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El error de Piaget. Cmo las evidencias empricas obtenidas por las neurociencias informan una nueva didctica de las matemticas (Parte I)
19 abril, 2013Flix PardoDeja un comentarioGo to comments

Bajo este polmico ttulo, el error de Piaget, el prestigioso neurlogo Stanislas Dehaene dedica e n su libro The Number Sense. How the Mind Creates Mathematics (New York: Oxford University Press, 1997) un epgrafe a la crtica del concepto de conservacin del nmero formulado por Jean Piaget desde un enfoque constructivista de la inteligencia lgico-matemtica del nio y que se ha aplicado a la enseanza de las matemticas en las escuelas con un espritu ms prximo a los dogmas de la religin que a los juicios crticos de la ciencia. Desde la publicacin de los estudios fundamentales de Piaget sobre el concepto de nmero:The Childs Conception of Number (New York: Norton, 1952) y The Construction of Reality in the Child (New York: Basic Books, 1954), la pedagoga acadmica ha asentido y no ha problematizado el nivel operatorio del nio y se ha llegado a conformar un sistema de creencias sobre el tema que ha llevado al docente a anteponer la concepcin sobre la naturaleza y el desarrollo de la inteligencia lgico-matemtica del nio documentada por Piaget, as como unas metodologas y aplicaciones didcticas sobre el proceso de enseanzaaprendizaje de las matemticas en los nios informadas por dicha concepcin, a la observacin y experiencia de la propia prctica docente, infravalorando las distintas inteligencias de los nios, confundiendo la capacidad de respuesta fsica con la capacidad de comprensin de los nios y despreciando cualquier otra concepcin como la relativa al sentido numrico innato, a pesar de haber sido igualmente documentada por prestigiosos matemticos, filsofos e investigadores del campo de las ciencias cognitivas desde las mismas fechas de los estudios clsicos de Piaget citados ms arriba. En relacin a este ltimo punto, no podemos dejar de mencionar aqu al matemtico Tobias Dantzing, quien en en su libro Number: The Language of Science (1954) llega a la conclusin que el cerebro humano posee facultades cognoscitivas innatas, una de las cuales es el sentido numrico por el que podemos reconocer la variacin de un conjunto pequeo de elementos al aadirse o sustraerse alguno de estos elementos, siendo operativo a los pocos das del nacimiento. Y tampoco podemos olvidarnos del filsofo norteamericano Patrick Coronel Suppes [1], quien en una investigacin del 1966 sobre la formacin de los conceptos matemticos en los nios llega a la conclusin que algunos de estos conceptos no se desarrollan gradualmente, sino que aparecen sbitamente. Y este aprendizaje de todo o nada se encuentra tanto en conceptos matemticos simples, como por ejemplo, la semejanza de figuras irregulares (como sera el caso de una serie de dos tringulos y un crculo), como en los ms complejos[2]. El evangelio segn Piaget: La mente como tabla rasa y el aprendizaje como construccin en desarrollo Piaget lleg a la conclusin, tras diferentes demostraciones a partir de las cuales realiz una serie de generalizaciones sobre el funcionamiento y desarrollo de la inteligencia del nio, que en la interaccin del nio con el medio y durante su proceso adaptativo se forman en su mente estructuras cognoscitivas cuya sucesin constante de cambios, la misma en todos los sujetos, da origen a unas etapas de desarrollo cognoscitivo desde la infancia hasta la pubertad. Estos esquemas de conocimiento ejercen una influencia determinante en lo que el nio y despus el adolescente puede entender y hacer en cada una de esas etapas, aunque el tiempo trascurrido en cada etapa puede diferir en cada sujeto. En consecuencia, las etapas de desarrollo cognoscitivo delimitarn la comprensin y el aprendizaje en funcin de la edad: Etapa sensoriomotriz (de 0 a 2 aos). Etapa preoperacional (de 2 a 6/7 aos). Etapa de las operaciones concretas (de 6/7 a 12 aos) Etapa de las operaciones formales (de 12 en adelante). Los conocimientos que adquiere el nio en cada una de estas etapas se desarrollan de manera natural, incluso mejor de no haber educacin formal ni incentivos. Piaget lleg incluso a desconcertar a los educadores al declarar: Cada vez que se le ensea al nio algo, se le priva de la oportunidad de reinventarlo. En relacin a esta afirmacin, cabe preguntarse qu prxis pedaggica es ms tica: si esperar a que el desarrollo de conceptos se efectue de forma espontnea en el nio, o por el contrario si fomentamos ese mismo desarrollo de conceptos creando situaciones que favorezcan y alienten la comprensin y el aprendizaje de conceptos. Para Piaget el aprendizaje es un proceso progresivo y autnomo, si bien puede ser estimulado desde el exterior[3]:

Teora del aprendizaje de Piaget. Fuente: W. R. Daros, Teora del parendizaje reflexivo. Instituto Rosario en Ciencias de la Educacin, UNR-CONICET, 1992, 2009, p. 55. Disponible la edicin digital en PDF. Ver aqu nota 3. La neurociencia cognitiva nos ayuda, afortunadamente, a resolver ese dilema. Dehaene ha refutado el constructivismo de Piaget por lo que respecta a su concepto de conservacin del nmero al demostrar la existencia de un sentido numrico innato que soporta una aritmtica elemental intuitiva. Tal como nos recuerda Vctor Padrn en una excelente resea del libro de Dehaene El sentido numrico: Cmo la mente crea las matemticas[4], cuando el nio adquiere un lenguaje simblico y memoriza tablas y algoritmos numricos, los primeros conceptos matemticos son codificados a nivel inconsciente y sobre este substrato se puede a su vez adquirir nuevos conceptos. De este modo existe un mecanismo bidireccional en el aprendizaje de las matemticas que permite al nio, de una forma natural y motivadora, la adquisicin de las capacidades de razonamiento lgico-matemtico. Sin embargo, si el reconocimiento de ciertos patrones numricos y los primeros conceptos matemticos, como el sistema decimal o la adicin y la sustraccin, no se ensean hasta la supuesta etapa de las operaciones concretas, y si adems la enseanza de las matemticas se centra bsicamente en conceptos abstractos y en la memorizacin de tablas y algoritmos numricos, entonces se pierde la continuidad en ese mecanismo, lo que conduce a que muchos nios vean las matemticas como una actividad difcil y aburrida y crean que carecen de capacidad para su comprensin, una creencia que les llevar ineludiblemente al fracaso escolar en esta disciplina. En la tabla expuesta ms abajo se muestran algunos de los conceptos de conservacin estudiados por Piaget. La columna de la derecha proporciona las edades en que los nios suizos con quienes realiz sus experimentos pudieron comprender los diversos conceptos de conservacin. Segn Piaget se produce un progreso contnuo con la edad, siendo la conservacin del nmero el primer concepto que comprende el nio entre los 6 y los 7 aos, no alcanzndose la comprensin del concepto de conservacin del volumen hasta que los nios no llegan a la adolescencia:

Fuente: F. L. Ruch y Ph. G. Zimbardo, Psicologa y vida, Mxico: Trillas, 1978, p. 115. En un libro titulado Psicologa del nio (1969), escrito por J. Piaget y B. Inhelder, que pretende ser una sntesis de diferentes trabajos de psicologa del desarrollo del nio, tanto ajenos como propios, con el propsito de presentar unos principios cognitivos de consenso, se afirma lo siguiente: La construccin de los nmeros enteros se efecta, en el nio, en estrecha ligazn con la de las seriaciones y de las inclusiones de clases. No ha de creerse, en efecto, que un nio posee el nmero por el mero hecho de que haya aprendido a contar verbalmente: la evaluacin numrica para l est unida, en realidad desde mucho tiempo, a la disposicin espacial de los elementos, y en analoga estrecha con las colecciones figurativas () basta espaciar los elementos de una de las dos filas puestas inicialmente en correspondencia ptica para que el sujeto deje de admitir su equivalencia numrica. Luego no podra hablarse, naturalmente, de nmeros operatorios antes que se haya constituido una conservacin de los conjuntos numricos, con independencia de las disposiciones espaciales[5]. En consecuencia, ante la falta de sentido numrico respecto a la conservacin del nmero hasta los 7 aos aproximadamente, es mejor ensear lgica y colecciones de objetos que no aritmtica, por un doble motivo: 1) primero, para que esta instruccin escolar facilite el desarrollo del sentido numrico, y 2) segundo, para evitar una distorsin del aprendizaje de las matemticas as como una frustracin en este aprendizaje que podra generar sentimientos de ansiedad en el caso de que se quisiera implantar antes de tiempo en el desarrollo cognitivo del nio. No est de ms recordar aqu el currculo de la Educacin Infantil (3-5/6 aos) en la LOE[6]por lo que respecta al nmero, donde se observa la influencia del construccionismo de Piaget al plantearse la iniciacin a las matemticas como una construccin mental progresivamente autnoma que el nio debe realizar paso a paso y establecer una relacin jerrquica entre habilidades al fijar las operaciones lgicas como prerrrequisito para la construccin del concepto de nmero, si bien esto ltimo ya ha sido contestado por parte de los defensores de un modelo de integracin de las habilidades matemticas y lgicas sin subordinar las primeras a las segundas: Comparacin de colecciones de objetos: Igual que, menos que, ms que. Aplicacin del ordinal en pequeas colecciones ordenadas. Construccin de la serie numrica mediante la adicin de la unidad. Utilizacin de la serie numrica para contar elementos y objetos de la realidad.

1. 2. 3. 4.

5. Representacin grfica de la cuantificacin de las colecciones de objetos mediante cdigos convencionales y no convencionales. 6. Resolucin de problemas que impliquen la aplicacin de sencillas operaciones (quitar, aadir, repartir). Aportes de la Teora de la mente en la falsacin del constructivismo de Piaget Sin embargo, las neurociencias han refutado los postulados de Piaget. Por una parte, la neurociencia del desarrollo ha confirmado que en ausencia de lenguaje el nio posee habilidades numricas, en una situacin anloga al resto de animales y algunas aves como los cuervos, que sin aprendizaje previo son capaces de reconocer cantidades que van de uno a tres o cuatro. En relacin a este punto recuerdo un ejemplo famoso citado por Georges Ifrah en su monumental Historia Universal de las cifras. La inteligencia de la humanidad contada por los nmeros y el clculo (Madrid: Espasa, 1997): Un seor decidi matar un cuervo que haba hecho su nido en la atalaya de un castillo. Haba intentado en varias ocasiones sorprender al pjaro, pero al acercarse, el cuervo abandonaba su nido posndose en un rbol prximo y regresaba cuando el hombre se iba de la torre. Un da recurri a una artimaa: hizo entrar a dos compaeros en la torre y al cabo de unos instantes uno se march y el otro se qued. Pero lejos de ser engaado por esa maniobra, el cuervo esper hasta que el segundo se march para retornar a su nido. La vez siguiente entraron tres hombres, de los que dos se fueron al poco rato: el tercero pudo esperar la oportunidad de atrapar al cuervo todo lo que quiso, pues ste se mostraba ms paciente que l. Se repiti la experiencia varias veces, pero siempre sin xito. Al fin, la estratagema se revel concluyente con cuatro o cinco personas, al ser el cuervo incapaz de reconocer visualmente la presencia de ms de tres o cuatro humanos a la vez (p. 36). As mismo, la neurociencia del desarrollo tambin ha confirmado que el sentido numrico y la capacidad para adquirir conceptos matemticos crece a partir del primer ao de vida. Y por otra parte, la neurociencia cognitiva ha confirmado que los nios no carecen de una representacin mental genuina de los nmeros, incluso desde el nacimiento. Diferentes investigaciones neurocientficas han demostrado que los experimentos de Piaget eran imperfectos y llevaban a conclusiones falsas. Para ello han utilizado mtodos de investigacin adaptados a las edades tempranas de los nios, as como han mejorado la relacin dialgica entre los experimentadores y los alumnos con el objetivo que stos entiendan adecuadamente las preguntas y no las interpreten como suponen que quieren los adultos. Con respecto a este defecto de los experimentos de Piaget por la falta de dilogo y entendimiento entre el experimentador y el nio, la Teora de la mente nos informa que las inferencias mentales de los nios pequeos (entre los 2 y los 4 o 5 aos) sobre los estados mentales de otros se basan en la interpretacin de su lenguaje corporal, captada por la percepcin. Y que estos nios no pueden entender que exista algo como una falsa creencia, es decir, que alguien crea algo y que ese algo resulte ser falso. Esa es una representacin mental ms elaborada que para que un nio la pueda alcanzar se necesita ms tiempo en su desarrollo lingstico y psicoemocional. Si ahora aplicamos las conclusiones a las que se llega en esta investigacin a las rplicas de las demostraciones del concepto de conservacin, refirindome aqu a la conservacin de la materia, como la que tenemos en el vdeo que presentamos ms abajo, llama la atencin que cuando el experimentador (escena de los minutos 3 a 4), a diferencia de lo que hace con sujetos anteriores, repite varias veces el experimento, permitiendo que la nia objeto del experimento reflexione sobre su observacin del cambio de dimensin de la cantidad de una substancia deformable y del cambio en el aspecto fsico de la forma de la misma substancia, por el simple principio de aprender haciendo esa ni a parece llegar a la conclusin correcta, manifestando una comprensin de la conservacin de la materia. Pero las contnuas interrogaciones del experimentador y finalmente la aparicin de un segundo experimentador que enfatiza la interrogacin acerca del por qu de su creencia, una intervencin que no ocurre en los casos con respuestas negativas, induce a la nia a dudar de su creencia ante la insistencia de los adultos en su justificacin, como si la respuesta afirmativa fuera falsa al no ser capaz de comprender que los adultos la estn engaando, por lo que de haberse prolongado la interrogacin seguramente llevara a la nia a asentir la respuesta negativa que sospecha que esperan los experimentadores y que por el hecho que ellos crean que es la correcta que ella debe decir, entonces as debe ser: A la misma conclusin llega S. Dehaene en el libro ms arriba citado sobre la base de una investigacin del 1974 de los psiclogos James McGarrigle y Margaret Donaldson de la University of Edinburgh, en Escocia, que en su famoso experimento del osito de peluche[7]demostraron que las respuestas afirmativas de los nios sobre algunos tipos de conservacin en los experimentos de Piaget se explican por la deficiente comprensin de las preguntas del experimentador. Ante la pregunta sobre si las dos series de distinta longitud pero con los mismos elementos, son iguales o diferentes, los nios respondern afirmativa o negativamente en funcin del sujeto encargado de realizar la alteracin de la longitud. Si en lugar de una persona en calidad de experimentador, la tarea la reliza un osito de peluche y simulando que la alteracin sea algo fortuito, entonces el nio responder afirmativamente al comprender que slo cambia la dimensin de la serie pero no la cantidad de elementos de la misma. Esto lo que prueba es que un nio

pequeo puede interpretar el uso denotativo (literal, habitual) y el uso connotativo (figurado, valores asociados) de la pregunta en el mismo contexto, as como que el nio acierta cuando se le pregunta sobre algn tipo de conservacin como la numrica en un contexto significativo. As pues, la respuesta del nio depender de la funcin pragmtica del lenguaje empleado por el experimentador. En ausencia de imgenes de este experimento, podemos ver en el siguiente vdeo otra investigacin sobre la Teora de la mente realizada por Andrew Whiten, de la University of St. Andrews, en Escocia, y extrapolar los resultados obtenidos a los experimentos de Piaget aqu expuestos: En una prxima entrada analizaremos diferentes investigaciones neurocientficas que prueban la existencia del sentido numrico, cuya evidencia emprica representa otra falsacin de la concepcin de la conservacin del nmero postulada por Piaget, y expondremos las implicaciones pedaggicas que comportan esas investigaciones, que exigen un cambio de modelo en la didctica de las matemticas. Pero hasta entonces merece la pena quedarse con la investigacin realizada con bebs por Renee Baillargeoni, de la Universidad de Illinois, quien demostr en varios experimentos que la concepcin de la permanencia del objeto de Piaget tambin es errnea, en tanto que observaron que los bebs a los tres meses y medio o cuatro meses ya entienden que los objetos siguen existiendo a pesar de que no los vean (escena del minuto 3,48 hasta el final): Piaget afirm que no es hasta los ocho o nueve meses que los nios entienden la permanencia del objeto aunque no lo vea y que no es hasta los doce meses aproximadamente cuando entienden que los objetos no visibles tambin conservan sus propiedades fsicas y espaciales. As pues, los resultados de R. Baillargeoni justificaran replantear los tipos y periodos de estimulacin temprana y aprendizaje en los bebs, facilitando de este modo el desarrollo cognitivo del cerebro. Flix Pardo

[1] Suppes ha realizado importantes contribuciones a la Filosofa de la ciencia y a la Tecnologa de la educacin al ser uno de los primeros en identificar los beneficios del uso de las computadoras en la instruccin individual, y que es autor junto a Shirley Hill de unaIntroduccin a la lgica matemtica: http://www.matematicaexercice.com/2012/07/introduccion-la-logica-matematica.html [2] Suppes, P. (1966), Mathematical concept formation in children, American Psychologist, 1966, 21, 139-150. [3] Al respecto es recomendable el siguiente estudio: Teoria-Del-Aprendizaje-Reflexivo [4] Publicada en el Boletn de la Asociacin Matemtica Venezolana, Vol. IX, N 1 (2002), pp. 97-103. Disponible la edicin digital en PDF: Vpadron-resea-libro-Dehaene [5] Cito de la traduccin al castellano en Madrid: Morata, 1982, pp. 106-107. [6] Disposicin: REAL DECRETO 6-9-1991, nm. 1333/1991; rgano emisor: MINISTERIO EDUCACION Y CIENCIA; publicacin: BOE 9-9-1991, nm. 216, [pg. 29716]. En relacin a la enseanza de las matemticas resulta til como primera aproximacin el artculo Aprendizaje de las matemticas de Yasmina Mara Ruiz Ahmed, publicado en Temas para la educacin. Revista digital para profesionales de la enseanza , N 14, Mayo 2011. Federacin de Enseanza de CC.OO. de Andaluca. 8 pgs. [7] Publicado baj el ttulo de Conservation Accidents, Cognition 3 (1974): 341350.