EVOLUCIN HISTRICA DE LOS CIRCUITOS DE MOLIENDA

TECSUP, MINERALURGIA 2004

Lima, Per Agosto 2004

Juan Luis Bouso

ERAL, Equipos y procesos, S. A. jlbouso@eralgroup.com

Evolucin histrica de los circuitos de molienda

INDICE

1. Introduccin 2. Los primeros pasos 2.1 Circuitos abiertos 2.2 Circuitos cerrados, clasificadores mecnicos 3. Plantas de medio y gran tonelaje 3.1 Hidrociclones 3.2 Hidrociclones de fondo plano 4. La molienda autgena y semiautgena 5. El momento actual de la molienda

6. El futuro

Juan Luis Bouso

ERAL, Equipos y procesos, S. A. jlbouso@eralgroup.com

1.- INTRODUCCIN Vivimos en un mundo, donde pareciera que no nos fuese permitido mirar a derecha e izquierda, tan slo hacia delante tratando de alcanzar sin prdida de tiempo el objetivo final. A menudo sta equivocada forma de atender la vida nos conduce al lugar equivocado, no permitindonos percibir mejores alternativas que posiblemente surgieron en el camino. En trminos de ingeniera, con frecuencia resolvemos de un modo mecnico, siguiendo costumbres y pautas establecidas tcnicamente reconocidas y aceptadas, sin un estudio minucioso del problema -sin contemplar los alrededores- tal y como recoge un refrn viejo y sabio, Los rboles no nos dejan ver el bosque La evolucin de los circuitos de molienda, hasta llegar a los actuales, ha sido relativamente rpida durante los ltimos 50 aos, y ahora posiblemente estamos llegando al final de la escalada de tamao de los molinos y sus equipos auxiliares como bombas centrfugas e hidrociclones. El trabajo que se presenta a continuacin da un repaso histrico a la evolucin de los circuitos de molienda, formados por molinos y clasificadores. 2.- LOS PRIMEROS PASOS Los procesos gravimtricos de concentracin antecedieron al proceso de flotacin, y en consecuencia las necesidades de molienda en cuanto al grado de finura fueron menores. Adems los minerales brutos tratados hace aos eran mucho ms ricos que los actuales y por ello los tamaos de liberacin eran superiores. Los minerales despus de la etapa de trituracin, con tamaos medios en el entorno de los 15 mm eran enriquecidos mediante jigs, o canaletas en el caso del oro, y solamente se sometan a un grado mayor de reduccin de tamao los preconcentrados obtenidos de estas primeras etapas gravimtricas; a menudo esta molienda se realizaba en lotes, e incluso manualmente. 2.1 Circuitos abiertos Al escasear los minerales ricos y nobles fue preciso reducir el tamao de liberacin obtenido en la molienda, la cual se realizaba con molinos de barras en circuito abierto. El producto molido con tamaos medios de 5 mm era enriquecido mediante jigs ms evolucionados para el tratamiento de partculas finas, mesas de sacudidas y espirales concentradoras tipo Humphrey, entre otros equipos.

A medida que aument la dificultad de tratamiento, se hizo necesaria una molienda ms fina, con bolas, combinndose ambos tipos de molinos, barras-bolas. La descarga del molino de barras entraba directamente, como alimentacin, al molino de bolas y la descarga del molino de bolas era enviada a la etapa siguiente de concentracin, bien gravimtrica por flotacin, figura 1.

2.2 Circuitos cerrados, clasificadores mecnicos Los procesos de flotacin son mucho ms sensibles a la dispersin del tamao de partcula, tanto desde el punto de vista mecnico como metalrgico, por lo que a medida que se extendi esta va de concentracin se hizo imprescindible el control del tamao de molienda, dando lugar al nacimiento de los circuitos cerrados, con la inclusin de un clasificador que fiscalizaba el tamao que finalmente deba enviarse a la etapa de concentracin, figura 2.

La necesidad de controlar el tamao de las partculas enviadas desde la molienda hasta la etapa de concentracin, oblig a introducir un clasificador entre ambas etapas, de modo que este clasificaba el producto entregado por la molienda, produciendo una fraccin fina del tamao requerido, y una fraccin gruesa que retornaba a la cabeza del circuito de molienda cerrando as el circuito. El clasificador ms empleado en los comienzos fue el de rastrillo, del que todava existen algunos ejemplares en operacin en Sudamrica. El mantenimiento de estos equipos debido a su complejo mecanismo en base a platos excntricos, bielas y tirantes para transformar un movimiento rotativo en uno lineal alternativo era muy elevado, y por ello fueron sustituidos por los clasificadores de espiral, helicoidales, de tornillo, o de gusano, que por todos estos nombres se les conoce. Posiblemente el nombre ms adecuado sera tornillo de Arqumedes, pues al parecer este cientfico, sabio y filsofo griego, fue su creador. Tanto en uno como en otro tipo, el principio operativo es la sedimentacin de las partculas slidas en el seno de un lquido por la accin de la gravedad, variando nicamente el dispositivo de extraccin del material sedimentado; nadie dudar que de este tema precisamente el Sr. Arqumedes saba un rato; todos seguimos estudiando su famoso principio Todo cuerpo sumergido en un fluido..... La descarga del molino de bolas se introduca en el clasificador aportando adems el caudal mnimo de agua necesario para facilitar el movimiento de la pulpa dentro del mismo, al mismo tiempo que al diluir se facilitaba la sedimentacin en la vasija del clasificador, que llamaremos "mecnico para diferenciarlo de los hidrociclones de los que se hablar posteriormente. En los circuitos barras-bolas, la descarga del molino de barras entraba directamente al molino de bolas; por lo cual este tipo de circuito recibe el nombre de circuito directo; juntndose con la fraccin gruesa obtenida del clasificador, formando lo que conocemos como alimentacin compuesta. A veces la descarga, fraccin gruesa, del clasificador era conducida a un tercer molino, cuya descarga poda ser enviada directamente a la etapa de concentracin, quedando as en circuito abierto, o bien era reciclada al clasificador, formando as un segundo circuito cerrado con el mismo clasificador. Excepcionalmente el tercer molino trabajaba en circuito cerrado con un segundo clasificador, tratando de evitar al mximo la sobremolienda, muy negativa en la molienda de minerales blandos y friables como el plomo, estao, wolframio, etc.

Normalmente la concentracin de slidos en las pulpas de descarga de los molinos oscila entre el 60% y 80% en peso, por lo que considerando repartos de masa normales en el clasificador se obtenan flujos de rebose con concentraciones del orden de 40-50%. Los equipos de flotacin operaban generalmente en rangos de concentraciones del 25% al 40%, por lo cual se aada agua de dilucin en el rebose del clasificador, previamente a su entrada a la flotacin para ajustar a la concentracin requerida.

3.- PLANTAS DE MEDIO Y GRAN TONELAJE Despus de la segunda guerra mundial, la expansin industrial en la dcada de los 50, provoca un aumento de la demanda de los metales primarios como el hierro, cobre, plomo y zinc que trae como consecuencia el aumento de capacidad de las plantas de tratamiento y consiguientemente de sus circuitos de molienda. Este aumento se obtena aumentando el nmero de secciones o lneas de molienda, todas ellas constituidas por circuitos barras-bolas con molinos de relativamente pequeo tamao, entre 2,0 m y 2,5 m de dimetro. Se llegaron a construir plantas con hasta 12 o 15 lneas; un ejemplo todava vigente podra ser el concentrador Sewell de la Divisin El Teniente de Codelco Chile. Las elevadas inversiones en infraestructura y el enorme espacio necesario para albergar tantas lneas, obligaron a aumentar el tamao de los molinos reduciendo as el nmero de secciones, y con ello el volumen de los edificios. El tamao de los molinos creci hasta alcanzar el lmite fsico de los molinos de barras impuesto por la longitud mxima de las barras, sin que stas pierdan su rectitud. Las dimensiones lmite pueden establecerse en unos 6 m de longitud y unos 4 m de dimetro, con potencias del orden de 1.500 kW. A menudo la descarga del molino de barras se divida en dos para trabajar en conjunto con dos molinos de bolas independientes, cada uno de ellos en circuito cerrado con su clasificador; en ocasiones un molino de barras alimentaba a tres molinos de bolas, un ejemplo podra ser el concentrador de la Divisin Andina de Codelco Chile, o el concentrador Toquepala, de Southern Per. 3.1 Hidrociclones Los clasificadores mecnicos empleados eran instalados en sentido contrario al molino de bolas, de modo que la descarga gruesa de estos era introducida en el molino de bolas,

cumpliendo el clasificador dos funciones, la supuesta de clasificar y la aadida de transportar la fraccin gruesa hasta la boca del molino de bolas. A medida que aumentaba el tamao del molino lo haca el tamao de los clasificadores, el espacio requerido por stos, su complejidad mecnica, su peso y consiguientemente su costo. Adems dadas las longitudes y dimetros de los molinos de bolas de gran tamao, era imposible, dada la inclinacin ascendente limitada de los clasificadores, alcanzar la boca del molino, precisndose un bombeo adicional para conducir la fraccin gruesa del clasificador al molino. Todas estas razones provocan el advenimiento del hidrocicln como clasificador convencional, dando fin al reinado de los clasificadores mecnicos, figura 3.

La ausencia de limitacin en el tamao del molino de bolas nos lleva hasta tamaos de 6 m de dimetro y longitudes de 9 m, con accionamientos del orden de 5.000 kW de potencia. Una vez alcanzado este nuevo lmite, surgen de nuevo las plantas de molienda con varias lneas formadas con circuitos barras-bolas, en directo, es decir con la descarga del barras entrando directamente al molino o molinos de bolas; un ejemplo podra ser el concentrador de la Divisin Chuquicamata, de Codelco Chile. Los molinos de bolas no se ven afectados por la limitacin de tamao y por esta razn empiezan a surgir circuitos constituidos exclusivamente por molinos de bolas, figura 4.

Estos circuitos, basados nicamente en molinos de bolas requieren una alimentacin ms fina, con tamaos mximos preferentemente en el entorno de 6/9 mm, lo cual provoca, como consecuencia, un desarrollo paralelo en los circuitos de trituracin. Hasta ese momento los circuitos de trituracin clsicos estaban formados por una machacadora primaria de mandbulas, en circuito abierto y un triturador secundario de cono "estndar, bien en circuito abierto o cerrado con una criba de clasificacin. La necesidad obliga a instalar una tercera e inclusive una cuarta etapa de trituracin, en circuito cerrado con cribas. El tipo de triturador de cono empleado es el comnmente conocido como de cabeza corta debido al mayor ngulo de su nuez o cabeza de trituracin, que le confiere una menor altura frente a las cabezas convencionales o estndar. Se empieza a generalizar el empleo como primario, del triturador giratorio que por su mayor factor de reduccin permita simplificar las etapas de trituracin posteriores. As mismo la capacidad de tratamiento de estos trituradores monstruos pasaba a ser de miles de toneladas a la hora en vez de cientos de toneladas como era el caso de las machacadoras de mandbulas que haban alcanzado su tamao lmite de 2,0 m x 1,6 m de boca; en el tiempo estaramos situados en la dcada de los 70.

Como consecuencia de los avances en la trituracin la alimentacin a los molinos de barras es ms fina de lo usual, y por ello igualmente la descarga de los mismos conteniendo un importante porcentaje de partculas inferiores al tamao final deseado. Estas partculas finas una vez entran al molino de bolas son sobremolidas dando lugar a una produccin elevada de partculas ultrafinas difciles de recuperar en la flotacin y que adems causan problemas de filtracin en los concentrados finales, y de sedimentacin en los estriles. Surge as el circuito inverso, llamado as no porque se invierta nada sino simplemente para distinguirlo del directo. La descarga del molino de barras es conducida junto con la descarga del bolas al clasificador, y la fraccin gruesa del clasificador es en este caso la alimentacin al molino de bolas obtenindose as un circuito cerrado para ambos molinos, figura 5.

Este tipo de circuitos permite disminuir considerablemente la carga de alimentacin al molino de bolas, amn de las ventajas antes mencionadas de reduccin del efecto de sobremolienda, y esto en general puede traducirse en un aumento de la capacidad de tratamiento del circuito. Al estar formados estos circuitos por molinos de barras y tener estos un tamao lmite, las capacidades no son muy elevadas y en general la etapa de clasificacin est constituida bien con uno o dos hidrociclones de 650 mm de dimetro, o con tres o cuatro de 500 mm,
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dependiendo del tamao final deseado, k80 que suele ser del orden de 150/300 m. En raras ocasiones la clasificacin se realiza con ciclones ms pequeos y lgicamente en mayor nmero, a excepcin claro est de los circuitos de remolienda, donde se emplean generalmente ciclones de 150 mm a 375 mm de dimetro, dado el tamao de partcula deseado que suele ser de 38/53 m. 3.2 Hidrociclones de fondo plano A mediados de los 80 como consecuencia de la crisis petrolfera, cae el precio de los metales y los productores se ven forzados a reducir sus costos de operacin. El aumento de la capacidad de molienda de las plantas procesando minerales de alta ley resulta rentable, ya que la prdida de recuperacin al moler ms grueso se ve compensada con el aumento de capacidad, es decir en definitiva se produce ms metal. Elevando el tamao de molienda, se aumenta su capacidad con mnimas inversiones en la molienda, siendo tan slo necesario aumentar el volumen de flotacin, lo cual representaba una inversin reducida frente a las inversiones que se requeriran en la molienda. Para moler ms grueso resulta imprescindible elevar el tamao de corte en los hidrociclones, lo cual se consigue simplemente aumentando la concentracin de slidos en su alimentacin, mediante el aumento de tonelaje y la reduccin simultnea de agua. Esto tambin permite reducir el caudal de pulpa entrando a flotacin con lo cual las ampliaciones en celdas son tambin menores. En definitiva se llega a una situacin extraa donde hidrociclones de un cierto tamao, por ejemplo 500 mm, operando en condiciones desfavorables alcanzan el corte que daran hidrociclones de tamao superior, por ejemplo de 650 mm de dimetro, pues es de todos conocido que el corte de un hidrocicln, aumenta exponencialmente con el aumento de la concentracin de slidos. Tratando adems de "rizar el rizo se aumentan los dimetros de las toberas de rebose y se baja la presin de operacin, buscando por cualquier medio elevar el tamao de corte, .... todo es vlido. En estas condiciones la eficiencia de clasificacin disminuye, pero sin apenas inversin se ha alcanzado el objetivo, aumentar el tamao de molienda y consiguientemente la capacidad. Aparece en escena el hidrocicln de fondo plano, de diseo diferente, totalmente cilndrico y acabado en un fondo prcticamente horizontal. Esta configuracin,
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desarrollada por el profesor Helmut Trawinski para ampliar el rango de tamaos de corte de los hidrociclones, permite alcanzar con un determinado hidrocicln cortes que se obtendran con ciclones de dimetro superior. En resumen este diseo permite que un cicln por ejemplo de 500 mm realice el corte de un cicln de 650 mm o mayor, pero lo que es importante de modo natural, sin necesidad de forzar los parmetros operativos, es decir operando con una alta eficiencia, figuras 6a y 6b.

En varios circuitos de molienda, ciclones convencionales cnicos de 500 mm y de 650 mm son remplazados por hidrociclones de fondo plano de 400 mm y 500 mm, que al operar con una mayor eficiencia permiten bien recuperar el tamao de corte perdido sin perder capacidad de molienda, o bien aumentar la capacidad de molienda, manteniendo el tamao de corte. Cambios de posicin en los hidrociclones, tratando de llevarlos cerca de la posicin horizontal, tienen tambin lugar, como resultado de la bsqueda de tamaos de corte mayores o aumentos de capacidad. Por supuesto tambin hubiera sido posible reemplazar los ciclones con otros de mayor tamao, como se hizo en varias plantas, pero esto eliminara una de las ventajas operativas de los hidrociclones, la flexibilidad. Como siempre hay gustos para todo, y hay operadores que prefieren circuitos con el menor nmero de ciclones, y yendo al lmite un solo hidrocicln por cada seccin de molienda, lo que es posible en plantas de medio tonelaje. Otros operadores prefieren disponer de al menos cuatro ciclones para variando el nmero de unidades en operacin, ajustarse a las variaciones de tratamiento, causadas por diferencias en la dureza y granulometra del mineral.
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En secciones de bajo tonelaje, donde por razones de capacidad slo se puede instalar un hidrocicln, lgicamente de tamao inferior al que sera conveniente para alcanzar un corte grueso, la aplicacin del hidrocicln de fondo plano resulta determinante, siendo posible operar con hidrociclones de dimetros inferiores a 375 mm pero con tamaos de corte equivalentes a los que se obtendran con ciclones de dimetro superior, 500 mm o mayores. Obviamente las plantas de nueva construccin ya son diseadas con hidrociclones de mayor tamao, de acuerdo a las necesidades de molienda establecidas, surgiendo el hidrocicln de 650 mm e incluso superior como el tamao estndar en las plantas de cobre de ltima instalacin, especialmente en las plantas de molienda autgena y semiautgena. Afortunadamente para los ingenieros de proceso la naturaleza es variada y los minerales cambian no slo en base a su localizacin horizontal, sino tambin a su situacin vertical, lo que significa que el tamao de liberacin cambia de un continente a otro y en un mismo yacimiento en base a su profundidad. Mientras que en el continente americano los tamaos de molienda suelen ser del orden de 200/300 m en el viejo continente, Europa, suelen ser la dcima parte 20/30 m, y lgicamente esto obliga a emplear ciclones de pequeo dimetro, inferiores a 250 mm. Un ejemplo tpico sera las plantas espaolas y portuguesas tratando los sulfuros complejos de la faja pirtica ibrica, figura 7.

Los sulfuros complejos con contenidos econmicos; es un decir; de mineral de cobre, plomo, zinc, plata y oro, requieren un tamao de liberacin en el entorno de las 10/20 m,
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lo que obliga a realizar complejos circuitos de molienda, con varias etapas de molinos e hidrociclones. Los circuitos de flotacin son tambin complejos, requirindose una flotacin diferencial donde se va flotando el cobre, el plomo, el zinc y la pirita sucesivamente. En este panorama, la clasificacin en la molienda juega un papel importantsimo tratando de obtener un producto suficientemente fino para poder separar las especies en la flotacin diferencial, pero produciendo el menor nmero de ultrafinos que por falta de selectividad se perderan y complicaran adems las etapas finales de sedimentacin y filtracin.

4. LA MOLIENDA AUTGENA Y SEMIAUTGENA A principios de los aos 80 aparece en escena la molienda semiautgena, SAG, y la autgena, AG, buscando principalmente reducir los costos operativos al reducirse o eliminarse el consumo de los medios de molienda, e igualmente la potencia absorbida por los molinos. La trituracin queda reducida a una sola etapa, en general con un triturador primario de cono con admisin de hasta 1.500 mm, que entrega a la molienda un producto < 200 mm. Una vez solventados los problemas mecnicos y operativos de estos nuevos molinos, como la estabilidad de operacin y la rotura de blindajes entre otros problemas, da comienzo de nuevo una escalada en los tamaos de molinos que no ha parado hasta la fecha, habindose alcanzado dimetros de hasta 12 m. El desarrollo de la molienda autgena ha sido menos impetuoso, debido quizs al requerir estos molinos caractersticas especficas del mineral a moler, que limitan su aplicacin. Mientras que los molinos SAG pueden operar prcticamente con cualquier tipo de mineral al contar con una cierta carga de bolas y trabajan en circuito con un molino secundario de bolas, la molienda autgena total opera con dos molinos autgenos, un primario de terrones, lumps, y un secundario de guijarros, pebbles, y est condicionada por la molturabilidad del mineral, figura 8.

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Ambos tipos de molienda producen una fraccin llamada crtica que debe ser triturada en un molino de cono para evitar la sobrecarga del molino primario que de otro modo provocara la recirculacin de este tamao crtico. En general este tamao crtico, es mucho ms crtico, valga la redundancia, en la molienda autgena por lo que la etapa de trituracin es prcticamente imprescindible. En la molienda SAG, a menudo estos tamaos crticos pueden ser tolerados por el molino secundario. En cualquier caso la descarga de los molinos AG o SAG debe ser clasificada en dos o tres fracciones, mediante cribas vibrantes que suelen ser dotadas de vibracin lineal y de disposicin horizontal, tratando de reducir la altura de la instalacin, ya que el molino descarga directamente sobre la criba y la fraccin fina con el agua de molienda debe ser recogida con un grupo de bombeo instalado debajo de la criba, lo cual obliga a costosas obras civiles. En ocasiones, para reducir la altura de las fundaciones, la descarga del molino SAG o AG es bombeada directamente hasta la criba de clasificacin, colocndose sta sobre la boca de alimentacin del molino, reduciendo as la altura de las fundaciones. No es tarea sencilla, la eleccin de la criba, ya que por un lado debe clasificar a un tamao relativamente fino, entre 3 mm y 12 mm y por otro recibe tonelajes de importancia. Adems la superficie de cribado debe ser lo ms resistente posible a la

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abrasin para maximizar la disponibilidad de este equipo, lo que obliga al empleo de elastmeros, con menor superficie libre de paso que las mallas de acero. Es un trabajo duro, con frecuencia no muy valorado al momento del diseo, y que ha sido causa de grandes meteduras de pata, disminuyendo la disponibilidad del circuito de molienda por un equipo que puede ser considerado como una inversin menor. La fraccin fina obtenida en la criba, junto con la descarga del molino de bolas secundario en el caso de una molienda SAG o del molino de guijarros pebbles en el caso de molienda AG debe ser clasificada para cerrar el circuito, figura 9.

Esta clasificacin se realiza con hidrociclones de gran dimetro que dados los grandes tonelajes de tratamiento de este tipo de circuitos, deben montarse en gran nmero dando lugar a enormes bateras o grupos de hidrociclonado. El tamao mximo de partcula que reciben estos ciclones llega en ocasiones hasta 12 mm, por lo que para evitar obstrucciones en las toberas de alimentacin estas deben tener una gran seccin de paso, y consiguientemente para asegurar un corte fino deben ser combinadas con toberas de rebose de pequeas dimensiones. Adems, dado el tamao de partculas, los materiales a emplear en la construccin deben resistir no slo la abrasin sino los cortes e impactos creados por las partculas gruesas. Los hidrociclones comnmente empleados tienen dimetros de 625 mm o mayores, aunque en ocasiones dependiendo del tamao de corte pueden ser de 500 mm.

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ltimamente se estn utilizando ciclones de mayor dimetro y elevada capacidad, buscando reducir el nmero de unidades en operacin.

5. EL MOMENTO ACTUAL DE LA MOLIENDA

Los proyectos mineros realizados en la ltima dcada, estn en su mayora basados en molienda autgena o semiautgena, siendo esta ltima la que mayores capacidades unitarias de tratamiento ha alcanzado.
Los monstruosos molinos SAG de 12 m de dimetro y ms de 20 MW de potencia, permiten alcanzar capacidades del orden de 2.000 t/h, valores bastante lejanos de las 10 t/h que se obtenan con los molinillos de 2 m de dimetro y 200 kW, figura 10.

Estos molinos gigantes tanto autgenos y semiautgenos como de bolas presentan grandes problemas de diseo, no slo en lo que respecta a su estructura mecnica sino tambin al modo de aplicar la enorme potencia requerida para su accionamiento. Las ltimas generaciones de molinos, diseados con la ayuda de potentes ordenadores y programas basados en clculo por elementos finitos, presentan notables diferencias con sus predecesores los molinos simplemente grandes.

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El motor elctrico est construido sobre la propia virola del molino, actuando ste como rotor, eliminando de este modo los costosos y complicados sistemas de accionamiento tradicionales: reductor, embrague y conjunto pin-corona. Una ltima tendencia es reemplazar los cojinetes tradicionales en los cuellos de entrada y salida del molino por apoyos directos flotantes sobre la virola de modo similar a la solucin adoptada para el motor elctrico; de este modo se eliminan las restricciones de paso en los cuellos del molino, y pueden soportarse mejor las elevadsimas cargas generadas por estos enormes molinos. Estos nuevos desarrollos que surgieron en Europa hace casi 20 aos, son la base actual del movimiento hacia el gigantismo, pero no hay que olvidar que algunos de estos supermolinos siguen teniendo serios problemas mecnicos que han causado difciles situaciones econmicas, tanto para los constructores de los molinos como para sus usuarios. En los circuitos con molinos gigantes, se manipulan pulpas, con caudales del orden de 6.000 m3/h, que deben ser bombeadas a las bateras de hidrociclones. Se han desarrollado bombas centrifugas de pulpas, tambin gigantescas, de ms de 500 mm de dimetro de aspiracin, accionadas por motores de ms de 1.000 kW.

6. EL FUTURO El aumento de capacidad en las plantas de tratamiento va en la direccin de reducir los costos operativos, como nica alternativa de supervivencia frente a los cada vez ms bajos precios de los metales bsicos. Poniendo como ejemplo el cobre, este metal ha llegado a caer hasta valores impensables del orden de 0,60 USD por libra. Segn cifras de dominio pblico, los mayores productores mundiales, con procesos convencionales molienda-flotacin tienen costos de produccin del orden de

0,55/0,70 USD por libra..... sobran las palabras. Los productores de cobre va hidrometalrgica presentan en cambio costos de produccin de 0,30/0,50 USD por libra, y debe tenerse en cuenta que la produccin unitaria de las plantas hidrometalrgicas en trminos generales es inferior a la cuarta parte de la produccin en plantas convencionales, lo que nos da una idea clara de la gran diferencia de costo operativo entre la va convencional y la hidrometalrgica.

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Podra decirse que la Hidrometalrgia est en sus comienzos, por lo que es de esperar que los costos de produccin se vean reducidos en un plazo breve, con la introduccin de mejoras en los procesos de lixiviacin, extraccin por solventes y electro-deposicin. Hace tan slo unos aos que han empezado a desarrollarse procesos de biolixiviacin que van a permitir, una vez puestos a punto, reducir drsticamente los costos de produccin. La Hidrometalrgia, es hoy ampliamente aplicada para el tratamiento de numerosos metales como el oro, cobre, zinc, nquel, cobalto, etc., y la Biometalrgia puede jugar un papel de importancia, en su desarrollo futuro. Parece que en este segundo milenio, estamos a las puertas de una nueva era donde un proceso limpio como la biometalrgia puede devolver la confianza de la sociedad en la actividad minera, que en estos momentos "verdes goza de tan mala prensa. Hoy da est sobradamente demostrado que las actividades industriales, necesarias para la supervivencia de nuestra sociedad, no son en absoluto incompatibles con la conservacin de nuestro hbitat, el tan en boca de todos Medio Ambiente.

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LOS CIRCUITOS DE MOLIENDA Resumen A menudo, deberamos detenernos, y mirando alrededor antes de proseguir preguntarnos: Qu hacemos aqu?, Para qu hemos venido?, Hacia donde vamos?. En trminos de tiempo debemos reconocer el presente, al cual hemos llegado a travs de un pasado, y en consecuencia elegir el camino ms adecuado para alcanzar el futuro. El trabajo que se presenta se basa en dicha premisa. Sin perder el objetivo tcnico de la presentacin, pasa revista al concepto de los circuitos de molienda precedentes y actuales, para delinear con seguridad los circuitos futuros. Hace tan slo pocas dcadas, los circuitos de molienda eran bien abiertos, sin clasificacin, o bien en caso de ser cerrados, mediante clasificadores mecnicos de rastrillo o tornillo. El aumento de la capacidad de las plantas oblig a la instalacin de circuitos con varias lneas idnticas, (hasta 15), constituidas por molinos de pequeo tamao y clasificadores mecnicos; lo mismo suceda en los circuitos de flotacin. La cada de los precios de los metales condujo a diseos de circuitos de gran capacidad de menores costes, llegando as a molinos de bolas de hasta 6 m de dimetro, donde los clasificadores perdieron definitivamente su batalla frente a los hidrociclones, que adems debieron instalarse en grupos para alcanzar las capacidades requeridas. Se reduca as el espacio necesario, lo que supona un considerable ahorro, y a veces la nica posibilidad de ampliacin, debido a la escasez de espacio econmico, all donde las plantas se ubicaban. Las moliendas autgena y semiautgena, representan el ltimo avance hacia el gigantismo, con molinos de hasta 12 m de dimetro y bombas de 6.000 m3/h. Lamentablemente los hidrociclones, condicionados por el tamao de partcula no pueden seguir la misma carrera, a menos que se acepte la prdida de eficiencia en los procesos posteriores, en el supuesto de que stos sean convencionales. Posiblemente estamos a las puertas de una nueva era, donde la molienda, proceso ineficiente en trminos energticos, donde los haya, pase a un plano secundario y la hidrometalurgia con la colaboracin desinteresada de diminutos seres, las bacterias, transforme la minera en un proceso eficiente y limpio; estamos entrando en la BioMinera.

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