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Boletn de Historia * +eogra,a $- &

EL SALITRE EN LA CRISIS DE 1930

Cristin Jara J.
Hacia 1929, antes del derrumbe de la Bolsa de Nueva York, la situacin de la industria salitrera era muy vulnerable. No se trabajaba con capital propio, la explotacin se realizaba gracias a los crditos otorgados por los bancos con garanta del salitre, que se cancelaban al recibir el dinero producto de las ventas. Si el salitre no se venda, los prstamos no podan cubrirse, lo que provocaba que los bancos se negaran a financiar la explotacin siguiente. Adems, para aumentar sus entradas, el gobierno haba ordenado una sobreproduccin de salitre que aument las existencias, en junio de 1930, a 2.200.000 toneladas. En circunstancias normales la cifra no deba exceder las 800.000 toneladas. Se pensaba que todo ira bien mientras continuaran las inversiones norteamericanas en el sector exportador. Estas inversiones slo redundaron en un compromiso de remesas que dejaron cada vez menos utilidades para la balanza de pagos del pas. Durante la crisis se uni para Chile el doble efecto de la reduccin de la demanda de salitre y la cada del precio, que contrajo la capacidad de pago. Se agot el crdito y los precios de venta obligaron a cerrar muchas oficinas. La paralizacin de faenas amenazaba a la industria. Esto poda ser aprovechado por los fabricantes del producto sinttico que con la intencin de liquidar definitivamente al salitre chileno podan bajar an ms sus precios y, en ltimo caso, producir y vender a prdida. La situacin movi al gobierno a intervenir en el manejo de la industria salitrera. En forma peridica la opinin pblica haba exigido al gobierno que se hiciera cargo de las actividades. Se pensaba que la especulacin practicada por los productores mediante la formacin de combinaciones que restringan la produccin, haba desplazado al salitre de los mercados europeos al obligar a buscar un sustituto a los pases que no deseaban mantener la dependencia del producto chileno. Los productores respondan culpando al fisco por sostener una equivocada poltica tributaria que incida sobre los costos de produccin, impidiendo que el precio del nitrato chileno fuera competitivo. Alegaban por una participacin del fisco en las utilidades de la industria y por la derogacin del impuesto a la exportacin. Con todo, el gobierno haba intervenido en la industria en 1914 con motivo de una crisis salitrera provocada por el estallido de la guerra en Europa y el cierre de los mercados. El Estado lo haba hecho para evitar que las oficinas continuaran cerrando. La Ley 2.918 o ley de auxilios salitreros autorizaba al gobierno a conceder prstamos en vales del tesoro a los industriales que se comprometieran a seguir trabajando. Aunque esto slo era otorgar subsidios a la produccin, se pens en controlar directamente la industria, desechndose esta idea a medida que mejoraron las ventas debido a la reorientacin hacia EE.UU. y al incrementarse el uso del salitre en explosivos. El fracaso de la Asociacin de Productores, que organiz un sistema de ventas en comn por diez aos, hasta 1927, reaviv la necesidad de reorganizar la industria en manos del Estado. Mediante la Ley 4.144 de 1927 se cre la Superintendencia de Salitre y Yodo, organismo que vino a completar bajo el nuevo rgimen de ventas libres, la accin coordinadora de la Asociacin de Productores y a robustecer dicha accin bajo la tutela del Estado. A pesar de los sinceros deseos por ayudar a la industria, el gobierno no derog el derecho de exportacin. Se conform con restituirle a travs de la Caja de Fomento Salitrero, creada por la misma ley, un subsidio para evitar la paralizacin de faenas. Nuevamente la modalidad de subsidio no fue suficiente. La mencionada ley slo fue una medida de emergencia que posibilit a la industria subsistir durante 1928-29, pero que result ineficaz a partir de 1930.

Este ao, todo haca prever que el ciclo del salitre llegaba a su fin. Incluso las medidas de fomento promovidas desde la Superintendencia revelaban la rendicin del salitre a sus competidores. En 1928, aquel organismo logr reducir el impuesto de exportacin y en 1929 se incorpor a Chile al Cartel Mundial de Nitratos. Desde entonces, Chile no poda bajar sus precios para competir con los sintticos y en sus costos incida an el impuesto fijo. El salitre haba dejado de ocupar un lugar privilegiado en el mercado de nitratos, ya no impona los precios ni las condiciones de venta sino que tena que atenerse a obedecer los acuerdos internacionales. Los antiguos sistemas de explotacin haban acabado con los yacimientos de alta ley siendo necesaria la creacin de plantas mecanizadas que no estaban al alcance de los capitales nacionales. El salitre dejaba pocas utilidades y no se justificaba la inversin en un negocio de tan escaso rendimiento. No obstante, los nuevos procedimientos de elaboracin ideados por la firma Guggenheim ilusionaron al gobierno con un posible renacer de la actividad. El Estado emprendi, alentado por esta firma, la tarea de reorganizar la industria en plena crisis mundial y sin considerar la situacin financiera en que aqulla se encontraba. Por su parte, el grupo Guggenheim se jugaba todas sus recientes inversiones. En 1924, haba adquirido la Anglo-Chilean Nitrate Co., iniciando la construccin de la planta mecanizada de Mara Elena. En 1929, compr la Lautaro Nitrate Co., construyendo enseguida otra planta mecanizada, la de Pedro de Valdivia. La construccin de las plantas y la adquisicin de las empresas aumentaron los capitales norteamericanos invertidos en la industria de un 30/o en 1919, a un 500/o en 1929. De ah que la Guggenheim planeara cuidadosamente todas las operaciones que le serviran de base para manifestar su creciente influencia en la reorganizacin. El objetivo esencial de la misma era aunar los esfuerzos estatales y particulares en una sociedad que se presentara como una sola entidad frente a la competencia. Por medio de la Ley 4.863 se cre por sesenta aos la Compaa de Salitre de Chile, COSACH, sociedad cuyo capital de 3.000 millones de pesos fue formado a partir de la emisin de dos clases de acciones. Las de la serie A, 15 millones de acciones de 100 pesos cada una, que pasaran al fisco a cambio de la concesin de todas sus reservas salitrales a la COSACH. Y las de la serie B, que completaban el capital con los 15 millones de acciones restantes. Estas pasaran a los industriales, que las pagaran con el valor del aporte de sociedades o empresas salitreras de cuyo activo y pasivo se hiciera cargo la compaa. Se formaba, as, una sociedad en la cual el Estado y los productores eran socios accionistas con una participacin equitativa. La COSACH deba producir la transformacin del rgimen tributario en una forma que atendiera por igual la situacin financiera del fisco y de la industria. Para ello deba forzar al industrial a ingresar a la sociedad manteniendo el derecho de exportacin para quien optase por seguir trabajando libremente. La idea era reemplazar el impuesto por los dividendos que el fisco obtendra por sus acciones. Pero sobre este punto, el gobierno forj falsas expectativas al obligar a la COSACH a pagar durante los cuatro aos siguientes ciertas sumas fijas, por concepto de dividendos, que en conjunto ascendan a 660 millones de pesos. El gobierno reemplazara el impuesto por sus dividendos sin afectar por ello sus ingresos. Se le respetara su papel de coordinador de una poltica salitrera comn y conseguira la reactivacin de las faenas salitreras. Por su parte, los productores conseguiran salvar sus inversiones y contaran con el respaldo del Estado como socio accionista lo que sera suficiente para obtener crditos en el exterior. Todo ello prueba la existencia de un convenio previo entre el gobierno y el grupo Guggenheim. No fue casualidad que el gobierno realizara slo un avalo general de la industria, que corresponde a los 1.500 millones que la ley autoriz a la COSACH para invertir en la adquisicin de las empresas, y evitara fijar normas para los avalos particulares, dejndolos a la libre discusin entre los empresarios. De todos los empresarios, nicamente el grupo Guggenheim estaba capacitado para seguir trabajando en condiciones comercialmente aceptables. Del resto, la mayora slo deseaba retirarse. La negociacin permiti retirarse a aquellos que as lo deseaban. Los avalos confeccionados entre los empresarios contaron con el tcito consentimiento de la Comisin de Aportes, organismo estatal encargado de verificarlos. Esta operacin permiti a los norteamericanos recibir una cuantiosa partida de acciones en base a una sobrevaloracin de sus aportes. La sobrevaloracin mencionada alcanz a

1.800.552.581 pesos de 6 peniques. Las partidas del activo sobreevaluado son en detalle las siguientes: Terrenos salitreros $ 700.000; plantas salitreras $ 351.841.680 ; ferrocarril de Tocopilla $ 120.486.581; patentes $ 300.000.000; reservas de salitre y yodo $ 328.224.320. De acuerdo a la ley las acciones deban ser entregadas segn el saldo que acreditasen las compaas al momento de adherirse. Pero, en realidad, las compaas ingresaban a la COSACH prcticamente sin activos y con enormes deudas. El pasivo de las compaas que formaban la COSACH exceda en 343.391.101 pesos de 6 d., a su activo. De esta forma, los norteamericanos adems de recibir virtualmente una donacin de acciones todava pudieron salvar sus capitales al ser absorbidas sus deudas, lo que significaba para la COSACH que las utilidades desaparecan pero el servicio de las deudas permaneca inalterable. Esta poltica que benefici tan abiertamente los capitales extranjeros fue una pesada carga para la administracin del Presidente Ibez, pero se entiende en parte si se considera que los capitales arriesgados eran totalmente norteamericanos, que la Guggenheim era la nica empresa capaz de reflotar la industria, y que el gobierno estaba presionado a actuar as por encontrarse fuertemente endeudado con los EE.UU. Al iniciar sus gestiones, era evidente que la COSACH no podra cumplir con sus obligaciones. A los compromisos traspasados por las compaas afiliadas, que ascendan a 48.318.216 pesos, vinieron a sumarse los de una emisin de bonos por 940.000.361.944 pesos. Estos bonos fueron emitidos por la COSACH mediante el D.F.L. No 12. Eran de dos clases, los prior y los secured. Los primeros con preferencia para el pago de una garanta de 60 pesos oro por tonelada de salitre extrado. El D.F.L. No 12 era el reconocimiento de la imposibilidad de llevar a cabo el plan contemplado en la Ley 4863. Por su intermedio se trat de acomodar la situacin pero en definitiva slo se aumentaron las deudas. Para completar las deudas directas de la compaa falta agregar las del Plan Ramrez, ideado por el ministro de hacienda de entonces, Pablo Ramrez, en virtud del cual se renegociaron las obligaciones que provenan de los adelantos hechos a los industriales para financiar su produccin y que se garantizaban con salitre. Como ste no haba podido venderse, los industriales haban suspendido sus pagos. El plan absorba estas deudas y se encargaba de la venta de los stocks de salitre acumulado. Esta negociacin elevaba el total de las deudas directas a 1.229.680.160 pesos. A las deudas directas se suman las indirectas correspondientes a los compromisos de las compaas subsidiarias, es decir, de la Lautaro y de la Anglo-Chilena, cuyas acciones pertenecan en un 80 0 /o a la COSACH. Con ellas se llega a un total de 1.967.478.416 pesos, moneda legal de la poca. El servicio de todas las deudas representaba una carga anual equivalente a 24.884.260 dlares. Si las utilidades de la industria fluctuaban en 27 millones de dlares, luego de la cancelacin de las deudas quedaba una ganancia de 3 millones de dlares. La COSACH proyectada para funcionar durante 60 aos, fue llevada a liquidacin por el Presidente Arturo Alessandri a tan slo 3 aos de constituida. En su reemplazo se present un nuevo proyecto, cristalizado en la Ley 5.350, de 1934, que cre la Corporacin de Ventas de Salitre y Yodo de Chile, CONVENSA. El fracaso de la COSACH puede resumirse en las siguientes causas: a) Se quiso organizar la industria en una sola empresa industrial y comercial a la vez, que absorbi todas las empresas que existan, sin tomar en cuenta la calidad de sus yacimientos, sus costos de produccin ni las deudas que se traspasaban. b) El servicio de las deudas no estaba subordinado a la existencia de beneficios, por cuanto constituan una carga fija. Su cumplimiento fue imposible con la baja que experimentaron los precios y el consumo de salitre. As tenemos que el precio de venta F.A.S. por tonelada de salitre, que en 1927-28 alcanzaba a ms de US$ 40, en 1932-33 bajaba a US$ 20 y el consumo, en 1927-28 alcanzaba las 2.500.000 toneladas, bajaba cinco aos despus a 800.000 toneladas. c) El fisco adquiri en la COSACH la calidad de socio industrial. Aunque esta frmula posibilit un entendimiento directo entre el Estado y la Guggenheim y, segn se pens, sera una ventaja para el futuro de la sociedad, por las relaciones que tena el grupo con la banca internacional y los prestamistas norteamericanos propietarios de los bonos emitidos por la COSACH, result a la larga equivocada porque coloc en un pie de

igualdad jurdica al industrial y al Estado llamado a fiscalizarlo. La sociedad estaba destinada a entorpecer la accin del gobierno y a fomentar el choque de intereses entre ste y los industriales. Un ejemplo de ello es que, segn los estatutos de la Compaa, la industria iba a trabajar donde mejor le conviniera. Slo la Guggenheim se vio favorecida con ello, mientras que el pas iba a sufrir, en las localidades que no se trabajaba, graves problemas sociales, junto con una desarticulacin total en ciudades ya organizadas o comercios ya establecidos en torno a la actividad salitrera. Para colmo, el Estado se convirti en codeudor, al garantizar las deudas de la Compaa con el valor de sus reservas salitrales, uniendo su suerte a una entidad condenada. No obstante, la COSACH represent un avance, en el sentido que constituy la maduracin de una nueva postura estatal hacia lo econmico. Si bien, siempre el Estado foment la industria nacional y se asegur de que las industrias principales fuesen administradas en inters nacional, su accin se limit a ofrecer las mejores condiciones posibles para que la tarea del desarrollo fuera asumida, en lo fundamental, por los empresarios privados, chilenos o extranjeros. Cuando debi intervenir en la industria salitrera, nunca se entrometi en sus negocios internos, sino que nicamente trat de socorrerla, a travs de subsidios, hasta que los mercados se reactivaran. A esta actitud meramente subsidiaria sigui una modalidad de participacin estatal directa, en que el Estado asuma, junto con los empresarios, la direccin de la industria.