AGRICULTURA EN LADERAS

RAUL ALBERTO MORENO. INTRODUCCION En este artculo se discuten algunas opciones para mejorar el uso de la tierra en las laderas, principalmente de Amrica Central. Se discuten desde el punto de vista de la Investigacin y el Desarrollo (I&D) que se lleva a cabo para reducir la brecha que existe entre uso actual y potencial de la tierra en este ambiente centroamericano. Se supone que la reduccin de esta brecha, resultara en mejores condiciones de vida para la poblacin rural y la sociedad toda. Adems, contribuira a solucionar el problema de equidad intergeneracional derivado del estado actual de los recursos naturales y los derechos de las generaciones del futuro sobre estos recursos. Se discuten principalmente opciones de manejo agronmico, pero dentro de un contexto amplio que incluye consideraciones de tipo social y econmico. Se pone especial nfasis en sistemas de produccin de agricultores pequeos con pocos recursos y por ello no se discuten en toda su extensin sistemas de produccin de caf que aplican tecnologa moderna, ni sistemas pecuarios extensivos, que ocupan una superficie agrcola considerable de las laderas regionales. Se ha seleccionado este nivel jerrquico de fincas y grupos afines de fincas, pues cualquier modificacin en el uso de la tierra va a repercutir en alguna medida en el manejo que el agricultor realiza en su unidad de produccin. Arbitrariamente se ha decidido denominar laderas a todas aquellas superficies de terreno que superan el 12% de pendiente y que estn localizadas a menos de 2000 msnm de altitud. En otras palabras, se incluyen inclinaciones con ciertas dificultades para la mecanizacin y no se discute completamente la agricultura del tipo altiplano. IMPORTANCIA REGIONAL DE LA LADERAS El sector rural de Amrica Central se caracteriza por la profusin de datos provenientes de diferentes fuentes que usan mtodos tambin diferentes para obtenerlos. La interpretacin de estos datos depende fuertemente de los intereses del analista. An as y tratando de lograr promedios, podra decirse que ms del 70% del territorio centroamericano es montaoso y por lo tanto existen laderas en una superficie comparable. Debido a razones polticas, despus de la intensificacin de la agricultura extensiva de exportacin en las reas ms planas cercanas al litoral Pacfico -fenmeno que se acentu a partir de los aos 50s.- las laderas fueron ocupadas por campesinos empobrecidos en busca de tierras para cultivar. En este ambiente ecolgico han permanecido en el mismo estado de pobreza anterior -o peor- practicando lo que se conoce como agricultura tradicional de granos bsicos. La produccin agrcola en estas condiciones se ha asociado a degradacin ambiental, debido principalmente a la deforestacin y consecuente degradacin de suelos. Sin embargo, no est del todo clara la relacin directa entre estos pequeos agricultores y la degradacin del ambiente, pues otras actividades en el medio rural tales como la pequea minera, produccin de carbn por trabajadores migrantes, explotacin del bosque por compaas forneas y habilitacin posterior de terrenos para ganadera extensiva, deslizamientos naturales y, particularmente, mal diseo de obras de infraestructura, son tambin causantes importantes de la degradacin ambiental. La densidad de poblacin contina aumentando en las laderas de la Regin, ms que en otros ambientes y continuar hacindolo en trminos absolutos por mucho tiempo, incluso si se experimenta un desarrollo econmico. Se ha estimado que la densidad de poblacin en las reas de laderas es ms que el doble de la que existe en regiones ms planas. Este fenmeno se agrava por la desigual distribucin espacial de la poblacin, debido al acceso desigual al factor tierra. Se reproduce as el crculo vicioso de pobreza, aumento de la poblacin y degradacin del ambiente con serias consecuencias sociales. La poblacin de

las laderas es la ms pobre de la regin. Entre el 86-93% de la poblacin que habita en las laderas rurales vive en estado de pobreza. De este porcentaje, entre el 17% (Honduras) y el 32% (El Salvador) vive en condiciones de extrema pobreza. A pesar que los datos al respecto son pocos, la degradacin y la pobreza se acentan, a medida que las condiciones climticas se asemejan ms a las del trpico semirido. En las laderas de las reas ms secas de Nicaragua y Guatemala ms del 50% de los nios presenta sntomas de desnutricin. La pobreza parece ser relativamente menor mientras mejores son las condiciones ambientales de produccin. Desde una perspectiva ecolgica, lo que se conoce genricamente como laderas es un ambiente de muy alta diversidad. Solo un estudio preliminar relativamente reciente, lleg a determinar 17 ambientes agroecolgicos (Carter S., 1991). La influencia diferente de los dos ocanos y la topografa accidentada contribuyen con esta alta diversidad climtica y micro climtica. Centroamrica, entre dos grandes regiones geogrficas es el punto de encuentro entre los biomas del norte y del sur y esto junto a su micro variabilidad ambiental, se unen para constituir una de las zonas del mundo en donde ocurre la mayor biodiversidad. Adems, se ha estimado que ms del 50% de la masa boscosa de Centroamrica est tambin en las laderas. Los datos de deforestacin en Amrica Central son altamente variables, dependiendo de quin los interprete, pero independientemente de las cifras este fenmeno es bastante serio en la regin. Las laderas de la Regin son entonces el punto de encuentro entre una agricultura con serios problemas de sustentabilidad, manejada por el sector ms pobre del medio rural centroamericano, una gran biodiversidad ecolgica, posiblemente entre las mayores del mundo y los restos de una masa boscosa en vas de desaparecer. AGRICULTURA EN LADERAS, CRITERIO DE CLASIFICACION ? La preocupacin por el manejo de los recursos naturales ha llevado a enfocar la I&D desde diferentes puntos de vista. Ahora se favorece mucho la preocupacin por regiones agroecolgicas (trpico semirido; bajo hmedo; hmedo-seco etc.) o tipos especiales de ambientes en los que se lleva a cabo produccin agrcola, tales como las sabanas, altiplano, pantanales, litorales, etc. Se supone que este enfoque agroecolgico de I&D es mejor que otros para enfrentar los problemas de sustentabilidad. La mayora de los ambientes que son motivo de I&D comparten caractersticas ecolgicas que definen una problemtica especial y frecuentemente permiten enfoques tambin comunes de accin. Es el caso de la precipitacin pluvial escasa en los trpicos semiridos; acidez de suelos en sabanas y la mayora de los trpicos bajos hmedos; temperaturas relativamente bajas en los altiplanos, etc. Entre los ambientes productivos con caractersticas comunes se cita frecuentemente a las laderas como un lugar ecolgico en el cual se practica un tipo determinado de agricultura, que merece consideracin especial y por lo tanto tal vez un enfoque y metodologas de I&D tambin especiales, especficos para este hbitat. En Amrica Central existen laderas con actividad agrcola en el trpico semirido; en el trpico bajohmedo; en zonas de equilibrio entre evaporacin potencial y precipitacin (trpico hmedo-seco) y en el altiplano. En ellas, sin embargo, se practican tipos diferentes de agricultura. La pregunta que surge entonces es si la condicin de laderas es o no un criterio vlido de clasificacin de ambientes productivos que justifique una consideracin especial desde el punto de vista agroecolgico. Parte de la respuesta podra encontrarse en el origen de las decisiones de manejo del agricultor. Es decir, si el manejo que se le da a los cultivos est determinado principalmente por la regin ecolgica en que se encuentra la ladera (trpico semirido; bajo-hmedo; etc.) o por sus caractersticas topogrficas, en este caso inclinacin. Es difcil separar entre las dos posibilidades anteriores, sin embargo, la seleccin de especies y los arreglos temporales entre estas especies, estn determinadas sin duda por las caractersticas ecolgicas de tipo mas bien macro, lo mismo que gran parte de las decisiones de manejo a travs de la estacin de crecimiento. Solo decisiones especficas de manejo de suelos y aguas a nivel del lote, tales como siembras en contorno, barreras de contencin, micro-captadores de agua, etc., estaran determinadas por la condicin de laderas. Estas prcticas agronmicas, especficas de laderas debidas al declive, slo se aplican en ciertas circunstancias. No todos los agricultores las practican, ni la aplicacin de

ellas han demostrado en muchos casos, ventajas desde el punto de vista de produccin. Las siembras en contorno, las barreras de cultivos y estrategias de captura de aguas, se llevan a cabo tambin en pendientes leves, casi planas para los estndares de Centroamrica. En ciertos tipos de suelos con pendientes muy suaves, la erosin laminar, sin llegar a los extremos que puede llegar la erosin en pendientes, puede ser tan grave como en las laderas. Aparte entonces de prcticas especiales a nivel de lotes, que tienen que ver con el manejo optativo de sus cultivos por parte de los agricultores, no parece existir una justificacin clara de tipo agronmico para enfocar en forma especfica a la produccin agrcola en las laderas como un tipo dado de agricultura. En un mismo ambiente ecolgico, la estructura de las fincas pequeas y la mayor parte de las interacciones entre los componentes de estas fincas, no difieren significativamente entre las laderas y el plano. Sin embargo, en ambientes ecolgicos diferentes, a simple vista, la estructura y el funcionamiento de las fincas pequeas tanto de laderas como del plano, difieren significativamente. Desde el punto de vista socioeconmico, en el caso de Centroamrica, se citan caractersticas compartidas por los agricultores de las laderas, que posiblemente justifiquen un enfoque comn. Entre stas se encuentran principalmente problemas de acceso, derivados de condiciones topogrficas, que dificultan la comunicacin, transferencia de tecnologa e intercambio de productos. El resto de las caractersticas socioeconmicas tales como: tamao reducido de la propiedad; derechos de propiedad poco claros; fragmentacin de sta; influencias en los niveles de precios de insumos y productos; acceso restringido a factores; etc., son compartidos tambin por agricultores pobres ubicados en tierras planas. El empleo temporal en fincas ms grandes localizadas en el plano, tambin es una caracterstica compartida por igual entre agricultores pequeos de las laderas y del plano. Desde el punto de vista social, la concentracin de la pobreza en las laderas sin duda justifica una preocupacin especial del resto de la sociedad por este ambiente. Esta preocupacin se debe sin duda ms a la caracterstica de pobreza de la poblacin que a la inclinacin misma de la superficie del terreno. Desde el punto de vista agronmico muy pocas decisiones y acciones de manejo son compartidas a travs de los diversos ambientes en que se encuentran las laderas y por ello no parece haber una justificacin suficiente para hablar de "agricultura en laderas" como un tipo claramente definido de agricultura. OPCIONES TECNOLOGICAS, AMBIENTE Y USO DE FACTORES La concentracin de la pobreza y la mayor degradacin del ambiente en las reas ms secas de Amrica Central, son las razones de que en estos lugares se concentre la mayora de las actividades de desarrollo rural. Desde el punto de vista climtico estas reas se caracterizan por una marcada estacionalidad en su rgimen de precipitacin. Se trata de una precipitacin de tipo similar a la monznica, de tipo bimodal y con una cancula interestival tambin marcada. Es una agricultura que torna al hombre completamente dependiente de los pulsos del ambiente para sus labores agrcolas. As como los pulsos del ambiente se intensifican en perodos del ao difciles de predecir, el uso de la mano de obra en el ao sigue un patrn de demanda tambin incierto y muy similar al de la precipitacin. Debido a caractersticas fsicas, la mayora de las actividades ms pesadas que implican remocin de suelo (habilitacin de terrenos, preparacin de suelos, siembra, aporcas y cosechas) slo pueden realizarse inmediatamente antes o en el perodo lluvioso mismo. En estas condiciones ambientales, los agricultores operan dedicando el nico factor a su alcance (mano de obra) a labores de produccin, sin posibilidades de asignar este recurso en forma significativa a labores de conservacin, debido a la repentina y alta demanda por este factor en perodos muy cortos que estn condicionados por la distribucin de la precipitacin. Por la inclinacin del terreno, los planes de asistencia tcnica de todos los proyectos de desarrollo rural, invariablemente incluyen las recomendaciones conocidas de control de escorrenta superficial que son barreras de cualquier tipo, coberturas (mulches) permanentes, siembras en contorno, prcticas agroforestales, aforestacin o cualquier combinacin entre ellas. Todas estas recomendaciones ejercen mayor demanda por mano de obra que las labores habituales y, de ah su poco xito relativo en cuanto a

adopcin. La poca adopcin de estas prcticas agronmicas para conservacin de suelos se atribuye a muchas causas, todas interrelacionadas, pero sin duda la alta demanda adicional por mano de obra de todas ellas en perodos crticos de la estacin de cultivos es uno de los factores mas importantes de no adopcin. La mayor demanda por mano de obra no slo se experimenta en el establecimiento de estas medidas de conservacin, sino principalmente en su mantenimiento una vez establecidas. Es decir que en caso de lograr establecerse inicialmente obras de control de erosin, an se mantiene la mayor demanda por este factor a lo largo de la estacin de crecimiento, tanto en el ao inicial como en los aos subsiguientes. El mantener obras de infraestructura o barreras vivas en el terreno, implica una modificacin en los mtodos de cultivo que generalmente significa mano de obra adicional y no necesariamente rendimientos mayores de los cultivos. A pesar de la importancia del factor mano de obra en estas situaciones de laderas con serios impedimentos para el reemplazo de factores (mecanizacin, por ejemplo), no existen muchos estudios ni modelos conocidos que expliquen el uso de este factor en Amrica Central. Se supone que para lograr una agricultura ms sustentable, unidades de mano de obra que estn siendo asignadas exclusivamente a produccin deben reasignarse a labores de conservacin. Para que esto ocurra, la retribucin a estas unidades desplazadas desde produccin hacia conservacin debe ser igual o superior a la obtenida originalmente en produccin. O iguales al promedio de la retribucin de la regin por trabajo fuera de la finca, en caso que el costo de oportunidad de este factor no sea igual a 0. Tambin es posible que la retribucin esperada por estas unidades destinadas a conservacin, sea similar al valor asignado subjetivamente al descanso u ocio o elaboracin de productos de uso domstico. Aparte de la retribucin misma al factor mano de obra durante la estacin de crecimiento, est la consideracin del tiempo de respuesta que el agricultor est dispuesto a esperar, antes de ver efectos positivos de las unidades de mano de obra asignadas a conservacin. Es conveniente recordar que estos agricultores emplean por lo general tasas muy altas de descuento para los futuros costos y beneficios de producir en su hbitat. Mientras no se disponga de modelos que expliquen el uso del factor mano de obra y estimaciones ms acertadas acerca de la demanda de las diferentes opciones tecnolgicas por este factor, es posible que las razones para adoptar o no tecnologa de conservacin continen siendo slo motivo de especulacin, en el mejor de los casos, o propaganda irresponsable de xitos puntuales en sitios especficos. OPCIONES TECNICAS Y USO DE MANO DE OBRA En agricultura de temporal -sea en laderas o en el plano- el xito de la actividad depende de la buena coordinacin entre la marcha del tiempo, los pulsos del ambiente y el ritmo de crecimiento de las plantas durante la estacin de cultivos. El manejo exitoso por parte del agricultor depende de cuan bien pueda ajustar el ritmo de crecimiento de las plantas a las dos variables anteriores. Se ha discutido profusamente la baja productividad de la mano de obra como una de las caractersticas ms resaltantes de la agricultura en pequea escala. El ptimo de eficiencia en cuanto a uso de mano de obra, se logra entonces slo con la mejor coordinacin posible entre las variables anteriores. Se supone adems que slo aumentando la eficiencia de la mano de obra, podran tambin desviarse unidades de este factor desde produccin a conservacin y mejorar consecuentemente la sustentabilidad de la produccin. Al analizar la secuencia de labores productivas en la marcha del tiempo, caracterstica de zonas con regmenes bimodales de precipitacin, sobresalen tres actividades como altamente demandantes de mano de obra. A ellas debera dedicarse ms atencin en caso que se decida contribuir a solucionar el problema de la pobreza mejorando el balance entre produccin y conservacin a travs de innovaciones tecnolgicas. Estas actividades son: habilitacin de terrenos y preparacin de suelos; deshierbas y por ltimo recoleccin y post-cosecha. En ciertas circunstancias deshierbas puede significar hasta el 66% de los costos totales de produccin. No se conocen opciones tecnolgicas mejoradas para facilitar la etapa de habilitacin de terrenos, excepto recomendaciones inspiradas por conservacionistas que aconsejan evitar las quemas de vegetacin residual. En ocasiones los prstamos y la asistencia tcnica se condicionan a la eliminacin de esta

prctica tradicional. Por datos provenientes de otras latitudes, se conocen algunos de los efectos negativos de la quema, pero nunca se han demostrado efectos positivos de su eliminacin. En el mejor de los casos, el resultado de la aplicacin de estas recomendaciones es un incremento en el uso de la mano de obra total dedicada a la produccin. En el peor de los casos, este incremento viene acompaado de mayor incidencia y severidad de plagas y enfermedades. La labranza reducida del suelo se ha citado frecuentemente como una opcin que disminuira la demanda de mano de obra en el perodo de preparacin de suelos. En trminos absolutos, sin duda que la demanda de mano de obra tendera a disminuir si se aplicara esta prctica. El problema es que en las situaciones ms crticas de preparacin manual de suelos, sta de por s ya constituye labranza reducida y queda entonces poco margen para reducir an ms. Incluso la preparacin con traccin animal y "arado de palo" en pendientes ms suaves, es un tipo muy cercano a lo que se conoce como labranza reducida en agricultura de pases ms desarrollados. De todas formas, en este ultimo caso de traccin animal, el uso de mano de obra no es tan intenso. En muchas ocasiones se asocian las recomendaciones de labranza reducida con el uso de coberturas vegetales en forma de mantillos o "mulches". Desde el punto de vista de manejo de suelos, la cobertura vegetal sin duda reporta grandes beneficios que no se discutirn aqu. Sin embargo, en las reas ms crticas de laderas, en climas del tipo semirido, la baja capacidad de produccin de biomasa, no permite efectos positivos significativos de la aplicacin de esta prctica. Desde el punto de vista de uso de mano de obra, la labranza reducida con o sin el uso de mulches, significa en el mejor de los casos un reemplazo de factores, haciendo al agricultor ahora ms dependiente del uso de herbicidas de preemergencia para el control de malas hierbas. Si se trata de disminuir el uso de mano de obra en produccin para dedicarlo a conservacin queda la duda si el camino es el aumento en el uso de herbicidas. Aparte del uso de herbicidas y la posibilidad de los mantillos, no se dispone de opciones tecnolgicas para reducir el uso de mano de obra en labores de deshierbas. Tampoco se conocen opciones que tiendan a reducir el uso de mano de obra en recoleccin, aunque si existen opciones tcnicas que se han aplicado exitosamente para labores de post-cosecha, especialmente desgrane. El uso de fertilizantes en climas de precipitacin incierta y canculas interestivales prolongadas es altamente discutible. El autor no ha podido localizar estudios del efecto de la mayor produccin terica obtenible con fertilizacin, sobre el uso de mano de obra. Es posible que sta permanezca igual en las etapas de habilitacin de terrenos y preparacin de suelos, pero que aumente para deshierbas y cosecha. Segn el aumento que se logre en produccin, la productividad total de la mano de obra podra aumentar tambin, pero no necesariamente variar la dependencia del agricultor de los pulsos del ambiente en los perodos crticos de la estacin de crecimiento. En imitacin a lo que se conoce como agricultura orgnica en pases ms desarrollados, muchas organizaciones privadas que operan en Amrica Central recomiendan a los agricultores la preparacin de abonos de tipo orgnico basados en restos de cultivos y otros productos de desecho. La cantidad de materia seca obtenible de estas experiencias, es suficiente en ocasiones para mejorar el estado de lo que se conoce como huertos familiares que de por s son ya las reas ms frtiles de las pequeas fincas, pero no suficiente para reas ms extensas de cultivo. Adems, la cantidad de mano de obra empleada puede ser significativa. Finalmente queda la interrogante de cules son las caractersticas de las opciones tecnolgicas que permitiran asignar ms mano de obra a labores de conservacin. El mejoramiento gentico de cultivos, a travs de los aos, se ha preocupado por modificar diversas caractersticas de las especies. La velocidad de crecimiento inicial y la rapidez de cobertura del suelo -que evitaran problemas de erosin al comienzo de la estacin de cultivos- no han sido casi nunca motivo de preocupacin por el fitomejoramiento. El mejoramiento del ndice de rea foliar se ha buscado slo cuando esta caracterstica est ligada a mayor rendimiento y no como una caracterstica que quizs contribuya a mejorar la competitividad con malas hierbas, adems de proveer cobertura ms completa durante la estacin de crecimiento para proteger del suelo.

La facilidad para cosecha, incluso en especies como ame y yuca en las que se invierte gran cantidad de mano de obra cosechando, tampoco ha sido motivo de mejoramiento gentico. Cultivares con mayor capacidad de competir con malas hierbas, de mayor facilidad de cosecha y mejor cobertura son sin duda opciones deseables para reducir el uso de mano de obra. La cobertura constante del suelo por especies arbreas forestales o frutales, es posiblemente la mejor opcin para producir en pendientes. El caso del caf en las laderas favorecidas de Amrica Central es una buena demostracin de la validez de esta afirmacin. Esta opcin requiere sin embargo considerable inversin en I&D tanto desde el punto de vista fsico-biolgico, como socioeconmico, adems del respaldo con polticas adecuadas. Una solucin intermedia la ofrece, en ocasiones, lo que ha dado en llamarse agroforestera. Sin dudar de los beneficios que la prctica de la agroforestera podra significar para situaciones de laderas, esta posibilidad tiene an un largo camino por recorrer antes de lograr el impacto deseado. Es posible que la no adopcin de opciones agroforestales, se deba tambin a un problema derivado de la mayor demanda que stas ejercen por mano de obra en perodos crticos de la estacin de cultivos. La investigacin socioeconmica en agroforestera no parece recibir la dedicacin que amerita o sta no ha sido bien enfocada. En cuanto a I&D la agroforestera ha seguido los pasos de sus progenitores (agronoma y forestera). Ha considerado los sistemas agroforestales como stocks y no como procesos. Es decir se han estudiado con ms acento sistemas agroforestales ya establecidos, antes que los procesos necesarios para establecerlos en ambientes dados. Lo que se puede denominar agricultura de transicin (el paso de un tipo de produccin a otro que se espera sea mejor) no ha recibido atencin y por ello la decisin de abandonar una forma de cultivar, es muy difcil de tomar, particularmente en agricultores adversos al riesgo, por otra con componentes agroforestales. As como no se ha prestado suficiente atencin a procesos de establecimiento de sistemas agroforestales, tampoco ha recibido mucha atencin el estudio de los costos y el esfuerzo fsico necesario para cambiar, en caso necesario, un sistema agroforestal por otra forma de producir. El riesgo de no poder eliminar fcilmente plantas perennes de los pocos campos de cultivo disponibles, es otro factor que consideran los agricultores antes de adoptar, pero no todos los investigadores antes de proponer. El estudio ms detallado del factor mano de obra, tal como existe en los sistemas tradicionales de produccin que se encuentran en las laderas de Amrica Central, adems de los requisitos de mano de obra por las opciones tcnicas disponibles, parece ser entonces un punto importante de partida para explicar las razones de adoptar o no prcticas de conservacin en este ambiente. El desarrollo de prototipos de produccin que incluyan plantas perennes o coberturas ms permanentes del suelo con forrajes tropicales, es otro aspecto importante que junto con polticas adecuadas puede contribuir significativamente a solucionar el problema de la degradacin de las laderas de Amrica Central. BIBLIOGRAFIA Carter S., 1991. Anlisis geogrfico el uso de la tierra en Centroamrica. En: Agricultura sustentable en las laderas centroamericanas. Memorias del Taller IICA/CIAT/CATIE/COSUDE, pp 19-71. San Jos, Costa Rica Current D., Lutz E. and Scherr S., 1995. Costs, benefits and farmer adoption of agroforestry. World Bank Research Observer. Groot Jan., 1996. Policies for soil conservation. In: Policies for sustainable land use in Costa Rica. E. Castro and G. Kruseman, Ediciones Guayacn, pp 205-255. Costa Rica. Leonard H., 1987. Natural resources and economic development In: Central America: a regional environmental perpective. New Brunswick: Transaction Books.

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