MECNICA

CUNTICA

Primera parte

Creo que puedo afirmar con toda seguridad que nadie entiende la mecnica cuntica . As de tajante fue en una ocasin el Premio Nbel de fsica Richard Feynman. Y es que ciertamente, esta teora fundamental no es una herramienta sencilla para los fsicos, y mucho menos para las personas que no han dedicado mucho tiempo a estudiarla. No obstante, cualquiera de nosotros puede hacerse una idea general sobre este tema. En los meses anteriores hemos visto la composicin ltima de la materia y las interacciones que se dan entre las partculas fundamentales que la forman. Para acercarse a comprender el funcionamiento ltimo del universo, hay que unir a esto las dos teoras que explican y describen el movimiento de estas partculas como consecuencia de esas interacciones, y por tanto de toda la materia y energa que compone el Universo. El hecho de que las leyes bsicas de la materia sean las mismas que las de la energa se debe a que Einstein demostr que ambas son equivalentes, dado que una se transforma en la otra mediante su archifamosa ecuacin E=MC. (La Energa es igual a la Masa por la Velocidad de la Luz al cuadrado). Por tanto las leyes de una valen para otra. Estas dos leyes no son otras que la Mecnica cuntica y laTeora General de la Relatividad. Sin darle ms rodeos vamos a empezar con la primera. Muchos son los padres de la mecnica cuntica, y en esta primera parte vamos a ver algunos de los pasos ms significativos que dieron origen a esta concepcin del mundo. MAX PLANCK Y LOS CUANTOS Todo comenz en el ao 1900, cuando el fsico alemn Max Planck se enfrentaba a enormes dificultades para medir la radiacin que emiten loscuerpos negros, los cuales son objetos tericos que absorben toda la radiacin que incide sobre ellos y posteriormente la emiten. Un ejemplo cotidiano aproximado sera un metal al rojo vivo, que tras recibir mucho calor comienza a emitir luz roja. Algo parecido a esta luz roja es lo que intentaba medir Max Planck, pero se encontr con que haba demasiadas variaciones a nivel microscpico como para calcular la cantidad total con exactitud. El paso de gigante que dio Planck consisti en considerar que la energa no era emitida como algo continuo, sino que pens que era mucho ms fcil si se imaginaba pequeos paquetes de energa saliendo al exterior. Sera algo as como medir el volumen de un vaso de agua llenndolo de arroz, sabiendo cuanto granos hay y cuanto ocupa cada uno, sabramos el volumen total ms fcilmente que usando el agua para tal fin. Estos pequeos paquetes de energa fueron llamados cuantos, y Planck formul que el tamao de ellos contaba con un valor fijo. Este valor se llama ahora Constante de Planck.

Es importante tener en cuenta que esto en aquella poca se considero un afortunado artificio terico, pero que no se corresponda con la realidad fsica. Nadie consideraba an que realmente la energa pudiera estar compuesta por pequeos paquetes. ALBERT EINSTEIN Y EL EFECTO FOTOELCTRICO Poco despus, en 1905, este genio alemn, mientras estudiaba la naturaleza de ciertos metales que emiten electricidad cuando reciben luz, se dio cuenta de que el desarrollo de Planck le serva tambin a l, llegando a la sorprendente conclusin de que se poda considerar la luz como un conjunto de pequeos paquetes que golpeaban a los electrones y les hacan abandonar el metal. Calcul que la energa de los cuantos de luz (en la actualidad llamados fotones) tambin se meda a partir de la constante de Planck Fue gracias a este estudio por el que Einstein recibi el Premio Nbel, por la descripcin del llamado efecto fotoelctrico, el cual ahora utilizamos en aparatos como placas solares o clulas fotoelctricas, siendo el silicio el mejor material fotosensible utilizado.

NIELS BOHR Y EL TOMO Por su parte, el dans Niels Bohr, en el ao 1913, encontr otra interesante coincidencia en la naturaleza relacionada con la constante de Planck. Se hallaba estudiando la naturaleza del tomo, concretamente del tomo de hidrgeno, por ser el ms simple y tratarse de un campo nuevo en su poca. Un tomo de hidrgeno consta de un electrn que gira alrededor de un ncleo compuesto solamente por un protn. Bohr propuso que cada electrn poda orbitar a distintas distancias de su ncleo, dependiendo de lo caliente que se hallara el gas. Pero lo realmente importante era que estas distancias no podan ser cualesquiera, sino que eran proporcionales a mltiplos enteros de la constante de Planck. Una vez ms esa constante, que an se consideraba un artificio matemtico, vena ligada a un fenmeno natural a escala minscula.

LOUIS DE BROGLIE Y LA DOBLE CONDICIN DE LA MATERIA El siguiente avance esencial vino de mano del francs Louis de Broglie, quien en 1924 expuso su tesis doctoral, en la cual propugnaba que el electrn en movimiento tena una doble naturaleza: por un lado era una partcula, pero tambin presentaba las caractersticas de una onda. Para ello parti de la explicacin cuntica de Einstein sobre la luz y vio que se poda aplicar a cualquier tipo de cuerpo, no slo a los paquetes o cuantos de luz. En 1927 se llev a cabo un experimento cuyo resultado se ajustaba a esta hiptesis. Se comprob que los electrones experimentan difraccin, una caracterstica de las

ondas. Este fue el primer paso para comprender que la materia tiene una doble naturaleza: onda y partcula, as como que las ondas presentan tambin comportamiento de partculas. Es lo que se llama dualidad onda partcula, y no slo se da en los electrones y dems partculas subatmicas, se cumple en cualquier cuerpo, desde un baln de ftbol, pasando por una persona o un edificio, y hasta los planetas o el Sol. Lo que ocurre es que la longitud de onda es menor cuanto mayor es el objeto, y por tanto es inapreciable a escala mayor que la de los tomos.

MECANICA CUNTICA
Segunda parte

El mes pasado expliqu algunos descubrimientos clave, los cuales obligaron a la comunidad cientfica a plantearse que algo fallaba en la concepcin del Universo, en lo que haba sido considerado vlido hasta esos primeros aos del Siglo XX. Era necesario enfocar las cosas de una manera diferente, de una forma en la que se tuviera en cuenta la nueva luz que se haba arrojado sobre la esencia de la naturaleza. Se trataba de encontrar unas leyes diferentes, y antes de entrar en ello, vamos a ver cmo eran las imperantes hasta ese momento, las que se incluan dentro de la llamada mecnica clsica. MECNICA CLSICA La mecnica es el estudio matemtico del movimiento. Dicho de otra manera, su funcin consiste en comprobar la velocidad y la posicin de un objeto, o conjunto de objetos, con el fin de predecir su comportamiento futuro a partir de ciertas leyes. Ya desde los griegos hubo intentos de aproximarse al problema, pero la falta en aquella poca de un buen mtodo experimental provoc que los resultados fueran escasos. Hubo que esperar hasta la aparicin de gigantes de la talla de Galileo Galiei oJohanes Kepler, pero sobre todo hasta que su sucesor, Isaac Newton, public en 1687 la obra Principios Matemticos de Filosofa Natural, conocida corrientemente como Principia.

Este libro es considerado por muchos el ms decisivo de la historia de la ciencia. En sus pginas se exponan los tres principios de la mecnica: 1. Todo cuerpo permanece en reposo o contina su movimiento en lnea recta con velocidad constante si no est sometido a una fuerza exterior. 2. La fuerza que mueve un cuerpo es igual a la masa de dicho cuerpo por su aceleracin 3. A toda accin se opone una reaccin, igual y de sentido contrario. A partir de estos tres preceptos, durante los Siglos XVIII y XIX, varios grandes matemticos (Laplace, Lagrange, Hamilton, etc.) elaboraron toda una doctrina para describir y predecir el movimiento de los objetos, la cual, hoy en da, se conoce comomecnica clsica o mecnica de Newton. Llegados a este momento, se crea que ya se saba lo suficiente como para estar en disposicin de, a partir de las posiciones y velocidades de los objetos de un sistema, y del conocimiento de fuerzas como la gravedad, calcular las posiciones y velocidades en cualquier momento futuro. El propio Universo es un sistema, el mayor de todos, y por tanto se pensaba que la fsica se hallaba cerca de explicarlo todo. Pero las cosas no seran tan fciles. Aunque todo esto sigue siendo vlido en nuestros das si observamos los sucesos que se dan en nuestra vida cotidiana, los avances del Siglo XX indicaron que esta mecnica no funcionaba en tres casos: 1. En el mundo de lo muy pequeo (tomos, molculas, partculas fundamentales, etc.) hubo que sustituirla por la mecnica cuntica

2. Cuando los objetos se mueven a velocidad cercana a la de la luz, hay que tener en cuenta la relatividad especial. 3. En presencia de grandes masas gravitatorias, como estrellas, hay que aplicar la relatividad general. Por tanto, es a la primera frontera, a la de lo muy pequeo, a la que se dedica la mecnica cuntica. HEISENBERG Y SCHRDINGER Varios descubrimientos de principios del Siglo XX, entre los cuales vimos los ms importantes el mes pasado (los cuantos, el efecto fotoelctrico, las rbitas del electrn y la dualidad onda-partcula) revelaron que en el mundo de las molculas, de los tomos y de los objetos an ms pequeos, la mecnica clsica no es ms que una aproximacin. El alemn Werner Heisenberg y el austriaco Erwin Schrdingerfueron los ilustres fsicos que, de manera independiente, tomaron estos hallazgos y los integraron en una nueva teora para crear una mecnica distinta.

Heisenberg y Schrdinger En las dcadas iniciales del siglo XX, cada uno de ellos utiliz unas herramientas matemticas diferentes para elaborar la nueva teora. El primero se bas en lo que se llaman matrices, y el segundo en un sistema que se conoce como funcin de onda. Poco despus Schrdinger demostr que ambos mtodos eran equivalentes, de forma que cualquiera de ellos se puede deducir a partir del otro. Resulta extremadamente curioso el camino que utiliz Heisenberg. Tom las energas posibles de los electrones en el tomo y elabor algo a lo que llam tablas, compuestas por unas operaciones matemticas que daban resultados acerca de la posicin o la velocidad del electrn. Despus se percat de que este mtodo de tablas ya era utilizado ampliamente por los matemticos, quienes llamaban matrices a dichas tablas. Este es uno de los ejemplos de abstracciones matemticas que con el tiempo encuentran aplicacin en el mundo real.

Sin embargo, es el procedimiento basado en la funcin de onda de Schrdinger el que se estudia principalmente hoy en da en las universidades, as como el que utilizan fsicos y qumicos en sus trabajos, por tratarse de un mtodo ms manejable. De hecho, el premio Nbel de fsica Steven Weinberg, confiesa que l mismo no consigue entender las motivaciones qu llevaron a Heisenberg a dar los pasos mentales con los que desarroll su entramado matemtico.

MECNICA CUNTICA
Tercera parte
Por Aristarco el Bolchevique

El mes pasado vimos que Schrdinger y Heisenberg, a partir de los descubrimientos de otros, pusieron los ladrillos de la mecnica cuntica, cada uno de ellos mediante una herramienta matemtica distinta, pero ambas equivalentes entre s. Ahora vamos a profundizar en la que se utiliza comnmente por ser la ms cmoda FUNCIN DE ONDA DE SCHRDINGER Los descubrimientos de principios del Siglo XX haban culminado con la sorprendente conclusin, por parte de Louis de Broglie, de que la materia se comporta a la vez como cuerpo y como onda, y esto es especialmente decisivo cuando nos referimos a partculas subatmicas. Esta doble condicin de las partculas tena que ser utilizada para profundizar en el estudio del mundo de lo muy pequeo. As las cosas, Schrdinger, entre los aos 1925 y 1926, introdujo la funcin de onda, tambin llamada ecuacin de Schrdinger, que no es otra cosa que una ecuacin que describe la forma en que una partcula cambia con el paso del tiempo. Por tanto, se trata de estudiar las partculas del mismo modo en que se estudian las dems ondas que sentimos a nuestro alrededor, como las sonoras o las producidas en el agua cuando se lanza una piedra a un charco.

Tpica onda sobre el agua Cualquier tipo de onda queda descrita en cualquier instante mediante una lista de nmeros, un nmero por cada punto del espacio por el que viaja la onda. Por ejemplo, en el caso de la onda sonora, lo nmeros nos darn la presin del aire en cada punto del espacio (porque es el aire quien transmite el sonido). Otro caso cotidiano es la onda que produce un msico sobre la cuerda de una guitarra cuando la hace sonar, la

cual estara descrita por nmeros que nos daran la tensin de dicha cuerda en cada uno de sus puntos. Y del mismo modo, la funcin de onda de las partculas nos da nmeros concernientes a estas partculas. La peculiaridad de estos nmeros es que son probabilidades, es decir, el valor de la funcin de onda en cualquier punto nos da la probabilidad de que la partcula se halle en ese punto. Ni es la intencin de este artculo profundizar en la parte matemtica ni quiero asustar a nadie poniendo aqu algn ejemplo de funcin de onda, pero al final pongo un par de enlaces por si alguien tiene curiosidad y no le dan miedo los nmeros y las frmulas. A estas alturas, se empez a entrever que la naturaleza no era tan simple como se crea hasta poco tiempo atrs. Hasta entonces cualquier resultado en fsica haba consistido en un dato preciso, pero a partir de ahora intervena el azar. Esta concepcin que se vislumbraba del Universo no convenca a casi nadie, pero al ao siguiente Heisenberg aport un nuevo argumento decisivo:

PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE DE HEISENBERG Heisenberg consider la dificultad que haba en medir la posicin y la trayectoria de un electrn. El problema consista en que para obtener una medida precisa era necesario utilizar luz para ver el electrn. Lo que ocurre es que la luz, al igual que la materia, tiene una doble naturaleza de onda y partcula. Entonces, un electrn al ser iluminado sera golpeado por los fotones (las partculas de la luz), de forma que si su posicin era claramente establecida, poco o nada se podra saber sobre su trayectoria, puesto que habra sido desviada por la accin de la luz.

No podemos conocer a la vez la velocidad y la trayectoria de un electron A partir de estos argumentos, Heisenberg enunci su principio, que viene a decir que no es posible conocer a la vez la posicin y la trayectoria de una partcula . Esto pareca lgico visto el problema del fotn golpeando al electrn, pero no lo fue tanto cuando varios fsicos, entre los que destac Niels Bohr, llegaron a la conclusin de que el principio de incertidumbre se cumpla independientemente de si la partcula era iluminada o no.

Este principio es una caracterstica intrnseca de la materia, de la cual el caso expuesto por Heisenberg slo es un ejemplo. Partiendo de la funcin de onda y de los resultados que nos da en forma de probabilidades, se concluye que no es posible conocer en cada observacin ms que un nmero limitado de caractersticas de las partculas, dado que la medicin de algunas propiedades nos oculta lo referente a las dems. Esto nos lleva otro concepto clave en mecnica cuntica, y an ms inslito si cabe: SUPERPOSICIN Niels Bohr diriga el Instituto Universitario de Fsica Terica de Copenhague, y fue all donde se dieron algunos de los avances ms significativos en esta nueva concepcin del mundo que era la mecnica cuntica. Hacia 1930, en esa ciudad danesa ya se manejaban funciones de ondas mucho ms complejas que las que describan partculas individuales, de forma que se analizaban y se realizaban predicciones sobre sistemas de numerosas partculas. La interpretacin que se llev a cabo en aquel instituto se basaba en una estricta separacin entre el sistema estudiado y el propio estudio que se haca sobre l, es decir, un sistema tiene unas caractersticas definidas, pero estas no se manifiestan hasta que no son observadas. Para entender esto vamos a ver un pequeo ejemplo.

El acto de observar provoca lo observado Supongamos un sistema formado por una sola partcula que cuenta como caracterstica nica con su posicin. Esta partcula puede encontrarse en dos posiciones posibles, la posicin Cerca y la posicin Lejos, entonces su funcin de onda nos dar la probabilidad de que se halle en la posicin Cerca o por el contrario en la posicin Lejos. Todo esto, que suena a Barrio Ssamo, es tremendamente simple desde el punto de vista de la mecnica clsica. La partcula estar Cerca o Lejos y si est en un lugar o en otro depender de alguna ley fsica concreta. Sin embargo, la cosa es ms complicada en mecnica cuntica. Cuando miramos si est Cerca o Lejos veremos que, efectivamente, estar posicionada en uno de los dos sitios. Pero lo realmente extraordinario ocurre cuando nadie est mirando, en esos momentos la partcula puede estar Cerca, Lejos o, ms habitualmente, a la vez Cerca y Lejos.

Es aqu cuando se dice que hay una superposicin entre los estados Cerca y Lejos y, de hecho, es esa la situacin en la que se hallan todos los posibles estados de las partculas que forman los tomos y en definitiva la materia del Universo cuando nadie la est mirando. Entonces, la realidad es que los electrones no se encuentran en rbitas como los planetas alrededor del Sol. Se dice que ocupan orbitales, los cuales son esferas que rodean al nucleo y que se componen de los puntos donde es ms probable encontrar al electrn, y cuando nadie los est buscando se hallan difuminados por todo el orbital. CONCLUSIONES As pues, la mecnica cuntica nos presenta una concepcin de la naturaleza que se puede resumir en unos pocos puntos: 1. De todos los estados posibles de las partculas (posicin, trayectoria, etc.) slo se pueden conocer algunos de ellos en cada observacin, y nunca todos a la vez, es decir, que la esencia ltima de la materiano se puede conocer ms que en pequeas porciones . 2. Estos estados solamente se manifiestan cuando alguien est observando las partculas, cuando no hay nadie realizando mediciones, se estn dando todos los estados posibles a la vez, es decir, nosotros al observar las partculas provocamos que se manifiesten esos estados. Lo cual quiere decir que: 3. Para describir los componentes de la materia no es apropiado referirse a magnitudes como velocidad o posicin, lo que describe a un electrn o a cualquier otra partcula en un momento dado es una funcin de onda. Hay un ejemplo que es todo un clsico y que propuso Schrdinger en 1935, con el fin de ilustrar el berenjenal en que la mecnica cuntica haba convertido a la fsica: LA PARADOJA DEL GATO DE SCHRDINGER Imaginemos una caja con un tomo radiactivo en su interior, cuya funcin de onda predice que tiene un cincuenta por ciento de probabilidades de desintegrarse al cabo de una hora. En esa caja tambin se encuentra un detector que capta el momento de la desintegracin y que est conectado a un circuito elctrico que acciona un martillo. Adems, dentro de la caja tambin hay un gato y un frasco cerrado lleno de gas venenoso. Cuando el tomo se desintegre, se accionar el circuito y el martill romper el frasco y liberar el gas.

Nos preguntamos si, transcurrida una hora, el gato sigue vivo o ha muerto. Si alguien abre la caja podr comprobarlo por si mismo, pero si nadie lo hace, el estado del tomo se hallar en una situacin de superposicin entre los estados desintegrado y no desintegrado, es decir, estar desintegrado y sin desintegrar a la vez. Entonces slo podemos concluir que el gato est vivo y muerto a la vez. Nadie ha visto un gato vivo y muerto a la vez, pero siendo estrictos, esto es porque al efectuar la observacin, el sistema manifiesta uno de los dos posibles estados: vivo o muerto. Lgicamente, esto no tiene sentido, y ah es a donde quera llegar Schrdinger. Ni el mismo crea las consecuencias a las que haba llevaba su propia funcin de onda. Lo que es indudable es que la mecnica cuntica no ha dejado de cosechar xitos a la hora de describir el funcionamiento de la materia. La funcin de onda puede utilizarse para estudiar todos los tomos, molculas o metales, y encuentra numerosas aplicaciones, de forma que puede predecir el color de un cierto tinte, la energa liberada en una combustin, el magnetismo de un nuevo material o incluso la velocidad a la que se descompone el ozono en la atmsfera. Tanto es as que un 20 por ciento del Producto Interior Bruto de los Estados Unidos se debe a aplicaciones de la mecnica cuntica. Mientras algunos cientficos se dedican simplemente a aplicar la fsica cuntica, obteniendo grandes logros, otros no pueden evitar filosofar sobre lo que supone todo esto. Stephen Hawking opina que lo de menos es comprender el funcionamiento ntimo de la naturaleza, que lo realmente importante es contar con una herramienta que nos permita hacer predicciones, y la mecnica cuntica nos sirve a la perfeccin. Otros anteriores, comoRichard Feynman argumentaron de la misma manera Albert Einstein nunca pudo digerir esta interpretacin de la naturaleza y pronunci su famosa frase Dios no juega a los dados, no aceptaba que la teora que describa el mundo subatmico se basara en probabilidades. Sin embargo Hawking opina que no slo juega a los dados sino que adems los arroja donde nadie puede verlos