ELIZABETH ADLER

HOTEL RIVIERA
Lola. Era sfrit de septembrie cnd l-am ntlnit prima oar pe Jack Farrar ntr-una din acele seri calme, cu briz blnd din sudul Franei care su erau c !ara se sfrise. "i cu toate c nu tiam nc, era o ntlnire care a!ea s aduc mari sc#imbri n !iaa mea. $ numesc Lola Lafor%t & i da, tiu c ! nc#ipuii c sunt o stripteuz. 'oat lumea crede asta. (e fapt, sunt buctar-ef i patroana )otelului *i!iera i m numeam mult mai simplu, Lola $arc#, din +alifornia, nainte de a m cstori cu ,Francezul-. (ar aceasta este o po!este lun . .unt ase ani de cnd mi-am salutat primii oaspei la )otelul *i!iera, cu toate c ,#otel- este un titlu prea pompos pentru aceast !il !ec#e. Este un en de loc obinuit, cu pardoseala din dale rcoroase pe care peti cu nisipul pe picioare. .unt opt camere, fiecare cu ferestre nalte franceze ce se desc#id spre o teras in!adat de bou ain!illea i iasomie care parfumeaz nopile. /ei descoperi !ila pe o limb de pmnt acoperit cu pini dincolo de drumul *omatuelle, ln .aint-'ropez, n 0osul unei alei lun i cu nisip, umbrit de pini-umbrel i n!iorat de ritul reierilor. 1!em propria noastr pla0 particular aici, cu nisip de culoare desc#is ca platina i fin ca za#rul. 2n timpul !erii, pla0a este presrat cu umbrele albastre i ezlon uri albene ca soarele, precum i de trupurile bronzate-aurii ale oaspeilor notri. +opiii mici alear spre !alurile dantelate, apoi ies din ele, n timp ce adulii sorb buturi rcoritoare la umbr. 3ar n dup-amiaza do oritoare se retra n camerele lor cu obloanele trase i dorm puin sau fac dra oste pe un pat alb, rcoros. 3ma inai-! un olf n care marea nsorit clipocete, un dar mpac#etat n albastru i le at cu fund ca o cutie de la 'iffan4, i !ei a!ea ima inea micului meu #otel. Este un loc pentru 3dil cu 3 mare. (ar nu i pentru mine, creatoarea acestui loc. 5e unde!a, pe parcurs, propria mea idil s-a ofilit pe lu0er. 6iciodat ,francezulmeu, 5atrick, i cu mine nu am cinat sin uri pe teras la lumina lumnrilor, cu luna aruncnd o crare ar intie pe apa ntunecat i ampania fcnd bule n pa#arele nalte. 6iciodat nu s-a ntmplat ca 5atrick s ntind mna peste mas pentru a-mi ine mna i a m pri!i n oc#i. 7, nu. 2ntotdeauna eram n buctrie, tind ospuri delicioase pentru ndr ostiii care a!eau n !iaa lor o idil pe care mi-o doream i eu att de tare, n timp ce propriul meu ,iubit- se bucura de deliciile !ieii de noapte ale !erii din .aint-'ropez.

+nd l-am ntlnit i m-am cstorit cu 5atrick acum ase ani, credeam c am sit ,ade!rata iubire-. 1cum nu cred c aa ce!a e8ist. (ar recunosc c sunt rnit i tiu c ntotdeauna am a!ut o nclinaie ctre napani, iar tipii aceia cinstii-i-de!otai, cu brbia puternic, ferm, care aduc banii n cas, #otrt lucru & nu sunt atrai de mine. .e pare c i atra pe cei de condiie inferioar precum atra e un pa#ar cu !in mutele de !ar. +eea ce m duce iar napoi la Jack Farrar. 3at-m sin ur pe teras, respirnd puin nainte de sosirea primilor oaspei la cin. Era perioada mea preferat a anului, sfritul lun ului anotimp de !ar fierbinte, cnd numeroi turiti au plecat i !iaa re!ine la un ritm mai lent. +erul era nc de un albastru fr un nor, iar briza era blnd pe braele mele oale i eu sorbeam dintr-un pa#ar un ros9 rece, pri!ind spre frumosul olf, ndindu-m la problemele mele. .unt o femeie ne li0at. "i iat de ce. 1cum ase luni, soul meu, 5atrick, s-a urcat n 5orsc#e-ul su ar intiu spre a-mi cumpra, spunea el, un cadou pentru ziua mea de natere. +a de obicei, el uitase aceast zi, dar presupun c cine!a i-a amintit. 2i pusese oc#elarii de soare cu lentile ntunecate i nu i-am putut !edea e8presia oc#ilor n momentul cnd a ridicat mna n semn de rmas-bun cam ne li0ent. 6u zmbea, totui. 1sta mi amintesc. (e atunci nu am mai primit nici o !este de la el. 6imeni n-a tiut nimic. "i se pare c nimnui nu-i pas, cu toate c eu am nnebunit ncercnd s l sesc. (esi ur, autoritile au ncercat s-i dea de urm, foto rafia lui cu meniunea ,persoan disprutera lipit peste tot, iar cei de la poliie au urmat indicii de fiecare dat pn la $arsilia i Las /e as, fr !reun succes. 1cum cazul este clasat, iar 5atrick nu este dect o alt persoan disprut. Ei spun ,so disprut-. 6u este o raritate aici, cnd !ara pla0ele sunt pline de fete superbe i ia#turile de femei bo ate, ca un so s dispar. /-ai putea ndi c prietenii lui 5atrick tiu, dar ei 0ur c nu tiu i oricum ei ntotdeauna au fost prietenii lui 5atrick i nu ai mei. (e fapt, eu nu prea i cunoteam pe tipii sau pe femeile cu care umbla el. Eu eram mult prea ocupat cu munca pentru ca #otelul nostru s funcioneze perfect. 3ar 5atrick nu a!ea rude: el mi spusese c este ultimul Lafor%t n !ia, care acti!au de decenii pe brcile de pescuit de la $arsilia. /orbind despre brci, m ntorc iar la Jack Farrar. ;n mic cuter ne ru a tiat linia orizontului. 6u-mi place ca micul meu olf s fie perturbat de turiti care petrec toat noaptea, cu muzic disco bubuind peste ape i ipete i stri te cnd se mpin unii pe ceilali n ap. $ uit bine la cuter. +el puin nu era unul din acele me aia#turi: de fapt, eu nu credeam c !or permite unui !as att de mic s fac parte din marina din .aint-'ropez, c#iar dac proprietarul su i-ar fi putut permite, ceea ce, 0udecnd dup aspectul su modest, m ndoiesc. "i probabil c din aceast cauz el a ales s ancoreze n micul meu olf prote0at, a!nd, n sc#imb, !edere spre micul meu #otel. +uterul ne ru tiase orizontul i !enea ncet cu briza uoar, apoi se opri n olf i arunc ancora, aa cum am bnuit. 1m apucat telescopul de la captul terasei i am prins !asul n obiecti!: pe pror era scris cu litere de alam +ine *u. 1m deplasat puin aparatul i am zrit un brbat. $usculos, lat n umeri, piept puternic ce se n usta spre olduri< "i, o, (oamne, era complet dezbrcat=

"tiam c nu trebuia, dar, ei bine, recunosc c mi-am aruncat o pri!ire & de fapt mam uitat lun . +are femeie nu s-ar fi uitat> La urma urmei, el doar sttea acolo, pre tit pentru scufundare, aproape flindu-se cu oliciunea lui. "i trebuie s ! spun c pri!elitea era frumoas. $ refer la faa lui, desi ur, care era atr toare ntr-un fel ciudat. (e fapt, m ndeam, c arat precum ambarcaiunea sa? rezistent, muncitor, cam uzat. L-am urmrit pe @rbatul Aol fcnd scufundarea, apoi ieind din mare ntr-un craul puternic, pn cnd nu am mai putut distin e dect o spum uoar n urma lui. +u coada oc#iului, am zrit o micare pe cuter: o tnr, cu picioare lun i i prul blond, lun , doar cu o benti roie, sttea ntins pe un prosop, la pup, prinznd ultimele raze de soare. 6u pentru c ar fi a!ut ne!oie de ele: ca i el, ea era bronzat perfect. ;ns cu unt i em, ndeam eu in!idioas, ar fi perfect pentru micul de0un. @rbatul Aol nota napoi spre cuter i l-am !zut din nou. "i aceasta, putei spune, a fost marea mea reeal. .-a urcat napoi pe !as, s-a scuturat ca un cine ud ntr-un nor de picturi de ap n culorile curcubeului, apoi i-a ntins braele i i-a nlat capul spre soare. 1 stat o clip, frumos, cu trupul ferm, bronzat de soare i de !nturile mrii, un brbat nfrit cu elementele naturii. Era ce!a att de liber n estica sa, nct mi-a tiat respiraia. L-am urmrit n timp ce se ndrepta spre pup, l-am !zut ntinzndu-se spre ce!a. ;n binoclu. "i apoi m-a prins n raza sa !izual n timp ce m uitam la el. ;n moment destul de lun , pri!irile noastre s-au ntlnit, unite prin lentilele puternice. 7c#ii si erau de un albastru mai nc#is dect marea i puteam s 0ur c rdeau. 1m srit napoi, roie toat de stn0eneal. *sul lui bat0ocoritor a rsunat peste ap, apoi mi-a fluturat mna i, nc rznd, i-a tras o perec#e de pantaloni scuri i a nceput s curee tacticos puntea. 1adar, aceasta a fost prima mea ntlnire cu Jack Farrar. ;rmtoarea se !a do!edi i mai interesant. $-am retras n sufra erie, n spatele terasei, i am nceput n rab s !erific mesele, s lustruiesc un cuit aici, s aran0ez un pa#ar dincolo. 1m controlat ca !inurile s fie reci, er!etele s fie mpturite corect, am controlat pru meu lun , de culoarea #imbirului, pri!indu-l n o linda din spatele barului i dorind s pot spune c este armiu sau c#iar rou, dar era de culoarea #imbirului. $i-am mai dorit s fi a!ut oc#i e8otici, mi dalai n locul celor rotunzi, mi-am dorit s tiu o reet pentru a scpa de pistrui, s fiu mai nalt i mai slab i poate cu zece ani mai tnr. 1!eam treizeci i nou de ani i, dup e!enimentele din ultimele ase luni, #otrsem, cu tristee, c mi artam !rsta. 6ici nfiarea mea nu era prea roza!, n pantalonii mei lbrai, de buctar, i tricoul alb intrat la splat, neru0at i, c#iar mai ru, fr rimel pe enele de pisic n culoarea #imbirului. 2n rozit, mi-am dat seama c pri!eam e8act la ceea ce @rbatul Aol !zuse prin binoclu. $-am ndit n ri0orat c ntr-ade!r trebuie s fac un efort mai mare, dar c oricum pe el nu-l interesa persoana mea: apoi l-am uitat i m-am ndreptat spre ade!ratul meu domeniu. 5erdeaua din u format din mr ele colorate a zn nit n urma mea i m aflam n locul meu preferat din ntrea a lume, buctria mare cu pardoseala din dale, cu

rinzi !ec#i i un rnd de ferestre desc#ise deasupra crora atrnau plante a toare nflorite. 1m tiut din prima zi cnd am !zut-o c trebuie s fie buctria mea. $i-a furat inima de buctar c#iar mai mult dect !ederea ma ic de pe teras i crrile sinuoase cu nisip, pinii umbroi i rdinile crescute slbatic. $ai mult dect camerele rcoroase de la eta0, cu ferestre nalte i obloane cu desc#idere lateral i salonul de la parter cu impozantul emineu din piatr calcaroas, care era mult prea mare pentru o !il att de modest la malul mrii. $ai mult dect toate, buctria aceasta era acas. Era locul n care puteam lsa n urm toate ndurile despre restaurantele sofisticate din orae i s m ntorc la ade!ratele mele rdcini pri!ind mncarea bun, napoi la plcerile simple ale produselor locale i ale fructelor i le umelor culti!ate sezonier. 1ici !oi fri e pe rtar petele care noat aproape la poalele rdinii mele i !oi cule e ierburi care cresc mai de rab n stare slbatic i cu care !oi aroma felurile de mncare. "tiam c m pot rela8a i pot fi eu nsmi n acest loc. 'otul prea att de perfect. (ar mai nti ,ade!rata dra oste- a disprut: apoi a disprut 5atrick i acum sin ura dra oste rmas era micul meu #otel. 7, i .cramble, despre care ! !oi po!esti mai trziu. /iaa mea personal putea fi o #arababur, dar totul era bine n lumea mea culinar. .osurile fierbeau ncet pe plit: petele strlucea ar intiu i cu oc#i lucioi n sertarul cu partea din fa transparent al fri iderului: rafturile mici, perfecte, cu carne de miel care atepta un cuptor ncins, iar !asele de pmnt umplute cu !inete i roii, stropite cu ulei de msline de 6isa, erau ata i ele de pus n cuptor. 7 mas lun de peste patru metri i 0umtate era pus sub ferestre. 5e ea se aflau dou tarte 'atin i un bol mare, albastru, cu piersici coapte, tiate felii, care stteau la macerat n !ermut. Ln ele erau za#aricale, o rmi din perioada !ec#iului meu ,mare- restaurant i cu care mi plcea s-mi decorez deserturile, ntruct mi fceau plcere e8clamaiile de ncntare ale oaspeilor. 7, i ca de obicei, o ta! cu o specialitate american, purtnd semntura mea, pr0iturele din ciocolat presrate cu nuc, pe care le ser!eam la cafea. 6u !ei si aici platouri mari, albe, cu mici ,aran0amente culinare-. $ncarea noastr este simpl, dar ustoas, farfuriile noastre sunt din ceramic, produse local, de culoarea mierii i le decorm doar cu flori proaspete i o rmuric de !erdea. 1m depus n trecere o srutare pe obrazul asistentei mele, 6adine. Ea a lucrat cu mine de la nceput, n toi aceti ase ani traumatizani i o iubesc foarte mult. Este o localnic, cu prul ne ru, oc#i ne ri, pielea mslinie, cu un rs r uit i un sim al umorului care ne-a a0utat s depim multe dezastre culinare. 2mpreun cu sora ei, ea are ri0 de ospodrie i a0ut la buctrie, n timp ce eu m ocup de alimente, marketin , meniuri i tit: iar 5atrick ar fi trebuit s aib ri0 de partea de afaceri, dei dup contul nostru slbu din banc, nu sunt si ur ct de bun era treaba pe care o fcea. $ica $arit, cu prul ne ru, ieit din coala de art culinar i recrutat recent, n acest sezon, tia zarza!aturile, iar Jean-5aul, n !rst de aptesprezece ani ,, biat-bunla-toate-, se ocupa de curenie. 1de!ratul sezon se nc#eiase: !a fi o sear uoar, doar cu oaspeii ce mai rmseser n #otel i poate !reo doi rzlei !enii la noi n ultimul moment.

1m pus un +( cu @arr4 B#ite, brbatul se84 al momentului, preferatul meu: am luat o pr0ituric, am trecut din nou prin draperia de mr ele i am dat de .cramble. Foarte bine, .cramble nu este un cine, nu este o pisic, nici mcar un #amster. .cramble este o in. "tiu c este o nebunie, dar de cnd a ieit din oace, un puior alben pufos, s-a #emuit n palma mea cu ncredere, am adorat-o i mi place s cred c m iubete i ea pe mine, dei cu o in este reu de spus. 7ricum, sunt sin ura femeie care a plns la serialul +#icken *un. "i c#iar dac !ei ndi c este o situaie trist, s iubesc o in n loc de un brbat, .cramble merit mai mult. 6u este niciodat infidel, niciodat nu se uit mcar la altcine!a i doarme n patul meu n fiecare noapte. Ea este foarte mare acum, pufoas i alb, cu picioare albene, creast roie i oc#i ne ri ca mr elele. .cormonete ener ic n !asul mare de teracot cu un ibiscus rou, din faa uii de la buctrie, pe care ea o consider casa ei, pre tindu-se s se aeze pentru noapte, sau cel puin pn cnd m duc eu s m culc i ea !ine i se culc pe perna mea. 1m atins-o uor, cu afeciune, iar ea a rspuns cu o lo!itur inimoas de cioc. C 6erecunosctoare pasre, i-am spus, te tiu de cnd erai doar un ou. 1m aruncat o pri!ire prudent spre cuterul ne u, n timp ce m ntorceam pe teras. Luminile strluceau i stea urile fluturau festi!. $ ntrebam ce face @rbatul Aol, i dac ar putea s !sleasc cu o brcu pn la olf i s cineze cu noi pe teras. 1m oftat. 6u puteam paria pe asta. 3a uite ce cuter mic i frumos= stri domnioara 6i #tin ale. +am neobinuit pentru apele astea, nu crezi> C Este i sper c nu !or pune muzic tare pentru a ! ntrerupe cina panic am spus eu. C 7, nu cred, dra a mea, nu arat a ambarcaiune potri!it pentru asemenea lucruri. 5are mai mult barca unui marinar ade!rat, dac nele i ce !reau s spun. 3-am zmbit musafirei mele preferate. $ollie 6i #tin ale era o peda o en lezoaic pensionat i pe cale s de!in prietena mea. 6imic nu fusese spus, dar e8ista acolo, doar ntre noi, acel sentiment cald, un fel de recunoatere, presupun c aa s-ar putea numi. Ea a!ea unele caliti pe care le admiram? inte ritate, un neobinuit sim al umorului i o reticen personal care se potri!ea cu a mea. (omnioara 6i #tin ale i pstra sfaturile pentru ea, iar eu tiam puin despre !iaa ei personal & doar femeia care era aici, la *i!iera. 7 femeie care mi plcea. Ea a fost primul meu oaspete n sptmna n care )otel *i!iera s-a desc#is pentru afaceri i de atunci s-a ntors n fiecare an, !enind trziu, spre sfritul sezonului, cnd preurile erau mai sczute i ea i putea permite s stea o lun, nainte de a se napoia la csua ei din +otsDolds i la miniatura sa de cine terrier Eorks#ire, Little 6ell i la o alt lun iarn en lezeasc. 2ntre timp, i tria !isul su anual aici, sin ur la o mas de o persoan, cu o caraf mic cu !in de re iune i o carte n mn i ntotdeauna cu un cu!nt amabil i un zmbet pentru toat lumea. (omnioara 6i #tin ale era, presupun, cam trecut bine de cel de-al aptezecelea an de !ia, era scund, cinstit, neclintit, iar n seara asta purta o roc#ie imprimat cu flori roz. 2i pusese pe umeri un 0erseu ros, dei afar nc era cald i, ca de obicei, purta cele dou rnduri de perle. 5recum re ina 1n liei, a!ea o poet mare care, n afara unei batiste curate din n i a banilor, mai coninea lucrul pe care l tricota. 1cum, eu nu sunt

si ur dac re ina 1n liei tricoteaz, dar domnioara 6i #tin ale, cu prul su crunt aran0at ferm n onduleuri i bucle bine fcute i cu oc#ii si albatri ptrunztori n spatele oc#elarilor mari, de nuan desc#is, era sosia $aiestii sale. (e obicei, ea cobora prima la cin, fcndu-i apariia cam pe la aceast or pentru un pa#ar de pastis, un mic rsf pe care tiu c de-abia l atepta. 1mesteca lic#iorul de anason cu ap ntr-un pa#ar nalt, apoi l sorbea ncet ca s-i a0un pn la cin, care, pentru ea, era punctul social culminant al zilei. 1m stat cu ea n timp ce mi po!estea despre e8cursia ei la /illa Ep#russi, !ec#ea cas *ot#sc#ild, cu rdinile sale spectaculoase, n sus pe rm, ln +ap-Ferrat. 2ntotdeauna i plcea s-mi po!esteasc despre rdinile pe care le descoperea: era ea nsi un rdinar priceput, iar trandafirii ei cti aser multe premii locale. (e fapt, putea fi sit adeseori petrecndu-i timpul prin rdinile de aici, cu plria de pai tras pe oc#i, smul nd cte!a buruieni nesuferite sau mpin nd napoi o ramur de caprifoi recalcitrant care amenina s in!adeze bou ain!illea. 1ezat la masa ei obinuit, cea din captul terasei, aproape de buctrie, cu pa#arul de pastis n mn, se uita la pri!elitea spectaculoas scond un suspin satisfcut. Era momentul acela special al serii pe +oasta de 1zur, cnd cerul pare c se amestec cu marea i ntrea a lume se transform ntr-un albastru nc#is suflat cu ar intiu sclipitor. 2n tcerea brusc ce se aterne ntotdeauna cnd ziua se transform n noapte, dinspre buctrie se auzea sporo!iala !ocilor franceze nalte i o oprl mic se strecur, oprindu-se spre a ne pri!i cu oc#i albeni de piatr preioas. C (i!in, murmur domnioara 6i #tin ale. +t de mult trebuie s-i plac aici, dra a mea. +um ai putea suporta s pleci de aici> Fr s-i dea seama, domnioara 6i #tin ale atinsese direct miezul dilemei mele. 2mi place aici. 5roblema este c nu mi iubesc brbatul. 'ot ce simt pentru el n clipa aceasta este mnie, pentru c eu cred c, atunci cnd a plecat n dimineaa aceea, 5atrick tia c nu se !a mai ntoarce. 5ur i simplu m-a prsit fr un cu!nt, fr s tiu unde se afl, ce i s-a ntmplat sau dac este n si uran. (ac a plecat cu alt femeie sau a #otrt doar s cutreiere lumea aa cum fcea de obicei, cel puin s-mi fi spus. "i dac se b ase n !reun bucluc, atunci, de asemenea trebuia s mi spun i nu s m lase aa. Fr s tiu. C )otelul *i!iera este cminul meu, i-am spus domnioarei 6i #tin ale. Este propria mea bucic de paradis. /oi sta aici i cnd !oi fi o doamn btrn, btrn, tot ocupndu-m de oaspeii mei, tot tind, tot bnd !in ros9 i ne!enindu-mi s cred ct de albastru poate fi cerul seara trziu, nainte de a se ntuneca. 7, nu, domnioar 6i #tin ale, nu !oi pleca niciodat de aici, c#iar dac 5atrick niciodat< C (ac 5atrick nu se ntoarce niciodat. $ pri!i comptimitor din spatele oc#elarilor si mari. (ra a mea, crezi c a fu it cu alt femeie> $-am ndit la aceast posibilitate de attea ori, stnd lun it n pat, rsucindum pe toate prile i am #otrt c era sin urul rspuns. C (omnioar 6i #tin ale, am spus eu, cu ade!rat pierdut, ce m fac acum> C E8ist o sin ur cale pentru tine, Lola, i aceasta este s i !ezi de !iaa ta. C (ar cum a putea> 5n nu aflu ade!rul>

$-a btut uor peste mn, n felul n care ar fi fcut-o cu o colri nec0it. 1proape c m ateptam s spun? )ai, #ai< 2n sc#imb, ea a spus? C *spunsul, dra a mea, este c trebuie s-l seti pe 5atrick. /oiam s-o ntreb cum, de unde s ncep> (ar ceilali oaspei au aprut pentru buturile de aperiti! i o con!ersaie cu la patronne, aa c mi-am adunat ndurile, am srutat-o pe obrazul care mirosea a pudr i, optindu-i ,mulumesc pentru nele ere ,, m-am dus s-i salut. (omnioara 6i #tin ale. Lui $ollie 6i #tin ale i-a plcut )otelul *i!iera din prima zi cnd l-a !zut. 3-a plcut simplitatea sa? ca o cas de ar ln mare, a spus ea, uimit de norocul su. "i i-a plcut Lola, care ntotdeauna a!ea un zmbet cu care te ntmpina, c#iar dac era att de ocupat. (esi ur c 5atrick nu-i btea capul s-i risipeasc farmecul asupra oaspeilor, l pstra pentru alte femei i, de fapt, n ultimii doi ani, el nu prea era pe acolo. "i acum plecase. (ac n-ar fi fost !orba de durerea e!ident a Lolei, domnioara 6i #tin ale ar fi spus? (rum bun, cale btut, dar nu-i plcea s o !ad pe Lola suferind astfel. Ea nu a !rut s aduc n discuie infidelitatea lui 5atrick fiindc tia c dac o femeie a ales s nc#id oc#ii la asemenea lucruri, nimeni nu putea face nimic. (ar acum 5atrick dispruse i nu o surprindea acest lucru. +eea ce o surprindea, totui, era c plecase pur i simplu i i lsase #otelul fr nici o pretenie asupra lui. +a so i soie, Lola i 5atrick trebuie c a!eau proprietatea n comun, ceea ce i se prea nedrept domnioarei 6i #tin ale, care credea c Lola crease )otel *i!iera cu tot atta con!in ere precum credea c (umnezeu l-a creat pe om. Lola o trata ntotdeauna ca pe mtua preferat, de fapt, mai curnd ca pe o sor a bunicii, pentru c, c#iar dac detesta s recunoasc, ea mbtrnea. "aptezeci i opt era numrul e8act de ani, dei Lola era prea politicoas pentru a ntreba, iar domnioara 6i #tin ale era prea !anitoas pentru a spune. "i dac i ima inai c asta nsemna c e btrn, atunci nu tiai c n sinea ei se simea nc precum un puior de in. $intea ei era tot att de a er ca pe !remea cnd era directoare la Fueen Bil#elminaGs (a4 .c#ool for Airls din Londra. Ea i Lola fceau rareori sc#imb de informaii cu caracter personal, astfel nct confidenele de astzi fuseser o surpriz. (e obicei discutau doar despre !reme, un subiect n pri!ina cruia nu puteau e8ista contro!erse, sau despre mncare i !in, ori despre locurile pe care domnioara 6i #tin ale le descoperise n pere rinrile sale n sus i n 0os pe coast pe ar intia motoret /espa, nc#iriat. Ea descoperise numeroase locuri mai ndeprtate de drumurile obinuite, pe care nici Lola nu le !izitase !reodat, precum !ila n pant, aproape de +ap-Ferrat, care fusese odinioar un #otel aparinnd unei cntree, o frumusee francez de la finele secolului, pe nume L9onie @#ari. Lola nu a!ea nimic din aspectul faimoasei L9onie, dar cu al su ,!illa #otel ,pe +oasta de 1zur i cu relaiile ei dezastruoase cu brbaii, domnioara 6i #tin ale socotea c e8ist reale similitudini. 1cum, domnioara 6i #tin ale se ndea la )otel *i!iera ca la cminul su departe de acas, dei, de fapt, ea a pornit-o ca ,fiica de la conac ,din satul @lakel4s, c#iar n inima re iunii En lis# +otsDolds. /remurile i mpre0urrile s-au sc#imbat, iar acum ea locuia sin ur n ceea ce odinioar se numea csua rdinarului-ef din satul care fusese cnd!a proprietatea

familiei sale, doar cu ltrtoarea de Eorks#ire, Little 6ell drept to!ar n lun ile seri de iarn i cu amintirile despre iubitul ei so, 'om, care o fceau s zmbeasc i cu perspecti!a ederii timp de o lun la )otelul *i!iera, la sfritul !erii. Era suficient, ndea ea, sorbind nc o dat din pastis, zmbind ctre ceilali oaspei care ncepeau s !in pentru cin. +u toate c acest lucru nu i solicita prea mult mintea, i asta i lipsea, aa cum i lipsea i 'om. Jack. Jack Farrar, doar cu cinele lui credincios ca to!ar, sa!ura o butur pe puntea cuterului su, membrul ec#ipa0ului a!nd zi liber pentru cumprturi la .aint-'ropez. Jack ntlnise o mulime de femei n cltoriile sale, ca de e8emplu .u ar, blonda care se afla acum pe ambarcaiunea lui? fete frumoase, ata de distracie i fr pretenii, pentru c Jack, desi ur, nu era enul care s se cstoreasc. "i oricum, care femeie cu mintea sntoas ar dori s petreac un an ntr-o ambarcaiune care ncon0ura lobul, luptnd cu furtunile i mncnd conser!e, ne!oit s se spele pe cap cu ap srat sptmni n ir> 6iciuna, din cte tia el. "i, desi ur, nu una cu care el s-i poat petrece att timp sin ur. (e fapt, perioadele petrecute sin ur pe acest mic cuter, doar cu cinele su drept to!ar, erau de departe cele mai bune. 6imic nu se putea compara cu acele momente linitite, doar cu stelele deasupra capului i !ntul suflnd n !ele. (oar el i cinele, apa albastr ca cerneala i solitudinea. Ele erau punctele principale ale !ieii sale. La fel, dar n alt sens, erau furtunile cu care se luptase n cltoriile mai lun i, conducnd cuterul mai mare pe care l a!ea, 3n a $inute, prin !alurile nalte care ameninau s-i rstoarne, n timp ce !ntul i az!rlea ca pe puful de ppdie. 2mpreun cu ec#ipa0ul su se lupta cu elementele naturii, n timp ce corcitura era #emuit n salonul mic, scncind, le at de un dispoziti! de plutire, pentru orice e!entualitate. 1tunci i se descrca adrenalina prin !ene, cu putere, precum romul fierbinte, iar triumful su cnd reueau s depeasc elementele naturii era, credea el, apo eul e8perienei unui brbat. 5entru Jack nimic nu atin ea acel sentiment, nici mcar se8ul, dei era un brbat senzual. .au poate c era tocmai faptul c nu permisese nici unei femei din !iaa lui s mprteasc acea emoie mai profund, care te absoarbe n ntre ime atunci cnd dra ostea se adau la ecuaia se8ual. El nc a!ea de descoperit femeia care ar putea si dea senzaia e8trem pe care o a!ea cnd se lupta, sin ur, cu elementele naturii, pe cuter. El era un solitar, un nomad, un rtcitor ntotdeauna ,acas ,n porturile de pescari ale lumii. 2i plcea aceast !ia i nu era dispus s renune la ea pentru nici o femeie. (esi ur, n lun ile cltorii pe cuterul de cincisprezece metri, Jack nu era nsoit de femei uoare. 1tunci, ec#ipa0ul su era format din ase brbai, din care unul era bunul su prieten, me8icanul +arlos 1blantes. L-a cunoscut pe +arlos la +abo .an Lucas, un orel din 5eninsula @a0a, unde el se dusese s pescuiasc. Era n noiembrie i !remea se nsprise, apa fiind prea rece pentru petii mari. (ar +arlos se nscuse i crescuse n +abo i cunotea domeniul. Era un ade!rat om al mrii, e8act ca Jack. +arlos l-a luat n barca lui: au petrecut dou nopi acolo mpreun, pe $area lui +ortez, pescuind doar un sin ur pete i a0un nd s se

cunoasc reciproc, aa cum fac brbaii? puine !orbe care spun mult: tiau cine sunt i c se plac reciproc. $ai trziu, +arlos a !enit n nord pentru puin timp i a rmas. Lucra la un antier na!al pentru brci, na!i a cu Jack n Deek-end i fcea parte din ec#ipa0ul lui Jack cnd acesta pleca n cltorii lun i, dar la fiecare cte!a luni +arlos se napoia la +abo, ademenit ca petele de momeal. +arlos era foarte bun i la buctrie. Atea un fel de mncare din cre!ete, fa0itas de camarones, i mi8a cea mai bun mar arita din lume, cu teHuila )ornitos, limones, #ea i sare. 2n curnd, el i restul ec#ipa0ului se !or altura lui Jack, aici, n $editerana, i !or porni cu 3n a $inute ntr-o alt cltorie din cele lun i, de data asta spre 1frica de .ud, direcia +apetoDn, unde se putea face surfin foarte bine, femeile erau frumoase i !inul tocmai bun. @a0a era locul unde Jack a ntlnit-o pe Luisa, femeia pe care a iubit-o cu ade!rat. Frumoasa Luisa & cu prul ca satinul ne ru, oc#ii ca nestematele !erzi, iar pielea precum catifeaua de culoarea bronzului. Ea l-a iubit n toate cele trei luni, iar el a iubit-o apro8imati! tot atta timp. (ar pasiunea poate tulbura pro ramul unui marinar dac el o n duie, iar Jack nu inteniona s fac acest lucru. Era dur n materie de femei. El i preuia prieteniile i na!i aia & n ordinea asta. (-i ambarcaiunea lui, prietenii i cinele lui i e un om fericit. /iaa era destul de frumoas. +ti ase bani suficieni pentru a tri aa cum i plcea i ce!a n plus. +nd nu cutreiera mrile, a!ea un antier pentru brci la 6eDport i acesta l inea destul de ocupat. +onstruia acolo ia#turi pentru curse, mult mai n ri0ite i mai scumpe dect propriul su !as. (ar acest mic cuter !ec#i era preferatul su. .e ndea la femeia care l surprinsese dezbrcat, cu telescopul. Era ce!a interesant la ea. +e!a n le tur cu prul ei lun , nen ri0it, de culoarea caramelei, pomeii ridicai, buzele moi, crnoase i pri!irea buimcit a oc#ilor mari, cprui cnd i-a ntlnit pri!irea n binoclu. Imbi ndindu-se la ocul ei de a fi surprins pri!indu-l dezbrcat i la felul n care arta ea n tricoul prea strmt i pantalonii cara #ioi. 2i plcea i pri!elitea micului #otel roz, nfipt deasupra stncilor, ntre un c#ioc de !erdea i mslini ar intii. +#iar fr binoclu, putea !edea re!rsarea lu8uriant rozpurpurie de bon ain!illea i lumina lumnrilor licrind pe teras. Luminile aprinse n camerele din spate aruncau o strlucire mbietoare i ritul reierilor, nc !ioi, plutea peste ap, laolalt cu !a i acorduri muzicale. 5utea fi c#iar @arr4 B#ite> 7ricum, i era foame i era e!ident c ea a!ea n ri0 restaurantul. 1r putea s omoare doi iepuri dintr-o lo!itur, s o ntlneasc pe femeie i s afle dac era tot att de se84 precum ura ei i muzica lui @arr4 B#ite i, n acelai timp, s mnnce ce!a decent. 6u s-a ostenit s se sc#imbe, doar i-a trecut minile prin prul castaniu n dezordine, i-a pus ortul ifonat, un tricou alb i a nclat !ec#ii si pantofi 'od, cei mai confortabili pe care i-a a!ut !reodat i de care nu se !a despri niciodat, n ciuda !ec#imii i a uzurii lor. +inele ne ru, los pe care el l sal!ase din #eleteu i de la moarte si ur cu ci!a ani n urm apru ln el, dornic s mear oriunde l-ar duce Jack. 6umise corcitura de nestpnit +ine *u pentru c nu n!ase s se poarte n lumea ci!ilizat. "i apoi, pentru c l iubea pe +ine *u tot att de mult ca pe cuterul su, l botezase pe acesta din urm cu numele corciturii.

C 3art-m, amice, zise el, aplecndu-se pentru a-l mn ia pe cap pe +ine *u, dar ceilali oaspei nu !or aprecia calitile tale deosebite, mai ales cnd ncerci s le furi mncarea din farfurie. Imbi. +ine *u era un cine !a abond care scormonea prin unoaie. 2ncperi frumoase cu lumnri i !in bun, cate oric nu erau pentru el. 2i puse mncare n bolul lui, se asi ura c are ap proaspt, i ls un nou os de ros, apoi se urc n brcua cu motor, o dezle i porni. +ine *u nclinase capul pe o parte, pri!ind 0alnic spre el. 6u-i plcea s fie lsat deoparte. C $ ntorc repede, amice, i stri Jack n timp ce aluneca pe apa lin, ntunecat ctre micul di din lemn ce se ntindea de la olful )otelului *i!iera. (ar la ce ndea el cu ade!rat era e8presia de pe c#ipul domnioarei 5r +aramea n momentul n care l !a !edea din nou n persoan. Lola. *ed i Jerr4 .#oup au fost urmtorii care au cobort pentru cin. 1ctria de re!ist i (iplomatul, i numeam eu, dei, de fapt, ei nu erau aa ce!a, ci doar artau aa. Ea a!ea prul rou ca flacra, pe care l in!idiam, i picioare interminabile, iar el a!ea prul ar intiu, era bronzat i fermector. Locuiau ntr-o cas frumoas de ar n (ordo ne i erau aici pentru un curs intensi! de francez. 6e-am salutat, srutndu-ne, iar *ed ne-a anunat c n seara asta !a !orbi numai n en lez ntruct creierul ei nu mai funciona n francez, c#iar dac asta contra!ine re ulilor colare, i ar putea fi ser!it cu obinuitul lor ros9 (omaine 7tt nainte de a muri de epuizare> 1m zmbit i moralul a nceput s mi se ridice, aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd eram cu oaspeii mei. . am ri0 de oameni, s-i fac fericii, acesta era rolul meu preferat n !ia. Jean-5aul, biatul meu bun-la-toate, apru. Era palid ca un crin fiindc nu-l !edea soarele niciodat, petrecndu-i !remea doar n cluburile de noapte din .aint-'ropez, subire ca o stin #ie, cu capul ras i ase cercei. 5urta uniforma )otelului *i!iera, cu tricou alb i auriu, pantaloni ne ri i tenii i se prefcea c este c#elner, aducnd farfurii cu past de anoa cu capere i msline, coulee cu pine proaspt i castronae de lut cu unt, imprimate cu ima inea unei !aci uimite. 1uzeam !ocile copiilor i !ocea mai ascuit a tinerei en lezoaice +amilla Lampson, a crei porecl datorat cine tie crui umor ciudat era @ud ie. @ud ie era bona a doi bieei care au fost trimii s stea aici n timp ce mama lor, o actri american, i petrecea !ara ntr-o !il ele ant la +annes cu prietenul su mult mai tnr. @ud ie, care este o brfitoare teribil, ne-a spus indi nat c actria credea c bieii ei o fceau s arate mai n !rst, dar de fapt ei erau copii normali, dr ui i, dup prerea mea, oricrei femei care i-ar scoate din !iaa ei ar trebui s i se e8amineze sntatea mental. 3-am urmrit aler nd dup col, ndindu-m c a da orice pentru o perec#e e8act ca ei, dar acionnd rezonabil, am #otrt s-mi interzic s m duc acum acolo. 3-am salutat pe biei, m-am asi urat c li s-a ser!it 7ran ina i c sunt mpreun cu @ud ie, care a trebuit s suporte o ntrea dup-amiaz de cumprturi la $onte +arlo cu !edeta de cinema. 3-am spus lui Jean-5aul s-i duc obinuitul ei kir, un amestec de !in alb i crJme de cassis, deliciosul lic#ior din coacze ne re, produs n orelul

)4Jres de pe coast & credeam sincer c arta de parc ar fi a!ut ne!oie de butur & apoi am luat comenzile de la toat lumea i m-am ntors n buctrie. +nd am aprut din nou, ultimii mei oaspei sosiser, cuplul en lez n luna de miere, amndoi att de tineri, nite blonzi zbrlii, amintindu-mi cu dra de .cramble cnd era un puior alben. Erau att de ndr ostii unul de cellalt, nct era suficient ca inima mea de curnd ntrit s se topeasc. ;rmau s plece a doua zi diminea i artau att de abtui, nct le-am trimis pa#are cu ampanie i complimentele firmei. Judecnd dup feele lor radioase, ai fi crezut c le-am dat c#eile re atului meu, aa c l-am trimis pe Jean-5aul cu ceea ce mai rmsese n sticl, ntr-o frapier, fcndu-i i mai fericii, dac aa ce!a era posibil. 3at-ne, deci, ntrea a distribuie a )otelului *i!iera? opt oaspei i personalul meu, e8act ca o mic familie fericit. "i atunci am auzit sunnd soneria de la intrarea principal. 1cum, dac ! ntrebai, aa cum m ntrebam eu, dac era @rbatul Aol, alias Jack Farrar, care !enea pentru cin & i spre a-mi face complimente pentru felul cum team n timp ce eu l complimentam pentru trupul lui & reii. Era cine!a foarte diferit. $i-am ters minile de or i m-am rbit s rspund. @rbatul care sttea ln !ec#ea mas din lemn de trandafir ce ser!ea drept birou pentru recepie era scund, lat, cu brbia a resi! proeminent i cu bicepi umflai i o tunsoare marinreasc, dei am tiut imediat c nu era marinar. Era prea lustruit n mbrcmintea lui scump, cu ceasul strlucitor mpodobit cu diamante i, n plus, purta oc#elari de soare c#iar i n interior. 2i parcase motocicleta, o impresionant )arle4 roie cromat, c#iar n faa uii de la intrare, iar eanta scump de !oia0, Louis /uitton, o pusese pe canapeaua mea mbrcat n creton. 1cum umbla prin #ol i fuma o i ar de foi. .-a ntors cnd am intrat eu, arbornd zmbetul de azd. $-a e8aminat de la capul meu de culoarea #imbirului pn la picioarele nclate n saboii albi de buctrie i apoi din nou. C Eti recepionera> 2ntreb el. 1m nepenit. C .unt doamna Lafor%t, patroana. 1 zmbit drept confirmare, scuturnd scrumul de i ar pe !ec#iul, dar frumosul co!or de mtase pe care l-am cumprat la o licitaie de la 5aris i care m-a costat mai mult dect mi puteam permite i a trebuit s contractez un mprumut de la banc. 3-am mpins peste mas scrumiera. C @un seara, am spus, amintindu-i de bunele maniere i de zmbet, cu toate c lui i lipseau amndou. +u ce ! pot a0uta> $-a pri!it ndelun prin oc#elarii ntunecai, amintindu-mi de 5atrick cnd a plecat i de oc#elarii de soare care i marcau e8presia. 1m ncruciat braele la piept, n defensi!. C 1m ne!oie de o camer, zise el scurt. C (esi ur. 5entru cte nopi> $ prefceam c !erific re istrul de rezer!ri, dei tiam perfect de bine c mai erau dou camere libere. C +ea mai bun camer. 'rei sau patru nopi. 6u sunt si ur.

C $istral are cea mai frumoas !edere la mare. .unt si ur c ! !a plcea. 'oate camerele noastre sunt numite dup artiti i scriitori francezi celebri, am e8plicat eu. 6u pentru c i-ar fi psat. 3-am spus preul i am obser!at cum i se ridic colul urii n semn de dispre i m-am ntrebat de ce, pentru c e!ident el se considera peste ni!elul )otelului *i!iera & doar nu era la +arlton, la +annes. 3-am cerut paaportul & olandez, pe numele Jeb Falcon, i cartea de credit & 1me8 5latinum & apoi am luat c#eia pentru $istral i am spus? C 5e aici, ! ro , domnule Falcon. 2n sfrit, i-a scos oc#elarii. $i-a aruncat o alt pri!ire e8aminatoare, iar eu mam uitat la el, ateptnd. 7c#ii si erau ne ri, uri la lumina becului, i am #otrt cate oric c nu mi place nici persoana, nici e8presia lui. .-a uitat la ba a0ul su de pe canapea i apoi la mine. 1m strns din buze: dac i nc#ipuia c eu i !oi duce ba a0ul, se nla amarnic. Jur c i puteam simi oc#ii care mi ardeau spatele n timp ce m urma n sus pe treptele de lemn care scriau. 3-am nmnat repede c#eia i i-am spus c cina este ser!it pe teras, dac dorete. $ ndeam la inscripia care spunea? .alutul nostru de bun !enit este mai mare dect #otelul nostru. 6iciodat pn acum nu m-am abtut de la aceast re ul, fiecare oaspete simindu-se bine !enit, dar acum, cobornd scara, doream ca acest oaspete s se fi dus n alt parte. Jack. @arca aluneca de-a lun ul di ului fra il din lemn i Jack le frn #ia n 0urul trunc#iului unui copac ce ser!ea pentru amarare. ;rc treptele de pe stnci i strbtu crarea sinuoas cu nisip, trecu pe ln o cas mic roz cu !erand de mod !ec#e n fa. 5rin ferestre, !zu ima inea lateral a unei camere de zi nen ri0ite, cu fotolii desfundate, tapiate cu esturi locale i, cnd ddu colul, un dormitor dominat de un pat masi! cu patru stlpi i baldac#in, dar, culmea, dotat cu draperii din lam9 auriu. C 3isuse, mormi el, minunndu-se de usturile proprietarului n timp ce trecea pe ln ardul din leandri i pe poteca ce urca spre faada #otelului. 5ri!irea i fu atras de o motociclet )arle4 roie, cromat, parcat n fa i se opri s o admire. .e ntreb dac era a domnioarei care l spionase, apoi se ndi, nu, cine!a care era ocat la !ederea unui brbat ol, probabil c folosea un mic *enault cuminte. ;ile din fa ale #otelului erau desc#ise. 3ntr i pri!i n 0ur. (ac proprietara #otelului era i proprietara csuei i se ocupase de decorarea #otelului, atunci o ierta pentru patul cu lam9 auriu. +onfortabil era cu!ntul care i !enea n minte, iar el era un brbat care aprecia confortul, dei pe pmnt, nu pe mare, unde niciodat nu se ndise mcar la aa ce!a. 5utea simi mirosul de la!and, i cear de albine, i flori: probabil iasomie, cu toate c nu tia prea multe despre flori. "i aroma a ce!a minunat !enea dinspre buctrie. Fr s se osteneasc s sune, intr prin #olul frumos n salon, apoi prin ferestrele franceze, pe teras, unde sttu, cu minile n buzunarele ortului, i pri!i n 0ur. .e ndea c era e8act ceea ce trebuia s fie sudul Franei ntr-o sear de !ar? terasa cu flori i !edere spre olf i irurile de lumini care ncon0urau peninsula: mirosul de flori: murmurul con!ersaiei i rsul unei femei: sunetul cuburilor de #ea n pa#are i z omotul unui dop scos dintr-o sticl cu !in ros9. )otr c aceasta ar putea fi

perfeciunea: totul depindea de femeia cu prul de culoarea caramelelor. 1cum era curios n pri!ina ei, ntrebndu-se de ce naionalitate era i dac inea barul de aici sau dac era doar azda. "i iat-o !enind n direcia lui. C @onsoir, monsieur, spuse Lola, uitndu-se lun la el cu oc#ii si cprui cu ene lun i care i pro!ocar furnicturi pe ira spinrii. 2i strnsese prul ntr-o coad de cal, dar bretonul lun aproape i atin ea enele, ncadrndu-i faa n form de inim ca o camee !ictorian. Jack i ddu seama dup accentul ei c era americanc i mai nalt dect i ima inase el? picioare lun i, n espadrile le ate cu mici funde n 0urul leznelor subiri, pantaloni albi, strmi i un tricou )otel *i!iera. Fr nici o bi0uterie, e8ceptnd !eri #eta de aur. 1#a= Era cstorit. 2i ddu seama c nu l-a recunoscut i zmbi la rndul lui, acel en de surs care le ddea ata pe femei. (ar nu i pe aceasta: era toat numai azdKafaceri. C @un seara, spuse el. C 7 mas pentru dou persoane> 2ntreb Lola, uitndu-se n spatele lui, ca i cnd atepta s !ad o nsoitoare, cu toate c, bnuia el dup pri!irea ei e8aminatoare, ea spera ca femeia s poarte altce!a dect ort, un tricou i pantofi !ec#i. C .unt sin ur, spuse el, urmnd-o n timp ce ea se strecura printre mese i tr ea un scaun pentru el. $ulumesc, zise el din nou. 1cum ea l pri!i, uitndu-se cu ade!rat i el obser!, amuzat, c roise. C 7, spuse ea, o< C +red c ne-am mai !zut. El ntinse mna. .unt Jack Farrar, tipul de pe cuterul ancorat !iza!i de #otel. C "tiu cine suntei, rspunse Lola, eapn de stn0enit ce era, i doresc s tii c nu intenionam s ! spionez. Eram doar curioas s !d cine ancoreaz n olful meu. C .cuzai= Aolful dumnea!oastr> +redeam c apele sunt libere pentru toat lumea. C Ei bine, desi ur c aa este. (ar eu ntotdeauna m ndesc la el ca la olful meu i nu mi plac e8cursionitii scandala ii care fac petreceri z omotoase pe !asele lor i mi deran0eaz oaspeii. C Foarte bine, promit s nu fiu scandala iu. 1cum !rei s dai mna cu mine ca s nc#eiem un armistiiu i s-mi spunei cine suntei> Lola fcu un efort i i zmbi cu cel mai bun zmbet de azd i i ntinse mna: la urma urmei, el era oaspetele ei la cin. C .unt Lola Lafor%t. @un !enit n micul meu #an. 1cum ! pot oferi o butur, poate !in> 1!em !inuri locale e8celente i dac preferai ros9, ! pot recomanda +u!9e 5aul .i nac. +u creionul pus pe carnetul de comenzi, pri!ea seme spre el, ndind c era prea plin de sine i prea mulumit c a surprins-o uitndu-se la el i, oricum, s-a uitat i el la ea, nu-i aa> C /oi lua o sticl din !inul artistului, spuse el i i surprinse pri!irea a er. 5robabil c nu se atepta ca un marinar ifonat ca el s tie despre .i nac, un pictor care frec!entase .aint-'ropez nc de pe !remea cnd de!enise port de pescuit. C 7 bun ale ere, spuse ea, cu profesionalism. C 6u mi-ai oferit niciuna. Ea i arunc o pri!ire. C 6u !-am oferit ce>

C 1le ere. $i-ai recomandat doar un !in i l-am acceptat. 1cum l pri!i fi8. C 2n acest caz, l !oi trimite pe Jean-5aul cu lista de !inuri i meniul. El se !a ocupa de dumnea!oastr. "i cu asta se retrase. Ei bine, i spuse Jack, ai ncurcat-o. .au oc#ii cprui ai (omnioarei 5r +aramea au ncurcat-o> .e ndi la oc#ii ei, cum enele lun i i umbreau obra0ii, ca ai lui @ambi n desenele animate ale lui (isne4, i ct de atr tor arta. (ar, (oamne, ce nepat era= ;n tnr francez slab, palid ca un fluture de noapte n pantaloni ne ri i un tricou ne ru )otel *i!iera, cu 0umtate de duzin de inele de aur n urec#e, sosi cu lista de !inuri, meniul i un coule cu pine cu rozmarin i msline, care mirosea ca acum scoas din cuptor. C 'rebuie s fii Jean-5aul, i spuse Jack, prietenos ca de obicei. C (a, domnule, eu sunt, spuse tnrul francez. $adame a spus s ! iau comanda. C /oi lua o sticl de +u!9e 5aul .i nac, spuse Jack, pri!ind cartonul colorat n ocru, scris cu litere de mn, care era meniul. C 3mediat, domnule. Jean-5aul se mica de parc a!ea plumb n pantofi i Jack nu miza pe un ser!iciu rapid pe aici. 5ri!i n 0ur la cole ii lui de cin? un cuplu strlucitor: o perec#e de tineri porumbei: o fat care se ocupa de doi biei mici bine crescui: o doamn celibatar de ,o anumit !rst ,- de fapt, probabil ce!a mai n !rst de att & care arta remarcabil de re ete cu perlele ei i care i-a trimis un zmbet discret de bun !enit, ca o doamn: i un alt tip care cina sin ur, ca i el. $ai erau cte!a mese libere pe teras i o mic sal de mese, foarte oal, n spate. .e ntreba dac mncarea este proast, apoi se ndi c nu era a lomerat pentru c era sfrit de sezon. Franuzeasca rentr9e, cnd ntrea a Fran se napoia la lucru, a!usese de0a loc, copiii erau napoi la coal, studenii la cole ii i turitii napoi n rile lor de batin. 5uini oameni erau capabili, ca el, s cltoreasc n lume dup plac. Jean-5aul se napoie cu !inul ntr-o frapier de ar int. Era remarcabil de bun? rece, arom de fruct, uor. $adame Lola Lafor%t a!ea usturi bune n materie de !in i decoraiuni. 5ri!i n 0ur aprobator. 'otul aici era n armonie, linitit i atr tor. +u e8cepia tipului de la masa !ecin, care arta ner!os. @rbatul ddea pe t un !in rou bun, (ornaine 'empier, ca i cnd ar fi fost +oca-+ola i arta de parc de-abia atepta s plece. Jack aprecia c are ce!a familiar ca aspect. 6u uii uor o fa ca asta? aspectul aspru, impasibil care nu permite nici o e8presie. "i nici felul n care a srit n picioare cnd s-a ridicat de la mas, cu pumnii ncletai, bicepii umflai, ata s nfrunte pe oricine i-ar fi ieit n cale: ceasul strlucitor de aur, inelul cu diamant de la de etul mic, nclmintea scump i mbrcmintea sport de marc. Era e!ident un brbat de ora, din sudul Franei. (eci, ce naiba fcea, lund cina la acest mic #otel-restaurant> 6ecazul era c nu reuea s-l plaseze. Era oare la Les +a!es du *o4, unde Jack fusese ntr-o sear cu .u ar> (e fapt, o nsoise pe .u ar acolo i o lsase cu problemele ei dup prima 0umtate de or, cnd el nu mai suportase ni!elul decibelilor i, oricum, .u ar i sise o alt companie. .au fusese pe terasa de la +arlton, la +annes, unde discutase afaceri cu un tip pentru care construia o ambarcaiune i care iubea brcile tot att de mult ca i el>

1#, ce naiba, probabil c tipul a trecut doar pe la +af9 .9n9Huier, unde toat lumea din .aint-'ropez sfrea mai de!reme sau mai trziu. .e mai uit nc o dat lun , cntrindu-l, cnd brbatul trecu pe ln el spre ieire. ;n lucru era si ur? nu-i plcea tipul. ;n minut mai trziu auzi motorul familiar al motocicletei )arle4 i z omotul fcut de pietrele mprocate de cauciucuri. 1r fi putut bnui c motocicleta )arle4 era a tipului. 2i ndrept din nou atenia spre meniu, comand salat de #omar cu #imbir i miel la rtar cu !inete la cuptor i se spri0ini de sptarul scaunului, spernd s o mai !ad pe $adame Lafor%t & azda cu oc#ii ca @ambi. Lola. (e ce nu l-am recunoscut imediat> La naiba= 1m !zut mai mult din el dect ma0oritatea oamenilor, dar mbrcat oarecum diferit. 7are mi-e #rzit s roesc ca o adolescent, cnd, iat-m, sunt o femeie n toat firea> "i nc una cstorit, mi aminteam ferm mie nsmi, a itnd ti aia deasupra plitei, pr0ind puin mielul nainte de a-l pune n cuptorul ncins pentru perioada de timp prescris spre a se coace perfect. 'reaba asta ndeplinit, am trimis perec#ii n luna de miere un coule cu pr0iturele de ciocolat i fursecuri proaspete cu alune pentru a le ser!i cu cafeaua, am !erificat ca $arit s supra!e #eze !asele cu le ume din cuptor, m-am asi urat ca *ed .#oup s aib Jo#n (or4 cu sos de !in rou, iar soul ei s primeasc ciorba de pete, bourride, care era aproape o tocni ce se ser!ea cu crutoane din pine alb i rouille, un amestec condimentat din usturoi, ardei c#ili i maionez. ,+erul din mare ,o numeam eu. 6u ca marinarul meu, a crui atitudine nu era deloc cereasc. $-am refu iat n buctrie, ocupndu-m de ndatoririle mele, ne!rnd s m ntorc pe teras i s dau iar oc#ii cu Jack Farrar. 1tunci am auzit z omotul fcut de perdeaua de mr ele, mpins de .cramble care intrase n buctrie. C 1fara= 1m fluturat braele spre ea. 6u a!ea !oie niciodat n buctrie sau n alte pri din #otel, doar pe terasa i n rdina i, desi ur, n csua mea. $-a ncon0urat de cte!a ori, ciu ulind pe sub mas, cule nd orice putea fi ustos pentru o pasre, ceea ce nsemna aproape orice, pn cnd am prins-o i am scos-o afar n brae. 1m stat n col, pri!ind spre oaspeii mei mulumii, ce!a ce m fcea ntotdeauna s m simt bine, ca i cnd prin mulumirea i fericirea lor puteam s le dobndesc i eu pe ale mele. (omnioara 6i #tin ale i terminase cina i citea o carte. +ei doi care erau n luna de miere roniau pr0iturelele mele, @ud ie i bieii plecaser de0a, ca i domnul Falcon, a crui motociclet o auzisem cu ct!a timp n urm. +ei doi .#oup se ineau de mn peste mas, ceea ce nsemna c ei puteau s mnnce doar cu o mn, dar se pare c aa le plcea. 1cesta era efectul pe care l a!ea asupra oamenilor mica mea teras ma ic. 3ar Jack Farrar i terminase salata de #omar i sorbea din pa#arul de !in, pri!ind spre ap, acolo unde cuterul su fcea !aluri mici, iar luminile roii i !erzi strluceau n ntuneric. El se ntoarse i m surprinse pri!indu-l. 1m roit iar: i nc#ipuia probabil c sunt !reo nebun de tip !o4eur. 5refcndu-m c l-am pri!it intenionat, m-am ndreptat spre masa lui i cu cel mai rafinat zmbet de azd am ntrebat? C 'otul este n ordine, domnule Farrar> 1 ncruciat braele i a pri!it n sus, la mine.

C 'otul este minunat. "i cred c ne cunoatem destul de bine pentru a-mi spune Jack. C 1a< Jack, am spus eu. Friptura de miel !a sosi n dou minute. C 6ici o problem. $ simt bine. Este ce!a foarte special n locul acesta, doamn Lafor%t. C Lola. C Lola. (esi ur. C Ei bine, mulumesc pentru compliment. 1cesta este un loc special i mi pare bine c ! place. C .alata de #omar a fost delicioas. 1m dat din cap, zmbind. C "i !inul artistului pe care l-ai recomandat< perfect. C $ bucur. $ duc s !erific cina ta. $ scuzi, Jack. C 2nc ce!a. $-am ntors i i-am prins pri!irea oc#ilor albatri & senini i mi0ii de zmbet. 2ntotdeauna cari un pui> ;itasem de .cramble, care se uita la Jack Farrar dintr-o parte, cu oc#ii ei de mr ele i acum ncepuse s flfie din aripi. C 6u ntotdeauna, am replicat eu, ct puteam de mndr, cu puiul care se lupta n braele mele. $-am rbit napoi spre buctrie, depunnd-o pe .cramble n !asul cu ibiscus, am luat friptura de miel a lui Jack din cuptor, am reuit s-mi fri de etele i am spus un cu!nt, pe care donmioara 6i #tin ale nu s-ar fi bucurat s-l aud de la mine. 1m pus pe farfurie friptura de miel, adu nd cartofi mici, ptrun0el tiat mrunt i un sos cremos din !erdeuri care fcea s-mi lase ura ap. 1m ters mar inile farfuriei cu un er!et i am adu at o floare portocalie de nasturtium, am pus farfuria pe o ta! cu !asul cu !inete scos din cuptor i l-am trimis pe Jean-5aul cu ea. C @on app9tit, Jack Farrar, am murmurat. Era trziu cnd am ieit din nou din buctrie i mrturisesc c am ntrziat intenionat, ne!rnd s-l an a0ez din nou n con!ersaie pe domnul Farrar & Jack. +nd am re!enit pe teras, el plecase. 'otui, a lsat un bilet scris pe spatele notei de plat & pe care o ac#itase cu bani #ea. (ra doamn buctar, )omarul a fost bun, $ielul, suculent, 'arta delectabil, 3ar !inul ,artistului ,, delicios. (ar pr0iturelele mi-au trezit dorul de cas i mi-am permis s pun la pac#et cte!a. +omplimentele mele buctarului. 1m rs tare. 5oate c, la urma urmei, Jack Farrar era un tip cumsecade. 'oat lumea plecase la culcare, cu e8cepia domnioarei 6i #tin ale, aa c miam scos orul, am turnat coniac n dou pa#are i le-am dus pe teras. 1m pus unul n faa lui $iss 6 i m-am prbuit obosit pe scaunul din faa ei. C 7, dra a mea, spuse ea, punnd deoparte cartea, bucuroas s aib companie i bucuroas de coniac. +e dr u. $ulumesc i sant9. 1m ciocnit pa#arele, sorbind nditoare coniacul, amndou bucurndu-ne de momentul de linite. (up puin timp am spus?

C +onstat c l-ai ntlnit pe noul nostru oaspete, domnul Falcon. $iss 6 pufni dispreuitor. C (e-abia. 6u este prea prietenos. C 6u este ci!ilizat, ar fi mai potri!it. $ pri!i ndelun . C Fii atent, spuse ea. Este periculos. 1m pri!it-o, surprins. C "i ce tii dumnea!oastr despre brbaii periculoi, $iss 6> C Foarte mult, dra a mea. 5ri!irea oc#ilor ei albatri din spatele oc#elarilor din plastic pal o ntlni pe a mea. 1m fost cstorit cu unul. 1poi s-a ntors i a pri!it placid spre olf. Eu nu cunosc prea mult despre !iaa personal a lui $iss 6, dar un so> "i nc unul periculos> 6ici c putea s-mi spun ce!a mai surprinztor. C 6u tiam c ai fost cstorit, am spus, murind de curiozitate. C Foarte puine persoane tiu. 1 fost detecti! la .cotland Eard, unul celebru. $iam pstrat numele, fiindc aa eram cunoscut la coal, nele i> 5resupun c eram puin feminist, dar ntotdeauna am crezut c mi pot cti a e8istena fr a0utorul unui brbat i c am dreptul s mi se recunoasc meritele. Eram $iss $ollie 6i #tin ale, directoarea de la Fueen Bil#elmina .c#ool for Airis, i $ollie 6i #tin ale intenionam s rmn. C Ei bine, pe le ea mea, domnioar $ollie, am spus eu, surznd, fcnd-o s rd. 3mpulsi!, am ntins mna i am prins-o pe a sa. $ bucur att de mult c suntei aici, $iss 6, am spus. C $ulumesc, dra a mea. $ pri!i din nou ptrunztor. 2ntotdeauna e bine s ai un prieten. 1m aprobat dnd din cap: a!eam din nou un sentiment reconfortant. C L-ai obser!at i pe cellalt strin printre ceilali n seara asta> 1m ntrebat-o pe un ton normal. .e pare c prea normal, pentru c $iss 6 a ridicat sprncenele. C 5e cel c#ipe> +ine l-ar fi ratat> C 6u este c#iar att de c#ipe. .e ndi puin. C 5oate c nu, dar trezete ima inaia, cum ar spune fetele de la mine de la coal. (e fapt, eneraia mea ar numi se8-appeal ceea ce are el i nu este un lucru ru. Eram puin uimit s o aud pe $iss 6 !orbind despre soi i detecti!i de la .cotland Eard i brbai care trezesc ima inaia cu se8-appealul lor, dar eram ne!oit s recunosc c e8act asta a!ea Jack Farrar. C 'otui, am spus, nu este pentru mine. 1mintii-!, sunt soie abandonat, cstorit, dar fr brbat. C 6u nc#ide oc#ii fa de o posibil relaie din cauza lui 5atrick, replic ferm $iss 6. 'riete-i propria !ia, Lola. 1m oftat. C Este reu. ;neori nu mai tiu cine sunt i unde sunt n !iaa mea. C 1adar, e8act cine crezi c eti, dra a mea> 2ntreb ea. 1m pri!it-o descumpnit. C La ce ! referii> C .pune-mi, cine eti> +ine este Lola $arc# Lafor%t>

1m ezitat, ndindu-m la ce !rea s spun. C Ei bine< sunt o femeie. 1m treizeci i nou de ani, mer pe patruzeci. .unt buctreas. .unt azd pentru oaspeii mei. /reau ca dorinele lor pri!ind !acana s se realizeze, s fac puin ma ie pentru ei, aici, la )otel *i!iera. 1m pri!it-o. +red c despre asta este !orba. C Andete-te la ceea ce mi-ai spus. 'u eti toate acele lucruri minunate, Lola: rspndeti o ma ie asupra oaspeilor ti. 6e place aici i totul datorit ie. 6iciodat s nu uii cine eti, Lola, pentru c eti o persoan special. 6e atin i !ieile i apoi ne simim mai bine pentru c te-am cunoscut. "i nu este puin lucru, dra a mea. 1poi i-a olit pa#arul, a luat cartea i cu o ultim pri!ire asupra mrii ntunecate la miezul nopii, unde +ine *u nc mai era ancorat, spuse noapte bun. "tii, nu este uor s ai de-a face cu o inim frnt, c#iar dac a mea a fost frnt cu mult timp n urm, cu mult nainte de a m prsi 5atrick. ;neori sunt att de trist din cauz c mi-am pierdut dra ostea !isat, c mi petrec zile ntre i n buctrie, ncercnd noi reete. (e aici, kilo ramele n plus care s-au adu at siluetei mele, att de subire odinioar, prinzndu-se de oasele mele precum lazura de pr0itur. ;neori m las n !oia tristeii i a resentimentelor, acionnd cu rutate fa de toat lumea: tiu c nu este cinstit, dar n-am ce face i ntotdeauna re ret dup aceea. "i apoi sunt nopile solitare, lun i, lun i, cnd pln n pern, ntrebndu-m unde s-a dus el, mbrind inua mea, n timp ce ea cloncne comptimitor. (ar nimeni nu a spus !reodat c este uor s fii femeie. 'otul ncepuse att de frumos cu 5atrick, att de minunat, att de romantic, cu ampanie i ca!iar i sc#imburi de pri!iri. Lucram n Las /e as n calitate de cofetar la un mare restaurant al unuia dintre cele mai mari #oteluri, a!nd libertatea de a crea orice feluri doream i o buctrie fantastic la dispoziie. 2mi plcea munca mea, eram fericit acolo, dei a!eam puin timp pentru !iaa personal. 7ricum, #otrsem s-mi iau distan fa de brbai, ntruct nu prea a!eam noroc la ei. Era cea de-a treizeci i treia ani!ersare a mea i mi fcusem propriul tort, din ciocolat, desi ur, cu crem de praline. (up ce au plecat ultimii clieni de la cin, am mprit tortul cu cole ii mei de munc, apoi mi-am aruncat pantalonii lar i de buctar i m-am mbrcat cu blu ii mei ne ri, strmi i & foarte ndrzne din partea mea & o bluz nea r din pnz subire, cu !olan plisat n partea de sus i a at se84 pe un umr. $iam cumprat-o dintr-un impuls drept cadou de ziua mea de la un butic ele ant din /e as. 1m fost uimit de preul astronomic, dar apoi mi-am spus #otrt c era ziua mea i nimeni nu mi cumpra cadouri romantice e8tra!a ante. $-am e8aminat nelinitit n o lind, a0ustnd umrul care cdea i tr nd de linia 0oas a decolteului, dndu-mi seama ct de proast am fost s c#eltuiesc att de mult de !reme ce nu a!eam pentru cine s art romantic i se84. 'otui, era ziua mea i eram #otrt s ies. $i-am rimelat enele de culoarea #imbirului i mi-am periat prul lun , drept. 1m !rt picioarele care m dureau n pantofii ne ri de antilop, cu toc, am luat poeta i m-am ndreptat spre cazinoul @ella io. $-am plimbat pe ln mesele cu rulete mari la care se 0uca black0ack i pai oD desprite de lumea real de o zon proprie, luminat blnd, minunndu-m de rceala dealerilor i de tcerea ncordat a 0uctorilor. $ ntrebam dac i mizau !iitorul i

ntrea a a!ere pe ultima ans. @iei nebuni, m ndeam, netiind c propriul meu 0oc cu soarta era pe punctul de a se produce. $ rzbise oboseala. Eram n picioare de ore ntre i i pantofii m ucideau. 1 fost o reeal. 6u !oiam s fiu aici sin ur, mbrcat bine i fr un loc anume unde s m duc. /oiam s m ntorc acas, s m ba n pat cu o carte bun. +#iar acum= $-am ntors i am czut literalmente peste el. ,5ardon, mademoiselle, pardon< ,spuse el i? ,.cuzai-m, mi pare ru< ,am spus eu. 1poi, m-a cuprins n brae, reec#ilibrndu-m i eu l-am pri!it fi8 n oc#i. Fr ndoial c era cel mai atr tor brbat care m-a inut !reodat n brae. (e fapt, era numai cliee? nalt, brunet, frumos la care se adu a faptul c era francez. +e ans mi se oferea> C 1i pit ce!a> $-a ntrebat el cu un accent francez de un romantism fantastic. 1rtai puin zdruncinat. .tupefiat, eram incapabil s sesc ce!a potri!it. 5antoful mi ieise din picior n busculad i acum el l recupera. C +enureasa, spuse el, pri!indu-m. 1poi, n enunc#ind, mi-a luat lezna i mi-a pus uor pantoful n picior. Era att de se84 nct aproape c nu puteam respira. C 7#= 7#= $ulumesc, am spus, bombnind n sinea mea, pentru c acesta nu era tocmai un dialo sclipitor. 2mi pare ru, am adu at, nc cu respiraia tiat. C Eu sunt cel care trebuie s se scuze, nu m-am uitat pe unde mer eam. / ro , mi permitei s ! ofer o butur> (oar pentru a m asi ura c nu ai pit nimic> 1m ezitat, dei (umnezeu tie de ce & poate c era o premoniie cu pri!ire la dezastrul ce !a !eni & dar atunci am spus da. 2i simeam mna rece prin estura care mi acoperea cotul n timp ce m conducea spre barul luminat uor. C "ampanie> 1 ntrebat el. 3-am rspuns la zmbet. C (e ce nu> La urma urmei, este ziua mea de natere. 7 sprncean nea r s-a ridicat i eu m-am simit prost, o nai!, i mi-am dorit s nu-i fi spus nimic despre asta. 1 fcut semn c#elnerului. C 2n cazul acesta, c#9rie, trebuie s a!em i ca!iar. $-am nfipt pe mar inea scaunului, ncercnd s par ,rece ,, n timp ce el a comandat ca!iarul. 1rta c#iar mai bine la a doua e8aminare, ntr-un costum nc#is impecabil croit, o cma fin din bumbac, bleumarin, i o cra!at scump de mtase. 5e spatele minilor bronzate a!ea un pic de pr ne ru i pe brbia ferm & o mic barb albstruie, la mod. 1m simit acea ncletare familiar n abdomen. El s-a ntors i m-a cercetat cu pri!irea. C 2mi pare bine de cunotin, a spus el, eu sunt 5atrick Lafor%t, din Frana. C 3ar eu sunt Lola $arc# din Los 1n eles. $ai precis, din Encino, din .an Fernando /alle4. C Enc#ant9 de faire !otre connaissance, Lola $arc#, a spus el i am ciocnit pa#arele i am toastat pentru ziua mea de natere cu (om 59ri non, foarte ncntai de

noi nine. 1poi el s-a aplecat, m-a pri!it adnc n oc#i i a spus? (ar cine eti cu ade!rat, Lola $arc#> 5o!estete-mi despre tine. 6u prea des i se i!ete unei femei o asemenea ocazie, aa c m-am folosit de prile0. 3-am po!estit cum am renunat la cole iu c nu a fost cea mai bun micare a mea, dar, aa cum !ei !edea, sunt nclinat ctre astfel de micri, i am optat, n sc#imb, pentru coala culinar, unde cum!a tiam c !oi do!edi mai mult talent. 3-am po!estit cum am lucrat n funcii inferioare n restaurante mari i m-am ludat cum am a!ansat pn cnd preparatele mele pentru desert sunt con siderate acum de cunosctori ca fiind o form de art comestibil. C (ar tot mai fac cele mai bune pr0iturele din /e as, am adu at la sfrit, ne!rnd ca el s cread c sunt numai !at de za#r fr coninut. 3ar el a rs i a zis c ador pr0iturelele. C 6u tot att de mult ct ador eu acest ca!iar, am spus eu, ntinznd mai multe icre pe pinea pr0it subire ca o foaie de napolitan, i am !zut c l amuza plcerea mea e!ident. 1poi a fost rndul lui 5atrick. .-a nclinat mai aproape, cu coatele pe enunc#i, cu minile ncletate n fa, po!estindu-mi c, n decurs de eneraii, cei din familia sa fuseser pescari n $arsilia. Ei se duseser i el era ultimul din spia Lafor%t. 'atl su i lsase ce!a pmnt n afara aezrii .aint-'ropez, cu un mic #otel. .punea c este le at sentimental de el, c niciodat nu-l !a !inde ,din raiuni familiale ,i c ntotdeauna i petrecea !ara acolo. 2n restul anului, tria ca un nomad, cutreiernd lumea. ;lterior, cnd m-am ndit la asta, mi-am dat seama c el nu mi-a spus niciodat e8act cum i putea permite acest stil de !ia nomad, costisitor, dar atunci se pare c nu a contat, iar eu am presupus c familia sa i-a lsat bani. $i-a po!estit despre +oasta de 1zur i despre nenumratele nuane de albastru ale mrii: despre mirosul de iasomie din aerul de cristal, ct de mult i plceau nopile lun i de !ar lan uroase, cnd luna inunda marea cu lumini ar intie. $i-a po!estit despre mica !ie pe care o a!ea pe un deal nisipos i despre felul n care se simea acolo n dimineile de toamn, de!reme, cnd stru urii atrnau cu praf de lun i rei, ata de cules. $i-a po!estit despre dup-amiezele fierbini, lun i de !ar ,, petrecute cel mai bine ntr-un pat rcoros, cu 0aluzelele trase i e!ident, nu sin ur ,. 3ar eu stteam acolo tcut, cu oc#ii lar desc#ii, ca un copil care ascult un basm, total capti!at. Era un estor de !ise, 5atrick, iar n seara aceea el mi-a esut !isul perfect despre +oasta de 1zur, despre un mic #otel, despre razele soarelui i flori, despre !in rece i un brbat cald, ptima. Eram ndr ostit lulea fr nici o ndoial. "i cu toate c nu era stilul meu obinuit, am terminat n pat seara aceea, nebuni unul dup cellalt. "i dintr-un impuls i mai nebun, dup o lun eram cstorii i eu am de!enit Lola Lafor%t. 2nc mi amintesc ce stn0enit am fost cnd mi-am auzit noul nume pentru prima oar i ct a fi dorit s m c#eme simplu Jane, pentru c Jane Lafor%t ar fi sunat oricum mai puin a stripteuz. Era foarte cald n ziua n care am de!enit so i soie n ncperile unui 0udector cu prul alb din Las /e as. 5atrick era aproape prea ele ant ntr-un costum din n crem care arta mult mai nupial dect roc#ia mea ieftin din mtase be0 pe care am scos-o din debara & fiindc era !orba de o cstorie sub impulsul momentului i nu era timp pentru cumprturi de nunt. +a de obicei, pantofii m omorau, iar buc#etul meu de mireas era

un mnunc#i de trandafiri roz ofilii, culoare pe care o detestam, cumprai n rab de la o staie de benzin de0a pe 0umtate mori de cldur. 2n ciuda a toate, ca orice mireas, nc mai am roc#ia mea ieftin de mireas pstrat sentimental ntre buci de estur special, fr acid. "i nc mai am acel buc#et trist, presat ntre pa inile unui album care conine o sin ur foto rafie de la cstorie, fcut de sin urul martor, secretarul 0udectorului. 2n ea, 5atrick are un aer solemn, n timp ce eu art !a alarmat, cu sprncenele ridicate, oc#ii lar desc#ii, parc contient de ce a!ea s urmeze. (esi ur, acum mi dau seama c era mai mult dect 5atrick pe care l doream. /oiam idila din sudul Franei, !isurile, mncarea, s fac dra oste sub stele de !ar i miam dat seama, prea trziu, c stelele erau n oc#ii mei i nu n cerul de !ar. 1a c, !edei, ade!rul este c sunt tot att de fra il ca oricare femeie n materie de dra oste, i relaii, i brbai. 6oaptea era prea fierbinte pentru a intra n cas i am #otrt s m plimb prin rdin nainte de a m culca. 2n aer plutea mirosul de iasomie, amintindu-mi de zilele cnd #otelul de-abia se desc#isese: cnd nu a!eam oaspei, nu a!eam bani i nc ne crpeam cum puteam. 5e alee, la intrarea spre #otel, un mic semn albastru fi8at pe un pin meniona cu litere albene strlucitoare & )otelul *i!iera. Ln el, un altul, un semn mai mare, spunea @3E6/E6;EK@36E 1L3 /E63' cu litere pe care le socoteam e8trem de mari, iar sub el nc un semn spunea n francez? ,.alutul 6ostru de @un .osit este $ai $are dect )otelul 6ostru ,, ceea ce, desi ur, era ade!rat. (ou rnduri de pini umbrel i apropiau coroanele deasupra aleii, oferind o umbr bine !enit n cldura torid a zilei. 'e plimbi n 0os pe alee, dai colul i iat? ptrat solid i de culoarea trandafirilor roz fanai, cu un rnd de ferestre franceze peste un rnd perec#e dedesubt, flancate de obloane !ec#i, care ntotdeauna erau oarecum piezie, indiferent cum ncercam eu s le fi8ez. /opseaua lor !erde se transformase sub aciunea !remii n patin ar intie i n fiecare diminea ele se desc#id lar spre a saluta soarele, iar dup-amiaza se nc#id din nou pentru a nu ptrunde cldura. (ei este sfritul !erii, bou ain!illea roz aprins i !iolet nc se re!ars peste rila0ele care flanc#eaz uile, iar petalele albe, ascuite ale iasomiei strlucesc n ntuneric. ;a este desc#is, ca ntotdeauna, pn la miezul nopii, dup care oaspeii trebuie s foloseasc propriile lor c#ei, iar pe o bucat de ranit roz pus deasupra uii este ra!at numele /illa *i!iera i anul n care a fost construit, lMNO. ;rcnd treptele 0oase de piatra i intrnd n #ol !ei fi ntmpinat de un slab miros familiar de cear de albine i la!and. Fiecare pies de mobilier, fiecare lamp i carpet, fiecare obiect din aceast casa are o istorie: o amintire a locului de unde am cumprat-o: despre ct a trebuit s mprumut: despre persoana cu care am fost. 'oate amintirile mele bune sunt aici. $i-am plimbat mna peste masa rotund din lemn de trandafir din #ol, care ser!ete drept birou de recepie, tirbiturile i z rieturile sale fiind camuflate sub ceara de albine i frecate pn la strlucire de 6adine. 5e mas se afl un !ec#i clopoel de alam de coal, folosit pentru a o c#ema pe patronne de la buctrie. 7 sofa cu creton !erde i alb se afl alturi de un fotoliu din piele roie cu inte cu floarea din alam, iar scrinul bombat are luciul mai al foiei de ar int, aplicat personal de mine. 1cum, pe el

troneaz un buc#et combinat de crini i mar arete, pus n rab ntr-un !as albastru din ceramic, de cine!a care e!ident a a!ut prea puin timp pentru a se ocupa de aran0amente florale fanteziste. 7 fals canapea Ludo!ic-nu-tiu-care pentru dou persoane, pe picioare ca fusul, aurite, este acoperit cu estur pro!ensal tradiional, albastru cu alben, sit pe piaa local i ln ea, un co din rc#it plin cu o rmad de buturu i din lemn de mr. 1poi treci pe sub arcul din #ol i a0un i n salon, o ncpere mare, decorat cu acele ferestre franceze nalte ce dau spre teras i n rdini. 1ceasta este ncperea cu emineul din piatr de !ar, supradimensionat, care arat ca una din ac#iziiile mele nepotri!ite de la licitaii, dar de fapt este ori inalul construit o dat cu casa. 1ceast ncpere este mobilat cu dou canapele cu sptarul cam nalt, din mtase cu fran0uri ,, sal!ate ,dintr-un castel n ruine, ca i co!oarele, ce e drept cam 0erpelite i decolorate, dar nc frumoase. Ln salon este o sufra erie mic, folosit numai cnd este !remea urt, cnd sufl mistralul nisipul dinspre pla0 i frunzele din copaci, distru ndu-mi iasomia i smul nd !ia din butuc, iritnd ner!ii tuturor. Este plcut acolo, dei cu lmpile aprinse i !ntul find, amintete puin de o furtun pe mare. 7ricum, pn cnd pleci de pe teras n cele din urm, prsind plcerile unei cine lun i, cu !in, i urci treptele scrii centrale, eti aproape adormit. /ei afla ase dormitoare de dimensiuni identice, cu cte o camer pe col foarte mare la ambele capete ale coridorului. 2n loc de numere, am denumit camerele dup numele unor artiti i scriitori francezi celebri? 5iaf i +olette, care, apropo, odinioar a a!ut o cas la .aint-'ropez i i !indea linia de cosmetice ntr-un mic ma azin local. 5roust, (umas, Iola i $istral. 1m denumit una @ri itte @ardot, care a locuit, celebr fiind, mai 0os de aici. +amera domnioarei 6i #tin ale se numete $arie1ntoinette, pentru c eu ntotdeauna am a!ut bnuiala c femeia a fost reit n!inuit pentru toate problemele familiei re ale franceze. 7arecum similar, domnioara 6i #tin ale mi-a amintit de propriile probleme ale unei prinese actuale. +ele mai multe camere au balcoane care dau spre smoc#inul cu frunze bo ate i spre teras, cu !edere perfect asupra $editeranei. (ac doreti, te poi apleca peste fereastr pentru a cule e smoc#ine coapte. +nd muti din ele, nc fierbini de soare, siropul dulce i se prelin e pe brbie. 2n unele camere, paturile sunt din bronz aurit i tapiate cu damasc, care, ntr-un fel, seamn mai mult a bordel de ar dect a !il pe malul mrii, dar care au un anume farmec. 1ltele sunt din fier simplu, ca la ar, !opsite n alb i cu perdele din tifon, astfel nct, stnd n pat i ascultnd murmurul mrii, i poi ima ina c te afli la tropice. 1ran0amentul din dormitoare este foarte simplu. 7 mas la fereastr, o lamp cu aba0ur de culoarea c#i#limbarului, un fotoliu confortabil, o carpet moale pentru picioare. .punul din bile mici, cu dale pro!ensale, este fcut din ulei de msline local i delicios parfumat cu !erbin: len0eria de pat miroase frumos, fiind uscat la soare i la !nt, iar buc#etele de flori de pe noptier au miros de fra i slbatici. (in cnd n cnd ne !iziteaz o pri!i #etoare sau mierl care, dup prerea mea, are un cnt mai frumos. 2mi place i sper c i trimite pe oaspeii de0a cuprini de somn unul n braele celuilalt, pentru c nimic nu este att de romantic precum cntecul pri!i #etorii cnd stai n patul tu rcoros, cu ferestrele nalte lar desc#ise spre briza

mrii. 2mi ima inez uneori c se aude un ndr ostit ncntat optind, innd trupul rcoros al femeii sale lipit de trupul su cald, bronzat, n timp ce se iubesc. 1cum sunt napoi pe teras, locul central i de reuniune eneral de la )otel *i!iera. (alele tocite din teracot, rila0ele din fier ri-!erzui sub po!ara florilor, lumina de mod !ec#e cu loburi, iar deasupra, un mnunc#i des de frunze de smoc#in. 2ncnttor este cu!ntul care mi !ine n minte n timp ce pri!esc n 0os la mpletirea de plante colorate ce se re!ars deasupra crrii de dedesubt. La captul acestei crri este o serie de blocuri de piatr i o scar cu trepte din lemn ce coboar spre olf. E8act deasupra acestuia este casa mea, o !ersiune miniatural cu un sin ur eta0 a #otelului, n acelai roz fanat, cu aceleai obloane nalte, ar intii ce str0uiesc ferestrele i o mic !erand n fa. $area, practic, mi bate n u i eu dorm cu ferestrele desc#ise pentru a-i auzi muzica linititoare. *up o cren u de iasomie, mi-o prind n pr i pornesc pe crarea cu nisip napoi spre csua mea, napoi la .cramble i la !isele mele. E de mirare c mi place acest loc> 6oaptea de!enise nbuitoare, enul acela lipicios de fierbineal care pre!estete o furtun de !ar. $-am dezbrcat i am intrat sub du. (up cinci minute i cu multe rade mai rcorit, eram n pat. .tteam lun it, cu oc#ii lar desc#ii, cearaful ndeprtat, ri id ca un soldat atent, #olbndu-m n semintuneric la formele !a i ale rinzilor din ta!an !opsite n albastru, cu spaii albene de ips ntre ele, cu .cramble foindu-se pe perna mea, cloncnind ncet i din cnd n cnd atin ndu-mi prul cu ciocul. 2mi prea bine c este cu mine. (e dormit nu era cu putin. Eram prea preocupat, prea distrat, prea sin ur. 1m srit din pat i m-am aezat la fereastra desc#is, spri0inindu-m de per!azul de lemn. 2nc mai simeam cldura soarelui pstrat acolo i mi-am pus capul pe brae, ascultnd bubuitul ndeprtat al tunetului i suspinul dulce al mrii ca fundal, ndind ct de norocoas eram c triesc ntr-un loc att de frumos. $i-am amintit c trebuie s-i mulumesc lui 5atrick pentru asta. 5resupun c eu sunt ceea ce se c#eam o iubitoare de cmin, n parte fiindc, pe cnd eram copil, nu am a!ut niciodat cu ade!rat un cmin. (in cauza fluctuaiilor financiare ale tatlui meu, eram mereu n micare: o lun eram fata care n ri0ea !acile la o ferm de ar, urmtoarea eram ele! la coal, strduindu-m s-mi fac pe loc cei mai buni prieteni. 1m locuit n att de multe i felurite apartamente, nct le-am pierdut irul. 'n0eam dup un loc pe care s-l numesc al meu. $ama mea a mpac#etat pur i simplu ntr-o zi i a plecat fr a m lua cu ea, pe mine, care a!eam ase ani. L-a nelat dureros pe tata, domnul +#arm PFarmecQ, i era ade!rat, el era domnul Farmec, dar !ai, ct l iubeam. Eram a at de mna lui, de fiecare !orb a lui, pri!ind cu mndrie n sus la tticul meu cel frumos care, spre lauda lui i spre deosebire de mama mea fu ar, ntotdeauna aprea la reuniunile de la coal, fermecnd toate mamele de acolo, arbornd zmbetul su ,timid ,n timp ce le pri!ea cercettor n oc#i. +utnd ce> $ ntrebam. 1 trecut mult timp pn s aflu c era !orba de ,rspunzi da> .au nu> , (up ce a plecat mama, eu eram cea care a!ea ri0 de tata, nu in!ers, lund msuri de precauie ca el s a0un la ntre!ederi la timp: ca el s an a0eze persoana care s pozeze: s fie lapte i cereale pentru micul de0un.

,'rebuie s faci stn a aici ,, i aminteam eu de pe locul din spate al autoturismului, ntruct, c#iar la !rsta de ase ani, eu mi ddeam seama c, la el, simul orientrii era zero. ,'rebuie s fiu la coal la orele opt ,, i spuneam, sau? ,+e !om a!ea la cin disear, tati> ,"tiam c dac eu nu-i amintesc, el !a uita complet de asta i nsemna nc o masa cu pizza. +#iar i un copil mic se poate stura n rozitor de pizza. 7ricum, domnul Farmec sau nu, eu l adoram i, desi ur, el reprezenta etalonul dup care msuram orice brbat. 1m descoperit prea trziu c el nu era cel mai bun etalon dup care s te #idezi. +nd l-am ntlnit pe 5atrick, m aflam ntr-un punct !ulnerabil al !ieii mele, dar ntr-un fel & ntotdeauna eram. /reau s zic !ulnerabil. .unt si ur c un terapeut mi-ar fi spus c totul pornete din copilria mea, c este pur i simplu o problem de bun-sim: cu toate c este clar c bunul-sim nu m-a mpiedicat niciodat s m ndr ostesc de brbatul nepotri!it. 'ocmai ieeam dintr-o odisee de doi ani cu un actor de film Podisee este sin urul cu!nt pentru a descrie acea rea, lun cor!oadQ cnd am a0uns la aceast concluzie. ,1ctorul ,era un !reau-s-fiu-actor cnd l-am ntlnit eu, apoi a nceput s urce scara: un rol mic ntr-un film mic: apoi altul, un rol mai mare: n curnd le nsoea pe tinerele actrie la premiere i petreceri i aprea n re!ista 5eople i n tabloide. +#iar orbit de dra oste, am bnuit unde se !a a0un e & absolut nicieri & i i-am pus capt. +u o autentic suferin, am #otrt c nu e8ist acel ce!a numit ,dra ostea ade!rat ,. Era un mit in!entat pentru romane i filme, perpetuat de poei care scriau sonete despre ea i de autori de cntece populare. (ra ostea ade!rat nu e8ista. 5lecase din !iaa mea pentru totdeauna. "i apoi l-am ntlnit pe 5atrick i am plon0at cu 7c#ii Lar (esc#ii, ndr ostit lulea. 'oate clieele. 'otul se repeta. 2ntre ul drum fusese presrat cu pulbere de stele n primul an de csnicie, iar 5atrick m fcea s m simt mireas n fiecare zi. 1 dori s pot e8plica de ce un brbat nu mai este ndr ostit de o femeie. +u 5atrick se ntmpla rapid cam aa. 2ntr-o zi rdeam i ne ineam de mn umblnd pe strzile n pant din Eze, un sat cocoat pe o coast de munte deasupra localitii +apFerrat, unde ne duseserm ntr-o preioas zi liber pentru cerinele reno!rii #otelului nostru. 2n urmtoarea zi, el pleca sin ur la .aint-'ropez cu un simplu? ,$ ntorc mai trziu, c#9rie ,. 'imp de un an am fcut dra oste dimineaa, la prnz i noaptea i ct puteam de des n perioadele noastre de inter-mezzo, cnd muncitorii nu erau prin prea0m i noi puteam fi sin uri n csua noastr nc neterminat. "i apoi, deodat, noi nu mai fceam dra oste att de mult. Era ca i cnd 5atrick ar fi stins luminile i m-ar fi lsat ntr-o eni matic zon crepuscular, netiind de ce, sau ce, sau cum. (esi ur, primul meu nd a fost c e8ista o alt femeie. La urma urmei, 5atrick nu putea trece pe ln !reo femeie fr a-i arunca o pri!ire i erau rare cele care puteau s reziste pri!irii i farmecului su nobil. 2n plus, s nu uitm c eu eram o simpl buctreas cu prul ca c#i#limbarul i oc#i rotunzi, !enind de la periferie, atunci cnd 5atrick m-a ntlnit, iar el era francez, i frumos, i bo at Pcel puin aa credeam eu atunciQ, precum i un brbat de lume. 6u cred c trecea o zi fr a-mi pune ntrebarea de ce m-a ales pe mine pentru a se cstori.

6u era totul ru. /reau s spun, erau momente cnd totul era din nou perfect !reme de o zi sau cam aa ce!a, iar 5atrick era cel !ec#i, flirtnd i rznd i bucurnduse de !ia i de mine. 6e duceam cu maina la o licitaie n pro!incie, sus, pe dealurile pro!ensale spre 7ran e, sau c#iar mai departe, spre @ur undia, unde, odat, am rmas peste noapte ntr-un castel mare, reamena0at, sa!urnd un timp binefacerile lu8ului. Era att de ndeprtat de #aosul zilnic al #otelului nostru *i!iera n de!enire, era ca o alt lume, una n care, spre surprinderea mea, am de!enit o alt femeie, abandonnd ri0ile i problemele i trind doar pentru clipa prezent. 6e ineam de mn, ne srutam n umbra c#iocurilor i fceam dra oste ntr-un pat somptuos de puf. $-am dus la licitaia local i am licitat nebunete pentru obiecte !ec#i pe care se prea c nimeni nu le dorea? co!oarele orientale 0erpelite, la!oarul demodat, din anii douzeci, cu placa de marmur: lmpile cu aba0ur cu fran0uri din mr ele: i perdelele din lam9 auriu din anii treizeci, ele ante i cu fran0uri !iolete, care pn astzi drapeaz patul nostru & al meu, artnd ca nite rmie dintr-un film cu Fred i Ain er. ;neori, n rarele zile cnd eram mpreun, c#iar naintea desc#iderii #otelului nostru, am pornit cu automobilul prin mpre0urimi i am descoperit o mic ferm de oi pe dealurile .isteron, unde am petrecut noaptea n #esuii ntr-o cmru sub streain, ascultnd oile be#ind n faa ferestrei noastre i rpitul ploii pe acoperiul cu i l. .au ne opream la o mic #ostellerie, doar cte!a ncperi deasupra unui mic restaurant, unde mncam ca nite re i i fceam dra oste ca iepurii, ca i cnd aceast lume zpcit nu sar opri niciodat. 7are 5atrick m-a iubit !reodat cu ade!rat, mcar atunci cnd fcea dra oste cu mine> Este o ntrebare menit s m obsedeze !enic. /reau att de mult s cred c da, n felul su, ceea ce, din pcate, la sfrit nu a fost suficient. "i n cele din urm nici dra ostea mea nu a fost suficient. 2nc mi pas de locul unde este 5atrick, de ce i se ntmpl i cu cine este. 2n inima mea, cred c este cu o alt femeie, o femeie mai tnr, mai frumoas, mai bo at, care i poate da tot ce dorete inima lui pra matic. +are, aa cum am spus-o mai nainte, nu l face un tip ru & doar un so ru. 1a c iat-ne? mi-am pus pe ta!, n faa !oastr, inima mea nelinitit & sau ceea ce a mai rmas din ea. 2n ultimele ase luni am dus o !ia independent, conducndu-mi micul #otel, a!nd ri0 de oaspeii mei, pre tind feluri bune de mncare n fiecare sear i a!nd ri0 s fiu mereu ocupat spre a nu a!ea timp s m ndesc la 5atrick. (e ce m tem cu ade!rat este iarna, cnd oaspeii mei s-au ntors la lumea lor, iar eu rmn sin ur aici, pe mica mea peninsul, ascultnd mistralul care sufl dinspre nord, !uind prin !alea *onului, prinznd !itez pn cnd mi descoper csua, z lind uile i ferestrele, uiernd prin pini i rsturnnd culturile mari cu z omot ca lo!iturile de tun i fcnd ca tcerea din interior s par i mai solitar. Aata cu sezonul pentru !in ros9 rece, n sc#imb !oi aprinde lemn de mr n !atr, ru ndu-m ca !ntul s nu sufle fumul napoi pe co. /oi fierbe ceaiul de mueel care se presupune c mi calmeaz ner!ii zdruncinai i poate !oi face nite pine pr0it i ou fierte moi care mi amintesc ntotdeauna de tatl meu i de copilrie, pentru c el mi le pre tea atunci cnd m simeam ru. $ai trziu, n pat, .cramble se !a cuibri la tul meu, ciu ulindu-m din cnd n cnd de urec#e i mpreun !om trece printr-o alt noapte lun .

/-am spus c nu m ateptam la aa ce!a> /-am spus ct de suprat sunt pe 5atrick> /-am spus c nu tiu ce s fac n le tur cu dispariia lui, unde s-l caut sau mcar cui s-i cer a0utor> Ei bine, iat ade!rul? sin urele lucruri bune ce pot rezulta din acest scenariu sunt trei. 5rimul este c eu nc doresc s cred c 5atrick m-a iubit odat ca niciodat. 1l doilea este c eu nu l mai iubesc. 3ar al treilea este c eu totui am ade!rata dra oste? )otelul *i!iera. I omotul unui autoturism care tr ea spre parcarea cu pietri a ntrerupt linitea. .urprins, am pri!it ceasul. 1proape dou noaptea. 'oi oaspeii mei, cu e8cepia britanicului domn Falcon, erau acas i n orice caz Falcon conducea o )arle4. 5ortiere trntite, apoi pai rei pe poteca cu nisip ce duce spre casa mea. $i-a trecut un fior de spaim pe spinare. Era n puterea nopii, toat lumea dormea, eu eram sin ur. +#iar dac ipam, nimeni nu m-ar fi auzit, n rmdit n micul meu col personal, ascuns de ardurile roase din leandri i caprifoi. (eodat mi s-a fcut att de cald din cauza fricii, nct puteam s-mi aud btile inimii. 1m aler at spre u, am pus z!orul, am aler at napoi, am luat telefonul< /oi c#ema poliia. Ei !or fi aici n ct timp> +inci minute> Iece> +incisprezece> 7, (oamne, !a fi prea trziu. (raperia de mr ele a fcut z omot ca i cnd ar fi fost dat la o parte, apoi cine!a a ciocnit. $-am silit s stau linitit, spernd c, indiferent cine este, !a crede c nu este nimeni aici i !a pleca< la urma urmei, oricum nu era nimic care s merite a fi furat< (ar #oii ciocnesc la u> C $adame Lafor%t, spuse o !oce francez autoritar. (esc#idei, ! ro . .untem 0andarmii. 5oliia. La dou noaptea> @0biam de0a la z!or i la broasc. "i apoi inima mea a ncetat s mai bat i a czut ca o piatr. 'rebuie s fie n le tur cu 5atrick. 1m desc#is ua i stteam i pri!eam la brbatul din faa mea, mare i !oluminos, cu o plrie 5anama !ec#e i o 0ac#et alb mototolit. 6asturii de sus ai cmii sale nu erau nc#eiai i un smoc de pr ne ru i ieea peste cra!ata alben nnodat le0er. 6u arta ca un poliist i m-am retras repede n spatele uii. 1poi am obser!at cei doi 0andarmi n uniform din spatele lui. $i-am strns mna n dreptul inimii, ca o re in ntr-un muzical. C +e este, ce s-a ntmplat> 7mul masi! i-a scos plria !ec#e i i-a inut-o la piept. C $adame Lafor%t, a spus el, permitei-mi s m prezint. .unt detecti!ul +laude $ercier de la poliia din $arsilia. 1ceti domni sunt cole ii mei de la secia local. 'rebuie s discut cu dumnea!oastr. 5oliia din $arsilia> 6u puteau fi !eti bune. 1m desc#is lar ua i ei au intrat pe ln mine. 5rezena lor masculin autoritar prea s absoarb tot aerul din mica mea camer frumoas. 6u puteam respira< 7rice s-ar fi putut ntmpla, mi-am spus, prbuindu-m pe canapea. 7rice< (ar acetia erau tipii buni, ei erau de partea mea< nu-i aa> C /ous permettez, madame> (etecti!ul $ercier i trase un scaun. .e aez n faa mea, aplecndu-se nainte, cu coatele spri0inite de enunc#ii ndeprtai, n!rtind borurile plriei ntre de ete. $ pri!ea fi8 n fa. +nd n-am mai putut suporta tcerea, am izbucnit?

C 5entru numele lui (umnezeu, de ce suntei aici la ora dou noaptea> +e s-a ntmplat> Este !orba de 5atrick> (etecti!ul i puse cu ri0 plria pe enunc#i. 7ft cnd se spri0ini de sptarul scaunului, cu minile strnse, de etele unite, de etele mari rsucindu-se ncet. C (oamn Lafor%t, automobilul soului dumnea!oastr, un 5orsc#e +arrera ar intiu, a fost sit abandonat ntr-un ara0 de la mar inea $arsiliei. El ridic mna. "i nu, doamn, soul dumnea!oastr nu era n !e#icul. +#iar acum maina este cercetat de medicii le iti, cu pro!erbialul pieptene fin pentru e!entuale semne de< /ocea lui sczu dramatic ca re istru. (e !iolen. +u!ntul final, spus ncet, a sunat ca un ecou n creierul meu. (etecti!ul $ercier era deodat blnd. C (oamn Lafor%t, de ce nu mi spunei tot ce tii despre dispariia soului dumnea!oastr> 1r fi n interesul dumnea!oastr. "i, desi ur, doamn & se aplec conspirati! spre mine, !orbind att de ncet nct numai eu l puteam auzi & eu personal !oi a!ea ri0 de dumnea!oastr. /oi !e #ea s fii bine tratat, tratat cu respect. 7c#ii i se pironiser n oc#ii mei. La urma urmei, o femeie ca dumnea!oastr, o lad4< 3at de ce poliia era aici la orele dou noaptea. Ei credeau c mi-am ucis soul. (etecti!ul $ercier era dr u cu mine pentru a m face s mrturisesc. C 1m spus de0a poliiei tot ce tiu, am zis eu, deodat prudent. .prncenele ne re ale lui $ercier se adunar ntr-o linie dreapt. C .punei c nu tii nimic> + soul dumnea!oastr a plecat pur i simplu ntr-o diminea nsorit i nu s-a mai ntors niciodat> 1m dat din cap n semn de aprobare i am simit cum transpiraia rece ca #eaa mi se scur e ntre omoplai. C (ar acum i-ai sit automobilul, am spus, aa c !ei putea s-l sii i pe el, nu> (umnea!oastr i cole ii dumnea!oastr le iti<> (etecti!ul m opri din nou cu palma ridicat. C Le itii se ocup numai de decese, doamn Lafor%t. 1m rmas cu ura cscat. C +e !rei s spunei> ;nde este soul meu> $ercier s-a ridicat n picioare. .-a ndreptat spre u, cu 0andarmii n urma lui. +nd a desc#is ua, am auzit tunetul !uind tot mai aproape. El s-a ntors i m-a pri!it. C 6oi speram c dumnea!oastr !ei fi n msur s ne spunei asta, doamn Lafor%t, zise el. 2ntruct dumnea!oastr suntei ultima persoan care l-a !zut, suntei suspect de crim. $iss 6. 6ici $ollie 6i #tin ale nu a putut dormi. (iscuia ei cu Lola era de !in, #otr ea. . pomeneasc despre 'om a fost o reeal. 1a se ntmpla ntotdeauna? i declana subcontientul, aducndu-l napoi din nou, mai intens dect !iaa & i de dou ori mort. 'om a fost un brbat care a trit periculos i a murit !iolent, aa cum prezisese ea c se !a ntmpla. ,5rostii ,, spunea el, alun ndu-i temerile cu o rsfrn ere dispreuitoare a buzei, n timp ce sttea n faa o linzii pe suport de ma#on care aparinuse tatlui ei, nnodndui cra!ata & ntotdeauna din mtase cu dun i, cci trebuie s fi a!ut dou duzini din ele, toate n acelai stil, dur n culori diferite. Era sarcina lui $ollie ca, n fiecare diminea,

s alea ,culorile zilei ,, ceea ce i plcea ei, o fcea s se simt ntr-o mic msur o parte din !iaa lui. Era o prostie, tia ea, dar aa se petreceau lucrurile ntre ei. 'om i-a trit !iaa ca detecti! cu cel mai fin nas de la .cotland Eard, cu reputaia de a se a!entura n teritorii periculoase. 3ar ea i a!ea !iaa ei ca directoare de coal, conductoarea unei coli selecte de zi pentru fete din Londra, unde calmul i buna purtare erau cu!intele de ordine i sin urele infraciuni erau fumatul pe ascuns n baie sau & cel mai ru & copiatul la un test. /ieile ei i a lui 'om nu puteau fi mai diferite i, ca nite creaturi de pe planete strine, ei se ntlneau precaut pe teritoriul neutru al micului ei apartament din Londra i de asemenea & cnd 'om, obsedatul de munc nu mai putea pretinde c are de lucru n Deek-end i de fapt era silit s mear & n locul ei preferat, o !il la fel de mic n satul @lakel4s. +el mai adesea, domnioara 6i #tin ale era la !il sin ur n Deek-end, absorbind pacea i linitea i, foarte des, burnia n timp ce rdinrea cu entuziasm, rspndindu-i dra ostea i emoiile e8cedentare & cele care nu i erau rezer!ate lui 'om & n pmntul brun reu, unde ea crease o frumusee de rdin alctuit din cele mai simple flori de la ar. .culptase forme ornamentale din mar arete: construise partere mari din pintenul-ca!alerului i #ortensii: i mprtiase primule de prim!ar sub tei, ade!ratele primule alben pal, de mod !ec#e, care apar dup plcurile mari de narcise albene, care, aa demodate cum spunea 'om c sunt, ntotdeauna o determinau pe $ollie s-l citeze pe BordsDort#? ,7 puzderie de narcise aurii ,, spunea ea, admirnd minunea din prim!ar, cnd ea se apra nc de !ntul rece cu mai multe rnduri de pulo!ere. 1poi, !ara, !enea bucuria bucuriilor sale, trandafirii, n special soiurile a toare, Aloire de (i0on, cu inflorescene mari ca !arza i de albenul cel mai palid i n nuana caisei i un parfum care o ddea ata n dimineile de !ar. "i snzienele aurii, care, potri!it numelui, se re!rsau pe pereii csuei ntr-un abandon auriu. C 7 plant dificil, a spus 'om despre Aloire de (i0on, dar care, ca o femeie frumoas, merit un plus de atenie. 1firmaie care a fcut-o s se ntrebe ce naiba tia 'om despre femeile frumoase care a!eau ne!oie de un plus de atenie. .-a uitat lun la soul ei, de0a de cinci ani Ps-au ntlnit trziu n !ia, cnd ea trecuse de cincizeci de ani, iar el era mai tnr dect ea cu ci!a aniQ, ima inndu-i cum ar fi s fii tnr i frumoas i curtat de frumosul, periculosul 'om Rni #t P+a!alerulQ. +a!alerul ei n 1rmur .trlucitoare, l-a numit ea atunci cnd el, n cele din urm, a su erat, dup cte!a pa#are ntr-un local de pe Rin s *oad & un loc cu care ea nu era obinuit & c poate ar trebui ca !ieile lor s se uneasc. C 6u c#iar intim, desi ur, a adu at el n lum. La urma urmei, eu am !iaa mea, iar tu o ai pe a ta. (ar mi se pare, $ollie, c ne nele em foarte bine. 6e cunoatem de cinci ani de0a i tu eti e8act enul de femeie de care am ne!oie pentru a da reutate !ieii mele. 3ar ea a zmbit i obra0ii ei au de!enit roz, culoare care, spunea el, se asorta cu roc#ia ei. 5este dou luni $ollie s-a trezit c a acceptat propunerea acestui brbat obosit de lume, cu oc#i care spuneau c a !zut tot ce era de !zut i o e8presie a feei sale slabe, tensionate care spunea? mai bine s nu ! ncurcai cu mine, biei, eu sunt mai iste i mai dur dect !oi.

+onacul @lakel4s era cminul copilriei sale, dar tot ce motenise domnioara 6i #tin ale, dup plata ta8elor i impozitelor, era !ec#ea csu a rdinarului, nesat acum cu comori din trecutul e8otic al familiei 6i #tin ale de la @lakel4s. Ea i 'om i-au petrecut luna de miere n !ec#ea csu care urma s de!in ,ade!ratul lor cmin ,. 1poi, n cele din urm, cminul ei. .in ur. 7ftnd, domnioara 6i #tin ale se aez pe patul confortabil din camera $arie1ntoinette de la )otelul *i!iera, purtndu-i deliberat ndurile napoi ctre planurile pentru ziua urmtoare. "i care erau anume planurile ei> .e ntreba ea n timp ce i punea papucii din catifea roz n picioarele plinue i mbrca un #alat roz de bumbac peste o cma de noapte $arks .pencer, culoarea la!andei. Imbi, amintindu-i spusele lui 'om care o compara cu o rdin n culori de !ar pastelate, fa!oritele ei, i cum, mai trziu, ea se ntreba dac era un compliment sau nu. 'om era dificil de citit. +el puin la nceput aa fusese. $ai trziu, totui, el s-a desc#is n faa ei. Lui i plcea simplitatea ei, aa afirma el, i abordarea ei fr complicaii, imaterial, iar atunci, el a nceput s-i mprteasc ,cealalt !ia ,a lui ca detecti!. /iaa sa real o numea el. "i, desi ur, !iaa lui $ollie a de!enit mai incitant pe msur ce ncepea s triasc prin el. La csu, la pa#arul de coniac de dup cin, n faa focului, ntr-o noapte foarte fri uroas de iarn, a aflat de la el, prima oar, relatarea ultimului su caz. Era o problem cu ade!rat reu de rezol!at, spunea el n ri0orat, pentru c era un caz de crim nspimnttoare i indiciile erau foarte puine. 2n plus, era implicat un copil, ce!a ce i-a mniat pe toi poliitii care se ocupau de o asemenea per!ersiune. $ ndesc mereu la pierderea inocenei, i spunea 'om, cu pa#arul de coniac n minile sale mari, pri!ind fi8 flcrile din emineu. 6u pot s nu m ndesc prin ce a trecut srmana micu nainte ca mizerabilul s o ucid n cele din urm. (e unde tii c a fost un brbat> L-a ntrebat ea ncet. 'om s-a ntors spre ea i a pri!it-o, mi0ind oc#ii. 1furisit treab, $ollie, a spus el, tii ce> Eti a naibii de enial. .cuz-mi limba0ul urt. 1poi s-a ridicat i a dat un telefon sau dou, i-a pus #anoracul, a spus la re!edere i ne !om !edea cnd ne !om !edea i s-a rbit s plece n noaptea n #eat cu !ec#iul Land *o!er !erde, ndreptndu-se spre oseaua $S i Londra. .-a do!edit c mama copilului i prietenul acesteia erau uci aii i, dup aceea, 'om i po!estea adeseori lui $ollie despre cazurile dificile. Ea a n!at o mulime despre crima cu !iolen? despre criminali, !ioluri, asasinate n serie, lucruri despre care citise pn atunci doar n ziare. 3ar 'om a descoperit n mintea ei lucida i n raionamentul ei simplu un mare a0utor. 5entru o perioad. 7ftnd, domnioara 6i #tin ale a desc#is lar obloanele dinspre micul ei balcon i a ieit afar n noaptea nbuitoare. Ful erul strbtea cerul i mirosul reu de iasomie nflorit umplea aerul. Ea nu putea s culti!e iasomie n +otsDolds, cel puin nu n micul lot de rdin: nu s-ar fi prins, nu-i plceau nopile reci, presupunea ea, astfel nct a!ea o plcere special s o miroase acum i s !ad strlucirea petalelor albe n ntuneric. +amera ei era cea mai mic din #otel i, pentru c se afla pe latura umbrit i foarte ntunecoas, Lola o zu r!ise ntr-un alben care trebuia s su ereze primula, dar ieise mai de rab ca lbenuul de ou. 1!ea un pat dublu confortabil, cu un cadru de fier i draperii din tifon, dou noptiere desperec#eate !opsite n albastru mediteranean i un dulap rnesc din lemn de pin decolorat, descoperit de Lola cu prile0ul uneia din

e8pediiile sale dup lucruri !ec#i de la ar. 5e msua de ln fereastr era o caraf cu ap i un pa#ar, un teanc de cri i lucrul la care tricota $iss 6 & n prezent un fular n dun i pentru iarn, pe care, de fapt, l !a da Lolei n dar la desprire. ;n fotoliu confortabil tapiat cu catifea albastr era pus ln fereastr i dou lmpi dr ue cu aba0ur din estur local completau decorul. +amera era cea mai ieftin din #otel, fiind situat pe colul cu !edere spre parcare. $iss 6 nu considera c ar fi un incon!enient, pentru c ro o0inile din pai care ineau umbr autoturismelor erau acum acoperite de zorele de un albastru intens i ofereau o pri!elite frumoas. 2n plus, dac ntindea puin tul, aa ca acum, putea zri marea i luminile roii i !erzi ale micului cuter care nc mai era ancorat acolo. .e ndea ct de minunat este s fii la bordul acelui cuter, cu !alurile splndu-i fereastra i marea le nndu-te domol ca pe un copil mic n lea n, att de calm, att de panic, att de tcut, cnd lumini ncepur s strluceasc n 0os, pe alee. ;n autoturism mare, ne ru intr n parcare, apoi opri, iar pietriul scrni sub balconul ei. $iss 6 se retrase: nu !oia s fie !zut n #alat i papuci, cu prul prins n fileu pentru a-i menine onduleurile. "i apoi, cine ar putea fi att de trziu> 1utoturismul a!ea plci de nmatriculare din $arsilia i, cu si uran, nu aparinea !reunui oaspete. 5ortiera pasa erului s-a desc#is lar i un om corpolent ntr-o 0ac#et alb mototolit i cu o plrie 5anama cu boruri late, tras pe oc#i, cobor din main. 6u se osteni s nc#id portiera, lsnd-o n ri0a celor doi 0andarmi care se strecurar repede dup el. El a ntrziat un minut ca s se orienteze, apoi, cu un mormit i o fluturare a braului pentru ca ceilali s-l urmeze, a pornit-o pe crarea de nisip ctre csua Lolei. $iss 6 respir ocat. 5oliia= La ora asta din noapte, e si ur c a !enit cu treburi. "i astea nu puteau s nsemne dect 5atrick. .e ls pe fotoliul din ratan de pe balcon, #olbndu-se n urma lor, ateptnd, ntrebndu-se. 5rea c a trecut mult timp pn au re!enit, iar cnd le-a auzit paii, s-a aplecat peste balcon spre a !edea mai bine. @rbatul !oinic a ridicat capul i a pri!it-o direct. /ai, (oamne= /ai de mine= 2i spuse ea, retr ndu-se spre perete, roind de stn0eneal. "i atunci s-a ndit la 'om al ei i cum acest detecti! care transpira, supraponderal, cu faa palid, mbrcat n 0ac#eta lui alb i cu plria 5anama nu se compara cu el i a fcut apel la toat demnitatea ei, retr ndu-se tcut n camer i nc#iznd obloanele. 1 ateptat pn cnd z omotul automobilului a disprut n deprtare. Lola este sin ur, ndi ea. (umnezeu tie ce au putut s-i spun. (espre 5atrick, sunt si ur de asta< poate c i-au sit cada!rul, mai probabil. 2nfurndu-i #alatul roz strns pe corp, desc#ise ua i se strecur de-a lun ul coridorului. +obor ncet treptele i iei afar prin ua principal, rbindu-se, n papucii ei uori, pe potec n 0os spre csua Lolei. 7colind ardul ros din leandri, $iss 6 se opri. 6u se zrea nici o lumin. 6ici un z omot din interior. Ezit, ntrebndu-se. . ciocneasc i s spun? .unt eu, Lola, eu, $ollie 6i #tin ale, !reau s tiu dac totul este bine> 7ft din nou, cltin din cap, apoi se ntoarse i o lu ncet napoi prin rdin. 'otui, ce!a ru se ntmplase, simea asta n oase. 3ar btrnele sale oase cu si uran tiau cte ce!a despre necazuri.

.e mai ntoarse s arunce o ultim pri!ire la casa cu obloanele trase de ln mare. .in urele lumini erau cele roii i !erzi de pe micul cuter ancorat n olf. Lola. 5leoapele mele parc erau pe arcuri. (e fiecare dat cnd ncercam s le nc#id, ele se desc#ideau imediat. "i iat, sttenm cu pri!irea pironit n ta!an, numrnd crpturile dintre rinzi la lumina zorilor care se i!eau. /ei afla ntrebrile pe care mi le puneam mereu i mereu, pe msur ce orele treceau ncet ca un melc plecat n noapte. 1cestea erau ntrebrile? unde, de ce, cine> "i mai ales de ce eu> (e ce m suspecta poliia pe mine de implicarea n dispariia soului meu> 'ot ce tiam era c 5atrick nu i-ar fi abandonat niciodat 5orsc#e-ul sau ntr-un parkin din $arsilia. 1utomobilul acesta era ima inea lui, alter e oul su. 2n 5orc#e-ul su ar intiu, 5atrick de!enea bo atul pla4bo4 din sudul Franei. Era o ima ine la care nu ar fi renunat uor. 1m ieit dintre cearafurile fierbini, ifonate, la orele cinci, strbtnd terasa de sub ferestrele mele, cu braele ncruciate, capul plecat, de-abia remarcnd frumoasa trecere a zorilor de la opal spre perl, spre ac!amarin, spre aurul soarelui. 6u !edeam dect dalele pale de teracot i picioarele mele lun i, bronzate, cu un #iile date cu un lac rou ieftin. $i-am spus apsat c ntr-ade!r trebuie s m duc s-mi fac pedic#iura, apoi am cltinat din cap, uimit c mai puteam s m ndesc la astfel de fleacuri. 1m cercetat micul meu olf: mi plcea linitea lui aurit la primele ore ale dimineii. +uterul ne ru nc era ancorat, le nndu-se uor n marea ondulat de briz. $i-am amintit de @rbatul Aol i de plcerea #edonist pe care o simea n mi0locul elementelor naturii. $a ndeam la trupul lui ferm n timp ce se ntindea, cu capul nlat spre soare i !nt. "i apoi mi-am amintit de prietena sa blond, tnr i splendid. 1m oftat i am intrat din nou n cas, in!idiindu-i pentru !ieile lor lipsite de ri0i, n timp ce eu a!eam un #otel plin de oaspei de care trebuia s m n ri0esc i un restaurant de condus: meniuri de planificat: de fcut marketin : de fcut cafea: de copt croasani. 6u-mi puteam permite s-mi i nor problemele. 1m lsat apa rece a duului s-mi alunece pe piele ca s m trezesc. $-am mbrcat ntr-un minut cu un ort roz de n i o bluz alb rcoroas, mi-am strecurat picioarele-care-a!eau-ne!oie-de-pedic#iur n espadrilele .aint-'ropez care se le au n 0urul leznelor, ntrebndu-m de ce oare le-am cumprat. +a toate celelalte lucruri din arderoba mea, le-am ac#iziionat pe fu , fie cnd m duceam, fie cnd m napoiam de la piaa din .aint-'ropez, sau de la soldurile de toamn, moti! pentru care nimic din debaraua mea nu se potri!ea cu ce!a. $i-am scuturat prul ca s se z!nte puin, mi-am amintit prea trziu c trebuia s m dau cu loiunea contra ultra!ioletelor, mi-am mai aran0at n rab prile care se !edeau, apoi am luat c#eile autoturismului. 1utoturism= )a, era de rs= .in ura asemnare cu 5orsc#e-ul lui 5atrick era culoarea ar intie. Era !ec#i i mic. $inuscul, de fapt. ;n !ec#i (eu8 +#e!au8, de enul care se obinuia s fie numit ,cutie de sardele ,. 6ici mcar nu era un autoturism ade!rat, era o platform i tocmai bun pentru acti!itile mele comerciale de dimineaa de!reme, dar nu pentru altce!a. 'otui, prea !e#iculul perfect cnd 5atrick i cu mine am pornit acest #otel ,de !is ,. 3at ci bani !om economisi, mi amintesc cum spuneam, o#, att de nai!, cnd am descoperit maina parcat pe o strad pa!at cu piatr cubic n *amatuelle, cu un

semn T !endre lipit pe parbriz. Li dac fceai abstracie de facturile lunare de la mecanic, aproape c a!eam dreptate. Factorul de care nu am inut seam n ecuaia de meninere-acosturilor-sczute a fost 5atrick. .i ur, puteam s am cutia de sardele dac !oiam. 2ntre timp, el i-a cumprat primul dintr-o serie de autoturisme super. 1cum abia ncep s pricep ct de proast am fost. "i sunt nc. 5robabil. 7ricum, sin urul loc n care nu sunt ntn este buctria mea. 1colo tiu c sunt la comand. $arit, care sosise naintea mea, a ridicat o mn n c#ip de salut, mi-a spus c fiersese de0a cafeaua i s-a ntors la croasani, aeznd cu ri0 aluatul n semicercuri. $irosul de c#ifle care se coceau i de cafea proaspt mcinat mi-a ridicat un pic moralul i m-am aezat la masa lun de sub ferestre, cu carnetul meu. +u un efort, am lsat la o parte toate tirile proaste despre 5atrick, pstrndu-le pentru momentele linitite de la sfritul zilei, cnd !oi fi sin ur i liber s msor camera n lun i-n lat, s m dau de ceasul morii cu ndul la soarta lui, liber s fiu eu nsmi. 2n clipa asta c#iar am probleme de rezol!at, oaspei de care s am ri0. 1stzi, ei !or fi sal!area mea. Era smbt i zi de pia la .aint-'ropez. .i ur !a fi pete bun, proaspt pe msur ce sosea. +utam, de asemenea, mici sfecle aurii i !oiam s cumpr rulade de brnz fcut din laptele caprelor albe speciale ale doamnei 1uric, rulade care mi se prea c au o arom mai cremoas dect altele. /oi tia sfeclele i brnza i nite tomate dulci, le !oi aran0a n ir ca pe un tren, ntr-un sos cu smntn i busuioc, pe un pat din fructe orientale sau mcar prune olden. .unt si ur c !oi si i cre!ete, din cele mari & bonHuet, i s sperm c !oi si .aint-5ierre, un pete alb, plat, mic, dumnezeiesc de bun doar la rtar sau fiert, ser!it cu un sos !erde din !erdeuri proaspete i lmie. 7ricum, specialitile mele erau n capul meu c#iar dac nu le a!eam nc, la care puteam adu a orice altce!a a fi sit interesant. 6u este o sarcin dificil s mer i la piaa din .aint-'ropez ntr-o diminea de septembrie, ! pot asi ura. *idicnd pri!irea, am !zut capul lui Jean-5aul trecnd pe sub fereastra desc#is. 1!ea oc#ii nc#ii i arta pe 0umtate adormit. 1m auzit o trosnitur cnd bicicleta lui a lo!it ardul de rozmarin, trimind un miros de 5ro!ence n buctrie. +u un merde mormit, a pus bicicleta la locul ei, spri0init de perete, apoi a trecut din nou pe sub fereastra mea. 5erdeaua de mr ele clincni n urma lui, iar el ntrzie ca s se scuture de praf. "i lui $arit, i mie, ni se pru somnoros. C @on0our, $adame Lafor%t, bon0our, $arit. C @on0our, Jean-5aul, am rspuns noi, uitndu-ne una la cealalt i ntrebndu-ne unde a fost toat noaptea, pentru c arta foarte obosit. 1m oftat: el era tnr i fr ri0i i locuia n .aint-'ropez. Eram recunosctoare c mcar a aprut. C E n ordine, Jean-5aul, am spus. $ai nti, du-te la du, apoi pune-i mbrcminte curat i pune masa pentru micul de0un & acum !in oaspeii la cafea. .e uita la mine fr e8presie. )ai, du-te, am zis eu, iritat, ntr-o francez foarte proast. Et d9p%c#e-toi, dac tii ce e bine pentru tine, am adu at. +u minile nfundate n buzunare, Jean-5aul se mic somnoros ctre baia din spatele buctriei.

1m n #iit restul de cafea, i-am spus lui $arit s aib ri0 ca tnrul nostru-bunla-toate s-i fac treaba i s pun i !esela pentru micul de0un, am luat lista de cumprturi i m-am ndreptat spre main, fcnd un mic ocol pe la biroul de recepie pentru a !erifica sosirile i plecrile zilei. 5n acum, numai familia 7ldro4d, cuplul din Eorks#ire care se afla n luna de miere, urma s plece. /oi aran0a s-i !d nainte de plecare pentru a-i mbria, a le ura tot binele i a le spune sincer c sper s mai !in. "i desi ur c !or !eni: oaspeii re!eneau ntotdeauna la )otelul *i!iera. $ spri0ineam de frumoasa mas din lemn de trandafir, pri!ind absent prin ua de la intrare desc#is, cnd am zrit-o pe domnioara 6i #tin ale mbrcat ntr-o fust din 0erseu !erde-mr care atrna un pic la ti! i o bluz safari asortat, cu multe buzunare. .ttea, nclat cu sandale, cu picioarele deprtate, cu minile la spate i pri!ea n 0os, admirnd strlucitoarea )arle4 rou i crom a domnului Falcon. (use o mn la inim i scoase un oftat in!idios. $otocicleta ei /espa, mic, alben, nc#iriat arta aproape comic parcat alturi. 3-am fcut semn cu mna i a intrat, uitndu-se lun la mine. C 6ici o !este de la soul tu nc, dra a mea> 1 ntrebat ea. 1m dat din cap, uitndu-m n 0ur s !d dac a auzit cine!a, dei nu era nici un secret c 5atrick m prsise. 6u e8ista prin partea locului plecare mai public de cnd +#arles o prsise pe (iana? ntre ul ora, precum i toi oaspeii mei tiau. C 1m !zut poliia n noaptea trecut, spuse $iss 6. 3-am aruncat o pri!ire surprins. 6-am intenionat s-mi ba nasul, dra a mea. .-a ntmplat s fiu afar pe balcon cnd au sosit ei. 1 ezitat, apoi a adu at? .per c nu erau !eti proaste, Lola. C 1u sit 5orsc#e-ul lui 5atrick ntr-un parkin din $arsilia. C $arsilia> $ ntreb de ce acolo> 1m ridicat din umeri. C $edicii le iti !erific autoturismul pentru probe. (omnioara 6i #tin ale mi0i oc#ii, dar nu fcu nici un comentariu, iar eu nu am sit puterea s-i spun c eu sunt primul suspect al detecti!ului $ercier. C 'ocmai m duc la pia n .aint-'ropez, am spus, adunndu-mi ndurile. 2ncotro ! ducei> C $-am ndit c azi a putea s-o iau mai uor, spuse ea n timp ce ieeam mpreun. 5oate m !oi duce la pia pentru a ale e un dar pentru doamna Bormesl4 de la @lakel4s 1rms. Ea are ntotdeauna ri0 de micua 6ell cnd sunt eu plecat. 1m ntrebat-o dac o pot lsa unde!a, dar ea a cltinat din cap i a spus c ar putea s ia /espa n cazul n care ar dori s mear mai departe. 1m urmrit-o aezndu-se ferm n a, apoi i-a aran0at plria de pai, i-a sltat poeta mai sus pe bra, dup care a pornit motorul i a plecat pe alee. 5ropria mea ,cru ar intie ,m atepta. 'rebuia s fiu la pia acum o 0umtate de or. 5e cnd m urcam n main, mi-am amintit de detecti!ul $arcier care mi spusese c medicii le iti cercetau cu de-amnuntul 5orsc#e-ul. +u un fior de ru au ur, m ntrebam ce au descoperit. Jack.

Jack Farrar #oinrea prin piaa de smbt din .aint-'ropez, n 5lace des Lices, simindu-se mpcat cu lumea. +inele su ne ru cu alb descria mici cercuri n 0urul lui, mirosind de zor. 2n mersul lui cu pai mari, cu umerii lui lai era ce!a inconfundabil american, ca i n faa bronzat, coluroas i liniile fine din 0urul oc#ilor care l indicau ca pe un brbat cu e8perien. Era incontestabil o fa atr toare. 1!ea prul castaniu i epos i oc#ii de culoarea $editeranei ntr-o zi frumoas, iar muc#ii si abdominali erau tari sub !ec#iul tricou albastru cu inscripia *#ode 3sland *e ate. 2n timp ce mer ea, femeile i ntlneau pri!irea i i zmbeau cu interes. .c#ia i el un zmbet i i !edea de drum. 1tt el, ct i +ine *u erau ncntai de mbulzeala i a itaia pieelor franceze? cinele, pentru mirosurile de mncare bun i trataiile ustoase care i puteau pica pe acolo, iar Jack pentru felul miraculos n care pieele se i!eau de nicieri la primele ore ale dimineii, umplnd spaiul pa!at, linitit, tulburat cnd i cnd de bzitul motoarelor pe msur ce soseau camioanele: apoi zn nitul barelor de fier pe piatra de pa!a0 i fitul pnzelor roase cnd se instalau starurile. 1poi !eneau camioanele cu pete cu ncrctura lor de ar int strlucitor i precupeii i stri au saluturi unii altora n timp ce i aran0au artistic mrfurile. 2i plcea felul n care fiecare fruct rou, cu aspect catifelat, prea s nfloreasc i felul n care do!leceii n floare erau aliniai delicat i cum erau cldii n mormane cartofii mici, lucioi, ateptnd s fie alei de ospodinele e8i ente. 2i plcea fierbineala de diminea a soarelui pe braele sale oale i ustul uor amar al primei ceti de cafea fierbinte la +af9 des 1rts, unde ntindeau unt cum numai francezii l fceau, pe o ba uette nc fierbinte i mesteca fericit, urmrind lumea care trecea. 2i plcea s-i pri!easc pe localnicii din .aint-'ropez muncind din reu, pe turitii bronzai, celebritile ic i parizienii snobi: n plus, aici erau mai multe fete dr ue pe kilometru ptrat dect oriunde n lume. 2ndreptndu-se spre acea ceac de cafea, i croia drum prin furnicarul de ospodine care i ineau plasele, sacoele de cumprturi. 'recea pe la tonetele cu brnz, adulmecnd apreciati! mirosurile ptrunztoare, cnd Lola Lafor%t se ntoarsc brusc drept n calea lui. Ea fcu un pas rapid napoi, ntinse un bra pentru a se ec#ilibra i scp sacoele. +ine *u fu rapid & n #ii o rulad perfect de brnz din lapte de capr de la doamna 1uric nainte ca Lola s aib timp s fac un est. C 7, cine ru= .tri ea, btnd din picior, fcndu-l pe Jack s rd. 7c#ii si cprui l ful erri prin bretonul ciufulit de culoarea caramelei. C E numai !ina ta, spuse ea acuzator. C (e acord. "i mi pare ru. .e aplec pentru a sal!a ce se mai putea de pe pa!a0. 1i nimerit cu numele de +ine *u, dar el consider c tot ce este pe 0os este de 0oac. (esi ur c !oi cumpra alt brnz, adu el, pri!ind spre cine, care nc mai mirosea, plin de speran, pietrele pa!a0ului. 3ar +ine *u !a cere scuze. /ino, biete, spune c i pare ru. +orcitura zbrlit roti pri!irea ctre Jack, parc spunnd mai-las-m-n-pace, se ls ndrtnic pe burt, apoi se ntoarse cu picioarele n sus, pri!ind ru tor la Lola. C 2neltorie= Iise Lola, nelsndu-se micat de farmecul lui. C Ei, nu poi spune c n-a ncercat. C $da, dup ce a mncat brnza.

;itndu-se la c#ipul ei mbufnat, Jack ndi c era cate oric dr u, c#iar dac puin cam tioas. El ntinse mna, zmbindu-i cu acel zmbet care cucerise multe femei, dar asupra ei nu a!u nici un efect. C +um te simi n dimineaa aceasta, Lola Lafor%t> 2ntreb el surznd. Ea rspunse defensi!? C Eram Lola $arc#, pur i simplu, nainte de a m cstori cu francezul. C Francezul, a#a. 7 pri!i nditor. +orecteaz-m dac reesc, dar intuiesc ce!a amenintor n fraza asta. Lola i strnse la piept sacoele: nu era dispus s-i deerte problemele i po!estea !ieii sale n faa unui strin. C 6u tiu ce !rei s spui, replic ea n defensi!, dar Jack Farrar pri!ea peste umrul ei. C 1tunci poate c nu tii de ce te urmrete un tip care aduce foarte mult cu un poliist> C @on0our, doamn Lafor%t. (etecti!ul $ercier duse ne li0ent mna la plrie, i norndu-l pe Jack. +red c nc nu ai auzit nimic de la soul dumnea!oastr> Lola se zbrli ca o perie de pr !ec#e. C 1 fi fost aici, la pia, pentru cumprturi dac a fi auzit> C 'rebuie s ! a!ertizez s fii atent, doamn, spuse detecti!ul. . nu plecai prea departe. 'rebuie s tim e8act unde suntei n fiecare clip. / ro s inei minte asta. "i ducnd iar un de et la plrie, se amestec n mulime. C .un ca !ersiunea francez de la? ,(oamn, ai face bine s nu prsii oraul ,, spuse Jack cu un rn0et. "i ce pui la cale, Lola Lafor%t> .pre roaza lui, ea prea ata s izbucneasc n lacrimi. 5ri!i repede n 0ur dup a0utor i o zri pe .u ar care !enea spre el. (e fapt, nu puteai s o ratezi pe .u ar. 5urta un corsa0 dintr-o band roie i o fust alb care de-abia acoperea ce era necesar. 2n plus, se afla n compania a doi tipi tineri bronzai care ar fi putut iei dintr-un calendar cu brbatul-manec#in-al-anului. Jack presupuse c momentul su cu .u ar e8pirase i, oricum, si ur nu era femeia potri!it pentru a-l consola dup desprirea de o alt femeie. 5ri!i ncurcat la Lola care, #otrt, arta foarte suprat. C Ei, ce s-a ntmplat, Lola> 2ntreb el, dorind s nu se fi ntlnit. Femeia l pri!i la rndul ei cu oc#i mari, speriai. C 5oliia crede c mi-am ucis brbatul, spuse ea. +u coada oc#iului, Jack !zu ura roie a lui .u ar sc#ind un semn de mirare. El i petrecu un bra dup umerii Lolei, i lu sacoele i l c#em pe +ine *u. C "tii ce, #ai s te ser!esc cu o ceac cu cafea i un coniac i apoi mi po!esteti totul. Jack a sit o mas linitit sub sicomori, la !enic a lomerata +af9 des 1rts, apoi a condus-o pe Lola pe un scaun cu spatele la ceilali clieni. 1 c#emat un c#elner, a comandat deu8 fines i deu8 caf9s, apoi doi croasani n sperana c dac butura nu o !a face s se simt mai bine, atunci poate o !a a0uta mncarea. C E n re ul, spuse Lola, !enindu-i n fire. "i mulumesc, domnule Farrar. Jack se ls pe sptarul scaunului. .e uit lun la Lola Lafor%t. C E-n ordine, spuse el. "i sunt Jack.

C Jack. Ea reui s zmbeasc, iar el i mulumi lui (umnezeu c nu pln e. 5ercepnd n ri0orarea lui, ea zise? C 6u trebuie s te temi c !oi pln e. C "i ce-i ru dac pln i> Este un lucru normal cnd eti suprat. C "i de unde tii tu> 2ntreb ea. El nl din umeri. C 1m a!ut i eu momentele mele. C 1#, pufni ea i Jack rn0i: de fapt, ea pufni? $ ndoiesc. "i, oricum, se presupune c eu sunt cea puternic. C .i ur, zise el, cu toate c nu era deloc si ur. C Femeia puternic, asta sunt eu, adu Lola. Eu sunt cea care are ntotdeauna ri0 de ceilali. Jack i puse pa#arul de coniac dinainte. Ea se uit cu ndoial la pa#ar. C )ai, Lola Lafor%t, zise el, e8asperat. 6u ncerc s te mbt. 2ncerc doar s te aduc napoi la punctul n care cinele meu i mnnc brnza i tu nu te frn i n buci. C 6u brnza era cauza. C (eci, era detecti!ul. "i francezul. .oul pe care l-ai fi putut omor sau nu. 7bser!i c aici i acord beneficiul dubiului. C $ulumesc mult. 2i mai arunc o pri!ire, apoi sorbi o n #iitur. Jack, adu ea accentund sarcastic numele. Jack i adu za#r n cafeaua espresso, apoi o bu ntr-o sin ur n #iitur lun . 1adar, acum suntem prieteni, Lola, de ce nu-mi spui ntrea a po!este> C (e ce> 5entru ca tu s ai parte de puin brf picant la cin cu prietena ta> Ei bine, permite-mi s-i spun & Jack & nu mi-am ucis soul. 5atrick a disprut pur i simplu< ca fumul. Ea lu croasantul i muc din el. (oamne, era flmnd= C Foarte bine, spune-mi ce s-a ntmplat, zise Jack. Ea mai muc o dat din croasant, ca i cnd se ntreba de ce ar trebui s-i relateze unui strin po!estea ei. 1poi i spuse ntre ul ade!r i nimic altce!a. +el puin aa susinea ea. C 1m nnebunit ncercnd s-l sesc pe 5atrick, nc#eie ea. 1m ncercat totul. 1m alertat poliia local, am an a0at c#iar i un detecti! particular, dar nu a fcut dect s-i consume timpul su i s c#eltuiasc banii mei, colindnd barurile din $arsilia. Lola terminase primul croasant i l ncepuse pe-al doilea: nimic nu face att de bine ntr-un moment de criz, ca mncarea, i zicea el. C (esi ur, i-am ntrebat pe prietenii lui 5atrick, continu ea, i pe prietenele lui, i pe barmanii locali. 6imic. .e pare c atunci cnd o persoan !rea s dispar, o poate face. C .au i s-a ntmplat ce!a. C (ar ce> "i de ce> 5atrick nu era un om ru. El era doar un so ru. (esi ur, tiam despre celelalte femei, spuse ea. 1m discutat cu 5atrick despre escapadele sale. $ia spus c nu este !ina lui. $i-a spus c sunt doar fete care !or s se distreze, c aproape i cad la picioare. "i-i mai spun ce!a, Jack Farrar, adu ea, pri!indu-l n oc#i. (ac era s-l omor pe 5atrick, ar fi fost acolo i atunci. (ar nu l-am omort. "i nainte s m

ntrebi, da, !oiam s-l prsesc, dar nu puteam prsi #otelul. Este cminul meu, mica mea oaz, un loc frumos, si ur n aceast lume mare, lar , dificil. C .e pare c poliia crede c tu ai fi putut s o faci. +e !ei face n pri!ina asta> Ea scoase un oftat, pornit parc de la espadrilele le ate cu pan lic. C Este simplu, ntr-ade!r, spuse ea. 6u trebuie dect s-l sesc pe 5atrick & atunci ei !or ti c sunt ne!ino!at. .e ndi o clip, apoi adu ? $ai e8ist un moti! pentru care trebuie s-l sesc pe 5atrick. /reau s-l ntreb ca de la om la om ce naiba credea el c face plecnd aa, lsndu-m cu toate ri0ile, problemele, suspiciunile. C "i dac l seti pe 5atrick, l mai !rei napoi> Ea cltin din cap. C 6u. 6u !reau. "i tii de ce> $ai nti, el este prea frumos: al doilea, el este prea se84: i al treilea, este prea francez. *se. .un cam ca proiecia brbatului perfect din mintea fiecrei fete, nu-i aa> .in urul necaz este c el risipea acele caliti n toate prile, foarte amabil cu toi, fr e8cepie. Ei & ridic ea din umeri & s recunoatem, totul era e8pus pentru ca el s alea , c#iar aici, pe pla0ele din sudul Franei. 'ot att de tentant i disponibil precum n #eata ntr-o zi fierbinte de !ar. C "i probabil c nsemna tot att de puin pentru el. C Ei bine, nu este acesta !ec#iul mit al brbatului roza!> Ea pufni din nou. . spui asta unuia dispreuit de femei n zilele noastre, domnule Farrar, i te !ei afla n mare ncurctur. C "i ce se ntmpl dac l seti doar pentru a-l nmormnta> Iise Jack Farrar. Lola se #olb la el, n rozit, incapabil s rspund. +red c trebuie s-l fi iubit cu ade!rat, adu el, delicat. C 7, l-am iubit pe 5atrick, aa este, zise ea. La nceput l-am iubit. +redeam totul despre el, tot ce mi spunea. (ar tii ce> +#iar i acum, dup ase ani, nc nu tiu cine este 5atrick cu ade!rat. +red c niciodat nu l-am cunoscut cu ade!rat. Lola. $ollie 6i #tin ale !enea direct spre noi, cu plria de pai tras pe oc#i, poeta strns la piept de frica #oilor. .e uit scruttor la c#ipul meu i i arunc lui Jack o pri!ire ferm. C 1ceast tnr are destule necazuri i fr dumneata spuse ea. C (oamn, ai interpretat reit. Eu sunt sal!atorul. C 5oliia m-a suprat, am spus eu repede, pentru a-l scoate din cauz. Eram la cumprturi, am scpat sacoele i +ine *u mi-a mncat brnza, apoi Jack l-a auzit pe detecti!ul $ercier spunnd c este mai bine s nu prsesc oraul, astfel nct i-am spus lui Jack c detecti!ul crede c eu l-am ucis pe 5atrick, iar el m-a ser!it cu cafea i coniac i acum eu am mncat to croasanii i i-am po!estit totul despre dispariia lui 5atrick sau, cel puin, tot ce tiu despre asta i< i, ei bine, acum nu tiu ce s fac. +u e8cepia faptului c trebuie s-l sesc pe 5atrick pentru ca ei s nu cread c l-am ucis eu. 1m spus totul dintr-o suflare. $iss 6 se ntoarse ctre c#elner. C 'rei cafele espresso i tari, comand ea. 1poi ne spuse? (esi ur, dac am fi fost n 1n lia, a fi comandat un ceainic cu ceai. 6u e8ist ce!a mai bun pentru rezol!area unei probleme. Jack prea amuzat, dar i ntinse mna.

C $ numesc Jack Farrar, spuse el. C 3ar eu sunt $ollie 6i #tin ale. Fost directoare la cea mai bun coal de fete din Londra, Fueen Bil#elmina. Lu o sorbitur din cafea i m ndemn s fac la fel, pri!ind spre Jack pe deasupra cetii. C "i cu ce ! ocupai, domnule Farrar> El zmbi. C 6u este considerat aceasta o form nepotri!it n 1n lia> . ntrebi oamenii cu ce se ocup> C .-ar putea, dar nele ei c trebuie s tiu cine i ce suntei. Jack se ridic n picioare. C 1de!rul este, domnioar 6i #tin ale, c eu nu am nici un interes personal pentru 5atrick sau dispariia lui, doar c, din nefericire, cinele meu a mncat brnza soiei lui 5atrick. "i cum rolul meu n aceast afacere s-a nc#eiat, acum sunt fericit s-mi !d de drum. C 6u att de repede. (omnioara 6i #tin ale i fcu semn imperati! s se aeze la loc. 5robabil c Jack nu s-a mai simit astfel de pe !remea cnd a!ea zece ai i a fost c#emat de director pentru c i scri0elise iniialele pe pupitru. $iss 6 a mpins pa#arele sale mai departe de nasul ei, pentru a-l pri!i mai bine. 3a plcut ceea ce a !zut i a dat din cap aprobator, apoi a sorbit din nou din cafea i a spus? C Lola se afl n mare necaz i are ne!oie de tot a0utorul posibil. (omnule Farrar, s-ar putea s art ca o simpl doamn btrn, dar !reau s tii c am fost cstorit cu un detecti! de la .cotland Eard. 2i arunc o pri!ire ptrunztoare pe deasupra cetii cu cafea. "i nu este puin lucru, cum ai spune dumnea!oastr, 4ankeii. Era un brbat puternic, 'om al meu. "i totodat un om periculos, pentru c nu se ndea la propria lui si uran. 'om obinuia s-mi !orbeasc despre mintea criminal i despre teoriile lui pri!ind felul n care funcioneaz ea. El spunea c nu este c#iar att de reu. $inile criminale par s ndeasc asemntor i cele mai multe dintre ele nu sunt c#iar att de inteli ente, cu toate c sunt i cte!a e8cepii, cele mai multe n lumea corporaiilor. 'otui, eu l-am a0utat pe 'om s rezol!e mai multe din cazurile lui, ntotdeauna din culise, desi ur, pentru c nici un brbat nu !rea s admit c soia sa este mai deteapt dect el, nu-i aa> 7c#ii ei de un albastru desc#is n spatele oc#elarilor mari erau att de inoceni, nct am rs amndoi. C 7ricum, spuse $iss 6, eu i ofer Lolei a0utorul meu i a!anta0ul e8perienei mele criminalistice. 3ndiferent ce s-a ntmplat cu 5atrick, !om afla. 3ar dac el a fu it cu o alt femeie, sfatul meu, Lola, este s-l lai. 3ar dac lucrurile stau< cel mai ru & formul ea delicat & atunci sarcina noastr este s aflm cine a fcut-o. Era att de bine s am pe cine!a de partea mea, cine!a care credea n mine, cine!a care s m a0ute. $-am aplecat i am strns mna lui $iss 6 n mna mea. C $ulumesc din nou, am spus, iar $iss 6 a zmbit i mi-a mn iat uor mna. C )aide, #aide, copil, spuse ea, aa cum trebuie c a spus-o de o mie de ori sau mai mult unor ele!e n dificultate. 5n la urm, totul !a fi bine, i promit.

Jack Farrar ne pri!ea, e!ident ntrebndu-se cum a intrat n aa ce!a i fr ndoial cutnd o ieire. 2nc nu tiu ce l-a determinat s spun, dar a fcut-o. C Foarte bine, prin urmare trebuie s-l sim pe 5atrick, a zis el. +ontai pe mine. Jack m-a condus napoi la autoturismul meu. 6u am !orbit prea mult pe drum, n cele din urm rmsesem fr putere. +/N-ul meu ru init arta de parc era pe punctul de a se prbui sub po!ara !rstei i a ser!iciului. 6u fusese splat de sptmni i era acoperit de un strat fin de praf. +ine *u i-a dat trcoale, apoi a ridicat trufa un picior deasupra unui cauciuc din spate. $-am ncruntat, apoi m-am ntors ctre Jack. C )mm. El se uita iar la main. C 5entru mine mer e, i-am spus, atitudinea ri id trdndu-mi iritarea. C 1rat ca i cnd maina asta muncete pentru tine de foarte mult !reme. Lo!i capota uor cu pumnul. 1furisii de buni caii mici de po!ar, ntotdeauna au fost, sau aa am auzit. 5ersonal, n-am a!ut niciunul. C 6ici nu tii ce pierzi, dar apoi oameni ca tine probabil c se plimb n @$B ar intiu decapotabil sau Farrari rou. C 1sta arat doar ct de puin cunoti oamenii ca mine. "i apoi, nu tii c nu e bine s faci eneralizri> El desc#ise portiera care scri, iar cnd am pornit motorul biata mea mroa tremura ca o iap btrn obosit. 1m cobort eamul. C 1adar, ce autoturism conduci> C (esi ur nu un @$B sau un Ferrai. C (ar un +or!ette rou> El rse. C *ou este corect. 7 fur onet Ford FUVO. Eu sunt un muncitor. +a i tine, trebuie s transport lucruri, numai c n cazul meu sunt produse pentru ambarcaiune nu de la pia. $i-am dat prul spre spate cu o mn nerbdtoare i mi-am mpins oc#elarii de soare n cretetul capului. $ ndoiam c Jack Farrar ndea c sub tot prul acesta se ascundea o frumusee. Eram o mizerie. El trnti portiera. 2nc#iztorul era slab i, ca toate celelalte, zn ni. C Eti con!ins c obiectul sta e si ur> C E si ur de peste ase ani, n-are moti! s nu fie acum. C ;n raionament tipic feminin. C ;n rspuns tipic masculin. 7ftatul meu e8asperat l-a fcut s rd. C Le plimbi n fur oneta Ford pe fetele cu care ai ntlnire> 1m ntrebat. C (epinde. (ar cealalt main este un 5orsc#e. C )a= 1m pufnit triumftoare. "tiam eu. C ;n 5orsc#e !ec#i, dar construit pentru !itez i presupun c sunt, am suflet de !itezoman. $i-am pus oc#elarii de soare i m-am aplecat pe eam, pri!ind n sus spre el.

C 6u tiu de ce faci ceea ce faci, Jack Farrar, am spus, de!enind deodat umil, dar< i mulumesc. C +a s spun ade!rul, nici eu nu tiu e8act de ce. 2mi zmbi. +red c ai ce!a. 1m dat maina napoi spre a iei din parkin ul a lomerat, am fcut o ntoarcere n ; i am pornit rapid n 0osul strzii n uste, iar el a ridicat braul n semn de rmas-bun. Jack. )ei, Jack, spuse .u ar, ce fceai cu tipa aia care prea aa de nefericit> C 7 sal!am de la o soart mai rea dect i-ai putea ima ina. 7 lu de bra pe .u ar i se ndreptar spre Fuai Jean-JaurJs, urmai de +ine *u care tot mai adulmeca comori czute printre resturile din pia. 5ielea lui .u ar era neted i cald sub mna lui i totui rcoroas i proaspt ca i cnd de-abia ar fi ieit din mare. El tia c aa i era, pentru c nu demult, n dimineaa aceea, notase cu ea n lar departe de cuter. C 5leci> 2ntreb el, la o omleta cu !erdeuri fine la Le Aorille. 10utorul oferit femeilor s ias din ncurcturi i stimulase pofta de mncare i, deodat, simise c moare de foame: pe deasupra, domnioara n suferin mncase toate cornurile. 5ri!irea oc#ilor albatri a lui .u ar a ntlnit-o pe a lui. Ea i slt corsa0ul rou i ncruci picioarele lun i, bronzate. C 1a m ndesc, zise ea pe un ton normal. C 6ici un timp nu este ca prezentul, .u ar, zise el. Fata zmbi, artndu-i dinii albi. C Aroza!, spuse ea. /reau doar s tii c ntotdeauna !om fi prieteni. El i ntinse mna peste mas. C .i ur, zise el, i a fost minunat att ct a durat. C (istracti!, ncu!iin .u ar. 1 fost distracti!. El i termin omleta i c#em c#elnerul pentru nota de plat. C /ino, te duc napoi pe !as. 2i !ei lua lucrurile i te !oi duce unde doreti s mer i. 5ri!irea lui .u ar se n!ior, dar ea se uita dincolo de el, la cei doi zei tineri bronzai care se apropiau. C $ulumesc, spuse ea, dar nu este ne!oie. 'ipii m !or a0uta. Jack se ridic i o n!lui ntr-o mbriare de urs care l fcu pe +ine *u s sar pe picioarele dinapoi i s latre elos. C 1i ri0, .u ar, i spuse Jack. C *mas-bum, stri ea, ndreptndu-se spre braele celor doi zei de bronz. El i urmri plecnd, .u ar la mi0loc, braele lor tinere n 0urul taliei ei. 5etrecere frumoas, .u ar, ndi el, eti tnr doar o dat. Li asta i-a amintit de problema abandonatei Lola Lafor%t, cea cu oc#ii ca @ambi, cu soul dat disprut i o posibil acuzaie de omor plannd asupra capului ei de culoarea #imbirului. 2n ce s-a b at> "i ce !a face n pri!ina asta> 2l pri!i pe +ine *u care sttea ncreztor la picioarele sale, ateptnd e!enimentul urmtor. 6u a!ea rost s-l ntrebe, ndi Jack, mn ind capul zbrlit al cinelui. 'rebuie s afle sin ur. $iss 6 C 'inere=

(omnioara 6i #tin ale se repezi la Jack, cu plria de pai tras ferm pe oc#i i le at sub brbie cu o pan lic !erde care nu se potri!ea cu !erdele costumului su safari. 6u se asortau nici sandalele rezonabile, enul pe care doamnele en leze de !rst mi0locie le poart n !acan? be0 cu tocul 0os, cu ireturi i bune la mers n plimbri pe malul mrii sau, n cazul acesta, pentru colindat prin piee pa!ate cu piatr n sudul Franei i pentru cltoriile cu mica motociclet /espa pe drumurile nisipoase de la deal. C 'inere= .tri ea din nou. Jack duse un de et la piept. C Eu> C (esi ur, dumneata. 3 se cam tiase respiraia din cauza rabei. El zmbi. C 1 trecut ce!a timp de cnd cine!a m stri a tinere. $iss 6 i mpinse oc#elarii napoi pe nasul ac!ilin. 2l e8amin din cap pn n picioare. C (estul de tnr. 7ricum, ci ani ai> C (omnioar 6i #tin ale, spuse Jack cu un oftat, ntotdeauna suntei aa direct> C (irect> C /reau s spun, ntotdeauna le ntrebai pe persoanele complet strine cu ce se ocup, de unde sunt i ce !rst au e8act> Lucrul urmtor pe care l !ei dori !a fi o copie de pe e8trasul meu de cont bancar. C Finanele dumitale sunt ultimul lucru la care m ndesc. $ai important este starea capului Lolei. C +ine o poate n!inui> .e pare c ar putea fi arestat n orice clip pentru uciderea soului ei. C . nu !indem pielea ursului din pdure, domnule Farrar. 6u e8ist nici un cada!ru. C 6u e8ist nc un cada!ru. .tteau i pri!eau ia#turile masi!e, cu almurile strlucind, i oameni frumoi, bronzai, sclipind de aur i bi0uterii i foarte puin de altce!a. Jack b minile n buzunarele !ec#iului sau ort. C .aint-'ropez !ara, spuse el. Femei frumoase i brbai pn la refuz. 5rea muli bani i brci pe care nimeni nu le ndr ete. 7ricum, cele mai multe sunt nc#iriate. 6imnui nu-i pas cine le-a construit, ce pot face ele, doar ct sunt de mari i de costisitoare. 6u prea este ,dra oste ,acolo n port. (omnioara 6i #tin ale b i ea minile n buzunare. .ocotea c Jack a fcut o caracterizare corect. C (e aceea i-ai ancorat cuterul n olful )otelului *i!iera> C /rei s spunei c nu mi-am putut permite s m altur 0uctorilor de clas mondial de aici> .au c, pur i simplu, mi-a plcut mai mult acolo> C Este e8act ceea ce am !rut s spun. "i !d c n-are rost s umblu cu ocoliuri cu dumneata, domnule Farrar. Eti enul care spune lucrurilor pe nume. 2l pri!i desc#is n oc#i, e!alundu-l n felul n care i el o e!alua pe ea. C 1i oc#i frumoi, spuse ea. 1lbatri ca ai lui 'om al meu, doar c ai lui erau de un albastru mai nordic. +a de #ea, ca s fiu corect: pentru a se potri!i cu

personalitatea lui lacial, spuneau unii. 'otui, cu mine nu a fost niciodat rece, ns numai eu l-am cunoscut pe ade!ratul 'om. Era un om timid, tii, un sin uratic, nu se simea la lar ul lui cu cole ii si, cu e8cepia timpului pe care l petrecea la lucru. 6iciodat nu a fost enul care s propteasc barul cu bieii dup munc, dect dac discutau despre un caz, desi ur. +u toate c am sentimentul c nu eti un om timid, Jack, adu ea. (oar ce!a din rezer!a celor din 6eD En land, presupun. 7ricum, nu m deran0eaz c m msori. 2ntotdeauna este bine s tii cu cine ai de-a face, n special n situaii tulburi. C +ine suntei e8act dumnea!oastr, domnioar 6i #tin ale, n spatele acestei faade de doamn en lezoaic dr u> 2ntreb Jack cu un zmbet, iar $iss 6 ndea c zmbetul era dintre acelea pe care ma0oritatea femeilor l seau prea seductor pentru propriul lor bine. Jack o ntreb pe $iss 6 dac i-ar plcea o mic e8cursie cu barca, apoi se scuz c i se adresase cu ,$iss 6 ,i spuse c a auzit-o pe Lola numind-o astfel. C 2ntr-un fel se potri!ete, adu el. ;n fel de 1 at#a +#ristie, cu toat lumea adunat n bibliotec spre a afla dac ma0ordomul a comis crima. $iss 6 ddu capul pe spate i rse ncntat. C Este e8act ce spunea 'om al meu. 2mi zicea c sunt o $iss $arples modern. +ea ori inal, din cri, la ea se referea. 6u pentru c a!ea dreptate, desi ur, ci doar pentru c ntotdeauna mi ba nasul, i nu stric s faci asta atunci cnd caui criminali. Este uimitor cum !orbesc oamenii? !ecini, prieteni, barmani. C (ar nu n cazul Lolei. .e pare c nimeni de pe aici nu !rea s !orbeasc i dac tie ce!a, si ur nu spune. 7ricum, $iss 6, ce ai zice de o plimbare cu !asul n 0urul portului> Este puin de mers pe 0os pentru c am lsat barca la cellalt capt al rmului. 6u mi-ar fi plcut s o !d n #esuit cu toi bieii tia mari, nu prea este stilul ei. $iss 6 a!ea ncredere n instinctele ei n pri!ina lui Jack Farrar? #otrt, era mai bun dect prea la prima !edere. (esi ur, i a!ea ndoielile ei la a doua !edere, cnd l-a zrit strn nd-o pe blonda aceea se84 att de tare, nct se temuse c ar putea s o lase fr corsa0ul acela mic, rou. C +ine este blonda> 2ntreb ea cu zmbetul afectat de re in. 5rietena dumitale> Jack i arunc o pri!ire uimit, apoi mormi? C *spunsul este .u ar, o fost, cu toate c recunosc c doar de dat recent. C +a de e8emplu acum zece minute la Le Aorille> 'rebuie s spun c ce-am !zut eu nu arta defel a mbriare-srutare de rmas-bun. C "i ce tii e8act despre mbriri-srutri de rmas-bun> 2ncepea s-l e8aspereze i $iss 6 renun, c#iar dac era important, pentru c dac Jack Farrar urma s fie aproape de Lola, ea trebuia s-l e8amineze mai nti. 6u mai era timp pentru alte , reeli ,n !iaa Lolei. C 1ici m-ai prins, tinere, spuse ea. Este ade!rat c nu tiu prea mult despre srutrile de rmas-bun, dar asta pentru c n-am a!ut parte niciodat de ele. 6u am a!ut niciodat prieteni, nele i. 'om a fost primul i sin urul. /orbind despre 'om, i aminti cum stteau amndoi n frumoasa rdin a casei lor aa cum fceau adeseori dup cin, urmrind apusul soarelui. 2n seri ca acelea 'om era, n sfrit, mpcat cu el nsui. 2i scoteau pantofii i osetele i i plimbau de etele prin iarb, ceea ce, spunea 'om, foarte romantic din partea lui, ntr-un fel l fcea s se

simt una cu pmntul. .au cel puin o mic parte din el. Ea rdea de picioarele lui mari, msura patruzeci i opt. 5icioare potri!ite pentru un poliist, l tac#ina ea, fcndu-l s rd. El mbrca pulo!erul din ln tricotat de ea, care era preferatul su, spunea el, i l purta pentru a se prote0a de blestematul !nt de nord. C /ntul acela !a ucide lalelele i ntr-o zi m !a ucide pe mine, a spus el ntr-o sear de prim!ar deosebit de rece. C . nu spui aa ce!a, 'om, a stri at ea alarmat, incapabil s suporte ndul c el ar putea muri c#iar i dintr-o cauz att de ndeprtat precum !ntul en lezesc de prim!ar. "i el a srutat-o repede pe obraz i i-a mulumit c i fcea ri0i pentru el, dra $ollie, dar nici un !nt rece nu m !a lua & nu atta timp ct te am pe tine s-mi tricotezi pulo!ere i s-mi ii de cald n pat. 1poi i-a fcut cu oc#iul i a ntrebat-o? ,+e zici, fato> ,, fcnd semn spre scara n ust cu trepte din lemn ce ducea spre dormitorul lor, zmbindu-i. Ea ar fi 0urat c s-a fcut roie ca sfecla, fiindc ntotdeauna era cam sfioas n pri!ina ,acestor lucruri ,. .fioas ntr-un fel n care Jack Farrar i splendida lui prieten nu !or fi niciodat, n toat !iaa lor. (ar 'om a n!at-o un lucru sau dou despre se8 i despre dra oste. "i, tiind cte ce!a despre se8, nele ndu-l cu ade!rat ca pe un instinct primordial, i-a fost de a0utor i n ,munca ,ei de detecti!: cunoscnd felul n care brbaii simt asta i ceea ce cred ei cu ade!rat despre se8 i despre femei, a aflat c, de cele mai multe ori ,, dra ostea ,nici mcar nu intra n ecuaie. .e8ul era se8. 'om spunea c el era sin ura form primar moti!ant n materie de crim. 6imic altce!a nu conta ca moti!, nici mcar banii. "i despre asta trebuia s discute ea cu Jack. C +e zicei, $iss 6, ntreb din nou Jack, iar ea re!eni n prezent, surprins. 5limbare cu !aporul n 0urul olfului> 1du el. C 7#= 7, desi ur, spuse ea i zmbi, un zmbet foarte tren ar, fiindc mintea ei era nc n trecut, n pat cu 'om. 6u sunt fcut din porelan Bed Dood, s tii, spuse ea n timp ce Jack o a0uta prea ri0uliu s se urce n barc. (etesta s fie considerat ,btrn ,, cnd n sinea ei se simea nc un pui de prim!ar. C .cuzai, spuse Jack. 1poi, e8asperat? 2ntre dumnea!oastr i Lola, se pare c toat dimineaa am spus ,scuzai ,. 7 dat ieii din zona de acostare, Jack mri !iteza. 5limbndu-i o mn pe balustrad $iss 6 pri!ea apa turcoaz limpede, bucurndu-se de stropii reci de pe braul su. 2n toi anii de cnd !enea pe +oasta de 1zur nu fusese niciodat pe ap, o pri!ise doar de pe rm. 1cum se bucura. 5este z omotul fcut de mica ambarcaiune cu motor, ea stri ? C 7ricum, ci ani ai, Jack Farrar> C 1 naibii treab, zise el, aproape tot att de en lez ca 'om. 6u renunai niciodat, aa-i> C .oul meu spunea c asta este una din cele mai bune trsturi ale mele. Asea c Jack era ntr-ade!r un brbat frumos, mai ales cnd rdea. Erau acum ln cuter i Jack opri motorul, ateptnd ca barca s se stabilizeze. 1puc frn #ia care trena n ap, le barca i o asi ur cu ceea ce $iss 6 spera s fie un puternic nod marinresc.

C 1m patruzeci i doi, $iss 6, zise el, urcnd la bordul cuterului. (estul de tnr. C (estul de tnr pentru ce> 2ntreb ea, inocent ca un #eru!im. El rse atunci cu ade!rat, dnd capul pe spate ncntat, i o a0ut s urce la bord. C 2ncep s cred c suntei o doamn foarte rutcioas. 3ar rspunsul este? suficient de tnr pentru se8, dra oste i rockGnGroll & n aceast ordine. C Ei, desi ur, a prefera s le in!ersez pe primele dou, dar cel puin ai inclus dra ostea. .e aez pe o rmad de frn #ii fcute colac, cu picioarele n sandale strnse frumos sub ea. 2i mpinse oc#elarii n sus pe nas, i suflec mnecile, i ndrept plria de soare i accept oferta lui Jack s bea ce!a rece. 7 limonad ar fi perfect, mulumesc, spuse ea. C 6-am limonad. +oca, suc de portocale, E!ian. C E!ian !a fi roza!. 3-a plcut faptul c i-a turnat apa n pa#ar i nu i-a dat sticla, aa cum fac muli n zilele noastre. +onteaz manierele, ea ntotdeauna le n!a pe fetele sale de la Fueen Bil#elmina, i tot astfel i politeea: ele netezesc asperitile !ieii noastre, ne menin ci!ilizai. C 1cum, despre Lola, spuse ea. .au, mai precis & despre 5atrick. 2i arunc o pri!ire ptrunztoare. +e crezi c i s-a ntmplat> 1 fu it cu o alt femeie i a prsit-o pe Lola la ne!oie> 6ecazuri cu banii> .au este mort> C E8ist un sin ur rspuns, spuse Jack. Este mort. 7 simt n oase. C 1#= "i eu la fel. "i oasele mele nu mint. "i asta, dra ul meu Jack, ne las cu dilema dac 5atrick a fost ucis. "i dac a fcut-o Lola sau nu. Jack sorbi o n #iitur mare de .tella 1rtois. C +redei c ea a fcut-o> C (esi ur c nu. 1sta este o treab din e8terior i, ca s-i spun ade!rul, #abar nu am de unde s ncep cutarea lui 5atrick sau a uci aului su. (ar trebuie s e8iste un moti!. 3ndiferent cine l-a ucis pe 5atrick, acela are ce!a de cti at. 1sta nu este o crim pasional sub impulsul momentului, este prea curat, prea ordonat, iar cada!rul a fost bine ascuns. 3-au trebuit poliiei ase luni numai pentru a si maina, ceea ce m face s cred c a fost de curnd lsat n ara0ul acela din $arsilia. 6ici un 5orsc#e ar intiu nu st ntr-o parcare public, neobser!at timp de ase luni, aa-i> Jack aprob din cap. C 2l cunoteam pe 5atrick, desi ur, adu ea. /in la #otel de cnd s-a desc#is. 2ntotdeauna !enea i pleca. Frumos tip, cam dulcea , en (on Juan. "i iubea maina aia aproape tot att de mult ca pe sine nsui. 1cel 5orsc#e i ddea o ima ine, o faad pe care o arta lumii. 1cela era 5atrick. .au cel puin el credea c este. C 5rin urmare, maina dispare, 5atrick dispare, maina apare< ce urmeaz> $iss 6 ridic pri!irea spre el din spatele oc#elarilor Fueen Elizabet#. C +e crezi> Jack pri!i peste ntinderea de ap albastr strlucitoare spre )otelul *i!iera. 1tt de frumos, att de linitit, un loc unde un brbat putea s se desfoare i s lase n urm ri0ile cotidiene, #rnit de o femeie cu prul precum carameaua, pe nume Lola. C Eu cred c Lola ar putea fi n prime0die, zise el ncet. .imt i asta n oase. $iss 6 aprob.

C $ tem c ai dreptate, spuse ea, dar se mai ndea i c ar fi tare bine pentru Lola s aib un brbat prin prea0m n cas. 2n special unul ca Jack Farrar. 7 fat n-ar putea pretinde un bod4 uard mai bun, zise ea. .prncenele lui Jack se ridicar. C Eu> C +ine altcine!a> Ea zmbi. "i i mulumesc c te-ai oferit, adu ea, lsndu-l cu des!rire uluit i oarecum mpo!rat de responsabilitatea pentru si urana Lolei Lafor%t. Lola. $iss 6 s-a aran0at s-l ntlneasc pe Jack Farrar pentru o ,conferin ,i butur, aici, la #otel, la orele ase i 0umtate, dar eu m temeam s pri!esc ceasul care btea minutele, pentru c asta nsemna c n curnd !oi fi ne!oit s nfrunt realitatea i ntr-un fel tiam c nu !a fi bine. ;mblam ncoace i ncolo n buctrie, fr speran. 6adine mi-a aruncat o pri!ire scruttoare i a spus n francez? C 7are de!ine o obinuin aceast tristee> 5entru c este foarte nepotri!it. C $ doare capul, am spus. 1a c ea a nmuiat o crp n ap cu #ea, m-a aezat pe un scaun i mi-a pus crpa peste oc#i. Era att de rece, nct am ipat la ea i am auzit-o rznd. C Line-i ner!ii n fru, Lola, a spus ea, nu este momentul s te prbueti. 'rebuie s pre tim cina. "i apoi adu scurt? 5atrick nu merit s pln i. 1a c mi-am adunat iar forele i m-am rela8at pre tind cina. Eram ntr-o frenezie a titului, zdrobind prerea mea despre detecti!ul $ercier n mo0ar mpreun cu tapenade, acel amestec de msline, anoa, ton, capere i ulei pe care mai trziu o !oi ser!i la buturi. (up aceea am pus un lot de roii de *oma tiate n 0umti peste care am adu at un pic de usturoi i cimbru, sare i piper i le-am b at n cuptor la foc mic pentru a cpta dulceaa za#rului, urmnd a fi ser!ite cu o cren u de rozmarin. $arit cura petii .aint-5ierre, pe care i !oi pre ti cu puin unt i i !oi ser!i cu un sos aromat cu !in i !erdeuri proaspete. "i nainte de a m ntreba, da, ca ma0oritatea buctarilor francezi, folosesc smntn i unt. 7ricine !ine s !iziteze )otelul *i!iera trebuie s-i lase deoparte temerile de la ora pentru un timp i s se bucure: la urma urmei, nu te n rai cu kilo rame doar n dou sptmni. "i-apoi, aa este n !acan. Jean-5aul, micndu-se i el o dat n !ia repede, cura fructele i le umele aduse la ua noastr, ca n fiecare diminea, de un marac#er local, un zarza!a iu. Erau morco!i subiri, cu mici smocuri !erzi n !rf: ridic#i albe, crocante cnd mucai din ele: conopide mici, cremoase: do!lecei de mrimea de etului meu mic: fasole mic fra ed. ;n teanc de !erdeuri pentru salate i atepta rndul, plus in redientele pentru !ine ret? ulei de msline de la domnul 1lziari din 6isa & dup prerea mea, pur i simplu cel mai bun: oet din ampanie de la *eims: mutar de (i0on: sare din mare: i boabe de piper din $aroc & ct mi place aroma lor cnd sunt pisate= 1du ai un cel de usturoi local !ineiu i un pic de za#r. 1mestecai ener ic pn cnd se obine o emulsie & i a!ei o salat roza!.

'rebuia s m mic mereu, s muncesc continuu: nu-mi puteam permite s m ndesc la 5atrick. 1m pus @arr4 B#ite la +(-pla4er i am mrit !olumul. +u un cuit, am cioprit un picior de miel, apoi m-am apucat de pre tirea desertului. ;n clafoutis !a fi specialitatea mea din seara asta, cea mai uoar i cea mai ustoas dintre ,budinci ,. ;n aluat simplu, fcut din fin, ou, za#ar, smntn i ciree sau alte fructe aezate pe fundul unui !as de 3ena, o spum de ciree, za#r pudr, apoi aluatul turnat deasupra, plus mai multe bucele de unt i o alt pudr de za#ar. 1poi totul se coace la cuptor la SOO de rade, circa douzeci i cinci de minute. +el mai bine este s se ser!easc cald, cnd aluatul este pufos, iar cireele pocnesc n ur ca nite bombie ustoase. 1m ieit afar i am cules smoc#ine din propriii pomi. Erau coapte i dulci i le !oi ser!i simplu, cu erbet de zemur i un strop de rac#iu de zmeur. $-am n!rtit prin buctrie, punnd laolalt pr0iturelele de ciocolat, ter nd suprafeele de resie, controlnd mersul treburilor. 2n cele din urm am ieit pe teras s respir. $ plimbam cu braele strnse la piept, capul plecat, nici mcar nu m uitam la pri!elite, cel puin nu la nceput, apoi pri!irea mi-a alunecat n lturi. +uterul se le na uor la ancor, fr !reun semn de !ia la bord. $ ndeam la @rbatul Aol, alias Jack Farrar, i la @londa lui sculptural fcndu-i siesta mpreun i am simit o durere surprinztoare, ce!a ce bnuiam c era elozie. 1poi mi-am spus c, desi ur, nu puteam fi eloas, de-abia l cunoteam pe brbat, i in!idiam doar stilul de !ia liber de ri0i, asta-i tot. .-a auzit un z omot familiar n timp ce .cramble aprea de dup col. 1m prins-o n brae, srutndu-i enele mtsoase, iar ea mi-a crit la urec#e o mic melodie de in. 'e iubesc, creatur ciudat, am spus eu, netezindu-i penele la loc. $-a pri!it dintro parte din nou, ca psrile, i eu m-am ntrebat nc o dat dac era e8a erat i cred c pri!irea aceea nsemna? "i eu te iubesc> /ocea profund a lui @arr4 B#ite rsuna pe teras. 7are era se84 brbatul acela sau ce> $ ntrebam dac Jack Farrar putea s-l aud pe @arr4 cntnd despre dra oste i cum ,niciodat nu te !oi prsi, iubito ,. 7, pentru un brbat ca @arr4, am oftat eu, e8act cnd cuplul meu n luna de miere, perec#ea cu prul de aur, perec#ea de turturele apru pe teras. C Eti bine, Lola> 2ntreb domnul Lun de $iere. C (esi ur, noi tim ce se ntmpl, adu comptimitor doamna Lun de $iere. 'oat lumea tie. (oar c nu ne place s pomenim de asta. (ar !d c eti suprat. .unt, !reau s spun, tii< !eti rele> C 6u enul acela de !eti rele, am spus. (oar !eti rele n eneral. @raul domnului Lun de $iere s-a strns n 0urul umerilor mei. C Lola, tatl meu este a!ocat. El are asociai la 5aris i la 1!i non. 7 mulime de en lezi au cumprat proprieti n Frana i mereu au probleme, aa nct el cunoate multe despre felul n care funcioneaz lucrurile aici. (ac ai ne!oie de a0utor 0uridic, el este omul tu. Ei erau att de dr ui, att de ri0ulii i att de de!otai n spri0inul lor= Le-am mulumit, ndindu-m pentru a doua oar n ziua aceea ct eram de norocoas s descopr c am prieteni i nu sunt sin ur. 1poi mi-am amintit.

C 6u trebuia s plecai acas astzi> C (esi ur, dar ne simim att de bine, nct am #otrt s stm nc o sptmn, zise domnul Lun de $iere. 6adine ne-a spus c este n ordine i c ne putem pstra camera. .per c i dumneata eti de acord, adu el. C (e acord> Este minunat, am spus. 1sta cere ampanie. 2l !oi trimite pe Jean5aul cu ampanie. $-am ntors repede n buctrie. 'otul era imaculat, toate erau la locul lor, totul strlucea, n deplin contrast cu csua mea !enic dezordonat, acolo unde m duceam acum, cu buc#etele de flori amestecate n rmdite n !ase i cren ile i frunzele pe care le-am cules n timpul plimbrilor mele aruncate pe emineu. $irosul de parfum !rsat mbibase dormitorul i mbrcmintea din a0un zcea acolo unde o lsasem cnd m-am dezbrcat. 7 perec#e de sandale era mpins sub pat, draperiile din lam9 auriu coborte, iar lumnrile ardenia arseser de tot. 1m oftat cu re ret. Era metafora perfect pentru !iaa mea? #otelul, buctria mea. 5erfecte. +sua mea, !iaa mea personal. 7 #arababura. $i-am spus #otrt c trebuie s m adun. 'rebuie s m duc s m tund, s-mi fac pedic#iura, s-mi cumpr nite lucruri noi de mbrcat. (ar atunci am sit aceeai !ec#e scuz? sunt prea ocupat, pur i simplu nu am timp. .tteam sub du, cu faa ridicat spre apa rece, splndu-mi temerile. $ ndeam c asta a fost una din cele mai ciudate zile din !iaa mea. (ar era pe punctul de a de!eni i mai ciudat. Era dup-amiaz de!reme i eram mbrcat n costumul meu leotard ne ru pentru a ncerca cte!a !a i e8erciii cu scopul zadarnic de a repune totul la locul unde obinuia s fie, inclusi! mintea mea. Jur c am auzit cum mi-a trosnit coloana. 5robabil din lips de utilizare, mi-am zis, neconsolat, de !reme ce urma s rmn fr coloan oricum. (ar apoi am auzit limpede c cine!a !enea pe 0os pe potec. 5ai uori. $i-am ters transpiraia de pe frunte cu un prosop i m-am dus s ntmpin persoana, indiferent cine era ea. 6u o !zusem niciodat pe femeia de pe !eranda din fa, dar ea tia foarte bine cine eram eu. C Lola, spuse ea, zmbind. 2n sfrit, ne-am ntlnit. C (a> 1m zis eu uimit. 1!ea !reo patruzeci i ce!a de ani, frumoas, mi non cu rotun0imi, dar totui subire, cu o coam lun de pr ne ru i oc#i alun ii de culoare turcoaz. 'ocmai m ndeam c oc#ii erau att de strlucitori, nct trebuie s fie lentile de contact, cnd ea ntreb? C 5ot s-i spun Lola, nu-i aa> La urma urmei, simt c parc te cunosc de0a. C (a> 1m spus eu, din nou uimit. C (atorit lui 5atrick, zise ea. /ec#iul meu prieten. 2ncercnd s descopr de ce accentul fusese pus pe prieten, am in!itat-o s intre. .e prea c nu e8ist alt ale ere: e!ident, !enise s m !ad. C .cuz dezordinea, am spus, aran0nd la repezeal pernele i fcndu-i semn s se aeze n cel mai bun fotoliu. C $ulumesc. 1ccentul ei era prea fermector francez pentru a-i rezista: c#iar i un mulumesc suna dulce, din t, se84. /ai, 5atrick, nu nc una, m ndeam eu, cu

sentimental acela familiar c m las inima. 1m ntrebat-o dac dorete ceai cu #ea, +oca dietetic, ap> Era att de cald n dup-amiaza asta. C 1r fi minunat un ceai rece, spuse ea, msurndu-m ndelun pe sub ene. (ar mai nti trebuie s m prezint. .unt Aiselle +astille, o !ec#e prieten a lui 5atrick. El a fost ca!aler de onoare la nunta mea, dei, desi ur, acum sunt !du!. 5atrick i cu mine ne cunoatem din copilrie. 7c#ii si turcoaz m intuir. (ar, firete, 5atrick i-a pomenit de mine, nu> 5rietenia noastr este att de ndelun at. +ontient deodat c eram nfierbntat i transpirat i pe 0umtate dezbrcat, am tras leotardul de pe fund i repede am nfurat un prosop n 0urul taliei, dorind ca aceast femeie strlucitoare s ias din !iaa mea i dorind ca n cazul n care femeile lui 5atrick a!eau s !in n !izit, cel puin s fiu a!ertizat i s art ct mai bine. $adame Aiselle +astille era o concurent redutabil? se84, monden, fermectoare. C 5atrick nu a pomenit de tine, i-am rspuns, dar el a cunoscut att de muli oameni. 6u am spus ,att de multe femei ,, dar Aiselle a zmbit. Ea tia la ce m refer. C 1#, spuse ea, dar !ezi, aa sunt brbaii de tipul lui 5atrick, ma c#Jre. Libertatea este pentru ei raison dG%tre, ei sunt precum psrile mi ratoare, zburnd dintr-o ar n alta, dup !reme i femei frumoase. (ar sunt si ur c nu este ne!oie s-i spun asta. 1m inspirat adnc, m-am scuzat i m-am dus s aduc ceaiul cu #ea. $inile mi tremurau cnd am luat !asul cu #ea din fri ider i l-am pus pe ta!. 1m tranat o lmie, reuind s m tai la un de et, am pus i o za#arni, pa#are nalte i lin uri cu coada lun , apoi am dus ta!a n mica mea camer de zi. Aiselle +astille e8amina foto rafiile de pe consola din spatele sofalei? foto rafii de familie cu mine cnd eram tnr, cu tatl meu, cu cinii notri i cu calul meu ntr-o perioad cnd tatl meu a!ea o ferm i o situaie financiar bun & spre deosebire de cele proaste, cnd ne mutam napoi ntr-un apartament din suburbiile din Los 1n eles. Aiselle inea o foto rafie a lui 5atrick luat de aproape, fcut de mine ntr-o zi ceoas, n rdinile marelui c#teau din @ur undia unde petrecusem noaptea. $i0ise oc#ii ntr-un zmbet, iar prul era r!it de !nt, i arta att de frumos nct puteai s mori. C .pune-mi, madame +astille, am zis eu, punnd ta!a pe mas i turnnd ceaiul. (e ce ar trebui s te cunosc> "i de ce te afli aici> C 'rebuie s-mi spui Aiselle. 1 pus la loc foto rafia lui 5atrick i s-a aezat din nou n fotoliu. 3-am oferit lmie, a acceptat-o, i za#r pe care nu l-a acceptat. C 1m !enit n cele din urm s te !d pentru c am auzit z!onuri c poliia te suspecteaz c ai fi implicat n dispariia lui 5atrick. "tiu ct de suprat trebuie s fii i, ca prieten a lui 5atrick, sunt aici pentru a-mi oferi a0utorul. (ac este ce!a ce pot face pentru tine, orice, Lola, !reau s-mi spui. ;n prieten este ntotdeauna un prieten, iar pentru mine aceasta se e8tinde i la soia lui 5atrick. 6u eram si ur c pot crede aa ce!a, dar pentru ce altce!a ar fi !enit ea aici> C 2i mulumesc pentru ndul bun, am spus, dar nu prea poate face nimeni nimic. 6u tiu unde se afl 5atrick, i nici poliia nu tie.

C Ei au sit totui maina, zise ea, lundu-m prin surprindere. 6u tiam cum de!eniser publice problemele poliiei, dar era e!ident c !iaa mea era acum subiect de brf i speculaie local. Aiselle amesteca ceaiul ncet. $inile sale lun i, deli cate a!eau culoarea smntnii, un #iile scurte erau !opsite cu lac rou nc#is. 2mbrcat n pantaloni creaie 5ucci, sandale cu pietre colorate i un corsa0 turcoaz strmt, care se asorta cu culoarea oc#ilor si, era o femeie care plcea tuturor brbailor, dac e8ista aa ce!a, cu o pri!ire lan uroas i o se8ualitate stpnit pe care franuzoaicele par s o dobndeasc fr nici un efort. C 2l cunosc pe 5atrick de cnd eram copii, zise ea. .-ar putea spune c am crescut mpreun. $ artam interesat. 6u mai ntlnisem !reodat pe cine!a care s-l fi cunoscut pe 5atrick din copilrie. C Locuiam n $arsilia, spuse Aiselle. Familiile noastre se ocupau de pescuit? familia lui 5atrick prindea pete, a mea cumpra petele pentru a-l !inde restaurantelor sau a-l prelucra, a-l con ela i a-l e8pedia n ntrea a Fran i n mare parte din Europa. Familia mea era bo at, a lui 5atrick nu era tocmai srac, dar nu de aceeai cate orie. Lin uria de ar int cu coad lun scotea un clinc#et cnd se lo!ea de #eaa din pa#ar n timp ce ea amesteca din nou ceaiul, un sunet delicat, de !ar, de enul celui pe care l-ai putea asocia cu dou femei care i mprtesc secrete despre iubiii lor ntr-o dup-amiaz torid. C 5atrick i cu mine am frec!entat aceleai coli, apoi uni!ersitatea din Arenoble, dei el nu a pstrat ritmul. Eu am plecat s locuiesc la 5aris, iar 5atrick tria oriunde n lume unde se tria uor i erau femei frumoase i 0ocuri de noroc disponibile. (in cnd n cnd ne !edeam, de obicei la 5aris, iar !ara, aici, la !ila mea de pe dealurile de deasupra oraului +annes. 5atrick !enea s stea i #oinream mpreun, cum s-ar spune. $ pri!i din nou pe sub ene, culoarea oc#ilor ei ocndu-m cu strlucirea aceea rece. 6oi ntotdeauna am fost< prieteni buni< spuse ea cu o !oce ca un tors de pisic. 2ntotdeauna. "i acum, ma c#Jre Lola, sunt aici ca prieten a ta. C (a> 1m zis eu. 2mi arunc din nou pri!irea aceea dur. C 5atrick mi-a po!estit despre problemele lui, tii. "i tu poi s !orbeti liber cu mine. /oi face tot ce pot pentru a te sftui. C Ei bine, i mulumesc, am spus eu, pentru c era oaspetele meu i ,prieten bun ,a lui 5atrick i nu puteam s o poftesc c#iar s plece i s dispar din !iaa mea nainte de a apuca s intre n ea. C (esi ur, i-am mprumutat bani lui 5atrick, adu deodat Aiselle. 7 mulime de bani. 6u tiu dac tu tii asta, dar 5atrick se afla n mare dificultate financiar. (atorii la 0oc. 1u e8istat< Ea ezit. 1u e8istat ameninri< C 1meninri> +e fel de ameninri> 1m ntrebat, ocat. 5oate c ar trebui s spui la poliie aceste lucruri. Ea a ridicat din umeri. C 5oliia de0a este la curent cu problemele lui 5atrick. (ar nu fi n ri0orat, Lola, toarse ea din nou, nu te !oi urmri pentru bani. $ pri!i lun . +u toate c, din punct de

!edere le al, a putea, desi ur. Ea pri!i n 0ur. "i presupun c aceast bucic de pmnt cu aa-numitul #otel !aloreaz destul. Era oare o ameninare ascuns n spatele acestor cu!inte> $ ntrebam, n timp ce Aiselle se ridica, fr s se atin de ceai. C E8ist c#itane semnate pentru acele mprumuturi> 1m ntrebat n ri0orat acum n pri!ina #otelului meu iubit. C 6u a fost ne!oie de c#itane i semnturi ntre 5atrick i mine, spuse ea cu un mic zmbet felin, dar fii ncredinat c am alte do!ezi. .coase o carte de !izit din poeta scump i mi-o nmn. C 1ici este numrul meu, spuse ea, sun-m oricnd. 'elefoneaz-m dac ai !reo !este de la 5atrick. 1m condus-o pn la u. 1 ntins mna i eu i-am strns-o. Era rece ca ntr-o zi de iarn. C "i, desi ur, zise Aiselle, nc nu tim unde este 5atrick. .au mcar dac el este, adu ea, trimindu-mi un fior n inim. 1m urmrit-o cobornd poteca, pind uor ca o panter, prul su lun i ne ru balansndu-se n ritm cu oldurile. 5atrick, mizerabile, am ndit eu. 7riunde m-a duce n lume, !or e8ista femei ca asta ,, !ec#i prietene ,, !enind s-mi dea de tire despre tine & mort sau !iu. $i-am scos-o pe Aiselle +astille din minte i am fcut un efort n pri!ina aspectului meu n seara aceea, dei nu era pentru oc#ii albatri ai lui Jack Farrar. .au dac era, atunci eu nu recunoteam. 7ricum, prul meu strlucea proaspt splat, uscat la soare, i m-am mbrcat cu len0eria mea cea mai bun din dantel, pur i simplu din respect de sine i fr nici o le tur cu @rbatul Aol. 5urtam o roc#ie de culoarea caisei care flfia, fermector speram eu, pe ln enunc#ii mei, dei pri!indu-m n o lind a!eam bnuiala c enunc#ii nu reprezint cea mai mbietoare trstur a mea. (ar care enunc#i sunt> 'rebuie s ai ncredere n aceste probleme, mi-am spus eu, pri!ind n sus i aplicnd rimel pe ene. $-am pri!it din nou cu ndoial. 5oate ar fi trebuit s pun ne ru n loc de brun. $-am ntors, e8asperat. 1sta sunt eu i !a trebui s m mpac cu ideea. $-am parfumat pe t cu 'endre 5oison al lui (ior, cumprat pentru c mi-a plcut flaconul din sticl !erde, dar acum mi plcea i mirosul uor ca o adiere. $i-am corectat lacul co0it de pe un #ii, mi-am promis o pedic#iur n ziua urmtoare i am strecurat picioarele cu labele prea lun i n sandalele cu barete bronz pe care le-am cumprat la soldurile de la sfrit de sezon, care, apropo, ntotdeauna sunt nemaipomenite la .aint-'ropez dup plecarea turitilor i cnd #otelurile ncep s se nc#id. 1m probat cu ri0 tocurile nalte de apte centimetri, ntrebndu-m dac ele sunt o reeal dar erau att de frumoase i reduse aproape la pre de nimic, nct n-am rezistat. 6u-mi aminteam ca mbrcatul s fie o munc att de rea, dar poate fiindc nu am fcut-o de mult !reme. 1m aruncat o ultim pri!ire i am #otrt c mer e. "i apoi, trebuia s fiu n buctrie acum cincisprezece minute, sau s ser!esc buturile i s le spun oaspeilor ce meniu !or a!ea n seara asta i s-i ntreb cum i-au petrecut ziua. $am ndreptat spre u, ndindu-m ct de surprini !or fi cnd m !or !edea: de obicei m prezentam n albul buctarului sau, cel mult, n tricou i pantaloni.

$-am oprit cu mna pe clan, ndindu-m la treaba asta. 5oate c am e8a erat. Jack Farrar !enea pentru a discuta despre 5atrick, nu pentru a m !edea pe mine. 1m aler at napoi n dormitor, am scos roc#ia i sandalele, mi-am pus obinuitul meu tricou )otel *i!iera i pantalonii, am nclat sandalele mele confortabile i mi-am scuturat prul din neobinuita lui ornduial. Fr alt pri!ire n o lind, m-am ndreptat ferm spre locul meu de drept n aceast lume. @uctria mea. 1far, pe teras, Jean-5aul punea bolurile cu msline i cruditi, iar domnioara 6i #tin ale era de0a la masa ei, sorbind pastis. 1m admirat roc#ia ei albastru cu alb i iam spus c arat ca un porelan de Bed Dood, iar ea a rs i mi-a fcut conspirati! cu oc#iul cnd am trecut pe ln ea. 1m aruncat pe furi o pri!ire rapid spre +ine *u. 6ici o micare acolo. (ar era numai ase i cincisprezece minute. 5rea de!reme pentru @rbatul Aol. Le-am !erificat pe 6adine i pe $arit n buctrie, apoi am aezat pe platouri brusc#etta de tomate i le-am arnisit cu cren ue de rozmarin tiate din tufiurile din faa ferestrei de la buctrie. 1m pus pasta tapenade n boluri mici i am aran0at couleele cu diferite feluri de pine. 1m controlat smoc#inele: am controlat petele: am !erificat carnea de miel i salata, i clafoutis-ul: apoi m-am dus napoi afar s-i !d pe oaspei. .pre surprinderea mea, domnul Falcon con!ersa cu domnioara 6i #tin ale. 5robabil c ea l-a luat prin surprindere cnd el se ndrepta spre masa lui. C 1!ei o mainrie minunat acolo, afar, domnule Falcon, am auzit-o spunnd. C W, mulumesc, doamn. 2mi place i mie, rspunse el. C .oul meu a!ea o )arle4. 'urcoaz. 7 culoare ciudat pentru un detecti! de la .cotland Eard, nu credei> Falcon i-a mutat reutatea de pe un picior pe cellalt, e!ident stn0enit. C W, da, doamn. 5resupun c da. C 'otui, o main puternic se potri!ete unui brbat puternic, ntotdeauna am spus asta. $iss 6 a nclinat capul pe o parte, zmbindu-i, dar el ddea de0a s se ndeprteze. C (a. @ine, sunt si ur c a!ei dreptate, doamn. C .unt domnioara 6i #tin ale, domnule Falcon, stri ea n urma lui. "i mi-a fcut i mie plcere s ! cunosc. (ar el se i rbea spre o mas din captul terasei, ct mai departe de ea. C /ai, $iss 6, cred c l-ai speriat i l-ai onit pe domnul Falcon, am spus, punnd tapenade i brusc#etta pe masa ei. C 1m crezut doar c !oi spar e #eaa, a spus ea, senin. . !d cum este el cu ade!rat sub faada aceea de tip dur. C "i ai reuit> C E8act cum am ndit, este periculos. Lu o mslin. 2ntrebarea este ce face el e8act aici> Este clar c )otelul *i!iera nu este locul unde i-ar dori s fie. 2n mod lo ic, dra a mea Lola, trebuie s fie ce!a n le tur cu 5atrick. (eodat mi s-au tiat picioarele i m-am aezat pe un scaun ln ea. C (ar ce> 1m spus, e8act cnd Jack Farrar ddea colul spre teras. $ uitam la blu ii !ec#i, decolorai, de pe corpul ferm, slab, cmaa alb ifonat, cu mnecile suflecate. E!ident c mbrcmintea nu fusese clcat pe cuter, dei era splat. 1m remarcat de asemenea luciul sntos al pielii sale bronzate, sau poate era

doar btut de !nturi spre acel auriu cald. 1!ea faa lun , brbie ptrat, iar oc#ii si albatri se asortau cu pantalonii i a!eau acelai fel de ncreituri ca i cmaa. 5rul lui castaniu era tuns scurt i arta de parc s-ar fi tuns sin ur. 6asul era ceea ce puteai numi poziti!, puin accidentat, un pic nco!oiat. 1!ea o ur zmbitoare i cei mai buni dini pe care i-am !zut !reodat. 1rta prea bine pentru a fi ade!rat. $-am bucurat c mi-am sc#imbat mbrcmintea: cate oric ar fi artat ca i cnd mi-a fi dat prea mult osteneal. "i mi ddusem. "i nu trebuia. C (omnioar 6i #tin ale, Lola. Jack Farrar fcu o mic plecciune nostim. .e uit lun la mine. 1ri mai bine. C 1proape uman, !rei s spui, am replicat eu, n defensi! n pri!ina rimelului i a ru0ului i pentru c el ar fi putut crede c am fcut-o special pentru el. El zmbi. C 1proape. C /in> 1m ntrebat. C /in este perfect, mulumesc. (e data asta am ser!it o sticl din propria !ie, de dup col i din sus, de pe deal. 6u pn la ni!elul celui din +u!9e 5aul .i nac, poate, dar foarte catifelat i bubil. Jack a dat din cap aprobator, ceea ce mi-a plcut mai mult dect socoteam c ar trebui. C 1ri bine n seara asta, domnule Farrar, spuse $iss 6, iar eu am prins nota de aprobare din !ocea ei, ceea ce nsemna c ea aprecia c Jack este n ordine. C $iss 6 l suspecteaz pe unul din oaspeii mei, am spus. @rbatul care st n captul ndeprtat al terasei. Jack i-a sucit tul i s-a uitat pe furi. C L-am remarcat asear, a zis el. +red c l cunosc de unde!a, dar nu reuesc s-l plasez. 1rat de parc ar dori s fie oriunde, dar nu aici, adu el. C $otocicleta )arle4 din fa este a lui, spuse $iss 6 ntr-o oapt conspirati!. 1poi se aplec, apropiindu-se? 3-am spus Lolei de cnd l-am !zut prima dat c domnul Falcon este un om prime0dios. L-am pri!it toi pe Falcon stnd cu spatele spre pri!elite, bnd D#isk4 i mestecnd brusc#etta din tomate dulci de parc erau alune ser!ite n a!ion. $inile sale erau mari i pale, cu smocuri de pr ne ru pe de ete. +a un fel de n anie trtoare, mam ndit, cutremurndu-m. 2n plus, era cldit ca un taur? t ros, umeri puternici, brae lun i. C @rutal, m-am trezit !orbind i eu n oapt, dei el era prea departe pentru a auzi. C E!ident, te urmrete, spuse domnioara 6i #tin ale. 1ltminteri de ce ar fi aici la )otelul *i!iera> "i cum am spus, pariez c are le tur cu 5atrick. C "i eu pariez pe instinctele dumnea!oastr, $iss 6, ncu!iin Jack. 6u pot si un alt moti! pentru care un astfel de brbat ar fi aici. 1 pri!it spre mine. Li-a spus ce!a> C 1 cerut doar o camer & cea mai bun camer pe care o a!em & i a comandat mncare. 6imic altce!a & m i nor. (e fapt, ne i nor pe toi, cu toate c face plimbri frec!ente pe proprietate. 1dmir rdinile, presupun. C @rbatul sta nu este rdinar, zise $iss 6. ;rmream micarea tului bronzat al lui Jack n timp ce el n #iea !inul ros9 rece. $i-am spus ner!oas c ar fi mai bine s ies din dispoziia asta senzual: doar

pentru c nu mai fusesem cu un brbat de !reo doi ani, nici mcar aproape de unul, ca s spun ade!rul, nu nsemna s m fac praf cnd apare primul strin atr tor. "i apoi, mai era n continuare problema cu 5atrick. C 1m !erificat cu un !ec#i prieten din $arsilia, spuse Jack. 1m ridicat sprncenele, surprins c el cunotea pe cine!a acolo. 2ntlneti o mulime de oameni n fraternitatea marinreasc, a adu at el. ;n prieten n fiecare port, tii cum se spune. 7ricum, acest tip este un fost poliist care face o mic in!esti aie particular, bine orc#estrat, pe aici. El a fost de acord s-i foloseasc contactele, s afle ce poate despre 5orsc#e & unde se afl ara0ul, n ce stare era autoturismul & i ce crede poliia c s-a ntmplat cu 5atrick. $-a pri!it din nou cu pri!irea aceea lun , calculat, apoi, brusc i la obiect, a spus? C "tii c asta ar putea nsemna c 5atrick este mort. $-am uitat fi8 n 0os spre minile mele. 6u tiam dac pot face fa. 6u puteam suporta s tiu c necredinciosul, frumosul 5atrick era mort. C 2nc#iderea, spuse $iss 6 cu fermitate. 1a spun americanii. 1m umplut din nou pa#arele cu !in cu o mn tremurnd i l-am ru at pe Jean5aul s mai aduc o sticl, apoi le-am po!estit despre !izitatoarea mea de dup-amiaz, !ec#ea prieten a lui 5atrick, Aiselle +astille. C 3ubita de mult !reme a lui 5atrick, spuse Jack, pricepnd imediat. C "i fr ndoial c este eloas, a adu at $iss 6. C "tiai ce!a despre datorii la 0oc> 2ntreb Jack. C (oar c se prea c nu a!eam niciodat bani, dar tii, sta este un #otel mic, care nu aduce cine tie ce beneficii. C Este ,munca cu dra oste ,a Lolei, e8plic $iss 6. "i e!ident 0ocurile de noroc erau partea lui 5atrick. (estul de ru ca ,bieii ,s fie pe urmele lui, dac este s o credem pe madame +astille. C 7 cred, am spus eu, deodat si ur. L-am cunoscut pe 5atrick n Las /e as. $ereu era acolo. .i ur, el era un 0uctor. C "i un perdant, adu Jack ncet. +#iar atunci *ed .#oup apru pe teras. +a ntotdeauna, arta armonios ntr-un fel n care eu nu a putea spera niciodat s fiu, cu o roc#ie de mtase corai, cu un al fin pas#mina de culoare !erde-a at, aruncat n 0urul umerilor spre a o prote0a de briza care cptase un ti autumnal. C @onsoir, mes amis, spuse ea. "i cum te simi n seara asta, Lola> 1m spus c sunt bine, iar ea i-a ndreptat zmbetul spre Jack. 1m fcut prezentrile, apoi a sosit Jerr4 .#oup i ei au rmas s bea !in cu noi, po!estindu-ne despre cum i-au petrecut ziua. 3-am prsit i m-am dus s controlez iar buctria, salutndu-i n trecere pe @ud ie Lampson i pe biei. $i-am dat seama cu durere c sezonul se apropia de sfrit i n curnd toi oaspeii mei !or fi plecai. $ ntrebam ce !oi face dup plecarea lor, iar eu !oi rmne sin ur aici, cu problemele i poliia pe urmele mele, i cu datorii la 0oc, i cu misteriosul domn Falcon stnd la pnd n spate. $-am cutremurat numai ndindu-m la asta.

C 'rece o fantom peste mormntul tu, spuse !esel @ud ie, apoi se btu cu palma peste ur. /ai, din nou am spus ce nu trebuia. 1m rs, pentru c, cu pmtuful ei cre de pr blond i oc#ii albatii de bebelu, arta e8act ca o feti pus pe otii. C Este n ordine. "i oricum, nu era c#iar o fantom, era doar un !nt rece care sufl. $ face s m ndesc c toamna !ine prea curnd. C 6u suficient de curnd, spuse ea cu prere de ru. 1tunci, aceti mici indi!izi se !or duce napoi la coal, iar eu !oi fi eliberat. 2nseamn napoi la Londra pentru mine i napoi la fri i zpad presupun. 7, (oamne, mi !a fi dor de locul acesta. "i de tine, Lola, desi ur. Ea m btea pe bra ncura0ator tocmai cnd Jean-5aul a sosit cu oran ina pentru bieii care a0unseser de0a la 0umtatea farfuriei cu brusc#etta. 1poi au sosit adorabilii mei Luna de $iere, ea strlucind pur i simplu, iar el !i uros i cu obra0ii rozalii i prul blond, cu oc#i cenuii, blnzi n spatele oc#elarilor fr ram. Eram att de bucuroas c au mai rmas, c#iar dac ne-au spus c le !a distru e bu etul pe tot anul, dar ei considerau c merit. 3-am aezat, l-am trimis pe Jean5aul cu meniul, apoi m-am ntors la $iss 6, i la Jack, i la familia .#oup. 'oi discutau despre misteriosul domn Falcon i, presupun, despre mine i 5atrick. 1m stat o clip acolo, ndindu-m c nimeni nu ar depista sinitrii cureni subterani doar pri!indu-ne. 1r !edea doar un rup fericit de oameni pe o teras nflorit, cu !edere spre $editerana albastr, ntr-o splendid sear de septembrie. "i acetia eram noi, am ndit, deodat simindu-m mai bine. 6oaptea trecut a0unsesem la fund cu detecti!ul $ercier i m-am dus din nou la fund n dimineaa asta, la pia. (ar acum am simit brusc o uurare. 2ncepeam s urc din nou la suprafa. C $adame Lafor%t> 6u-l auzisem pe brbat !enind i nici ceilali nu l-au auzit. ;n indi!id scund, blond, palid, cu pasul uor: fr bronzul turistului din .aint-'ropez. $ pri!ea din spatele oc#elarilor cu rame de aur ca o mic pasre cu oc#i sfredelitori. 'oi s-au ntors ca s se uite. +#iar i domnul Falcon s-a oprit din mestecat brusc#etta, prnd interesat. C Eu sunt madame Lafor%t, am spus. C 3ar eu sunt $atre (umas. .unt a!ocat din 5aris i l reprezint pe clientul meu, domnul Laurent .olis. Linitea de pe teras era palpabil. 5recum 7nassis i .afra, .olis era un nume de luat n seam. 1m pri!it uimit la $atre (umas. C 'rebuie s ! informez, madame Lafor%t, spuse el solemn, c monsieur .olis ! acioneaz n 0ustiie n problema proprietii )otelului *i!iera. 7mul scoase un document le at cu pan lic roz 0uridic i cu o mulime de tampile roii cu aspect oficial. 2mpietrit, am ntins mna i am luat documentul. C 3at cartea mea de !izit, doamn. (ac dorii s m contactai, aa cum sunt si ur c o !ei face, m sii la )otelul $artinez. .-a #olbat la mine ndelun prin oc#elarii mici. E# bien, ! spun bun seara, madame Lafor%t, zise el cu o mic nclinare a capului? "i permitei-mi s ! urez tuturor bon app9tit. "i se rbi s plece tot att de silenios pe ct !enise. +ina a de!enit brusc o c#estiune de interes comun. $esele au fost unite, iar oaspeii mei, cu e8cepia domnului Falcon, care dispruse pe a sa )arle4, s-au adunat i reuniunea a cptat aerul unei petreceri cu !in din belu i ipoteze asupra declaraiei

maestrului (umas, toat lumea e8aminnd documentele 0uridice, fcnd speculaii cu pri!ire la a!erea i reputaia lui Laurent .olis i moti!ele pentru care ar dori el s-mi ia #otelul. C 6u este numai cminul tu, este e8istena ta, mi aminti ferm Jerr4 .#oup. 1poi domnioara 6i #tin ale spuse? C La baza acestora este 5atrick, sunt si ur. 6ecunoscndu-l pe 5atrick, Jack Farrar sttea deoparte, dar conc#ise? C Este mai complicat dect mi nc#ipuiam, ceea ce *ed .#oup spunea c este declaraia anului. *msesem ocat i nu m mai ndeam la buctrie, astfel nct $arit s-a descurcat cu cina, Jean-5aul a ser!it i pentru prima dat toat lumea a mncat acelai lucru. $-am scuzat, desi ur, dar nimnui nu-i psa: de fapt, era ca o mas de petrecere, fiindc !inul cur ea i toat lumea mnca an #inare umplute, risotto cu fructe de mare i salat, apoi clafoutis i mici tarte cu mere i pr0iturele cu ciocolat pe care $arit le pusese laolalt. .-a mai turnat !in, iar discuia s-a deplasat spre ce era de fcut. C $atre (umas a!ea dreptate, spuse Jack, sin ura cale de a afla ce se petrece cu ade!rat este s te ntlneti cu .olis. .e spunea c prima sa a!ere fusese fcut din !nzarea de arme n rile inamice, inclusi! fa de propria patrie. 'otui, acum el era ,cetan al lumii ,, diri0ndu-i operaiunile afacerilor lobale de pe ia#tul su lu8os, iar afacerile astea cuprindeau #oteluri, proprieti i petrol. .e spunea c .olis ar a!ea cea mai mare flot de petroliere din lume. 7bser!ndu-mi e8presia n rozit, ntrea a adunare se oferi s !in cu mine, dar n cele din urm s-a #otrt s m nsoeasc numai Jack i domnioara 6i #tin ale. Jack s-a dus s-i telefoneze maestrului (umas, dar el nu era acolo, aa c am mai turnat !in i am ateptat s ne rspund la apel. Era aproape de miezul nopii cnd a sunat telefonul. +uplul n luna de miere era somnoros, @ud ie i culcase pe biei, iar cei doi .#oup 0ucau cri. 6e-am uitat n tcere unii la alii, n timp ce Jack s-a dus la telefon. +nd s-a napoiat, l-am ntrebat fr suflare? C Ei> C Era $atre (umas. 1!em ntre!edere cu .olis la orele unsprezece dimineaa, pe 1 amemnon, la $onte +arlo. (umas a spus c nu ne putem ncurca, este cel mai mare ia#t de acolo. C 1 amemnon, spuse nditoare domnioara 6i #tin ale. 3at ce ale ere interesant, un rec s-i numeasc ia#tul dup un brbat de la baza tra ediei clasice receti. 1 amemnon, dup cum probabil tii, era re ele $icenei i comandantul armatei receti n *izboiul 'roian. El a rpit-o pe +asandra, fiica re elui inamic, care i-a de!enit amant. 1 amemnon a adus-o napoi la 'roia, unde a fost ucis de soia sa, +litemnestra, i de iubitul acesteia. Eu nu cunoscusem po!estea lui 1 amemnon i m ntrebam de ce .olis a ales un asemenea nume. "tiam c nu mi !a face plcere s ntlnesc un brbat care se putea le a att de strns de o asemenea po!este. Jack m-a condus napoi la csu.

C Eti si ur c ai s te simi bine> 2ntreb el stnd cu minile n buzunarele pantalonilor pe mica mea !erand. C 6u, am spus, pentru c simeam de0a cum m prsete cura0ul la ndul pierderii micului meu #otel. C 6u m mir. 5robabil c a simi la fel dac cine!a mi-ar spune c mi !a lua casa. C ;nde este casa ta, e8act> C 6eDport, *#ode 3sland. $ pri!i i zimbi. 6u i-ar plcea, este prea rece. C 1tunci de ce stai acolo> C Familia mea a locuit acolo dintotdeauna. 1colo mi-am construit ambarcaiunile. $-am spri0init de balustrada care separa !eranda de potec. 6u era lun, iar marea prea nea r, doar luminile cuterului strluceau !erde i rou. C 6eDport, am spus. @anii !ec#ii familii, presupun. C $i-am cti at e8istena fcnd ceea ce mi-a plcut s fac. C "i eu la fel. El !eni ln mine, cu spatele spre mare, braele ncruciate. 2l puteam simi cum m pri!ete. .puse? C 2ntotdeauna i-a plcut s teti> C +#iar de cnd eram copil. (e fapt, tatl meu m-a n!at. 1m rs !zndu-l surprins. (e obicei, fetele nu n!a s teasc de la taii lor i dac l-ai fi cunoscut, ai fi n!at lucruri i mai ciudate. Era un brbat de ora, att de frumos, cu prul ne ru, oc#i albatri, nalt de aproape doi metri i fermector. 'oate mamele prietenelor mele erau ndr ostite de el. La fel i prietenele mele, cnd au crescut destul de mari. 5ri!eam n ntuneric, !znd faa frumoas a tatlui meu zmbindu-mi. C 5rin urmare, erai fata tatei, zise Jack, aducndu-m napoi, n prezent. C 7, am fost fata tatei. +nd nu m simeam bine, mi fcea ou fierte moi i pine pr0it. $i le aducea la pat, nmuia pinea n lbenuul de ou, #rnindu-m ca pe o psric. 2ntotdeauna m simeam imediat mai bine. 2ntr-un fel, totul pare att de simplu cnd eti copil, am adu at. (oar l iubeti pe cellalt i te bucuri de !ia. +nd a murit tata, am crezut c !oi muri i eu. 6e-am uitat unul la cellalt n lumina slab ce !enea din cas, apoi, spre surprinderea mea, Jack i-a pus minile pe umerii mei. $-a inut la distan de o lun ime de bra, zmbindu-mi. C 2mi pare ru c nu am pine pr0it ca s te fac s te simi mai bine n seara asta, spuse el. 5e mine. La nou. C Este o ntlnire. $ strnse uor de umeri, apoi porni n 0os pe potec, spre pla0. 1m ateptat pe !erand pn cnd am !zut aprinzndu-se luminile cuterului, apoi m-am b at n patul meu solitar. 2n dimineaa urmtoare, la orele nou, un marinar mbrcat n ort alb i un tricou alb cu 1 amemnon imprimat cu litere albastre ne atepta n .aint-'ropez ntr-o ambarcaiune lun de unsprezece metri, *a4 .ea, care ar fi corespuns ideii oricui despre lu8. 5n cnd l !edeai pe 1 amemnon ancorat n ap adnc n faa staiunii $onte +arlo.

3ma inai-! un ia#t de lu8, apoi dublai-i dimensiunea. 1 amemnon a!ea XS de metri. 1du ai un elicopter i un #idroa!ion pe deasupra, o mic flotil de brci cu motor n interior i un ec#ipa0 de !reo cincizeci de persoane, inclusi!, aa mi-a spus marinarul, buctari permaneni, douzeci i patru de ore din douzeci i patru, i !ei a!ea propriul dumnea!oastr !apor particular. Eram bucuroas c am fcut o ncercare de a arta demn i adult, ntr-o fust alb din bumbac, o bluz alben i espadrile. 2mi prinsesem prul la spate cu un pieptene din ba a, m ru0asem i purtam oc#elari ntunecai & pentru cazul c m emoionez. (omnioara 6i #tin ale era mbrcat n roc#ia ei albastru Bed Dood, iar Jack purta obinuitul su ort, basc#ei i o cma de n ifonat pe deasupra ortului. 1rtam ca nite turiti n !acan. C *itz +arlton pe mare, spuse Jack cnd ne apru n faa oc#ilor, ca o stnc de un alb orbitor, 1 amemnon. ;n alt marinar n uniform alb ne a0ut s urcm treptele spre ceea ce arta ca raiul, dar se putea do!edi a fi iadul. 1!eam o senzaie neplcut n stomac n le tur cu ceea ce urma s se ntmple. ;n steDard ne-a condus pe un coridor cu co!or albastru nc#is, acelai albastru cu cel cu care era inscripionat 1 amemnon, cu stele ar intii, apoi pe o scar de ma#on spre marele salon. 6e-a oferit buturi rcoritoare pe care, dei muream de sete, le-am refuzat, pentru c nu !oiam s fim sedui de inamic. 6i s-a spus c domnul .olis !a !eni n curnd i am fost lsai s ne rcorim n ncperea enorm, plin cu obiecte de art. $ uitam la pri!elitea localitii $onte +arlo de la ferestrele uriae. 6iciodat nu o mai !zusem din acest un #i, cu drumurile de la +ornic#e erpuind deasupra i dedesubt, i m-a surprins ct arta de !erde i de lu8uriant. 1m pri!it n 0ur la mesele cu intarsii din lemn de esene preioase, la scaunele tapiate cu piele crem i sofalele suficient de adnci pentru a te pierde n ele. 1m zrit picturi de L9 er, dou de 5icasso, $atisse, o sculptur de @rncui i o sculptur rotund, uria, colorat, reprezentnd o dansatoare, de 6iki de .aint 5#alle. 1m remarcat o linzile !ec#i !eneiene i toate inestimabilele bibelouri i ba atele rspndite peste tot i teama mi s-a strecurat pe ira spinrii. 6u e8ista nici o cale de a lupta cu acest en de bo ie. (in cine tie ce moti!, .olis dorea s aib micul meu #otel i acum nu m mai ndoiam c l putea obine. (e fapt, putea obine tot ce dorea. Eni ma era de ce l !oia> Jack art spre dansatoarea 6iki de .aint 5#alle. C Line minte, nu s-a terminat pn cnd nu cnt doamna ras, spuse el, fcndu-m s rd e8act cnd Laurent .olis intra n salon. 7 licrire de surpriz i apru pe fa auzindu-ne rznd, repede nlocuit de un zmbet n timp ce !enea spre noi cu ambele mini ntinse. Era mai n !rst dect m ateptam din foto rafii: un brbat ca un urs mare, cu pr ar intiu i mbrcat impecabil, ntr-un costum alb de n, cu oc#elari cu lentile nc#ise, pe care nu i-a scos. C @un !enit, bun !enit pe 1 amemnon, spuse el. La !reo doi pai n urma lui !enea o blond splendid, suficient de tnr pentru a-i fi nepoat, nalt de peste un metru optzeci. 5urta o perec#e de papuci albeni, un mic bikini alben, un saron !erde desc#is i o cantitate orbitoare de carate n diamante & n urec#i, n 0urul tului, pe nc#eietura minii i pe trei de ete. 1m pri!it spre domnioara 6i #tin ale spre a !edea ce crede despre aceast !iziune, dar pe faa ei nu se !edea nici o

reacie. +a o re in n roc#ia ei albastr ca porelanul Bed Dood i cu perle, ea nclina capul re al n timp ce .olis s-a prezentat mai nti, apoi a spus? C "i ea este soia mea, E! #enia. E! #enia nu s-a ostenit nici mcar s dea din cap. .-a aezat ntr-un fotoliu imediat n spatele soului ei, picior peste picior, a aprins o Aitane i ncepu s se uite la noi nerbdtoare. Laurent .olis m-a reperat imediat ca fiind !ictima. 1 zmbit i mi-a luat mna n ambele mini? C $adame Lafor%t, sunt ncntat s ! cunosc, zise el, i spre surprinderea mea, puteam s 0ur c era sincer. 5cat c mpre0urrile sunt att de< nefericite. (a, cele mai nefericite. $i-am re sit !ocea i am prezentat-o pe domnioara 6i #tin ale. .olis a nclinat capul ceremonios asupra minii ei, ca i cnd ar fi fost cu ade!rat o re in. C "i el este domnul Farrar, am spus atin nd braul lui Jack mai mult ca s capt cura0 dect pentru altce!a. ;n prieten, am adu at repede pentru a defini relaia n cazul n care .olis i-ar fi pus ntrebri. .olis a strns mna lui Jack, apoi ne-a artat unde s ne aezm, aliniindu-ne pe o canapea ca pe rae, n rnd, la un tr duminical, cu lumina dinspre fereastr orbindu-ne. .-a aezat imediat n partea cealalt. 1!ea a!anta0ul de a ne !edea feele & i reaciile & perfect, n timp ce noi rmneam orbi i, ca s spun aa, n ntuneric n pri!ina reaciilor lui. C $ai nti, spuse el, suntei si uri c nu ! pot oferi ce!a rcoritor> Este att de cald astzi. E! #enia, spuse el peste umr, sun-l pe $anolo, spune-i s aduc buturi reci pentru musafirii mei i nite bacla!a. .e ntoarse ctre noi. (oar dac nu preferai altce!a> /in> "ampanie> @urbon> 2n spatele lui, E! #enia a ridicat receptorul i a transmis comanda. 1poi a tras din nou din Aitane i a pus picior peste picior. .olis se uita la mine tot prin oc#elarii lui ne ri. C / !oi po!esti !iaa mea, madame Lafor%t, spuse el, i norndu-i pe ceilali, pentru a nele e de ce sunt ceea ce sunt. ;n om de afaceri. (ac ar fi fost altfel, nu a fi aici astzi. "i nici dumnea!oastr, doamn, nu ai fi. 2i netezi prul ar intiu spre spate, artndu-i lui $anolo, care apruse att de prompt nct bnuiam c atepta afar la u, s pun ta!a de ar int cu buturile ln el. $anolo, cu mnui albe, s-a e8ecutat, apoi a rmas n spatele lui ateptnd alte ordine. C (omnioar 6i #tin ale> 2ntreb .olis. Ea rspunse sobru ,6u, mulumesc ,. 1tunci, poate puin bacla!a> El pri!i cu lcomie la farfurie. Este preferata mea, de fapt, s-ar putea spune prbuirea mea. $anolo lu cletele de ar int, puse o bucat de bacla!a nsiropat pe o farfurie de porelan fin cu stelue albastre i o ls pe msu ln domnioara 6i #tin ale. *epet operaiunea pentru mine, apoi pentru Jack. .e ddu iar napoi, cu minile la spate. 1m remarcat c pe stpnul su nu l-a ser!it i nici noi nu ne-am atins de bacla!a. C 1p cu #ea pentru toat lumea, spuse .olis ctre $anolo, prnd att de ncntat de parc ne-ar fi dat c#eile mpriei sau cel puin ale ia#tului su. 5ermitei-mi s ! spun, zise el, bacla!aua nu era enul de delicates pe care s o mnnc n tinereea mea. 7, nu. 1u trecut ani pn s-mi pot permite s mnnc altce!a dect alimentele cele

mai de baz. 5ine, cucu, orez. 6e fcu cu oc#iul dinapoia oc#elarilor ne ri. Eram, putei spune, un orfan din lumea a treia nainte ca cine!a s impun e8presia ,lumea a treia ,. "i eram sin ur n acea lume a srciei, i fr educaie. Lu o n #iitur din ap cu #ea. C .-ar zice c nu era o situaie bun. "i sunt de acord c nici nu era. 2n spatele lui, E! #enia nc#isese oc#ii, parc sensibil la durerea soului su. C .rcia este aceeai n orice ora din lume, continu .olis. 1tena, *io, +aracas< dormi pe strad, mnnci ce poi fura, trieti dup inteli ena ta & i dac nu eti ,inteli ent ,, atunci mori pe strad. /iaa poate fi scurt i moartea uneori nemiloas, pentru srac. Fcu o pauz pentru o alt n #iitur de ap. C (ar, desi ur, zise el, i afi din nou zmbetul acela, po!estea mea, dup cum !edei, are un sfrit fericit. (ei nu fr munc. /oi ncepe aa cum trebuie s nceap toate po!estirile, de la nceput. 1!eam doar ase ani cnd mama mea a fost lo!it de un camion pe drum i omort, spuse .olis. 1tunci am aflat prima lecie despre ade!rata srcie. /iaa este ieftin. $ama mea nu !alora nimic. 6ici mcar nu tiu unde este nmormntat, poate unde!a ln acel drum uitat. 5robabil c pe faa mea se citea stupoarea, pentru c el se aplec, cu coatele pe enunc#i i minile mpreunate, pri!indu-m n oc#i. C 'riam n $aroc, spuse el, dar tatl meu era rec. $-a dus napoi ca s locuim la 1tena. Eram sraci, dup cum tii. .e opri, pri!indu-ne. (e fapt, nu tii, adu el, pentru c numai o persoan care a fost att de srac precum am fost eu poate ti cum arat ade!rata srcie. (esc#ise lar braele, mbrind salonul somptuos, comorile pe care le cuprindea, strlucitoarea sa soie tnr, nemaipomenitul !apor care era al lui. C 'ot ce !edei este asta, zise el, i trist pentru mine, asta este tot ce !d toi din Laurent .olis. 'ot ce tie toat lumea sau ce conteaz este c eu sunt bo at. C "i ne !ei da un alt moti! de care s ne pese, domnule .olis> Iise tios domnioara 6i #tin ale, rezistnd e!ident farmecului lui. El o pri!i o clip dinapoia oc#elarilor ne ri, apoi oft profund, din inim, credeam eu. .imeam cum m topesc de mil. C $ ndoiesc c este posibil n rstimpul scurt pe care l !oi petrece n compania dumnea!oastr, domnioar 6i #tin ale, spuse el. (ar !oi face tot posibilul. 1m pri!it cu coada oc#iului spre Jack. .ttea cu braele ncruciate la piept, cu o e8presie impasibil. .e prea c doar pe mine m afecta farmecul personal al lui .olis i trista lui po!este. (ar reeam, mai era cine!a. E! #enia s-a ridicat i a !enit s stea n spatele soului su. "i-a petrecut braele n 0urul tului lui. C @ietul de tine, spuse ea, cu un puternic accent rusesc. 2l srut pe prul ar intiu, iar .olis i lu mna i o lipi tandru de obrazul su. C E! #enia a mai auzit toate astea, spuse el. C (ar mereu m afecteaz, murmur ea, retr ndu-se din nou spre fotoliul ei. C La scurt !reme dup ce am sosit la 1tena, tatl meu m-a prsit. .au poate c a murit. 6iciodat n-am tiut, pentru c nu l-am mai !zut. 'riam pe strzile 5ireului,

portul de la sud-!est de 1tena, sind tot felul de slu0be aa cum puteam, fcnd comisioane, crnd. Eram un mic cal de po!ar, dar n acelai timp n!am repede i tiam c n destinul meu este i ce!a mai bun dect att. "i acel destin se afla n cele dou mini tinere, bttorite de munca cu care fusesem nzestrat. 2ntinse minile ca i cnd ar fi !rut s ni le arate & netede, cu manic#iura n ri0it, minile unui om bo at, dac nu ale unui entleman. C 6u a!eam familie, nimic care s m rein n Arccia, aa c am minit n pri!ina !rstei i am semnat un contract ca biat de cabin & un fel de scla! ai putea spune & pe un petrolier. /asele astea erau mult mai mici pe !remea aceea. .e opri o clip, ca pentru a-i aminti. 1poi am plecat spre $arsilia, adu el. C $arsilia> $-am auzit eu ca un ecou i el i-a scos oc#elarii i pentru prima oar l-am pri!it n oc#i. Ferestrele sufletului su. 1m simit c m cufund n ei. C /d c mi-ai luat-o nainte, madame Lafor%t, zise el. Li da, $arsilia este le tura. Eram un biat cu nimic pe lume, iar n $arsilia, o femeie pe care am 0efuit-o pentru c nu a!eam de ales, m-a a0utat. 6umele ei era 6ilda Lafor%t i nu am uitat niciodat actul ei de buntate. 1 refuzat s m predea 0andarmilor. $i-a dat de mncare, mi-a !orbit aa cum nimeni nu mi-a !orbit n scurta mea !ia. $-a tratat ca pe o fiin uman i niciodat nu am uitat-o. $uli ani mai trziu am putut rsplti acea buntate & o#, a fost mai mult dect doar buntate sau c#iar binefacere, a fost un act de iubire pur din partea 6ildei Lafor%t. 1m !enerat-o pe aceast femeie, spuse el, continund s m pri!easc n oc#i. +u toate c nu am mai a!ut nici o le tur cu ea dup acel an de nceput cnd m-a a0utat. (ar cnd am auzit c a murit, am comandat n eri de marmur pentru mormntul ei. Fcu o pauz, apoi adu ? "i, desi ur, 5atrick Lafor%t era nepotul ei. E! #enia se ridic n picioare. .ttea i se uita n 0os la mine. Era frumoas, o frumusee natural, de la prul blond la snii ndrznei i la pielea aurie impecabil. .olis pri!i spre ea peste umr i din nou ea i petrecu braele n 0urul lui. C Eti un om att de bum, iubitul meu, opti ea, suficient de tare pentru ca i noi s auzim, apoi se ndrept spre fereastr, cu spatele spre noi, uitndu-se afar la fantastica +oast de 1zur. C 5atrick Lafor%t era un 0uctor notoriu, continu .olis. +nd l-ai ntlnit n Las /e as a!ea de0a mari datorii. +azinourile i acordaser o mare linie de credit i un timp totul a fost bine. (ar 0ocul de noroc este ca dra ostea, mai cti i ce!a, mai pierzi ce!a. 5atrick nu mai a!ea nimic cnd a !enit la mine, implorndu-m s-i dau un mprumut pentru a-i amna pe creditori. .olis a mai fcut o pauz pentru a-mi zmbi. C (ar creditorii sunt oameni cu inima de piatr, iar afacerile sunt afaceri. 5atrick era ntr-o situaie de totul sau nimic. "i nu a!ea de oferit pentru acest mprumut dect )otelul *i!iera. 1a c i-am dat lui 5atrick banii, am presupus c i-a pltit creditorii, numai c el nu i-a ndeplinit obli aia fa de mine. 1a c !edei, doamn Lafor%t, acum eu sunt sin urul proprietar le al al )otelului *i!iera. C (ar nu se poate, spuse Jack. +a soie a lui 5atrick, doamna Lafor%t este coproprietar a #otelului. .olis cltin ncet din cap: zmbetul sau pierdu deodat din farmec. C 5atrick a semnat documentul pentru mprumut nainte de cstorie.

"ocul m-a scos de sub farmecul lui. .olis mi-a esut po!estea ridicrii sale deasupra srciei, despre ct de milos era el, doar ca s nfi cuitul la sfrit. C (omnule .olis, spunei-mi e8act de ce dorii )otelul *i!iera> 2ntreb domnioara 6i #tin ale. C Este un rspuns e!ident, domnioar 6i #tin ale, i este sin urul moti! pentru care 5atrick a putut mprumuta bani contra proprietii. Este rar s seti teren nedez!oltat direct la mare, aici, pe +oasta de 1zur. .unt si ur c doamna Lafor%t nu tie c terenul de pe fiecare latur a peninsulei #otelului este inclus n proprietate. 5atrick sttea pe o ade!rat comoar. 5cat c a 0ucat-o, dar & .olis a ntins din nou minile, zmbindu-ne cu acel zmbet al lui & un 0uctor nu se n!a niciodat minte. "i nc ce!a? un 0uctor nu se sinc#isete niciodat. 2nele ei, 0ocul este tot ce conteaz. +a prin farmec, $atre (umas a aprut ln .olis. 6ici mcar nu tiam c se afl n ncpere. E! #enia continua s se uite pe fereastr, continua s fumeze, scuturnd ner!oas scrumul ntr-o scrumier de cristal pe care o strn ea n cealalt mn. C E! #enia, trebuie s fumezi aici> 3 se adres .olis cu rceal. 6u este bine pentru art. E! #enia stinse i ara. $atre (umas sttea n picioare ln scaunul lui .olis, ateptnd instruciuni. C (omnule> .puse el. C 1rat documentele acestor persoane, (umas. C (a, domnule. (umas se ndrept spre mine i mi nmn un e8emplar al contractului care oferea +onsoriului .olis ca aranie proprietatea i terenul cunoscute ca )otelul *i!iera. Era datat cu ase luni nainte de cstoria mea i semnat clar de 5atrick. 3 l-am nmnat lui Jack. C 5resupun c este semntura lui 5atrick> 2ntreb Jack. 1m aprobat din cap. Eram bucuroas c nici mcar nu am luat o n #iitur din blestemata de ap a lui .olis. C 1a c, acum m uri, doamn Lafor%t, spuse .olis, pentru o tranzacie care a ieit n fa!oarea mea. 5ermitei-mi s ! amintesc tuturor c se putea s ias i altfel. 5atrick s 0oace, s cti e bani, s restituie mprumutul i totul s fie iertat. +ert, pe 5atrick trebuie s-l n!inuii, madame Lafot%t, nu pe mine= Li sin urul moti! pentru care i-am mprumutat bani lui 5atrick i i-am sal!at pielea a fost bunica lui. Femeia care a a0utat un biat de pe strad cu atia ani n urm. $-am luptat ca s m ridic din profunzimea sofalei i mi-am netezit fusta alb de bumbac, acum ifonat. Jack i $iss 6 stteau alturi de mine cnd am spus? C 2i !oi ru a pe a!ocaii mei s cerceteze acest document, domnule .olis. C / asi ur c l !or si n ordine. (omnioara 6i #tin ale i strn ea cu putere poeta i i mpinse oc#elarii mai sus pe nas. 5rea solid ca o roc, un bastion al decenei. 1runc o pri!ire spre frumuseea mbufnat. C "i doamna .olis ce crede despre toate acestea> 2ntreb ea. E! #enia ntoarse pri!irea de la pri!elitea localitii $onte +arlo i o fi8 cu emoie asupra lui $iss 6. C Este foarte simplu, spuse .olis. 2i dau E! #eniei )otelul *i!iera ca un mic dar. 5oate face cu el ce dorete.

E! #enia i trimise un zmbet s-i frn inima, apoi i spri0ini spatele de fereastr, ncruci braele i pri!i n tcere spre plafon. $anolo a aprut iar de nicieri, aa cum se pare c fceau toi pe acest !apor. E!ident, ntre!ederea noastr cu Laurent .olis se terminase. El nu s-a ridicat, nici nu i-a luat rmas-bun. $-am ntors ca s-l pri!esc pentru ultima oar. +ontinua s stea acolo unde l lsasem, dar pri!ea la E! #enia. Lui nu-i puteam !edea faa, dar am !zut e8presia ei. +red c era ima inea fericirii. .tteam, pe trotuar, pe terasa unei mici cafenele din 1ntibes, contemplnd buturile reci ce preau incapabile s ne stin setea, meditnd asupra con!ersaiei de pe 1 amemnon cu Laurent .olis. C (ra a mea, tii ce se afl la baza ntre ii po!eti, aa-i> 2ntreb $iss 6. $-am uitat la ea. C +e> C +um, se8, desi ur. +#erc#ez la femme, ntotdeauna se spune aa, iar n acest caz eu cred c am descoperit-o. C E! #enia, spuse Jack. Fruntea lui se nseninase, ca i cnd ce!a i-ar fi trecut prin minte. (umnezeule, acum mi amintesc unde l-am !zut pe Falcon. Era la +a!es du *o4. Era bod4 uardul E! #eniei. 2i inea pe toi la o lun ime de bra distan, c#iar i pe c#elneri. C 1i remarcat-o atunci, am spus eu. C .i ur c am remarcat-o. 6u o poi rata, c#iar numai !znd-o pe strad, darmite ntr-un club de noapte cnd ea se fudulete dansnd pe mas. C 2n faa soului su, zise $iss 6, nditoare. +e interesant. C 'rebuie s fie nebun. C 6u, nu este nebun, zise $iss 6, ea doar l-a adus pe brbatul ei e8act acolo unde i-a dorit i e o femeie care tie cum s-i 0oace cartea. Frumuseea este atuul ei & banii, al lui. C Ea !rea casa mea, am spus eu cu amrciune. "i ce este mai important, a obinut-o. 5robabil c o !a drma i i !a construi o !il splendid cu patruzeci de camere, cu pist pentru elicopter i douzeci de ser!itori i !a or aniza petreceri nebuneti la care ea !a dansa pe mas pentru a i se admira stilul. C 1i !orbit ca o ade!rat femeie, zise Jack. C Este ade!rul, sunt si ur. C "i eu sunt si ur de asta, zise $iss 6 nditoare. (ar mai e8ist ce!a mai mult la brbatul sta, mai mult dect ceea ce se !ede, sunt si ur. C Eu sunt si ur c Lola este n ncurctur, spuse Jack. $ uitam fi8 la butura mea rece, tiind c mi-am pierdut micul #otel, ade!ratul meu ,cmin ,, i totul din cauza lui 5atrick i a patimii sale pentru 0ocurile de noroc. C 'rebuie s-l contactm pe tatl tnrului 7ldro4d, care este a!ocat la 1!i non, spuse $iss 6, do!edindu-se foarte eficient i stpn pe situaie. /om obine consultan 0uridic n problema asta. Jack s-a ntins i mi-a apucat mna, umed de la pa#arul cu citron press9 rece, dar nu prea s fi remarcat.

C "tiu un lucru, spuse el, problemele 0uridice necesit mult timp pentru rezol!are aici, n Frana, n special cele n le tur cu proprietatea. /ec#iul +od al lui 6apoleon are ri0 de asta. /or fi ani de tocmeal birocratic, totul trebuie s treac prin canalele adec!ate i, c#iar cu bani muli, acele canale pot fi reu de trecut. (e fapt, uneori pot c#iar bloca lucrurile. 1a c noi !om a!ea timp s descurcm iele. 1m remarcat c a folosit cu!ntul noi i, instincti!, i-am strns mna. /oia s m fac s m simt mai bine, dar nu eram si ur c accept e8plicaia lui. Jack a pltit nota i am plecat n tcere cu maina spre #otel. 'otul era linitit, nimeni nu era prin prea0m, nici mcar 6adine, n buctrie. $iss 6 spuse c urc n camer s se odi#neasc i s se ndeasc, Jack se ntorcea la !asul su, iar eu m !oi duce la csua mea pentru a ncerca s ,coc ,ce!a pentru a-mi sal!a cminul. C $ulumesc oricum, i-am spus lui Jack n timp ce mer eam mpreun pe potec. El m pri!i mi0ind oc#ii. C 5entru ce> 5n acum nu te-am a0utat nici un pic. C 1i ncercat. "i asta conteaz. $ apuc de umeri i m ntoarse cu faa spre el. 5uteam simi prin bluz cldura minilor lui. C ;ite, am dorit cu ade!rat s te a0ut. ;n brbat nu ar trebui s-i lase soia ntro asemenea situaie, nu este corect C 6imic nu era corect ntre mine i 5atrick de mult !reme. 1m ridicat din umeri. 1a stteau lucrurile. .tteam acolo, cu minile lui pe umeri, uitndu-ne unul la cellalt. El zise? C Este ade!rat ce i-am spus, birocraia !a face ca lucrurile s treneze la nesfrit. 6u !ei fi dat afar mine sau poimine. 1m dat din cap aprobator, nc uitndu-ne unul la cellalt. C (a, spuse el. 1poi se aplec i m srut. @uzele sale erau calde, ferme, respiraia dulce. 6u era un srut ptima, era doar un srut ntre doi oameni crora, deodat, ar fi putut s le pese unul de cellalt. ;n preludiu, ai putea spune, n 0ocul unei idile. (e ce mi-ar psa de el, sau lui de mine, nu mi-am btut capul s analizez. Era pur i simplu o scnteie ntre noi. C 7di#nete-te puin, spuse el. 6e !edem mai trziu, pe teras, la cin. 1m aprobat dnd din cap, urmrindu-l cum trece de stnci ctre di , unde era ancorat barca lui. 6u a pri!it napoi. Le-am po!estit oaspeilor !etile proaste, mai trziu, n cursul cinei de pe teras, i le-am spus i c Falcon este bod4 uardul E! #eniei i, e!ident, lucreaz pentru .olis. C (e ce st aici> 2ntreb *ed. C +a s m !erifice pe mine, presupun, am rspuns eu posomort. .au mai probabil s !erifice proprietatea E! #eniei. L-ai !zut mer nd prin mpre0urimi, fcnd nsemnri. C (omnul Falcon a plecat astzi dup-amiaz, spuse $iss 6. L-am !zut de pe balconul meu cnd pleca. 1!ea ba a0ul i a plecat pe motocicleta sa cu mare z omot. 5resupun c a pltit factura> 1m rmas cu ura cscat. 6u tiam nimic despre plecarea lui Falcon.

C 5robabil c 6adine s-a ocupat de asta, am spus. C 'e-ai ndit c Falcon ar fi putut s-l !erifice pe 5atrick> Iise Jack, iar eu am rmas din nou cu ura cscat, ca i ceilali. El putea crede c tu tii unde se afl 5atrick, adu Jack. 1zi am aflat c este foarte dificil s perfectezi o tranzacie imobiliar n Frana fr prezena tuturor prilor interesate. (e asemenea, aici, n Frana, un brbat nu poate fi presupus mort pn cnd nu s-au scurs zece ani din momentul dispariiei sale. 1ceasta ar putea s-i strice puin planurile lui .olis. C Iece ani, am spus ndindu-m la 5atrick mort. 6u prea posibil. C Iece ani n care te descurci mai bine fr el, spuse *ed ferm, fcndu-m s rd. La naiba, tiam c aa este. 1m mai turnat !in, propriul meu !in ros9 de pe deal, unde stru urii cu praf de lun atrnau copi i rei n dimineile rcoroase de toamn, dar cu ust de !ar. 1m surprins pri!irea lui Jack cnd i umpleam pa#arul: a!ea o bnuial de zmbet n oc#i. C 2i !oi telefona tatlui meu c#iar acum. (omnul Lun de $iere i retrase braul care ncon0ura umerii doamnei Lun de $iere. Ea i netezi prul blond, pri!ind cu dra oste ctre soul ei, i inima mea se topi, ca ntotdeauna cnd i !edeam mpreun. . fii tnr ca ei i att de ndr ostit, s fii de curnd cstorit i cu toat !iaa nainte, fr niciuna dintre reelile pe care se pare c leam fcut eu. C 1a, am spus eu !ioaie, cu carnetul de comenzi n mn, ! pot recomanda do!lecei n floare pr0ii, umplui cu cre!ete mici n sos de busuioc, soupe au pistou, sau le ume cu sos de smntn i spanac. 1poi este pasta fcut n cas, cu tocan de bibilici: sau miel simplu la rtar, cu rozmarin i usturoi ser!it cu cartofi pai. 5etele de astzi este roioar mic la rtar cu plante aromatice. 7, i mai sunt midii marinreti. 3ar pentru desert, ca de obicei, erbet, dar i n #eat de nu a cu fructe i sos de zmeur. 5lus o pr0itur cu ciocolat fcut n dup-amiaza asta. 1clamaii au salutat acest recital e8act cnd domnul Lun de $iere se ntorcea cu !estea c tatl su m !a a0uta i !oia s cunoasc toate detaliile. (omnul Lun de $iere spuse c i-a furnizat de0a detaliile, dar, oricum, tatl su mi !a telefona a doua zi. 3-am mulumit din nou, am luat comenzile i am disprut n buctrie. .cramble se i instalase n !asul cu ibiscus, cu capul !rt sub arip, contient c n curnd ar putea s rmn fr locuin. "i !orbind de locuin, toi oaspeii mei urmau s plece n acest Deek-end. (oar peste cte!a zile !oi fi sin ur aici, n micul meu paradis personal care nu mai era al meu. Era miezul nopii cnd, precum cenureasa care pleac de la bal, am prsit i eu n cele din urm terasa i m-am dus acas. Le spusesem noapte bun oaspeilor mei cu apro8imati! o or n urm, dar apoi am mai ntrziat fcnd curenie n buctrie cu Jean-5aul i trecnd n re!ist planurile pentru mesele de a doua zi, cu $arit. 1de!rul este c nu !oiam s fiu sin ur. 5ri!eam peste apa ntunecat la luminile de pe +ine *u, ntrebndu-m ce face Jack Farrar, apoi am obser!at c barca lui era nc le at la c#ei. $ atepta la csu, aezat pe sofaua din ratan de pe !erand, stnd confortabil picior peste picior. C "tiam c trebuie s te ntorci cnd!a acas, zise el.

1m obser!at c zmbea n ntunericul albastru al miezului nopii i am simit cum inima face un mic salt care, de re ul, nseamn bucluc. 2nceteaz, mi-am spus ferm, acest brbat nu nseamn nimic pentru tine, tu nu nsemni nimic pentru el. Este doar un prieten, un nou prieten, care ncearc s te a0ute, asta-i tot. C Ei bine, sunt aici, am spus, prbuindu-m ln el pe sofa. C $da. 2l puteam simi cum m pri!ete. C Eti bine> $ ntreb. C +red c da. $ulumesc de ntrebare, totui. C 6-ai pentru ce. 1scultam z omotul uor al $editeranei care spla rmul. C 1m !orbit cu prietenul meu detecti!ul din $arsilia, spuse el. Le itii nu au sit nimic n 5orsc#e. (oar amprente. 'oate erau ale lui 5atrick. 1m dat din cap. C $ulumesc. Eram bucuroas c n-au sit sn e. C Eti o buctreas e8traordinar, tiai> .c#imb Jack subiectul. C Este munca mea. C $da, dar unii buctari detest ceea ce fac. 'u teti cu dra oste. C 'rebuie s distribui pe unde!a dra ostea asta, am replicat ironic, dar el nu a rs. 1a c dac tu crezi c sunt un buctar att de bun & i apropo? se folosete cu!ntul c#ef & de ce nu !ii la cin mine sear> 1m spus simind c mi-a trecut tristeea. Este seara mea liber, putem cina aici. 6u am adu at sin uri, un cu!nt care mi-a aprut des n !ocabular n seara asta, dar el tia ce !reau s spun. C $ulumesc, mi-ar face plcere. .-a ridicat n picioare i sttea uitndu-se n 0os la mine. Eti si ur c !ei fi bine la noapte> 1m aprobat din cap. C .unt si ur. C 1adar & la ce or> C +e spui de ora nou> +inm trziu aici, n sudul Franei, i ora nou mi se prea suficient de de!reme pentru a nu prea o in!itaie de a petrece noaptea. C /oi fi aici. .tteam pri!ind unul la cellalt. C Frumoas noapte, spuse el, cercetnd stelele. C 1rat la fel de pe barca ta> L-am ntrebat, i el rse. C $ai bine. C 'otul este mai bine pe un !apor, presupun. C 6u totul, zise el, prinzndu-m de mn. $ici furnicturi electrice se strecurau prin de etele noastre mpletite n timp ce stteam pri!ind n sus la stele. 1m simit cum se ntoarce uor, percepeam c m pri!ete. 3-am ntlnit oc#ii. C Lola> Iise el, apoi se aplec i mi srut mna. Era cel mai dulce est, att de ca!aleresc, dar att de se84, nct m-am transformat n aur lic#id. 2i trecu minile pe braele mele oale n sus, mi ridic prul reu de pe ceaf, mi prinse capul, apropiindu-l de al su. 1poi ne-am srutat.

.e spune c oc#ii sunt ferestrele sufletului, dar buzele reprezint prima le tur minunat n 0ocul dra ostei, acel prim srut tandru, ezitant, cnd se caut unul pe cellalt, ateptnd momentul n care, cu oc#ii lar desc#ii, se face le tura ntre corp i suflet. 5rimul meu srut cu Jack Farrar nu semna cu nimic din ceea ce mai trisem. /oiam s m topesc n corpul lui, s de!in parte din el. 'oate preteniile mele de doamn s-au spulberat ntr-o clipit, iar eu nu mai eram soia abandonat a lui 5atrick. Eram din nou femeie i, c#iar dac doar pentru o noapte, Jack Farrar era brbatul meu. (up un timp i-a desprins buzele de ale mele i am rmas aa, mbriai, cu enunc#ii tiai de dorin. C $ai !reau, am spus, trecndu-mi limba peste buzele lui, iar el a rs i a spus c tocmai !oia s zic acelai lucru. 1poi, spre uimirea mea, m-a ridicat i m-a purtat pn n cas, direct n dormitor. C 6u te ncurci, am spus, zmbind i eu, pentru c era ntr-ade!r o ocazie fericit. (e fapt, era unul din cele mai fericite momente din toat !iaa mea. /ino aici, am spus, scondu-mi bluza i lsndu-m pe pat ca o ade!rat 3ezebel. 3ar el a rs, scondu-i cmaa, apoi pantalonii, c#iloii. 6u mi puteam lua oc#ii de la el. (e aproape i !enind i mai aproape, @rbatul meu Aol era c#iar mai des!rit dect prin binoclu. C 6imic din ceea ce n-ai !zut mai nainte, spuse el rznd, dar toate secretele tale sunt intacte. C /reau s le mpart cu tine, am optit, lin ndu-i urec#ea, tremurnd de plcere la atin erea minilor lui. C Frumoas, murmur el, att de frumoas, Lola, aici, las-m s te atin , lasm s te descopr< 2mi cerceta trupul cu buzele, trimindu-mi fiori de plcere i eu zmbeam. C (elicios, am spus, ustndu-l, eti cel mai delicios brbat< "i patul meu !ec#i cu baldac#in s-a le nat toat noaptea n ritmul nostru n timp ce fceam dra oste. C 6iciodat, i-am spus ncet, niciodat n-a fost ca acum< 3ar el mi-a pecetluit ura cu srutri i m-a ptruns din nou i din nou, pn cnd am de!enit toat o plcere. "i nimic altce!a nu mai conta. 6e-am trezit n zori i n sunetele +inelui *u, care sc#euna i pufnea pe sub ua dormitorului. Eram ntini pe spate, cu braul lui sub umerii mei. $-am ntors i i-am zmbit. C @on0our, i-am spus ncet. C +e mai faci> 2mi rspunse cu un zmbet. "i am nceput s rdem i s ne srutm i eu trebuia s m rbesc la du i s m pre tesc pentru ziua care ncepea, iar el trebuia s-l sal!eze pe +ine *u de la abandon i s plece nainte ca !reunul din oaspeii mei matinali s coboare spre pla0. $-a prins de brbie i m-a srutat apsat pe buze. 1poi a plecat. 3ar eu zmbeam cu toat faa. +u ndul la noaptea de dra oste din a0un, eram emoionat ca o ele! naintea primului ei bal de sfrit de an. (isear, totul trebuie s fie perfect, inclusi! eu. 1m re!erificat masa pe care o !erificasem de cel puin zece ori mai nainte, am netezit faa de mas de n i am rsmpturit er!etele de mas, pipindu-le cu de etele spre a m asi ura c sunt apretate. 1m corectat poziia farfuriilor, mi-am fcut de lucru

cu ar intria, m-am ocupat de un buc#et de prlue albe, apoi, nemulumit, m-am rbit napoi n buctrie i am sc#imbat !aza de cristal cu o can alben mai 0oas. (e etele mele de-abia ateptau s aprind lumnrile, dar era prea de!reme i, n sc#imb, m-am rbit s redistribui lumnrile cu miros de crin pe emineul de piatr i ofrandele plutitoare din bolurile cu ap de pe msua de cafea. 'otul era att de ata pe ct putea fi, am #otrt i am aler at napoi pe potec n sus, spre buctrie. *estaurantul era nc#is, iar personalul a!ea sear liber. @uctria era toat a mea i m n!rteam supra!e #indu-mi ,cminul meu ,. 2nc era cminul meu i nu !oiam s m ndesc la toate ri0ile i problemele. 1st-sear asta era ,ast-sear ,i iubirea mea, Jack Farrar, !enea la cin. 1m aezat totul pentru diner-Y-deu8 n recipiente, le-am dus napoi la csu i am pus mncarea pe bufet, ata s fie ser!it. 1poi am umplut cada pentru baie, turnnd n netire uleiuri parfumate, aezndum n cada cu ap pn la t, cu nduri lasci!e la adresa @rbatului meu Aol, spunndu-mi c dac a fi o ,lad4 ,cu si uran nu le-a ndi. 1m scos dopul, am dat drumul la duul rece i am stat sub 0et ct am putut suporta. 1m n #eat, mi s-a fcut c#iar piele de in. $i-am ters prul i l-am scuturat ca s se usuce: apoi crem, pudr i parfum 'endre 5oison. $-am rbit spre dormitor ca s m mbrac i m-am pri!it n o lind. $-am oprit i m-am cercetat ndelun , se!er. 2n ciuda urmelor lsate de bronz i a pielii de in, seam c am un fel de strlucire n seara asta. $i-am scrutat ima inea reflectat, trecndu-mi minile peste sni, nc ridicai i fermi: apoi peste abdomen & puin prea bombat i cam rubensian, dar ce, sunt buctreas. 1poi de-a lun ul coapselor & ferme i musculoase pentru c sunt n picioare toat ziua. 2ntr-un fel am a0uns cu de etele n desiul dintre picioare & este mai rou dect prul de pe cap i aproape c m calific drept o !eritabil rocat. $-am #olbat la ima inea mea n o lind, cu obra0i mbu0orai, pr rou i strlucitor precum ofrandele pe care le-am aran0at cu atta ri0 i am simit din nou fiorii din noaptea trecut. 1m respirat profund i am plecat parc !ino!at, mi-am pus c#iloii & din dantel, firete, dar bikini, nu cu nur, cu care nu m-am putut obinui niciodat. "i de culoare crem, nu nea r, pentru c eu cred c ne ru nseamn? #ei, iat-m, ata de orice i numai a ta. +#iar dac eram, nu !oiam s fac publicitate. .utienul asortat se simea ca o oapt pe pielea mea i am suspinat profund de plcere pur. . fie doar se8 roza!> .au c#iar m ndr ostesc de el> +ine tie> 2n acest moment, tiu doar c este cel mai bun lucru ce mi s-a ntmplat dup o lun , lun perioad de timp. $i-am pus roc#ia transparent, de culoarea caisei pe care !oiam s o port cnd Jack trebuia s !in la )otelul *i!iera i pe care am scos-o n ultimul minut n fa!oarea pantalonilor i a tricoului. "i acum cred c roc#ia se rotete ncnttor n 0urul enunc#ilor, n special cnd mi pun espadrilele le ate cu fund, cu toate c m ndoiesc c ele au fost destinate s se asorteze cu roc#ia. 6ite cercei mari de aur n form de cerc & dar din cei fini: o brar din mr ele zornitoare, cumprat la piaa din .aint-'ropez: mi-am trecut minile prin pr pentru ca n final s arate n dezordine ca de obicei. "i iatm. Aata.

1m ieit afar, ateptnd pn cnd am zrit barca ndreptndu-se spre olf. 1poi am intrat n cas i am aprins lumnrile. Jack. Jack !enea cu pai mari pe poteca ce urca spre casa Lolei fi8 la orele nou, aducnd flori. ;a era desc#is, perdeaua de mr ele se mica la suflul brizei, iar el aproape c se atepta ca .cramble s scoat capul i s arunce un oc#i. 2n sc#imb, +ine *u !enea n alop dinspre rm cu ceea ce se putea numi un rn0et mare, prostesc. C 1i ri0 s te pori frumos, l a!ertiz Jack, dnd la o parte perdeaua. "i ea l pri!ea pe el care o pri!ea pe ea, mbrcat n roc#ia raioas de culcarea caisei, cu espadrilele ei prosteti le ate cu fundie n 0urul leznelor subiri. C 2mi pare ru, cred c trebuia s m fi mbrcat altfel. 5ri!i n 0os la pantalonii si ifonai, la pantofii !ec#i i la cmaa !ec#e din denim de care nu s-ar despri de parc nsi !iaa lui ar depinde de ea. C 1ri< delicios, spuse Lola. C 'otul are le tur cu mncarea> C 2n cazul tu, da. Eti comestibil, spuse ea, ndreptndu-se spre braele lui. C "i tu. 7 pri!i i el de sus pn 0os, aa cum fcuse ea. 2n timp ce o sruta, se ndi c arat att de tnr i de !ulnerabil i aproape c simea un nod n t. Ea se desprinse. C 7 clip am crezut c deteti roc#ia asta. C 2mi place roc#ia. *msese n pra , innd mnunc#iul de flori. (eodat, +ine *u trecu n fu pe ln ei, aproape s-i rstoarne. Jack ddu s-i ard o lo!itur. C .cuze, este un maidanez, n-am reuit s-l n! bunele maniere. C )ei, biete, cine dr u, i spuse Lola, iar cinele !eni n oan. Jack se uita cnd ea l cuprinse cu braele, murmurndu-i? C +eluule dr u, iar cinele i art o fa de cine bun, plin de simire i o linse pe obraz, lundu-i o parte din mac#ia0, i Lola rse. 1poi +ine *u a zrit-o pe .cramble cocoat pe bufet, uitndu-se fi8 la el, fr s clipeasc. (up un minut, +ine *u ncepu s sc#iaune i se retrase cu urec#ile i coada plecate, dezorientat. C 2ntre timp< spuse Jack, nmnndu-i Lolei florile. C 2ntre timp< Ea l pri!ea pe sub enele lun i de @ambi, strn nd florile la piept. 1poi florile czur, uitate, pe podea, iar el o sruta i ea l sruta i i spuneau de ct !reme i doreau s fac asta< C +e zici de o cin> 2ntreb Lola cnd n cele din urm au a0uns s respire. C +e sa zic> 7 srut din nou, simind cum corpul ei se cufund n al lui. El tremura cnd i-a optit? C Lola, eti si ur c eti pre tit pentru asta> /ocea ei era dulce cnd i-a rspuns la urec#e? C (a, sunt ata. Lola.

1i simit !reodat c !i se topete trupul, contopindu-se cu cel al unui brbat, astfel nct nici nu mai eti si ur c e8iti altfel dect ca parte din el> 1a am simit eu cnd am fcut a doua oar dra oste cu Jack Farrar. .ub minile sale e8ploratoare eram deodat delicat ca mtasea i docil ca smntna: eram cenureasa ce se transforma n prines, eram o e8plozie de stele pe cer i m aflam la mare distan de buctreasa in enu din Encino, +alifornia. Eram din nou femeie. "i mi plcea. C "tiam c aa !ei arta, i-am spus, ntinzndu-m de-a lun ul corpului lui, mn indu-i coapsele bronzate, lin ndu-i obrazul, tul, tot ce puteam atin e cu limba. 2mi plcea te8tura pielii sale, prul cre de pe piept decolorat de soare, minile dure de marinar. C Este din pricin c m-ai !zut de0a. 1cum mi muca buzele, reducndu-m la tcere pentru a putea s m srute mai bine. 1m c#icotit pentru c era ade!rat. 1 fi tiut oricum. C 6u pot spune acelai lucru, zise el, e8plorndu-mi ura cu limba pn cnd a trebuit s m ntorc pentru a-mi recpta respiraia. Eti o surpriz total. $-am ridicat ntr-un cot. C 7 surpriz plcut> C +ea mai bun. 1poi m trase din nou sub el, i plimb limba de-a lun ul trupului meu, i n rop faa n mine, respirndu-m, atin ndu-m cu de etele, apoi cu limba. $-am arcuit spre el, eram din nou e8plozie de stele, planetele n-au artat niciodat att de frumoase, iar !iaa real era uitat cnd m-a ptruns, ridicndu-m spre el cu o micare de e8pert, dar blnd. C (ulce, dulce, dulce, murmur el n urec#ea mea n timp ce fcea dra oste cu mine. $ai dulce ca mierea, frumoasa mea Lola, suspin el mai trziu cnd tremuram amndoi. ;rm o delicioas cdere dincolo de mar ine, n noaptea nstelat, nstelat. (up un timp, s-a ndeprtat de mine i eu stteam acolo, strn ndu-l de mn, de-abia contient c m aflu n Frana i fac dra oste ntr-o noapte de !ar cu briza suflnd dinspre mare prin fereastra desc#is i cu suspinele fericite ale brbatului meu n urec#i. ,5ierdut n Frana, n dra oste. ,$i-au !enit n minte cu!intele unui !ec#i cntec i am fredonat cte!a msuri, mai fericit dect un copil cu n #eata lui & i zmbind precum o pisic ce a primit smntn. .au precum +ine *u, care, probabil, a mncat de0a cina noastr= 1m srit n sus. Lsasem toat mncarea pe bufetul din buctrie. $-am dat 0os din pat i am aler at n buctrie. 1m e8aminat stricciunile. Lin ndu-se pe bot, +ine *u se uita la mine fr nici cel mai mic semn de !ino!ie. 1m btut din picior. C +ine *u= 1m stri at eu. 1 intrat Jack. 1 pri!it resturile mprtiate ale antreurilor: oasele sfrmate ale pulpelor de miel: pata de rsime ntre frunzele de castan era tot ce mai rmsese din brnza @anon: i firimiturile de biscuii. C 3isuse, spuse el. 1poi l arunc pe +ine *u afar i trnti ua. 2l puteam auzi pufnind pe sub u. .c#euna, apoi cu un z omot nbuit se ls pe treapt.

C 7 lecie bun pentru el, am spus eu, nc suprat, dar Jack rdea. $-am uitat la el, dar el era dezbrcat i superb i se uita la mine ntr-un fel n care mi fcea plcere, aa c am nceput i eu s rd. C 7ricum, eu am a!ut de0a desertul, spuse el, atr ndu-m n braele sale i srutndu-m din nou. 1m stat aa un timp, apoi, n calitate de azd, am spus? C 1m brnz parmezan i o pine bun< Jack mormi, nc inndu-m n brae. C Lola, ncetezi !reodat s te ndeti la mncare> C 6u cnd am un client flmnd pe minile mele, am spus, ducndu-l de mn n dormitor, dei nu pentru moti!ul pentru care credea el. 3-am dat un #alat alb de bumbac, din cel pus la dispoziia tuturor oaspeilor notri, mi-am pus i eu unul i m-am napoiat n buctrie. 1m luat din fri ider o sticl din ampania mea preferat, 'aittin er La FranZaise, am umplut frapiera cu #ea, m-am ntors n li!in i i-am dat lui Jack sticla s o desc#id. $-am dus n buctrie, am pus o bucat de parmezan pe o farfurie i o bucat de pine rotund cu coa0 crocant pe un fund de lemn, cuite, unt i farfurii. Le-am pus pe msua de cafea i stteam n picioare cu minile n olduri. $a ndeam ct de casnic artam. (e fapt, aproape c mi !enea s-i spun lui Jack ct de ,acas ,arta aici, n casa mea, n #alat, desc#iznd ampania, dar m-am ndit mai bine. 1m spus sant9, ciocnind pa#arele, pri!indu-ne n oc#i tot timpul. @ndu-ne unul pe cellalt, ndeam eu cu un mic fior de plcere. C .i ur i-e foame> L-am ntrebat. El a dat din cap n semn c da, fr a-i lua oc#ii de la mine. 6u ne-am instalat s mncm la masa pentru care mi ddusem atta osteneal, ne-am aezat c#iar pe co!or i am mncat pe msua pentru cafea. 1m tiat cte!a felii de pine i cte!a felii de brnz. C 6imic nu este mai bun dect ampania dup ce faci dra oste, spuse Jack, inndu-mi mna. 5oate doar o bucat de pine i brnz. C +onsider-te norocos c nu s-a dus +ine *u la pine, am spus eu cu ura plin. +a de obicei, muream de foame, dar era complicat s mnnci cu o mn. "i ce este mai bun urmeaz. 1m pstrat salata de #omari n fri ider, aa c nu !ei flmnzi la urma urmei. C "i desertul> C (epinde. C (e ce> C (ac i place crema de za#r ars. El se #olb la mine. C Alumeti. 1m c#icotit i aproape c m-am necat cu pinea. +ate oric, nu era brbatul cremelor de za#r ars, ca s nu mai pomenim de cele de la!and. C $-am ndit c nu i !a plcea, aa c am fcut n sc#imb o pr0itur cu ciocolat. .-a aplecat s m srute. C .un bine aa.

C (esi ur, are praline i fric i alte cte!a amnunte astronomice decorati!e, am adu at, dei pot fi con!ins s o ser!esc simplu cu n #eat. C .unt n ntre ime biatul tu american. 1du doar n #eata. 'otui, am mai but mai nti ampanie, apoi am adus salata de #omari, care, zic eu, este alimentul perfect dup ce ai fcut dra oste. .au nainte, m ndesc, dei acum mi dau seama c dra ostea nu a fost pomenit ntre noi. 2nc m mai ndeam la asta cnd am sit o bucat deosebit de bun de #omar i l-am #rnit pe Jack. El mi-a napoiat trataia, srutndu-m n timp ce mestecam. C Li-am spus c mi plac rocatele> $ ntreb, dndu-mi bretonul de pe oc#i, trecndu-i minile ncet prin prul meu i fcndu-m s simt fiori de plcere. 1poi am uitat de desert i am mai fcut dra oste pe co!or sub pri!irea de mr ele a lui .cramble, care sttea tot cocoat pe bufet. 6e aflam n pat cnd m-am trezit n sunetul ploii care btea n eamuri. 1m ntors capul spre Jack. .e trezise i el i m pri!ea. C 5loaie, spuse el lene. +ine s-ar fi ndit, aici n sudul Franei. C $ai bine s b m cinele n cas, am spus, dndu-mi seama prea trziu c am !orbit ca o soie. /reau s spun, n-a !rea s se ude, am adu at n rab. Jack se spri0inea ntr-un cot i m pri!ea. 6u !oiam ca el s cread c m interesa o relaie pe termen lun : el era un brbat cruia i plcea libertatea, eu luam ce puteam obine acum. "i apoi, eu nu m !oi mai ndr osti. / amintii> C Eu nu cred n dra oste la prima !edere, am spus ner!oas. "tii, pri!irile care se ntlnesc, scntei care strbat ncperea< C 1ici este !orba de ap, a spus el. $-am ncruntat, deconectat. C 5ri!irile peste ap, i aminteti, telescopul< C "i binoclul< Jack a aprobat dnd din cap. C 7ricum, tu nu artai aa roza! prima oar cnd te-am !zut. C $da, bine, probabil c nu. (ar eu !reau doar ca tu s tii c eu nu cred n toat po!estea cu dra oste-la-prima-!edere. C 6ici eu nu cred. .e ls pe spate, spri0init n perne, cu o e8presie indescifrabil. C (eci aa. Fr a ne ndr osti. 5ream foarte ferm, ca o femeie care tie ce face. $iss 6 ar fi mndr de mine. C 1i dreptate, zise el. C +orect. C 1a, acum tim cum stm, preciz el. C .i ur c da. 7ricum, ce facem cu cinele> Jack iei din cearafuri i se duse la u, dezbrcat ca n prima zi cnd l-am !zut i artnd tot att de bine ca atunci cnd l urmream ieind din mare, care ec#i!ala cu lumea lui. Era o lume despre care nu tiam nimic i una creia e!ident nu i aparineam. 1a c a!eam dreptate s nu m ndr ostesc. +orect> .imeam de0a c se ale e praful de #otrrea mea. 7, (oamne, eti aa o proast, mi-am spus. 'otul este d90Y !u, din nou, i tu te ndr osteti iar de brbatul nepotri!it.

Jack lsase cinele s intre. L-am ters cu cel mai bun prosop de baie, n timp ce Jack fcea du i-am dat un prosop curat, dac ! punei ntrebareaQ. 1poi m-am aezat pe mar inea patului, cu +ine *u n brae, urmrindu-l pe Jack cum se mbrca. "i-a nclat pantofii uzai, apoi a !enit i s-a aezat ln mine. C $ncarea a fost roza!, spuse el, artnd serios. 1m dat din cap aprobator. C 'ot aa a fost i ampania. C Este preferata mea. 2mi ndeprt prul de pe oc#i. C Eti frumoas, Lola. 1m !rut s spun nu, nu sunt dect cnd m aflu n braele tale. (ar am spus n sc#imb? C "i tu, ntrebndu-m dac acesta era un lucru potri!it de spus unui brbat. C .pune-mi ce!a, zise el, te-ai ndit cum!a la 5atrick azi-noapte> 1m desc#is ura, ocat. +e crede el c eu n-am principii> + eu m-a putea ndi la un alt brbat cnd sunt n braele lui> 1m cltinat din cap. C $ulumesc lui (umnezeu pentru asta, spuse el, iar eu m ntrebam dac el a pri!it actul nostru ca pe un fel de terapie, o !ersiune modern a consilierii maritale. C 1 !rea s te in!it pe !asul meu, zise el. 6u i pot promite o cin pentru un urmand, dar o croazier la apusul soarelui n 0urul olfului este destul de frumoas i, de data asta, ofer eu ampania. C (etest brcile, am replicat eu cu sinceritate. El mormi? C 2n!a s le iubeti, scumpo, apoi mi-a dus minile la buze, le-a srutat, i-a c#emat cinele i a plecat. 1m czut napoi pe cearafuri, pri!ind fi8 la plafonul cu rinzi, ntrebndu-m de ce eram att de idioat. Lips de practic, presupun. 1poi am adormit n cte!a minute cu .cramble pe pern i cu amintirea trupului lui Jack peste mine i cu sunetul ploii care btea n eamuri. 1 doua zi dimineaa, mici ambarcaiuni albe, cu !ele, strbteau apele din dreptul olfului meu, dar n locul unde fusese ancorat cuterul era doar o ntindere de ap turcoaz, pustie. +ine *u i Jack Farrar dispruser. $-am ntors, ne!enindu-mi s cred. Eram o femeie cu o piatr n loc de inim. $i-am amintit furioas c mai fusesem rnit. 5uteam s trec peste asta. +um!a, am reuit s fac du, s m mbrac, s m adun. 5entru prima oar nici nu am obser!at ct de ncnttoare era buctria mea, nici nu m ndeam ct mi plcea. @uctria asta nu mai era a mea, iar Jack Farrar nu era al meu. 1m mormit un bon0our ctre 6adine, care mi-a aruncat o pri!ire lun , cercettoare, apoi mi-a turnat o cafea. $ ndeam la cele ce i-am spus lui Jack cum c nu m pot ndr osti. 6ici mcar nu mi aminteam e8act ce am spus, doar c era stupid, i asta numai pentru c 5atrick m rnise. 6u mi-a spus $iss 6 s nu e8clud din !iaa mea dra ostea i idila din cauza lui 5atrick> Ei bine, eu c#iar asta fcusem. C @ea cafeaua, mi spuse 6adine n francez, stnd n picioare ln mine. .pune-mi ce s-a ntmplat de data asta.

C @rbaii, am spus eu, pri!ind posomort la ceaca cu cafea. C $ai probabil, un brbat, zise ea, cu minile n olduri, ncruntat. .per c nu-i iar 5atrick: mi-a a0uns. El este !ino!at pentru toate problemele tale. 1m fost de acord. C (ar acum am fcut-o din nou, am spus. $-am implicat. 1m petrecut noaptea trecut cu un brbat, iar n dimineaa asta el a plecat. 1 disprut. $ uitam fi8 la 6adine. +e este cu mine, 6adine> ;nde reesc> C 2i pas prea mult, zise 6adine. 'rebuie s te ndeti mai mult la tine dect la ceilali. Le faci plcere celorlali, Lola, i toi te iubesc pentru asta, dar e timpul s te ndeti mai mult la !iaa ta, la propriile affaires de coeur. ;it-l pe 5atrick i pune-i ordine n propria !ia. 6adine se duse la c#iu!et i ncepu s spele !asele. C "i uit-l i pe Jack Farrar, adu ea. Este ca i cellalt, i !a tri propria !ia n care nu !ei a!ea loc i tu. .fatul, dei bine intenionat, nu m-a fcut s m simt mai bine. +afeaua a!ea ustul pilulei amare a ade!rului. C 5robabil c ai dreptate, i-am spus. 7ricum, problema noastr principal este aceea c tu i cu mine n curnd nu !om mai a!ea o slu0b. +e !om face> 7c#ii ne ri ai lui 6adine sclipir comptimitor. C Eu nu spun c se !a ntmpla aa, zise ea, dar dac !a !eni !remea s nu mai fi proprietara )otelului *i!iera, atunci poate c ar trebui s ne desc#idem mpreun un mic bistro n 1ntibes. ;n local cu un mic ma azin n fa. 'u !ei ti, iar eu !oi ser!i i sora mea i !a ntmpina pe clieni, adic atunci cnd nu se ocup de copii acas. +az n care ne !om descurca noi dou. /om face o reuit din asta, ai s !ezi. Era att de bun, att de cura0oas n a m susine ca totul s ias bine pentru mine, nct m-am ridicat i am mbriat-o. C 2i mulumesc, eti o ade!rat prieten, am spus. . sperm c nu !om a0un e acolo. 3ntr $arit. C $adame Lafor%t, spuse ea. 2n locul costumului obinuit de lucru compus din ort i tricou, era mbrcat cu o roc#ie frumoas de !ar i cra o !aliz. C $aman are ne!oie de mine acas, doamn, a spus ea. C 7, dra a mea, am zis cu, este toat lumea bine acas> $ama ta> C $aman este bine, dar eu trebuie s ! prsesc imediat. 5rietenul meu !ine s m ia n cinci minute de la captul aleii. 2i pri!i ceasul. 2mi pare ru c trebuie s plec aa brusc, doamn, dar, aa cum am spus, maman are ne!oie de mine la L4on. 1m dat din cap. 1m neles c $arit pleac. 5robabil c a cptat o slu0b mai bun la L4on, un ora cu mncare bun i restaurante bune. /a fi o a!ansare n cariera ei i nu o in!idiam defel, dar mi-ar fi plcut s m ntiineze mai din timp. 'otui, oaspeii !or pleca curnd: m !oi descurca. C .per c totul este bine pentru tine, $arit, am spus, completnd un cec pentru salariul ei. 1i un real talent de buctar i i !oi da o referin e8celent. 3-am zmbit. .mi dai de tire cum te descurci. "i mulumesc c ai muncit din reu, apreciez asta.

5rea tulburat de calmul meu i de urrile de bine: e!ident, se ateptase la ranc#iun, c#iar mnie. C .untei tres amiable, madame Lafor%t, zise ea, apoi m srut de trei ori, nu de dou, ca de obicei, un ade!rat semn de afeciune. C @onne c#ance, madame, zise ea, lund cecul i !aliza. C "i ie, $arit, am spus. 1poi o srut pe 6adine i plec. (oi au plecat, opt urmeaz, m ndeam e8act cnd Jean-5aul trecu pe biciclet pe sub fereastr. +a de obicei, lo!i bicicleta de tufiul de rozmarin, apoi intr n buctrie cu minile n buzunare i o pri!ire !istoare. C +e s-a ntmplat> 2ntreb 6adine, cu minile din nou n oldurile ei mari. Jean-5aul se opri s o pri!easc. C LGamour, spuse el scurt, apoi adu ? @on0our madame Lafor%t. $ !oi ocupa de mese imediat. .e duse n camera sa din spatele buctriei i am auzit duul cur nd. C (ra ostea, i-am spus lui 6adine, trebuie s 0ustifice multe. .unetul strident al telefonului se combin cu z omotul !aselor pe care le spla 6adine. 1m rspuns. Era Fredd4 7ldro4d, tatl domnului Lun de $iere. 3-am descris situaia n amnunt, i-am promis c i trimit copii dup documentele 0uridice n aceeai zi. $i-a spus s nu-mi fac ri0i, el !a rezol!a. 2mi !a telefona imediat dup ce !a parcur e documentele. 3-am mulumit, dar nu-l credeam. 2n inima mea tiam c nu e8ista posibilitatea ca eu s-mi pot pstra micul meu auber e. 6u era un nceput de sptmn prea roza!. Iiua se scur ea cu acti!itile obinuite? cumprturi de la pia, pre tire, tit, ri0a fa de oaspei. Jean-5aul a plecat i el mai de!reme. "i-a sit o slu0b pe timpul iernii la +annes. C $ !oi ntoarce !ara !iitoare, madame Lafor%t, a promis el. L-am sftuit s se duc napoi la coal sau s fac ucenicie ntr-o buctrie bun, unde putea n!a i pro resa n meserie. (ar ambiia nu era o caracteristic a lui. +iudat, i simeam lipsa. 5n s ba de seam, oaspeii mei plecau. .e adunaser n #olul din fa, cu !alizele cldite n 0urul lor, re lndu-i facturile cu 6adine la !ec#ea mas din lemn de trandafir, fcnd sc#imb de adrese i promind s in le tura. 3-am a0utat s-i aeze ba a0ele n autoturisme, apoi am rmas pe loc. $omentul de care m temeam sosise. C +apul sus, mi spuse @ud ie Lampson, iar cei doi biei m mbriar cu putere, spunnd c le !a fi dor de mine i de pr0iturelele mele. 1m rs i le-am dat o pun mricic plin cu acele pr0iturele. .e urcar !eseli n autoturism, de!orndu-le de0a. C )ei, protest @ud ie, erau pentru a!ion. (ar era prea trziu i ea porni maina, rznd. C /om afla nouti despre ce se ntmpl prin tatl meu, spuse domnul Lun de $iere, srutndu-m, iar doamna Lun de $iere m mbri cu putere i zise? C .untem de partea ta, ine minte i, desi ur, ne !om ntoarce anul !iitor. Le-am fcut cu mna la desprire, apoi m-am ntors spre *ed .#oup, care sttea linitit, pri!ind spre mine.

C "i acum ce !a fi> Iise ea dndu-i spre spate buclele roii i pri!indu-m n oc#i. Ea era e8trem de sincer, aa c nu puteam s m atept din partea ei la fals comptimire sau false promisiuni. 1m ridicat din umeri. C 6u am dect s urmresc cum sunt 0ucate crile, am spus, fr s m ndesc, folosind o metafor de la 0ocul de cri. C 1a mer lucrurile, scumpo, zise ea. (ar permite-mi s-i dau im sfat. 1cordi un r az, pune-te pe primul plan pentru un timp, nceteaz s ai ri0 de ceilali. 2n special de brbai. 2mi arunc o pri!ire perspicace. "i ce s-a ntmplat cu Jack Farrar> C 1 plecat. Ea aprob din cap. C 6u definiti!, i arantez. $ srut pe ambii obra0i, m mbri strns i adu ? @onne c#ance, scumpete, apoi se urc n automobil. Frumosul, bunul Jerr4 .#oup, care aran0a ba a0ele i bombnea despre cantitatea de lucruri pe care soia sa reuise s o ac#iziioneze ntr-o lun, !eni i m cuprinse n brae. C 'oi te iubim, Lola, zise el. 'u eti cea mai bun, ine minte. .e urc n main i porni motorul. C 6e !edem anul !iitor= .tri *ed, fcnd cu mna pe eam. .per, ndeam eu. 7#, sper c da. 1poi au plecat. 6umai $iss 6 mai rmnea nc o sptmn. 2ntre timp, ea plecase de una sin ur ntr-o mic e8cursie n sus pe rm. C 1i ne!oie de spaiu, dra a mea, a spus ea. "tia ce se petrecea ntre mine i Jack. 5n la urm se rezol!, promise ea, plecnd cu micul Fiat pe care l nc#iriase. 7#, se !a rezol!a oare> Andeam eu, stnd pe aleea pustie, pri!ind spre #anul meu, deodat ol, i simindu-m complet sin ur. 6-am rmas sin ur mult timp. ;n 0a uar albastru-ar intiu, decapotabil !enea n 0os pe alee, cu Aiselle +astille la !olan. +apota era lsat i Aiselle a!ea o earf din !oal pe cap i oc#elari uriai de soare cu lentile foarte ntunecate, Y la Arace Rell4 n filmul 'o +atc# a '#ief. .tteam pe treptele de la intrare, urmrind-o cnd cobora raioas din decapotabil, scond mai nti picioarele lun i, ele ante, aran0ndu-i fusta scurt, apoi strecurndu-se afar fr a arta ce!a ce nu trebuia, tot att de profesionist ca o !edet cobornd din limuzin la o premier de la )oll4Dood. 5e locul pasa erului se afla un brbat: tnr, oc#elari ntunecai, apc de baseball. $ pri!i, dar nu cobor. C Lola, spuse Aiselle, ndreptndu-se spre mine, rece i ele ant n n alb simplu. C Aiselle, am spus eu. .tteam stn ace pe treapt, pri!ind una la cealalt. C 'rebuie s stm de !orb, zise ea. 1m dat din cap. C 'e ro , intr. 2n interior a pri!it n 0ur la #olul confortabil. 1 trecut pe sub arcad n salon, apoi i-am auzit tocurile bocnind pe dale cnd a ieit pe teras.

1m pri!it n 0ur s !d ce !zuse ea i, deodat, micul meu #otel ncnttor nu mai arta suficient de ic, suficient de strlucitor, ba prea c#iar cam uzat pe ici, pe colo. "i totui, ceea ce i lipsea ca lu8, am socotit ntotdeauna c compenseaz prin farmec. Aiselle, e!ident, nu !zuse ,farmecul ,. Ea a !zut antic#itile cam fanate, esturile pro!ensale ieftine cu imprimeuri !esele i florile care se aplecau din !azele de ar int ciocnit. C 5rin urmare acesta este )otelul *i!iera, spuse ea. C (a, acesta este. C .in ura a!ere a lui 5atrick, adu ea, aezndu-se pe sofaua aurit, imitaie Louis-al nu tiu ctelea, tapiat de mine cu material n dun i albene i albastre i o mulime de inte. C 1 fost. C 1m auzit un z!on cum c .olis a cumprat proprietatea de la tine pentru soia lui> Era o ntrebare, nu o declaraie. 1m lmurit-o. C 5atrick i datora bani lui .olis. 1 arantat cu proprietatea, apoi nu a pltit datoria. .olis pretinde #otelul. 3ntenioneaz s-l dea soiei sale. C 1#, E! #enia. 2mi arunc o pri!ire cunosctoare cu oc#ii ei turcoaz. 2ntotdeauna c#erc#ez la femme cu 5atrick. Era e8act ce spusese domnioara 6i #tin ale. $ ntrebam dac este ade!rat despre 5atrick i E! #enia> "i dac da, de unde tie Aiselle> Ea zise? C 'otui, madame .olis !a trebui s lupte cu mine pentru proprietate. 1m aici o list cu banii pe care 5atrick mi-i datoreaz. 2ntotdeauna i-am dat cecuri. 1m o list cu numerele lor i sumele i toate cecurile erau fcute pe numele lui, n numele lui. Eu cred c reclamaia mea are ntietate fa de a domnului .olis. 3-am mprumutat lui 5atrick bani de ani de zile. C (e aia ai !enit, ca s-mi spui asta> Lineam capul sus, aa cum mi-a recomandat @ud ie Lampson. Eram aro ant, rece i mnioas cu aceast bo ta nesuferit care nu era mulumit c l-a a!ut pe brbatul meu, acum !oia i cminul meu. C 1sta-i tot, dra a mea, Lola. E8ceptnd, poate, nc ce!a. C Foarte bine, am spus eu, puin obosit, pentru c n acest punct !iaa lui 5atrick era prea complicat pentru a o nele e. +e este> C .pune-mi unde este 5atrick, zise ea, lundu-m prin surprindere. (oar spunemi unde este i renun la pretenii. 5romit. $-am #olbat la ea, mpietrit. C )abar n-am unde este 5atrick. C @a da, tii. .-a ridicat n picioare, ndreptndu-se spre u, imaculat n inul alb, cu earfa alb peste prul lun , ne ru, artnd ca o madon bronzat, dar fr inocen. C 'e pre!in, mi-a spus, este n interesul tu s-mi spui unde este 5atrick. 1m urmat-o spre u. C (e ce este n interesul meu> 1m ntrebat-o, acum cu ade!rat mnioas. C 5entru c, dra a mea, Lola, 5atrick mi aparine. 2ntotdeauna mi-a aparinut.

$-a lsat stnd n pra , ncremenit. (esi ur, am tiut din clipa n care am ntlnit-o c a fost amanta lui 5atrick, dar el i aparinea> Femeia era nebun. +a pentru a m susine, .cramble apru de dup col. .e opri i cercet scena, apoi, cu un cotcodac puternic, aler dup Aiselle cu aripile desfcute ca pentru decolare. Aiselle ipa, ddea din mini ca s scape de ea, dar .cramble o ciupea de brae, de picioare, de unde apuca. C 3a-o de pe mine, ia-o de pe mine= Lipa Aiselle, folosind i o serie de epitete nepotri!ite pentru o doamn. Eu stteam ns locului, cu braele ncruciate, ndind? ,5e ea, .cramble= ,3-a fi scos oc#ii cu nsmi dac bunele maniere nu m-ar fi mpiedicat. 'nrul a srit din automobil. 1 apucat-o pe Aiselle i se pre tea s o lo!easc pe .cramble. 1m prins-o repede i am pus-o sub bra. C 3ei, am ordonat sec. 6u eti dorit aici. Aiselle mai ipa cnd au plecat, dar mie nu-mi psa. 'otui, a!eam senzaia neplcut c nu o !d pentru ultima oar. .e !a ntoarce i !a cuta s se rzbune. 1m intrat n #otel. .e fcuse linite deodat. 7 linite ener!ant. +u .cramble sub bra, cotcodcind nc, am pornit pe potec spre csua mea. +nd ocoleam ardul de leandri, l-am !zut. +uterul era ancorat n micul meu olf, e8act ca prima dat. 1m rmas pri!ind cuterul cu inima bubuind n piept, cu ura uscat de mnie. .cramble a zburat din braele mele napoi spre teras, la !asul ei cu ibiscus. .e napoiase aadar, nu> 'recuse aproape o sptmn. ;nde a fost> (e ce a plecat fr s spun nimic c#iar dup ce am fcut dra oste toat noaptea> 5oate c eu nu m-am comportat ca o doamn, dar n nici un caz nu eram o a!entur de o noapte. (ac el i nc#ipuie c !a putea na!i a napoi n !iaa mea ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, atunci se nal. 1m terminat cu brbaii. 'oi brbaii. 3nclusi! cu Jack Farrar. $-am aruncat pe sofaua de pe !erand. +u capul spri0init n perne, oc#ii nc#ii. $i-am impus s nu-mi pese. /iaa mi-a mai dat o lo!itur i, toate una peste alta, pur i simplu nu mai suportam. (up un timp am auzit paii lui Jack pe potec. 6u am desc#is oc#ii: nici mcar nu m-am micat. (ar sunetul !ocii lui mi-a trimis fiori pe ira spinrii. C Lola> Lola, i-e bine> 2l simeam stnd n picioare aproape de mine, i auzeam respiraia. 2mi nc#ipuiam cum se ncrunt uitndu-se la mine. C 5leac, i-am spus n cele din urm. C (ar de-abia am !enit. C )a= 1m pufnit. C )ei, ce s-a ntmplat, iubito> 2ntreb el. 1m ntredesc#is oc#ii. 6iciodat pn acum nu-mi spusese iubito. El arta cam la fel? adic prea atr tor. El zise? C 1cum m-am ntors din .tate. C )a= 7 po!este !eridic. 5ariez c i-a petrecut timpul cu prietenii lui n porturile de pe coast. 2mi ridic picioarele de pe sofa, se aez ln mine i mi puse picioarele peste enunc#ii lui.

C 1 a!ut loc un accident n 6eDport, zise el. +arlos ieise cu restul ec#ipa0ului pe cuterul mare, cel cu care intenionam s na!i m spre 1frica de .ud. 6u se tie din ce cauz, crma a slbit, de fapt s-a desprins de !as, lsnd o aur imens. 1u ncercat s pompeze apa, dar aura era prea lar i apa intra cu debit mare. /asul s-a scufundat n api adnc de cincisprezece metri. 1 trebuit s m ntorc. 1m luat primul a!ion de la 6isa spre 5aris i apoi spre @oston. C +arlos era bine> "i restul ec#ipa0ului> 1cum ne pri!eam n oc#i, dei eram nc precaut. C 1u cerut a0utor prin radio i brcile de sal!are i-au scos din ap aproape nainte s apuce s se ude. C 1tunci totul este n re ul. C $da, asta este !estea cea bun. 1 trebuit s m ntorc repede pentru a or aniza ec#ipa de scafandri care s !erifice radul de deteriorare i s obin macarale pentru a scoate !asul. 6-a fost o treab uoar. 3ar frumosul meu !as este o epa!. 1m sesizat tristeea din !ocea lui i am spus? C 2mi pare ru. El mi prinse brbia n mna lui ferm i cald. C Lola, mi pare ru c eti suprat i rnit. 1m ncercat s-i telefonez, dar nu erai aici. 1m lsat mesa0 prin Jean-5aul, i-am spus c este o ur en i c m !oi ntoarce peste o sptmn. 1m rn0it. Fostul meu an a0at-bun-la-toate plecase. C Lui Jean-5aul i intr pe o urec#e i i iese pe cealalt, am spus. C 1a se pare. (ar tu nu ai intrat n !iaa mea ntr-o zi i ai ieit n ziua urmtoare, spuse Jack. 6u aa a fost. $-am ndit la tine tot timpul ct am tra!ersat 1tlanticul de la 5aris, i din nou la ntoarcere. C +#iar aa> .imeam cum m mblnzesc. ,'opesc ,era de fapt cu!ntul potri!it. .-a aplecat, apoi m-a srutat, cel mai tandru srut, ca i cum ar fi fost primul srut, delicat ca aripile unui fluture. C 1i fost tot timpul i eti mereu n ndurile mele, murmur el. 2mi mn ia picioarele, spri0inite pe enunc#ii lui, nu ntr-un fel se84, doar uor, dr u. +e s fac ca s m ieri> 2ntreb el. $i-am aruncat picioarele 0os i m-am ridicat repede. C "tiu ce poi face, am spus cu o scnteiere disperat n pri!ire. 'oat lumea a plecat i domnioara 6i #tin ale s-a dus ntr-o e8cursie. 'rebuie s ies de aici. (e ce nu-l duci pe buctar s ia prnzul n ora> C .-a fcut. Jack mi surse n felul acela care putea s topeasc o femeie n 1ntarctica. 3ar cule eam frnturi i nu pri!eam !iitorul aa cum tiam c trebuie. (ar, ntr-un fel, acum nu-mi psa de nimic. 1m ofat spre .aint-'ropez, adic, Jack conducea maina mea, pln ndu-se tot drumul de sc#imbtorul de !iteze. $ai nti ne-am dus la Le @ar .tube, un local al marinarilor dintr-un mic #otel pe Fuai .uffren. .e afl la eta0ul al doilea i este nesat cu localnici, are fotolii tapiate cu piele i zeci de modele de ambarcaiuni cu pnze. C 1cas departe de cas pentru tine, am spus, aezndu-ne la o mas afar pe balconul cu !edere spre ia#turile aliniate n port. C 6u este att de plcut ca pe terasa ta.

C $ulumesc pentru compliment, am spus. (ar ncep s am ndoieli n pri!ina asta. $-a pri!it ntrebtor, aa c i-am po!estit despre cea de-a doua !izit a lui Aiselle +astille i cum pri!irea ei tioas m-a fcut s m uit la micul meu #otel cu ali oc#i. C 6u m-am ndit la asta mai nainte, am spus eu. 1m aran0at #otelul ca i cnd ar fi fost propria mea cas. 1!eam att de puini bani i cea mai mare parte a lor se ducea pe reparaii la structur. 1m !rut s fac o piscin 0os, ln olf, enul care arat ca i cnd s-ar re!rsa peste mar ine n infinit. 1r fi fost un albastru nc#is. 1m ridicat din umeri. (ar nu ne-au mai a0uns banii pentru asta. "i acum, desi ur, tiu i de ce. C 5atrick, spuse el. /reo !este de pe frontul acela> 1m ridicat din umeri din nou. C 6imic. L-am pri!it peste mas n timp ce c#elnerul ne turna ampanie n pa#arele nalte. C $i-a fost dor de tine, i-am spus desc#is, c#iar dac probabil nu era potri!it s-i spui aa ce!a unui brbat despre care cu puin timp n urm credeai c te-a prsit dup numai o noapte de amor. C "i mie mi-a fost dor de tine. $i-a prins mna strns, trimindu-mi eflu!ii de plcere. +nd n cele din urm mi-a dat drumul, a ridicat pa#arul. 5entru tine, Lola $arc#, a spus el, o femeie cu o inim mare. C 3nima aceea bate cu o !itez de dou ori mai mare dect cea a luminii, am spus. 'rebuie s fie ampania de !in. C Eu sper c nu, zise el i am zmbit amndoi, ncntai unul de cellalt. 3-am po!estit mai mult despre Aiselle i despre .cramble care a atacat-o i despre ct eram de n ri0orat c se !a ntoarce, iar el a spus c e!ident .cramble tia c femeia nu era bun de nimic i c ar fi procedat i el la fel dac ar fi fost acolo. $n n mn, ne-am ntors la main, la 'a#iti @eac# i $illesim, un club zen panic de pe pla0, minunat, fr lanul .aint-'ropezului, n special acum, la sfritul sezonului. 2n curnd toate cluburile de pe pla0 se !or nc#ide, tot aa i #otelurile i restaurantele. 2n curnd mistralul !a sufla, 1lpii $aritimi !or a!ea crestele acoperite cu zpad, iar cerul !a fi ri-ceos, sau albastrul acela tare, de iarn. Jack !a lansa din nou la ap 3n a $inute, apoi se !a ndrepta spre 1frica de .ud cu prietenul su +arlos. 2n curnd !oi fi iar sin ur. "i, de asemenea, n curnd s-ar putea s nu mai am nici cas. (ar !iaa trebuia trit acum, n ziua asta, c#iar n momentul sta, aa c am comandat pepene alben +#arentais cu unc de 5arma, iar Jack a mncat midii marinate. Localul era aproape ol, doar un alt cuplu bea !in ros9, urmrindu-i pe cei care se plimbau pe pla0. ;n celu alb cu un c#ip dr u a !enit s ne salute, fcnd slu0 pentru a cere de mncare. Firete c i-am dat toat unca mea, iar eu am mncat pepenele, i cnd a terminat de mncat, m-a prsit pentru altcine!a. $-a lsat i cu o serie de picturi de purici pe piciorul stn & frumoas mulumire, am spus eu rznd. $-am spri0init de sptarul scaunului, sa!urnd momentul. .e auzea z omotul mrii, era frumoas pri!elitea albastr i !erde a peninsulei unde se afla ascuns #otelul meu, se simea cldura soarelui filtrat prin copertina de pnz, iar ca fundal sonor se auzea o nre istrare !ec#e a lui 1zna!our. 1m decis c acest moment este fericire pur. 1poi am de!orat un bol ntre cu fra i n timp ce Jack mi po!estea despre +abo .an Lucas n $e8ico, despre ct de diferit era fa de sofisticarea din sudul Franei.

C Este un orel rela8at, cu nite discoteci cu muli decibeli, cte!a localuri de strip-tease, unele #oteluri bune, unele ieftine, zise el. .unt unele locuri unde mi place s mnnc & $ocambo pentru cel mai bun muc#i bine fript pe care l-ai mncat !reodat i un salsa suficient de iute ca s-i ia foc mruntaiele. +el mai bun bar cunoscut este 7ffice, afar pe $edrano @eac#? cu picioarele n nisip, mar arita de dimensiunea min ilor de pla0, mncare bun, pescari care se mbat dup o zi lun pe $area +ortez, femei frumoase care se uit la pescari< ce!a de enul sta. C /a trebui s m duc acolo ntr-o zi. C 6u te atepta la prea mult, este doar un orel me8ican pe malul mrii, ade!ratul $e8ic. (oar c acum ei construiesc #oteluri mari i !in bani muli. 7ft cu re ret. Este pcat c lucrurile pe care le descoperi i i plac cu ade!rat nu rmn aceleai n timp. C (a, pcat, am ncu!iinat eu, bucurndu-m doar s-l pri!esc. 5ri!irile ni s-au ntlnit: mesa0ul era clar. Jack m-a luat de bra n timp ce ieeam, napoindu-ne la main. Era mai trziu dect credeam, eram plecai de ore bune, dar nu a!ea importan, nu a!eam oaspei. 1stzi nu mai a!eam ri0 de alii. 'impul meu mi aparinea. 1m parcurs ncet drumul de ntoarcere de-a lun ul rmului, n #esuii att de tare n mica mea main nct i puteam simi cldura trupului. $-a cuprins deodat dorina de a-mi plimba de etele prin prul de pe braul lui, bronzat de soare. 2ntre noi domnea un fel de tcere fr respiraie, acea tensiune nfiorat care duce la dra oste. 1m cotit n 0os pe aleea umbrit ce ducea spre #otel. Jack a parcat sub o re!rsare de zorele i eu m ndeam c asta era prima oar cnd !om fi cu ade!rat sin uri, aici. 1bsolut totul era al nostru. 5uteam cina sin uri pe teras urmrind micile oprle ca nite iu!aieruri i albastrul cerului topit n albastrul $editeranei. 6e puteam ine de mn i respira aerul proaspt, blnd, parfumat cu iasomie, n timp ce sa!uram un !in ros9. (ac doream, puteam s intrm dezbrcai n mare la miezul nopii. 2n seara asta, lumea era a noastr. $i-am dezdoit picioarele, strecurndu-m din main, amintindu-mi ct de preios o fcuse Aiselle, dar ea era ntr-un Ja uar, iar eu n (eu8 +#e!au8. 7ricum, ln ea nu edea Jack Farrar, a!nd n cap numai se8, e8act ca mine. 6e-am dus pe teras, apoi Jack a spus c l-a lsat pe cine sin ur pe !as i c mai bine se duce s-l aduc. 2mi zmbi, inndu-m de umeri aa cum o mai fcuse, ridicndu-mi brbia pentru a-l pri!i n oc#i. C "i apoi o lum de unde am lsat-o, murmur el, srutndu-m uor. L-am urmrit cobornd pe potec spre debarcader, ntorcndu-se spre mine la ardul din leandri pentru a-mi face semn cu mna. $i-am scos sandalele i m-am bucurat de fierbineala dalelor de teracot sub tlpile oale. 2nc mai zmbeam pe cnd strbteam terasa spre buctrie, unde ntr-un fel a0un eam ntotdeauna, indiferent dac erau sau nu oaspei, dac a!eam sau nu an a0ai. 5erdeaua de mr ele de la u a scos un sunet muzical la o suflare brusc a !ntului. )otrt, sosea toamna. 1m simit ce!a umed i lipicios sub tlpi i m-am uitat n 0os. 1m n enunc#eat i am atins. .n e= $-am #olbat n 0ur, netiind de unde putea pro!eni. "i atunci am zrit-o pe .cramble zcnd ln !asul cu ibiscus.

1!ea tul tiat. 1m n enunc#eat ln ea, ncercnd s apropii mar inile rnii, dar era prea trziu. 2mi cur eau lacrimile pe fa. .cramble era mica mea iubire, ciudatul animlu de cas, inua alben care din palma mea se uita fr team la mine. 3-am netezit penele, pln nd ncet. Jack. Fluiernd !esel, Jack le barca la debarcader i porni napoi n sus pe potec. +ine *u !enea pe ln el, lsndu-se pe picioarele din spate ca un cine de circ, fcndu-l pe Jack s rd. C 1i ri0 s te pori frumos n seara asta, amice, i spuse Jack, lo!indu-l prietenete. 6u mai prpdi cina de data asta. .au orice altce!a, adu el, amintindu-i cum arta Lola cnd a ieit din main, cum i cdea n oc#i prul de culoarea caramelei i cum i ddea la o parte bretonul, enunc#ii bronzai descoperii, curba dulce a urii cnd ntorcea capul i i zmbea. ;n mic zmbet secret care ascundea o promisiune. 2i fusese dor de Lola n timpul cltoriei spre .tate mai mult dect credea c este posibil. +apul i era plin de ri0i n le tur cu !asul su scufundat, dar pe parcursul zborului transatlantic, stnd comod pe locul lui, cu oc#ii nc#ii, ea i se strecurase n nduri. 2i amintea felul n care arta i te8tura pielii ei suple sub minile lui. 2i amintea felul n care fcuse oc#ii mari de stupoare cnd .olis i spusese c !a oferi E! #eniei #otelul: i mndria ei cnd se ridicase i i spusese lui .olis c a!ocaii ei se !or ocupa de documente. Lola $arc# Lafor%t se inea tare cnd ddea de reu, iar el o admira pentru asta. 7 admira pentru c muncise cu sr pentru a menine micul su #otel: i pentru c l impre nase cu farmec i dra oste, i pentru de!otamentul ei fa de oaspeii si. (esi ur c el ar fi trebuit s rmn la 6eDport i s se ocupe de afaceri. 1!ea pe mn o epa! costisitoare i n-ar fi trebuit s se afle n sudul Franei pentru a o a0uta pe Lola Lafor%t s-i refac !iaa. 1!ea propria lui !ia de care s se n ri0easc. (ar afacerile trecuser de data asta pe planul doi. Lsase !asul sal!at i problemele n minile lui +arlos, spunndu-i c !a sta doar cte!a zile, ma8imum o sptmn, doar pentru a se asi ura c Lola este bine. 1poi se !a napoia i !a repara 3n a $inute pentru cltoria spre 1frica de .ud. 7coli leandrul roz de la colul casei Lolei, ndreptndu-se spre teras, apoi se ntoarse ca s pri!easc napoi. +erul ntunecat se contopise cu marea: nu mai e8ista orizont, doar un albastru fr limit, !ntul n copaci i +ine *u care adulmeca prin tufiuri. 5ace nermurit. Imbea cnd urc treptele spre teras: era sin ur cu Lola, iar antierul su de brci i reparaiile ur ente erau ultimele lucruri care l preocupau. C Lola= .tri el, mer nd de-a lun ul terasei, nc zmbind. Lola, nu-mi spune c eti din nou n buctrie> 1poi o zri n enunc#eat ln .cramble, cu minile acoperindu-i faa. C 3isuse, opti el. "i tiu c Aiselle se ntorsese pentru a se rzbuna. 2n enunc#e, atinse umrul Lolei i o simi tremurnd. 7 ntoarse spre el, i lu minile de pe fa i i le inu strns. C Aiselle a fost, spuse ea. 7 tiu. $ urte din cauza lui 5atrick i detest faptul c a fost bat0ocorit.

Jack o conduse n salon. 7 fcu s se aeze pe sofaua cu sptar nalt tapiat cu damasc. 2i aran0 pernele sub cap, i aduse er!eele de #rtie, ap cu #ea i un er!et de la buctrie. C .ufl-i nasul, i spuse, nmuind er!etul n apa rece i ter ndu-i sn ele lui .cramble de pe fa i mini. Ea nl oc#ii, pri!indu-l fi8. Aenele sale lun i & enele lui @ambi & se lipiser unele de celelalte, ca ale copiilor care pln . 1rta att de !ulnerabil. C 'rebuie s o n rop, spuse Lola. /reau s o pun ln leandru i micunele, aproape de casa mea. C 7 !om face, spuse Jack. Jack a curat-o pe .cramble i a nfurat-o n !ec#iul pulo!er albastru din camir al Lolei, apoi a curat terasa i a aruncat crpa murdar de sn e la unoi. 1 sit o lopat i a spat o roap acolo unde i-a artat Lola, n timp ce ea sttea pe sofa cu .cramble n brae, nfurat n pulo!er. C +red c este bine, spuse el n cele din urm. 'rebuie s fie suficient de adnc. Lola n enunc#e ln mormntul miniatural i o ls nuntru pe .cramble. C La re!edere, mic prieten, opti ea. 1poi se ridic i plec. Jack termin de acoperit mormntul, scoase cu rdcini cu tot nite micunele i le plant deasupra. Lola edea dreapt pe sofa, pri!ind n ol. El se aez pe !ine n faa ei i i lu minile, pri!ind-o nelinitit. C )ai, Lola, iubito, spuse el ncet. /ino acas cu mine. .tteau amndoi pe punte, cu cinele ntins ln ei, sforind uor. +erul ca cerneala strlucea de stele i apruse semiluna, care arta de parc cine!a o intuise acolo sus. /aluri mici ncreeau suprafaa mrii, le nnd mica ambarcaiune, i un !nt uor sufla n od oane. C 1i dormit !reodat pe puntea unui !as> 2ntreb Jack. Lola se ntoarse i l pri!i. El sttea ntins pe spate, cu minile sub cap, pri!ind la stele. C 6u. C E cel mai bine. Eti doar tu, i cerul, i briza. +nd rsare soarele, i atin e pleoapele, cald ca o srutare. Ea se ntoarse pe burt, cu brbia proptit n mni, pri!ind n 0os spre el. C +#iar aa face> C (a. .e ntoarse la loc. C /reau ca soarele s-mi srute pleoapele, suspin ea. /reau s simt srutul acela. C 1a !a fi, +enureaso, spuse el i se duse s aduc pleduri i perne. 2i aran0 pernele sub cap, o acoperi cu pledul, apoi n enunc#e ln ea. C Aiselle a fost, spuse ea. .unt si ur. Este eloas pe mine din cauza lui 5atrick. C $ai probabil l-a pus pe prietenul ei s o fac, zise Jack. C 6u pleca. 2l strnse de mn. C .tau aici.

C @un, opti ea, nc#iznd oc#ii. +nd fu si ur c Lola a adormit, Jack se duse la pror. 5ri!i spre marea ntunecat, n ri0orat de ce s-ar putea ntmpla n !iitor. (up un timp i turn un coniac, apoi se ntoarse i se aez ln Lola. .e ndea din nou cu acea und de tandree c arta e8act aa cum trebuie s fi fost n copilrie. .e ntinse ln ea: i plcea s simt briza pe pielea sa, s aud clipocitul familiar al mrii care lo!ea carena cuterului. .e ndea la .u ar i la toate fetele dinaintea ei i la ct de mult l bucurase prezena lor la bordul +inelui *u. (ar nu mai simise niciodat ce!a asemntor. .e trezi nainte ca soarele s srute pleoapele Lolei. .e ridic i o pri!i n lumina cenuie blnd. $ai dormea nc. Jack s-a ridicat ncet, a cobort treptele la cabin, a fcut un du scurt i a pus de cafea. Ea se mic c#iar n momentul n care se ntoarse el. .oarele apruse la orizont, oc#ii ei erau nc nc#ii, dar ea zmbea. C L-am simit, spuse ea. 1m simit cum m srut soarele. C +um a fost> C @ine. $-a fcut s m simt< bine. C 1cum tii de ce mi place s fiu pe o barc. Lola se ridic n ezut i i trecu minile prin prul ciufulit. C 6u te uita la mine. 1rt ru, spuse ea, tiind c era ade!rat. C 6u m uit, zise el. .unt doar tipul care asi ur room-ser!ice-ul. Lola pri!i ta!a pe care o adusese. 7 cafetier, dou ceti desperec#eate, dou ou fierte proptite n p#rele, o farfurie de carton cu pine pr0it i puin unt. *idic pri!irea spre Jack. C 'e !a face s te simi mai bine, zise Jack. Ea ddu din cap aprobator i zmbi. C $ !oi simi mai bine. 5romit. $iss 6. (omnioarei 6i #tin ale c#iar i-a plcut micul Fiat pe care l nc#iriase pentru e8cursia de-a lun ul coastei. 2i amintea de propriul su $ini +ooper, dei mainua ei era de un rou ndrzne i nu ar intie ca asta, culoare care dura o !enicie. Ea nu ezitase n pri!ina culorii atunci cnd i cumprase automobilul n urm cu un an, dei i-l ima inase pe 'om spunnd? ,(e ce !rei rou, !ei atra e atenia tuturor poliitilor de la @rakel4s pn la Londra, iar cu !iteza ta, $ollie, !ei a!ea mai multe bilete de amend dect casieria unui teatru ,. (ar, desi ur, 'om nu era acolo ca s o pre!in i oricum ea se ducea rar la Londra. +nd se ducea, lua trenul de la 78ford spre 5addin ton. Era mult mai uor dect s ncerci s parc#ezi n ora n zilele noastre. 1a c, rou a fost, un rou aprins pe care l recunotea toat lumea din sat. 2i fceau cu mna, zmbind aa ca pe !remea cnd trecea n spatele lui 'om, pe motocicleta )arle4 turcoaz, probabil artnd ce!a mai mult din picior dect s-ar fi cu!enit la !rsta ei, dar a!ea faa ascuns de casca de protecie care ntotdeauna i pro!oca o senzaie de claustrofobie. 6iciodat nu fusese capabil s suporte ideea de a se despri de )arle4: i lustruia prile cromate n fiecare sptmn, pn cnd arta de parc ar fi aparinut unei e8poziii, nu ara0ului su mic de piatr, care fusese cnd!a baraca rdinarului.

.e ndea totui la Lola, nu la 'om, n timp ce ofa pe oseaua spre +ap-Ferrat, unde inteniona s se uite la !ec#ea !il L9onie @a#ri, abandonat i aproape pierdut sub n!ala !iei a toare. 5e porile mari de fier era o inscripie ,3ntrarea 3nterzis, 5roprietate 5articular ,, dar $iss 6 o i nor, n sperana c nimeni nu ar putea acuza o femeie de !rsta ei c intenioneaz s fure altce!a dect s taie o plant sau dou care mai nfloreau n rdina n para in. 6u ncerc s intre n !il: ar fi fost o reeal. "i cum ferestrele erau murdare i acoperite de !i, nici mcar nu putea s pri!easc nuntru. /ila lui L9onie o intri a aproape tot att de mult ca dispariia lui 5atrick Lafor%t, dei, desi ur, fr e!identele consecine cu pri!ire la ceea ce i s-ar fi putut ntmpla soului Lolei. L9onie @a#ri fcea parte din trecut, dar po!estea ei fusese relatat n ziarele locale i pstrat n ar#i!ele lor, la ndemna oricrui cercettor. E8istau c#iar foto rafii slab focalizate i prea !ec#i i terse pentru a-i da seama foarte clar de altce!a dect c L9onie era o femeie nalt, cu o cascad de pr blond ce a0un ea pn la talie, ca al femeilor din picturile lui (ante Aabriel *ossetti. ;nele foto rafii o prezentau mbrcat n ceea ce ar fi putut s fie ultima mod la 5aris, cu plrie i mnui, cu toate acestea, pstrnd ce!a din reputaia ei de ,copil slbatic ,. /ila lui L9onie fusese odinioar La /ieille 1uber e, alb, de form ptrat i cu obloane !erzi, plasat n mi0locul unei rdini dezordonate, pe o pant pietroas cu mslini ce ducea spre mare. 1cum era abandonat, coloanele se deteriorau, lipseau i le din acoperi i fr ndoial c iarna ploua nuntru. 'otui, e8ista ce!a ma ic n acest loc, ndea domnioara 6i #tin ale rtcind pe potecile pe 0umtate ascunse, prin rdinile terasate, odinioar spectaculoase. Era un loc cu pace i linite, secretele sale fiind ascunse pe !eci. Ea tia c L9onie plantase ea nsi aceste rdini. 'ot ea transformase !ec#ea construcie ntr-un #otel ncnttor, e8act cum fcuse Lola: i L9onie fusese abandonat de iubitul ei, ca i Lola. $ai e8istau similitudini ntre cele dou femei> (omnioara 6i #tin ale ar fi dorit s tie despre L9onie mai mult dect ceea ce relatau ziarele locale, care spuneau c L9onie fusese o !edet a teatrului de re!ist, o femeie cu o reputaie, o femeie cu un amant puternic: o femeie care a iubit prea des i prea nec#ibzuit. 6u conteaz & alun din minte toate ndurile despre L9onie, mtur stratul de frunze uscate de pe o banc !ec#e din piatr i se aez la umbra unui btrn copac 0acaranda. .in urele sunete erau cele ale psrilor i slabul !uiet al mrii care se lo!ea de rmul stncos. 2nc#ise oc#ii, mpcat cu lumea. +nd se trezi domnioara 6i #tin ale, cerul se sc#imbase de la auriul de dimineaa de!reme la albastrul tare, strlucitor al dup-amiezei fierbini. 2n!iorat, se ridic n picioare, nu fr o trosnitur-dou n enunc#i. (oamne, ndi ea, trebuie s fie !remea prnzului i tii cum sunt francezii. (ac nu eti acolo la dou fr zece minute, refuz s te ser!easc. .e duc s mnnce ei, presupuse ea. 'otui, poate c se !a a!entura mai mult astzi, dispus s treac n 3talia. 6u era drum lun cu maina i nimeni n-a refuzat, n 3talia, s-i ser!easc masa unei femei, indiferent de or. +nd se ntoarse ca s plece, zri o mic piatr de marmur sub 0acaranda. 2n enunc#e, terse piatra cu batista i i puse oc#elarii. 2n marmur era sculptat o pisicu. $ic i slab, cu urec#ile ascuite i o fa triun #iular, zcea oarecum ncolcit pe spate, cu labele n sus, cu capul coc#et pe o

parte. Era att de ncnttoare, nct o fcu s rd. .e aplec ca s citeasc inscripia? @9b9, ntotdeauna n inima mea. @9b9 trebuie s fi fost pisica lui L9onie i ade!rul era c animalul aducea cu femeia din foto rafii? fata ascuit, raia, poza coc#etei eterne. L9onie i-a n ropat aadar ,copilaul ,, pentru c acesta era numele pisicii, c#iar sub copacul acesta, unde probabil c stteau mpreun, ca i ea astzi, pri!ind spre mare i !isnd. (omnioara 6i #tin ale mn ie ima inea pisicii n semn de rmas-bun, apoi plec, prin rdin, i iei pe drumul linitit. 2nc#ise cu ri0 porile de fier ru inite, aa ca alii s nu descopere locul ei personal, apoi urc n main i se ntoarse la osea, ndreptndu-se spre est. 3talia, i spuse ea zmbind, ce a!entur= $icul Fiat fi la curbele n pant ale drumului de ln mare, !ira0e n ac de pr i cu pri!eliti care, dac pierdeai concentrarea o fraciune de secund, puteau s te omoare literalmente. (omnioara 6i #tin ale nu a!ea astfel de dorine, ea ar fi putut s ofeze pe asemenea drumuri toat ziua i posibil toat noaptea, fr s tresar la !ederea pantei abrupte din dreapta i la camioanele uriae care treceau pe ln ea cu z omot, n stn a. +ltoria era mai lun dect crezuse i ea aps pe accelerator. +nd trecu n sfrit frontiera la /entimi lia, i ddu seama c era prea trziu pentru a mer e mai departe. Lund-o spre falez, se strecur cu Fiat-ul ntr-un mic spaiu de parcare, felicitndu-se pentru felul e8celent n care condusese. Asi o micu cafenea ce prea curat i comand lasa na i un pa#ar cu limonad. 6imic nu era mai bun ca o limonad rece ca #eaa pe o dup-amiaz torid, ndi ea, pri!ind n 0ur la !ecinii si. 6u erau turiti aici, doar muncitori locali aplecai asupra unui 0oc de a# i dou bunici, ca ea, presupunea $iss 6, doar c ele a!eau bucuria de a se n ri0i de nepoi dup-amiaza. Ei bine, a!usese i ea ,fetele sale ,la Fueen Bil#elmina, ani buni, iar amintirea lor inea loc de nepoi n !iaa ei. .e 0uca cu lasa na. Era prima dat cnd mnca prost n 3talia, cu toate c locuise la pensiones i alber os n toat ara timp de muli ani. 5n i limonada era proast, acid i insuficient de rece. $ica ei escapad se do!edise a nu fi deloc o escapad i acum mai trebuia s fac fa lun ului drum de ntoarcere. 7ftnd, plti nota i ls un baci adec!at c#iar dac nemeritat. )otr s-i dezmoreasc picioarele nainte de a se urca la !olan. 7 (ucati XS[., nou, parcat ln cafenea, i atrase imediat atenia. .e ndea ct de mult i-ar fi plcut lui 'om. I!elt, a il, puternic, c#intesena desi nului n materie de motociclete. (ucati !aloreaz o mic a!ere, i spusese el, un fel de Farrari n lumea motocicletelor. (omnioara 6i #tin ale i ddea trcoale, admirnd din toate un #iurile e8emplarul cenuiu cu roi strlucitoare. .e ntreba cui aparine. 1poi, zmbind, plec. 7 plimbare de zece minute, dup care !a porni la drum. Le ndu-i ferm sub brbie pan licile plriei de pai, pri!i cu atenie n 0urul piaetei pentru a si ce!a de admirat? o statuie, un ma azin, !reun cadru de u sculptat, dar nu era nimic, aa c se napoie la locul de parcare. 5roprietarul motocicletei se pre tea s porneasc. (omnioara 6i #tin ale se opri s pri!easc. (e fapt, picioarele ei nu se mai micau. 2ncremenise pe loc.

5osesorul motocicletei (ucati i puse casca. 5ri!i n stn a i n dreapta, !erific n spate. ;n scurt moment pri!i n direcia domnioarei 6i #tin ale, apoi porni cu z omot n 0osul strzii i dispru. 6rile domnioarei 6i #tin ale se n ustar precum ale unui o ar care adulmec. 2i scoase oc#elarii i i terse. 2i puse la loc pe nas i se #olb la strada pa!at ca i cnd atepta ca el s se ntoarc. .coase din poet un mic carnet le at n piele i not numrul motocicletei. La urma urmei, n!ase cte ce!a de la 'om al ei. 3ar brbatul de pe costisitoarea (ucati era 5atrick Lafor%t sau ea i !a mnca plria de pai. 5atrick. 5atrick iubea !iteza aproape la fel de mult pe ct iubea femeile. 2n special o motociclet ca cea dintre enunc#ii si, cu ea!a de eapament de sub a fcnd z omot ca un a!ion la decolare. (ucati XS[. era o frumusee, a il ca un a!ion de !ntoare, !opsit n cenuiumat i cu roi de un rou de ma neziu. 6imic nu o putea ntrece, cu e8cepia, poate, a autoturismului su 5orsc#e. *e reta c pierduse acel 5orsc#e, dar E! #enia spunea c aa trebuie. 1r fi fost prea uor s fie reperat. (esi ur c a!ea dreptate. E! #enia a!ea ntotdeauna dreptate. 5rea s tie astfel de lucruri aa cum alte femei tiu cum s n ri0easc un copila. La intrarea pe autostrad acceler, depindu-i pe ceilali, lsndu-i n praful din urma sa ca pe nite oameni obinuii, aa cum i erau. 7binuii nsemnnd sraci. 5atrick tia cum te simi cnd eti srac i nu era un sentiment plcut. +t a fost la pmnt nu a fost fericit: el era un brbat cruia i plceau lucrurile mai fine din !ia i respectul pe care i-l aduc banii. 1 luptat cu problema asta timp ndelun at, uneori cu plusuri, uneori cu minusuri, dar acum !iitorul se stabilizase la plus. 5ipi plicul din buzunarul interior al bluzonului din denim, simind pe piept mar inile tari. E! #enia reuise din nou: rezer!a lor de bani cretea, dar nu suficient de repede pentru ea. Era ambiioas ca i el, dar de dou ori mai fr scrupule. (e e8emplu, el nu ar fi putut niciodat s conceap planul pe care l ndise ea, nici ntr-un milion de ani. 5oate c trebuie s fii rus, sau femeie, sau amndou ca s concepi o sc#em ca asta. .au poate nu trebuie dect s fii suficient de frumoas. Frumuseea ei a fost aceea care i-a srit n oc#i, desi ur, prima oar cnd a !zuto, prnzind la +lub VV. Le +inHuanta-cinHue era locul preferat de ntlnire pe pla0, dupamiaza, pentru litterati Plumea bunQ. +el care era cine!a i se afla la .aint-'ropez sau pe ia#t !enea s prnzeasc pe terasa +inHuantacinHue. Erau flori pe mese i ampanie n frapiere de ar int i cele mai frumoase trupuri n bikini, i bluze, i sandale, toate produsul celor mai buni creatori, aa cum puteai !edea oriunde n lume. .e ntmplase n urm cu un an. 5atrick edea la o mas sub o copertin alb, sin ur de data asta, ntruct tipul cu care trebuia s se ntlneasc i cruia urma s-i cear un mprumut substanial nu apruse. 5robabil c prinsese de !este despre ce era !orba, ndea el, sorbind posomort berea. 1cum era obli at s-i plteasc prnzul i c#iar dac ei l cunoteau bine aici, nu erau ncntai s-l !ad ocupnd o mas important care ar fi putut s aduc mai mult profit. El nele ea. .ezonul era scurt i toi !oiau s cti e ct mai mult posibil.

2i terminase berea i era pe punctul de a pleca fr s mnnce, cnd depist o blond trsnet la comanda unei brci cu motor ce strbtea apa, ndreptndu-se spre club. @arca, *i!a subire ca o i ar, era !opsit n alben desc#is, asortat cu bikinii blondei. Ea era nalt ca dansatoarele din spectacolele de la Las /e as. "i mpodobit cu diamante. "i splendid de te lsa cu ura cscat. ,Fat bo at ,scria pe ea, dar asta era doar o atracie n plus. Ea trecu pe ln masa lui, n urma efului de sal. +a un cine de !ntoare care se ridic dup miros, antenele se8uale ale lui 5atrick intrar n funciune. C Este ocupat locul acesta> 2ntreb ea, cu mna pe sptarul scaunului. El cltin din cap. C .unt sin ur. C Eu sunt E! #enia, zise ea cu o !oce care cur ea molcom, ca smntna, n timp ce electricitatea circula ntre ei. "i tu cine eti> 6u i-au btut deloc capul cu prnzul. 1u ieit din clubul de pe pla0 i s-au urcat n 5orsc#e, apoi la micul pied-Y-terre pe care l a!ea el pe deal, deasupra oraului, tocmai pentru clipe ca acestea. Electricitatea nu a a!ut nici un rol n scenele lor de ,dra oste ,. ;n cu!nt mai pmntean ar fi fost mai adec!at pentru mperec#erea lor, pentru stri tele lor flmnde i emetele ei ptimae. 5atrick nu a!usese !reodat o femeie ca ea: E! #enia nu a!usese !reodat un brbat ca el. 3ar ea dorea s-l pstreze. 5entru totdeauna. Erau amani de trei luni cnd se conturase planul dup o partid de se8? .tteau ntini pe cearafurile mototolite, ea fumnd nelipsita Aitane cu filtru, el ntins cu braele sub cap, nc umed de transpiraie i se8. C Este foarte simplu, spusese ea n oapta aceea din t care suna uneori aproape comic n ruseasca ei, ca i cnd interpreta rolul spioanei frumoase ntr-un film la )oll4Dood. "i apoi i e8plicase ct de simplu era. 5atrick i !a recpta terenul i #otelul. "tia c acestea erau importante pentru el, fiindc i-o repetase ntruna. Ea l putea manipula pe .olis: omul ar face orice n acest stadiu, att era de prostit de ea. (ar nu pentru mult timp, nu cnd !a afla, aa cum se !a ntmpla curnd, c a !ndut bi0uterii, automobile i blnuri i c ascunde banii. C /a trebui s m descotorosesc de .olis, spusese ea. 5atrick rsese, nelund-o n serios. 'otui, ea plnuise totul. Ea i .olis se !or duce ntr-o croazier seara trziu, de-a lun ul coastei, aa cum fceau adesea. Ec#ipa0ul de pe 1 amemnon se retr ea ntotdeauna de!reme. Lui .olis i plcea s fie lsat sin ur cu ea pe punte. Ea !a ale e o noapte fr lun, poate l !a ademeni ctre balustrad & s pri!easc delfinii, i !a spune ea. .e !a asi ura c el a but mult, !a adu a un pic de ce!a n butura lui< el este om btrn i c#iar dac e mare, ea e mai puternic, i-apoi l !a prinde cu arda 0os. (oar un brnci puternic i se !a termina. "i ea !a fi liber. /a fi uor. C (up aceea, spusese ea, aplecndu-se asupra lui 5atrick i pri!indu-l n oc#i, tu te !ei descotorosi de soia ta. "ocat, trezit din !isul despre plcere i bani, 5atrick umblase prin camer, dezbrcat i mnios, !rnd s tie ce fel de creatur era ea, cum se poate mcar ndi la un asemenea lucru. El !a di!ora de Lola, niciodat nu o !a ucide. (ar E! #enia n!ase cu mult timp n urm c trebuie s-i asi ure spatele.

C 5ri!ete problema din punctul meu de !edere, dra 5atrick, ncercase ea s-l con!in . (ac plec cu tine, nu obin nimic. "i crede-m, iubitule, eu nu sunt o femeie care poate fi srac. 'rebuie s-l omor pe .olis. El bombnise i ea l mpinsese la o parte. C 6u te preface, noi ne asemnm, tu i cu mine, 5atrick, zisese ea. Andete-te. 2l prsesc pe .olis, n-am nici un ban. 'u di!orezi de Lola, !a dura ani ntre i pe la tribunale i ea te !a lsa lefter. /om fi sraci, 5atrick. "i atunci, ct crezi c !a dura ,dra ostea ,noastr> ;n an, ase luni, o sptmn> El i n ropase faa n pern, iar ea n enunc#ease pentru a-i opti la urec#e? C Este timpul s fii realist, iubitule. (ac eu l ucid pe .olis, tu !ei fi sin urul care !a ti asta. 2ntr-o zi, cine tie, poate !ei fi elos. 6e !om certa, iar tu !ei spune poliiei ce am fcut. $ !ei acuza de crim. 1#, nu sunt destul de stupid pentru a permite aa ce!a, scumpul meu 5atrick. 7, nu, este dinte pentru dinte. Eu ucid, tu ucizi. Eu nu te pot da n !ilea pe tine niciodat, i nici tu nu o !ei putea face, la rndul tu, niciodat. "i noi obinem toi banii. .e lun ise ln el, mn indu-l pe spate, srutndu-l uor pe muc#ii de pe umeri. C +orect, 5atrick> C 6u o pot face. Ea srise din pat i ncepuse s se mbrace repede. C (ac crezi c mi !oi risipi !iaa ca amant a unui brbat cstorit, 5atrick, atunci te neli. .e oprise la u, pri!ise napoi la el, cu oc#i arztori. C 6u m !ei mai !edea niciodat. 5atrick se ndise repede la Lola. C $ !oi ndi la asta, conc#isese el, ncercnd s cti e timp. 6u suporta s o piard pe E! #enia. 2l !r0ise aa cum nc de la nceputurile omenirii anumite femei tiu cum s procedeze cu brbaii. El i aparinea ei. 5uternica (ucati n #iea kilometrii, strecurndu-se cu uurin prin trafic, ieind din $enton. 5atrick trecu frontiera spre 3talia la /entimi lia, unde se opri ca s bea rapid un espresso cu za#ar nainte de a continua drumul. 10unse curnd n orelul de la malul mrii, .an *emo, la )otel *ossi. (e!ie pe oseaua circular ntr-un z omot scrnit, parc motocicleta pe locul principal rezer!at pentru el n fa, ln noul su $ercedes albastru metalizat, opri motorul, cobor i ntinse minile i picioarele. C .i nor $arc#, bine ai !enit. 5ortarul duse mna la c#ipiu, zmbind. C Arazie, 6ico, spuse 5atrick, dndu-i !reo doi euro, n ciuda faptului c nu fcuse nimic altce!a dect s-i desc#id ua mare de sticl. 'oat lumea de-aici l cunotea ca .i nor $arc#. 5ermisul su de conducere, cartea de identitate, toate documentele sale artau c el este +osmo $arc#, cetean francez, din 5aris. 1!ea prul tuns scurt, aproape ras, i era remarcabil ct de mult i sc#imba ntrea a nfiare. 6u pentru c ar fi contat: nimeni aici, n 3talia, nu ddea doi bani dac el era sau nu +osmo $arc#. +are, apropo, era numele tatlui Lolei. Ei, aproape. 6umele tatlui ei fusese $ic#ael +osmo $arc#, dar 5atrick se dispensase de $ic#ael cnd adoptase identitatea.

5entru oamenii din acest mic ora-staiune, el era doar un tip bo at care i petrece timpul la un #otel la malul mrii, dei misterul era de ce nu tr ea la un #otel mai bun, ntr-unul din locurile mai la mod, precum 5ortofino sau .anta $ar arita di Li ure. 1colo ar fi preferat 5atrick s stea, dar la .an *emo el era la o 0umtate de or distan de $onaco i de ia#tul lui .olis. "i, deci, aproape de E! #enia, care reuea s se strecoare sub prete8tul cumprturilor pentru a se ntlni cu el n mica !il pe care 5atrick o nc#iriase n $enton. "i nu se ducea niciodat acolo dect dac se ntlnea cu E! #enia. 5refera deliciile uor urbane ale #otelului din .an *emo i ale cafenelelor i c#iar ale clubului de pe pla0 unde ntlnea fete frumoase. 6imeni nu scrisese fidelitate n contractul pe care l fcuse cu E! #enia, cu toate c ea l-ar fi omort dac ar fi tiut. 'otui, lupul i sc#imb prul, dar nra!ul ba, iar 5atrick nici nu !oia s ncerce. "i apoi, desi ur, era cazinoul, al doilea dup cel din $onte +arlo, i unde de!enise un bine cunoscut 0uctor cu mize mari. ;n 0uctor rmne un 0uctor. )otelul *ossi era construit n stilul maiestuos de la nceputul anilor \MOO, cnd cu!ntul de ordine era lu8ul. )olul de la intrare, cu coloanele sale masi!e, se ridica la mare nlime, plafonul era ca o cupol, pictat cu nori i n erai, ca i cu razele unui soare !enic. 5ardoseala de marmur rsuna sub tocurile nalte, se auzea flecreala copiilor care se rbeau s ias cu prinii pentru passe iatina de sear, plimbarea pe promenada ce ncon0ura cafeneaua i la care luau parte toi. .e mbriau cu cunoscuii, se bteau pe umr i i pri!eau inc#izitor pe cei pe care nu i cunoteau, e!alundu-le mbrcmintea, i bi0uteriile, i coafura, pentru c n 3talia o bella fi ura, felul n care arta o femeie, era esenial pentru statutul su. 2n #otel, console aurite cu imense buc#ete de flori i o linzi enorme ncon0urau #olul. Fotolii i scaune drepte tapiate cu mtase aurie erau rspndite peste tot, cu toate c nimeni nu a fost zrit !reodat eznd pe ele. Era foarte diferit de )otelul *i!iera. 5atrick se duse direct la barul cu !edere spre curtea cu !erdea din spatele #otelului. @armanul n !est alb l salut pe nume i, fr s-l ntrebe, i aduse obinuitul +ampari cu sifon. C 1i a!ut o zi bun, .i nor $arc#> 2l ntreb el, iar 5atrick zmbi i recunoscu c da, a a!ut o zi destul de bun, razie. 1u discutat apoi despre !reme, despre ultimele rezultate din campionatul de fotbal i concursul de talente ce urma s aib loc n seara aceea la clubul de pe pla0. 1poi 5atrick a luat liftul i a urca la apartamentul su de la ultimul eta0. 6u cel mai mare din #otel, dar potri!it pentru un brbat bo at, sin ur, ca el. .coase pac#etul din bluzon i cercet tampila. Era e8pediat Fede8 ctre @anHue du .oleil din $enton, pentru $onsieur +. $arc#, iar si iliul era intact. 5use plicul pe biroul @iedermeier, apoi se duse n camera de baie i se dezbrc. .ttu zece minute sub apa rece, splnd murdria de peste zi, i e8tenuarea, i nelinitea care nsoeau ntotdeauna e8pediiile sale n Frana, cnd se ntreba dac !a fi recunoscut i ce !a spune dac da. "i, de asemenea, cum !a e8plica coninutul buzunarului. *corit din nou, i puse #alatul de la #otel, un picket din bumbac fin, alb cu dun i bleumarin, cu mono rama #otelului pe buzunarul de la piept. Lu o sticl de 5elle rino din minibarul bine apro!izionat, se arunc ntr-un fotoliu i lu o n #iitur mare de ap.

*suci pac#etul ntre de ete. 2n cele din urm l desfcu i pri!i coninutul. ;n teanc de dolari, de cincizeci i de o sut, cu o banderol cu meniunea \\OOOO. 5lus o perec#e de cercei, nite perle mari n form de lacrim ce se le nau la captul unor picturi din diamante. +erceii erau nfurai ntr-un petic de pnz fin de culoarea apusului de soare. El o lu i rse. E! #enia i trimisese slipul pe care l purtase cu o zi n urm cnd e8pediase pac#etul. 2l apropie de fa, respirndu-i parfumul. .e duse la fereastr i pri!i n 0os la strada a lomerat i la rndurile de cabine n dun i care punctau fia lun de pla0 de !iza!i. Era trziu i erau oale acum, bieii de ser!iciu pe pla0 fceau curenie, scuturnd pernele i aran0nd fotoliile la loc n linii drepte, olind scrumierele, reblnd nisipul. La mar inea apei, o feti se 0uca aler nd nainte cnd !alul se retr ea, ipnd de plcere cnd o urmrea din nou. 5rul ei blond strlucea n lumina soarelui i stri tele ei fericite l ncntau. .e ntreba cum ar arta un copil al su cu E! #enia. 5oate o miniatur blond a E! #eniei, dulce, dar inocent, ne!ino!at< 5atrick nc#ise oc#ii i respir adnc. Iilele lui de inocen erau aproape terminate. ;mbl prin camer de colo-colo. 2nainte i napoi. 6u mai putea continua aa mult timp. /iaa bun ntr-un orel pe malul mrii, c#iar i ntr-un #otel de lu8, nu corespundea cu ideea lui de distracie. 1!ea ne!oie de libertate. 1!ea ne!oie s fie ,!iu ,din nou. +ontempla teancul de dolari de pe birou. 1poi se duse n dormitor, se mbrc, i perie prul i atinse cu un strop de colonic brbia neras. Lu banii, i sort dup !aloare, cincizeci i sute, i i puse n buzunarul interior al sacoului. /iaa trebuia trit. .e ndrept spre cazinoul din .an *emo. Lola. 6u !oiam s mai prsesc !reodat acest !as, !oiam s fiu le nat !enic de marea domoal. /oiam s las afar realitatea i s m cuibresc n braele lui Jack Farrar i nici mcar s nu m ndesc la !iitor. (ar trecuser dou zile, timpul meu e8pira. 2l pri!eam pe Jack care dormea alturi de mine n patul construit n prora cuterului. 2n faa #ublourilor emene, marea clipocea, linitit aa cum numai $editerana poate fi ntr-o noapte perfect. 'oate #ublourile i uile erau desc#ise i briza sufla prin cabin, fluturnd prul lui Jack. L-am atins, era aspru i cre, plin de !ia sub de etele mele. E8act aa cum era i Jack. 5lin de !ia. "i acum el a adus fora ener iei sale n !iaa mea. +te!a nopi minunate de pasiune !or fi totul, apoi el !a porni din nou pe drumul lui. El era un !eritabil marinar, cel mai fericit cnd era pe mare, doar cu cinele su drept to!ar. 7are ce i trece prin minte, la ce se ndete acolo, sin ur> $ ntrebam. .e ndete la fetele pe care le-a cunoscut> .e !a ndi la mine> /oi de!eni curnd o fi ur ndeprtat, doar o fantom din trecutul su> 1m oftat. /iitorul lui Jack Farrar era spat n piatr, iar !iitorul meu se dizol!a n faa oc#ilor mei. $ ntrebam, scurt, de unde puteam obine banii pentru a desc#ide un restaurant. (e-abia reuisem s rzbat financiar !ara asta. @ruma de ,profit ,ce !a rezulta !a trebui s m a0ute s trec perioada de sezon mort, dei, dac !oi fi ne!oit s m mut n alt parte, nu prea tiu cum m !oi putea descurca. 5ur i simplu nu am fonduri.

Jack s-a ntors i eu l-am dezmierdat, mi-am pus braele n 0urul lui. El era ca!alerul meu n armur strlucitoare. El !a !eni s sal!eze domnia aflat n pericol i !a face tot ce !a putea. Jack Farrar a !enit s m a0ute, nu s se ndr osteasc de mine i c#iar aa stau lucrurile. $i-am presat corpul de al lui, respirnd parfumul masculin al pielii sale, amintindu-mi de ultimele zile n care am fcut dra oste. Este un brbat tandru sub e8teriorul dur de marinar, un brbat destul de sensibil pentru a-mi aduce ou fierte moi i pine pr0it, pentru ca eu s m simt mai bine, un brbat destul de blnd pentru a o nmormnta pe .cramble i a planta o floare pe mormntul ei. ;n brbat care m-a adus n lumea mrii sale pentru cte!a zile i a a!ut ri0 de mine ca i cnd m-ar iubi cu ade!rat. "i poate c aa era, m ndeam eu n timp ce m cuprindea somnul, dei presupuneam c doar pentru moment, pentru c tiam c aa era Jack. +nd m-am trezit, soarele rsrise i Jack plecase. +ine *u sttea la picioarele patului, cu limba scoas, uitndu-se ntrebtor la mine. 1m btut uor patul cu palma i el a srit i m-a mozolit pe fa. C Eti un biat bun, tii asta> L-am ntrebat, trecndu-mi de etele prin blana lui srmoas, zmbind pentru c era ce!a n e8presia nerbdtoare a corciturii care te fcea s zmbeti. Jack sttea la picioarele scrii, descul i pe 0umtate dezbrcat, i m pri!ea. C +um te simi n dimineaa aceasta, Lola $arc#> Iise el, apropiindu-se i srutndu-m. 5ielea lui era ud & notase & i mirosea a srat, i a proaspt, i a lucruri simple i bune. 1m aruncat la o parte cearaful i m-am rbit spre picioarele patului. C $ duc s not, am spus, prinde-m dac poi. 1m fu it prin cabina mic i am urcat cele cte!a trepte spre punte. 1m pozat acolo, dezbrcat, cu braele deasupra capului, e8act aa cum era Jack cnd l-am !zut prima oar, apoi am srit n ap. 1pa limpede, rece m acoperi, biciuindu-mi corpul somnoros, trimindu-mi furnicturi de plcere pn la ultima terminaie ner!oas. 1m desc#is oc#ii i am pri!it ntr-o lume cristalin. 5eti micui se micau n 0urul meu, fr ndoial speriai de prezena mea. 1m stat pn cnd nu am mai putut respira, apoi am nit spre suprafa ca un dop dintr-o sticl de ampanie, rznd i stri nd. 2n minutul urmtor, Jack a srit n ap, urmat de +ine *u i cu toii am notat cinete, urmrindu-ne unul pe cellalt i rznd. 7, era roza! de bine s te simi att de fericit, att de lipsit de ri0i, att de !iu. 1 fi !rut ca aceste momente s nu se mai sfreasc. (ar, fr ndoial, aa cum ar spune $iss 6, toate lucrurile bune au un sfrit, iar eu speram, spuneam eu, s nu fie ade!rat, dar n capul sta tiam c este. 2napoi, pe cuter, m-am splat de apa srat, mi-am pus ortul i un tricou de la Jack & nu mi luasem, n raba plecrii, nimic de mbrcat. $i-am prins prul ntr-o coad de cal i mi-am dat la o parte bretonul din oc#i. 1poi m-am dus pe punte la Jack. C 6i s-au terminat cafeaua i alimentele, spuse el. +e-ai zice de un mic de0un la .aint-'ropez> C .un bine, am rspuns i ne-am urcat n mica barc cu motor. 1 srit i cinele dup noi i ne-am ndreptat spre ora. 1m pri!it napoi spre )otelul *i!iera, sin ur i ne li0at pe frumosul su promontoriu. 1m 0urat c !oi lupta pentru el pn la capt. E! #enia.

E! #enia trecu pe ln soul ei fr ca mcar s se uite spre el. .e aplec peste balustrada punii, urmrind o brcua care lsa o urm nspumat prin $editerana albastr, calm. 2l auzi pe .olis n spatele ei, dar nu se ntoarse s-l salute. 6ici mcar nu !oia s-l pri!easc, dei el era proprietarul ei tot att de si ur ca orice alt om care deine o oper de art nepreuit. E! #enia era soia unui brbat bo at, dar asta nu nsemna c ea era o femeie bo at. .e nscuse E! #enia $uldo!a, n srcie, n *usia, unul din cei apte copii, toi fete. 5rinii si lucrau ntr-o fabric local i toi nou triau n dou camere, considerat locuin e8tra!a ant dup standardele locale. (ar nu i de E! #enia, cea mai mic i frumoas. 6imeni nu tia e8act din ce en s-a dez!oltat E! #enia, ntruct surorile ei erau scunde, cu prul castaniu i pielea palid ca a prinilor lor. "i toate ase i-au urmat pe prini n fabric. E! #enia a pri!it ndelun !ieile lor? acas i la fabric. Aroaza o fcea s i se zbrleasc prul pe cap. Ea era destinat unor lucruri mai bune. La cincisprezece ani a plecat & fr nici un cu!nt. 6u i-a mai !zut familia niciodat. $inind n pri!ina !rstei, lucra n cluburi la .aint 5etersbur , ca dansatoareKnsoitoare, indiferent ce eufemism se poate ntrebuina. Era uor s ntlneasc brbai: dar s ntlneasc brbai care s !rea s o a0ute era reu. 'otui, ea cti a bani cu care i satisfcea pasiunea pentru mbrcminte i fleacuri: nimic de !aloare, dar pentru c era tnr i nu primise un cadou n !iaa sa, i fceau plcere. 2n cele din urm a fost adus n Europa de un brbat care ,manipula ,femei ca ea i acolo l-a ntlnit pe Laurent .olis. Era la .aint-'ropez, la Les +a!es du *o4, clubul de noapte al )otelului @4blos. +a ntotdeauna, era att de tare nesat, nct nu se putea dansa. 6erbdtoare din cauza a lomeraiei, E! #enia s-a crat peste brbatul cu prul ar intiu care edea sin ur pe o banc#et, apoi sus, pe masa lui, unde a nceput s danseze. Era contient de sine, de impactul pe care l pro!oca i de faptul c toi oc#ii erau aintii asupra ei. 2n special ai brbatului pe a crui mas o alesese ca s danseze. +u braele deasupra capului, cu roc#ia ar intie care strlucea n lumin, scuturndu-i prul lun blond, total abandonat muzicii, era contient i de brbat. 7bser! cmaa alb imaculat, oc#elarii ne ri, costisitoarea ampanie +ristal, nc n sticl. *emarc ceasul scump i faptul c ocupa cea mai bun mas ntr-un club n care banii i celebritatea erau principalele !irtui, urmate doar de aspect i stil. Era mai btrn, dar arta a fi important i bo at. Ea se oprise din dansat i rmsese cu minile n olduri, micndu-se uor n ritmul muzicii, pri!ind n 0os spre el. Laurent .olis se uit n sus la ea, o zei blond pe masa lui: e8amin picioarele z!elte, i strlucirea tinereii, i transpiraia de pe pielea ei. "i o dori. 1 dus-o la ia#tul lui, i-a artat c era un brbat puternic, bo at, c lumea era a lui. 3ar E! #enia, rncu istea, a refuzat s se culce cu unul dintre cei mai bo ai oameni din lume, c#iar dac el i-a promis o #ain de blan i un colier de diamante i c#iar aproape orice altce!a ce i-ar fi dorit. E! #enia !oia cstoria i a a!ut-o.

(ar nefiind familiarizat cu mane!rele din ade!rata lume a celor foarte bo ai, nu a fost suficient de istea ca s obin anularea unui contract prenupial. 1stfel c acum era doar soia unui brbat bo at. Era mai bine dect srac, desi ur. 1!ea credit nelimitat la orice ma azin din $onaco i +annes, la 5aris, la Londra i 6eD Eork. 5utea cumpra mbrcminte de marc pe sturate. Era clienta obinuit a celor mai mari bi0utieri, dei trebuia ca .olis s aprobe cumprturile ce depeau un anumit pre. (ar era i el iste i tia c, pentru a o pstra, trebuia s-i lase un pic de libertate. 3-a cumprat un Farrari, dar nu un a!ion Aulfstream: un mantou de samur, dar nu o cas a ei. 2n termenii oricrei femei, se prea c E! #enia se realizase, dar mintea ei lucra la un ni!el mai ridicat. +um s ia de la Laurent .olis ct mai muli bani posibil, pentru c, cine tie cnd, el ar putea s o sc#imbe pentru cea mai recent frumusee de pe *i!iera. La urma urmei, era un mire n serie? E! #enia era cea de-a cincea soie. 'impul ei era limitat, aa c era mai bine s se rbeasc. 'ot ranc, ea a nceput n stil mic & cu mbrcmintea, cumprnd la prezentrile de mod de la 5aris i $onaco, apoi !nznd imediat, de obicei cu 0umtate de pre, ceea ce, a!nd n !edere cum c#eltuia, se ridica la o sum frumuic. 1 cumprat dou autoturisme scumpe, apoi i-a spus dulce lui .olis c nu i plceau deloc. +um a!usese ri0 s le ac#iziioneze pe numele su, putea s le !nd i s pstreze banii n banc. 1poi ddu lo!itura cu bi0uteriile, numai c nu i-a spus lui .olis c cumpr i !inde, desi ur, pstra piesele importante pentru a le purta ori de cte ori el !oia s o !ad mbrcat ele ant i o mulime de diamante care s-i dea suficient strlucire spre plcerea ei i prostirea lui. 7ricum, pentru ea bi0uteriile erau tot att de bune ca banii depui la banc. (ar .olis nu era prostul nimnui i era periculos. E! #enia tia c trebuia s fie prudent. 'rebuia s turmine cu toate astea: nu putea s continue s fure, pur i simplu ,, sume mesc#ine ,. 5n acum a!ea dou milioane ascunse, dar a!ea ne!oie de mai mult. 1!ea ne!oie de o sum mare. 'rebuia s se descotoroseasc de .olis. .e ndea serios s-l mpin peste bordul ia#tului ntr-o noapte ntunecoas, amintindu-i felul n care ma natul presei, *obert $a8Dell, a fost sit plutind pe mare, unde!a pe aici, nu> (ar nainte de a face aa ce!a, trebuia s se asi ure c are partea leului din a!erea lui .olis. Li atunci cnd l-a ntlnit pe 5atrick Lafor%t a #otrt c el era destinul ei. (ar acum E! #enia a!ea un plan. "tia c Lola era cea care l reinea s fac ceea ce i cerea ea. Era acel mic, oribil )otel *i!iera. 1parinuse tatlui lui 5atrick i, mai nainte, bunicului su i el l iubea. 2n !ocabularul E! #eniei nu e8ista cu!ntul sentimentalism. (ac se ducea #otelul, terenul era liber de ,amintirile de familie ,. /a fi liber de Lola, pentru c ea rmnea fr slu0b. /a fi uor de aran0at ca Lola s dispar e8act ca i #otelul. (e fapt, poate c ea ar putea aran0a ca ambele s se ntmple n acelai timp. 6-ar trebui dect s dea prima lo!itur. Falcon se !a ocupa de restul. 3 norndu-i n continuare soul, E! #enia se plimba de-a lun ul punii i n sus pe scar, ctre piscin, aruncndu-i pe drum saron ul. 2n urma ei, .olis culese saron ul de 0os, uitndu-se la picioarele ei lun i, musculoase n !rune ce ea urca treptele, linia neted, ridicat a ezutului n slipul e8trem de economic, curba delicat a snilor cnd i-a scos sutienul. (use saron ul la nas, respirndu-i parfumul.

E! #enia i putea simi pri!irea aintit asupra sa, ca un !ultur care i de!ora carnea. 5oz o clip pentru ca el s simt c ea merit banii. 1poi se arunc frumos n apa lin, scnteietoare a piscinei de marmur. $iss 6. $iss 6 euase: nu a!ea numrul motocicletei (ucati, remarcase doar c a!ea plac de nmatriculare italian. 6u a!usese timp, iar oc#ii ei nu mai erau att de buni ca altdat. 6ec0it de ceea ce considera ea ca fiind ,lips la datorie ,, se napoia la .aint'ropez pe drumul *amatuelle. .coase un mic suspin de uurare cnd coti pe aleea ce ducea la )otelul *i!iera: se simea ca i cnd ar fi a0uns acas. 5arc sub zorele, ln !ec#iul +/N al Lolei, remarcnd c toate celelalte automobile dispruser. 2i luase rmas-bun de la toi oaspeii nainte s plece n mica sa e8cursie, cu promisiunea s le fac o !izit lui *ed i Jerr4 .#oup la casa lor din (ordo ne i s in le tura cu domnul i doamna Lun de $iere, iubiii de la *i!iera. 2n ciuda tuturor problemelor, fusese o !ar frumoas: ,cole ii ,ei de !acan au fost ncnttori, pri!elitea sublim, iar Lola bun i ri0ulie ca ntotdeauna. .in urul fleac care a stricat pacea i perfeciunea au fost E! #enia i .olis i, desi ur, misteriosul 5atrick. (oar c el nu mai era att de misterios. 5atrick Lafor%t era n !ia i bine mersi, i cltorea pe o motociclet foarte scump. (e-abia atepta s le spun Lolei i lui Jack. ;a de la intrarea din fa era desc#is, ca de obicei, i domnioara 6i #tin ale i scoase plria de pai i intr n #olul rcoros, linitit. )otelul era nc#is o sptmn pentru ,reno!are ,, spusese Lola, cu toate c a!ea ne!oie doar de o curenie complet de sfrit de sezon i de !opsit pe ici, pe colo. C 3u#u= .tri ea. 3u#u, Lola, m-am ntors= 'cere. 2n aer plutea un miros distinct metalic i, intri at, domnioara 6i #tin ale iei pe teras. C 3u#u= .tri ea din nou. 6imic. Lola era probabil n casa ei, tr nd un pui de somn bine meritat. .e ndi un minut dac s o trezeasc sau nu, apoi #otr c !etile ei erau suficient de importante. 5e cnd ocolea ardul de leandri, obser! peticul de pmnt proaspt spat sub fereastra dormitorului Lolei, cu o rmuric de micunele pe el, care se ofilea din lips de ap. +iudat, ndi ea, de ce i-ar fi pierdut Lola timpul s planteze ce!a, ca apoi s nu ude> C Lola> @tu uor la fereastra francez, dar nu primi nici un rspuns. 2ns Lola trebuia s fie nuntru, pentru c automobilul ei era aici. ;a nu era ncuiat, aa c intr. (ar csua era oal. 7bosit, se ls pe sofaua de pe !erand. /a trebui s atepte ca Lola s se napoieze, dei ardea de nerbdare s-i dea !estea. (up un timp s-a ridicat. 6u a!ea rost s piard !remea, !a face baie i se !a sc#imba, apoi !a atepta afar pe teras. Lola trebuia s !in acas ct de curnd. $er ea napoi pe crare cnd simi din nou mirosul acela ciudat. .e opri, adulmecnd aerul. "i atunci !zu spirala de fum ne ru care se nla deasupra acoperiului buctriei, ntinzndu-se peste cerul albastru. C (umnezeul meu, o#, (umnezeul meu. Foc= .tri ea. (ar nu o auzea nimeni.

2i tremurau picioarele cnd aler pe terasa spre buctrie, !zu flcrile care neau prin u i ferestre, apoi deodat, au e8plodat n ndri de sticl. 1 aler at napoi de-a lun ul terasei ctre #olul din fa, unde nc nu ardea. 1 apucat receptorul, a format numrul de la ur ene. C Foc, a spus ea, controlndu-i panica pn cnd a transmis mesa0ul. Foc la )otelul *i!iera, pe drumul *amatuelle. 1rde buctria< Lola. 6e aflam n barca cu motor, napoindu-ne de la micul de0un, cnd am auzit mainile pompierilor, niciodat un sunet plcut n sudul Franei. 3ncendiile arseser mii de #ectare, distru nd parte din frumuseea coastei pe o durat de decenii. $ainile preau c !in din toate direciile i mi-am pus mna streain la oc#i pentru a cerceta coasta. 1m !zut fumul ne ru care fcea !ltuci n aer, mprtiindu-se peste orelul de coast, purtat de !ntul acti!. C 5are a fi mare, spuse Jack. $-am ncruntat, deodat nelinitit. 1poi am !zut & fumul se nla de la #otel, iar flcrile portocalii ieeau prin eamurile buctriei. C Este casa= 1m urlat. C Este )otelul *i!iera, adu el, dar Jack se ndrepta de0a spre debarcader. 1m cobort din barc nainte ca el s aib timp s o le e. 1!eam cenu n pr, mi intra n oc#i n timp ce aler am spre teras. ;n pompier solid mi fcu semn mnios s m dau napoi. C 5lecai de aici= 1m stri at la el, panicat? C 'rebuie s-l sal!ai, ! ro , o#, ! ro < Faa pompierului era nne rit de funin ine i fum. C +#Jre madame, !om face tot ce putem. 2n momentul sta este periculos, copacii pot lua foc n orice clip. 'rebuie s ! retra ei. (omnioara 6i #tin ale aler spre mine din direcia parcrii. 1!ea oc#ii roii i tuea. C Eu am descoperit focul, am c#emat bri ada de pompieri, spuse ea. 1m cutat peste tot, dar nu am sit-o pe .cramble. .imeam c cedez, mai nti .cramble, acum asta. 1m cuprins-o pe $iss 6 n brae. C $ulumesc, dra prieten, am spus, dar pentru .cramble este prea trziu. "eful pompierilor stri a la noi s ne ndeprtm, era riscant. 6ici mcar nu puteam s pri!esc napoi. 1m apucat-o pe $iss 6 de bra i am pornit-o repede n 0os, pe potec, spre mare. 6e-am dus la cuter i ne-am aezat pe punte, urmrind cum arde )otelul *i!iera. (ou a!ioane mici aruncau ap roie cu aciune retard contra focului, peste acoperi i copacii din 0ur. 7 sin ur scnteie suflat de !nt i incendiul ar fi cuprins copacii i s-ar fi mprtiat de-a lun ul coastei, peste drum i mai sus pe dealuri. @eam ap E!ian i ne apsam sticlele reci pe feele ncinse, fr s !orbim prea mult. (up !reo dou ore se terminase. 5ompierii cercetau amnunit ruinele, i ter eau feele nne rite, mpac#etau furtunurile, beau mult ap, discutau ntre ei.

6e-am napoiat la barc i apoi la faa locului i am pri!it. @uctria mea frumoas era distrus. +u !ocea su rumat de emoie, am strns mna fiecrui pompier i le-am mulumit c au mpiedicat un dezastru. 6u-i !oi uita niciodat. "eful lor m lu deoparte i mi spuse c e8ist do!ada c incendiul a fost pro!ocat. +ombustibilul fusese mprtiat prin buctrie i aprins. $ ntreb dac cunosc pe cine!a care ar fi putut face un asemenea lucru. L-am pri!it fi8, fr s scot o !orb. 7, da, m ndeam c ar fi putut s fie Aiselle +astille. 5utea fi E! #enia .olis, sau Jeb Falcon, sau oricine altcine!a care mi-a otr!it !iaa n ultimele cte!a luni. C 2mi pare ru, doamn, spuse eful n cele din urm, dar asta este acum treaba poliiei. .ptmna de dup incendiu a fost o tortur. 1u !enit s fac in!esti aii poliia i detecti!ul $ercier, care i-a fcut din nou apariia, nsoit de ali 0andarmi. +ate oric, era un incendiu pro!ocat. .e turnase benzin prin buctrie, apoi fuseser aprinse arztoarele de aze pn cnd totul a e8plodat n flcri. @uctria era complet distrus, iar fumul deteriorase ntre ul #otel. 6u tiam dac asi urarea !a acoperi daunele, dar pentru c era !orba de un incendiu pro!ocat, ei mi !or bloca oricum reclamaia, am presupus eu, pn se putea do!edi c nu eram !ino!at. 6u e8istau indicii, martori, do!ezi. Eram de0a suspectat de uciderea soului meu i acum de a fi pro!ocat incendiul. +ine m-ar crede dac le-a spune c eu cred c soia lui .olis a dat foc #otelului meu pentru c !oia s m scoat de acolo> .au c poate Aiselle +astille a fcut-o, pentru c l !oia pe 5atrick> .au c Jeb Falcon a fcut-o, acionnd la ordinele lui Laurent .olis> (up ce s-a terminat primul oc pro!ocat de incendiu, domnioara 6i #tin ale mi-a trntit bomba i mi-a spus c l-a !zut pe 5atrick. C Era el, ntre , dra a mea, spuse ea, aa c acum poi nceta s-i mai faci ri0i n pri!ina acuzaiei de omor, niciodat nu se !a do!edi. 5atrick triete, este bine i conduce o motociclet foarte scump. $ai nti am simit o uurare c 5atrick este n !ia. 1poi am simit mnie, aceeai mnie neputincioas. "i apoi marea ntrebare. (e ce> C Este o femeie, desi ur, spuse $iss 6, netezindu-i peste enunc#i roc#ia albastr cu alb. +u brbai ca 5atrick, ntotdeauna este o femeie. "i cum Aiselle pare s nu tie despre deplasrile lui, bnuiala mea se ndreapt ctre E! #enia .olis. C (ar 5atrick nu o cunoate, am replicat, uimit. C (e unde tii c nu o cunoate> 2ntreb $iss 6. 1!ea dreptate, nu tiam. .e pare c nu tiam prea multe despre nimic. C (ac este E! #enia, zise $iss 6, atunci 5atrick 0oac un 0oc foarte periculos. $iss 6 i furniz lui Jack toate detaliile despre (ucati, scuzndu-se c nu a reuit s !ad numrul. C $ tem c nu mai sunt att de rapid pe ct eram, spuse ea, dar poate c poi !erifica la dealerii (ucati de pe litoral, s !ezi care dintre ei a !ndut recent o motociclet XS[. !opsit n cenuiu-mat i cu roi roii. 7 frumusee dac a e8istat !reodat una: lui 'on4 al meu i-ar fi plcut. /orbind despre el, zise ea, cred c este timpul s m duc acas. 1m !orbit cu domnioara Bormesl4 asear i mi-a spus c micua 6ell este reu de stpnit. $ tem c este prea rsfat. 7ricum, dra ii mei & ne cuprinse att pe Jack, ct i pe mine cu

pri!irea ei cald & sunt si ur c ! putei descurca un timp fr mine i putei s-mi telefonai oricum. C 'rebuie s pleci> 1m ntrebat, apoi mi-am dat seama ct de e oist sunt. (a, desi ur c trebuie, am adu at apsat. 1i o cas, iar celuul are ne!oie de dumneata i nici nu i dai seama i !ine +rciunul. C (e ce nu !ii cumine, copil> Iise ea deodat uitndu-se la mine ca i cnd eram una din fostele sale ele!e, un suflet pierdut de care trebuie s ai ri0. /ino s stai la csu. 2mi place compania i poi s a0ui ca micua 6ell s de!in i mai rsfat. "i apoi, la @lakel4s 1rms ser!esc o bere foarte bun i limpede, iar plcinta cu carne i rinic#i fcut de doamna Bormesl4 este e8celent. 1m rs, ima inndu-m pentru o clip la crciuma din satul @lakel4s, dar am cltinat din cap. C 6u pot, am spus, trebuie s stau aici i s am ri0 de afaceri. C (e ce nu poi> 2ntreb Jack. $-am ntors ca s-l pri!esc. Lucrrile la #otel nu pot ncepe pn nu capei cecul de la asi urri, adu el, i apoi, ai ne!oie de o pauz. C "i 5atrick> C /oi !erifica eu. 2i !oi telefona i te !oi informa de ndat ce aflu ce!a. 2n afar de asta, !oi fi foarte ocupat n urmtoarele sptmni cu na!eta ntre Frana i .tate i cu lucrul la ambarcaiune. $-am uitat la ei, ezitnd ntre buna mea prieten i iubitul meu. C (esi ur c !ei !eni, declar ferm $iss 6. "i aa m-am dus la @lakel4s. E! #enia E! #enia .olis se afla la !olanul unui !e#icul )ummer de culoarea !erde a mainilor militare, ndreptndu-se spre est, pe oseaua 1[, ctre $enton. Jeb Falcon, cu trupul lui masi! n #esuit n !e#iculul scump, cu capota 0oas, edea pe locul pasa erului, ln ea. E! #enia acceler, depi un motociclist tnr care mer ea prea ncet pentru ea, dup care se aez n faa lui, fcndu-l pe Falcon s se prind de mar inile banc#etei i s n0ure. C La, i arunc ea o pri!ire de #ea prin oc#elarii de soare. C 5entru numele lui (umnezeu, E! #enia, zise el, transpirnd prin toi porii, de ce naiba te rbeti, oricum> C $ai bine n si uran dect mort, sta-i motoul tu, Falcon, zise ea rznd. 6u tii c !ei muri ntr-o zi> 5cat c nu s-a ntmplat n incendiul de la )otelul *i!iera. 1i fcut o treab de mntuial, aa-i> El tcea, pri!ind fi8 oseaua din faa lor. Era numai !ina lui 5atrick< El nu a a!ut ri0 de partea care i re!enea, nici mcar nu i-a fcut apariia & i oricum Lola nu se afla acolo, c#iar dac el inspectase locul i tia c ea trebuia s fie sin ur acas n dupamiaza aceea. 7 ura pe E! #enia .olis cu fiecare fibr a fiinei sale. 1r fi dorit s nu o fi ntlnit !reodat, s nu fi de!enit afurisitul ei de bod4 uard. Femeia era o catastrof n de!enire. 2i sc#imbase de0a !iaa. La naiba, el cti a bani de la .olis. (e ce oare a cedat i s-a lsat mituit de ea> 1 surprins-o cu 5atrick la $enton, iar ea i-a oferit atia bani, nct nu a putut refuza. 1cum era un dublu spion, lucrnd pentru .olis i pentru E! #enia i urndui pe amndoi. +a i cnd i-ar fi citit ndurile, E! #enia spuse?

C Eti o 0i odie, Falcon, ntotdeauna disponibil pentru suma potri!it. (e aceea eti acum aici, cu mine. (e aceea nu te poi duce la soul meu ca s-i spui ce tii, pentru c dac o faci, i tu i eu suntem ca i mori. .untem mpreun n afacerea aceasta, Falcon. 1r fi bine s nu uii. C (u-te naibii, spuse Falcon, i o auzi oftnd. C Eti un brbat cu un !ocabular foarte limitat, tii, nu> .puse E! #enia, ieind de pe autostrad la $enton. 7 apuc pe drumul familiar n sus pe dealuri i parc n faa unei !ile modeste. 3ei din !e#icul i fr s se uite la Falcon, spuse? /ino s m iei la orele trei. "i nu ntrzia. Falcon o pri!i. 1 ezitat doar o secund, apoi a stri at-o. Ea l-a pri!it nerbdtoare peste umr. C +e-i> C 'rebuie s tii ce!a, spuse el. +e!a n !ocea lui o fcu s se opreasc. C +e> 2ntreb ea din nou, doar c de data asta se apropie de main. Falcon iei de pe locul pasa erului, ncon0ur maina i se aez la !olan. C (espre prieten, i spuse el. .e descurc destul de bine la cazinoul din .an *emo. $ai cti , mai pierde cte ce!a< "i sunt numai banii ti, E! #enia. Ea s-a #olbat la el, redus la tcere pentru moment. 1poi? C $incinosule= Falcon ridic din umeri. C (e ce nu-l ntrebi pe el> E! #enia i pri!i picioarele, o!ind. C (ac mini, te ucid cu mna mea, zise ea pe un ton de ameninare calm. Falcon rn0i. 1!ea din nou superioritate n aceast btlie a inteli enei i !iolenei. C 7, nu, E! #enia, nu m !ei ucide, zise el. 1i ne!oie de mine. 5e cine mai seti tu s incendieze #oteluri, s-l mint pe soul tu pentru tine i s te a0ute la ndeplinirea planurilor tale> 6umai pe mine, mic E! #enia. "i numai dac m plteti suficient. Line bine minte= 1poi trnti portiera i porni motorul. C 6e !edem la orele trei, zise el, ntorcnd maina i lund-o napoi la !ale. C "i pe 5atrick= Lip ea n urma lui. 2l am pe 5atrick pentru tot restul. 6u mai am ne!oie de tine. (ar Falcon nu o auzea. 5atrick scoase capul pe ua de la intrarea principal. C +e se ntmpl> Iise el. +e-i cu stri tele astea> E! #enia ridic din umeri, trecu pe ln el i intr n !il, tocurile ei rsunnd pe dalele de teracot. .e opri i pri!i n 0ur: o e8presie de dez ust apru pe faa ei? C ;rsc locul sta, spuse ea. $-am sturat s m furiez. 6u mai pot suporta. Este timpul s punem lucrurile n micare. 5atrick oft. ;rma o zi din acelea ale E! #eniei. C )ai n dormitor, c#9rie, spuse el, lund-o de mn i conducnd-o spre sin urul dormitor. C 1i auzit despre incendiu> 2ntreb E! #enia. C +e incendiu, iubito> 7 ncon0urase cu braele acum i depunea srutri fierbini pe tul ei, pe pr, pe fa, ducnd-o cu spatele ctre pat.

C +el de la )otelul *i!iera, zise ea, aezndu-se pe mar inea patului. 5atrick se dezmetici brusc. C +e ai spus> C 1 fost un incendiu la *i!iera. 1 ars. 'imp de un minut se uit fi8 la ea, ocat. 1poi o pri!i cu atta furie, nct femeia se retrase, nspimntat. 7 apuc de umeri. C Lola, uier el printre dini. +e i-ai fcut Lolei> E! #enia i netezi prul lun , blond, fr s-i ocoleasc pri!irea. C 1r fi trebuit s tiu. 6umai la Lola te ndeti. 6iciodat nu te ndeti la ceea ce fac eu pentru tine, numai la Lola te ndeti. "i s-mi c#eltuieti banii la 0ocurile de noroc. 5atrick o mpinse la o parte. .e duse la fereastr i pri!i afar la peticul de rdin care se ofilea. C 3-ai fcut !reun ru Lolei> 2ntreb el din nou, ncet, dar E! #enia sesiz !iolena din ton. C 7, nu, dra 5atrick, dra a de Lola este foarte teafr i pe poziie. (ar acum !a trebui s plece din micul i dra ul #otel, pentru c n-a mai rmas mult din el. 5atrick continua s pri!easc afar, cu spatele spre ea. 6u !oia s-i !ad e8presia de uurare de pe fa. C (ar !a trebui s se ntmple cnd!a, continu E! #enia, presndu-l, mereu, presndu-l. Eu sau Lola, 5atrick. 1i tiut ntotdeauna asta. "i sunt eu i banii, 5atrick, ntotdeauna ai tiut i asta. "i, la urma urmei, un 0uctor are ntotdeauna ne!oie de bani. +orect> El se ntoarse i o pri!i, ntins pe patul din micul lor cuib al iubirii. C 6u putem continua aa, 5atrick, iubitule, ncepu ea s toarc cu !ocea aceea din t, cremoas, cu accent rusesc. .untem destinai s a!em lucruri mai bune, dra ostea mea, mult mai bune dect dup-amieze furate n acest loc n rozitor. /om a!ea o !ia la ni!el superior mpreun, oriunde i peste tot. /om fi tu i cu mine contra lumii, 5atrick. 7c#ii ei !erzi ca marea i ntlnir pri!irea i o susinur. 'u i cu mine i ntrea a lume cu care ne 0ucm. E! #enia ntinse mna i 5atrick i-o prinse. .e lun i pe pat ln ea. .e uitau int unul la cellalt. $inutele treceau. 1poi ,, 7, (oamne, E! #enia ,, emu el i o lu n brae. E! #enia suspin de plcere. Fusese un moment de cumpn, dar cti ase. Lola +erul era cenuiu i o ploaie ceoas se cernea cnd trenul de la 5addin ton a oprit la 78ford. C 'ipic, a comentat oftnd domnioara 6i #tin ale cnd am cobort pe peron, mpreun cu alte apro8imati! o sut de persoane. E!ident, toat lumea se rbea s a0un unde!a. Eu cram !aliza mare a domnioarei 6i #tin ale care era aproape o relic! i propria mea !aliz, o .amsonite pe rotie, apoi am mers de-a lun ul peronului unde sufla !ntul i am ieit n strad. C 3at-te, domnioar 6i #tin ale, spuse cine!a, iar noi ne-am ntors ca s !edem un brbat solid, cu barb, mbrcat cu un #anorac albastru, ter nd picturile de ploaie de pe oc#elari i zmbindu-ne. $ bucur s te !id din nou, dei re ret c !ii pe o asemenea !reme, adu el.

C "i eu, Fred, spuse domnioara 6i #tin ale, dnd mna cu el. 2ntotdeauna plou cnd m ntorc din !acan. Ea este Lola $arc# Lafor%t, prietena din Frana, !ia +alifornia. Lola, el este Fred Bormesl4, pstrtorul micuei mele 6ell i al @lakel4s 1rms, precum i al multor secrete din sat. *sul lui Fred rsun peste noi, n !reme ce ne-a luat !alizele i ne-a condus ctre un /ol!o bleumarin din parcare. C 6u mai sunt prea multe secrete n @lakel4s, domnioar 6i #tin ale, zise el. 5ace i linite aici n ultimul timp. C Ei bine, mulumesc +erului pentru asta, spuse ea, aezndu-se pe locul pasa erului. Lola i cu mine am a!ut destule emoii ca s ne a0un pentru o !reme. Fred Bormesl4 ne duse prin 78ford, oraul ,turnurilor de !is ,, dei era reu s-i dai seama de frumoasele cole ii !ec#i din piatr prin ceea ce acum se transformase n ploaie torenial. 'otui, $iss 6 mi-a promis s m aduc napoi i s-mi arate locurile ,cnd se !a ndrepta !remea ,, iar Fred spuse c pro noza nu era prea bun i c era poate mai bine s fi rmas n sudul Franei. 1m ncon0urat un rondou i deodat ne-am aflat la ar, trecnd pe ln arduri dese i cmpuri pline de oi cu blana nea r, pe ln benzinrii ale cror preuri m-au speriat, pr!lii care !indeau biscuii, i ri i buturi reci. (rumuri mici laterale duceau spre sate cu denumiri precum Bitne4, E4ns#am i Bidford. 1m cotit spre frumosul sat @urford, pornind n 0os pe strada principal pe care se aliniau pr!lii cu bo!indouri ciudate, i ceainrii, i crciumi, peste un mic pod de piatr peste rul Bindrus#, apoi am mai cobort o dat i am a0uns n @lakel4s. C 2n sfrit, acas, zise domnioara 6i #tin ale cnd treceam pe ulia satului, str0uit de platani mari, btrni. 1m trecut de o pr!lie care !indea pine, ou i lapte, precum i alimente curente n cantiti mici. 1m trecut printr-un mic ru, prin !ad, precum potalioanele de odinioar, am cotit la dreapta i am oprit n fa la @lakel4s 1rms, n ntre ime din piatr de culoarea mierii, cu acoperiul scund i cu o dr u emblem moat care se mica n btaia !ntului. 5e o pancart, afar, scria? .5E+31L3'WL3LE I3LE3? $1+1*763 +; @*]6IW, $]6+1*E1 5L;A1*;L;3 +; .'3L'76 "3 5]36E (E +1.W "3 +E1 $13 @;6W F*35';*W "3 @;(36+W +; *363+)3 (36 7^F7*(.)3*E C /om a!ea cte ce!a din toate astea la cin, spuse domnioara 6i #tin ale, cobornd nepenit din main. E bine s fii acas. 2nl fericit faa ctre ploaia rece. "i micua mea 6ell m ateapt. C 1a-i, domnioar 6i #tin ale, zise Fred, innd portiera desc#is pentru mine. "i bine ai !enit la @lakel4s, doamn $arc#. @arul a!ea plafonul scund, cu rinzi ne re, !ec#i, i pereii cu ipci alternati! cu tencuial de ipsos, cu mai multe rinzi dispuse cruci. 1rdea focul n !atra mare din piatr i doi localnici btrni, n pantaloni din catifea reiat i cu 0ac#ete i epci din tDeed edeau n faa !etrei, olind #albe de bere bun. .-au uitat n direcia noastr i, ridicndu-i epcile cnd au recunoscut-o pe $iss 6, au spus? C @ine ai !enit acas, cucoan. $icua 6ell, terrierul Eorks#ire, c#ellind de bucurie, srise de0a n braele lui $iss 6 i o lin ea pe fa. (in spatele barului apru o femeie blond, impuntoare, arbornd un zmbet de bun sosit.

C Ei bine, n sfrit, suntei acas, domnioar 6i #tin ale, zise ea. Este plcut s ! !edem din nou. C "i eu m bucur, $ar4, rspunse $iss 6, mbrind-o i ea pe doamna Bormesl4. "i mulumesc c ai a!ut atta ri0 de micua 6ell. +u toate c ai rsfat-o tare, desi ur, ca de obicei. 6umai uit-te la ea, este ca o purcelu. $ar4 Bormesl4 rse i mn ie celua. C 2i place berea, domnioar 6i #tin ale, mai bine luai-o acas i ateptai s-i re!in din beie. (ar ce zicei, nu !rei s mncai ce!a mai nti> 'rebuie s fii moarte de foame dup aa o cltorie. $iss 6 m prezent i spuse c ne-ar porii de friptur i rinic#i i dou beri blonde, bune i reci, dac are. 6e-am aezat comod pe o banc de pin cu sptar nalt i perne roii care artau ca i cnd ar fi aparinut cnd!a unei biserici. $icua 6ell s-a cuibrit ntre noi. $iss 6 a fcut prezentrile de ri oare i i-a spus terrierului s se poarte cu!iincios i s m fac s m simt bine !enit. $icua 6ell mi-a adulmecat mna drept test, apoi mi-a lins-o, dup care s-a aezat i mi-a surs. (a, cinii surd, tii acest lucru, nu> C Este att de frumos, am spus, sorbind din berea rece i rela8ndu-m. @utenii trosneau n emineu, iar cei doi localnici n !rst se instalaser la un 0oc de domino. C Este de!reme, totui, spuse $iss 6. Localul se !a umple mai trziu, n special ntr-o sear ca asta. 7 noapte ca asta, ndeam eu, cu un fior de team. 7 sear cenuie rece, ploioas, att de departe de ,cas ,i de soare. "i de 5atrick. (ar am respins aceste nduri i am atacat friptura i rinic#ii, fierbini i cu un sos ros i unt. Era foarte bun c#iar i pentru papilele mele ustati!e critice, de buctar. C E8act ceea ce ne trebuia, zise domnioara 6i #tin ale, #rnind-o pe micua 6ell cu puin pine muiat n sos. "tiu c nu e bine, recunoscu ea, dar 6ell a fost rsfat aici i nu !reau s apar dintr-o dat ca un cpcun. 'rebuie s o narc i s o trec pe mncare pentru cini & i fr bere. +ere timp, aa se ntmpl n fiecare an, adu ea eu un zmbet tren ar. Eu cred c micua 6ell ateapt cu tot atta nerbdare !acana ei la @lnkel4s 1rms, ca i mine la )otelul *i!iera. +u stomacurile pline, nclzite i frnte de oboseal, era timpul s plecm. $iss 6 o lu n brae pe micua 6ell, am spus bun seara, apoi Fred ne-a dus napoi prin sat, spre csua lui $iss 6. 5este ru i prin pdure, mer em spre casa bunicii, ndeam eu, zmbind. +sua rdinarului era tipic pentru re iunea +otsDolds, construit din piatr aurie local, cu linia acoperiului n pant, plasat ntr-o e8uberant rdin de ar ncon0urat de un zid scund de piatr. Ferestrele abia se !edeau de sub streain, iar cele de la parter erau arcuite, cu eamuri casetate. ;a era din lemn masi! cu balamale solide de fier i ultimii trandafiri albeni crtori mpodobeau zidul de ln ara0. +u coasta de deal mpdurit n spatele ei, ca o trstur de penel, i micul pru prin care am trecut mai nainte cur nd prin faa ei, era csua perfect pentru o fil de calendar. C Este doar o amestectur de stiluri, de fapt, e8plic domnioara 6i #tin ale descuind ua de la intrarea principal i m in!it s intru. 5arial elisabetan, parial !ictorian otic i orice ntre cele dou.

$ aflam ntr-o camer de zi mic, cu rinzi, nesat cu mese pline cu nimicuri? trofee de ar int de la polo i foto rafii sepia cu oameni artnd destul de importani, mbrcai n costume din tDeed, cu puti n mini, stnd n picioare pe treptele conacului, cu un ir de fazani sacrificai e8pui la picioarele lor. 2nc !reo duzin de foto rafii n frumoase rame !ec#i de ar int: un ser!iciu c#inezesc de ceai cu desen minunat i foarte fin, aran0at ntr-un bufet frumos, antic, cu eam: un ptrat de mtase roie brodat cu dra oni, nrmat n lemn de abanos, i picturi n ulei reprezentnd cai i cini pe perei. $ai erau dou fotolii adnci cu #use de creton cu trandafiri, plasate n faa emineului din piatr. 7 persoan bine!oitoare, probabil $ar4 Bormesl4, aprinsese surcelele, aa nct un foc strlucitor ardea n !atr spre a ne ntmpina. ;n co!or oriental cu rou i albastru mprumuta cldur pardoselii de lemn de culoare nc#is, despre care $iss 6 spunea c este castan. +ri erau peste tot, cri, cri i iar cri, n rmdite pe rafturi, n sti!e pe podea, re!rsndu-se de pe scaune, spri0inind lmpi. C $ica mea bibliotec, zise $iss 6, apreciind modest acumularea lecturilor de o !ia. 2mi place o carte bun ntr-o sear lun de iarn. Erau i couri pline cu ln n culori !ii, i andrele de croetat, i 0ucrii pentru cel, i oase de ros rspndite prin ncpere. Era un ade!rat cmin, cu toat dra ostea i #aosul in!estite n crearea lui. 2n buctrie, o sob roie ardea ncet, trimind !aluri de cldur, iar alturi era patul micuei 6ell, o pern moale, albastr, spre care celua se i ndrept. .e n!rti n cerc de trei ori, apoi se strnse ca o min e, cu capul pe labe, urmrindu-ne cu oc#ii si ne ri, strlucitori. @uctria luminat discret era plcut, cu o mas lun din lemn de pin la care puteau sta comod opt persoane, dou scaune !ec#i cu bra tapiate cu piele, care, spunea $iss 6, pro!eneau de la conac, i perdele n carouri rou i alb la ferestrele cu arcade otice. ;n mic coridor desprea camera de zi de buctrie i de acolo pornea o scar central cu co!or rou, e!ident, culoarea preferat a lui $iss 6. 5ereii scrii erau tapetai cu foto rafii de la coal, iar domnioara 6i #tin ale mi spuse c erau fetele ei de la coala Fueen Bil#elmina, o foto rafie pentru fiecare an n care fusese directoare. +amera domnioarei 6i #tin ale a!ea un surprinztor pat de cstorie c#inezesc, !opsit cu lac rou, ntr-un dulap ornamentat, care era el nsui aproape o mic ncpere. $iss 6 mi spuse c ea a dormit acolo cnd era copil, la .#an #ai, unde, spre surpriza mea, am aflat c s-a nscut. 1 ridicat capacul unei !alize !ec#i din piele i mi-a artat mbrcminte tradiional de mtase, e!antaie !ec#i i pantofi minusculi purtai de femeile cu labele picioarelor le ate i care preau potri!ite pentru ppui. $ai erau o splendid lad Fueen 1nne, patinat de lustrul a numeroase eneraii, carpete moi persane i perdele rele de n imprimate cu trandafiri, care se asortau cu fotoliul de ln cminul cu rila0 metalic !ictorian. 1lturi se afla camera de baie modern, comod, iar n 0os, pe coridor urcai dou trepte ctre cmrua mea, situat sub streain, cu plafonul n pant i dou ferestre cu eamurile casetate, artnd ca n basme. 5atul era obinuit, nu c#inezesc, acoperit cu o cu!ertur cu imprimeu !erde cu alb i o rmad de perne. 7 carpet alb, uzat pe podeaua ntunecat din lemn de nuc, o

mas de toalet frumoas din lemn de nuc ne!opsit cu o o lind o!al, un fotoliu confortabil, o lamp de citit, o noptier ln pat cu multe cri pe ea. $-am uitat la titluri? Justine de LaDrence (urrell: poemele lui Edna .t. /incent $illa4: 5ai n timp, o bio rafie din lM_O a lui Fred 1stair, o prim ediie semnat c#iar de autor: un studiu le at n piele despre @lakel4 6i #tin ales: 5lria de leopard po!estea unei fiice despre relaia cu mama ei i !iaa lor n 5ark 1!enue n anii aizeci, scris de /alerie .teiker: i dou din cele mai recente romane de 1nita .#re!e i 6ora *oberts. C 1m de unde ale e, am spus, zmbind. C ;neori nopile pot fi foarte lun i, dra a mea, zise domnioara 6i #tin ale. 1poi adu ? "i aici este mica ta baie. 2mi art cmrua unde ta!anul !enea n pant att de abrupt nct nimeni nu putea sta n picioare fr s se lo!easc la cap de rinda de ste0ar masi! de sub ta!an. C 7rice i poate dori o fat, am spus zmbindu-i prietenei mele. Este ca o colib din po!este. 3ar ea rse? C Ei bine, poate nici c#iar aa. 1poi m conduse n 0os pe scar i pre ti ceaiul. Focul trosnea i scotea scntei i flcri de o strlucire roie portocalie care ne nclzeau picioarele, pe cnd ceaiul ne nclzea restul corpului. Era timpul s ne spunem noapte bun. C +um a putea s ! mulumesc !reodat> 1m spus, mbrind-o pe $iss 6. Este att de frumos, att de diferit< C 2ntotdeauna este bine s te detaezi cnd lucrurile sunt puin dificile, zise $iss 6, aruncnd nc un butean n foc. 7 mic distan ntre tine i problemele tale poate oferi o perspecti! diferit asupra lucrurilor. +uibrit n patul confortabil, cu capul pe pernele moi cu parfum de la!and, att de !ec#i i de moi nct preau de mtase, m ndeam la !iaa mea, i necazurile mele, i la 5atrick care era n !ia, la urma urmelor. $ ntrebam dac el fusese cel care a dat foc #otelului. 1!ea el !reo le tur cu moartea lui .cramble> Era totui ncurcat cu Aiselle sau cu E! #enia .olis> 6u puteam si rspunsuri, doar c acum m temeam de el. 6u tiam ce ar putea face. (ar aici, n camera mea plcut, cu perdelele trase, cu ploaia btnd n eamuri, cu plapuma de puf pn la brbie, m simeam n si uran. $iss 6 $ollie 6i #tin ale edea pe fotoliul tapiat cu imprimeu cu trandafiri, n faa focului, pri!ind flcrile i ndindu-se la trecut. 2ntoarcerea acas i trezea ntotdeauna amintiri din !remurile trecute, cnd domnul )emstrid e, rdinarul-ef de la conacul @lakel4s, locuia c#iar n aceast csu unde ea, fiica de la conac i nepoata lui .ir @lakel4 6i #tin ale, !enea n !izit clare pe poneiul su. .e oprea la o con!ersaie cu doamna )emstrid e i un pa#ar cu lapte, proaspt muls de la !ac i mirosind aproape tot att de bine ca i pr0itura fre ed cu lmie pe care, cum!a, doamna )emstrid e reuea ntotdeauna s o ascund n camer i dup care $ollie se ddea n !nt. C 1#, cum s-au sc#imbat !remurile, i spuse domnioara 6i #tin ale micuei 6ell, care scutur prul lun czut peste oc#ii si inteli eni i ne ri i i ridic o urec#e, ascultnd. 'u nu ai cunoscut @lakel4s $anor, 6ell, dar era o cas destul de mare, zise domnioara 6i #tin ale, iar micul terrier se urc pe enunc#ii ei i se aez acolo, anticipnd, poate, o noapte lun de aduceri aminte. +u toate c nu era n nici un caz o

cas lu8oas, adu domnioara 6i #tin ale, doar o rmad de pietre nlat n secolul al aptesprezecelea, ncon0urat de #ectare ntre i de parc. E8ista mai mult teren, desi ur, dar asta n !remurile de demult cnd bunicul lui $ollie, .ir @lakel4 6i #tin ale, pe care ea nu l-a cunoscut niciodat, a primit titlul de baronet pentru ser!icii aduse rii. (e fapt ,, ser!iciile ,sale nsemnau petrecerea costisitoare pe care a or anizat-o el pentru re ina 1le8andra, care fcea !izite n apropiere i care a consimit s desc#id srbtoarea anual a satului @lakel4s. (ar, cu patru decese unul dup cellalt, ta8ele de motenire au n #iit a!erea familiei. 'atl domnioarei 6i #tin ale a de!enit asistentul +omisarului @ritanic la .#an #ai, iar $ollie, aa cum a fost botezat, a crescut n sectorul britanic al concesiunilor internaionale, unde triau atunci toi strinii sub n ri0irea cald i mbietoare a ser!itorilor care o ndr eau. 1sta poate i din cauz c prini ei triau pe picior mare n .#an #ai i cltoreau mult, lsnd-o sin ur cu doicile blnde, mbrcate n costum tradiional, n timp ce ei participau la balurile de la locuina u!ernatorului n )on Ron , sau na!i au cu prietenii n 0os pe marele flu!iu Ean tze, sau petreceau n rafinatele cluburi de noapte din .#an #ai. +#iar cnd erau acas, uneori $ollie nu i !edea prinii zile ntre i: tatl era ,prea ocupat ,, iar mama ei fcea cumprturi n buticurile ele ante ce se nirau pe calea 6an0in , sau lua ceaiul dup-amiaza cu prietenele n #olurile marilor #oteluri z rie-nori, sau mer ea s danseze noaptea, pentru c .#an #ai era pe atunci unul dintre oraele cu cea mai intens !ia de noapte din lume. 2n !reo dou rnduri, prinii ei s-au napoiat n 1n lia, lsnd-o sin ur cu bonele, nct ea ncepuse s cread c acestea erau de fapt ,mamele ,ei. "i aa s-a ntmplat ca primele cu!inte ale lui $ollie s fie n limba c#inez. (e fapt, ci!a ani, a reprezentat tot ceea ce spunea ea, n!nd din po!etile nspimnttoare cu stafii pe care i le debitau ser!itoarele la culcare i pe care i le amintea nc i acum cu un fior de team. .er!itoarele c#ineze au n!at-o, de asemenea, s-i respecte pe cei n !rst i s manifeste deferen ser!il, atin nd respectuos fruntea de pardoseal, lucru considerat #ilar de prinii ei. Ei o prezentau oaspeilor de la petreceri ca pe ,fetia noastr c#inezoaic ,, iar $ollie roea, ntrebndu-se cu ce a reit. 7ricum, toate s-au sfrit cu moartea tatlui ei i napoierea pentru a tri la @lakel4s. (esprirea de ,mmicile ,ei la !rsta de ase ani i-a frnt inima lui $ollie i niciodat nu s-a putut obinui cu umezeala !erii sau cu fri ul aspru al iernii en lezeti. $ai ales n mormanul acela care acum se prbuea, numit @lakel4s, unde puinele radiatoare reueau doar s dez #ee ferestrele mari ale bo!indourilor i unde numeroasele focuri cu crbuni ntreinute de un !ec#i ser!itor pe nume Fire PFocQ @ob lsa un strat de praf ne ru peste tot, inclusi! pe pinioarele pe care le mncai la ceaiul de dup-amiaz. Lad4 'eresa era confuz ca ntotdeauna n ceea ce pri!ete creterea fiicei sale, petrecndu-i zilele ntr-un amal am de acti!iti, de la lucrul de mn i reuniunile cu ceai pn la aciunile caritabile locale. +opil sin uratic, $ollie i petrecea zilele lun i Pi uneori i 0umtate din noapte, cu a0utorul unei lanterneQ citind toate crile din biblioteca conacului sau !slind sin ur pe lacul @lakel4s. 2i botezase barca Li 5o dup poetul de seam al dinastiei 'an pe care l studia n timpul liber, din care, e!ident, a!ea din belu .

/slea tra!ersnd lacul ctre mica insul pe care o numea cmin, unde i construise o cas n copac, mobilat cu perne furate de pe canapelele din camera de zi, i o mas confecionat dintr-o ta! de buctrie de lemn spri0init pe patru crmizi: descoperise i un ser!iciu de ceai c#inezesc ntr-un bufet c#inezesc cu !itrin din sufra erie, adus, presupunea ea, de tatl ei i probabil n rozitor de !aloros. 6u fusese folosit niciodat de altcine!a, dect doar de ea cnd bea ceai sau limonad fcute n cas i ronia biscuii cu #imbir, cu nasul n cea mai recent carte din bo ata bibliotec de la @lakel4s. (oar la inter!enia unei prietene lucrurile s-au sc#imbat. Lui Lad4 'eresa i s-a spus n termeni clari, mai bine zis apsat, c ar fi bine s fac ce!a, altminteri copilul !a fi absolut inacceptabil din punct de !edere social. 1stfel c Lad4 'eresa a fcut sin urul lucru care i-a fost de folos fiicei sale & a nscris-o la coala cu internat. $ollie s-a descurcat bine: se bucura de compania celorlalte fete i i plceau leciile, cu deosebire latina. (e acolo a fost doar un pas pn la 78ford, apoi spre n!mnt: a a!ansat la conducerea unei mici coli pentru fete i, n sfrit, a a0uns la , iu!aierul din coroana ei ,, directoare la Fueen Bil#elmina. Fusese o fat plcut, simpl i #otrt, care a de!enit o femeie simpl, #otrt, dei n fptura ei e8ista ce!a impuntor. 'rebuie s fi fost sn ele albastru, spusese mama sa, confuz. La moartea lui Lad4 'eresa, conacul a fost !ndut pentru ta8e, iar lui $ollie i-au rmas perlele strbunicii i o sum suficient pentru a cumpra cel mai mic apartament n .loane .Huare, la Londra, precum i fosta csu n!ec#it a rdinarului din satul @lakel4s. "i apoi, desi ur, a aprut 'om. 'om ,al ei ,, aa cum ndea ea ntotdeauna cu afeciune despre el, cu atta afeciune. 'om. ;n om mare cu preri ferme i un reprezentant al clasei muncitoare din nordul rii pe care cu reu l puteai ptrunde i cunoate, pn cnd ea i-a dat seama c omul era 'imid & cu liter mare. 'imid cu femeile, adic. Ea, personal, niciodat nu fusese enul rezer!at, a!nd o personalitate foarte puternic i, ntr-un fel, dup ce a descoperit asta, temperamentele lor s-au completat. .-au ntlnit la barul teatrului *o4al +ourt din .loane .Huare, c#iar dup col de locuina ei. Fusese un spectacol frumos cu 5ri!ate Li!es al lui 6oel +oDard, preferatul ei dintotdeauna. "i, aa cum s-a do!edit, n mod surprinztor, i al lui 'om. Era sin ur, sorbea dintr-un in tonic mic, cnd el a dat peste ea. @utura s-a !rsat: el a insistat s-i comande alta: au discutat despre una, despre alta. +el puin ea a !orbit & 'om mai mult a ascultat. (ar el o atepta afar dup spectacol. 1 ntrebat-o dac i-ar plcea o cafea i de acolo a pornit & cam ncet & totul. Era cu patru ani nainte ca el s o cear n cstorie, pentru ca apoi, dup ase sptmni, $oll4 s spun ,da ,n bisericua din @lakel4s, unde crescuse ea. .atul ddea n clocot pentru ,fiica de la conac ,. 7amenii au ocupat bncile !ec#i de pin ale bisericii, mbrcai n costumele de duminic, cele mai bune roc#ii i plriile ,de cununie ,, cu feele strlucind de fericirea amintirilor le ate de !remurile cnd @lakel4 6i #tin ale locuia nc la conac, nu mo ulul !nzrilor de automobile, actualul proprietar. 'oi erau mulumii c $ollie i sise n sfrit un brbat.

$ica biseric, din piatr cenuie, era plin de buc#ete de irii i narcise albene. Era prim!ar i desi ur nc fri , iar florile preau n #eate n perfeciunea lor. $iss 6 purta o roc#ie de mtase ri-ar intie cu perlele motenite Psla! (omnului c omul de la fisc nu le-a luat: ele reprezentau sin ura ei bi0uterie !eritabilQ i a!ea un buc#et n rozitor de scump de crini & al cror sezon nu ncepuse & care miroseau di!in i al cror parfum i-l !a aminti pn la moarte. C (eci asta este, iubite 'om, i-a spus ea dup aceea, iar 'om i-a zmbit i el, ele ant n costumul ne ru i cu cra!ata ri de mtase Pcea pe care i-o cumprase eaQ. "i el a spus? C 1sta este, dra ostea mea, acum eti doamna 'om Rni #t. (esi ur c ea !a pune lucrurile la punct mai trziu n aceast pri!in, rmnnd domnioara 6i #tin ale, aa ca pe tot restul !ieii. "i au trit fericii dup aceea, dei pro!eneau din lumi diferite, iubindu-se cu o dra oste att de autentic, nct domnioara 6i #tin ale tia c !a dura !enic. 1poi 'om, att de plin de !ia, a murit. Ea l-a nmormntat aici, n cimitirul din @lakel4s, i a plantat pe mormntul lui primule i narcise care i plceau att de mult. 2n cele din urm, pentru c !iaa trebuia s continue, ea s-a mpcat cu situaia i atunci a nceput s cltoreasc. (ar amintirea minunatei sale copilrii la .#an #ai, n soare i cldur, i ura fa de iernile en lezeti triste, solitare, cnd tremura n camera sa n #eat, au fost moti!ele care au adus-o prima dat pe rmul $editeranei. 1cum, desi ur, se ducea pentru c descoperise )otelul *i!iera. "i pentru c o iubea pe Lola ca pe o fiic. "i asta era tot. 5o!estea !ieii lui $ollie 6i #tin ale. (in +#ina n +otsDolds i, n sudul Franei. "i ctre misterul nerezol!at al dispariiei lui 5atrick Lafor%t. Li reapariia lui la fel de misterioas. +t de folos i-ar fi fost 'om al ei acum, e8periena lui, cunoaterea profund a oamenilor, spre a descoperi ade!rul. Ei bine, de ea depindea rezol!area cazului de data asta. Jack Jack se afla la .aint-'ropez i edea la umbra castanilor de la +af9 des 1rts, ca de obicei, bndu-i cafeaua cu lapte i mncnd cornuri. 5lace des Lices a!ea un aer prsit. ;n !nt rece de nord, ultimele trsturi ale unui mistral care mu ea, fcea s trosneasc cren ile castanilor i arunca er!eelele de #rtie pe pietrele pa!a0ului. .ezonul se nc#eiase definiti! i !iaa era din nou a localnicilor, cu e8cepia celor care mai ntrziau, ca el, care nu tia cnd s se duc acas. (esi ur, ar fi trebuit s stea acas, n .;1, atunci cnd se scufundase 3n a $inute i nicicnd n-ar fi stat pe nduri ntr-o situaie ca asta. +u e8cepia cazului de fa i totul din cauza Lolei $arc# Lafor%t. +um a reuit ea s se ba e ntr-un asemenea necaz> "i de ce se simea el obli at s o a0ute s ias din acest necaz> +omand un espresso dublu, #otrnd c s-ar putea s-i limpezeasc mintea, s-i ascut ndirea, pentru c n acest moment, lucra numai sub imperiul emoiei, al reaciei instincti!e fa de o femeie care i se b ase sub piele aa cum nici o alta nu o fcuse de la frumoasa me8ican, Luisa. *elaia aceea durase e8act trei luni i se ntreba dac aa se !or petrece lucrurile i cu Lola. 'rei luni i el !a fi napoi n propria lume, napoi la treburile lui & repararea i aducerea !asului 3n a $inute la forma iniial, adunarea ec#ipa0ului, ncon0urarea unei 0umti din lobul terestru n cutarea a!enturii. 1a era

el. +orect> "i de ce s se sc#imbe> .coase un oftat profund, sorbind din espresso. 6u e8ista rspuns. 'elefon la antierul na!al i !orbi cu +arlos. 3n a $inute fusese ridicat a doua zi dup ce se scufundase, de la cincisprezece metri, cu macarale rele. *eparaiile naintau ncet. C (ar te ntorci curnd, nu> 2ntrebase +arlos. C $da, curnd, rspunsese Jack, nc o dat. 2nc#eie con!orbirea i studie nota alben, oficial, pus pe mas n faa lui. 7 lun list cu dealeri de automobile i motociclete scris necite n lun ul pa inii. 'oate numele erau tiate, cu e8cepia a dou, pe care prietenul su, detecti!ul din $arsilia, tocmai i le furnizase. .e ndi c cel din 5aris era cu btaie lun , dar niciodat nu poi ti. 5atrick se putea mica dintr-un loc n altul, ascunzndu-se. +ellalt era din Aeno!a, oraul-port de pe coast $rii Li uriei. $ai a!ea o ultim ans. Form numrul, ceru s !orbeasc cu directorul sau cu cine!a cu care putea !orbi en lez, atept la nesfrit cu rock-ul italian e8plodndu-i n urec#e, apoi a !enit cine!a i a spus? C 5ronto, cu ce ! pot fi de folos> Jack ntreb despre (ucati< C (a, spuse italianul, am !ndut (ucati, XS[.. Era o pies frumoas, cea mai bun din lume i nu este mereu disponibil, trebuie comandat, apoi ateptat. C +t de mult> 1proape c l simea cum ridic din umeri. C 'rei, ase luni. C 1i !ndut multe n ultimul timp> 2ntreb Jack. C /ndut multe> 1#, a fi !rut, dar cota mea a fost de numai dou. C 1i !ndut !reuna unui strin> 3nsist Jack. 3talianul rse i zise? C .i nore, nu acordm reducere strinilor, dac asta ntrebai. C "tii ce!a, zise Jack, !oi fi acolo mine i putei s-mi artai ce a!ei. C (ar am doar una, si nore, i este de0a !ndut. C 1tunci !oi comanda una ca aceea, zise Jack, iar numele meu este Jack Farrar. $ ateptai mine dup-amiaz. 2i termin cafeaua, cu restul de corn l #rni pe +ine *u, care sttea sub mas, se ntoarse pe c#ei i lu barca s re!in pe cuter. 2ntr-o 0umtate de or, +ine *u era n !esta de sal!are i aler a entuziasmat nainte i napoi pe punte, ltrnd, iar Jack ieea din olful Lolei, ridicnd pnzele i ndreptndu-se spre Aeno!a. Aeno!a este un ora mare, dez!oltat de-a lun ul coastei, n lobnd multe din !ec#ile orae i sate pescreti ntr-o aezare urban. 6u era c#iar locul unde ar fi dorit Jack s se afle ntr-o dup-amiaz nsorit i cu briz, dar el acost cuterul i porni cu barca spre !ec#iul port. +ine *u fia pe ln el, n timp ce naintau pe strad n cutarea unui ta8i. 1 durat ce!a timp, iar cnd au sit, oferul nu a fost prea ncntat s ia cinele n main, dar a consimit n sc#imbul ctor!a euro. @ombnind ru n italian, oferul porni i se nscrise pe cte!a strzi n uste, spre o zon cu trafic a lomerat. Fumul era uci tor i Jack se ndea cu dor la mare i la !ntul proaspt din spate, cu pnzele fluturnd. .pera doar s nu fie n zadar, dar a!ea el

o senzaie n stomac n le tur cu acest demers i ntotdeauna a!ea ncredere n ce simea. .au cel puin a a!ut pn a ntlnit-o pe Lola $arc#. +u minile n buzunarele ortului, cu un tricou albastru decolorat de soare i de apa srat, cu !ec#ii si pantofi confortabili 'od, Jack l le pe +ine *u de un stlp de iluminat i intr n ncperile strlucitoare ale dealerului de automobile. (e!eni inta pri!irilor ptrunztoare ale tinerilor !nztori de acolo, care #otrr c nu le putea rsplti eforturile i l lsar n pace. .e ndrept spre biroul directorului, oprindu-se n drum s admire un Fiat @arc#etta ne ru strlucitor, zmbind ctre tnra asistent care sa uitat la el n dou rnduri i a decis c, incontestabil, merit efortul. C .alut, zise Jack, l caut pe si nor $oscani, m ateapt. C (a> 2i arunc o pri!ire uimit, apoi i aminti s-l ntrebe cum se numete. .i nor $oscani !eni n rab din biroul su, un brbat de !rst mi0locie, ntr-un costurn cu dun ulie n uste, o musta subire i oc#elari fr ram. C .i nor Farrar, spuse el, ntinznd mna. @uona sera. (ar m tem c !izita dumnea!oastr este zadarnic. /-am pre!enit c nu mai a!em (ucati. ;ltima s-a dus. 'rebuie s ateptm li!rarea i acelea sunt de0a precomandate. 2l conduse pe Jack n biroul su, i oferi un scaun, un espresso i o brour mare cu prezentarea motocicletelor (ucati. C 1adar, care ! intereseaz> 2ntreb el, luptndu-se s se e8prime n en lez. C (e fapt, asta de aici, art Jack spre foto afia modelului XS[.. 1i !ndut recent multe asemenea> C (esi ur, si nore, am !ndut dou c#iar acum o lun. 7 main ma nific, un desi n ma nifico i puternic. 1##, lsai )arle4, nimic nu e aleaz o (ucati. C /reo ans ca unul din noii proprietari s !rea s !nd> +u un profit substanial, desi ur. .i nor $oscani l e!alu msurndu-l cu o pri!ire rapid de sus n 0os. C /orbii de foarte muli bani, si nor Farrar. Jack aprob conspirati!. C 1a presupun. (ar un brbat trebuie s fac ceea ce trebuie s fac pentru a obine o (ucati n zilele noastre. "i cu puin a0utor din partea dumnea!oastr, si nor $oscani, ! pot aranta c sunt un om foarte eneros. 3talianul rmase tcut o clip, ndindu-se, apoi se ridic. C (e ce s nu discutam noi asta la un aperiti! si nor Farrar> .u er el. Este un bar foarte dr u nu prea departe de aici. (up dou ore, Jack i corcitura erau napoi la bordul cuterului, mestecnd o bucat de focaccia nc fierbinte, presrat cu sare i stropit cu ulei de msline, o specialitate local sit ntr-o pizzerie din cartierul lin urilor-murdare de ln docuri. /ntul slbise i Jack porni motorul i se ndrept spre lar , apoi, pe ln coast, spre !est, ctre re ina mam a staiunilor li urice, .an *emo. 1!ea n buzunar numele proprietarului motocicletei (ucati, +osmo $arc#, i adresa )otelului *ossi. Lola .unt aici de trei sptmni i de-abia m obinuiesc cu PaQ !remea, PbQ cu timpul liber i PcQ caracterul en lezesc a tot ce m ncon0oar. 5ur i simplu mi place, n afar de !reme i n afar de faptul c mi este dor de Jack Farrar mai mult dect ar trebui s-i fie unei femei, n special pentru c el nu este, #otrt lucru, !iitorul meu.

$i-a dat numrul lui de telefon, dar firete c nu i-am telefonat. .-i spun ce> $ ntreb sin ur cnd sunt tentat. .alut, ce mai faci> +um mer lucrurile> 2mi este dor de tine. 6u, dac ar fi !reo !este important, Jack ar telefona. 2ntre timp, presupun c el !erific motocicletele (ucati i i continu !iaa sa, dus-ntors ntre .;1 i Frana. 5oate c e8ist de0a prin prea0m o nou .u ar. +nd m ndeam c 5atrick triete i se ascunde, simeam c mi-e fric de el. Eram suspendat n spaiu i timp, trind ntr-o lume de !is, aici n inima pro!inciei en leze. "i eu m ascundeam ca un iepura speriat. (ar acum eram pe terenul lui $iss 6, departe de sudul Franei, i ncepeam s cunosc o latur a ei pe care doar o zrisem la )otelul *i!iera. Femeia pe care nu o cunoteam. Iilele treceau repede n ceaa cenuie, o sptmn, apoi dou. 3-am trimis cri potale ilustrate lui Jack din )i #t .treet, @urford i +#ristc#urc#, 78ford i @ourton-ont#e-Bater, cu mesa0e rbite care presupuneau doar lucruri precum? ,6-ai s crezi, dar satul arat e8act ca sta, este ca o ntoarcere n timp ,. "i? ,$ncare bun la birtul sta, iar fi plcut. .per c cercetarea (ucati pro reseazi ,. (oar o dat am spus? ,$i-e dor de tine ,. "i apoi am dorit s nu fi scris, pentru c, la urma urmei, el nu mi scria cri potale i e!ident c nu se ndea la mine. +nd a telefonat n cele din urm ntr-o dup-amiaz, eu eram plecat i domnioara 6i #tin ale a preluat mesa0ul. .e ntorsese n .tate cu treburi ur ente, prietenul su, fostul detecti! din $arsilia !erifica dealerii care !indeau (ucati, el se !a ntoarce curnd, dra oste pentru amndou. (ra oste pentru amndou. 1m !isat la fraza aceea noaptea, n patul meu cu perne moi. /remea se rcise i ntr-o diminea m-am trezit i am descoperit un strat alb strlucitor de #ea care acoperea iarba. 2nfofolite n aluri i pulo!ere roase, ne plimbam pe drumurile de ar cu micua 6ell care !enea repede n urma noastr, iar domnioara 6i #tin ale a semnalat primele fructe roii din ardurile !erzi i mi-a spus c sunt timpurii, ceea ce, zic fermierii, nseamn c urmeaz o iarn rea. 6e duceam mpreun la cumprturi la +#elten#am, un orel dr u, cu cldiri frumoase *e enc4, care ntr-un fel mi aminteau de 6eD 7rleans fr razzmatazz i fr umiditate i am cumprat un pulo!er din camir roz, de la solduri, desi ur, care distona cu prul meu de culoarea #imbirului, dar era moale ca blana unei pisici i de dou ori mai clduros. 6e plimbam peste tot, $iss 6 i cu mine, !orbind despre trecutul su i despre !iaa sa interesant, dar i despre problemele mele cu 5atrick. 6u am !orbit despre Jack. 5eam pe drumurile pline de frunze, prin ploaie, cu $iss 6 mbrcat cu o 0ac#et !erde impermeabil @arbour, nclat cu cizme !erzi i o apc de tDeed ca acelea pe care le purtau btrnii de la birt, iar eu n !ec#iul trenci @urberr4 al lui 'om, cu cordonul nfurat de dou ori n 0urul taliei i nclat cu !ec#ile mele cizme, cu o plrie impermeabil ca o leat !erde-oli! trntit pe cap. 1rtam e8act ca dou celibatare de la ar care cutreierau de colo-colo, cule nd cren ue pline cu fructe, cu prul zbrlit de ploaie, cu nasul rou i sntoase. C (ac Jack ar putea s m !ad acum, am spus, uitndu-m la noi dou i rznd. 5ri!irea lui $iss6 din spatele oc#elarilor splai ploaie era ireat.

C /rei s te !ad> C 7, am spus, surprins. 1poi? 7, da, m tem c a !rea. .una att de en lezesc, nct amndou am izbucnit n rs i am aler at napoi prin ploaie, urmate de micua 6ell, care arta ca un mop plin de noroi. 6e-am ntors n buctria plcut i cu radiatorul 1 a care mprtia aer cald i ibricul care clocotea i o ceac de ceai fierbinte. $arca (ar0eelin , desi ur, i nu ceaiul acela la mod, Earl Are4, pentru $iss 6, cu un biscuit cu #imbir, suficient de tare ca si rup dinii. 2ntre timp ne scoteam cizmele i mbrcmintea umed i ne ntindeam de etele picioarelor n faa focului. Lucrurile nu puteau continua astfel, desi ur. 3dilele nu dureaz. $ cuprinsese melancolia pe cnd edeam cu $iss 6 la @roDns +af9, n 78ford, de!ornd pr0iturele cu em de cpuni i o porie bun de crem, pentru c, dup cum tii, prerea mea este c, ntr-o criz, nimic nu este mai bun ca mncarea. Este o consolare de tipul cel mai ,consolator ,, e8cepie fcnd, poate, sentimentul pe care l ai stnd n braele brbatului iubit. 6u !reau s par trist, dar sunt, doar un pic. $iss 6 mi-a artat comorile 78fordului, frumosul cole iu de la +#ristc#urc#, unde au n!at odinioar tatl i mai nainte bunicul su i pe care l-a absol!it i ea, cu prea muli ani n urm pentru a mrturisi, mi spuse ea cu un zmbet tren ar. 1m !zut librria *adeliffe i @lackDells i am pri!it n curte i am admirat ar#itectura. (e asemenea, am fcut cumprturi la Baitrose, supermarketul din drumul spre 78ford, iar eu a!eam de nd s pre tesc o cin bun n seara asta pentru domnioara 6i #tin ale, cu o sticl bun de +`tes de *#`ne, un !in rou care s ne nclzeasc de etele de la mini i de la picioare n aceste nopi reci. 6e rsfam sorbind ceaiul i mncnd pr0iturele, cnd, brusc, $iss 6 puse 0os pr0itura plin cu em i crem din care se pre tea s mute. C 7#, dra a mea, zise ea. (esi ur. 1sta el C / simii bine> C 7, da, c#iar foarte bine. (ra a mea, cred c am rezol!at problema locului unde se afl 5atrick. 1m pus i eu pr0itura deoparte. 7c#ii ei strluceau de ncntare n spatele oc#elarilor din plastic pal. C 1i rezol!at> C ;nde altunde!a ar putea mer e un 0uctor n Europa, zise ea, cnd nu se mai poate duce la $onte +arlo> C ;nde> 6u-mi puteam ima ina. C ;n alt cazinou de pe coast i nc unul foarte bun. @unicii mei obinuiau s mear acolo n !remurile bune de demult. C 1a> ;nde> 6u mai a!eam rbdare. C +um, .an *emo, desi ur. (e aici i placa de nmatriculare italian de pe (ucati. 'otul se lea , nele i> Era att de emoionat nct am zmbit, recunoscnd c a!ea lo ic, aa c ne-am terminat pr0iturelele n timp record i ne-am rbit napoi la $ini +ooper-ul rou ostentati!, iar ea a ofat ct a putut de repede pe 78ford *oad fr s fie amendat, napoi la @lakel4s pentru a-i telefona lui Jack.

$iss 6 a parcat $ini +ooper-ul ln motocicleta )arle4 turcoaz a lui 'om, pe care o inea lustruit ca pentru e8poziie, pstrnd astfel i amintirea soului su. 1m nfcat sacoele din plastic cu cumprturile din portba a0ul mainii i am urmat-o n cas. $icua 6ell a srit n braele lui $iss 6 aa cum fcea ntotdeauna, ca o mic min e de cauciuc, dar de data asta $iss 6 era prea emoionat pentru a se ocupa de ea. C .tai acolo, i-a spus ea ferm, punnd-o la loc pe perna ei, ln sob, iar micua 6ell i-a fcut coada co!ri sub ea i s-a uitat trist la stpna ei. C 'rebuie s telefonm, e8plic $iss 6, i 0ur c 6ell a neles. $iss 6 a format numrul, iar ntre timp eu m n!rteam prin apropiere ncercnd s art de a0at, dar cnd ea spuse? ,Jack, tu eti> ,mi s-au muiat enunc#ii la ndul c el era la cellalt capt al firului. $-am lsat n fotoliul de piele din !ec#iul conac, nco!ri ndu-m precum 6ell i pri!ind la fel spre $iss 6. C 1scult-m, Jack, spunea $iss 6, unde ar fi putut s fie un 0uctor cu plcu italian de nmatriculare> La .an *emo, firete. *n0ea ca o pisic +#es#ire, emoionat i aerul ei de re in n timp ce furniza aceast informaie, apoi spuse, uimit? C +e> Eti de0a la .an *emo> 1scult i spuse? 1#, nele , (ucati. (a, desi ur. 5ri!i spre mine, ascultnd. (a, este c#iar aici, i-o dau, zise ea i mi trecu receptorul. C .alut, spuse Jack. .unetul !ocii lui m fcu iar s m topesc. $ purtam ca o adolescent, mi spuneam eu ntrebndu-l cu sufletul la ur? C .alut, Jack, ce mai faci> C $i-e dor de tine, zise el, spre surprinderea mea. C 7, da, bine, bun. 5resupun c mncarea nu este att de bun cnd lipsesc eu. $iss 6 m pri!ea, cu sprncenele ridicate i cu o e8presie de e8asperare. C .cuz-m, am spus, a fost doar o lum. C Eti bine, acolo n 1n lia> 2ntreb Jack. C Este att de frumos, iar domnioara 6i #tin ale este o azd perfect, am spus. 'rebuie s !ii s ne !izitezi. +sua ei este ca de basm. C /oi !eni, promise el. 1poi, prnd serios, spuse? Lola, am ce!a !eti, dar mai nti !reau s-mi spui dac tii !reun +osmo $arc#. C +osmo $arc#< dar acesta este tatl meu. $ic#ael +osmo $arc#. C $da, ei bine, 5atrick i-a mprumutat numele. 1 locuit aici, la )otelul *ossi din .an *emo. El era domnul 'ip @o at cu un apartament lu8os i care 0uca tare la cazinou. (e fapt, l-am raat cu !reo dou zile. "i-a fcut ba a0ele i a plecat, c#iar aa. "i nu a lsat nici o adres. 1m inspirat adnc. C Eti si ur c el este> C +orespunde descrierii i apoi, cine altcine!a ar cunoate numele +osmo $arc#> C El, am spus, fiind si ur acum. $-a strbtut un fior de spaim pe ira spinrii. 'rebuie s dm de urma lui, Jack. 'rebuie s m ntorc imediat. /in mine cu a!ionul. ;nde te ntlnesc>

C 5lec acum din .an *emo. 'elefoneaz-mi i spune-mi cu ce a!ion cltoreti i !oi !eni s te iau. C $ulumesc, am spus, iar !ocea mea suna ca o oapt recunosctoare. C Li-am spus c mi-a fost dor de tine, iubito, zise el, i pot s ! asi ur c zmbea. 1m pus 0os receptorul i am spus? C 2mi pare ru, $iss 6, dar trebuie s m ntorc acas. C Ei bine, si ur c !oi !eni cu tine, spuse ea. 6u-l putem lsa pe 5atrick s ne scape acum. "i fr s o mai lun easc, ridic receptorul i o anun pe $ar4 Bormesl4 c micua 6ell !a !eni napoi i c ea !a pleca din nou n Frana cu treburi ur ente. Era mai mult dect sentimentul de ,ntoarcere acas ,cnd Jack m-a cuprins n brae la aeroportul din 6isa, n seara urmtoare: era mai de rab o ,apartenen ,. $i-am lipit capul de pieptul lui, simindu-i muc#ii braelor cu care m inea strns i am stat aa cte!a secunde. $iss 6 i fcea de lucru, discret, cu ba a0ele, n timp ce Jack mi optea la urec#e? C 1ri precum cpunile cu fric, foarte en lezoaic, spuse el, poate pentru c purtam noul meu pulo!er din camir roz en lezesc, pus n 0urul umerilor i prul era pieptnat spre spate, stil coala pre titoare i pentru prima dat n ri0it. C "i tu ari suficient de bun de mncat, am spus eu, cu un surs prostesc. 1poi el s-a dus s o a0ute pe $iss 6 la ba a0e, srutnd-o i pe ea pe obraz i ridicnd !alizele ca i pe nite ful i. $iss 6 suspin mulumit i spuse c era roza! de bine s ai un brbat prin prea0m care s se ocupe de aceste lucruri, apoi am ieit mpreun afar, la soare, s sim maina. 6umai c nu ne atepta nici o main. 1m luat n sc#imb un ta8i ctre port, unde ne atepta barca, apoi am na!i at spre cas pe cuter, cu +ine *u, corcitura care a luat locul aristocratei 6ell. +u capul n poala lui $iss 6 i cu !ntul n pnze, neam ndreptat spre .aint-'ropez. 1proape c mi plceau brcile. Jack i cu mine edeam pe puntea cuterului, pri!ind dincolo de ap, la ruinele #otelului meu. 'oat aripa dreapt, unde fusese buctria mea, era o mas de rinzi carbonizate i fier rsucit. +eea ce mai rmsese din acoperi pe latura respecti! fusese demolat pentru c era periculos. 5e teras erau rmezi de drmturi, iar pereii trandafirii erau nne rii de fum. (ar bou ain!illea rezista eroic, c#iar i n acest sfrit de noiembrie, iar rdina era nc lu8uriant, slbatic sub soarele de toamn. )otelul fusese raiunea mea de a tri. Fr el eram un nimeni. 6u a!eam oaspei de care s m ocup, nu a!eam pentru cine ti, pe nimeni cruia s m pln la sfritul zilei c m dor picioarele i c nu tiu ce s fac n pri!ina lui Jean-5aul care nu a !enit la lucru. +t doream s le am din nou pe toate, fiecare bombneal, fiecare pln ere, fiecare prticic din munca rea care mi plcea. C 1rat trist, am spus, att de prsit i cenuiu. ;nde s-a dus tot farmecul> C Este nc acolo, zise Jack. 'u ai fcut )otelul *i!iera ceea ce a fost. 1i fcut-o o dat, o poi face din nou. 2i trebuie doar puin consultan te#nic i 0uridic. C )a, i bani. 7 mulime de bani. C /a plti societatea de asi urare. 'atl domnului Lun de $iere, din 1!i non, este acolo n fiecare zi. /ei !edea, n curnd !ei primi un cec.

$ ndeam ct timp durase pn se terminase #otelul. 2mi aminteam cum intrau i ieeau muncitorii constructori, luni la rnd: lupta pentru a obine planurile aprobate de autoritile locale: birocraia cu care am a!ut de-a face: toat dra ostea i plcerea in!estite n aran0area camerelor din amestectura de lucruri descoperite la licitaii care, ntr-un fel, s-au potri!it unele cu altele ca pietricelele colorate ntr-un caleidoscop. $ ndeam la buctria mea frumoas i cum s-ar putea s nu mai fie refcut niciodat. 2mi aminteam dra ostea in!estit n )otelul *i!iera i ,dra ostea ,ce mi-a fost dat napoi i m apuc disperarea. +e!a ce eram ,eu ,se dusese n flcri i m ndoiam c a mai putea si acel ce!a. C 6u o s pot face, am spus. 5ur i simplu nu o pot face din nou. 1m simit pri!irea lui Jack asupra mea, e!alundu-m ndelun . 1poi spuse? C 2mi pare ru c simi aa. )otelul era o parte foarte nsemnat din !iaa ta. C 6ici nu tiu dac mai este al meu, am spus cu amrciune. C Este al tu pn cnd 0ustiia spune c nu este, dac o !a spune !reodat, ceea ce m ndoiesc, acum, c am dat de urma lui 5atrick. "i oricum procesul ar putea dura ani ntre i. C "i eu l construiesc din nou pentru ca E! #enia s poat tri aici fericit dup aceea. $-am ntors ca s-l pri!esc, eznd pe punte ln mine, cu enunc#ii adunai, braele ncruciate la piept. 1rta ca sarea pmntului, puternic, serios, mult prea bun pentru a fi ade!rat< dar nu pentru mine, asta era si ur. C $ tem, am spus. $ tem s m duc napoi n propria mea cas. $ tem de 5atrick. C 6u trebuie s te duci napoi, poi sta aici, pe !apor. El nu !enea spre mine, era doar dr u. C $ulumesc, am murmurat eu, dar detest brcile. 7ricum, presupun c !a fi n re ul. (omnioara 6i #tin ale !a rmne cu mine. 1m rs. 1m a0uns ca dou fete btrne, ne cunoatem att de bine una pe cealalt, cu cetile noastre de ceai nainte de culcare i ,noapte bun, somn uor ,. $-am uitat la el. 7 iubesc. Este enul de prieten pe care orice femeie ar trebui s o aib. 1m ntors mna i i-am luat-o pe a lui. 'ot aa eti i tu, Jack Farrar. ;n prieten bun, care face na!eta spre i dinspre .;1 pentru a m a0uta, cnd eu tiu c tu trebuie s fii acas i s-i repari !asul i sa fac planuri pentru !iitoarea cltorie. C 1m re!enit pentru c !oiam s te re!d, spuse el, strn ndu-mi mna. "i pentru c !reau s te a0ut s iei din ncurctura asta. (e asemenea, m tem de ce ar putea face 5atrick. $ ntrebam care din aceste moti!e mi plcea cel mai mult, dar nu a!eam timp de ndire, pentru c el m-a cuprins n brae i i-am simit mirosul masculin att de familiar. @arba neras mi pica obrazul. C $i-a fost dor de tine, Lola, mi spuse, iar eu zmbeam cnd l-am srutat. +#iar dac nu mi-a spus c m iubete, pentru moment mi era suficient c i-a fost dor. 1m fcut dra oste pe patul acela tare, n #esuit sub pror, cu ipetele psrilor mrii deasupra capului i cu murmurul domol al mrii n urec#i. C 1ri diferit, spuse Jack n timp ce mi scotea braele din pulo!erul de camir roz. 5rul este mai lun , oc#ii ti au culoarea unui D#isk4 bun, pielea este mai palid.

C (ar nu m simi la fel> 2mi nfurasem minile i picioarele n 0urul lui. C 7, da, zise el, mi amintesc felul n care te simt, am !isat la asta n tipul zborurilor transatlantice, nu i-am spus> C 6u tocmai, am murmurat, mucndu-l puin de urec#e, n timp ce mna sa a!ea efecte ma ice asupra prii interioare a coapsei mele. 2mi mn ia corpul, admirndu-l, mpletindu-i pri!irea cu a mea, mpletindu-ne trupurile ntr-un dulce i senzual dans al dra ostei. 6iciodat nu am fost iubit n felul acesta, niciodat nu am fost cu un brbat att de blnd, att de intens, att de atent cu mine, att de si ur c mi face plcere ceea ce i face corpului meu. +nd Jack m-a ptruns, din nou erau toate stelele i planetele. 2mi stri am fericirea, iar el m strn ea la pieptul su, astfel c i simeam btile inimii ln a mea n timp ce stteam alunecoi, nc nlnuii. ,5ierdui n Frana n dra oste ,aa cum suna !ec#iul cntec. . te ndr osteti. +u!intele mi se plimbau prin mintea adormit ca o reclam de neon colorat care arunca !aluri spiralate de roz i portocaliu. 6u puteam scpa: pn i subcontientul meu mi spunea c sunt ndr ostit. $-am trezit la lumina zorilor ce ptrundea prin ferestrele mele franceze. Eram pe canapeaua din camera mea de zi, n!elit cu un pled, n timp ce domnioara 6i #tin ale dormea n patul meu cu lam9 auriu: ea spunea c nu !zuse n !iaa ei aa ce!a dect la cinema. 6u am !rut s o lsm pe $iss 6 sin ur i-apoi, Jack a spus c !rea s supra!e #eze treburile. 1a c el era de paz n faa uii de la intrare, dormind pe canapeaua alb din nuiele mpletite, cu picioarele atrnnd peste mar ine, cu +ine *u alturi. 1m auzit !oci i am srit, strn nd pledul la piept. 7 pri!ire la ceas m lmuri c era ora zece. (ormisem prea mult. $-am dus repede la fereastr. Jack discuta cu un brbat scund, mbrcat ntr-un costum maro, care a!ea o ser!iet i un aer foarte oficial. +el puin nu arta a fi poliist, ndeam eu tr ndu-mi pe mine pantalonii sport. C @un dimineaa, am spus, ncercnd s art de parc a fi fost sculat de cte!a ore. 1m sesizat zmbetul lui Jack i mi-am mucat buza pentru a nu surde. +u ce ! pot fi de folos> 7mul m cntrea, sc#imbndu-i, stn0enit, reutatea de pe un picior pe cellalt. 5resupun c artam ca i cnd abia m-am dat 0os din pat. C $adame Lafor%t> C Eu sunt. 3-am zmbit. 5rea destul de inofensi!, dar putea fi unul dintre ser!itorii lui .olis pentru a-mi aduce la cunotin o alt pretenie. C *eprezint compania de asi urare, doamn. $ aflu aici pentru a ! spune c suntem bucuroi c n sfrit !-am rezol!at n totalitate cererea. 1m aici documentele necesare pentru ca dumnea!oastr s le semnai. $-am lun it la fa, apoi mi-au strlucit oc#ii. 5rinzndu-l de mn, l-am in!itat n cas. .tn0enit, i-a eliberat mna i s-a aezat eapn la mas, !iza!i de mine. C / ro s citii documentele, doamn Lafor%t. /oi a!ea ne!oie de semntura dumnea!oastr aici i aici, Le-am citit, le-am semnat aici i aici, iar el mi-a nmnat un cec. ;n cec mare i ras pentru )otelul *i!iera. ;n cec nsemnnd un nou acoperi i noi

perei roz-trandafirii, i obloane care se !or desc#ide lin. 2nsemna mai multe licitaii, i co!oare !ec#i, i !ase de ar int, i paturi aurite, i esturi pro!ensale de la pia. 2nsemna din nou couri cu lemne de mir, e8plozie de flori i ferestre lar desc#ise spre soare, sunetul !ocilor fericite pe teras i copii mici aler nd nspre i dinspre !alurile dantelate ale mrii. 2nsemna o buctrie nou, n fa cu un ard din rozmarin. 2nsemna miros de lucruri bune ce se teau n buctrie i !in ros9 rece ntr-o sear cald de !ar. 2nsemna totul. 2nsemna libertate. 2nsemna ,acas ,. 5entru a srbtori, n seara aceea am cinat la $oulin de $ou ins, preferatul meu de muli ani, i unde, cu toate c nu mai era buctar, mna lui *o er /er 9 se simea nc n fiecare preparat. 2mbrcai la patru ace i artnd bine, am pornit cu cuterul la restaurant. 1m comandat ampanie i le-am spus oaspeilor mei s cear orice doresc. $iss 6 arta ncntat i cu un aer re al n mtase bleumarin cu perlele ei frumoase, despre care tiam c sunt !eritabile. .puse c este si ur c mncarea nu !a fi att de bun ca a mea, dar aprecie supa de ciuperci de pdure, iar dorada o si e8celent. "i Jack, Jack al meu, ndeam eu cu dra oste, strn ndu-mi mna pe sub mas, pentru c era al meu. 2n seara asta, cel puin. Jack al meu purta pantaloni de n crem, ifonai, este drept, dar cel puin nu era n ort, o cma frumoas albastr pe care o cumprase special n dimineaa asta la .aint-'ropez i un sacou de n ne ru, care, dei apucase !remuri mai bune, arta ele ant pe el. 2n ceea ce m pri!ete, purtam o roc#ie de culoarea zmeurei, simpl, aa cum numai cu bani buni poi cumpra. .e potri!ea minunat cu prul meu, pieptnat s cad pe umeri ntr-o cascad strlucitoare. $i-am dat spre spate bretonul i mi-am pus cerceii de c#i#limbar, care !eneau cu un plus la combinaia de culori: n fine, purtam pantofi cu toc nalt de apte centimetri, cu !rful ascuit, care m !or ucide, dar nu-mi psa. 2mi aplicasem rimel, fard i luciu pentru buze i arborasem un zmbet lar , iar cecul de la asi urri fcea de0a minuni n pri!ina moralului meu. C 1ri altfel, mi spuse Jack, inspectndu-m. C .per c da, am spus satisfcut. $ cost destul. El rse. C @anii !orbesc, iubito, aa-i ntotdeauna. C $da, bine, s mai discutm. 2n seara aceasta !om mnca i !om bea ca nite re i, am spus eu, bucurndu-m aa cum nu mai fcusem de luni de zile. +u e8cepia ocaziilor cnd fceam dra oste cu Jack. .eara era memorabil, trei prieteni, doi ndr ostii. L-am uitat pe 5atrick i toate temerile i problemele i doar ne-am simit bine. $ine !a !eni suficient de curnd aa c !om a!ea timp i pentru realitate, i pentru reconstruirea )otelului *i!iera i a !ieii mele. 5atrick prea s fi disprut complet de pe faa pmntului, sau cel puin din prile pe care le cercetase Jack. 2ntre timp am nceput munca. 3ar discuii lun i cu constructorul, iar macarale i containere pline cu drmturi: napoi la z omotul produs de zidurile n demolare i scrnetul bormainilor i cnitul picamerului. +red c reconstruirea este aproape tot att de dureroas ca naterea, dar, ca i asta, merita. 5artea de #otel dinspre locul de parcare era intact, aa c domnioara 6i #tin ale s-a putut instala napoi n camera $arie-1ntoinette, n timp ce Jack s-a mutat aproape

permanent n propria mea cas. 1 an a0at un paznic care patrula de la apusul soarelui pn n zori, iar +ine *u era pe acolo, mrind i a resnd orice strin. $ simeam din nou n si uran. Iilele se scur eau ntr-o acti!itate frenetic: erau mereu decizii de luat, totdeauna ce!a nu mer ea bine, muncitori care nu !eneau la lucru, materiale care nu erau furnizate. +nd n cele din urm, a fost ata acoperiul, am srbtorit cu o petrecere tradiional franuzeasc, punnd o mas ncrcat cu bunti pentru muncitori, pentru soiile i copiii lor. .-au but multe beri i s-au inut multe toasturi pentru succesul noului )otel *i!iera. 1poi a nceput s plou. /eselia a ncetat i ne uitam nelinitii la cerul cenuiu care cobora, apoi unul la cellalt. (ar mi-am amintit. 1m acoperi, am spus i am nceput s rdem. 7#, ct poate sc#imba lucrurile un acoperi. 1m fost att de fericii n seara aceea= 'otul era bine. +ine tie, poate c puteam s pstrez #otelul la urma urmelor. Eram optimist, fericit. (ar era doar calmul dinaintea furtunii. 5atrick 5atrick Lafor%t era falit. 1!ea n buzunar e8act suma necesar pentru a-i cumpra o ceac de cafea pentru micul de0un, un sand!i pentru prnz i o butur i o mbuctur seara. E! #enia tiase fondurile, furioas pe el c 0uca. 5ierduse cea mai mare parte a banilor trimii de ea la $enton, inclusi! perla i cerceii cu diamante, o sum total la care 5atrick nici nu !oia s se ndeasc. Era mult mai mare dect credea el, asta era cert. 1cum E! #enia l inea din scurt. El locuia sin ur n mica !il sordid de pe deal care fusese cuibul dra ostei lor, cu toate c E! #enia nu-l mai !izita acolo. 6u-l mai lsase s se apropie de ea de sptmni ntre i, nnebunindu-l. $ercedesul su albastru metalizat se dusese: !iaa lui pe picior mare la .an *emo se dusese: doar (ucati rmsese. 6u era un brbat fericit. 6ici E! #enia .olis nu era o femeie fericit. Era mnioas, aspr, a resi! i periculoas. 1u petrecut dup-amiaza mpreun, lund prnzul ntr-un mic local din satul La 'urbie, sus, n muni, deasupra localitii $onte +arlo. Ea edea !iza!i de el, calm i rece ntr-un pulo!er alben pentru c era rcoare acolo sus, cu un ir de diamante pe un lan de platin ce-i atrna pe piept, i ciu ulea dintr-o farfurie cu ra!ioli, de-abia uitndu-se la el. El a ntins mna spre mna ei, dar ea l-a respins. C 6u m deran0a, 5atrick, m ndesc, a spus ea. El a mai luat o n #iitur de !in rou i a zis? C "i la ce te ndeti de data asta> .e ntreba dac ea i !a spune adio i dac da, el nu tia ce !a face. 6u putea tri fr aceast femeie. Era ca un !irus de care nu puteai scpa, duntor, dar pe care nu !oiai s-l tratezi pentru c i plcea felul n care boala te fcea s te simi. C 6u putem continua aa, spuse E! #enia, iar el aprob din cap, umil, pentru c tia c nu se putea. Este timpul s acionm, spuse ea repede. 5lanul nostru este ata, nu ne rmne de fcut dect s-l realizm. El mai turn !in i se uit la ea? att de frumoas, att de prime0dioas, iar el nu mai tia dac o iubete sau o urte. C Falcon !a da telefoanele, zise ea. @rbatul, Farrar, nu ne !a sta n cale. Lola !a !eni sin ur.

C +#iar crezi c ea !a !eni> E! #enia zmbi. C "tiu c !a !eni, 5atrick, spuse ea. La urma urmei, !ine s te !ad pe tine. 5atrick se uita trist la pa#arul su. 'otul a0unsese prea departe, nu era cale de ntoarcere. 6umai c el nu o putea face. C Eu nu !oi conduce maina, spuse el, #olbndu-se cu ncpnare n pa#ar. E! #enia oft. 5atrick era slab, ntotdeauna a tiut asta. C 6u-i face ri0i, se !a rezol!a, zise ea. $ine la !remea asta !ei fi un brbat liber. Jack Jack ddea nisip cu lopata pentru betonier n faa a ceea ce fusese buctria. 2i a0uta pe muncitori i le asi ura o bere rece din cnd n cnd, trimitea dup roi mari de pizza cu crnai i ardei i, n eneral, i rsfa ca s lucreze mai repede. .un telefonul su i puse uneltele 0os ca s rspund. C Jack Farrar, spuse el. C (omnule Farrar, se auzi !ocea unui brbat care !orba n oapt, dac doreti s tii unde este 5atrick Lafor%t, atunci te ntlneti cu mine la 6isa, n piaa Aaribaldi, mine diminea la orele cinci. 1poi nu se mai auzi nimic. Jack aps tasta special pentru identificare, obinu un numr i l form. Era un telefon public. 1r fi putut s-i ima ineze. .e ndi la !oce, ncercnd s o identifice, dar nu-i era cunoscut. .e ndi s-i spun Lolei despre apel, apoi #otr c ar speria-o. 'elefon la firma care nc#iria autoturisme i nc#irie o main care s fie ata i s-l atepte n .aint-'ropez, n dimineaa urmtoare, de!reme. Lola Eram sin ur cu domnioara 6i #tin ale. Jack plecase s na!i #eze pe +ine *u, iar paznicul se retrsese n #olul din fa, confortabil, nedeteriorat, al #otelului, unde i nclzea de etele picioarelor i lua prnzul urmrind pro ramul pe un tele!izor portati!. .un telefonul. 1m ridicat receptorul i am spus alo, obosit creznd c era iar antreprenorul care suna ca s spun ca n-au sosit dalele i c s m atept la o ntrziere de trei sptmni. C 1scult ce am s-i spun, zise un brbat. (ac !rei s-i !ezi soul n !ia, !ei fi n satul La 'urbie mine diminea la orele ase. .-i fie clar, madame, dac doreti ca 5atrick s rmn n !ia, !ei fi acolo, nu te duce la poliie, nu !orbi cu nimeni. (ac !orbeti< a urmat o tcere ndelun at. (ac !orbeti, tii care sunt urmrile< 1m lsat receptorul i m-am #olbat, cu oc#ii ct cepele, la domnioara 6i #tin ale. 1m repetat mesa0ul. C 1 zis s nu spun nimnui, am adu at, ocat. C @ine, dar desi ur c nu m include pe mine, zise domnioara 6i #tin ale. (esi ur c mi-ai spune. C "i Jack> C 2i !om spune i lui. $iss 6 prea foarte ferm. C (ar nu-i pot spune, l !or ucide pe 5atrick. C "i dac nu te duci> C 6u pot s risc. (omnioara 6i #tin ale oft.

C Eu totui cred c trebuie s-i spunem lui Jack, zise ea, dar dac insiti s te duci, atunci desi ur c !in i eu. C 6u nele ei, am spus, este sin ura ans s-l sesc pe 5atrick. 'rebuie s o fac, $iss 6. 5ur i simplu trebuie. Jack Jack a pierdut e8act cincisprezece minute dnd trcoale prin piaa Aaribaldi din 6isa pn cnd i-a dat seama c a fcut o reeal. Era nc de!reme, dar oricum i telefon Lolei. 6ici un rspuns. .e ncrunt, n ri0orat. (e ce oare nu rspunde> (intr-un impuls, form propriul su numr. Era un mesa0 de la domnioara 6i #tin ale. C 2ncalc confidenialitatea spunndu-i asta, zise ea cu accentul su britanic care l fcea ntotdeauna s zmbeasc, dar Lola a primit un telefon ciudat asear. @rbatul a fcut-o s promit c nu !a spune, dar desi ur c mi-a spus mie i acum i spun eu ie. .untem pe drum spre La 'urbie pentru a-l ntlni pe 5atrick & cel puin aa spunea tipul. (e asemenea, i-a spus Lolei c, dac nu se duce, tie care !or fi consecinele. "i cu!intele astea m-au fcut s m ndesc la 'om al meu i la ce ar fi fcut el. 1a c, dra Jack, eu i spun pentru c nu-mi place deloc cum sun. 7ricum, trebuie s ne ntlnim n piaa satului La 'urbie la orele ase dimineaa. $i-ar face mare plcere dac ai putea !eni i tu, adu ea, ca i cnd l-ar fi in!itat la o petrecere. Jack nc#ise telefonul. Fusese prostit, dat la o parte. .e ntoarse la 5eu eot-ul nc#iriat i porni spre La 'urbie nainte ca domnioara 6i #tin ale s poat spune Jack *obinson. /e#iculul din faa lui Jack era un )ummer !erdecamufla0, lat i scund. 2n faa acestuia era micul Fiat ar intiu cu $iss 6 la !olan, onind cu !itez ma8im, ca i cnd nu e8istau curbe n ac de pr i posibilitatea prbuirii de la !reo treizeci de metri. )ummer-ul era ce!a mai n spate, dar se apropia mereu. 5rea aproape, ndea Jack, ncepnd s se alarmeze. 1rta ca i cnd oferul de pe )ummer !oia s depeasc Fiatul, dei, cum spera el s reueasc o asemenea mane!r pe un astfel de drum i cu limea !e#iculului su, Jack nu a!ea idee. El rmsese puin n urm, lsnd spaiu )ummerului s dea napoi i s nceteze pressin ul asupra Fiatului, dar nu reui dect s mreasc distanta dintre ei. +e naiba era n nere ul cu tipii tia> .e uit atent prin parbriz, ncercnd s-l zreasc pe ofer, dar eamurile erau ntunecate i nu !zu dect conturul unui cap. C 3diotule, stri , apsnd tare pe cla8on, dar oferul nu l lu n seam. $iss 6 (ra a mea, i spuse $iss 6 Lolei, pri!ind n o linda retro!izoare, nu crezi c !e#iculul acela miliar este prea aproape de spatele nostru> Lola !erific. C 6u este !e#icul militar, este un )ummer e8ecutat la comand, foarte scump i mare consumator de benzin. C )mm, fcu $iss 6, apsnd pe acceleraie. $icul Fiat z!cni cu un su #i, apoi se repezi nainte, fcnd-o pe Lola s cate ura. C 7, (umnezeul meu, zise ea, uitndu-se repede la panta abrupt din dreapta. 7, (umnezeule, ncetinete, $iss 6. +nd a0un em la cotitur, las-l s treac dac este att de rbit. C 2ntrebarea este de ce se rbete att> $iss 6 ne ocie o curb n . cu aer nepstor, dei ade!rul era c ncepuse s se neliniteasc. )ummer-ul era tot n spatele lor, silind-o s mear i mai repede, iar acum se temea s ncetineasc de teama de a nu

fi ciocnite. $ai fusese o alt main n spatele )ummerului, ce!a mai de!reme, dar nu se mai !edea. 1lte auto!e#icule nu mai erau pe drum. Erau, ca s spunem aa, pe cont propriu. Jack 3eeau aburi din radiatorul 5eu eotului, iar de la motor ieea un z omot i maina se opri. Jack trase de !olan cu ambele mini. +obor i cercet aburii care ieeau din radiator. 1l naibii moment s se supranclzeasc. "i acum ce-i de fcut> $iss 6 trebuie s fie la un kilometru distan acum, cu )ummer-ul acela c#iar n spatele ei. .coase luminile de a!ertizare, se duse napoi ci!a metri i le aez pe drum, apoi le aprinse. .e opri i se uit la prpastia ce se csca ln drum. C 7#, nu, zise el, o#, nu< Lu repede telefonul celular, form numrul de la ur en, le spuse celor de la poliie, ntr-o e8ecrabil francez-american c pe $o4enne +ornic#e este un ofer periculos, iar el se teme c !a a!ea loc un accident, s-ar putea s fie o crim< $ai bine s se trimit un elicopter c#iar acum. 2nainte de a fi prea trziu. Jack spera ca ei s-l fi luat n serios. +u inima bubuind, se ru a aa cum nu se ru ase !reodat n !iaa lui. 1uzi o main n spatele su, se ntoarse, fcu semn s se opreasc $aina ncetini i el se urc n spate, locurile din fa fiind ocupate de un cuplu erman speriat. C *epede, le spuse el, este o problem n fa, oamenii au ne!oie de a0utor. 6eamul nu a pierdut timpul cu ntrebri i a accelerat. $iss 6 (ra a mea, i spuse iar Lolei $iss 6, cred c am dat de necazuri. 1cest )ummer ncearc s m mpin peste mar ine. Lola pri!i prin eamul din spate. Fcu semn spre )ummer ca s se dea napoi, dar acesta, dimpotri!, z!cni nainte. C (oamne= .tri ea, cnd bara din fa a )ummerului le tampon. 7, (oamne, $iss 6, ncearc s ne omoare= $iss 6 n #iea cu reu: Fiatul nu putea mer e mai repede de att, erau la c#eremul unui ofer criminal. 6u putea dect s se roa e ca 'om s-i spun ce s fac. Ii za = *spunsul !eni ca un ful er din cer i $iss 6 de!ie asculttoare pe sensul opus, asi urndu-se din nou c nu apare nimic din fa. )ummer-ul o imit. C 'ra ei pe mar ine i oprii= ;rl Lola. 7, (oamne, nu trebuia s ! amestec n aa ce!a, $iss 6, mi pare att de ru, att de ru. Ea ipa cnd )ummer-ul le tampona din nou, fcndu-le s piard controlul. Jack Jack auzi z omotul unei motociclete n spate e8act cnd neamul zrea )ummer-ul. Era aezat de-a curmeziul pe drum, bara sa din fa n bara din spate a Fiatului care scpase de sub control. C (ra (oamne, nu, nu= Lip el i Fiat-ul se redres cum!a i o porni din nou la drum. $otorul )ummerului era n !itez mare tocmai cnd o (ucati cenuie i depi. 'urista erman ip, iar soul ei aps pe frna, n0urndu-l pe conductorul motocicletei pe care nu-l oprea nimic, nici mcar cele dou autoturisme care se rzboiau n mi0locul drumului. Lola $i-am acoperit oc#ii cu minile. Eram ca i moarte: ntrea a mea !ia ar fi trebuit s mi se perinde prin faa oc#ilor, dar sin urul lucru la care m puteam ndi era

Jack i c nu l !oi mai !edea niciodat. "i $iss 6i #tin ale, ne!ino!ata pe care am implicat-o n !iaa mea zbuciumat. C 2mi pare ru, domnioar 6i #tin ale, mi pare att de ru, spuneam eu, cu dinii clnnind, n !reme ce oferul de pe )ummer accelera din nou. C 7#, dra a mea, zise domnioara 6i #tin ale, tiind c era sfritul i c dumanul cti ase. .e ndea la 'om i strn ea minile pe !olan, strduindu-se s pstreze controlul. Jack Jack !zu motocicleta z!cnind pentru a depi )ummer-ul, att de aproape nct nu lipsi mult s z rie roile motocicletei cu butucii roilor mainii. $intea sa nre istr c era motocicleta (ucati a lui 5atrick Lafor%t i c el ncerca s opreasc )ummer-ul, dar oferul nu l lsa. 2n faa sa, turista erman ipa n continuare i, apoi, deodat s-a auzit deasupra lor z omotul unui elicopter. .e lsase n 0os, alturi de drum, c#iar cnd (ucati nise n faa )ummerului. .e auzi scrnetul frnelor cnd )ummerul o lo!i, apoi (ucati a descris ncet un arc n aer, pierzndu-i motociclistul n !rful arcului. 5ru s stea suspendat n aer o fraciune de secund, apoi el i motocicleta plon0ar n prpastie. $aina fcu o ntoarcere complet, se balans un moment pe mar inea abisului, apoi plon0 dup motociclet. 5atrick .e spune c n fraciunile de secund nainte de a-i ntlni +reatorul, unui om i trece ntrea a lui !ia prin faa oc#ilor. +eea ce !zu 5atrick Lafor%t fu c#ipul frumos al E! #eniei, aplecat asupra feei lui n timp ce fcea dra oste cu el. ;n #iile ei se nfi eau n umerii lui, oc#ii ei erau lar desc#ii, pironii n oc#ii lui. 'rebuie s o ucizi pe Lola, i spunea ea. 1sta trebuie fcut mai nti. El o mpin ea ndeprtnd-o, lo!ind-o cu putere, iar capul ei se ddea pe spate ca urmare a forei cu care o lo!ea. 6u scotea nici un sunet, doar l pri!ea sinistru cu oc#ii ei !erzi, translucizi. 7 putea !edea acum, n timp ce motocicleta se rsucea scpat de sub control i el zbura prin aer< 7 !ei ucide pe Lola mai nti, i spunea ea ca i cnd ar fi fost lucrul cel mai normal din lume i pentru o sociopat ca E! #enia, era. 1tunci !om fi e ali. 'u nu m poi di!ul a, eu nu te pot di!ul a. 'otul este cinstit, i amintete ea, aprinzndu-i o alt i ar. /oi di!ora de Lola, apoi m !oi cstori cu tine, i spunea 5atrick cu n!erunare. Ea cltina din capul mtsos. /a dura ani de zile, Lola se !a mpotri!i, !a pretinde 0umtate din pmntul tu, !a trebui s-l !inzi pentru a-i plti. Line minte, eu i recuperez proprietatea. Este pentru noi. /om construi casa mea acolo. 3ar 5atrick, plin de compasiune tie c !orbete E! #enia, copilul rus srac, care nu a a!ut niciodat un cmin ade!rat. /reau s triesc cu tine acolo, 5atrick, zice ea, cu banii lui Laurent. 6u este loc pentru fantomele din trecutul nostru. /oi di!ora de Lola, repeta el, ncpnat. "i ce se !a ntmpla cu mine ct timp tu !ei trece prin toate procedurile 0uridice> .e presupune c eu !oi sta i te !oi atepta ca s fii liber> +a s fii liber s te cstoreti cu mine cnd te !a lsa ea> (up toate cte !oi fi fcut pentru tine> 5atrick nu acceptase planul ei, niciodat nu fusese de acord cu el. 3 se pruse c E! #enia se 0oac doar de-a fata James @ond sau aa ce!a. 6u i dduse seama c era

ade!rat, c ea a!ea inima i sufletul unui uci a fr scrupule. +a urmare, cnd el o amnase i apoi refuzase net, E! #enia #otrse s ia problema n propriile mini. Ea o !a ucide pe Lola. 2n momentul n care 5atrick i-a dat seama de asta, era aproape prea trziu. (ar el nu era uci a, el nu putea s o lase s o ucid pe Lola, pur i simplu nu putea. 3ndiferent ce dorea E! #enia, ea !a lupta s obin. "i a obinut. 1cum l obinuse pe el. $ereu i pentru totdeauna, amin. Lola Fiatul a trepidat i s-a oprit pe cealalt band a drumului, stri!indu-m de bordul mainii cu o izbitur teribil. $ durea capul cnd m-am ntors s m uit la $iss 6. Ea se uita la mine i prea teafr. $i-am aruncat braele i am cuprins-o, pln nd ln tul ei, nc murmurnd? C 7, (umnezeule, mi pare ru, att de ru< C E-n ordine, dra a mea, zicea ea, potri!indu-i oc#elarii i aran0ndu-i prul. 5resupun c ea, ca i mine, atepta s i se mai potoleasc btile inimii. 'otul !a fi bine acum, adu ea ncreztoare. 1 fi !rut s o pot crede. ;n elicopter paramilitar ateriz la aproape douzeci de metri n 0osul drumului i brbai cu puti !enir n oan dup Jack, care aler a ctre noi. El desc#ise cu fora portiera autoturismului i m cuprinse, spunnd ntruna? C $ulumesc lui (umnezeu, iubito, o#, mulumesc lui (umnezeu c eti teafr. 5oliiti, i medici, i maini cu pompieri soseau n rab. Jack m scoase din main i m aez pe mar inea drumului, ncruntndu-se la !ederea sn elui care mi se prelin ea din frunte n oc#i. 'remuram i mi clnneau dinii din cauza ocului. El i scoase cmaa i o nfur n 0urul meu, apoi aler napoi la main s !ad ce face $iss 6. 7 a0ut s coboare i i lu minile ntr-ale lui. .e uit la minile ei cu !ene albastre, minile unei femei btrne. 7 femeie btrn cura0oas. .e nclin i i srut minile. C +um a putea s ! mulumesc !reodat> Iise el. C 6u este ne!oie, tinere, c#iar mi-a plcut, spuse $iss 6, dar i tremura !ocea. C 1!ei ce!a sn e rece, spuse Jack, c#iar cnd un paramilitar l nfc. 5ariez c mi !ei spune curnd cine conducea )ummer-ul. C +nd !oi a!ea o clip liber, zise $iss 6, scuturndu-se de praf i aran0ndu-i perlele. .coase din poet batista i i terse faa de transpiraie i praf apoi !eni i se aez ln mine pe mar inea drumului, $ainile pompierilor, ambulanele i mainile poliiei fceau un z omot asurzitor, iar oamenii se aliniaser mar inea prpastiei, pri!ind spre catastrofa din !ale. 1m auzit o bubuitur i am tiu c a e8plodat rezer!orul de benzin al )ummerului. 3ndiferent cine l conducea, dar nu murise pn acum, si ur o fcuse n clipa aceasta. 6emii stteau buimcii n automobilul lor. Jack le spunea c i pare ru c i-a implicat, dar, dup cum puteau i ei s !ad, fusese o problem de !ia i de moarte. Le ddu numrul de telefon al #otelului, in!itndu-i s !in pentru a le mulumi cum se cu!ine. 1tunci l-au n#at poliitii, i s-au pus ctuele i a fost b at n duba poliiei, mpreun cu mine i cu $iss 6. C 6iciodat nu m-am ndit c !oi a0un e s stau ntr-un asemenea !e#icul, spuse ea, zmbind, cu toate c tiam c nu-i era comod cu minile la spate, nctuate.

5oliitii au nceput s pun ntrebri, tratnd-o cu respect pe $iss 6, pentru c era o doamn n !rst, c#iar dac n momentul de fa, n calitate de ofer al Fiatului, prea s fie rspunztoare de moartea a cel puin dou persoane. Ea a rspuns clar la ntrebri, spunnd e8act ce s-a ntmplat. Jack a confirmat relatarea ei, iar cuplul erman a susinut spusele lui. 6emaifiind suspeci pentru moment, ni s-au scos ctuele. 6etiind ce s facem, ne-am ntors s ne aezm pe mar inea drumului. 1cum circulaia era oprit, nu se putea mer e nici napoi, nici nainte. +onductorii auto blocai n trafic !eneau pe 0os pn la locul accidentului, pri!eau la dezastrul de 0os, se uitau la ceas i n0urau. 1ceste mori nu fceau parte din !iaa lor i ei erau n ntrziere. 2nc o main de sal!are a mai sosit, apoi elicopterul s-a ridicat peste mar inea prpastiei, inspectnd ceea ce mai rmsese din cele dou !e#icule. 'ufiurile se aprinseser i incendiul se rspndea cu repeziciune, fiind necesari mai muli pompieri. 5oliistul care lua note l ntreb pe Jack dac tia cine sunt !ictimele. C 6u tiu cine conducea )ummer-ul, spuse Jack, pri!indu-m. (ar conductorul motocicletei era 5atrick Lafor%t. Eu ncercam s !orbesc, s spun cum ar fi posibil, dar nu mi ieea nici un sunet din ur. (oar m #olbam la el. $ai trziu, n #esuit ntre el i $iss 6, n drum spre spital pentru a mi se e8amina rnile, l-am ntrebat? C (e ce a fcut-o 5atrick> C 5atrick i-a dat seama la timp ce urma s se ntmple. Li-a sal!at !iaa, spuse Jack, strn ndu-mi mna cu mai mult putere. C Este foarte simplu, dra a mea, a adu at $iss 6. La urma urmei, 5atrick te-a iubit. 2n felul su. Eram acas, beam coniac i nu prea !orbeam. Fcuserm du, ne-am curat, ncercnd s splm oroarea din minile noastre i amintirile din sufletele noastre. 2nc nu reuiserm, dar era oarecum mai suportabil acum, c eram ,acas ,. .oarele apusese i aerul era cam rece. Jack s-a dus s aduc pulo!erul lui $iss 6 i un al pentru mine & nc tremuram & i atunci 6adine s-a rbit s aduc cetile cu sup fierbinte. Eu pri!eam fi8. C +um s mnnc cnd 5atrick de-abia a murit> C 5atrick a murit sal!ndu-te pe tine, Lola, dar el a fost cel care te-a pus n pericol n primul rnd. Jack o spuse fr mena0amente. C (ar el s-a rscumprat< C (a, s-a rscumprat, dar asta nu-l absol!i de ceea ce i-a fcut, inter!eni $iss 6. 1m ncercat s iau o sorbitur de sup. Era cald i prea s-mi desfac nodul din stomac, aa c am mai luat o n #iitur, apoi am ridicat ceaca i am apropiat-o de fa, inspirnd cldura aromat, nc simindu-m !ino!at c sunt n !ia i beau sup, iar 5atrick este mort. (e data asta mort cu ade!rat. C /-am spus mereu, am zis, c 5atrick era un so ru, dar nu un om ru. 1m ridicat din umeri, obosit. 1cum tii c am a!ut dreptate. C Este timpul s-i !ezi de !iaa ta, zise pe un ton !ioi domnioara 6i #tin ale. 5entru c ai o !ia, tii. 7 !ia independent pe care s o or anizezi dup plac.

C $ulumit lui 5atrick. $i-am apsat buzele de ceac ca s le opresc din tremurat. C 6u numai mulumit lui 5atrick. 'u eti propriul tu stpn, Lola. Li-ai creat propria !ia, aici, propriul tu loc n lume. $iss 6 nu fusese niciodat att de ferm, att de con!in toare. 1cum !reau s-i !orbesc despre femeia care conducea )ummer-ul, continu ea. "i despre nsoitorul su. 5oliia nc nu a identificat rmiele, dar eu sunt si ur n pri!ina identitii lor. Jack a dat din cap aprobator. C +red c tiu i eu, dar nu sunt si ur de ce. (omnioara 6i #tin ale mi arunc o pri!ire scruttoare. C +eea ce-i !oi spune ar putea fi dureros, dra a mea, zise ea, dar este mai bine s tii e8act ce s-a ntmplat. "i apoi ne-a po!estit despre E! #enia i 5atrick i despre !ra0a pe care ea trebuie s fi e8ercitat-o nu numai asupra soului meu, dar i asupra propriului ei so. 7 !ra0 care s-l fac pe un brbat s ucid. "tirile de la tele!izor i din ziare au relatat c E! #enia .olis a murit ntr-un accident de main pe drumul de la +ornic#e. 2n aceeai zi au comunicat c brbatul ,disprut ,, 5atrick Lafor%t, fusese ,descoperit ,i c a murit conducndu-i motocicleta. 3a#tul lui .olis prsi discret $onte +arlo n aceeai noapte, fr corpul E! #eniei .olis sau ce mai rmsese din ea. $atre (umas a primit instruciuni pentru ca E! #enia s fie nmormntat ntr-un cimitir con!enabil, doar cu o piatr cu numele ei i datele sale de natere i deces. 6u urma s aib loc slu0b de pomenire, nu se puneau ntrebri. Laurent .olis a donat o sum mare de bani pentru fondul de restaurare al artefactelor !ec#i i s-a napoiat repede la !iaa sa de lu8. (ac a!ea !reo ran, e si ur c nu o lin ea n public. 2n seara aceea mi-a fost nmnat un plic. 2n el se afla nota prin care 5atrick i ceda #otelul lui .olis. 6ota era rupt n bucele. .olis renunase la pretenia asupra )otelului *i!iera. 2mi fcuse mie un dar n loc s dea #otelul soiei sale. (ac, n afar de bietul 5atrick mi prea ru de cine!a n aceast tra ic afacere, acela era Laurent .olis. 1dic, dac este posibil s-i par ru pentru un miliardar. Eu credeam n po!estea lui despre felul n care l-a sal!at bunica lui 5atrick. .olis nu era un om ru: era un bun om de afaceri sub !ra0a unei femei frumoase, puternice, nebune. 5oliia a !enit s pun ntrebri despre Jeb Falcon, care murise n accident mpreun cu E! #enia, dar noi am pretins c nu tim nimic. 2n pri!ina lui Aiselle +astille, ea a ters-o napoi la 5aris, iar !ila sa a fost scoas la !nzare. C 5n la urm a ieit cu bine, zise domnioara 6i #tin ale, mulumit, dei nu era clar dac se referea i la 5atrick. 'otui, am or anizat o slu0b de pomenire pentru 5atrick, la care au asistat toi ,prietenii ,si, inclusi! cte!a femei foarte atr toare. 1 !enit i familia .#oup pentru spri0in moral i cei doi din Lun de $iere au trimis un buc#et frumos, dei era pentru mine, nu pentru 5atrick. +#iar i @ud ie Lampson a trimis o scrisoare de condoleane, dei a!eam impresia c ea simea c moartea lui 5atrick era o eliberare. 1m or anizat ,praznicul ,pe terasa de la *i!iera, am strns mna prietenilor lui 5atrick i am fost srutat pe ambii obra0i de femeile care fuseser amantele lui. 1u but

ampanie i-au comentat n oapt amintirile n timp ce n #ieau lacom antreuri preparate de 6adine i ser!ite de Jean-5aul, care se napoiase pentru ocazia asta i era mbrcat n tricou ne ru i pantaloni ne ri. Jack s-a inut la distan, doar obser!nd, pentru c la urma urmei acestea erau funeraliile soului meu. (ar domnioara 6i #tin ale a stat corect ln mine, msurndui pe cei de fa i, din cnd n cnd, btndu-m uor peste bra n c#ip de consolare. $-am prezentat cum se cu!ine pentru ultimul rmas-bun de la 5atrick, ntr-o roc#ie nea ra fr mneci, cu cele mai nalte tocuri. 7 plrie nea r din pai cu boruri late mi ascundea oc#ii, care oricum erau ascuni n spatele celor mai ntunecai oc#elari de soare pe care i-am putut si. Jack pru surprins de noua mea nfiare, iar domnioara 6i #tin ale mi spuse c sunt o !du! foarte frumoas, fcndu-m s rd. 2n clipa aceea, cu sunetul propriului meu rs n urec#i, mi-am dat seama c ntr-ade!r eram propriul meu stpn. + 5atrick i alesese calea, iar acum eu eram liber s mi-o ale pe a mea. "i ce !oi ale e> 1m aruncat o pri!ire furi peste umr, ctre Jack, care sttea n picioare n spatele meu. 1rta solemn i puin cam obosit i nespus de puternic i frumos, nct mi tresrea inima. .in ura problem era acum dac el m !a ale e pe mine. $ ndoiam. La urma urmei, el era un marinar i oricum eram prea timid pentru a ntreba. +ei care !eniser la ceremonie plecaser, retr ndu-se ca un stol de corbi n ne rul lor funebru, rznd i pl!r ind i fcnd proiecte pentru sear. Era un ,adio, 5atrick ,i i !edeau de !ieile lor. "i cred c nu era nimic ru n asta. 1m cinat n ora n seara aceea, cu *ed i Jerr4 .#oup care s ne nclzeasc inimile i ,s ne scoat din ale noastre ,, aa cum precizase domnioara 6i #tin ale. 1m ales 1uber e des $aures, dincolo de 5lace des Lices la .aint-'ropez, unde, ec#ipai n pulo!ere, blu i i adidai, am cinat cu ali localnici sub !ia de !ie, mncnd pete la rtar, linte !erde, totul udat cu cte!a sticle de ros9. 1m but n cinstea )otelului *i!iera, care acum era al meu ,, s-l am i s l stpnesc ,pentru totdeauna, iar eu am f duit s-l fac frumos cum a fost nainte. 1poi am but n memoria lui 5atrick i eu mi-am amintit c el m-a iubit, totui. 2napoi la #otel, familia .#oup a primit !ec#ea ei camer, acum complet restaurat: domnioara 6i #tin ale a re!enit n ncperea $arie-1ntoinette, iar Jack i cu mine, n csua mea. C 6u este necu!iincios> 1m ntrebat eu ner!oas, cnd el nc#ise ua i m cuprinse n brae. $ simt ca o femeie rea. La urma urmei, de-abia mi-am nmormntat soul. C 3ubito, l-ai nmormntat cu mult timp n urm. 2i frec nasul de urec#ea mea, fcndu-m s m nfior de plcere. 1stzi a fost doar o formalitate. +u toate c noaptea era cald, am aprins focul i ne-am #emuit amndoi pe canapea, urmrind flcrile i ascultndu-l pe +ine *u care sforia la picioarele noastre i !ocea domoal a lui 1ntonio +arlos Jobim, care cnta despre dra oste n portu #ez, a!nd ca fundal sunetul, mai blnd, al mrii. 2n inima mea i mulumeam din nou lui 5atrick i lui (umnezeu pentru c mi i-a trimis pe domnioara 6i #tin ale i pe Jack Farrar. +iudat, la sfritul acestei sptmni cu n rozitoare tra edii, eram consolat. 2n momentul acela m simeam o femeie mulumit.

1m condus-o pe domnioara 6i #tin ale la aeroport i am mbarcat-o n a!ionul de Londra. 2i !oi simi lipsa mai mult dect i poate ima ina cine!a: ea reprezenta mult mai mult dect discuiile despre !reme i despre cum i !a afecta seceta de anul acesta trandafirii. $iss 6 era tot att de profund i de misterioas precum cutia 5andorei i ade!rul era c o iubeam i detestam faptul c pleac. C *mnei, !a ro , de ce nu rmnei> 7 ru am. /oiam s-i spun c o iubesc, dar tiam c domnioara 6i #tin ale ar dezaproba o asemenea manifestare a emoiei? dup prerea ei era de la sine neles c ineam una la cealalt. C Ei bine, dra , rspunse ea, pe cnd beam mpreun un ultim coniac dup cin. 'rebuie s m ocup de rdin, tii. 'rebuie s tund plantele a toare i trandafirii, iar micua 6ell se afl tot n pensiune la familia Bormesl4s la @lakel4s 1rms i fr ndoial c i este dor de mine, dei uneori m ndoiesc, pentru c este att de rsfat acolo & cu crnai de porc i bere. C 1tunci !enii de +rciun> $-am uitat la ea cu speran, fcnd de0a planuri pentru ospul de +rciun i m-am ntrebat n strfundul minii dac l-a putea con!in e pe Jack s rmn. 7, Jack, m ndeam cu o brusc strn ere de inim< $arinar, cltor, nomad ca 5atrick< C Foarte dr u din partea ta & domnioara 6i #tin ale era ncntat cu ade!rat de in!itaie & dar nele i, eu sunt ntotdeauna att de ocupat cu acti!itile de +rciun la biseric. /in colindele din a0unul +rciunului, cu toate c pare cam ciudat s te duci i s stai n pra ul a ceea ce odinioar a fost casa mea i s cni ,(umnezeu s ! binecu!nteze, boieri !eseli ,unei persoane total strine care acum este proprietarul. 1poi este pantomima anual de la primria satului. 1nul acesta este +enureasa, copiilor le place po!estea asta, iar 6ell a mea apare n rolul celuului credincios al +enuresei, mbrcat n tutu, strnind cu si uran aplauze. 1poi, firete, !icarul i soia sa m !or in!ita la prnzul de +rciun i nu-i pot dezam i cu un refuz. 1a c !ezi, dra a mea, ct de ocupat sunt= C (esi ur, nele , am spus, cu ndul la propriul meu +rciun solitar. C (ar poate de 1nul 6ou> .u er domnioara 6i #tin ale. "i am spus c sper c da, o#, speram c da. (up ce am mbarcat-o pe $iss 6 n a!ion, am !irat ctre est, ieind din 6isa i ndreptndu-m spre +ap-Ferrat i spre !ec#ea !il despre care mi-a po!estit ea. +ea care aparinuse unei femei pe care o c#ema L9onie, i unde, spunea domnioara 6i #tin ale, !oi si ade!rata pace. 'rebuia s fiu sin ur cu ndurile mele. 2mi aminteam !a indicaiile, dar ntr-un fel am sit sin ur drumul pn acolo. +a i cnd ar fi fost destinat, ndeam eu, n timp ce pri!eam la denumirea La /ieille 1uber e nscris cu litere cam terse pe dou pietre mari, albe, care marcau intrarea n aleea in!adat de !erdea. 1m mpins poarta de fier care a scrit i am pit pe sub copacii nali, umbroi, pe poteca cu pietri, ctre cas i iat-o acolo, o cas alb, ruinat, plasat ntre c#iparoii de un !erde ntunecat i mslinii ar intii. 7 serie de poteci i terase mici duceau ctre un banc de nisip alb i nite trepte cam prpdite care coborau spre mare. Era, ndeam eu, plimbndu-m ncet pe potecile in!adate de !erdea, destul de aproape de casa mea, cu toate c aceast cldire a!ea mai mult randoare dect )otelul *i!iera. "i totui a!ea aerul unui cmin familial. Erau amintiri n acest loc, le puteai simi

n aerul din 0urul tu, le respirai mpreun cu mirosul de cimbru slbatic, de rozmarin i de mare srat. 1m a0uns la o banc de piatr sub un arbore 0acaranda, locul perfect s te aezi i s !isezi ntr-o dup-amiaz cald, urmrind cum marea i sc#imb culoarea de la turcoaz la albastru ca cerneala pe msur ce se apropia seara. Locul perfect pentru a !isa despre !ia i despre dra oste. Locul perfect pentru a m mpca cu ade!ratul meu eu i cu propria mea !ia, e8act cum tiam, oarecum, c trebuie s fi fcut cu muli ani n urm o femeie cunoscut ca L9onie. $-am lsat pe banc, pri!ind pri!elitea ma ic i mi-am amintit de 5atrick i de !remurile bune i c, totui, el m-a iubit. $-am ndit la )otelul *i!iera i cum !oi munci de-acum nainte i mai mult pentru a-i asi ura succesul i ct de mult mi place s m n ri0esc de oaspei, s fiu alturi de ei. $-am ndit c#iar la noi meniuri, doar stnd acolo, pri!ind fi8 spre spaiul albastru. $-am ndit la prietena mea, $ollie 6i #tin ale, i la faptul c niciodat nu !oi fi n stare s-i spun $ollie, c#iar dac o iubeam. "i, desi ur, m-am ndit la Jack. (oar un talme-balme de nduri< ct i iubeam trupul i atin erea minilor i ct de albatri erau oc#ii lui, mi0ii cnd zmbea, i m ddeau ata. $i-am amintit !ocea sa cu acel !a accent din 6eD En land cnd mi po!estea ct de mult i iubete barca. 2n curnd !a pleca i el s ncon0oare 0umtate de lob n cutarea a!enturii, pentru c acest en de brbat era el. 3ar eu !oi fi sin ur din nou, la )otelul *i!iera, ateptnd !ara, cnd !oi nflori din nou precum bou ain!illea. .in urtatea m n!luia ca un pled umed i m-am cutremurat, cu toate c era cald. 6u era bine s fii ntr-un loc ,sin uratic ,. 1m auzit un fonet uor i am ntors capul. 7 pisicu de culoarea ciocolatei, cu oc#i aurii se uita la mine. Era mic i delicat, cu un nsuc cu !rful roz, o fa mic triun #iular i urec#ile ascuite. C )ei, salut, i-am spus, tu cine eti> 5isica i-a arcuit spinarea, ntinzndu-se, apoi a !enit la mine i s-a frecat de picioarele mele, torcnd. 1m ntins mna. 5isica a mirosit-o, apoi s-a aezat pe picioarele ei ele ante i m-a pri!it. 1m ridicat-o i am pus-o n poal, mn indu-i blana, cea mai fin pe care am atins-o !reodat. $i-a lins mna cu limba ei roz, aspr. (eodat am nceput s pln , n sfrit, dnd drumul emoiilor din ultimele luni. 3ar pisicua sttea linitit la mine n poal, nu mai torcea, sttea doar, consolndu-m prezena ei. +nd lacrimile s-au oprit n cele din urm, mi-am ters faa cu mar inile tricoului, pentru c nu a!eam la ndemn batista. $-am uitat la pisicua cafenie. 6u a!ea z ard, nici plcu de identificare< era o pisicu rtcit. 3ar acum era a mea. Ea !a fi n erul meu pzitor, ea se !a ncadra n !iaa mea, ca i cnd dintotdeauna era de ateptat s fie acolo. Lund-o de pe drumuri, am primit-o n !iaa mea, ceea ce era e8act ce fcuse cu muli ani n urm L9onie, dar eu nu a!eam de unde s tiu. 6u e8ista dect un sin ur nume pentru ea. +#ocolate, desi ur. .e potri!ea cu culoarea ei brun i cu cariera mea culinar. +red c lui .cramble i-ar fi plcut. .per c

da, pentru c, de acum ncolo, +#ocolate !a dormi pe perna mea noaptea, iar eu nu !oi mai fi sin ur. /remea s-a sc#imbat. 5inii freamt n briza care s-a n!iorat, iar lumina strlucitoare a !erii s-a atenuat, dnd peisa0ului de la ar nuane de ocru i roz. 1m aprins focul de!reme, iar aroma de rin a pinului i fumul de lemn umplea aerul cu mirosul lor. .mbta, la pia, suntem doar noi localnicii, mbrcai cu pulo!ere i 0ac#ete sau sacouri, frecndu-ne minile pentru a le nclzi, brbaii dnd pe t un pa#ar zdra!n de rac#iu la micul de0un ca s nfrunte fri ul dimineii. ;neori m ndesc c acesta este anotimpul meu preferat, mai linitit, mai blnd, cu briza proaspt, cu mirosurile plcute i marea scnteind sub orizontul cenuiu care coboar. $ ntrebam ce !oi face cu restul iernii lun i. .aint-'ropez este sin urul ora pe +oasta de 1zur orientat spre nord: poate fi rece i !ntos i ma0oritatea #otelurilor nc#id de la 0umtatea lunii octombrie pn n martie, dar noi nu nc#idem. )otelul *i!iera rmne desc#is tot anul pentru a !eni n a0utorul celor rezisteni, epa!e i rtcii, ade!raii romantici care fu de !iaa real spre !isul lor din sudul Franei. 5ri!eam prin fereastr !alurile ti!ite cu spum alb. +uterul ne ru nu se mai le na n olful care prea prsit. Jack era plecat de cte!a zile: o ntre!edere, spusese el, cu un constructor de !ase din $arsilia. +u o sear nainte de a pleca, am cinat mpreun la 1uber e des $aures. 2mi inea mna pe sub mas, iar pri!irea sa se84 m-a fcut nc o dat s nu m pot concentra asupra mncrii. (up aceea ne-am plimbat pe strzile aproape pustii, oprindu-ne ca s pri!im icicolo cte o !itrin, uneori mpiedicndu-ne de pietrele pa!a0ului, #oinrind pe strduele ntunecate n dup-amiaza de iarn, ctre port. +nd am dat colul, frnturi de muzic !eneau dinspre Fuai .uffren. 6e-am uitat unul la cellalt, surprini. +ele mai multe ia#turi mari plecaser ctre o iarn mai blnd, iar ma azinele care !indeau cri potale i tricouri trseser obloanele. $uzica !enea de la un +( dintr-o zon din faa ma azinelor, pa!at cu dale. 'an ouri. +inci sau ase perec#i, contiente c i urmrim, dansau solemn un tan ou ar entinian perfect. 6e-am inut respiraia la !ederea frumuseii ciudate a momentului, apoi, mn de mn, i-am lsat cu muzica lor. (ar nu !oi uita niciodat momentul acela ma ic dintr-o noapte rece de iarn la .aint-'ropez. "i cred c nici Jack nu-l !a uita. 1m oftat, amintindu-mi, apoi mi-am mai tras peste cap un pulo!er i mi-am nfurat de cte!a ori n 0urul tului alul cu dun i de la $iss 6. 2mi a0un ea peste enunc#i i dac ea ar mai fi stat, alul ar mai fi crescut cu !reun metru. 1m c#emat-o pe +#ocolate, am strbtut terasa pustie prin rdina mturat de !nt, spre olf. 'remurnd de fri , contemplam !alurile. +#ocolate se uita nefericit la mine, apoi, cu coada n 0os, se rbi napoi spre confortul canapelei din faa focului. ;mblam pe pla0 cu capul plecat i !alurile mi stropeau nclrile. 7c#ii m usturau de !nt, iar nasul se nroise de fri . 1m auzit un fluierat i am ridicat capul. Jack aler a spre mine, iar +ine *u, ca de obicei, aler a slbatic n cercuri n 0urul lui Jack.

1m nnebunit. 7, (oamne, am ndit, asta este. 1 !enit ca s-i ia rmas-bun. +ine *u a !enit la mine mai nti, srind i ltrnd, ntrebndu-se de ce nu-l mn i i nu-i zbrlesc blana. 7, +ine *u, ndeam eu, eti cel mai frumos cine din lume. (oar c nu i pot spune adio. 2ntoarce-te i pleac, ntoarce-te la stpnul tu. C Lola, zise Jack. 5ri!eam n 0os, spre picioarele mele n #eate. C Lola, spuse el din nou, apropiindu-se, dar fr s m atin . +uterul are o sprtur. /a trebui s intre la doc pentru reparaii. C 7#= 2nseamn c !ei mai sta aici un timp> 6u tiam dac doream ca el s stea. 6u tiam dac puteam suporta s trec, din nou, peste cte!a luni prin nefericirea de a m despri de el definiti!. C (e fapt, i !oi face reparaie capital. $-am ndit ci ar putea fi un frumos !as de a rement pentru oaspeii notri. 2nele i, croaziere la apusul soarelui, e8cursii pentru pescuit, cam aa ce!a. 1m ridicat capul. C +roaziere la apusul soarelui> C .i ur. La urma urmei, nu !or si un cpitan mai bun dect mine. C 6u !or si, am zis eu, nditoare. El aler a pe loc, ca s nu-l ia cu fri , i zmbea. +u blu ii lui !ec#i i cu tricoul ponosit, arta mai bine dect perfeciunea. C )ai, ce spui> .e opri din aler are i mi lu minile n #eate. 'r ndu-m ctre el, mi duse minile la obrazul su. +e spui, Lola> "opti el. C (espre ce> 7c#ii mi lcrimau n btaia !ntului, sau cel puin aa pretindeam eu. El rse i n enunc#e. C (espre cstoria cu mine. C 7#< asta, am murmurat. 1poi m-am uitat la el. +e> C 'e ro , Lola, !rei s te cstoreti cu mine> ;n alt !al s-a spart peste picioarele mele, dar eu abia am obser!at. C /rei ca eu s m cstoresc cu tine> C (a. 6umai, te ro , rbete-te s spui da nainte de a n #ea amndoi. C Eti serios> C 6iciodat nu am fost mai serios, iubito. C (ar !aporul tu, cltoria ta de durat, !iaa ta de marinar< 5oi ntr-ade!r s stai ntr-un loc> C 7 !om face mpreun, zise el, uitndu-se la mine n felul acela care m transforma n 0eleu. 3nima mi z!cni. 1m srit n sus. (e fapt, picioarele mele s-au ridicat de la pmnt. C $ai spune o dat. C La naiba femeie, te cstoreti cu mine, zise el. +roaziere la apusul soarelui i toate celelalte. "i m ridic & cu ade!rat de data asta. 6e ineam mbriai i rdeam ntre srutri, iar +ine *u srea la noi, ltrnd ntruna. Jack m inea strns, murmurndu-mi ct de mult m iubete i alte lucruri pe care nu cred c trebuie s !i le spun aici i acum. Eram pierdut n oaptele lui, cnd, deodat, m ndeprt. $ inu la distana unui bra, uitndu-se spre cer. C Lola, pri!ete ce ne-au trimis zeii pentru a srbtoii, zise el.

1m zrit ful ii albi de #ea cznd a ale pe pmnt. C Ipad= 1m stri at. 6in e pe *i!iera. "i ca un copil mare, am scos limba s-i prind. 1poi ne-am mbriat din nou i am rs pn cnd Jack m-a oprit din rs srutndu-mi ful ii de zpad de pe buze. +nd n sfrit am nceput s respirm, a trebuit s-mi suflu nasul i s-mi ter lacrimile, dar de data asta erau lacrimi de bucurie. C 1propo, da, am spus eu. C (a, ce> 2ntreb el, cu un aer prefcut derutat. C $ ndesc s m cstoresc cu tine, am rspuns, suspinnd cnd el i frec nasul de tul meu, inndu-m att de strns nct cldura corpului su mi-a topit inima n #eat. C 5recis te !ei cstori cu mine, zise el. E53L7A Este diminea de!reme pe +oasta de 1zur, iar cerul de mai este limpede, de un roz ca perla, ca interiorul unei scoici. 2n drumul meu spre buctrie m-am oprit pentru a admira cum soarele se ridica lene la orizont, atin nd marea i !rftuile copacilor, poleind acoperiurile din i l, pn cnd ntrea a lume strlucea aa cum trebuie s fi fost la nceputurile creaiei. 6orocoasa de mine, ndeam eu, s pot !edea asta n fiecare diminea. 6orocoasa de mine, s m duc din nou de!reme la pia. 6orocoasa de mine, cu )otelul *i!iera care funcioneaz din nou, de0a cu ase oaspei care n curnd !or fi nerbdtori s-i primeasc croasanii i cafeaua pentru a-i ncepe ziua de !acan n cel mai plcut mod. "i norocoas, att de norocoas s dorm noaptea fr ri0 n braele brbatului pe care l iubesc, minunatul cpitan se84 al cuterului +ine *u i acum cpitan al inimii mele. Eti prea entuziast, !ei spune, eti prea romantic, e8a erezi. 1a este, dar niciodat nu m-am simit ca acum. .unt ndr ostit pn peste cap i de data asta m iubete i el. $ iubete cu ade!rat. (e unde tiu> 5entru c Jack Farrar, nomadul, cel care cutreier mrile, brbatul stpn pe !iaa sa, ale crui popasuri sunt portuile de pescari de pe lob, mi-a spus-o. "i pentru a do!edi, s-a cstorit cu mine de 1nul 6ou, n bisericua datnd din secolul al nousprezecelea din .aint-'orpez, cu !edere spre portul ia#turilor din .aint-'ropez. Localnicii ne-au adoptat n cele din urm i multi au asistat, inclusi! pompierii care au sal!at )otelul *i!iera de la incendiu i c#iar doi 0andarmi locali care ni s-au alturat. Jack arta mortal de frumos ntr-un blazer bleumarin i m pri!ea n oc#i ca s m liniteasc pe cnd naintam spre el ca ntr-un !is. +ine *u mer ea n urma mea pe inter!alul dintre rndurile de bnci, purtnd o fund roie, asortat cu cra!ata stpnului su, i de data asta se purta cu!iincios, dei nu s-a putut abine i a adulmecat rapid pantofii preotului. (esi ur c +#ocolate, iubita mea, a trebuit s rmn la #otel, fiindc nu eram prea si ur de ,manierele ,ei cu prile0ul unei cstorii. 1!ea un castrona cu pete proaspt pentru a compensa neparticiparea la banc#et. Eu eram mbrcat cu o roc#ie de dantel despre care sunt si ur c a aparinut *itei )a4Dort# cnd s-a cstorit cu 1li R#an, aici, pe +oasta de 1zur, cu muli ani n urm. Era ncnttoare i foarte decoltat, cu un !olan plisat n spate precum perdelele din cinemato raful de pe !remuri. Foarte se84. 5entru a ! spune ade!rul, c#iar aa m

simeam. 5urtam cercei lun i cu perle, a!eam un buc#et de trandafiri roz i, ca de obicei, pantofii mei roii ascuii m ucideau. ;n mic rup de copii arunca petale de trandafiri i a ita ste ulee cnd am ieit din biseric rznd i salutndu-i pe oaspei i 0ur c fericirea noastr era conta ioas. (up aceea am cinat i am but ampanie la un bistro din 5laces des Lices, cu +ine *u care terpelea tot ce putea de prin farfurii. Jack zmbea tot timpul, iar eu i strn eam mna, pe cale s e8plodez de fericire. 'oat lumea era bine dispus, orc#estra cnta sub platani, iar ndr ostiii se srutau la umbr. $ai trziu am plecat cu !ec#iul cuter n luna de miere, o croazier de trei zile n 0urul $editeranei. /-am spus mai nainte c detest brcile> $i-am sc#imbat prerea. . faci dra oste le nat de !aluri este att de< natural. +ine *u a !enit cu noi, desi ur. $er e peste tot cu noi. (oarme la picioarele patului nostru, iar +#ocolate doarme pe perna mea. P1propo, lam9ul auriu a fost nlocuit cu pnz alb.Q La nceput cel puin, +ine *u este la picioarele patului, iar +#ocolate sus, n pat. 'otui, dimineaa, nasul mic i ne ru al lui +ine *u este de obicei proptit n brbia mea. (esc#id oc#ii i i sesc i pe el, i pe +#ocolate uitndu-se intens la mine, ateptnd s m trezesc. "tiu, +ine *u !rea s-l iau la pia, unde !a si mncare. +a i mine, acest cine este obsedat de mncare, n timp ce +#ocolate Ptot ca i mineQ dorete dra oste i atenie. Jack are nc afacerile sale n domeniul construciilor de na!e la *#ode 3sland, pe care le !iziteaz cu re ularitate, dar l-a numit pe +arlos ef acolo. 1cum desc#ide o filial local i, desi ur, are nc de nd s fac acele croaziere la apusul soarelui n 0urul olfului, cu oaspeii notri. 2n ceea ce m pri!ete, sunt efa cuibului, de data asta ,cuibul ,meu este complet. 1m o persoana special pe care s o iubesc i de care s m ocup, cu care s rd, s fac dra oste. .uspin de fericire cnd urc treptele spre teras i m ndrept ctre buctrie. 6adine m ntmpin cu un zmbet de bun dimineaa. 6oua asistent, o copie a lui $arit de anul trecut, rsucete aluatul pentru croasani i cnt dup radio, i, ca de obicei, noul nostru ,biat-bun-la-toate- ntrzie. +Gest la m%me !ie aici, la )otelul *i!iera. 'oate sunt la fel. (up o ceac rapid de cafea i o consftuire, #otrsc c !om pre ti #omari lepoi de $editerana ca specialitate pentru sear, cu sos de mutar i usturoi i o salat de cruditi i plante aromate cu ciuperci de pdure pe deasupra i parmezan ras ntr-o !ine ret uoar. "i apoi miel, desi ur din .isteron, i ce spunei de o crem de za#r ars cu arom de la!and> 1m luat lista, l-am fluierat pe +ine *u i m-am ndreptat spre main. +inele s-a urcat aproape nainte s desc#id portiera. El sta acolo find, pri!indu-m nerbdtor, ca i cnd l-a reine de la !reo ntre!edere important. 6u sunt tocmai si ur dac, ntocmai ca i stpnul su, nu suporta s m lase sin ur sau pur i simplu detesta pri!irile celor de la pia. 'oi !nztorii l cunosc de0a i cei mai muli i dau de mncare. (e fapt, a de!enit cam pntecos. C )mm, poate i-ar trebui o diet, +ine *u, spun eu e8act cnd Jack !ine de dup col, sltndu-i ortul i fcndu-mi semn suprat.

C +e s-a ntmplat> 2ntreb eu, cobornd eamul, cu un zmbet teribil de ndr ostit pe fi ur. C . nu mai pleci !reodat fr s spui la re!edere, zice el, cuprinzndu-m n brae i apsndu-mi capul de pieptul su. 3nima lui mi bate n urec#e i eu l strn i mai tare. C (ar dormeai. C 1tunci trezete-m. (ar nu m prsi. 6iciodat. C @ine, zic eu, pri!indu-l n oc#i, ca o promisiune, i ne desprindem unul de cellalt. 2i fac semn de desprire i demarez pe alee n !ec#iul i credinciosul meu (eu8 +#e!au8, oprindu-m la rspntie pentru a admira noul nostru indicator ,@un /enit la )otelul *i!iera ,i zmbind cnd citesc ,.ub 6oua 1dministraie ,. "i, desi ur, aa cum promite indicatorul, salutul nostru ntotdeauna !a fi mai mare dect micul, dar perfectul, nostru #otel. 1a c Jack i cu mine i, desi ur, cu domnioara 6i #tin ale, de-abia ateptam s ! re!edem i s petrecem mpreun acele lun i zile de !ar pe pla0. 1teptm cu nerbdare croazierele de la apusul soarelui i serile perfecte cu cina ser!it pe terasa cu flori, unde !inul este rece i, de sperat, brbaii fierbini i mncarea pe ct o pot face eu de delicioas. "i n nc#eiere, pr0iturelele de ciocolat perfecte. +are, ca ntotdeauna, !or fi fcute cu dra oste. 1 bient`t, mes amis. 5e curnd.

.F]*"3'