluy el teniente. Ha ocurrido a!... algo en Te...Texas. Tras haber conseguido dar la noticia, el teniente se quit el casco y se pas una mano enguantada por su negro cabello. No s de qu se trata continu, pero han cerrado todas las carreteras del Estado... todas las arterias principales, seor. No hay trfico. Esto es insultante! vocifer el seor Barron. S, seor asinti el teniente. Voy a llamar a Washington! advirti Barron. S, seor. Al Presidente. Llamar al Presidente! Barron entr como una tromba en su casa. Las ventanas estaban abiertas y el grupo reunido en el sendero oy cmo Charles Barron marcaba un nmero en el telfono. Durante unos segundos rein el silencio y luego Barron hizo tintinear el aparato. Rayos y truenos! exclam. Volvi a aparecer en el porche y descendi los peldaos. El telfono no funciona! anunci. Debe haber cado algn cable! No, seor repuso el teniente. Vamos, no lo creo as, seor. Qu quiere decir? exigi el seor Barron. Qu sabe de todo esto? Nada, seor respondi el teniente, salvo que los telfonos no funcionan en toda la zona. Ni la radio, seor, ni la radio. Nosotros recibimos las rdenes de Washington por telgrafo. No hay telfono? se asombr Barron. Ni radio?

Mujeres y hombres empezaban a agruparse en el sendero, procedentes de los pabellones. Eran los empleados de Barron. Y se les vea asustados a la moribunda faz del atardecer. Lo que dice es cierto afirm un hombre. La radio no funciona. No habr televisin esta noche intervino otro. En el televisor no haba ms que un ruido extrao y ahora, ni eso. No hay electricidad. No hay televisin? exclam Barron. En su semblante haba una expresin medio de temor, medio de exaltacin. Ni electricidad? Elsie Spratt dej or un gruido de impaciencia. Bah, esto es una escena de una pelcula mala dijo con voz alta y decidida. Por qu han de cerrar las carreteras? Esto no tiene sentido! Qu dijeron exactamente desde Washington? Qu ha ocurrido en Texas? No lo s, seora repuso el teniente. No me lo dijeron. Solamente s... Ya s, ya s! grit Elsie. Usted tiene sus rdenes! La mujer dio media vuelta, subi los peldaos del porche y se meti en la cocina. Por las abiertas ventanas, los muchachos la vieron girar los mandos de una radio de transistores que se hallaba sobre la mesa. Casi inmediatamente lleg a odos de todos los que estaban fuera el sonido de la msica. Ja, ja! ri Elsie. Conque no hay radio, eh? Un momento! grit Jupe. Esa msica! Es... Saludo al Jefe! continu Barron. Es la msica que Interpreta la banda de la Armada cuando aparece el Presidente en pblico. Termin la pieza y se produjo un instante de silencio. Luego, se oy el ruido de alguien que se aclaraba la garganta. Damas y caballeros dijo un locutor. Con ustedes el Presidente de los Estados Unidos! La seora Barron se acerc a su esposo y l la rode con el brazo. Amigos pronunci una voz conocida, poco despus de este medioda me comunicaron que un aparato no identificado ha sido visto en ciertas zonas de Texas y Nuevo Mxico, y a lo largo de la costa de California. A esta hora tenemos noticias, no confirmadas todava, de que unos aparatos han aterrizado en Fort Worth, Dallas, Taos y San Francisco. Repito, estas noticias no han sido confirmadas todava. Hubo una breve pausa y la voz volvi a aclararse la garganta. Permtanme asegurarles que no existe la menor causa de alarma. Aunque las comunicaciones en distintas zonas del Oeste estn momentneamente interrumpidas, nos hemos puesto en contacto con el Kremlin y con otras capitales de Europa y Amrica del Sur. Nuestras relaciones con los gobiernos del Este y del Sur jams han estado en mejores trminos, de manera que no existe ningn motivo para la alar... Eso ya lo has dicho, caramba! tron el seor Barron. Han sido alertadas varias unidades del ejrcito prosigui la voz, y rogamos a todos los ciudadanos que colaboren con dichas unidades y se queden en sus hogares, de modo que no queden obstruidas las rutas de superficie estratgicas. Por favor, sintonicen su defensa civil local y... Se produjo una serie de ruidos extraos y la radio de Elsie Spratt se qued muda. Nada! repiti Charles Barron. No ha dicho nada! Cmo pudo ser elegido? Habla por radio diez minutos y no dice nada! Absolutamente nada! Seor Barron, en realidad nos ha comunicado que nos han invadido observ Hank Detweiler. El mayoral estaba estupefacto. Una invasin! Por alguien que ha cortado nuestras lneas de comunicacin! Estamos... estamos solos aqu! Y no podemos saber por nadie lo que sucede en los dems Estados!

CAPTULO 5

Fuera de mis tierras!

Comunistas! proclam el seor Barron. Anarquistas! Basura! No creo que exista ningn aparato! Se han apoderado de las emisoras de radio, esto es lo que han hecho! Y tratan de asustarnos para que nos rindamos! O tienen preso al Presidente, o... o...! El seor Barron call. Su expresin era de feroz determinacin. Ir a la ciudad anunci. Mejor an, ir a Camp Roberts y hablar con alguien que sepa qu sucede... y que nadie intente detenerme! Tengo rdenes, seorse interpuso el teniente. Na... na... nada de vehculos en la carretera. El teniente se irgui, respir hondo y habl con claridad y lentitud. Le agradecera, seor Barron, que se quedara en el rancho por el momento. Mis rdenes, seor, son las de mantener abierta la ruta hacia el valle de San Joaqun y cuidar de la seguridad del personal, el equipo y las instalaciones del Rancho Valverde. Seguridad? intervino Elsie Spratt, que haba salido de la cocina. Nuestra seguridad? Por qu? Quin nos amenaza? Qu ocurre all, teniente? Elsie seal los acantilados... y lo que haba ms all. Qu tiene que ver con nosotros? quiso saber. No... no lo s, seora se excus Ferrante. Bueno, qu le dijeron exactamente sus superiores, teniente? exigi Charles Barron. El aludido no respondi. Vamos, vamos! le urgi Barron. Qu le dijo a usted su comandante? El teniente call de nuevo. No es la carretera lo que tanto les preocupa, verdad? prosigui el seor Barron. Hay docenas de carreteras tan importantes como sta. Lo que desea vigilar el ejrcito de Camp Roberts es el Rancho Valverde, eh? Por qu? Qu somos nosotros? Una especie de recurso natural? Es posible que seamos eso, seor Barron terci Elsie Spratt. Quiero decir, cuntos sitios hay en este pas que sean tan... tan autosuficientes como el nuestro? Podramos vivir aqu varios aos sin ayuda exterior! Claro! exclam el seor Barron. Eso es! Qu, Charles? pregunt su esposa. Lo que ocurre repuso el seor Barron. Ya lo anunci! Toda esa tontera respecto a un aparato no identificado no es ms que una mscara para que depongamos la guardia. Desean que todo el mundo se quede en casa hasta que los capitostes estn a salvo... aqu, en mi valle! Seor Barron, no entiendo qu... empez a decir Hank Detweiler. No lo entiende? se extra su Jefe. Claro que lo entiende. O estamos siendo atacados por una potencia extranjera... y puedo suponer de cul se trata, o se ha producido un levantamiento en el pas, que se extiende por todas partes rpidamente. Probablemente se inici en Washington. Le que iba a producirse all una concentracin de unos individuos que se autodenominan Trabajadores Unidos. Me gustara saber para qu estn unidos! Supongo que para nada bueno. Lo nico que necesitan es tener algunos miembros en las ciudades principales, slo un pequeo nmero de militantes, y el da menos pensado pueden derribar al gobierno! Tendran que haberlo hecho en un tiempo rcord decidi Jupe. Todo estaba normal cuando salimos de Rocky Beach esta tarde...

Las cosas ya no son normales objet el seor Barron. Sucede algo espantoso y esas mediocridades que tenemos en el pas no tienen la menor idea de cmo enfrentarse a ello... y por eso huyen! Huirn a un lugar donde puedan estar a salvo, se escondern y...! Seor Barron le ataj Elsie. No podr hacerlo todo si vienen aqu. A m me contrataron para que guisara para usted, para la seora Barron, para Hank y para los dems, pero esta cocina no es bastante grande para hacer tanta comida y... Elsie, nadie le pedir que guise para esa pandilla de gngsteres del Este declar Charles Barron. Yo prepar este refugio para poder vivir en algn sitio mientras nuestra civilizacin se... bueno, se reajuste. Y tengo derecho a disfrutar de esta propiedad sin la presencia de los funcionarios gubernamentales, por alta que sea su graduacin! El seor Barron se volvi hacia el teniente Ferrante. Usted salga de mis tierras! aadi. Tengo armas y voy a apostar centinelas a lo largo de todo el permetro del rancho. Y dispararn contra todos los que entren en mi propiedad, entendido? S, seor asinti el teniente. Subi al jeep. Adelante! le grit al conductor. Vamos, largumonos de aqu! Un momento ms tarde, el jeep avanzaba sendero abajo. Hank dijo el seor Barron, escoge a diez de los hombres de ms confianza que sepan disparar, y que vengan a verme. Har que patrullen por toda la cerca a lo largo de la carretera. Pero, Charles, ayudar esto en algo? gimi la seora Barron. Si alguien se presenta, no vendr con helicptero? Si hay centinelas en la carretera... Calla, Ernestine! gru su esposo. No entiendes nada de estas cosas. Barron subi los peldaos del porche, se detuvo y mir a Los Tres Investigadores. Muchachos, quedaos aqu. Sois unas vctimas inocentes, y no quiero enviaros a la carretera donde ese teniente podra... bueno, slo Dios sabe lo que podra hacer. Elsie, le molesta guisar para unos cuantos ms? No, seor Barron. De acuerdo. El seor Barron entr en su casa. Jpiter, Pete, Bob y Konrad estaban cerca del camin, viendo cmo Hank Detweiler iba llamando a diez obreros del rancho, los cuales penetraron uno a uno en la mansin. Cuando salieron de nuevo, estaba anocheciendo, pero los muchachos vieron que cada uno de aquellos individuos llevaba un rifle y municin al cinto. Luego, descendieron por el sendero hacia la valla y el portn. Otros empleados del rancho se marcharon y, cuando el mayoral sali de la casa del seor Barron, slo quedaban fuera Konrad y los muchachos. No s qu ocurre confes Detweiler, pero estoy seguro de que algo explotar dentro de poco. Probablemente, maana ya estaris en camino. Entr en la cocina que estaba iluminada por el suave resplandor de una lmpara de petrleo. Al cabo de un momento, Konrad anunci que iba a entrar tambin. Y ahora qu? le pregunt Bob a Jpiter, despus de desaparecer el bvaro. No s qu pensar repuso Jpiter. Cuando este medioda salimos de Rocky Beach, todo estaba tranquilo. Y unas horas ms tarde, no tenemos electricidad, las radios no funcionan y el telfono est mudo. El Presidente ha pronunciado un discurso respecto al aterrizaje de un aparato extrao en varias partes del pas y hay soldados patrullando la carretera, de manera que no podemos proseguir el viaje. No podemos irnos con el camin, claro, pero podemos ir andando observ Pete. Si consiguiramos llegar a algn sitio lejos de aqu... Se interrumpi en seco. Eh! exclam. Estoy hablando como si realmente creyese que este rancho es una fortaleza... como si el resto del mundo quedase fuera. Nosotros estamos dentro y estamos a salvo. No estamos seguros de estarlo dijo Jupe. Pero tienes razn. Deberamos ir a la ciudad ms cercana. Aqu no nos enteraremos de nada. Tal vez haya habido una invasin y fuera de aqu sabremos ms noticias. Pero los centinelas del seor Barron vigilan la cerca! les record Bob. Nos dejarn pasar? Ignoran que nos marchamos razon Jupe. Antes ya hemos pasado por delante de unos centinelas. Podemos intentarlo otra vez. Y los soldados? insisti Pete. No ser difcil esquivarlos declar Jupe. Probablemente slo vigilan el portn.

De acuerdo concedi Bob. Cualquier cosa es preferible a estar aqu sentados, esperando que nos caiga el cielo encima. Pues en marcha! decidi Jupe'. Est sucediendo algo muy raro... y quiero averiguar de qu se trata!

CAPITULO 6

El acantilado en llamas

Los Tres Investigadores siguieron en silencio el sendero a oscuras. No veo nada se quej Pete. Est tan negro como la boca del lobo. No lo estar por mucho tiempo predijo Jupe. Mientras hablaba, la Luna ascendi por detrs del acantilado del Este. El valle qued baado en una luminosidad plateada, y el sendero de gravilla pareci repentinamente de color grisceo. En el limonar que creca a un lado, haba sombras bajo los rboles... unas sombras muy negras, bien dibujadas en el terreno. Todos fuera del camino! orden Jupe. Aqu podran vernos! Abri la marcha hacia las sombras de los limoneros. Los tres muchachos continuaron caminando en silencio hacia el lindero sur del rancho, donde la cerca cerraba la propiedad. Quince minutos despus divisaron la cerca de color gris a la luz de la Luna, ms all del oscuro seto de adelfas. Los muchachos treparon por el seto y, a la sombra de los arbustos,, miraron cautelosamente a su alrededor. Desde all distinguieron ya la carretera y la maleza que creca confusamente al otro lado. Lo miraron todo y decidieron esperar. Durante un par de minutos no hubo ningn movimiento en la carretera. De repente, brillaron unos faros. Se acercaba lentamente un jeep. En el vehculo haban montado un foco y los muchachos tuvieron que agacharse para evitar el rayo de luz que barra todo el seto y luego ilumin la parte sur con el fin de abarcar todo el terreno. Cuando el jeep pas, en el acantilado que se elevaba a occidente del portn de la cerca destell una potente luz que se propag a lo largo del lindero del rancho de Barron. All hay alguien que vigila la cerca observ Bob. Probablemente se trata de uno de los centinelas del seor Barron suspir Jupe. Hubiese podido descubrirnos si hubiramos intentado saltar la cerca manifest Pete, y hay un guardia cerca del portn. Lo veo desde aqu. El jeep dio media vuelta y volvi a pasar por delante del portn. Luego, se detuvo en la carretera, no lejos del sitio donde aguardaban los tres amigos. De nuevo, el viga del acantilado hizo que su foco apualase la noche, posndose unos instantes en los ocupantes del jeep. Eran tres. Uno levant la vista hacia el acantilado, despus descolg el rifle de su hombro y lo verific, como para asegurarse de que estaba cargado. Al cabo de un instante, el jeep prosigui la marcha. Escal una pequea elevacin y desapareci en la siguiente hondonada. Por qu tendran que pararnos los centinelas del seor Barron si saltsemos la cerca? pregunt Bob razonablemente. Por qu se molestaran en hacerlo? Si lo que desea el seor Barron es impedir que la gente entre en el rancho. Probablemente concedi Jpiter, pero si nos ven los centinelas del seor Barron podran hacer algn ruido y esto atraera la atencin de los soldados. Y bien, les importara mucho? insisti Bob. Slo somos unos caminantes. No obstaculizaramos el paso de ningn vehculo militar por la carretera. Supongo que el teniente no est preocupado precisamente por los vehculos militares objet Jpiter. Supongo que lo que realmente quiere es mantener a la gente del Rancho Valverde bien custodiada. Hablas como el seor Barron exclam Pete, y por mi parte opino que est chalado! Es posible, pero tiene razn en una cosa declar Jupe. El principal inters del teniente estriba en el rancho, no en la carretera. Por eso, probablemente, nos impide irnos. Pero si logramos cruzar la carretera hasta llegar a esa zona silvestre, tal vez podamos alejarnos de aqu.

Un momento! grit Pete. Estamos a slo unos kilmetros de la autopista general pero si hay que cruzar un buen trecho de maleza, no contis conmigo. Nos haremos trizas en la oscuridad! Quiz tengas razn asinti Jupe. De acuerdo. Cuando estudi el mapa antes de salir de Rocky Beach vi otra carretera. Se halla al norte del rancho. Si escalamos el acantilado, llegaremos a ella con facilidad. Pete volvi a contemplar la prxima lnea de acantilados, hacia el Oeste. La Luna ya estaba alta y los acantilados se vean blanquecinos a la fantasmal luz de nuestro satlite natural. All donde los barrancos y los abismos quebraban la superficie montaosa, se vean grandes y profundas sombras. Est bien dijo Pete. Podemos escalar los acantilados. Pero no de noche, Jupe. Y menos sin una linterna. Son demasiado empinados y esta luz lunar es engaosa. Un error podra ser fatal. Cierto convino Jpiter. Bien, volvamos al rancho, descansemos un poco y saldremos con las luces del amanecer. Los muchachos retrocedieron por entre los limoneros hacia los pabellones del rancho. El camino era fcil gracias a la luz de la Luna y de las lmparas de los edificios que iluminaban el terreno. Cuando se hallaron a unos cien metros de la mansin de los Barron volvieron al sendero. Jupe? murmur Konrad, apareciendo por la esquina de la casita de la cocina. Jupe, ests ah? luego llam: Pete... Bob... Aqu estamos, Konrad repuso Jupe. Por qu no habis entrado? pregunt Konrad. Dnde estabais? Os he buscado por todas partes. Se abri la puerta trasera de la mansin y apareci Charles Barron. Quin anda por ah? inquiri. Somos nosotros, seor Barron respondi Pete. De repente, detrs de Konrad brill un destello de luz blanquiazul. Jupe! grit Pete. Cuidado! Los acantilados del norte del rancho estaban envueltos en unas extraas llamas azules! El vaporoso fuego saltaba hacia el cielo como cortinas de un fro resplandor. Qu ocurre ahora? exclam Charles Barron. Por un instante, el fuego casi ocult la superficie grantica de los acantilados. Despus, surgieron de la tierra, ms all del embalse, densas columnas de humo blanco. Sonaron varias puertas. Unos pies corrieron por la carretera. Hubo gritos de admiracin y temor. Y entonces, por entre las relucientes nubes de humo se elev un objeto de forma ovalada. Plane en el aire, como algo plateado a la luz de los acantilados en llamas, y empez a subir lentamente. Unos segundos ms tarde pasaba por encima de los acantilados y se desvaneca en el cielo nocturno. Finalmente el resplandor llameante de los acantilados disminuy hasta morir. En el rancho reinaba un profundo silencio... y durante unos instantes nadie se atrevi a moverse siquiera. Por el toro sagrado! exclam Pete. Un platillo volante!

CAPITULO 7

Una vctima inocente

Esto es absurdo! declar Charles Barron. Nadie le contest. La seora Barron sali de la casa y descendi hasta el sendero. Charles! grit emocionada. Lo has visto? No estoy ciego repuso el seor Barron. Lo vi, fuese lo que fuese. Hank! Rafael! John! El seor Barron indic los acantilados del Norte. Vamos a ver qu demonios pasa! grit. Jupe oy el ruido de un motor en la carretera. Al volverse hacia all divis el jeep de los soldados que traqueteaba por el sendero. Se par justo delante de la casa-cocina. El seor Barron? pregunt el teniente Ferrante, saltando del vehculo y yendo hacia el propietario del rancho. Est usted bien? Qu sucedi? Vimos unos fuegos! Le mantendr informado de todos los sucesos que le conciernan replic el seor Barron de mal humor. Mientras tanto, usted y el jeep lrguense de mi propiedad, Charles! Intervino la seora Barron. Por favor, no hay necesidad de mostrarse tan rudo! Soy todo lo rudo que quiero, Ernestine repuso el seor Barron. Teniente, estoy esperando. Ferrante volvi a subir al jeep, el conductor puso en marcha el motor y el vehculo se apart del grupo reunido en el sendero. Luego, gir sobre s mismo y descendi hacia la cerca. Pablito! llam el seor Barron, llamando a un chiquillo que estaba all cerca. Diga, seor Barron dijo el muchachito, que tendra ocho o nueve aos. Ve hasta la cerca, busca a tu padre y dile que los centinelas disparen contra los neumticos del jeep si los soldados intentan volver hacia aqu. Inmediatamente, se adelant una de las mujeres. Pablito no se mover de aqu objet. Si hay que dar un recado, lo dar yo. Oh, Charles, todo esto no es necesario intercal la seora Barron. Ese joven del jeep slo est cumpliendo con su obligacin. No, entra en el rancho cuando se lo he prohibido y ya sabes que yo no tolero visitas no gratas, sea quien sea el que venga, tenga la edad que tenga y aunque pertenezca al gobierno declar Charles Barron. Y ser mejor que pongamos inmediatamente esto en claro o nos veremos rodeados hasta el cuello por refugiados y parsitos. El seor Barron se volvi hacia el mayoral. Hank, t, Rafael y John vendris conmigo hasta el prado superior y veremos qu sucede all. S, seor Barron asinti Detweiler. El mayoral se mostraba intrigado, tal vez, curioso, pero no asustado. Opino que debemos Ir armados aadi el seor Barron. Extrajo un manojo de llaves de su bolsillo y se lo entreg a Rafael Banales, que haba salido ya de la casita. Ya sabes dnde se hallan las armas le dijo. Trae un rifle para cada uno y asegrate de que estn cargados. Charles, no irs a disparar contra nadie, verdad? se atribul la seora Barron. No, a menos que me vea obligado a ello contest su esposo. Sin que los mayores se diesen cuenta, Jupe tir de la manga de Pete y le hizo una sea a Bob. Los tres amigos se deslizaron por entre el gento y fueron a refugiarse en la oscuridad, entre dos pabellones.

Si queremos saber qu ocurre realmente all arriba, tenemos que llegar al embalse antes que el seor Barron y sus acompaantes murmur Jupe a los otros dos. A lo mejor el seor Barron decide reservar para s lo que averige. Pero, Jupe, esos tipos con rifles... se atragant Pete. El seor Barron prometi no disparar contra nadie le record el Primer Investigador, abultando un poco la verdad. A continuacin, ech a correr en direccin al aparcamiento situado cerca de los cobertizos. Pero, Jupe insisti Pete, dndole alcance, acabamos de ver un platillo volante! Puede haber extraterrestres cerca del embalse! Razn de ms para llegar los primeros! replic Jupe. Pete gru pero sigui a su grueso amigo junto con Bob. Estaba muy oscuro en las sombras que rodeaban los cobertizos, mas cuando los tres muchachos empezaron a cruzar los campos, en direccin al norte del aparcamiento, lo hicieron con gran rapidez. A la luz de la Luna divisaron el embalse y, cuando llegaron al lindero de los pastos entre los campos cultivados y el gran depsito de agua, distinguieron al ganado pastando. Algunas ovejas balaron en protesta al pasar los tres amigos. Al or aquellos repentinos balidos, Pete dio un salto de sorpresa, pero continu la marcha. Los muchachos no tardaron mucho en trepar por entre las rocas acumuladas a un lado del embalse. Aquella tarde, Hank Detweiler haba mencionado que haba un prado pasado el embalse, aunque no se lo haba enseado. El mayoral crea que el valle donde se asentaba el Rancho Valverde haba sido en otras pocas el lecho de un lago. Luego, en tiempos muy remotos, un terrible terremoto haba partido aquel lecho en dos y haba elevado la seccin norte sobre el nivel del resto del valle. En la actualidad, parte de este nivel superior estaba cubierto por el embalse y el resto era un prado que ascenda desde el agua hasta la base de los acantilados. Cuando Los Tres Investigadores llegaron a lo alto del embalse, siguieron un vericueto que lo rodeaba en direccin al campo de hierba del extremo ms alejado del depsito de agua. Se hallaban all los extraterrestres? Pete mir temerosamente, a su alrededor. Slo divis a sus amigos. Y no haba el menor rastro del fuego que haba iluminado los acantilados. A la luz de la Luna, los muchachos slo vieron rocas peladas y la hierba que formaba una alfombra plateada entre el embalse y los acantilados, Hubisemos debido traer una linterna murmur Bob. Se haba internado entre la alta hierba, mas apenas haba andado unos metros cuando tropez y estuvo a punto de caer. Cuidado! le avis Pete. Bob dio un paso atrs. Jupe! Pete! grit. Hay algo... hay algo all! Jupe y Pete corrieron a su lado y se arrodillaron en la hierba. Oh, no! se asust Pete. Es un cuerpo...! Est... est vivo? Jupe se inclin sobre el cuerpo de un hombre. S, todava respira... Cerca del embalse oyeron un rumor de voces y el ruido de unas piedras al resbalar por una pendiente. Llegaban ya Charles Barron y sus hombres. Jupe dio un tremendo estirn y el hombre tendido sobre la hierba rod y qued boca arriba. Su cara estaba blanca a la luz de la Luna. Tena los ojos cerrados y la boca parcialmente abierta. Respiraba a jadeos irregulares. De pronto, percibieron un olor extrao. Era el olor a cabello quemado! Eh, quietos! grit Charles Barron. Quietos! Un solo movimiento y os volar la cabeza! Los tres amigos parpadearon al ser localizados por la luz de los focos. Vaya exclam el seor Barron, si son los chicos del Patio Salvaje!. Seor Barron le inform Jpiter, este hombre est herido. El dueo del rancho y su mayoral apretaron el paso, De Luca! se asombr el seor Barron. Simn de Luca! Detweiler se arrodill y mantuvo su linterna cerca del rostro del herido. Luego, lo inspeccion cautelosamente. Tiene un chichn detrs de la oreja anunci poco despus, y... y le han chamuscado parte del cabello! El herido se agit en su inconsciencia. No temas, Simn agreg el mayoral. Estamos a tu lado. El herido abri los ojos y mir fijamente a Detweiler. Qu ha ocurrido? quiso saber el mayoral.

De Luca movi la cabeza y pestae varias veces con una mueca de dolor. Me ca? pregunt. Mir lentamente a su alrededor. Las ovejas! Dnde estn las ovejas? En el campo de abajo, al otro lado del embalse manifest Detweiler. De Luca consigui incorporarse y quedar sentado sobre la hierba. No lo entiendo gimi. Vine a ver cmo estaban las ovejas y me hallaba casi junto al embalse, donde vi que todo estaba en orden. De pronto, volvi su mirada hacia el mayoral, con expresin angustiada. Recuerdo que estaba en el prado de abajo. Bueno, esto es lo ltimo que recuerdo. Cmo llegu hasta aqu? Me habis trado vosotros? No, Simn explic Detweiler. Esos chicos te hallaron aqu. No recuerdas haber visto algo? Llamas? Humo? Alguna cosa...? -Nada en absoluto fue la respuesta. De Luca se llev ambas manos a la cabeza y por primera vez se toc el cabello. Eh, qu ha ocurrido? grit. Mi cabello! Qu le pasa a mi cabello? Alguien te lo ha chamuscado le revel el mayoral. Rafael Banales se arrodill tambin junto al herido y empez a hablarle rpidamente en espaol. Los otros se diseminaron por el prado. La luz de las linternas les permiti ver varios lugares chamuscados en el suelo como si las llamas hubiesen ardido ferozmente entre la hierba. En los acantilados haba, asimismo, varias rayas de holln, en el sitio donde se haban visto las llamas azules. Esto era todo, salvo un objeto que Detweiler encontr cerca de la base de los acantilados... un objeto no mayor que una mano humana. De cada extremo sobresalan unas tenacillas. Una especie de grapa decidi Detweiler. John, sabes qu es esto? John Alemn cogi el objeto y le dio varias vueltas entre sus manos. No, en absoluto confes. Parece... la pieza de alguna mquina. O de un avin? sugiri Detweiler. Tal vez. El metal... es una aleacin. No s de qu. No parece acero. Ms bien es como peltre... una aleacin de cinc. Y no hay restos de aceite... Mira, lo cierras de este modo y las tenacillas tambin se cierran unas a otras. Podra ser un interruptor, aunque no se parece a ninguno de los que he visto en mi vida. El seor Barron pase la vista por el prado y acab por fijarla en los acantilados. No se parece a ninguno de los que conoces? observ. Quedaron en silencio, sumidos en extraos pensamientos sobre los acantilados en llamas y las nubes de humo, y tambin en el extrao aparato que se haba elevado por encima de los campos. De Luca se palp el cabello. Su rostro era la imagen de la estupefaccin. S, alguien ha estado aqu continu Alemn. Tena el irregular semblante lleno de preocupacin. Vino alguien y... atac a Simn y se larg. Bien, de dnde vino... o vinieron? Y adonde se fue... o se fueron? Quines eran? Nadie le contest. De lo alto del monte les lleg el aullido de un coyote. Pete se estremeci al or aquel triste lamento y tambin por el recuerdo del platillo volante. Se pregunt si unos extraterrestres se habran paseado por el prado... y si quiz se hallaban todava escondidos entre la hierba.

CAPITULO 8

El ataque!

En una camioneta se llevaron del prado a Simn de Luca. Y cuando estuvo instalado en uno de los pabellones del rancho, Mary Sedlack y la seora Barron lo examinaron. Comprobaron sus reflejos, estudiaron sus pupilas a la luz de una linterna y decidieron que solamente padeca una ligera conmocin. La seora Barron acta como si fuese una enfermera profesional le dijo Bob a Elsie Spratt. Los Tres Investigadores se hallaban en la cocina del rancho con la cocinera, que estaba sentada y se frotaba nerviosamente su deformado dedo. La seora Barron estudi para enfermera cuando era joven explic Elsie. Y ahora presta servicios voluntarios un da a la semana en el hospital de la ciudad. Fue una lstima que se casara con ese viejo ogro, porque hubiese sido una excelente enfermera. Los muchachos oyeron el ruido de un coche en el sendero. Jupe se puso de pie y fue hacia la puerta. Unos minutos antes, Charles Barron haba ido hasta el portn para exigirle al teniente Ferrante que notificase a sus superiores de Camp Roberts que alguien haba atacado a un pastor. El seor Barron ya estaba de regreso y la seora Barron sali a hablar con l. Bien? pregunt. Qu ha sucedido? Ferrante dice que no puede hacer nada. Lo supona. Una excusa muy pobre para un oficial que dispone de un telfono de campaa, pero le ocurre lo mismo que a todos los de aqu: no funciona. Naturalmente asinti su esposa, con expresin de felicidad. Cuando los salvadores penetran en nuestra atmsfera, bloquean nuestro campo elctrico. Pero Ernestine exclam el seor Barron, si ni siquiera sabes qu es un campo elctrico! Es verdad, Charles asinti la seora Barron, pero es algo terriblemente importante, no es as? Cuando los visitantes extraterrestres hacen que ese campo deje de funcionar, todo se para... la radio, el telfono, los autos... todo! Nuestro coche todava funciona observ el seor Barron. Tal vez la interferencia no sea completa aleg la seora Barron. Cuando esos visitantes vuelvan, entonces s lo ser. Y cundo ser esto? pregunt el seor Barron, exasperado. Ya nos avisarn replic ella. Ascendi los peldaos del porche para entrar en la mansin. Charles Barron refunfu en voz baja y sigui a su esposa. Bravo por ella! aplaudi Elsie Spratt, que se hallaba en la puerta de la cocina, al lado de Jupe. Por primera vez, ha sido ella la que ha dicho la ltima palabra! Elsie volvi hacia la mesa y tom asiento. Ese viejo carcamal con el que se cas es capaz de enloquecer al ms santo rezong. Si la seora Barron dice que una cosa es negra, l decide que es blanca, slo para llevarle la contraria. Pero esta noche, ella se ha llevado la palma. Lleva mucho tiempo hablando de los platillos volantes y de los visitantes del espacio exterior, y l, en cambio, insista en que se apoderaran de nosotros los comunistas, los burcratas o los sindicatos laborales... y ahora resulta que era ella la que tena razn! De veras cree que la tiene? inquiri Jupe. De veras piensa que hemos tenido unos visitantes del espacio exterior? Elsie desvi la mirada, antes de responder. Qu otra cosa pueden ser? Se puso de pie, repentinamente vivaracha, y de una alacena cogi una vela y una palmatoria.

Llevaos esto cuando os acostis. Entreg la palmatoria con la vela a los muchachos y se march, a su vez, escaleras arriba con una lmpara en la mano. En aquel instante entr Mary Sedlack, la cual tambin se fue hacia arriba. Banales, Detweiler y Alemn tenan asimismo sus dormitorios en la casita-cocina, por lo que no tardaron en llegar. Banales les ense a Konrad y a los tres muchachos el dormitorio donde tendran que descansar, en el segundo piso. Konrad declar que no podra pegar un ojo, pero se tumb en un camastro y no tard en respirar lenta y regularmente. Los muchachos permanecieron tendidos un rato en la oscuridad, despus de apagar la vela. Escuchaban los ruidos y crujidos de aquella vieja casona y de quienes la habitaban. En algn lugar prximo, alguien se mova agitadamente en su cama. Y alguien ms se paseaba en la oscuridad. Jupe se despert en las primeras horas de la madrugada y ya no volvi a conciliar el sueo. Su cerebro estaba demasiado ocupado con los conocimientos del da anterior. Al cabo de unos minutos se levant y se dirigi a la ventana. La Luna ya haba desaparecido y el rancho estaba callado y a oscuras. All fuera no haba nadie. Jupe no logr adivinar la hora, pero pens que no estara muy lejos el amanecer. Impulsivamente procedi a vestirse y avanz en silencio hacia los camastros donde dorman los otros dos investigadores. Un leve tirn los despert al instante. Unos minutos ms tarde, los tres muchachos descendan por la escalera y salan de la casa. A la dbil luz de las estrellas, Jupe gui a sus amigos por entre los pabellones de los obreros del rancho hasta el aparcamiento situado junto a los cobertizos. All, los tres amigos se agruparon bajo un rbol. Qu sucede? indag Pete. Jupe arrug el entrecejo y se tirone el labio, como haca siempre que reflexionaba profundamente. Sera muy difcil que alguien imitara la voz del Presidente de este pas? pregunt finalmente. Y sera muy difcil conseguir un disco de la Banda de la Armada interpretando Saludo al Jefe? Crees que es un truco? pregunt Bob. No lo s. Pero eso me hace pensar en una famosa emisin de radio, cuya crtica le no hace mucho repuso Jupe. Corri a cargo de Orson Welles y, si no result ser una broma, seguro que termin como tal. Claro que fue una broma... de resultados fatales. Jupe se recost contra el tronco del rbol y se aclar la garganta, como si se dispusiera a pronunciar una conferencia. Eso ocurri por los aos 1930 explic, antes de que existiese la televisin. Orson Welles present por radio, una noche de Todos los Santos, una adaptacin de una novela de ciencia ficcin original de Herbert George Wells, el gran novelista ingls. La novela se llamaba La guerra de los mundos y trataba de unos monstruos procedentes de Marte que invadan la Tierra. Al comenzar el programa, un locutor anunci que slo se trataba de la escenificacin de una novela, pero el resto del programa fue tan real, que a todo el mundo le dio la sensacin de que se trataba de una serie de avisos de noticias y emergencias. Y aquellos que sintonizaron la emisora despus de haber comenzado el programa, slo oyeron los boletines que hablaban de unos objetos extraos procedentes del espacio exterior que haban cado a la Tierra en una pequea localidad de Nueva Jersey. As se enteraron, o creyeron enterarse, de que los extraos objetos eran naves espaciales con unas criaturas terribles provistas de tentculos. Algunas partes del programa se supona que provenan de las unidades mviles destacadas all, y los radioyentes oyeron el tumultuoso toque de sirenas y los gritos de la multitud. Hubo reportajes informando de gases venenosos procedentes de las marismas de Nueva Jersey y otros sobre los embotellamientos de trfico en las autopistas, invadidas ya por la gente que hua ante los invasores. Jupe hizo una pausa y volvi a aclararse la garganta. Lo que la emisora de radio no supo hasta que concluy el programa fue que la gente hua realmente de los supuestos marcianos. Miles de personas creyeron que aquellas noticias correspondan a una espantosa realidad y fueron presa del mayor de los pnicos. Jupe call un momento para sealar los acantilados que rodeaban el rancho. Bien, supongamos que la emisin que hemos odo la noche pasada no procediese realmente de Washington. Supongamos que la voz que omos no era la del Presidente. Supongamos que la emisin proviniese de all... de esos acantilados. De acuerdo convino Bob. Podra tratarse de un transmisor escondido por all. Tal vez sera posible interferir las longitudes de onda regulares mediante la emisin de fuertes ruidos. Quizs el discurso fuera falso... pero los soldados de la carretera...

Bien, supongamos, tambin que fuesen unos impostores concluy Jupe. Ese teniente es tan... tan militar... tan imbuido del espritu del cuerpo y tan corts... Podra estar interpretando un papel. Es posible que slo desee llevar a cabo su cometido refut Bob. S, claro, va demasiado bien vestido. Y hasta lleva los guantes continuamente, pero he odo decir que los oficiales jvenes suelen obrar de esta manera. Si se trata de un engao intervino Pete, alguien se est tomando excesivas molestias. Por qu tendra un individuo que hacer todo esto? El fuego de los acantilados fue... bueno, algo espantoso. No debe ser fcil conseguir que unas rocas peladas parezcan arder con aquellas llamas.

Adems, vimos cmo despegaba un platillo volante. Y el pobre pastor con el pelo chamuscado! Y qu me decs del chisme que Hank Detweiler encontr en el prado... la grapa, el interruptor o lo que fuese? S, todo es muy convincente confes Jupe, pero reflexionemos sobre ello. Pete, tu padre trabaja en unos estudios de cine. Existe algo en la actualidad que no pueda imitarse por medio de los efectos especiales? N... no concedi Pete al cabo de unos segundos, supongo que no. Slo existe un medio de averiguarlo con toda seguridad continu Jupe. Tenemos que llevar a cabo lo que planeamos primero. Tenemos que llegar a la poblacin ms prxima y ver qu sucede all. Lo cual significa escalar esos acantilados, verdad? pregunt Bob con desmayo. Est bien, como quieras. Oh, no! gimi Pete. Es preciso volver a ese prado? Y si hay algo... o alguien all? Eso ya lo dijiste anoche observ Jupe, y no encontramos a nadie... aparte del pastor herido. No te preocupes. No emprenderemos la marcha hasta que amanezca. Los muchachos aguardaron con impaciencia hasta que una dbil luminosidad comenz a reemplazar las tinieblas del valle. Entonces emprendieron la marcha a buen paso hacia el prado. Cuando dejaron atrs los campos de cultivo y llegaron al borde de los pastos, distinguieron la neblina. Surga del embalse y flotaba por encima del agua como un riachuelo vaporoso. Los tres amigos se dirigieron hacia all, teniendo buen cuidado de evitar las ovejas del prado inferior, pero al llegar al pie del embalse se detuvieron en seco. Todos experimentaron un escalofro de temor. Todos vean mentalmente la imagen de Simn de Luca tumbado en tierra, con el cabello chamuscado como por el fuego de un cohete. Los muchachos siguieron tanteando el terreno alrededor de las rocas y los arbustos del borde del embalse. Cuando llegaron a lo alto del mismo, comenzaron a orillar el aljibe. Pete iba en cabeza, tanteando a travs de la niebla. De repente, lanz un grito. Haba alguien delante, un personaje alto y delgado, que pareca tener una cabeza demasiado grande para su cuerpo. Los tres amigos tardaron unos instantes en darse cuenta de que tal personaje llevaba un traje de material blanco y brillante, un traje que resplandeca incluso a la penumbra del amanecer, y que la cabeza estaba cubierta por un enorme casco. En realidad, era un casco que podan utilizarlo los submarinistas, los astronautas... o tal vez un desconocido que no pudiera respirar la atmsfera terrestre. Pete grit de nuevo. Jupe vio cmo aquel extrao ser levantaba un brazo dispuesto a golpear. Y en el mismo momento, algo situado a sus espaldas asi a Jupe por la garganta. Aquella cosa lo levant de manera que pudo divisar con claridad, ya sin la bruma de la niebla, el cielo gris y las plidas estrellas del amanecer. Despus vino una explosin de dolor en la nuca... sinti cmo se hunda en las tinieblas... y no vio nada ms.

CAPITULO 9

Una invitacin a investigar

Jupe abri los ojos y comprob que el cielo ya estaba azul. La niebla haba desaparecido y Konrad estaba arrodillado a su lado. Te encuentras bien, Jupe? le pregunt ansiosamente el bvaro. Jupe se quej por el dolor que experimentaba desde el hombro derecho al odo. Por fin, aunque temblando, consigui sentarse. Cerca de all, Rafael Banales ayudaba a Pete a ponerse de pie, y John Alemn hablaba quedamente a Bob, el cual se hallaba sentado en tierra con las rodillas levantadas hasta la barbilla. Konrad quiso saber Jpiter, cmo nos encontraste? No fue difcil sonri el preguntado. Me despert y vosotros habais desaparecido. Entonces, me dije: Si yo fuese Jpiter Jones, me habra ido al lugar de los sucesos. De modo que despert al seor Alemn y al seor Banales y, junto con el seor Detweiler, vinimos aqu. Jupe mir a su alrededor. Hank Detweiler estaba de pie, a su lado, con el ceo fruncido. Qu ocurri? pregunt el mayoral. Haba alguien esperando explic Jupe. Vi a un personaje llevando un traje espacial y entonces golpe a Pete. Bromeas, eh! exclam Detweiler. Oh, no, no bromea farfull Pete, palpndose la cabeza y parpadeando de dolor. Ese tipo me atiz un buen porrazo. Jupe se toc la nuca que tambin le dola. Otro individuo se me acerc por detrs prosigui su relato. Intent estrangularme y perd el conocimiento. Debieron ser tres calcul Bob. El que me atrap a m ola como a caballo. Qu? Charles Barron acababa de aparecer en el prado. Quin ola a caballo? Hank, qu pasa aqu? Los muchachos salieron del rancho durante la noche explic el mayoral. Vinieron aqu y fueron atacados. Pete asegura que uno llevaba un traje espacial. Bob afirma que otro ola a caballo. Tonteras! sentenci el seor Barron. Los extraterrestres no huelen a caballo. Hank, yo he venido en una camioneta. Ahora acompaa a esos chicos, llvatelos al rancho y haz que los cuide la seora Barron. Diez minutos ms tarde, Jpiter, Pete y Bob se hallaban en sus camastros del dormitorio, bajo el cuidado de Mary Sedlack y Elsie Spratt. Vaya, por lo visto tenemos una racha de buena suerte coment Mary con sequedad. Simn de Luca pudo hallar la muerte anoche en el prado y vosotros habis sido atacados esta madrugada, pero no habis sufrido consecuencias fatales. Bueno, no tentis ms a la suerte. Manteneos alejados del prado. Por el momento, no es un lugar muy acogedor. Ella y Elsie salieron del barracn. Ahora no ola a caballo coment Jpiter pensativamente, pero ayer por la tarde s. Piensas que ella fue uno de los atacantes? pregunt Bob. Jpiter se encogi de hombro. Quin sabe? Creo que es bastante fuerte. Y estoy seguro de que al menos uno de los asaltantes era terrestre. Me niego a creer que un extraterrestre montara a caballo. Una persona que monta a caballo? repiti Bob, mirando el techo. Esto no ayuda a reducir la lista de sospechosos. Tenemos a Hank Detweiler que sabe montar, claro. Tambin monta el seor Barron, supongo.

Mary pasa casi todo su tiempo con los caballos, y probablemente Banales y Alemn dominan la equitacin. Adems, estn los obreros del rancho, los que viven en los pabellones. Apenas sabemos nada de ellos. De quines no sabis nada? la seora Barron haba subido en silencio la escalera y se hallaba en el umbral, sonriendo a los muchachos. Mi esposo est muy preocupado por vosotros aadi la buena mujer. Me cont que os haban atacado... bueno, los salvadores. Nos atacaron tres personas, seora Barron puntualiz Jupe. Al menos, una llevaba un traje espacial. La seora Barron se sent al borde del camastro de Jupe. Llevaba una pequea linterna y la us para examinar los ojos del Primer Investigador. Ests bien afirm con suavidad. Has tenido mucha suerte. Luego, se dirigi a examinar a Pete. Y qu hacais en el prado los tres? se interes. Queramos irnos del rancho y llegar a la poblacin ms cercana explic Jupe. Seora Barron prosigui tras una breve pausa, usted parece estar muy segura de que nos visita gente de otro planeta. Conocen todos los de Rancho Valverde su inters por una posible liberacin? Eso creo asinti ella, con expresin turbada. Me imagino que eso lo saben todos los que viven en el rancho. Pero... no estoy completamente segura de que fuesen los salvadores los que visteis anoche. De veras? se interes Jupe. La seora Barron sacudi negativamente la cabeza y sentse al lado de Bob. Ese aparato del prado, de la noche anterior, era exactamente igual a las naves espaciales que han sido vistas en otras regiones del pas. Ha habido personas de la Tierra que han hablado con los salvadores... Pero Simn qued herido... lo mismo que vosotros. Y los visitantes jams han herido a nadie! Estn tan altamente desarrollados intelectual-mente que son telpatas. No puedo creer que deban recurrir a pegar a la gente. No vienen para esto, sino para ayudarnos. S, claro asinti Jpiter. Seora Barron, el planeta Omega se halla en la galaxia ms prxima a la Tierra, en la constelacin de Andrmeda. Sabe a qu distancia se halla de nosotros? Oh, a unos dos millones de aos-luz respondi ella. Lo s. Es Imposible imaginarse un viaje de dos millones de aos-luz. Pero los salvadores poseen una tecnologa mucho ms avanzada que la nuestra y la distancia no les preocupa. Todo esto est muy bien explicado en el libro Paralelos, de Korsakov. l, en persona, visit el planeta Omega y regres a la Tierra a fin de preparar el camino a los salvadores. En Paralelos cuenta hasta qu punto nuestras ltimas guerras tienen angustiada a la gente de Omega y como, desde que poseemos la bomba atmica, bueno... esto ha aumentado la tensin en todo el cosmos. Hum... s, claro gru Jupe. Los salvadores acabarn por rescatarnos de los peligros de la Tierra. Naturalmente continu la seora Barron, no se nos llevarn a todos, sino a quienes mejor puedan contribuir a la reconstruccin de nuestra civilizacin cuando termine la era de caos y confusin. Jpiter asinti distradamente. Mi marido siempre se ha negado a creer que pueda suceder tal cosa. Pero anoche, cuando vio la nave espacial, no se fue a la cama sino que se dedic a leer el libro de Korsakov y otro de un tal Contreras. Y esta maana est dispuesto a creer que los salvadores nos visitan asiduamente. Esto ha debido gustarle a usted observ Jupe. No, si los salvadores resultan ser unos seres malvados que van aporreando a la gente en la cabeza neg la seora Barron. Ojal estuviese segura de que no son ellos. Bueno manifest Jpiter lentamente, ya sabe que es posible que esos asaltantes no fuesen en absoluto extra-terrestres. Lo s sonri ella con tristeza. Alguien podra haber planeado una broma espantosa. Se lo dije a mi esposo esta maana, pero se puso furioso. Claro, deb darme cuenta. Ahora ha decidido que aqu hay extraterrestres y no quiere que nadie le contradiga. S, est seguro de que han venido para llevarlo a un sitio seguro. Supongo que esa idea le encanta afirm Jupe. Seora Barron agreg, cambiando de tema, hbleme del personal que tienen en el rancho. La seora Barron se mostr sorprendida. El personal? Eres muy inquisitivo, muchacho... Hablas como si tuvieses que redactar un informe para la polica.

La cartera de Jpiter se encontraba sobre la mesita de noche y ste, sin responder, la alcanz, extrajo una cartulina de uno de sus compartimientos y se la entreg a la seora Barron, la cual ley: LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo ??? . . . . . .

Primer investigador Segundo investigador Tercer investigador

. . .

Jpiter Jones Pete Crenshaw Bob Andrews

Investigadores! exclam la seora Barron. Nuestro principal objetivo es solucionar problemas le confi Jpiter, y crea que nos damos buena maa para ello. No tenemos prejuicios como la mayora de investigadores adultos. Siempre estamos dispuestos a aceptar que pueden ocurrir los sucesos ms absurdos... y a menudo los hechos nos dan la razn. Entiendo aprob la seora Barron. Bien, tal vez los sucesos ocurridos aqu sean absurdos y es posible que necesitemos unos buenos detectives. Especialmente, creo que yo los necesito. Podis aceptarme como cliente? Claro est accedi Jpiter. Acaba de contratar los servicios de Los Tres Investigadores. Y ahora, hable del personal. De acuerdo la mujer tom asiento en una butaquita a los pies de la cama de Jupe. Conocimos a Hank Detweiler cuando estuvimos de visita en el rancho Armstrong de Texas. A Charles le impresion la labor que Hank realizaba all e hizo que el Departamento de Crdito de Austin le dejase ver el informe sobre nuestro mayoral. Charles cree fervorosamente en los informes financieros del Departamento de Crdito. Afirma que, si la gente se muestra descuidada con el dinero, tambin lo ser en otras cosas. Hank nunca tuvo problemas de pagos y Charles lo contrat. Entiendo asinti Jpiter. Hallamos a Rafael Banales gracias al Departamento de Alumnado de la Universidad de California, en Davis. Se haba graduado seis aos atrs y estaba trabajando para la compaa West Coast Citrus, con un excelente expediente. John Alemn era el dueo de un garaje en la ciudad de Indio. Cuando pasamos por all nos repar el coche y lo hizo de manera perfecta. Tambin fue satisfactorio su informe financiero? intercal Jupe. Oh, s... El de Elsie no era tan bueno. Abonaba las cuentas con retraso y, en algunas ocasiones, no tuvo bastante dinero en su cuenta bancaria para cubrir sus cheques. Sin embargo, lo cierto era que ayudaba a su hermano menor y era comprensible que, de cuando en cuando, anduviera corta de dinero. Trabajaba como cocinera en un restaurante de Saugus y, con el salario que ganaba, logr que su hermano abriera una pequea tienda de radios. Oh, es muy buena cocinera y Charles decidi correr un pequeo riesgo con ella. Qu hay de Mary Sedlack? quiso saber Jupe. Trabajaba en una cuadra de caballos en un lugar llamado Sunland explic la seora Barron. Oy hablar del Rancho Valverde a una amiga suya que habita en Santa Mara y solicit un empleo. Quiere poder estudiar en la Universidad y llegar a ser veterinaria, de manera que para ella constituye una ventaja vivir aqu y guarda su sueldo en el banco. No ha tenido jams un crdito, ni cuenta estable o un prstamo bancario... no, nada de eso, de modo que Charles no pudo obtener un informe de ella, pero mi marido comprob la del padre de Mary. Era perfecta. Ese hombre trabaja para una empresa de Ahorros y Prstamos. Y qu me dice de los que viven en los pabellones? inquiri Jupe. Todos estaban empleados en el Rancho Valverde sonri la interrogada, mucho antes de que mi esposo adquiriese la propiedad. Algunos, incluso, han nacido en el rancho. ste es su hogar. Se puso de pie. No me parece posible que nadie de los que trabajan aqu est implicado en un engao. Perderan demasiado. Y qu ganaran? El seor Barron es un hombre acaudalado observ Jupe. Tal vez alguien haya puesto en accin un plan para robarle. Robarle qu? se burl la seora Barron. Aqu no tenemos nada de valor. No coleccionamos nada caro. Ni siquiera hay mucho dinero. Mi marido lo guarda en un banco, como todo lo dems. Tenemos una cuenta

en el Banco Nacional de la Costa del Pacfico de Santa Brbara. All tambin tenemos una caja de seguridad donde guardamos mis joyas y supongo que mi marido tiene all otros valores. No podra tratarse de otra cosa? insisti Jpiter. Algo en que usted no haya pensado... algo que no le parece importante, pero que otra persona puede desear desesperadamente. O alguien que intenta estafar a su esposo. S, claro, todo esto es posible concedi ella. Si la aparicin del platillo volante fue un truco razon Jpiter, tiene que existir un motivo para dicho truco, por muy elaborado que sea tal motivo. La seora Barron medit unos instantes y al fin dijo: No me imagino qu pueda ser. Sencillamente, no es nada de este rancho. Ya podis ver vosotros mismos que... Call de golpe, mir fijamente a Jupe y continu: Naturalmente! Lo podis ver vosotros mismos! El qu, seora Barron? se interes Jupe. Podis visitar nuestra casa explic ella. Todo lo que tenemos, todo lo personal, est en la casa. Excepto mis joyas, claro. Supongamos pues que, despus del almuerzo, cuando Mara, la que nos sirve la comida, se vaya a su pabelln para dormir la siesta y cuando mi esposo sale a dar una vuelta a caballo por el rancho... cosa que hace todos los das..., supongamos que vens a la casa y la registris de arriba abajo. Bueno, tal vez se os ocurra algo. Quizs observis alguna cosa en la que yo no me he fijado. Buena idea aprob Jupe. Aunque a mi esposo no le gustara replic la seora Barron. Seguro que no asinti Jupe. De modo que no le diremos nada. Confe en nosotros, seora Barron sonri Jpiter. S, creo que puedo confiar en vosotros. La seora Barron se despidi y Jpiter se recost contra su almohada. Empez a tironearse el labio inferior, seal segura de que estaba sumido en profundos pensamientos. Su expresin era grave. El gran Sherlock Jones sonri Pete piensa tan profundamente que huelo a madera quemada. Has llegado a alguna conclusin, Sherlock? No confes Jupe. Estoy considerando solamente cierto nmero de asombrosas posibilidades. Cules son? pregunt Bob. Que alguien intenta aislar completamente a Charles Barron con algn propsito criminal. Se halla desconectado de todo contacto con el mundo exterior, y podra ser la vctima de un chantaje o de una estafa, o secuestrado por un rescate. Tambin existe la posibilidad de que alguien del rancho tenga alguna queja contra l y slo desee atormentarle y hacerle quedar en ridculo. Y an hay una tercera posibilidad. Cul? inquiri Pete. Que este misterio sea realmente intergalctico y nos hayan invadido realmente personas de otro planeta!

CAPTULO 10

Atrapado!

Los Tres Investigadores almorzaron en la larga mesa de la cocina del rancho, con Elsie Spratt, Hank Detweiler y el resto del personal de Charles Barron. Fue una comida silenciosa, pues cada- uno se hallaba sumido en sus propios pensamientos. Cuando el refrigerador arranc repentinamente en el momento en que Elsie serva la sopa, Bob salt como si hubiese recibido un tiro. Vuelve a funcionar la electricidad? pregunt Pete. Funcionan los generadores explic John Alemn. Oh, s asinti Pete. Lo haba olvidado. Hank Detweiler mir a Pete con ojos escrutadores. No olvidis que el seor Barron ha dado ciertas rdenes respecto a vosotros. Tenis que manteneros alejados del prado. Hemos apostado unos centinelas all para hacer cumplir esa orden. Qu significa esto? intervino Elsie. Est realmente preocupado el seor Barron por la seguridad de los chicos o espera otra visita de los extraterrestres? Probablemente, por ambas cosas repuso Detweiler. Se imagina que el platillo volante volver porque habrn dejado a algunos de los suyos escondidos por ah. Los que nos atacaron? quiso saber Jpiter. Detweiler arrug la frente en actitud de honda concentracin. No estoy seguro de creer nada de lo sucedido anunci. Dara cualquier cosa por saber dnde puede estar ese tipo del traje espacial... l y sus amigos. Tal vez estn por los acantilados sugiri Jupe, estudindole. Es posible asinti Detweiler, sin insistir sobre el tema. La comida continu sin ms conversacin. AI terminar, Los Tres Investigadores se disculparon y fueron a sentarse en los peldaos del porche trasero. Estaban an all, cuando Charles Barron sali de su mansin pegando un portazo y se dirigi al establo. Se detuvo al ver a los muchachos. No volvis a escabulliros de aqu les advirti. Si me entero de que habis estado en el prado o cerca de all, ordenar que os encierren. S, seor asinti Jupe con humildad. El seor Barron continu su camino, y la Joven llamada Mara no tard en salir de la mansin. Sonri a los muchachos y fue hacia uno de los pabellones que bordeaban el sendero del rancho. Cuando Mara desapareci a lo lejos, Jupe se levant y abri la marcha hacia la mansin de los Barron. La seora Barron les aguardaba en la veranda, donde haba unas sillas y mesitas de hierro forjado, pintadas de blanco, de aspecto bastante incmodo y anticuado, con dibujos de parras y enredaderas. La seora Barron estaba sentada en una de dichas sillas, con las manos cruzadas sobre la falda, mas sus pupilas brillaban de animacin. Jupe supuso que consideraba como una aventura la inspeccin de su propia casa. Los muchachos decidieron que aquella maana slo Jpiter examinara la mansin con la seora Barron y que, mientras l estaba en la casa, Pete y Bob intentaran descubrir qu pasaba entre los soldados que vigilaban la carretera. Nos veremos ms tarde se despidi Jupe de sus amigos, y tened cuidado cuando os acerquis a la cerca. No temas repuso Pete.

Jupe ascendi los peldaos de la entrada principal de la mansin. La seora Barron se puso de pie y le precedi al interior de la vivienda. Cuando Jupe cerr la puerta, los dos permanecieron inmviles unos segundos, escuchando el gran reloj de caja que sonaba en el descansillo de la escalera monumental. Por dnde empezamos? pregunt la duea de la casa. ste es un sitio tan bueno como otro cualquiera replic Jupe. Tendi la mirada por el gran saln, muy severo con sus alfombras turcas, sus divanes y sus sillones tapizados con terciopelo. No vio nada que pudiera desear un ladrn. Luego pas a la sala de msica, donde haba un piano de cola, varias sillas doradas y algunas vitrinas que contenan montones de partituras musicales y algunos dibujos infantiles. Mis hijos los hicieron cuando estaban en la primaria explic la seora Barron. Me parecieron bastante buenos. Oh, s, son excelentes asinti Jupe, pensando al contrario que eran espantosos. Volvi a meter los dibujos en la vitrina de la que los haba sacado y se traslad al comedor. En los aparadores haba algunos objetos de plata. La plata tiene algn valor razon Jupe, pero no creo que esos objetos valgan la pena de planear un truco tan sofisticado. Si un ladrn se llevase la vajilla, o este servicio de caf de plata, y luego tuviera que venderlos a bajo precio... no sacara mucho. Supongo que no concedi la seora Barron. En la cocina de la mansin haba alacenas atestadas de provisiones, conservas y confituras fabricadas en el rancho. Las etiquetas demostraban que ninguno de los botes tena ms de un ao. Cuando Jupe termin la inspeccin de la cocina, abri la puerta que conduca al stano. La seora Barron gir el Interruptor de abajo, y los dos descendieron a un lugar sombro y lleno de polvo, donde se vea unos montones de lea y un cajn lleno de carbn. As estaba todo en Wisconsin explic la seora Barron. Seal el enorme horno situado al lado del cajn de carbn. Charles quiso que todo estuviera tal como lo recordaba... con horno y todo. Jupe consider las cajas, los cajones y los bales que descansaban sobre el suelo de cemento. A travs de una abertura en la pared del fondo divis otro tramo de escalera que suba desde el stano e iba directamente al exterior. Era la antigua entrada a la bodega, con una hoja de contrachapado sobre el pozo de la escalera, que serva tanto de tejadillo como de puerta. Entonces, Jpiter capt un nicho en una esquina del stano, que iba del suelo al techo. Estaba hecho de una especie de malla de metal pesado, y posea una puerta metlica asegurada con un candado. Curiosamente, Jupe cruz el stano, atisbo por entre el enmallado y distingui una coleccin de rifles apoyados en un armero contra la pared. Tambin haba cajas de municiones en el suelo e incluso explosivos. En otro armero se vean pistolas y revlveres. Vaya arsenal! coment Jpiter. Tambin estaba en el stano de Wisconsin? La seora Barron neg con la cabeza y su rostro se entristeci. No, esto es nuevo. Charles lo instal hace unos seis meses. Bueno... crey que llegara un momento en que tendramos que protegernos. Ya. Jupe se apart de las armas y empez a abrir los bales que tena en torno suyo. Todos estaban vacos, lo mismo que los cajones y las cajas. Nada murmur al fin. Claro asinti la seora Barron. En realidad, este stano apenas lo usamos. Los dos regresaron a la cocina y la seora Barron abri la marcha por la escalera hasta el segundo piso. Cerca de la escalera se hallaban los dormitorios de la servidumbre, aunque solan estar vacos, sin utilizar. En las otras habitaciones haba camas antiguas y monumentales, con ricas colchas de brocado. Jupe vio mesas con superficie de mrmol y espejos que llegaban hasta el techo. La seora Barron entr en su habitacin y abri las puertas del armario y los cajones del escritorio. No hay nada, en realidad... ni siquiera baratijas. Yo no suelo lucir muchas joyas aqu en el rancho aadi. Slo guardo un collar de perlas y mi anillo de compromiso, ya que todo lo dems est en la caja fuerte del banco. Hay algn tico? quiso saber Jupe. Y los cuadros? Tienen algunos de verdadero valor? Y documentos? No posee el seor Barron ningn documento que pudiese ser valioso para un estafador?

Nuestros cuadros sonri la seora Barron son slo retratos de familiares, pero no son muy valiosos. Excepto para Charles, claro. Y respecto a documentos, no lo s. No entiendo gran cosa de negocios y finanzas. Charles lo guarda todo en su despacho. La seora Barron volvi a la escalera y Jupe la sigui. Una pequea estancia situada en la esquina oriental de la casa todava era ms severa y anticuada que las que Jupe acababa de visitar. Estaba amueblada como un despacho, con un bur de persiana, un silln de cuero, una silla giratoria de roble y varios archivadores de la misma madera. Tambin haba una chimenea y en la repisa se vea un grabado en metal de una fbrica. Es un grabado de la Barron Internacional explic la seora Barron, sealndolo. Es la fbrica donde los Barron labraron su fortuna. No entro muy a menudo aqu, pero... La seora Barron call de pronto. Alguien la llamaba por su nombre desde el sendero. Se acerc a la ventana y levant la persiana. Seora Barron! grit una mujer desde el sendero. Por favor, venga de prisa! Nilda Ramrez se ha cado de un rbol y le sangra mucho el brazo. Ya bajo! replic la seora Barron. Volvi a cerrar la ventana. Contina con tu visita dijo a Jupe. Estoy segura de que ya no me necesitas. Ir en busca del botiqun de urgencia y curar a esa chica, Nilda Ramrez. No te demores. Y Charles no tardar tampoco demasiado. No me detendr mucho prometi Jupe. La seora Barron se march y Jupe la oy buscar algo en el gran cuarto de bao cuya puerta daba al pasillo. Luego, ella baj y sali de la casa. Jupe permaneci frente a la ventana mientras la seora Barron recorra el sendero junto con la mujer que la haba avisado. Luego se asom y mir hacia el grupo de limoneros y al otro extremo del sendero. No haba nadie a la vista. Se apart de la ventana y fue hacia la chimenea. Una vez all, levant el grabado de la Barron Internacional y sonri. Por fin! exclam en voz alta. Detrs del grabado haba una caja de caudales. Era de modelo antiguo y no tena combinacin. Poda abrirse por medio de una llave. Jupe supuso que la seora Barron ignoraba la existencia de la caja, y se pregunt si el seor Barron la habra encontrado en alguna tienda de antigedades y la habra instalado en la casa despus de trasladarla desde California. Tir de la manija. La caja estaba cerrada, tal como haba esperado. Tambin estaba cerrada la persiana del bur, lo mismo que los archivadores. Jpiter se sent en el silln y se imagin que l era Charles Barron. Qu guardara en una caja de caudales? Y llevara la llave encima, montando a caballo? O la dejara en la casa? Tal vez tendra una segunda llave? Cuando se le ocurri esta idea, los ojos de Jpiter resplandecieron. Charles Barron era un individuo muy meticuloso. Con toda seguridad habra un duplicado de la llave escondido en la casa. Jpiter se arm de valor y empez el registro. Se arrodill y palp los costados de las sillas y del escritorio. Despus, hizo lo mismo con las partes superiores de las ventanas y de la puerta. Atisbo detrs de los archivadores. Finalmente, levant un borde de la alfombra y divis una tabla del suelo ms corta que las dems y de color diferente. Insert las uas en el borde de esa tabla y la consigui levantar. Debajo haba un compartimiento donde estaban las llaves. No es usted muy listo, seor Barron murmur Jupe. Cogi las llaves, tres en un llavero, y abri la caja fuerte. En su interior haba varios estuches forrados de terciopelo: estuches de joyas. Jupe los abri, uno tras otro, y contempl asombrado las esmeraldas, los diamantes y los rubes. Haba collares, brazaletes, relojes y alfileres. Casi todas las piezas eran de modelos antiguos. Jupe supuso que deban haber pertenecido a la madre del seor Barron. De manera que las joyas de la seora Barron no estaban en ninguna caja de depsito del banco como ella crea. Saba tal cosa alguien ms... aparte del seor Barron? Ciertamente, vala la pena robar aquellas joyas. Pero tanto como para elaborar el truco del platillo volante y los soldados? Jpiter se dijo que no. Luego se pregunt por qu habran llevado las Joyas a la mansin y comprendi que era otro signo de la desconfianza que tena el seor Barron respecto al mundo. Una caja de seguridad de un banco slo era segura mientras la entidad existiera. Y Charles Barron no crea en los bancos. Slo confiaba en las tierras y el oro. Jupe cerr la caja y se dirigi hacia el bur de persiana.

Fue la segunda llave la que lo abri. El primer objeto que distingui el Primer Investigador cuando se levant la persiana fue la grapa metlica hallada en el prado por la maana. Jupe le dio vueltas entre sus manos y luego la dej a un lado. Sentse en la silla giratoria y comenz a investigar los talonarios bancarios que se amontonaban en la mesa. Pertenecan a diversos bancos de distintas ciudades: el Banco Prairie de Milwaukee, la Compaa Deseret Trust de Salt Lake City, la Compaa Riverside Trust de Nueva York y el Banco Nacional de Illionis Central de Springfield. Jupe repas los registros de los talonarios y vio que el ltimo taln de cada cuenta era por todo el saldo. Es decir, Barron haba cancelado todas sus cuentas bancarias. Slo mantena abierta la del Trust Merchants de Santa Brbara. La ltima entrada del registro de dicha cuenta mostraba que Charles Barron tena ms de diez mil dlares en depsito. Jupe dio un salto en la silla y empez a comprobar el registro del talonario y casi silb de asombro. En los dos ltimos aos haba depositado millones de dlares en la institucin de Santa Brbara y en la cuenta haban ingresado grandes sumas de dinero. Parte del mismo haba servido para pagar el equipo del rancho. Otros haban ido a parar a compaas alimenticias, otras a empresas petrolferas, a comerciantes de automviles como pago de camiones y a ciertos talleres de reparacin. Haba talonarios pagados a compaas de ingeniera para equipo de irrigacin, y a compaas productoras de cemento por arena, gravilla y hormign. El seor Barron haba gastado sumas enormes para equipar su rancho. Pero adems tambin se haban pagado grandes cantidades a otras empresas cuyos nombres no conoca Jpiter. Una compaa llamada Peterson, Benson y Hopwith haba recibido dinero de Charles Barron en ms de diez ocasiones y las cantidades oscilaban entre cincuenta mil a ms de doscientos mil dlares. Numerosos cheques haban sido extendidos a nombre de la Pacific Stamps Exchange (1), por unas sumas astronmicas. Jupe dej a un lado el talonario y frunci el ceo. No haba visto nada que indicara que el seor Barron estaba interesado en sellos de correos. Y la seora Barron haba asegurado que ni ella ni su marido eran coleccionistas. Aparte de los talonarios, haba documentos en el escritorio: declaraciones de una firma de corredores de Bolsa que tena una oficina en el bulevar Wilshire de Los ngeles. Haban vendido bonos por cuenta del seor Barron por valor de varios millones de dlares en un perodo de ocho meses. Entre las actas no haba ni una sola notificacin de que Charles Barron hubiese adquirido nuevos bonos. Charles Barron slo haba vendido una y otra vez, y los bolsistas le haban enviado cheques despus de cada venta. Jupe dej los documentos donde los haba encontrado y empez a hojear otro montn de papeles. Se trataba de (1) Stamps, en Ingls, significa sellos de correo.

facturas y notas, y tambin se hallaban relacionadas con compras que el seor Barron haba efectuado para el rancho. Jupe estaba impresionado al ver las inmensas cantidades que el seor Barron se haba gastado en su fortaleza. Slo la cuenta del mobiliario del parque era suficiente para amueblar muchos hogares, desde el tico hasta la bodega. Jupe sonri al observar aquella factura. Se refera a cuarenta y tres sillas de hierro forjado, con dibujos de hiedra sueca, diez mesitas de igual dibujo, todo ello fabricado bajo las directrices especficas del seor Barron, para ser entregadas al Rancho Valverde en un plazo de noventa das como mximo. Era tpico del millonario, supuso Jupe, adquirir aquel mobiliario de jardn, cuando poda haberlo adquirido en casi cualquier tienda dedicada a piezas para el aire libre. Pero Charles Barron estaba acostumbrado a poseer las cosas exactamente como las quera. Tal vez no le haban gustado los modelos o la artesana de los muebles de otras tiendas. Jpiter dej las facturas en su lugar, corri la persiana del bur y la cerr. Se qued sentado un momento, atormentado por una sensacin indefinible: la sensacin de que haba visto algo muy importante. Mientras trataba de definir qu poda ser lo que le acababa de despertar el borde de su conciencia, oy un sonido abajo. Alguien haba abierto la puerta de la cocina, entrando en la mansin. S, alguien cruzaba la cocina con pasos pesados. Y no se trataba de la seora Barron. Jupe se puso de pie, dio un paso silencioso y se arrodill para dejar las llaves en el compartimiento del suelo. Coloc la tabla sobre aqul y la tap con la alfombra. Los pasos ya sonaban en el comedor, y despus en el pasillo. Jupe mir frenticamente a su alrededor. Los pasos suban por la escalera. Jupe no tena tiempo de atravesar el pasillo y llegar a la escalera posterior sin ser visto. Jpiter estaba atrapado!

CAPITULO 11

Bob corre un riesgo

Cuando Jupe entr en la mansin, Bob y Pete descendieron a travs del grupo de limoneros hasta la cerca que cerraba el lindero sur de la propiedad de Charles Barron. Los muchachos se agazaparon detrs del espeso seto de adelfas que creca cerca de la valla y contemplaron la carretera. Haban instalado una tienda de campaa en el terreno baldo que haba al otro lado de la carretera, frente al portn del rancho. Dos hombres de uniforme estaban holgazaneando delante de la tienda y beban algo de unos vasos de hojalata. Resueltamente, ignoraban al centinela del rancho que vigilaba el portn. Y ste, a su vez, los ignoraba a ellos. Se hallaba recostado contra un poste de la puerta y sujetaba un rifle, de espaldas a los muchachos, los cuales estaban escondidos en la parte occidental del portn. Pete le peg un codazo a Bob y seal un abultado aparato que colgaba de un rbol, cerca de la tienda de los soldados. Qu es? quiso saber Bob. No estoy seguro, pero me parece un telfono de campaa repuso Pete. Como para confirmar esta opinin, se oy un pequeo tintineo. Uno de los soldados se incorpor y fue hacia el rbol. Descolg el receptor de su soporte y habl, aunque los dos amigos no lograron captar sus palabras. Qu me dices ahora? susurr Bob. Le dijeron al seor Barron que su telfono tampoco funcionaba. Bob aguz el odo para escuchar la conversacin que tena lugar, pero la distancia era excesiva. Slo logr captar una o dos palabras. Al cabo de unos minutos el soldado devolvi el auricular a su lugar y le dijo algo a su compaero. Los dos se echaron a rer, y despus rein el silencio en tanto contemplaban a uno de los hombres de Barron que caminaba entre la cerca y el seto de adelfas, hacia el Este. Este centinela que patrullaba por la cerca mir al otro lado de la carretera, hacia el campamento. Se detuvo a intercambiar unas palabras con el que vigilaba el portn y luego dio media vuelta y retrocedi por donde haba venido. Eh, ser mejor que nos alejemos de este seto murmur Pete. Seguro que dentro de muy poco vendr otro centinela por el oeste. Los dos muchachos se retiraron hacia un grupo prximo de eucaliptos. Pete tena razn, porque no tard en aparecer un patrullero, en direccin al portn, desde la direccin contraria del primero. Una vez hubo tambin desaparecido, pas un jeep lentamente por delante de la puerta de la valla, en direccin al oeste, sin detenerse en el campamento. Los dos individuos que iban en el vehculo ignoraron al centinela del seor Barron, y ste ni siquiera los mir. Los dos bandos no se hablan entre s coment Pete. Dara cualquier cosa por saber de qu estn hablando aquellos dos del campamento musit Bob. Mir hacia la cerca de forma calculadora, y de repente se incorpor. Voy a saltar la cerca! anunci. Eh? se atragant Pete por la sorpresa. Digo que saltar la cerca repiti Bob. Mira hacia all, En la carretera hay un recodo, de forma que ni el centinela del portn ni los soldados me vern. El centinela de este lado ya estar fuera de vista. Y los rboles que crecen junto a la cerca me ocultarn, aunque uno de los hombres del seor Barron vigile desde lo alto de los acantilados. Pete expres ciertas dudas. Bob era el ms bajo y delgado de Los Tres Investigadores y se le daba mejor el trabajo intelectual que las proezas que precisaran del esfuerzo fsico. Pete era fuerte, gil y atltico, pero no le gustaba correr riesgos innecesarios.

Cruzar la carretera y me internar entre los rboles sin que me vean insisti Bob. Me situar detrs del campamento. Luego, me ir acercando lo suficiente para or lo que hablan esos tipos. Y si te pillan espindoles, Bob? se amedrent Pete. Podran ser muy duros contigo. En ese caso chillar prometi Bob, y t hars que el centinela del portn vaya con su rifle a ayudarme. Ya s, el seor Barron se enfadar por no haber obedecido sus rdenes, pero no me matar, verdad? No ests tan seguro sonri Pete. Jupe espiara en ese campamento si estuviera aqu agreg Bob. Sin aadir ninguna palabra ms, avanz rpidamente hacia el seto de adelfas y, agachndose para no ser visto desde el portn, corri por detrs de los arbustos. Cuando lleg al sitio donde crecan varios eucaliptos junto a la cerca, Bob se enderez y atisbo por encima de los matorrales. No logr divisar ni el portn ni tampoco el campamento cuando mir hacia la izquierda. Y por la derecha slo vio la carretera desierta. No haba ningn centinela a la vista. Bob pas por entre las adelfas y empez a escalar la cerca. A partir de aquel instante ya no mir en torno suyo. Lleg arriba de la valla lo antes posible y salt al otro lado. La carretera segua desierta cuando pas a buen paso al otro lado para guarecerse en el terreno lleno de matas y hierbajos. Un poco ms all hall una zanja seca que corra casi paralela a la carretera. Se meti dentro y empez a avanzar silenciosamente por la tierra arenosa. AI cabo de unos minutos se detuvo a escuchar. Logr or a los dos soldados que charlaban y juzg que se hallaba casi directamente detrs del campamento. Sali con cautela de la zanja y se encontr en lo alto de un promontorio lleno de maleza que se elevaba detrs de la tienda de campaa. Se tendi boca abajo y prest atencin. Las voces de los dos hombres eran todava un murmullo indiscutible. Bob no consigui entender lo que decan. Se puso entonces a gatas y observ por encima de los arbustos de manzanita. El promontorio era un buen escondite a causa de la profusin de arbustos y matorrales, por lo que Bob decidi que podra acercarse ms con tal de no hacer ruido. Cuando comenz a bajar del promontorio se puso a temblar, pero se oblig a seguir descendiendo lentamente. As lo hizo, palmo a palmo, reptando, vigilando donde pona las manos y las piernas, tratando de no desplazar ningn guijarro ni hacer crujir ninguna ramita. Viejos cuervos! deca uno de los soldados. Bob oy las palabras con claridad y se detuvo donde estaba. Yo les dara un buen puntapi replic el otro soldado. Cuanto ms altos estn, ms dura es la cada. Bob se tendi detrs de una mata de salvia y trat de respirar sin hacer ruido. Luego, levant la cabeza y contempl la escena. Dame eso pidi uno de los hombres. Su voz son repentinamente alta. Bob vio cmo el ms bajo de los dos soldados le coga una especie de cantimplora al otro. Luego, verti un lquido en su vaso de hojalata. No necesitas bebrtelo todo, Huesos observ el ms alto. Se apoder de nuevo de la cantimplora y se sirvi una larga racin en su propio vaso. Despus, dej el recipiente en el suelo. La cortina de la tienda se apart y el teniente Ferrante apareci a la luz del sol. Mir a los dos soldados con el ceo arrugado. Est bien, Al mascull. Pens que no beberas mientras estuvisemos aqu. Ni t tampoco, Huesos. Qu hay de malo en ello? rezong Al. No tenemos nada que hacer. No necesitamos borrachines entre nosotros replic Ferrante. De pronto, se agach, cogi la cantimplora y la arroj entre los matorrales. Eh, no necesitabas hacer esto! protest Huesos a Ferrante. Era preciso le corrigi el teniente. Supongamos que el centinela de Barron, el que vigila el portn, le cuenta a su amo que estis bebiendo... Qu efecto le causara? Se supone que sois soldados de los Estados Unidos, os acordis? Y habis contestado a la llamada del deber cuando la patria est en peligro. Precisamente, es lo que siempre hemos querido hacer repuso Huesos con voz teida de sarcasmo. Salvar a la patria! Ya s que es difcil para vosotros... empez a decir Ferrante. ...pero es fcil para ti fue Huesos el que termin la frase, porque tienes mucha clase. Slo que, si eres tan listo, por qu necesitas este truco del fin del mundo?

Lo necesito por el mismo motivo que lo necesitis vosotros repuso Ferrante, y vamos a hacerlo a mi estilo o se acab el asunto. Y ahora portaos bien, si no os enviar a Saugus y os quedaris all. sta es una operacin de engao. No la estropeis. Por qu tenemos que padecer tantas molestias? se quej Huesos. Tenemos la fuerza. Por qu no entramos en el rancho y obligamos a hablar al viejo Barron? Tenemos la fuerza? repiti Ferrante. Crees que poseemos bastantes msculos para dominar a los cincuenta empleados del rancho? Y recuerda que hay un arsenal en el stano. No estamos tratando con un manojo de cosecha-lechugas asustados. SI les cedemos una pequea parte, cambiarn de bando en menos que canta un gallo replic Huesos. Nada de eso objet Ferrante. Ya he hablado con algunos. Los encontr en la ciudad, casualmente, claro est, en el caf Sundown y en la Arcada Penique. Bien, mientras Barron dirija el rancho tal como lo hace, todos piensan que aqu tienen asegurado el sustento. Y no quieren correr riesgos. Crees que lucharan en su favor? Insisti Huesos. S, si se vieran amenazados. S, lucharan declar Ferrante. Mi plan es el nico que nos conducir hacia lo que buscamos. Ese viejo empieza a creer en ese cuento, de manera que hay que dejar que se lo trague por completo. No es ningn tonto, sino que es tan susceptible como una serpiente de cascabel en una tormenta. El telfono de campaa volvi a sonar y fue Ferrante quien contest. Ocurre algo nuevo? Indag. Su voz son clara y tensa. Escuch unos Instantes. Est bien. Si hay algn cambio comunicdmelo. Colg el receptor y ech a andar hacia la tienda de campaa. Barron est efectuando su paseo de todas las tardes por el rancho inform a sus compaeros. Los obreros trabajan en los campos. Es decir, estn intentando conducirse con normalidad. Tal como nos Imaginbamos. Pues a m me parece que es al revs le contradijo Al. Esperabas que Barron se comportara como una gallina asustada? le increp Ferrante. No es de esta clase. Penetr en la tienda y la cortina cay tras l. Ese fulano se cree Napolen coment Huesos. Acto seguido se recost contra una piedra y cerr los ojos. Al no respondi y, al cabo de un par de minutos, Bob retrocedi promontorio arriba, con ms lentitud y cautela que al bajar. Unos minutos ms tarde, Bob ya estaba al otro lado de la cerca, en la relativa seguridad del rancho Valverde. Hall a Pete bajo los rboles, con expresin de ansiedad. Has descubierto algo? preguntle a su amigo. Mucho! exclam Bob. Son unos truhanes y se pelean entre s. Bien, vamos en busca de Jupe! Los dos corrieron a toda prisa hacia los edificios del rancho. Cuando salieron del grupo de limoneros y se hallaron en el parque que creca frente a la mansin de los Barron, se detuvieron en seco y levantaron la vista hacia la casa. Jpiter se hallaba de pie sobre el tejadillo de la veranda delantera. Se apretujaba contra la pared de la casa y miraba hacia una ventana que estaba a slo unos centmetros de su alcance. Era una ventana que estaba abierta. Bob y Pete vieron cmo las cortinas ondeaban a impulsos de la brisa. Tambin vieron el rostro de Jupe. Estaba rojo de aturdimiento... o quiz de desesperacin. Creo que es mejor que hagamos algo urgi Pete, y que lo hagamos rpidamente!

CAPTULO 12

Jupe sufre de confusin mental

Tras agitar la mano en direccin a Jpiter, Pete empez a atravesar el parque hacia el sendero. Bob le sigui, sin saber qu quera hacer su amigo. El segundo investigador se mantuvo en el sendero hasta que llegaron a un sitio situado entre la mansin Barron y la casita de la cocina general del rancho, desde donde no vean ya a Jpiter. Pete se detuvo de pronto y dio media vuelta. Repite eso y te dar uno de mis mamporros! apostrof a Bob a voz en grito. Bob se qued quieto, con expresin sobresaltada. Eh! exclam. Vamos, calla ya! gru Pete. Ya sabes lo que dijiste! Pete salt hacia su amigo y le peg ligeramente en el brazo. Vamos, vamos! chill. Defindete! Oh, s, claro asinti Bob. A continuacin, avanz hacia Pete con los puos en alto. Eh, chicos, basta ya! grit Elsie Spratt desde la ventana lateral de la cocina. Ya est bien! Basta, me habis odo? Descendi los peldaos del porche y se Interpuso entre los dos contendientes, cogiendo a Bob por un brazo y apartndolo de Pete. Qu es esto? pregunt una voz gruona desde arriba. Los muchachos levantaron la vista. Charles Barron los contemplaba con el ceo fruncido desde una ventana lateral del segundo piso de la mansin. Nada, seor Barron repuso Elsie. Los chicos siempre se pelean por nada. Fue entonces cuando Jupe apareci por la esquina de la casa. Estaba abatido y manchado, pero sonrea. Pasa algo? inquiri. Nada importante respondi Elsie, al tiempo que regresaba a su cocina. El seor Barron retir su cabeza de la ventana y la cerr de golpe. Los muchachos, sonrindose uno al otro, fueron hacia la parte trasera de la casa grande. Gracias por crear esta diversin que me ha permitido bajar de aquel tejado agradeci Jupe. Se sent debajo de un eucalipto del patio trasero de los Barron y los otros dos se pusieron en cuclillas a su lado. Estaba solo en el despacho del seor Barron cuando l regres manifest Jpiter. Subi por la escalera y yo no vea ningn sitio por donde salir, excepto la ventana que daba al tejadillo. Bien, una vez all no me atrev a bajar. No saba donde estaba exactamente el seor Barron, ni si poda verme. Descubriste algo? se interes Pete. No estoy seguro. He de reflexionar sobre lo que hall. Y vosotros? Pudisteis enteraros de algo referente a los soldados de la carretera? Seguro, Jupe! exclam Pete. Para empezar, han mentido. Su telfono de campaa funciona muy bien. Vimos cmo lo usaban dos veces. Despus, Bob salt la cerca y se acerc a la tienda de campaa. Bob, cuntale lo que oste. De acuerdo accedi el Tercer Investigador. O la segunda llamada del telfono de campaa. Fue el teniente quien pregunt si haba alguna novedad, y por lo visto le respondieron que el seor Barron estaba dando su paseo de Inspeccin por el rancho.

Oh... oh! murmur Jupe. De manera que existe una conspiracin contra el seor Barron. Y uno de los que trabajan aqu est metido en el ajo! Exacto corrobor Bob. Esos tipos del jeep no son soldados... ninguno. Los dos que estaban sentados delante de la tienda de campaa beban whisky y, cuando el teniente se lo reproch, le contestaron despreciativamente. Y los soldados no son irrespetuosos con sus superiores, verdad? Jupe movi la cabeza en afirmacin. El teniente les asegur que si no se portaban bien los enviara a Saugus; entonces, uno de ellos contest que no entenda por qu tenan que aguantar tantas molestias cuando tenan fuerza suficiente para entrar en el rancho y obligar a hablar al seor Barron. Esto no me gusta nada coment Jupe. Ni a m asinti Bob. El teniente aadi que el seor Barron posee un arsenal aqu y que sus empleados pelearan en su favor. Es cierto que aqu hay un arsenal? S, en el stano afirm Jupe. Pero no entiendo por qu el teniente cree que los empleados del rancho ayudaran a su amo. Ferrante dijo que haba sonsacado a algunos inform Bob. Varios peones del rancho suelen ir a la ciudad y Ferrante consigui hablar con ellos. Por lo visto, les gustan las cosas tal como estn aqu y Ferrante opina que lucharan para que no cambiase nada. Bravo! exclam Jupe. Entonces, podemos eliminar como sospechosos a los peones del rancho. Slo son lo que parecen ser: agricultores con residencia fija en el Rancho Valverde. Naturalmente, no quieren disturbios. Pero debe de haber un espa aqu, puesto que Ferrante sabe que hay armas en el stano. Y tambin ha sabido que esta tarde el seor Barron sali a caballo a dar su paseo acostumbrado. Mencion Ferrante a alguien del personal del rancho? A Detweiler, a Alemn, a Banales? Y qu me dices de Elsie Spratt y Mary Sedlack? le record Pete. No tiene por qu tratarse de un hombre, verdad? Ferrante no mencion nombre alguno repuso Bob. Ya te he contado casi todo lo que dijo, excepto que cree que el seor Barron empieza a aceptarlo todo como algo autntico. Bueno, supongo que se refera a que el seor Barron est dispuesto a creer en el platillo volante. Tambin aadi que no quera que aquellos dos borrachines le estropearan el plan e insisti que el seor Barron era bastante listo, pero tan susceptible como una serpiente de cascabel. O sea que saba que Charles Barron comienza a cambiar de idea hacia los supuestos visitantes extraterrestres? reflexion Jupe en voz alta. Hum... El espa es alguien muy prximo al seor Barron. Y Ferrante y sus hombres andan detrs de... detrs de... detrs de oro! Esto es! Deb comprenderlo mucho antes! Oro? se sobresalt Bob. Qu oro? El oro que el seor Barron escondi en el rancho declar Jupe, seguro de s mismo. T hallaste ese oro? quiso saber Pete. No, no lo encontr, pero estoy seguro de que en algn sitio del rancho hay oro. Hall unos documentos que demuestran que el seor Barron ha vendido bonos y acciones por valor de varios millones de dlares. Asimismo, ha cancelado sus cuentas bancarias de diversas ciudades. Por lo que he comprendido, ahora slo posee una cuenta de la que han entrado y salido grandes cantidades de dinero. Jupe medit unos instantes antes de continuar. Opino que si llamsemos a algunas de las compaas que han recibido cheques del seor Barron, veramos que todas se ocupan de monedas o lingotes de oro. Una de esas compaas trata con sellos de correo y, en donde se venden sellos, tambin suelen vender monedas de oro. El seor Barron siempre ha dicho que las nicas inversiones buenas son las tierras y el oro. Oh, claro! se anim Bob. Exacto! Vendi todo lo que posea para comprar oro! As es asinti Jupe. Y tiene e! oro en este rancho porque no se fa de los bancos. Ni siquiera guarda una caja de valores en un banco de Santa Brbara. La seora Barron piensa que all estn sus joyas, mas no es as. Estn en la caja fuerte del despacho del seor Barron. Entiendo dijo Bob. Bien, si nosotros nos imaginamos que el seor Barron posee grandes cantidades de oro escondidas, lo mismo pueden sospechar otras personas de este rancho. Estoy seguro de que esos conspiradores buscan el oro y que fingieron el aterrizaje del platillo volante para lograr que el seor Barron revele su escondite. Es una locura! exclam Pete.

Tienes razn concedi Jupe, pero es la nica explicacin que concuerda con los hechos. Le contaremos al seor Barron todo lo que hemos descubierto? propuso Bob. Se lo diremos a la seora Barron, porque es nuestra cliente repuso Jupe. Y est acostumbrada a tratar con su esposo. Pero l, a lo mejor no nos creera. Bueno, y ahora qu? pregunt Bob. Hemos de buscar el otro telfono de campaa? Si lo encontramos descubriremos quin lo utiliza. Necesitaramos mucha suerte opin Pete. Esto es enorme. Sera como buscar una aguja en un pajar. Jupe se tir del labio inferior. No necesitaramos registrar todo el rancho advirti. El espa ha de poder usar el telfono de campaa donde no le vean. Lo cual significa que casi con toda seguridad est en un edificio. S, pero aqu hay muchas construcciones objet Pete. Y continuamente, la gente entra y sale de ellos. Se oy un portazo y los muchachos vieron a Elsie Spratt que bajaba de la casita de la cocina. Llevaba al brazo una prenda azul. Sonri cuando vio a los chicos y seal uno de los pabellones del rancho. Voy a ver a la seora Miranda explic. Tiene que ayudarme a acortar mi falda... y ojal tenga ocasin de lucirla antes de que llegue el fin del mundo. Hay leche en el refrigerador y pasteles en la caja que est junto al fogn, si queris tomar un bocado. Los muchachos le dieron las gracias y la mujer desapareci en el interior del pabelln de los Miranda. Pete mir a sus compaeros y sonri. Seguro que ahora no hay nadie en la casita de la cocina pronostic. Elsie se ha ido a arreglar su falda y todos los dems estn en sus trabajos. Y si echsemos un vistazo? De acuerdo, pero no creo que esa casita sea el lugar ms apropiado para esconder un telfono de campaa. Tal vez, pero puede haber algunas pistas sobre la gente que vive aqu... aclar Jupe. Y una de esas personas es nuestro espa! Vamos adentro!

CAPTULO 13

Un mensaje del espacio exterior

Los muchachos trabajaron con rapidez, aunque sin dejar de estar alerta al ruido que indicase que alguien se acercaba a la casita. En unos cuantos minutos inspeccionaron el cuarto de Hank Detweiler y hallaron que el mayoral posea bastantes trofeos conseguidos en rodeos y tambin el ttulo de propiedad de un camin-gra Ford. No haba la menor prueba de que escribiese cartas o las recibiese. Un hombre solitario decidi Jupe, poco interesado en las cosas materiales y los recuerdos. Apenas tiene posesiones personales. O sea que no le importa el oro, verdad? dedujo Pete. Jupe se encogi de hombros. No es seguro. Tal vez guarda cuidadosamente su dinero o le gusta vivir con sencillez. Los muchachos pasaron al cuarto de John Alemn y hallaron una librera atestada de libros sobre la fuerza hidrulica, electricidad, ingeniera y hasta aerodinmica. Y debajo de la cama, Pete descubri un montn de libros de bolsillo de ciencia ficcin y temas del espacio. Varios ttulos resultaban intrigantes. Aqu hay uno que se llama El antiguo futuro ley Pete, mostrando un volumen. Es de un tal Korsakov. No es el mismo autor que escribi la obra de la que tanto habla la seora Barron? Paralelos record Jpiter. S, el mismo. Aqu an hay ms aadi Bob, que haba abierto un armario donde hall un cajn lleno de obras de bolsillo. Los fue sacando uno a uno y ley los ttulos en voz alta. El superpoblado cosmos, El segundo universo, Los agujeros negros y los mundos desaparecidos. Bueno, hay muchos ms. No saba que estuviera tan interesado en el espacio exterior coment Pete. No saba que tanta gente haya estado all observ Bob. Tan importante es que Alemn lea esta literatura? Suponis que est estudiando, tratando de imaginarse cmo reaccionaran los Barron ante lo que est ocurriendo en el rancho? Los otros dos no respondieron a estas palabras. Y esto es precisamente lo que no tiene sentido continu el Tercer Investigador. Quiero decir que si los soldados desean estafar al seor Barron o robarle el oro, no lo hacen de manera equivocada? Es la seora Barron la que cree en el universo poblado por otras razas. Entonces, por qu se han de molestar tanto unos granujas para hacerle creer al seor Barron en la existencia de visitantes de otro planeta? Tal vez sepan que el seor Barron no duda de lo que ven sus ojos replic Jupe. Prepararon un despegue convincente de un platillo volante y el seor Barron lo vio por s mismo. Jpiter, es posible que lo empiece a creer asinti Pete. Su voz traicionaba cierto nerviosismo. Pero, y si fusemos nosotros los equivocados? Y si hubiese realmente una nave espacial? No objet Jupe. SI realmente hubiese una nave espacial, por qu estaran acampados esos impostores junto a la carretera? No lo s confes desdichadamente Pete. La verdad es que no lo entiendo. Qu puede conseguir alguien con una nave espacial trucada? El oro del seor Barron? De qu forma puede ayudar a lograrlo un falso platillo volante? Pete razon Jpiter, si tuvieses que abandonar la Tierra para trasladarte a otro planeta, qu te llevaras contigo? Oh... murmur Pete. S, ya entiendo. Me llevara lo que considerara ms valioso. Pero hasta ahora nadie le ha pedido al seor Barron que coja su oro y vaya a otro planeta. Tal vez slo lo estn preparando dijo Bob.

Haba amontonado los libros de bolsillo dentro del cajn, y haba decidido que aquella coleccin de obras slo significaba que a John Alemn le gustaban las aventuras de ciencia ficcin. Es igual exclam. Vigilar a Alemn. Los muchachos recorrieron el pasillo hasta la habitacin ocupada por Elsie Spratt. No est muy limpia exclam Pete al abrir la puerta. Tienes razn aadi Jpiter. Pase la mirada por el amontonamiento de tubos, botellas y frascos, revistas a medio leer, novelas de bolsillo y unas zapatillas dejadas de cualquier modo. En el tocador haba perfume, maquillaje y locin para las manos, todo entre alfileres para el cabello y algunos rizadores de plstico. Los cajones del tocador tambin estaban igual de desordenados. Pete se puso de rodillas y atisbo bajo la cama. Tambin lee ciencia ficcin? pregunt Bob. No respondi Pete. Aqu no hay ms que polvo y un par de zapatos. Jupe se aproxim a la mesita de noche. Abri el cajn y hall ms locin para las manos, ms rizadores y algunos retratos. Cuidadosamente, para no mover las dems cosas, Jupe cogi las fotografas. Haba una foto polaroid de Elsie en la playa. Otra mostraba a Elsie sentada en los peldaos del porche de una casa prefabricada. Sonrea y sostena un pequeo perro de trapo en la falda. Tambin haba una ampliacin de Elsie con una blusa de satn y un gorro de papel. Estaba sentada a una mesa con un individuo de cuello grueso y cabello negro. A su espalda haba globos y banderolas, y una muchacha de cabello largo y cabello claro bailaba con un joven esbelto y muy barbudo. Debe tratarse de la fiesta de Ao Nuevo coment Bob. Jupe asinti, dej las fotos en el cajn, registr la cmoda de la habitacin y luego pas al cuarto de Mary Sedlack. El aposento que ocupaba la muchacha que serva de veterinaria en el rancho era sencillo y austero. Haba pocos cosmticos. Los vestidos estaban todos bien colgados en el armario o doblados en los cajones. El escritorio, muy pequeo, no tena nada encima, aparte de una figura de porcelana que representaba un caballo al galope. Haba asimismo varios libros sobre el cuidado de los animales en una estancia colocada bajo la ventana y una cajita de servilletas de papel en la mesita de noche. Bueno, esa chica est loca por los animales, nada ms concluy Pete. Al menos, esto es lo nico que podemos deducir agreg Jpiter. Continuaron con la habitacin de Rafael Banales, donde hallaron listas y programas respecto a las distintas siembras, y algunos libros sobre los cultivos y las cosechas. Creo que no encontraremos nada que ya no sepamos decidi Pete. l y Bob siguieron a Jpiter hacia el gran saln de la casa, en la planta baja. Contena una serie de sofs y sillones, y una coleccin de revistas atrasadas. La despensa estaba llena de comida. Cuando salieron de la casa e inspeccionaron la parte inferior de la misma divisaron telaraas, tierra, araas y escarabajos. A veces, una inspeccin no revela nada se consol Jpiter. Muy bien. No hemos aprendido nada nuevo. Ahora tenemos que hablar con la seora Barron. Al menos podremos contarle que los soldados son unos impostores. Los muchachos atravesaron el sendero y subieron los peldaos posteriores de la mansin. Jupe tabale sobre la puerta. Al ver que nadie contestaba gir la manija y abri. Hola! grit. Seora Barron! Oy el ruido chirriante y estridente de la esttica procedente del comedor. Un instante despus de haber gritado, el ruido ces, Quin est ah? pregunt una voz femenina. Jpiter Jones se present Jupe. Con Pete y Bob.

Los Tres Investigadores pasaron por la cocina y entraron en el comedor. Mary Sedlack estaba all sentada, con una radio porttil y un magnetfono sobre la mesa. Deseis ver a la seora Barron? les pregunt. Est arriba. Pasad por el pasillo y subid. Si la llamis os oir. Jupe seal el aparato de radio. Sintoniza algo? quiso saber. Slo ruidos fue la respuesta. La seora Barron me pidi que escuchase la radio por si se oa algo que tuviera sentido, en cuyo caso debera grabarlo con el magnetfono. Aument ligeramente el volumen y reaparecieron los insoportables ruidos. Mas de repente disminuyeron de intensidad, y fueron reemplazados por un ruido ms bajo, como un zumbido. Eh! exclam Mary. Qu pasa ahora? Puso en funcionamiento la cinta grabadora y sta empez a girar lentamente. Charles Barron pronunci con claridad una voz, una voz profunda, extraamente musical, Charles Emerson Barron. Aqu el Astro-Voyager Z-12 tratando de entrar en contacto con Charles y Ernestine Barron. Repito! Intentamos entrar en contacto con Charles Barron. Escuche, por favor, seor Barron! Eh! chill Mary Sedlack. Eh, es un mensaje! Chicos, de prisa, id en busca del seor Barron!

CAPITULO 14

El da del fin del mundo!

Repito prosigui la voz por radio. Aqu el Astro-Voyager Z-12 llamando a Charles Emerson Barron y a Ernestine Hornaday Barron. Les llamamos desde una rbita a cuatrocientos cincuenta kilmetros ms all de vuestra atmsfera. Charles Barron y su esposa entraron en el comedor. l tena muy arrugada la frente, intrigado, aunque tambin esperanzado. Mir la radio y al cabo de una pausa, la voz continu. Los vigas infrarrojos que van a bordo de nuestras naves patrulleras han detectado unas tremendas tensiones internas en vuestro planeta. Antes de que transcurran muchos das se producir un terremoto con la actividad volcnica ms violenta de las que jams haya habido en ese planeta. La Tierra se inclinar ms sobre su eje, de manera que la zona cubierta ahora por los casquetes polares se mover y el continente Antrtico se trasladar al ecuador. Los hielos eternos se fundirn, con lo que se elevar el nivel de los mares, y las ciudades que no hayan sido arrasadas por el terremoto quedarn inundadas por las aguas. Bromea! grit Mary Sedlack. Verdad, seora Barron, que es una broma? La interrogada no respondi y Mary la mir con expresin asustada. Oh, vamos... suplic, que alguien me diga que es una broma... El Consejo Supremo de Omega ha acordado llevarse a algunos personajes de la Tierra antes de que tenga lugar esta devastacin prosigui la voz de la radio. Cuando se acabe este caos, esas personas volvern para ser los jefes de una nueva civilizacin. Charles y Ernestine Barron se hallan entre los elegidos. Intentamos un encuentro anoche, pero fracasamos en ello. Aterrizamos a las 22.00 horas para tomar a bordo a los de nuestra raza que se hallan en estos momentos en vuestro planeta. Si poseen el suficiente valor, Charles Barron y su esposa debern hallarse al borde del lago de las tierras Barron a las 22.00 horas. Debern llevar consigo todo aquello que deseen salvar de la gran destruccin. Nada ms. La voz call y por un segundo rein el mayor de los silencios. Luego, volvieron a orse los ruidos estticos en la radio. Barron alarg la mano por detrs de Mary Sedlack y apag el aparato. Despus, puls el mando de parada de la cinta grabadora, cogi el magnetfono y sali de la estancia. Los muchachos le oyeron subir la escalera. Seora Barron, podra hablar un momento con usted? pregunt Jpiter. La mujer neg con la cabeza. Tena el rostro sumamente plido. Ahora no... murmur. Dentro de un rato. Tambin se dirigi a la escalera. Mary Sedlack continuaba contemplando la radio. Habis odo lo que ha dicho la voz? susurr. Era... era tan real! Ech atrs su silla con brusquedad y se apart de la mesa, en direccin a la cocina. Los muchachos oyeron cmo llamaba a Elsie Spratt. Pete mir inquisitivamente a Jupe. Y bien...? No moriremos le consol Jupe. Al menos, no por ahora. Ests seguro? Completamente. Ojal tengas razn suspir Pete, y l y sus dos amigos salieron al sol del atardecer. No haba rastro de Mary ni de Elsie en el sendero, pero un grupo de hombres y mujeres avanzaban hacia la mansin de los Barron. Llevaban distintas herramientas y hablaban entre s en voz baja. Un joven que mostraba un semblante extraordinariamente serio y solemne, salud con el gesto a los muchachos cuando lleg a su altura. Eh, un momento exclam Jupe, tocando la manga del joven.

Qu quieres? Me estaba preguntando... murmur el Primer Investigador. Toda esta gente debe comentar lo ocurrido, verdad? Qu dicen? El joven mir a sus compaeros. Algunos haban entrado en los pabellones, pero otros continuaban en el sendero, como si le aguardaran, Unos aseguran que el mundo se terminar respondi nerviosamente el joven. Otros afirman que no ser el fin del mundo, sino slo de California, la cual desaparecer tragada por el ocano. Y qu opina la gente de los soldados de la carretera... los que estn acampados cerca del portn? Temen a los soldados repuso el joven. Beben mucho... y el teniente no se lo impide. Adems, se burlan del oficial. La voz del joven tambin era desdeosa, aunque algo temerosa. La extraa conducta de los soldados confirmaba su creencia de que algo terrible suceda en el mundo. Y dicen algo de marcharse? insisti Jpiter. Desea alguien largarse de aqu y llegar a la poblacin ms cercana? No. El seor Barron ha hablado con nosotros a este respecto. Dice que si lo deseamos podemos irnos, pero teme que tambin en las ciudades reine una gran confusin. Piensa que tal vez los caminos no funcionen, de manera que faltarn los alimentos y, cuando esto sucede, la gente pelea entre s. Si esto es verdad, si nos quedamos, al menos no nos faltar la comida. Entiendo asinti Jpiter. El joven fue a reunirse con sus compaeros. Cuando se alejaban hacia sus respectivos pabellones se cruzaron con Konrad que vena por el sendero desde el aparcamiento. Eh, Jupe! grit el bvaro. Su ancha cara estaba muy solemne. He estado en los campos. Y el seor Barron ha asustado realmente a todo el mundo. Ya lo he odo asinti Jpiter. Creo que sera preferible coger el camin y largarnos a casa prosigui Konrad. Esto no me gusta nada. Aqu nadie sabe qu es verdad y qu mentira. Si nos vamos adonde haya otra gente, tal vez logremos descubrir qu ocurre en realidad. Konrad le suplic Jupe, no te preocupes, por favor. Sabis una cosa? pregunt el bvaro un poco ms aliviado. Es posible que todo sea un truco... Es un truco afirm Jupe. De no haberlo adivinado antes, lo habra visto ahora tras escuchar ese mensaje de los viajeros intergalcticos. El mensaje? se extra Pete. Qu le pasa al mensaje? A m me ha parecido autntico... bueno, si uno cree en los platillos volantes, claro. Le ha faltado originalidad explic Jupe. No visteis El sndrome de Saturno cuando la dieron la semana pasada por televisin? En esa pelcula haba una secuencia sobre el fin del mundo, y cuando la nave espacial viene a rescatar al cientfico y a su hija, radian un mensaje. Oh, no! exclam Bob. El mismo mensaje que hemos odo? Casi palabra por palabra, incluyendo la idea de que la Tierra se inclinar ms sobre su eje y que se fundirn los casquetes polares. Lstima suspir Bob. Yo que crea que iba a suceder algo extraordinario... Ests loco! proclam Pete, con un estremecimiento de terror. No, no deseo en absoluto asistir al fin del mundo!

CAPITULO 15

Listos para el final

Pete y Bob estaban sentados en sus camastros y esperaban... Jpiter se hallaba en la mansin de los Barron, y Konrad daba vueltas por la cocina. Le haban advertido que no dijese a ningn empleado del rancho que Jpiter sospechaba que todo se trataba de un truco. Al cabo de quince minutos, Jpiter volvi a la casita. Trep lentamente por la escalera y su rostro estaba cariacontecido cuando entr en la habitacin. El seor Barron no te cree murmur Bob. Dice que es imposible que recuerde el dilogo de una pelcula, palabra por palabra suspir Jupe. Le dijiste que posees una memoria como una cinta magnetofnica? inquiri Pete. Claro, y me respondi que no fuese tan presumido. ste es el mal de ser an tan jvenes se quej Pete. Cuando los mayores no quieren escucharnos, dicen que somos presumidos o insolentes o... Y qu dijo sobre el hecho de la Impostura de los soldados? pregunt Bob con Impaciencia. Y sobre tu teora del oro? No le hablaste de esto al seor Barron? No tuve ninguna oportunidad repuso Jpiter, muy avergonzado. Ya sabis cmo es el seor Barron cuando no quiere que lo molesten con algo. No es posible sacarle una sola palabra. Entonces, por qu no se lo contaste a la seora Barron? Porque no se separ ni un segundo de su marido. Claro que al menos me crey en lo referente al dilogo de la pelcula. Me Invit a volver a verla despus de cenar para contarle toda la historia. Es formidable! exclam Bob. Tenemos prcticamente el misterio solucionado y ni siquiera conseguimos que nos escuche nuestra cliente! Jupe se ruboriz de humillacin. Se enorgulleca de conseguir que los mayores siempre le prestasen atencin, pero esta vez haba fallado. Por qu no les contamos a los dems lo referente a ese truco? propuso Pete. Todo el mundo est terriblemente nervioso en el rancho. Les ahorraramos muchas preocupaciones... Pero avisaramos al espa indic Jupe. Y tal vez pondramos a los seores Barron ante un verdadero peligro. Y si esos soldados decidiesen entrar y llevarse el oro a la fuerza? Ya lo entiendo se estremeci Bob. Nos hallamos en un callejn sin salida. Oh, no refut Jupe. Tenemos que aguardar y tratar de convencer a los seores Barron de que sabemos lo que pasa. No ser difcil convencer a la seora Barron. Parece tener mucha fe en nosotros. Pero el seor Barron tal vez no est de acuerdo, slo por llevar la contraria a su mujer. Como dijo Elsie, es un personaje contradictorio. Tan susceptible como una serpiente de cascabel en una tormenta record Bob. Elsie lo expres con esta frase tan rara. Jupe contempl a Bob unos instantes en silencio y luego exclam: Oh! Qu te pasa? se Interes el Tercer Investigador al momento. Lo que acabas de decir repuso Jupe. S. He dicho que Elsie dice unas frases muy raras. Dijo que el seor Barron es tan susceptible como una serpiente de cascabel en una tormenta. No sonri Jupe. Lo que verdaderamente dijo fue que el seor Barron es tan sociable como una serpiente de cascabel en una tormenta... S, las dos frases se parecen mucho. Chicos! grit Elsie, desde el pie de la escalera. La cena! Vamos!

Jupe, t sabes algo... murmur Pete. Te lo contar ms tarde le prometi el Primer Investigador. Cuando llegaron a la cocina, Elsie serva la sopa mientras Mary Sedlack pasaba por todos la bandeja de las galletas calientes. Vosotros estabais all les espet Mary a los tres amigos. Contad lo del mensaje por radio. stos creen que he comido setas mgicas o algo por el estilo. Jupe tom asiento al lado de Hank Detweiler. John Aleman y Rafael Banales ya estaban sentados. Konrad lo haba hecho frente al mayoral, cuidando de no mirarle. El mensaje fue para los seores Barron explic Jupe. Y proceda de una nave espacial que rbita ahora en torno a la Tierra. Pete y Bob se sentaron a su vez, y Elsie les sirvi sendos platos de sopa. Yo, de vosotros, no les dira nada de eso a los peones del rancho advirti la cocinera. La mayora ya estn bastante asustados. No son nios, Elsie protest Hank Detweiler. Y tienen derecho a saber qu pasa. El mayoral cogi su cuchara, la mir con expresin hosca y volvi a dejarla sobre la mesa. El seor Barron me ha ordenado quitar los centinelas del prado manifest. No quiere que haya nadie all arriba. Al ver que nadie haca ningn comentario, Detweiler continu: Una locura! Acabo de hablar con l sobre la conveniencia de llevar un puado de hombres por los acantilados hasta las montaas que rodean el rancho y ni ha querido escucharme. No quiere a nadie all arriba! Mary afirma que esto se debe a que el mundo toca a su fin y a que los extraterrestres han venido para llevarse a los seores Barron. Bien, si tenemos que ver el fin del mundo, creo que todos nos merecemos saberlo antes. Hank, todo el mundo sentira un pnico horrible, si dbamos a conocer el mensaje de la radio intervino Elsie. Ya sienten pnico ahora objet Detweiler. Lo nico que les impide aplastarse unos a otros es el hecho de que nadie desea echar a correr. Y nadie echa a correr porque no hay ningn sitio al que ir. Por qu han de huir de aqu cuando ste es el ltimo lugar seguro del mundo? Detweiler traslad su mirada inquisitiva a Jupe. Mary dice que los seores Barron deben estar en el prado esta noche y que la nave espacial se los llevar. Jpiter asinti antes de responder. S, tienen una cita con la nave de rescate para las 22.00 de esta noche, o sea, a las diez. La nave espacial vendr en su busca y tambin en la de otras personas de la raza del planeta Omega. Supongo que se trata de los que la madrugada pasada nos atacaron en el prado. Tal vez estn aqu para impedir que se marche la gente de Rancho Valverde y den la noticia de lo que ocurre al resto del mundo. Jupe, antes de continuar, tom una cucharada de sopa. Seguramente no querrn enfrentarse con una muchedumbre cuando aterricen, claro. Slo quieren a los Barron, eh? expres Detweiler. No mencionaron a nadie ms asegur Jupe. Qu risa! exclam el mayoral. Por qu han de querer slo a los Barron? El seor Charles no es ningn genio. Es rico, eso es todo. Es que los ricos tienen derecho de preferencia el da del fin del mundo? Es una especie de broma terci John Alemn. Alguien nos est gastando una broma, s. La radio... no es difcil lograr que una radio no funcione ni qu radie mensajes espaciales. Elsie, seguro que si su hermano estuviese aqu nos contara exactamente cmo se hace. Elsie no contest a estas palabras, pero se llev la mano deforme a la garganta. Seguro que podra hacerlo yo mismo con el equipo oportuno aadi Alemn. Es muy probable asinti Mary Sedlack, pero si alguien quiere gastarnos una broma, cul es el motivo? Se han tomado toneladas de molestias para que se trate de una simple broma! Es posible que el seor Barron tenga enemigos? sugiri Rafael Banales. Su voz sonaba baja y sosegada. Es un hombre acaudalado y los ricos suelen ser odiados. Tambin es posible que haya venido una nave espacial procedente de un planeta lejano. Por qu no ha de ocurrir? Y tambin pueden ocurrir los desastres que habis descrito. El clima de la Tierra ya cambi en pocas remotas. Esto es un dato seguro. Bien, puede volver a cambiar. Puede volver la edad del hielo, o pueden fundirse los casquetes polares. Por qu no? Mas aunque sucediera todo esto, qu podemos hacer nosotros? Subir a bordo de una nave espacial? Y aun en este caso, no creo que nos salvsemos. O a lo mejor, no subiramos a la nave. No me gustara ir a un planeta

donde el sol no es el mismo, ni el cielo es azul y, tal vez, la hierba tampoco es verde. Prefiero quedarme aqu y correr el riesgo. Y si no sucede nada? inquiri Detweiler. Y si no hubiese nave espacial? Entonces sera una broma Banales se encogi de hombros. Una broma que no comprendo, la verdad. La cena continu en silencio. Los muchachos coman con apetito, pero los dems slo picoteaban en sus platos. Elsie y Mary no probaban bocado. Despus de cenar, los Tres Investigadores salieron y miraron hacia la mansin de los seores Barron. Inmediatamente se abri una ventana y se asom la seora Barron. Id hacia la fachada principal de la casa susurr. Los muchachos obedecieron. All hallaron a Charles Barron sentado en una de las sillas de hierro forjado de la veranda. Buenas noches, seor Barron le salud Jupe. Barron se limit a fruncir el ceo. Jpiter subi los peldaos, seguido por sus amigos. Seor Barron, tengo una teora respecto a los sucesos de hoy empez a decir. Jovencito le ataj el seor Barron, cre haber puesto en claro esta tarde que no me interesan tus teoras. El seor Barron se levant y penetr en la casa. La seora Barron sali casi al instante y se sent en una silla de la veranda. Lo siento murmur. Supongo que mi esposo no desea sencillamente conocer la verdad. Piensa marcharse en la nave espacial. Y dice que debo irme con l baj la mirada hacia su suter y su falda verde. Quiere que entre a cambiarme de ropa. Se supone que no debo llevar falda para viajar hasta otro planeta. Charles cree que seran ms apropiados unos pantalones. Jpiter sonri y tom asiento. Y los dems preparativos? Ya ha empezado a reunir todo lo que ha de llevarse consigo el seor Barron? Qu desea salvar de la destruccin de la Tierra? Dijo que preparara sus cosas despus de anochecer explic la seora Barron. Ya asinti Jpiter. Despus se inclin hacia un lado de su silla y coloc el brazo sobre el respaldo de la misma. Sus dedos hallaron un fallo en el metal. Era una pequea abertura como una ranura. La toc y la mir presa de gran curiosidad. Irritante, verdad? pregunt la seora Barron al ver que el Primer Investigador examinaba la silla. Todos esos muebles tienen agujeros como ste. Es un fallo que tuvieron los obreros cuando fundieron el metal. Ya entiendo asinti Jupe. Comprende su esposo, seora Barron, que lo que piensa hacer puede ser peligroso? Est dejando que lo manipulen. Ve los sucesos tal como quieren los conspiradores y oye slo lo que ellos quieren que oiga. Hace exactamente lo que los confabulados desean que haga. Ests seguro, Jupe, de que se trata de un complot? se angusti la seora Barron. Completamente seguro. En realidad, seora Barron, aqu estamos prisioneros. Aunque quisiramos, no nos dejaran marchar. Bob y Pete asintieron a estas palabras. Pero por qu? grit ella. Quines son esos conspiradores? Qu desean? Son los tipos que estn en la carretera y algunos ms explic Jpiter, y desean apoderarse del oro del seor Barron. Se abri la puerta de la casa y el seor Barron sali a la veranda. Su esposa sufri un sobresalto pero l le dedic una sonrisa. Ernestine, querida ma, seguramente adivinaste que estara escuchando tom asiento cerca de ella. Has mencionado el oro djole a Jpiter. Muy bien. Ahora me interesa saber qu tienes que decirnos. S, seor asinti Jupe. Seor Barron, todo el mundo sabe que usted liquid todos sus bienes, que desconfa de las instituciones bancarias de este pas y que cree que el oro y las tierras son las nicas inversiones vlidas. De estos datos, deduzco que usted convirti todo su dinero en oro y que lo tiene escondido en este rancho. Otra cosa no tendra sentido. Oh, Charles! exclam Ernestine Barron. Tienes oro aqu? No me lo habas dicho...! No haba necesidad de que lo supieras, querida.

Los conspiradores que desean el oro, llegaron a la misma conclusin prosigui Jpiter. Saben que el oro est aqu, mas no saben exactamente dnde. Y por esto prepararon el fuego de los acantilados y el despegue del platillo volante, y naturalmente tambin el mensaje desde la nave espacial, creyendo que usted se llevara el oro consigo cuando fuese al encuentro de los salvadores. Y entonces... se quedaran con el botn! Charles Barron respir hondo antes de responder. S, yo plane lo del oro. Y pensaba llevrmelo... Oh, esto es ridculo. Bah, no s por qu fui tan crdulo. Pero slo un cobarde teme admitir que ha cometido una equivocacin, y yo no soy ni un cobarde... ni un tonto. Contempl fijamente a los tres muchachos, como retndoles a que se burlaran de sus palabras. Tiene usted razn murmur Pete. El seor Barron se estremeci. Bien, maldito sea si permito que un puado de imbciles disfrazados con uniformes se ran de m... Ese joven del jeep apenas tiene edad para afeitarse. No sera ningn problema tratar con l. Tengo a mis rdenes a varias docenas de hombres de pelo en pecho, y poseo gran cantidad de rifles y municin. En caso de necesidad, podramos largarnos de aqu abrindonos paso a tiros. Exacto, seor aprob Jupe, siempre que todos sus empleados sean de fiar. De fiar? repiti el millonario. Crees que todos no lo son? Alguna persona de este rancho ha estado pasando informacin a los hombres de la carretera afirm Jpiter. Bob le contar lo que ha odo esta tarde. Bueno, salt la cerca cuando nadie me vea explic el Tercer Investigador, y me aproxim a la tienda de campaa montada ms all de la carretera y les o hablar. Saban que usted empezaba a creer en los visitantes de otro planeta, y el teniente habl con alguien por el telfono de campaa, y as se enter de que usted estaba dando su acostumbrada vuelta por el rancho. El telfono de campaa? tron Charles Barron. Si dijeron que no funcionaba! Por qu no me dijisteis esto antes? Porque usted mismo se neg a escucharme observ Jupe. Bien, los conspiradores no permitirn que usted se marche a pie o en coche. Seor Barron, no podr salir de aqu hasta que obtengan lo que desean. Estoy seguro de que usted quiere llevar a esos tipos ante la justicia, pero no puede hacerlo sin tener pruebas. Y no podr averiguar quin es el espa del rancho a menos que ellos efecten el primer movimiento. Seor Barron, tiene que darles cuerda para que caigan en una trampa. Tal vez reflexion el seor Barron, pero mientras tanto me armar. Se levant y entr en la casa. Regres unos minutos ms tarde. Alguien ha tocado mi arsenal! grit, aunque sin levantar demasiado la voz. Debe haber un duplicado de la llave. El cerrojo no est roto, pero ha desaparecido toda la municin. Estamos atrapados. Somos prisioneros de esos individuos! Y hay un traidor! Uno de los que escog como empleado. Me equivoqu incluso al elegir a mis subordinados! Exacto, seor asinti Jpiter, y ser mejor que averige cul es.

CAPITULO 16

Los extraterrestres vuelven

Eran ya las nueve de la noche cuando Pete y Konrad se hallaban en el sendero, en direccin a los prados, al norte de la casa-cocina del rancho. No lo entiendo murmur el bvaro. Si todo es un truco, por qu desea el seor Barron ir esta noche al encuentro de la nave espacial? Cmo podr subir a bordo de una nave cuando sta no existe? Ellos engaaron al seor Barron y ahora l les engaar a ellos explic Pete. Todo ha sido idea de Jupe. S, Jupe tiene buenas ideas aprob Konrad, pero por qu no viene con nosotros? Quiere vigilar a la gente del rancho repuso Pete. Desea ver qu hacen cuando el seor Barron se marche. Me gustara que estuviese con nosotros suspir Konrad. A m tambin confes Pete. Bah, no importa. Lo que tenemos que hacer es escondernos en el prado de arriba y guardar silencio. Entonces, el seor Barron caer sobre esos bribones y t y la seora Barron iris a buscar ayuda al otro lado de los acantilados. La seora Barron escalar los acantilados? se asombr el bvaro. Claro que s asinti Pete. Asegura que puede hacerlo, y yo la creo. Pete levant una mano en seal de silencio. Haban llegado a la linde del campo situado ms abajo del embalse. Haba salido la Luna y la hierba era plateada a su dbil luz, pero, bajo los acantilados, se alargaban unas profundas sombras. Pete y Konrad se mantuvieron dentro de dichas sombras y dieron la vuelta al campo. Luego, treparon hasta ms all del embalse, al prado ms elevado. El prado se hallaba alfombrado por una espesa niebla, como una nube blanca. Pete tante el terreno hasta que hall unos matorrales. l y Konrad se agazaparon detrs y se dispusieron a esperar. Les pareci que transcurran varias horas hasta or voces en el prado de abajo. Pete avanz el cuerpo y se esforz por mirar a travs de la niebla. Hubo un destello luminoso y el ruido de unos guijarros al desprenderse de la tierra, y el seor Barron y su esposa subieron por las rocas, al este del extremo del embalse. Los dos pasaron a unos metros tan slo de distancia del escondrijo de Pete y Konrad. El Segundo Investigador vio cmo el seor Barron llevaba un abultado paquete bajo el brazo. La seora Barron iba muy tranquila a su lado, y tambin llevaba un paquete. Era ms pesado, al parecer, que el de su marido. El matrimonio se detuvo a unos treinta metros pasado el prado. Se quedaron inmviles, con la niebla rodendoles pausadamente. Creo que no vendrn murmur la seora Barron. Vendrn replic en voz alta su esposo. Lo han prometido. De pronto, todo el prado se ilumin con un resplandor blanquiazul. Los seores Barron se sobresaltaron, y ella se acerc ms a su marido. Los acantilados estaban en llamas. Unas llamas que cortaban la niebla en unas volutas azules y las enviaban girando vertiginosamente al aire. Pete y Konrad se quedaron pasmados. Algo redondeado y oscuro se posaba sobre el valle. Proceda de lo alto y se mova tan silenciosamente como una nube. Por un momento, bloque la luz de los acantilados en llamas. Luego, en su superficie, las llamas brillaron con un color plateado. Es la nave espacial! susurr Konrad. Chist...! le previno Pete.

La enorme nave toc el suelo, y de repente las llamas de los acantilados disminuyeron de intensidad hasta apagarse. Por un momento, nada se movi en el prado. Despus, dos figuras se destacaron en la oscuridad por entre la niebla. Lucan unos relucientes trajes espaciales de color blanco, con uno grandes cascos. El que iba delante era portador de una luz que semejaba una linterna azul. Pete apenas se atreva a respirar. Los extraterrestres se detuvieron cerca de los seores Barron. Charles Barron? pregunt una voz. Ernestine Barron? Soy yo. Y mi esposa est conmigo. Estis listos para venir? pregunt el extraterrestre de la linterna. Habis trado todo lo que deseis llevaros? He trado lo nico que no puede reemplazarse declar Charles Barron, mostrando su paquete al astronauta: Tizn! Qu? se admir el otro. Tizn! repiti Charles Barron. Es el ttulo del libro que estoy escribiendo. Trata de los fallos en la estructura econmica de Norteamrica. Tal vez en Omega tendr la oportunidad de terminarlo. Y nada ms? inquiri el astronauta. Pete tuvo que reprimir una carcajada. El hombre de Omega haba hecho la pregunta con voz temblorosa. Esto es todo lo que traigo declar el seor Barron. Y mi esposa trae sus propios tesoros. La aludida dio un paso al frente. Traigo los ltimos retratos de mis dos hijos y mi vestido de boda. No poda abandonarlos, claro. Ya asinti el extraterrestre. Bien, venid conmigo. Los astronautas desandaron el camino por el que haban venido y el matrimonio Barron ech a andar tras ellos. Pete se incorpor, sbitamente asustado. Los seores Barron ya no eran ms que dos figuras apenas visibles movindose a travs de un paisaje de ensueo a causa de la niebla. Al cabo de un momento se haban desvanecido por completo. Mas de repente, los astronautas se detuvieron. El que llevaba la linterna se hizo a un lado y el segundo gir sobre s mismo para encararse con el seor Barron. Levant sus brazos y seal al seor Barron y a su esposa. Pete comprendi que se trataba de algo que haba visto miles de veces por televisin. El hombre espacial empuaba una pistola! Vamos, papato murmur el falso astronauta. No te muevas! El de la linterna anduvo a travs de la niebla hacia un

objeto enorme, en forma de platillo volante, que estaba anclado en el prado. Se inclin y busc algo, y despus se movi de sitio y volvi a inclinarse. De repente, los acantilados resplandecieron una vez ms, y el platillo se irgui. Al principio, se elev con lentitud, pero despus lo hizo cada vez a ms velocidad hasta que desapareci en la noche, por encima de los acantilados. Las llamaradas se extinguieron y el prado volvi a presentar su aspecto plateado bajo la luz de la Luna. Supongo murmur Charles Barron que desde el rancho habrn visto ese despliegue de fuegos artificiales... y tambin desde la carretera. Mi gente creer que me he marchado, y esos desdichados soldados de pega pensarn que ya pueden invadir mi propiedad con toda libertad. El de la pistola se quit el casco con una sola mano. Era un joven de aspecto normal, con el cabello muy largo. Debiste traer el oro contigo, pap exclam, pero no te preocupes. Al final, nos haremos con l. Se aproxim al seor Barron y casi coloc la pistola en la cara del millonario. Naturalmente, no queremos demorarnos mucho aadi. Ya hemos perdido demasiado tiempo con esta pantomima. Por tanto, no nos fastidies ms. Si tenemos que registrar todo el rancho, lo haremos. Pero en ese caso, y creme, lo haremos sobre tu cadver. La seora Barron dej escapar un grito de angustia. S bueno contigo mismo aconsej el joven melenudo, y tambin con tu esposa. Vamos, di dnde guardas el oro, ahora mismo. Barron exhal un suspiro. Por lo visto, el secreto del oro es un secreto a voces. Muy biencontinu. De nada sirve morir por dinero. El oro est en el suelo del stano de nuestra mansin. El pistolero retrocedi y desapareci momentneamente en la niebla. Al cabo de un instante se oy un tintineo, como el de una campanilla defectuosa. Ah! exclam el seor Barron. Un telfono de campaa! El pistolero no replic. Se qued vigilando a sus prisioneros, en tanto que de las tinieblas surga la voz de un segundo individuo. No lo ha trado consigo deca por el telfono. Est enterrado bajo el stano de su casa. El que hablaba por telfono hizo una pausa para escuchar y luego dijo: De acuerdo. Cuando reapareci, Pete comprendi que el telfono de campaa deba estar escondido detrs de una de las rocas de la base de los acantilados. Ser mejor que el oro est all amenaz el pistolero. Si esos tipos registran el stano y no encuentran nada, pondrn tu cabeza bajo el cemento! Ya veremos repuso el seor Barron. Se volvi hacia su esposa y la empuj, de modo que ella trastabill y cay al suelo. Durante una fraccin de segundo, el pistolero se volvi hacia la seora Barron. Y en aquella misma fraccin de segundo se produjo la chispa de una llama y el ruido de un disparo. El pistolero grit y dej caer su arma. No te muevas! le orden el seor Barron. Tena los brazos extendidos, y empuaba una pistola. Ernestine continu, recoge el arma de ese canalla. La seora Barron ya la tena en la mano. Se la entreg a su marido y se puso de pie. El hombre que haba amenazado a Charles Barron cay de rodillas. Luego, se llev una mano lesionada al pecho y empez a sollozar. Dnde conseguiste esta pistola? pregunt el hombre de la linterna cuando el seor Barron le registraba en busca de armas. Es la de mi padre explic Charles Barron. Siempre la guardo bajo la almohada. Tus cmplices no la vieron cuando asaltaron el arsenal. El millonario levant la voz. Pete! grit. Konrad! Aqu estamos, seor Barron respondi Pete. Atraves el prado, con Konrad pegado a sus talones. Opino que aqu slo estn esos dos dijo Charles Barron. De haber otros, ya se habran dejado ver volvise hacia su esposa. Ernestine, ests segura de poder escalar el acantilado? Tan pronto como haya vendado la mano de ese bribn declar ella. Tienes un pauelo limpio, Charles? Dmelo, por favor.

El seor Barron solt un bufido, pero entreg el pauelo. La seora Barron se arrodill sobre la hierba y vend la mano del pistolero. Tan pronto como termin, Pete cogi la linterna y fue en busca del telfono de campaa. Cuando lo encontr, arranc los cables del aparato y at a los dos canallas. La seora Barron cogi la linterna de su marido y se la meti en el cinturn. Despus le dio la mano a Konrad. Traspasaremos el acantilado y saldremos a la autopista explic. Supongo que lleva usted unos zapatos cmodos. Bien, avisaremos a la polica, y mi marido y los chicos se ocuparn de lo que ocurre aqu. Tardaremos unas dos horas en regresar, de acuerdo? Konrad asinti, y la seora Barron inici la difcil escalada del acantilado. Konrad la sigui con cautela a la luz de la Luna, colocando los pies en los mismos sitios donde la seora Barron ya haba puesto los suyos. El seor Barron y Pete les vieron marchar. A Pete le pareci que transcurran varias horas antes de que la pareja llegara a la cumbre del acantilado y desapareciese en los terrenos que dominaban el rancho. Ya est! suspir el seor Barron. Mi esposa es una escaladora excelente. Tras dejar a los astronautas maniatados en el prado, el seor Barron emprendi la marcha hacia los prados de ms abajo. Vamos, chico! le grit a Pete. No podemos permanecer aqu toda la noche... Estoy seguro de que en el rancho no nos faltarn las emociones!

CAPTULO 17

La bsqueda del tesoro

El individuo que se haca llamar teniente Ferrante se hallaba en el sendero prximo a la cocina general del rancho. Apunt con un rifle hacia lo alto y dispar. Todos a sus casas! orden. Adentro! Moveos! Todo aquel que est aqu fuera dentro de dos minutos no podr contarlo! Los peones del rancho que haban salido al sendero cuando hubo llamas en los acantilados, empezaron a retroceder. Las puertas de los pabellones se cerraron a sus espaldas y se oy cmo corran los cerrojos. Ferrante se dirigi hacia la cocina. All se hallaba reunido el resto del personal, junto con Jpiter y Bob. El individuo que Bob haba visto delante de la tienda de campaa, el llamado Huesos, estaba all con un rifle. Se hallaba sentado en una silla, entre la mesa y la puerta, con el arma entre las rodillas, los ojos muy alerta. Ferrante mir a Elsie Spratt y a Mary Sedlack que estaban sentadas a la mesa, con las manos cruzadas ante ellas. Hank Detweiler estaba apoyado en el respaldo de la silla de Elsie, y Alemn y Banales tambin estaban sentados frente a ambas mujeres. Parecan colricos, y en tensin. Jupe se hallaba a la cabecera de la mesa, con Bob a su lado. No haba un tercer chico? indag Ferrante. Mir ferozmente a Jpiter. Dnde est tu compaero? No lo s repuso el Primer Investigador. Sali hace poco y no ha vuelto. El teniente titube, como si no supiera si creer a Jupe. El chico no est por aqu corrobor Huesos. Al ya ha mirado arriba. Quieres que busque en los cobertizos? Ferrante dej or un chasquido de impaciencia. No, no importa. No puede ir muy lejos. Adems, les tenemos cubiertos a todos seal el grupo de la mesa. Y si viene ese chico, tambin lo atraparemos. Ferrante se march. Se detuvo un momento en el sendero para hablar con otro hombre armado que estaba all de guardia. Despus desapareci por la entrada al stano de la mansin de los Barron. Jpiter Jones consult su reloj. Eran casi las diez y media. Los acantilados haban llameado haca ya veinte minutos, y Jupe saba que no era razonable esperar ayuda antes de medianoche. Bien, sera una larga espera llena de angustia. Jupe se retrep en su silla y prest atencin. Oy de esta manera golpes y crujidos en el stano de la mansin. Ferrante estaba all con otros tres compinches, aparte de Huesos y el centinela del sendero, y Jupe saba que ahora los cuatro estaban abriendo los cajones del stano y los grandes bales vacos. Jupe se llev una mano a los labios para disimular una sonrisa. Tardaran bastante en terminar la bsqueda del tesoro. Evidentemente derribaran el montn de lea, y cuando hubiesen paleado todo el contenido de carbn del gran cajn tendran que excavar el suelo. Los ruidos cesaron, y se oy un crujido fuerte, que Jupe supuso lo haban causado los golpes dados al cemento del suelo con un mazo. El ruido continu incesantemente por espacio de cinco minutos y luego otros diez. Al fin ces y todos oyeron cmo las palas removan la tierra. Haca casi una hora desde que haban ardido los acantilados. El hombre del rifle se movi en su silla y mir el reloj de pared de la cocina. Los del stano dejaron de cavar el suelo y empezaron a mover el montn de lea. Los troncos golpearon los restos de cemento del suelo, saltando en todas direcciones. De nuevo se oy el ruido de los trozos de cemento, y el sonido de las palas en la tierra. Haca ya una hora y media que haban ardido los acantilados.

Los hombres del stano atacaron la carga de carbn. Lo palearon, y volvieron a romper ms cemento, y otra vez entraron en funcionamiento las palas. Haca casi dos horas que haban ardido los acantilados. El teniente Ferrante subi del stano. Tena la camisa sudada, manchada y rota por los hombros, y el cabello le caa sobre los ojos. Una mano enguantada se apoyaba en la pistola que llevaba al cinto. Entr en la cocina a grandes zancadas. Nos han engaado! le espet a Huesos. No est all. Nunca estuvo all. Ir al prado y el viejo Barron hablar y juro que hablar muy claro! No se quita nunca los guantes, teniente? pregunt Jpiter. Lo dijo en voz baja, pero haba cierto sarcasmo en la voz, y Ferrante le mir casi con temor. Ha de ser bastante incmodo llevar guantes con este tiempo aadi Jupe, aunque es muy importante, verdad? Ferrante esboz un movimiento como para marcharse, pero Jupe continu y el falso teniente no se fue sino que se qued a escucharle. El suyo realmente es un crimen artstico murmur Jpiter. Se necesitaba una gran dosis de imaginacin. Naturalmente, las materias primas necesarias para el complot ya estaban aqu. Usted tena una mujer que crea en la amistad de los viajeros espaciales y entonces plane lo del platillo volante. Tena un hombre que se preparaba ante una catstrofe que poda destruir nuestra civilizacin, y fabric un desastre. Usted interfiri los aparatos de radio. Me imagino que utiliz transmisores muy potentes en las montaas que rodean el rancho y la potencia de tales emisiones bloque la recepcin de las emisoras comerciales que se escuchan en esta regin. Jpiter hizo una pausa llena de dignidad antes de proseguir su reconstruccin de los hechos. Despus de interferir las radios, cort los cables de la televisin y del telfono, as como los de la electricidad. As, el rancho se qued aislado, y el escenario ya estaba dispuesto para la aparicin de una compaa de soldados. El hombre del rifle se agit nerviosamente. Eh! exclam. Estamos perdiendo el tiempo! Ferrante se dirigi hacia la puerta. Piensa quitarse los guantes, teniente? le detuvo Jpiter. Ferrante se par. Sus ojos escrutaron el rostro de Jupe de manera calculada. S, ha interpretado usted muy bien su papel prosigui el Primer Investigador. Usted era un hombre terriblemente asustado ante la marcha de sucesos tan extraos. Fingi tartamudear ante Charles Barron, pero valientemente resolvi seguir las rdenes recibidas y no permitir que nadie abandonase el rancho. Jupe sonri. Y no le ayud acaso el seor Barron? Apost centinelas a lo largo de la cerca del rancho. Advirti a todo el mundo que no abandonase su propiedad. Y esto ayud a crear un clima de temor. Jupe mir fijamente al teniente Ferrante. Despus, el platillo volante despeg del prado tras las llamaradas en los acantilados, y Simn de Luca, el pastor, fue hallado inconsciente con el cabello cuidadosamente chamuscado. La nave espacial debe haber sido proyectada y construida cuidadosamente. Supongo que se trata de un globo lleno de helio, estirado sobre un armazn. La presencia de Simn de Luca en el prado sorprendi primero a sus hombres, teniente, pero decidieron aprovecharse de ello. Golpearon al pobre pastor, le chamuscaron el cabello con un cigarrillo o una cerilla, y lo dejaron all suponiendo que, cuando lo encontrasen, todo el mundo creera que haba sido vctima de un cohete espacial. La ilusin se completaba con la aparicin en el prado de un individuo provisto de un traje espacial... la persona que impidi que mis amigos y yo nos marchsemos la madrugada pasada. Jpiter se aclar la garganta antes de continuar. Usted esperaba que el seor Barron quedase convencido de que los extraterrestres haban venido a llevrselo a su planeta, y casi lo convenci. Tambin esperaba que se llevara el oro consigo, cosa que en cambio no hizo. Eh?, ha debido ser muy desalentador para usted! El teniente estaba como una estatua, como una estatua mortalmente helada. Sus labios formaban una lnea delgada y sus ojos tenan la dureza del diamante. Oro? repiti. Qu sabes t del oro? Tanto como usted afirm Jupe. El seor Barron desconfa de los bancos y del Gobierno, y slo confa en el oro, de modo que tiene que guardarlo aqu, en el rancho. sta es su fortaleza. Bien, cualquiera poda realizar esta deduccin. Mas para enterarse de otras muchas cosas respecto a los seores Barron, cosas que usted hall muy tiles en la preparacin de su comedia, necesitaba un espa. Necesitaba a alguien del rancho

que estudiase a los Barron y le informase a usted... enterndole de todo cuanto pasaba. S, era una persona muy ligada a usted, verdad, teniente? Alguien que sola utilizar la misma frase que usted... una serpiente de cascabel en una tormenta. Alguien que padece una deformidad en una mano, muy semejante a la de usted... excepto que usted la esconde llevando guantes. La espa era su hermana Elsie. En el silencio que se produjo en la cocina haba una tensin casi elctrica. Elsie Spratt salt de su silla y se encar con Jupe. Te demandar por calumnia! !e amenaz. Oh, no replic Jupe tranquilamente. Usted no demandar a nadie. Estar demasiado ocupada tratando de defenderse de las acusaciones. Naturalmente, no ser usted sola. El teniente sabe perfectamente que hay un telfono de campaa en este rancho. Y debe de estar bien escondido. No estar, por casualidad, en el pesebre de ese caballo que es tan peligroso que solamente Mary Sedlack se atreve a aproximrsele? Jupe le sonri a la joven Mary. Con el tiempo seguramente hallaremos que fue usted la que le sugiri al seor Barron que haba que escuchar la radio y no el seor o la seora quien se lo orden a usted. Y haba un magnetfono escondido en el pesebre. El mensaje de la nave espacial se hallaba en la cinta, lo mismo que el mensaje del presidente. Mary haba perdido su aspecto de joven decidida y estaba al borde de las lgrimas. No s nada de eso insisti. Claro que s, Mary casi le amonest cariosamente Jupe. Usted y el teniente eran amigos... muy buenos amigos. Elsie tiene una foto en su habitacin. Es una foto tomada en una fiesta de Ao Nuevo. Al fondo se distingue una pareja que baila... una joven de pelo largo con un joven barbudo. Usted se cort el cabello antes de presentarse en el rancho en demanda de empleo, Mary, o la habran reconocido al momento. Y el teniente Ferrante, cuyo verdadero apellido es Spratt, se afeit la barba. Quieres que liquide a ese chico? pregunt Huesos. Dispara contra Jupe y tendrs que disparar contra todos los que estamos aqu intervino Hank Detweiler con voz ronca. Si deseas intentar un asesinato en masa, adelante... Su gesto indic que poco le importaba tal masacre. Luego se volvi hacia Elsie. Es usted una pcora exclam. Y a m debieron de hacerme un examen del cerebro antes de darle trabajo en el rancho. Pues qu esperaba? grit al fin la cocinera. Acaso he de estar agradecida por tener la oportunidad de guisar y fregar platos el resto de mi vida? Y ver cmo Jack se consuma en su maldita tienda, y ganaba slo algunos nqueles de cuando en cuando! Nosotros hemos nacido para cosas ms elevadas! Qu cosas? pregunt Detweiler. La crcel de mujeres de Frontera? No diga esto! gimi Elsie. Se puso muy erguida, frentica la expresin. Tenemos que largarnos, Jack! le dijo al falso teniente. Salgamos de aqu! Ya es tarde y tenemos que ir a... Call. Acababa de or un ruido lejano de coches en el sendero. Alguien viene! se alarm Huesos. Jupe mir hacia la puerta y luego hacia la ventana lateral. As divis cmo una figura saltaba desde detrs de unos arbustos en direccin a la casa grande, empujaba la puerta del stano y la cerraba de golpe. La figura se sent despus sobre aquella escotilla y contempl cmo Charles Barron apareca por detrs de una esquina de la mansin. El millonario se encar con el centinela del sendero. No intentes nada le previno. MI esposa llegar de un momento a otro con la polica,

Apenas acababa de pronunciar estas ltimas palabras cuando dos coches del departamento del sheriff atronaron el espacio. Los automviles pararon con gran chirriar de neumticos ms all de la cocina general. Se abri una portezuela posterior y del coche sali la seora Barron. Cuidado, Ernestine! la advirti Charles Barron. Hacer esto podra ser tu muerte! S, querido asinti ella, yendo hacia su marido. El centinela armado se hizo cargo de la situacin. Dej caer el rifle y levant ambas manos. Se oy un ruido en la puertecilla del stano y Pete se apart a un lado. La puerta se abri y por all salieron los tres hombres de Ferrante, los cuales se inmovilizaron donde estaban, a la vista de los coches-patrulla. Los ayudantes del sheriff saltaron fuera de los vehculos, con las pistolas a punto. Charles Barron seal a los que estaban junto a la entrada del stano. Estn muy fatigados por la busca del tesoro les dijo a los ayudantes del sheriff. Encontrarn otros dos atados junto al embalse. Y hay otra pareja en la cocina general del rancho, donde mi joven invitado Jpiter Jones los estaba entreteniendo. Creo que no les causarn ningn problema. Probablemente, Jpiter ya les habr convencido de que toda resistencia ser intil. Charles Barron sonri animadamente. Es posible que todava nos quede alguna esperanza... En la actualidad, la juventud es muy inteligente.

CAPITULO 18

El seor Sebastin hace unas preguntas

Una resplandeciente tarde, unos diez das despus de haber vuelto los Tres Investigadores a Rocky Beach, iban pedaleando en sus bicicletas. Pasaron por la poblacin playera de Malib, y luego torcieron de la autopista de la costa del Pacfico hacia un camino lateral llamado Cypress Canyon Drive. Al final del camino viva el seor Hctor Sebastin, un amigo de los tres muchachos. Se haban conocido algn tiempo atrs cuando los Investigadores se ocupaban de un caso sobre el atraco a un banco. El seor Sebastin era un detective privado ya retirado, a quien una lesin en la pierna le haba obligado a cambiar de oficio. Ahora era un escritor famoso y rico, y los nicos misterios que solucionaba eran los que imaginaba para sus libros y sus guiones de cine. Pero todava senta un gran inters profesional por los asuntos detectivescos. El seor Sebastin haba adquirido recientemente un edificio vetusto y en mal estado, que antes haba sido el Restaurante de Charlie, y poco a poco lo estaba convirtiendo en su residencia. Cuando los muchachos llegaron al aparcamiento frente a la casa, el seor Sebastin estaba apoyado en su bastn contemplando con bonachona sonrisa a un electricista encaramado en lo alto de una escalera. El hombre estaba ocupado con unos tubos de nen que daban la vuelta en torno al tejadillo de la casa. Hola, chicos! les salud con alborozo el seor Sebastin. Luego seal al hombre de la escalera. Disfruto de mi nueva vida cmoda y facilona declar. En otros tiempos, yo habra estado subido a esta escalerilla, luchando con esos cables. Ahora me limito a mirar y a supervisarlo, pero ese muchacho es un buen electricista y no acepta mis consejos. Va a quitar el anuncio de nen de la fachada, seor Sebastin? pregunt Bob. No repuso el seor Sebastin. Quiero que funcione como antes. Despus, siempre que espere algn invitado a cenar har funcionar esas luces de nen y mis invitados vern el edificio desde lejos. Bob pareci sobresaltado y el seor Sebastin se ech a rer. Lo s, no es cosa muy normal tener un letrero de nen en una casa particular. Pero imagnate cuan til resultar en una noche oscura para los que no conozcan este vecindario. Y ahora, vamos adentro. Cuando llamasteis esta maana le notifiqu vuestra visita a Don. Ahora est en la cocina atareado con sus cazuelas. No s exactamente qu habr preparado, pero la cocina huele muy bien. Los muchachos siguieron al seor Sebastin hasta el porche de madera y mimbre del Restaurante de Charlie y luego por un pasillo que ola de manera excelente y apetitosa a algo hecho al horno. Pasado el pasillo se hallaba Una vasta estancia que haba sido el comedor principal del antiguo restaurante. Los suelos eran de madera dura pulimentada, y los inmensos ventanales daban al ocano, ms all de unos rboles. La habitacin apenas contena muebles, pero en un extremo, delante de la chimenea monumental, haba una mesa baja, con superficie de cristal, y a su alrededor varias sillas de jardn. Al otro extremo de la habitacin, parcialmente ocultos por unas estanteras repletas de volmenes, haba un escritorio y una mquina de escribir. Por el suelo se vean varios papeles esparcidos, y en la mquina se encontraba una hoja de papel en blanco. El seor Sebastin seal el escritorio. Me cuesta ponerme a trabajar aqu suspir. Escribo un centenar de palabras y tengo que ir a dar una vuelta por mi propiedad, a fin de planear todo lo que debo realizar aqu. Por ejemplo, la terraza. Pete mir en torno suyo. Qu terraza? inquiri. Pondr una terraza frente a los ventanales explic el seor Sebastin. No comprendo por qu los propietarios del Restaurante de Charlie no pensaron en ello aos atrs. Sacar un par de ventanas y pondr

unas puertas corredizas en su lugar, y despus instalar una terraza de cemento frente al edificio. De este modo, podr sentarme all por las tardes y tomar un refresco, y tal vez Don aprender a hacer buenas tapas y combinados perfectos. Eh, Don! grit entonces. Ya han llegado! Casi inmediatamente apareci un oriental muy sonriente. Hoang Van Don era el sirviente vietnamita del seor Sebastin, un refugiado que aprenda con entusiasmo los modos y las costumbres norteamericanos. Y ahora se haba tomado mil molestias para preparar un refrigerio para los Tres Investigadores. Y exhibi una bandeja cargada de alimentos. Lo mejor para nuestros grandes amigos exclam el vietnamita. Dej la bandeja sobre la mesa de cristal. Pastelitos de la abuelita anunci. Tostadas hechas con dulce de chocolate de las Grandes Amigas. Helado Feliz Deslumbrn y cerveza del To Hiram con chispas naturales. Es asombroso! proclam el seor Sebastin. Te has superado a ti mismo! Don ensanch su sonrisa, se inclin con reverencia y sali de la estancia. Los dems se sentaron en torno a la mesa. Intento interesar a Don en un club social que se rene en Malib el tercer martes de cada mes explic el seor Sebastin. Es una cena para los recin llegados a la comunidad, que deseen conocer a otras personas. Porque estoy preocupado pensando qu le ocurrir a mi tubo digestivo si Don contina componiendo sus mens gracias a los anuncios de la televisin. Tal vez si conoce a gente realmente norteamericana descubrir que en este pas tenemos alimentos que no son slo azcar... y que no siempre comemos la comida congelada y conservada en plsticos. Jpiter se ech a rer y mordi una tostada. Asegur que era muy sabrosa. Al mirar de reojo la cintura del Primer Investigador, el seor Sebastin adivin que Jpiter no haca remilgos a ninguna comida. Bien, muchachos, qu sucede? pregunt finalmente el famoso escritor. Por telfono dijisteis que habais conseguido salvar la enorme fortuna de un supermillonario. Supongo que se trata de otro de vuestros misterios. Bob asinti y extrajo un gran sobre de manila de una cartera y se lo entreg al seor Sebastin. stas son nuestras notas explic. Pensamos que le gustara conocer la historia completa del Rancho Valverde. Rancho Valverde? repiti atnito el seor Sebastin. Estabais all? Vaya suerte! Los artculos de la prensa fueron muy fragmentarios. Ah, s me encantar conocer toda la verdad de aquel truco colosal. El seor Sebastin abri la carpeta que contena el sobre y se dedic a leer las notas que Bob haba tomado respecto al misterio de los acantilados llameantes. No habl hasta terminar la lectura. Entonces, cerr la carpeta y se recost en su silla. Vaya noche! exclam. Y valiente proyecto! Supongo que habra habido otros planes ms sencillos para apoderarse de ese oro. Cualquier cosa habra sido ms sencilla asinti Jpiter. Pero Jack Spratt y sus cmplices son actores frustrados y no pudieron resistir la tentacin de lograr una gran representacin. Lo he observado afirm el escritor en el poco tiempo que llevo en Hollywood. Algunos actores hacen un drama de cualquier tontera. Y all estaban presentes todos los elementos del drama aadi Jpiter. La desconfianza que experimentaba Charles Barron hacia todas las cosas de este mundo y la creencia de la seora Barron en la llegada de los salvadores de .nuestra humanidad, procedentes de otro planeta. Tal vez Spratt y sus cmplices conocan la emisin de La guerra de los mundos, de Orson Welles, y esto les inspir para crear un drama sobre el fin del mundo. Debieron divertirse mucho al disfrazarse de soldados y astronautas. Los disfraces eran de la Compaa Occidental de Disfraces agreg Pete. Los telfonos de campaa procedan de un excedente del ejrcito que adquirieron Spratt y sus amigos. Y el jeep lo robaron. No estamos seguros respecto al platillo volante continu Bob, mas opino que probablemente lo construyeron ellos. Despus lo soltaron en el prado, flot en el aire y, segn sabemos, no ha cado en ninguna parte. Seguramente lo construyeron como aquella grapa que hallamos en el prado. Unos expertos la examinaron y afirman que no sirve para nada. No es ms que una basura. El seor Barron utilizar aquel objeto como pisapapeles. Muchas cosas las hemos tenido que adivinar, porque los detenidos se niegan a hablar. O callan o piden abogados tan pronto como aparece el sheriff.

Es natural asinti el seor Sebastin. Sostuvo en alto la carpeta. Claro que en la historia quedan algunos huecos. Por ejemplo, el xito del plan dependa de que el rancho quedara totalmente aislado algunos das. Cmo lograron desviar los granujas el trfico de la carretera que atraviesa el valle? Fue fcil proclam Pete. Pusieron varios cartelones de Carretera cerrada por obras, a cada extremo. Y como la carretera no es excesivamente transitada se imaginaron que nadie se molestara en investigar, como as sucedi. Un riesgo aceptable asinti el seor Sebastin. Bien, quin os atac a vosotros cuando intentasteis atravesar el prado y abandonar el rancho? Haba apostado Spratt guardias all? Era Mary Sedlack la persona que ola a caballo? Eso creemos dijo Jupe. S, pensamos que Mary nos vio salir aquella madrugada y us el telfono de campaa del pesebre del caballo para advertir a los soldados de la carretera. Entonces, Spratt alert a los hombres de los acantilados, los cuales ya nos estaban aguardando. Mary nos sigui para asegurarse de que no llegbamos a salir del rancho y atac a Bob en tanto otros dos golpeaban a Pete y a m. Luego, regres al rancho y tom su ducha de todas las maanas. Bueno, presumimos esto porque cuando el seor Barron nos trajo de vuelta a la casa, Mary ya no ola a caballo. Claro que no crey que el olor pudiera traicionarla. Estaba siempre alrededor de los animales, de manera que esta idea seguramente no se le ocurri. El seor Sebastin sonri. La gente que trata con caballos conserva ese aroma expres. De modo que hallasteis un telfono de campaa en el establo, eh? Oh, s afirm Jupe. Estaba preparado para que Elsie o Mary pudiesen llamar a la carretera, pero de manera que nadie pudiese llamar al rancho. Jack Spratt no quera que la gente oyese el timbre de una llamada. Jack Spratt era un genio arreglando aparatos intercal Pete. Prepar los telfonos de campaa, puso un magnetfono escondido en la radio de su hermana Elsie, para que pudiese poner en marcha el discurso que se supona procedente de la Casa Blanca cuando todos estuvisemos escuchando. Tambin prepar la radio de Mary para que ella pudiese hacer or la cinta con el mensaje de la nave espacial. Cuando Mary hubo convencido al seor Barron que sera una buena idea estar al lado de la radio, sentse en el comedor y aguard a tener un auditorio. Entonces, puso en marcha el mensaje. Y el auditorio fuimos nosotros. Los aparatos de radio y las cintas grabadas sern una buena evidencia para el fiscal de distrito anunci Jupe. Tambin lo sern los telfonos de campaa y la mquina de niebla del prado. Una mquina de niebla? se asombr el seor Sebastin. Tena que haber niebla explic Jupe. La niebla esconda el equipo del pie de los acantilados... los tanques de gas y un mecanismo que encenda este gas y simulaba las llamas en los acantilados. Los tanques los bajaban con cuerdas al fondo de los acantilados y volvan a elevarlos para que nadie del rancho conociese su existencia. El platillo volante tambin debi de ser arriado mediante cuerdas resistentes, a fin de que pudiera despegar a su debido tiempo, o bien slo lo bajaron y lo amarraron al suelo. Los truhanes esperaban que el seor Barron llevara su oro en su cita con la nave espacial continu Bob. Pensaban que slo tendran que cogerlo y salir corriendo. Probablemente crean que el seor Barron no armara demasiado alboroto porque en tal caso quedara como un imbcil. Imagnese, seor Sebastin, al seor Barron contando a la polica que se haba llevado el oro a un prado prximo al rancho porque un platillo volante estaba dispuesto a trasladarlo a otro planeta! El seor Sebastin estaba asombrado. Claro, esto hara que el seor Barron pareciese un idiota reconoci el escritor. Bien, gracias a vosotros esto no ocurri. Jpiter frunci el ceo. Debimos comprender antes lo que pasaba dijo. Deb observar antes que Elsie y el falso teniente usaban las mismas frases. Cuando ca en la cuenta de la frase de la serpiente de cascabel en una tormenta, todo lo dems encaj al momento. Los guantes del teniente tuvieron su significado, y record que era Elsie la que haba puesto en marcha la radio para captar el mensaje presidencial. Tambin fue Elsie la que sutilmente le sugiri al seor Barron que se aislara. S, ella plant en su cerebro la idea de que el rancho sera un refugio idneo para los funcionarios del Gobierno y fingi inquietarse por tener que guisar para tanta gente. El seor Barron se disgust mucho ante este pensamiento; le dijo que no tendra que molestarse en absoluto, y apost centinelas para que no entrara en el rancho ningn desconocido. Elsie jug con la desconfianza que el seor Barron experimentaba por los bancos y el Gobierno. Y qu os hizo sospechar de Mary? quiso saber el seor Sebastin.

El mensaje del platillo volante admiti Jupe. Reflexion sobre el mismo cuando estbamos en la cocina y los hombres cavaban en el stano. Si Elsie era la responsable del falso mensaje de Washington, comprend que Mary poda ser la responsable del mensaje enviado desde el espacio exterior. Luego record la fotografa que tena Elsie en su dormitorio y comprend que la pareja que bailaba en el fondo eran Mary y Jack Spratt. Con eso, el rompecabezas estuvo solucionado. Pero haba tenido demasiadas piezas sueltas. Complicado alab el seor Sebastin, pero interesante. El otro da, un teniente de polica se refiri por televisin a los timadores intervino Pete. Afirm que, si los estafadores trabajasen normalmente en algo honrado tan arduamente como cuando se dedican a hacer sus chanchullos, todos se haran ricos. Seguramente es cierto asinti el escritor. He conocido a muchos bribones en mi poca, mas ninguno deseaba ser honrado. Tal vez por esto no son personas rectas. O no ven las cosas de manera realista. Probablemente aadi Jpiter tras asentir a las palabras del seor Sebastin, Elsie no planeaba robar al seor Barron cuando entr de cocinera en el rancho, pero ella y su hermano crean que el mundo no los haba tratado bien. Pensaron que necesitaban otra oportunidad, de modo que no les cost mucho hacerse a la idea de que lo mejor sera apropiarse de parte del tesoro del seor Barron. La vida no es justa, eh? Coment el seor Sebastin. Nos engaamos si esperamos que lo sea. Y qu hay de Mary? Por qu se mezcl con esa gente? Bob se encogi de hombros. Slo sabemos que necesitaba dinero para sus estudios de veterinaria explic. Tal vez no quiso desaprovechar la ocasin... La ambicin la perdi, verdad? sonri el famoso autor de novelas policacas. Bien, descubristeis dnde estaba escondido el oro? El seor Barron no nos lo dijo, pero nosotros lo adivinamos respondi el Primer Investigador. Los muebles de jardn fueron fabricados a peticin del seor Barron, y tenan ranuras iguales en todos ellos, ranuras como las de las mquinas tragaperras. Creo que el seor Barron adquiri el oro en forma de monedas y las dej caer en las ranuras de esos muebles. S, opino que las sillas y las mesitas de jardn estaban repletas de oro! El seor Sebastin se qued boquiabierto ante esto. Tambin creo que ahora el oro est en otra parte. Elsie y su hermano se acercaron demasiado al tesoro. Estoy seguro de que el seor Barron ha dado los pasos necesarios para que nadie vuelva a aproximarse tanto. Y tal vez, algn da, recobrar la confianza en los bancos o en las inversiones ordinarias. Mientras tanto, la seora Barron no ha perdido la fe en la Misin de la Luz Azul. La convencin se celebrar este verano en el rancho y la seora Barron est haciendo construir la plataforma de los oradores en el prado de arriba. Instalarn bombonas de butano para que los acantilados resplandezcan de acuerdo con sus deseos. Magnfico! Ponder el seor Sebastin. Me gusta la idea. Eso har que el nen de mi fachada parezca un juego de nios! Y ahora deseamos pedirle un favor se atrevi a decir Jpiter. De qu se trata? Usted escribi la presentacin de nuestro ltimo caso, tras la muerte del seor Hitchcock y, naturalmente, ya no puede escribir ninguna otra introduccin. Bueno, pensamos que si a usted le gustaba este caso, y si no estaba demasiado ocupado con su trabajo... El seor Sebastin levant la mano. Ni una palabra ms. Me sentir muy honrado al prologar este caso. Es fascinante. El seor Sebastin se comi distradamente una tostada. Sabis? agreg. Este plan qued realmente estropeado por la hospitalidad de la seora Barron. De no haberos rogado que os quedarais a cenar, habrais estado muy lejos del rancho cuando empez el jaleo. En eso tenemos una leccin. En aquel momento, Don se asom al comedor para preguntar qu tal estaba la comida. Bien, muy bien respondi el seor Sebastin. Don, has de continuar as. Y quin sabe? Algn da puedes impedir el robo de mi vajilla gracias a tus pastelillos de chocolate! FIN