Introduccin

En la historia del debate sociolgico en torno a los problemas de la cultura popular y los medios de comunicacin masiva, el ensayo que presentamos puede ser considerado expresin de la gnesis de una discusin sumamente actual: la que Umberto Eco llam, hace algunos aos, la polmica entre apocalpticos e integrados, pesimistas y optimistas, ante la cultura de masas moderna. Su autor, Leo Lowenthal, sintetiza en l algunas de las principales tesis que organizan esa polmica a partir del resultado de la rica experiencia intelectual que vivi el Institu for Socioalforschung, conocido entre nosotros como la Escuela de Frankfurt, durante los aos de exilio en Norteamrica ocasionados por el dominio fascista en Alemania (19361949). Con la traduccin de este ensayo, quisirnmor. contribuir al homenaje a Leo Lowenthal, celebrado por la revista norteamericana "Telos" en ocasin de su octagsimo aniversario. A pesar de ser uno de los miembros fundadores de la Escuela de Frankfurt y una figura central de esta corriente intelectual, nuestro autor es poco conocido en nuestro idioma a qu se debe esta situacin? La razn de este fenmeno en parte puede ser atribuida, ha escrito Martin J a y , a la seriedad con que Lowenthal asumi la identidad colectiva del Institut; desempe las tareas de editor jefe de la revista de la escuela, "Zeitschrift fur Socialforschung"; editor de la tercera parte de "Studien uber Autoritt und Familie", dedicada a estudios individuales; coclirector de la seccin del Institu ubicada en New Y o r k ; T. Adorno y M: Horkheimer lo mencionan como autor de la primera de las tres secciones
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Telos, nmero 14, Summer 80, "Tibute lo Leo Lowenthal on the occasion of hs80th birlhdny" con ensayos de Martin Jay, Jurgen Habermas, Agnes Heller y una entrevista a Lowenthal. St. Louis MO, USA.
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La imaginacin

dialctica.

Ed Taurus, Espaa, 1974. pp. 348-352.

de "Elementos de Anti-semitismo" del libro "Dialctica del Iluminismo" ; Lowenthal contribuy tambin a las discusiones que condujeron al ensayo sobre " L a industria cultural: iluminismo como mistificacin de masas" de este libro. E n general, puede decirse que se trata de un autor que escribe en colaboracin con otros, lo cual hace que su patrimonio intelectual haya permanecido sin la distincin que l merece. Leo Lowenthal public ''Perspectivas histricas de la cultura popular" en enero de 1950 en la revista "Journal of Sociology" de la Universidad de Chicago, cuando la Escuela de Frankfurt haba logrado la reinstalacin de su centro de investigaciones en Alemania y Lowenthal se 'dispona a desarrollar, separado del Instituto, una investigacin nueva en Estados Unidos, El tema del ensayo es doble: al mismo tiempo que realiza una revisin histrica de las principales actitudes adoptadas por la teora social ante los fenmenos de la cultura popular, hace una reflexin crtica sobre los mtodos empleados por la sociologa emprica norteamericana para captar los hechos concretos de la llamada cultura de masas. Su objetivo consiste en presentar los presupuestos necesarios para realizar una investigacin cientfica y a la vez crtica de los hechos de comunicacin en la sociedad capitalista contempornea, pero esta presentacin se realiza a travs de una refutacin polmica, desde la ptica de la Escuela de Frankfurt, de los principios de la autodesignada "investigacin administrativa" producida en ese entonces en los Estados Unidos por figuras tan destacadas como Paul Lazarsfeld y Ronald Merton. De qu modo ocurri el encuentro entre dos perspectivas tericas tan dismbolas? Como refugiados de la Europa central, instruidos en todo aquello que su rico legado cultural poda ofrecer, los miembros de la Escuela de Frankfurt inevitablemente se sentan menos a sus anchas en la sociedad norteamericana; pero, aunque formados en una tradicin terica radicalmente distinta, tenan por ello una ventaja: no podan percibir los fenmenos norteamericanos con esa inmediatez propia de lo cotidiano, sino con el distanciamiento de un extranjero; de ah que pudieran determinar caractersticas que la familiaridad con el contexto encubre fcilmente. Con esa suerte, lograron observar un espectro de hechos en una sociedad sumamente peculiar con un desarrollo burgus que no haba encontrado sino escasas trabas precapitalistas, feudales o indgenas a travs de una problemtica epistemolgica ya vieja. En efecto, para la Escuela de Frankfurt la sociedad norteamericana signific la oportunidad de investigar directamente, en un laboratorio natural, la organizacin primaria de los medios de comunicacin capitalistas. Segn cuenta A d o r n o , antes de salir de Alemania "bien saba yo qu era capital monoplico, qu eran los grandes trusts; pero ignoraba en absoluto hasta qu punto el planeamiento
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Max Horkhekner y Theodor Wiesengrund Adorno, Ed. Sur, 1969. pp. 201-249. Consignas. "Experiencias intelectuales en los Estados Unidos", Ed. Amorrortu Argen> i e

tina

y la standa'rizacin racionales impregnaban los llamados medios de comunicacin de masas. . .". Pero ese descubrimiento pareca reproducir la aeja actitud de la cultura alemana, de inspiracin especulativo-dialctica (Kant), frente a la cultura anglosajona, de corte empirsta (Hume), pues ios temas y argumentos que se establecieron en la polmica entre Lowenthal y Adorno, por un lado, y Lazarsfeld y Merton, por el otro, ponan de nueva cuenta en tela de juicio los problemas propios de la teora del conocimiento y el mtodo de las ciencias sociales. Cabe sealar, sin embargo, que hasta la misma significacin de la palabra ' m t o d o ' cobraba un sentido distinto en cada caso: para la tradicin europea implicaba crtica del conocimiento, mientras que, para la norteamericana, consista en las tcnicas prcticas de la investigacin emprica. Bajo estas circunstancias, el tipo de discurso creado por la Escuela de Frankfurt llevaba el estigma, imperdonable para la teora social confeccionada en Estados Unidos, de carecer de pruebas empricas, es decir, de permanecer en el reino de lo indemostrado. L a teora crtica de la sociedad no cesaba de provocar la objecin: Where is the evidence? Dnde esta la evidencia? Y la evidencia deba ser mostrada por medio de encuestas. Hasta ese momento, 1936, el Institut for Socialforschung slo haba analizado el material "que influye sobre los agentes sociales" o, dicho en el lenguaje del empirismo, slo haba percibido el " e s t m u l o " ; pero no haba observado lo que pareca imprescindible: el comportamiento, la conducta, de los individuos que reciban ese estmulo, "las reacciones" de los receptores. Para los norteamericanos, los trabajos realizados por la Escuela de Frankfurt tenan el defecto de ser eminentemente tericos o especulativos. Esta afirmacin no careca de fundamento, pues las principales aproximaciones a los problemas estticos y culturales de la sociedad moderna por parte de los miembros de la Escuela de Frankfurt se haban desarrollado en el plano de la reflexin. Walter Benjamn haba escrito un ensayo considerado hoy una obra clsica fundamental sobre los efectos de la revolucin industrial en la creacin artstica: " L a obra de arte en la era de su reproductibilidad t c n i c a " , donde se consideraban las implicaciones del cambio en el modo de produccin sobre la superestructura. Adorno^ haba hecho una reflexin sobre la calidad musical y el contenido social del Jazz, como parte de su investigacin sobre la msica contempornea; su tesis central indicaba que las nuevas creaciones culturales del capitalismo no significaban una diversificacin o enriquecimiento del tiempo libre de la poblacin, sino una nueva forma refinada de prolongar la situacin de sometimiento existente en la esfera de la produccin; a su juicio, el entretenimiento no era sino una mera coartada, un pretexto para ampliar la capacidad de dominio del sistema capitalista. Leo Lowenthal se haba concentrado en el estudio de la situacin social de los individuos lectores de literatura; ele 1928 a 1931 realiz un extenso estudio de la literatura
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Walter Benjamn, Discursos Interrumpidos I, Ed Taurus, Espaa, 1973, pp. 15-59.

narrativa alemana titulado: "Arte narrativo y sociedad: la problemtica social en la literatura alemana del s. X I X " . Asimismo, se haba interesado en la recepcin popular de la alta cultura; por ejemplo, la preferencia por autores como Dostoievsky en el pblico alemn de la preguerra. En torno a estos problemas, analiz las dificultades metodolgicas enfrentadas polla sociologa literaria; a sus ojos, la crtica no deba reducir el arte a un simple reflejo de las relaciones sociales y, no obstante, tampoco deba tratar a la obra de arte como un fenmeno extrasocial. Sin embargo, el conjunto de esta experiencia intelectual era inasimilable para la sociologa emprica; la orientacin de las investigaciones norteamericanas iba, ciertamente, por otro rumbo. El centro de investigaciones dirigido por Paul Lazarsfeld, el Princeton Radio Research Projet, tena como principal actividad la recoleccin de datos con el fin de elaborar diagnsticos tiles a la planificacin de los programas de los medios de comunicacin. Lazarsfeld la denomin "investigacin administrativa". La carta de principios del Projet, que provenia de la Rockefeller Foundation, estipulaba expresamente que las investigaciones deban cumplirse en el marco del sistema de radio comercial establecido en los Estados Unidos; es decir, se permita todo, con excepcin del anlisis del propio sistema. De este modo, el terreno de conflicto entre ambas corrientes se estableci en torno al punto de partida d la investigacin social; segn la investigacin administrativa, lo fundamental era la manera de reaccionar de los sujetos de estudio, como si esto fuese lo primordial, la ltima fuente legtima del conocimiento. E n cambio, la Escuela de Frankfurt se preguntaba hasta qu punto tales reacciones subjetivas son en realidad tan espontneas e inmediatas; hasta qu punto detras de ellas se esconden, no slo los mecanismos de la propaganda y la fuerza de sugestin del aparato que produce los mensajes, sino tambin la propia estructura o contenido significativo de los materiales con que son confrontados los oyentes. Sin embargo, partir de las connotaciones objetivas del material y no de las reacciones estadsticamente mensurables de los oyentes, chocaba con el positivismo entonces dominante. Segn ste, el modelo de cientificidad consista en el proceso de cuantificacin; para los miembros del Institu, por el contrario, no exista continuidad entre los teoremas crticos de las ciencias sociales y los procedimientos empricos de mesuracin de las ciencias naturales adoptados irreflexivamente como paradigma.
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En este sentido, Pierre Bordieu escribe: "Independientemente de las ideologfas de la participacin y de la comunicacin a las que respaldan a menudo, las tcnicas clsicas de la psicologa social conducen, en razn de su epistemologa implcita, a privilegiar a las representaciones de los individuos en detrimento de las relaciones objetivas en las cuales estn inscriptas y que definen la "satisfaccin" o "insatisfaccin" que experimentan. . ." (El oficio de Socilogo, Ed. Siglo X X I , Mxico, 1979, p. 34.) " A diferencia de la ciencia de la naturaleza, una antropologa total no puede limitarse a una construccin de relaciones objetivas porque la experiencia de las significaciones forma parte de la significacin total de la experiencia: la sociologa menos sospechosa de subjetivismo recurre a conceptos intermediarios y mediadores entre lo subjetivo y lo objetivo, tales

Asumida firmemente esta objecin, la sociologa crtica se resista a comprobar simplemente las variaciones cuantitativas en las reacciones unimodales de los sujetos de estudio; dicho con otras palabras, se resista a medirlas sin ponerlas en relacin con la estructura de los estmulos. E n las opiniones y actitudes subjetivas se manifestaban tambin indirectamente objetividades sociales. Segn Adorno, "las opiniones y comportamientos de los sujetos son siempre tambin algo objetivo. Revisten importancia con relacin a las tendencias evolutivas de la sociedad global, si bien no en el grado supuesto por un modelo sociolgico que aplica, sin ms, las reglas de juego de la democracia parlamentaria a la realidad social viviente". Con esta tesis podemos apreciar la diferencia de principios que separan a ambas escuelas: mientras la norteamericana decide dejar fuera del anlisis a los objetos productos del sistema de comunicacin comercial (anlisis juzgado en todo caso como mera proyeccin del analista), la de Frankfurt piensa que los fenmenos de los que trata la sociologa de la comunicacin constituyen fenmenos standarizados, lo cual hace necesario analizar l transformacin de las creaciones artsticas en mercancas resultado de un proceso de acumulacin de capital. Es dentro de este contexto de discusin que la Escuela de Frankfurt rechaza el concepto de cultura de masas y pone en su lugar el de industria cultural con el fin de subrayar el hecho de que no se trata de una cultura que surja espontneamente de las propias masas, una forma contempornea del arte popular, sino que tiene como funcin la integracin deliberada o planificada de sus consumidores a un orden social concreto. En este sentido, la industria cultural tiene en cuenta el estado de conciencia e inconciencia de los millones de personas a quienes se dirige, pero las masas no son el factor primordial, sino un elemento de clculo. " E l consumidor no es rey, como quiere la industria cultural: no es el sujeto sino el objeto". Cabe aclarar, por otra parte, que el trmino "industria" no debe tomarse al pie de la letra; se refiere a la standarizacin de los objetos por ejemplo, la standarizacin del western, familiar a cada espectador del cine y a la racionalizacin de las tcnicas de distribucin, y no estrictamente al proceso de p r o d u c c i n . La Escuela de Frankfurt adopt entonces la posicin de rechazar la exhortacin a tomar en serio la industria de la cultura; si bien no subestimaba su importancia como factor dominante de la conciencia social actual, no caa en la trampa de conservar la ltima palabra de las encuestas como su ltima verdad; as la frecuencia e intensidad de sus mensajes abrumen a la poblacin, ello no es excusa para eludir interrogantes embarazosas
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como alineacin, actitud o ethos. . . En otras palabras, la descripcin de su subjetividad objetivada remite a la interiorizacin de la objetividad". (La fotografa, un arte intermedio. Ed Nueva Imagen, Mxico, 1979, p 18.)
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Consignas, op. cit. Varios autores, Ed. Quinto Sol, s.f.

Imperialismo y medios masivos de comunicacin, "La industria cultural", T. Adorno, pp. 68-80.

sobre su calidad, sobre su verdad o falsedad, interrogantes sobre su rango esttico. " L a importancia de la industria cultural en la economa psquica de las masas no dispensa de reflexionar en su legitimacin objetiva, sino por el contrario la obliga" (Horkheimer). Es en este mbito donde los trabajos de la Escuela de Frankurt producen los resultados ms interesantes. Antes de arribar a Norteamrica haban podido apreciar que la "cultura de masas" poda constituirse en un terreno frtil para el desarrollo del totalitarismo poltico y en este sentido orientaron su reflexin rescatando algunas de las ideas de mayor valor heurstico de la teora psicoanaltica. Habiendo percibido la disminucin del rol de la familia en el proceso de socializacin del individuo, pensaron que sin la presencia de fuerzas de mediacin entre ste y el Estado, las posibilidades de desarrollo de una resistencia negativa quedaban seriamente limitadas. E l fascismo constitua su horizonte histrico. De todos los miembros de la Escuela, Leo Lowenthal en particular pudo establecer un hilo de continuidad con la obra que haba venido realizando en Alemania. A l dedicarse al estudio de los agitadores polticos que actuaban en Norteamrica, en el ensayo "Profetas del Desastre" , donde examinaba los diversos recursos empleados por el propagandista para suscitar respuestas en la susceptibilidad individual, pudo observar que los mecanismos de mediacin entre la cultura y la poltica podan comprenderse mejor en trminos psicosociales. El lenguaje del agitador tena que ser descifrado, segn Lowenthal, por medio de una suerte de cdigo morse psicolgico. A qu instancias de la psicologa individual acuda la propaganda para movilizar a la poblacin? La hiptesis que guiaba a Lowenthal en sus investigaciones puede sintetizarse en su afortunada frase: " L a cultura de masas es un psicoanlisis al revs". . . Una brillante ilustracin de esta tesis se encuentra en el ensayo " E l xito de los dolos de masas' , donde someti a estudio las biografas de personajes histricos publicadas por la prensa popular. "Mientras, por una parte, la informacin histrica para las masas se convierte una telaraa de mentiras y de acumulacin ridicula de los hechos y cifras ms insignificantes, las propias masas demuestran, por su misma preocupacin por esta gente y por sus formas de consumo, un anhelo de una vida de inocencia. De toda mi vida interior puedo deducir cada vez ms lo odiosa que debe resultar para la vida inconsciente, e incluso consciente, de la mayora, la idea global de produccin en el sentido de cambios permanentes, transfonnaciones, tratamiento incesante del hombre y la naturaleza por medio de mquinas y organizaciones. En un cierto sentido, las biografas alemanas que he estudiado en aos anteriores y el material americano estn ntimamente relacionados. Las primeras falsifican la historia por medio de una red encantadora de profundas fantasmagoras metapsicolgicas y metafsicas; el segunodo es justamente al revs, y en vez de tomar la historia en serio, la toma en broma"."
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La imaginacin Ibid. p. 349.

dialctica,

Martin Jay, op. cit.

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' ' Ibid. p.,349.

En esta perspectiva, la industria de la cultura refuncionalizaba aspiraciones y necesidades engendradas en la poblacin por el orden productivo capitalista, dando una satisfaccin ilusoria y, en ltima instancia, apologtica. Del conjunto de investigaciones que realiz Lowenthal sobre la economa psquica de las masas en la sociedad moderna, se fortaleci su inters por la industria de la cultura, la cual, segn l, esclaviza a los hombres mucho ms sutil y eficazmente que los rudos mtodos de dominacin practicados en eras anteriores. En general, a lo largo de la dcada de 1940 y en el periodo posterior a la ruptura de sus relaciones con el Institu for Socialforschung, Lowenthal continu esta lnea de exploracin de la cultura de masas, de la cual result una coleccin de ensayos publicada en 1961 bajo el ttulo "Literatura, Populare Culture and Society". En 1949 acept un puesto como director de la divisin de investigacin de la Voice of America, poniendo as punto final a su membreca de veintitrs aos al Instituto. Siete aos ms tarde se incorporara a la Facultad de Sociologa en el campus de Berkeley de la Universidad de California. Cmo podramos evaluar los resultados de la experiencia de la Escuela de Frankfurt en los Estados Unidos? Quiz se podra obtener una aproximacin a la respuesta analizando la modificacin que sufri el concepto de cultura en la teora crtica de la sociedad: ". . . en Estados Unidos no podemos eludir la pregunta (si no nos encerramos en una lite) de si no habr envejecido el concepto de cultura en que hemos crecido; si lo que de acuerdo con la tendencia general hoy lo que sucede a la cultura no ser la respuesta a su propio fracaso, a la culpa que contrajo por haberse encapsulado como esfera especial del espritu sin realizarse en la organizacin de la sociedad. . . Frente al pensamiento cuantitativo de Estados Unidos, con todos sus peligros de indiferenciacin y absolutizacin del promedio, el europeo debe dudar de hasta qu punto
siguen siendo sustanciales en \a sociedad actual las diferencias cualitativas.

Ya hoy en los aeropuertos de tocios los pases de Europa, Amrica, Asa, sin exceptuar las naciones del tercer mundo, guardan entre s un parecido sorprendente; ya hoy casi no es cuestin de das sino de horas viajar al pas ms remoto. Las diferencias, no slo del standard de vida, sino tambin de las peculiaridades de los pueblos as como de sus formas de existencia, revisten un aspecto anacrnico. . . Pero estas reflexiones seran inconcebibles sin la experiencia norteamericana."
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Es indudable que esta reflexin pesimista sobre los efectos niveladores y homogeneizadores de la lgica mercantil de la sociedad capitalista no es exclusiva de la Escuela de Frankfurt; cabe considerarla, por el contrario, como una advertencia profundamente significativa de una escuela de cientficos sociales que vivieron la experiencia del fascismo.
' " Consignas, op. cit.

En 1973, Pier Paolo Passolini publicaba un breve artculo titulado "Aculturacin y aculturacin" , donde acaso podamos leer una advertencia ms expresiva: "Ningn centralismo fascista ha logrado hacer lo que ha hecho el centralismo de la civilizacin del consumo. E l fascismo propona un modelo, reaccionario y monumental, que. sin embargo, era letra muerta. Las diversas culturas particulares (campesinas, subproletarias, obreras) continuaban imperturbables y adaptadas a sus antiguos modelos: la represin se limitaba a obtener de ellas la adhesin verbal. Hoy, por el contrario, la adhesin a los modelos impuestos por el centro es total e incondicional. . . Cmo ha podido ejercerce esta represin? Mediante dos revoluciones, ocurridas en el interior de la organizacin burguesa: la revolucin de la infraestructura y la revolucin del sistema de informacin. Las carreteras, la motorizacin, etc., han unido hoy estrechamente la periferia al centro aboliendo toda distancia material. Pero la revolucin del sistema de informacin ha sido todava ms radical y decisiva. Por medio de la televisin el centro ha asimilado la totalidad del pas, que era histricamente tan diferenciado y rico en culturas originales. Ha comenzado una obra de homologacin destructora de toda autenticidad y concrecin. . ."
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Hiplito Rodrguez Xalapa, Ver., Mayo de 1981

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Escritos Corsarios, Monte Avila ed. 1978, Venezuela.