Elizabeth Adler

AMLIE
Cartea nti. Capitolul 1 Amlie dAureville i arunc spre spate, nerbdtoare, coada de pr des blond i se uit din podul de fn la Roberto i la Die o care ateptau n ra!d, la vreo trei metri mai !os. "rea o distan# mare pn !os i ea se uit cu !ind la scar. $ %i&am spus c nu face asta, spuse Die o cu dispre#. 'a ce te atep#i( ) fat i, oricum, are doar opt ani. $ * s reueasc, replic Roberto de +antos cu ncp#nare. ,u e la. 'a naiba, se ndi Amlie, acum nu mai am nici o scpare - o s trebuiasc s sar. Roberto crede c pot face asta, i n&o s&l las pe Die o /onavente s m nvin . /lbnindu&i picioarele slabe peste mar ine, se tr pn la capt, balansndu&se nesi ur. Die o nc0ise ua, ca s nu&i vad nimeni, aa c se fcu ntuneric. Abia de putea s&l 1reasc, spri!init de perete, cu bra#ele strnse la piept, ateptnd. "rul lui Roberto, la fel de blond ca i al ei, strlucea n ntuneric cnd se uita la ea. $ )&n re ul, Amlie, spuse el mpin nd un balot de paie sub ea, asta o s te prind n cdere2 n&o s te doar, #i promit. 3rebuia s&o fac, i spuse el, nlturndu&i mila ce o sim#ea pentru ea. ,u&l putea lsa pe Die o s cti e. altfel, n&o s&o mai lase niciodat s se !oace cu ei, iar el nu putea suporta ca ea s fie lsat n afar. $ 4aide, o ncura! Roberto, am s te prind eu. Apucndu&se de stlp, Amlie nc0ise oc0ii i se ls s alunece peste mar ine, cltinndu&se nesi ur n spa#iu. secundele treceau, bra#ele o dureau, nu se mai putu #ine. "odeaua veni n sus s o ntmpine, n oan, iar ea c1u pe paie cu Roberto care i oprise cderea, apucnd&o e5act nainte de a atin e solul. $ ,&ai p#it nimic( ntreb el, uitndu&se la ea s vad dac nu pln e. Amlie se ae1 n fund. $ /inen#eles c n&am p#it nimic, de ce s fi p#it( $ Ai triat, se plnse Die o, ai avut paiele acolo i atunci nl#imea e aproape cu un metru mai redus. *ricum, Roberto te&a a!utat. $ ,&am triat, #ip Amlie, suprat. Cu Die o nu putea cti a niciodat - el avea ntotdeauna un rspuns. )l o desconsidera pentru c era fat i avea doar opt ani, ludndu&se mereu c el avea de!a unspre1ece, fiind cu un an mai mare dect Roberto. )l o provoca la fapte ndr1ne#e, care erau aproape prea mult pentru

ea. Dar nc nu o nvinsese. 3otui, o durea le1na, durerea ncepuse s pulse1e i sim#i c s&ar putea s pln . $ /inen#eles c n&a triat, Die o, spuse Roberto, consolator, ncercnd ca de obicei s men#in pacea ntre ei. A reuit foarte bine. Die o desc0ise ua ra!dului. $ )i, 0aide, mormi el, 0ai s alopm cu caii pn la cmpul de cafea. $ De ce trebuie ntotdeauna s facem numai ce vrei tu, Die o /onavente( url Amlie, strn ndu&i piciorul dureros sub ea i ncolcindu&se pe balotul ei de paie. $ 6ino, Amlie, te ro , o mbie Roberto. Am s te las s clreti pe /ic0o. )a l adora pe poneiul lui, /ic0o, iar s&l clreasc nsemna un dar pe care i&l acorda doar cnd era deosebit de amabil. Amlie ls capul n !os. $ ,u vreau, mormi ea. "refer s stau aici. $ 'as&o, Roberto, 1ise Die o nerbdtor. 4ai s facem o curs. "un pariu c 6inicius poate oricnd s&l ntreac pe /ic0o. Roberto e1it. $ )ti si ur, Amlie( $ +i ur c da. $ 4aide, Roberto. $ /ine2 n re ul. ,e vedem mai tr1iu, Amlie. Amlie atept pn ce ei traversar curtea spre padoc, re#inndu&i lacrimile pn cnd disprur din vedere. A07 8le1na o durea ru. $ 3e ursc, Die o /enavenente, emu ea, n timp ce se ridic cu reu n picioare i c0iopt n urma lor. De pe verand, +ebastio de +antos o urmri pe Amlie c0ioptnd prin curte, n cutarea lui Roberto, fr ndoial. +e lupt cu impulsul de a se repe1i dup ea, ca s afle ce se ntmplase, dar dac ea voia s stea cu bie#ii i s !oace !ocuri bie#eti, atunci trebuie s&i re1olve sin ur problemele. 3otui, arta att de mic i de vulnerabil n ortul mare pe care insista s&l poarte ca s fie la fel ca Roberto7 "urta c0iar i cmile lui i i strn ea coama de pr des ct putea de tare, ca s arate scurt ca i al lui, pentru c, binen#eles, 9sabelle nu&i ddea voie s&l taie. Deseori, cnd familia dAureville sttea pe moia Castelo do +antos, n timpul vacan#elor, o seau pe Amlie dormind 0emuit n patul lui Roberto, capetele lor stnd alturi pe pern, iar cele dou pisicu#e mo#iau la picioarele lor. *ricum, orice i s&ar fi ntmplat ei, putea pune pariu c Die o /onavente avea o le tur cu treaba asta. Die o l fcea s se simt nelinitit, n ciuda frumuse#ii lui brune i a 1mbetului lui fermector - reuea s ias din orice ncurctur doar datorit limbu#iei lui. "cat c Roberto era att de apropiat de el, dar oricum, prin#ii lor fiind prieteni de o via# i familia /onavente avnd moia vecin, era firesc ca Die o s fie cel mai bun prieten al lui Roberto. 9ar srmana Amlie i dorea foarte mult acest rol. )l o iubise pe Amlie din primul moment cnd o v1use, o feti# blond, 1mbitoare, care venise s stea cu familia lui i n casa lor de bie#i. )l, ca fiul Do +antos, cel mai n vrst, avea apte ani atunci, iar fratele su, :lavio, ase ani, ;arcus patru, iar Roberto abia trei ani. )a se mutase n casa lor i n inimile lor, la fel de uor de parc ar fi fost o fiic a familiei Do +antos, iar buclele ei moi, oc0ii ei c0i0limbarii i farmecul ei foarte feminin l fcuser sclavul ei particular. Cum a!un ea acas de la coal, o cuta pe Amlie i i petrecea ore n ir purtnd&o clare pe spinarea lui <e1e, berbecul fr coarne al lui Roberto, de etele ei mici #inndu&se de blana lnoas a acestuia, iar rsul ei vesel, ros, l ncnta cnd lovea cu clciele ei mici n laturile blndului animal, n ncercarea de a&l face s mear mai repede. "e msur ce cretea, prietenul ei de !oac deveni desi ur Roberto, att de apropiat de vrsta ei, dar tot +ebastio

rmsese confidentul ei, cel cruia i spunea totul - toate secretele i temerile i ri!ile. )l era cel care o nv#ase pe Amlie s noate atunci cnd i spusese c se temea c se va neca, la fel ca mama i tatl ei. cu a!utorul lui, ea depise aceste temeri. +ebastio considera c 1iua cnd 9sabelle dAureville 0otrse s vin s locuiasc la vec0iul ei prieten i rud ndeprtat, :rancisco de +antos, fusese 1iua lui norocoas. 'e turile de familie erau vec0i, nc de la 1=>?, cnd :ran@ois de +t. C0apelle navi ase de la 4oneleur spre /ra1ilia, devenind unul dintre primii coloniti ai vastei #ri. :amilia nu pierduse niciodat contactul cu #ara ei de batin i, dei numele lor se bra1ilieni1ase, fiecare enera#ie i trimisese fiii n :ran#a, la studii. :rancisco Castelo do +antos, tatl, nu uitase niciodat cldura cu care familia france1 l primise pe tnrul dureros de timid, care venise la "aris s&i ocupe locul la universitate i, n special, buntatea fiicei lor mai mici, 9sabelle. )a l dusese la petreceri, mpr#indu&i cu el prietenii i ini#iindu&l n manierele i obiceiurile vie#ii pari1iene, dndu&i o nou ncredere i fcndu&l s se simt ca acas. De fapt, :rancisco se considerase pu#in ndr ostit de 9sabelle - de fapt, pn se ntorsese acas i o ntlnise pe 'ui1a, cea cu oc0ii ntuneca#i i pr ne ru. Cum reuiser s aib o familie de fii blon1i, cu aspect nordic, i uluia i pe ei. ;tua A ostin0a iei pe uile lar i care duceau de la sufra erie pe verand, pasul ei reu fcnd s tremure uor scndurile elastice de cedru. *c0ii ei urmrir privirea lui +ebastio, n timp ce silueta ndeprtat a lui Amlie se opri, apoi se aplec s&i frece le1na i se ntoarse ncet pe acelai drum. $ Copila asta este iar n r1boi, oft ea. +ebastio i 1mbi. A ostin0a era btrna lor doic, ea i crescuse pe to#i bie#ii Do +antos, ca i pe tatl lor, pe fra#ii i surorile acestuia, naintea lor, i i iubea pe to#i la fel. Dar el bnuia c, i pentru ea, Amlie era mai aparte. $ De data asta, ce s&a mai ntmplat( ntreb A ostin0a, rbindu&se s o a!ute pe Amlie s urce treptele spre verand. $ 8le1na, spuse Amlie, evitnd ntrebarea. Cred c e fractur. +e uit, uurat, la A ostin0a. Acum, totul va fi n re ul. A ostin0a tia cum s se ocupe de toate. 6a si nite ierburi i frun1e i le va muia n ap pentru o compres, mormind incanta#ii n Aoruba, limba ei matern, care, probabil, fcea vr!i. A ostin0a arta i ea ma ic, era att de mare - aproape de doi metri nl#ime, i aproape tot att n l#ime, avea o frumoas culoare neted de ma0on i avea poalele cele mai mari i mai confortabile pentru le nat copiii. A ostin0a rse, un sunet puternic, tuntor, care o fcea ntotdeauna i pe Amlie s rd. $ ,u e fractur, feti#a mea, e doar sucit, asta&i tot. * s ne ocupm imediat de asta. $ Ce s&a ntmplat e5act, Amlie, ntreb +ebastio, nelsnd&o s scape. Amlie i evit privirea. $ "ur i simplu, am srit, asta&i tot. $ Bi unde era Roberto( Bi Die o( Amlie i ascunse fa#a n pieptul lui A ostin0a, n timp ce aceasta o lu n bra#e i o duse spre buctrie, astfel nct rspunsul fu prea nfundat, ca +ebastio s&l n#elea . ,&avea nici o importan#, tia c, oricum, nu&l va pr pe Roberto niciodat. 9sabelle considerase c via#a la Rio era cu ai1eci de ani n urm fa# de :ran#a, dar pe moie era de parc te&ai fi ntors cu secole n urm. 3ocmai acesta era farmecul ei, c nu se sc0imba niciodat. 91olat n mii de acri de cmpuri de cafea, casa cea mare era ncptoare i confortabil, ca i bra#ele mtuii A ostin0a, iar 9sabelle nu tia cnd i plcea mai multC Dn timpul 1ilei, cnd lumina soarelui se filtra prin !alu1ele n saloanele lar i iar casa vesel rsuna de vocile copiilor, sau n orele de sear, cnd soarele arunca umbre lun i, linitite pe pa!iti, n timp

ce ei se adunau pe verand pentru buturi, ca s se bucure de aerul mai rcoros i de compania altora, sau noaptea, cnd sin ura ilumina#ie venea de la nite lmpi antice cu petrol i de la lumnri mari de cear, care ddeau o lumin slab, plpitoare, scenei familiale din !urul mesei din sufra eria vast, care putea ae1a cu uurin# n !urul ei dou du1ini de persoane. Bi adesea, c0iar i aduna. Dac cineva ar fi ntrebat&o, n urm cu opt ani, unde ar fi dorit cel mai mult din lume s triasc, ea ar fi spus, fr s e1ite, la castelul dAureville. Acum, ar fi trebuit s se opreasc, s& i dea timp s anali1e1e ntrebarea - i c0iar i aa, probabil c n&ar fi putut rspunde. Casa asta era una favorit, dar i noua ei locuin#, 6illa dAureville, era deosebit n felul ei propriu, mai modern, construit pe o fie lun , oal a pla!ei, n spatele ultimului deluor din mun#ii +ierra ,evada care i1olau Copacabana de restul oraului Rio. )douard fusese cel care alesese locul, cumprndu&l pe o nimica toat, tiind c, ntr&o bun 1i, aa cum era ae1at spre "la!a Copacabana - unde valuri lun i, nspumate, de culoarea smaraldului, se rosto oleau ncet ca s se spar pe un #rm neted, fierbnd n nisipul moale valoarea lui va urca verti inos. )douard se implicase n planurile casei, ocupndu&se de cele mai mici amnunte, plnuind i replnuind, cutnd perfec#iunea n casa nou a familiei dAureville, de parc nu&i permitea s se mai ndeasc la nimic - sau la nimeni. Di consacra aceeai ener ie i munc la planta#ia de cauciuc, n ropat n pdurea Ama1onului, luni de 1ile, trimi#nd tele rame de la ;anaus cnd putea, ca s o anun#e pe 9sabelle c era sntos, i mesa!e lun i, iubitoare, pentru Amlie. C0iar i acum, 9sabelle bnuia c el poart o dra oste ascuns pentru o femeie pe care abia o cunoscuse i pentru al crei copil era acum tat. 'onie7 Ce miracol adusese ea n vie#ile lor7 'e adusese o bo #ie de binecuvntri, dndu&le&o lor pe Amlie. ,u numai c Amlie le amintea de C0arles cnd era copil - n felul cum i nclina capul cnd 1mbea, sau cum i strn ea cu 0otrre pumnii cnd mer ea, sau n rsul ei ros, spumos, vesel - ci i prin natura ei personal, iubitoare, i prin inteli en#a ei. Bi nu te puteai nela al cui copil era. Amlie era ima inea mamei sale. Amlie cti ase n cele din urm btlia i urma s mear la coal. /inen#eles c voise s urme1e la Colle io "edro 99, cu to#i bie#ii Do +antos, dar fusese obli at s accepte o coal mnstireasc de fete. 9ar tocmai aceasta era problema, se ndi 9sabelle. ,u pentru Amlie, ci pentru ea nsi. Cu Amlie n centrul aten#iei, rutina ei 1ilnic, doici i uvernante, dominaser via#a lui 9sabelle. 9ar acum, cnd Amlie era plecat 1iua ntrea , timpul atrna reu pe umerii ei. Dar poate i va duce la capt planurile. 9deea se nscuse din complimente ale unor prieteni. Complimente cti ate de credincioasa Celestine, btrna ei buctreas la castel, care, mpreun cu so#ul ei, 8eor es, refu1aser s fie pensiona#i, cnd 9sabelle prsise :ran#a. "erec0ea re1istase n fa#a tuturor ar umentelor lui 9sabelle mpotriva venirii lor n /ra1ilia. Celestine nv#ase lucruri noi n buctriile vilei Do +antos, unde fusese ini#iat n misterele buctriei bra1iliene, cu ori inile ei africane, cu uleiurile i mirodeniile ei specifice, cu fasolea nea r i ardeii C0ili. Au mai fost i alte mistere perpetuate de servitorii familiei Do +antos, pe care nu s&au strduit s le ptrundC coarnele de berbec le ate de copaci, plantele stranii fierte n buturi misterioase, focurile aprinse n unele nop#i la ua buctriei - toate menite s ndeprte1e du0urile rele. $ Astea ce sunt( ntrebase Celestine uimit, cnd sise mici etic0ete lipite pe borcanele de conserve i dulce#uri. $ +unt ru ciuni care s fac s nu intre furnicile. Dntotdeauna o surprindea faptul c oameni att de cumsecade pot avea asemenea atitudini p ne. Dar titul ei, att de superb la "aris, cptase o nou dimensiune, iar 6illa dAureville cu numele scris pe uriaele por#i ntr&un arc delicat de fier for!at i cu vec0ii pa1nici rifoni de pe stlpii vec0i ai castelului - deveni curnd cunoscut ca locul unde se servete cea mai bun

mncare din Rio i n cel mai frumos i mai civili1at decor. * invita#ie la cin la 9sabelle era cu adevrat pre#uit. Bi, n fond, se ndi 9sabelle, am condus un castel cu trei1eci de dormitoare, aproape toat via#a. Ce&ar putea fi att de dificil n le tur cu ideea aceasta( Dntrebarea era, cum vor reac#iona )douard i :rancisco la aceasta( )a decise c nu era un timp mai bun pentru a o afla, dect acum, cnd cobora scara pentru masa de prn1. $ ;&am ndit, spuse ea cteva minute mai tr1iu, cnd :rancisco i turna un pa0ar de vin ros, c Amlie, fiind plecat att de mult timp, via#a mea poate deveni cam plicticoas. *c0ii lui :rancisco i cei ne ri ai 'ui1ei se ntlnir cu ai ei i ai lui )douard, ri, ntrebtori i lumina#i de un 1mbet. *are ce i&o mai fi venit acum n minte( $ ; ndesc, spuse 9sabelle clar, s desc0id un restaurant. +e va numi "avilionul lui Amlie. /iroul era suficient. 8illes i scoase 0aina, o arunc pe un fotoliu i i ddu drumul la cravat, n timp ce se ndrept spre fereastr i se uit afar, peste frun1iul abundent al castanilor. )ra o 1i splendid de mai, numai bun pentru a te afla pe Coasta de A1ur - sau pe ia0t, poate, cu o femeie, bucurndu&te de soare i de bri1 i de prospe#imea nceputului verii. Dar, cu ce femeie( A0, ncercase de eaba. ;ai avusese i alte femei, dup 'onie, dar tot ce fceau era s&i satisfac dorin#a de moment. ,&a fost niciuna niciodat, care s&i satisfac nevoia. De pe biroul plin cu 0rtii, el lu ultimul raport. 'onie se afla n continuare tot la 0an, locuind acolo linitit, cti ndu&i e5isten#a simpl prin administrarea 0anului. De ce s fac asta, cnd putea s aib totul( ,ici mcar nu i&a psat cnd i&a luat totul napoi. )a i trimisese c0eia de la seiful din banc - banca lui proprie, unde oricum avea toate c0eile - i i spusese s&i ia napoi bi!uteriile. Di lsase 0ainele atrnate n dulapuri - 0aina pn la pmnt, roc0iile de la Eort0 i ne li!e&urile de la +errat. Rupsese certificatele de ac#iuni, lipsite de valoare, i le rspndise pe pat, iar el tersese numele ei de pe toate actele de proprietate - cu e5cep#ia unuia, a 0anului. Actul acesta de proprietate era pe numele ei, precis i clar, iar el blestem 1iua n care i&l dduse. era sin urul lucru pe care nu&l putea lua napoi i acesta o salvase. Avea refu iul ei, locul unde s se retra i s fie n si uran#. +e dovedea n imposibilitatea de a o spiona ntr&un loc att de i1olat, iar rapoartele erau rare. ,u men#ionau dect c fusese la pia#, la +aint&Fean, sau c notase diminea#a - lucruri obinuite. Gneori se ducea la ,isa sau la ;onte Carlo, lua masa de prn1 ntr&o cafenea i ducea cteva scrisori la potC ,u le mai lsa niciodat n cutia de pot din captul de sus al aleii, aa nct nu putea descoperi cui i scria. Arunc 0rtia din nou pe birou i patrul nelinitit prin camer. Avea nevoie de rapoartele astea 1ilnice7 Avea nevoie s tie ce fcea ea acum cnd el nu mai era acolo, acum cnd ea l condamnase - din nou - la sin urtate. Aruncndu&se n fotoliul mare de piele, i n rop capul n mini. Dac ar ti c ar fi mai bine, atunci i&ar putea&o ima ina cum triete i ce face, aproape de parc ar fi fost acolo, e5act aa cum procedase n timpul colii, cnd voia s se ndeasc la mama lui. Cu ea, trebuia s&i ima ine1e totul, s invente1e scene i dialo uri, dar cu 'onie fusese ceva real. A0, Doamne, 'onie, 'onie2 vino napoi la mine7 Amlie era unicul ei punct vulnerabil, dar nu dduse de nici o urm a ei. +cotocise )uropa n cutarea ei, urmrind i cele mai nensemnate fire, folosind oameni cu e5perien#, dar totul fr nici un re1ultat. Dncepuse cercetrile pe coast, cu prin#ii adoptivi, dar ei nu tiau nimic. pusese s fie urmri#i Alp0onse i Caro, timp de doi ani, i ;aroc2 pe to#i cei pe care i cunotea ea. /a c0iar pusese pe cineva s fac cercetri la castelul dAureville, orict de imposibil era lucrul sta. Di trecuse prin cap ideea c ea ar fi putut duce feti#a acolo, dar era ridicol, desi ur, s te ndeti c o familie ca dAureville ar putea accepta un copil bastard despre care o femeie oarecare pretindea c este al fiului lor. Da, dar femeia aceea era 'onie. *mul lui l informase c la castel

era nc0is, iar contesa 9sabelle dAureville - 1drobit dup moartea fiului ei - plecase n strintate. )ra nec!it de vestea cu privire la 9sabelle dAureville. nu se ndise la mama lui C0arles, cnd fcuse aran!amentele. Dl c0emase imediat napoi pe omul lui i ncercase s uite totul. Dar revenea mereu la acelai lucruC Amlie era c0eia pentru a a!un e la 'onie. :r Amlie, el nu avea nici o putere fa# de ea. 9&ar fi putut oferi lui 'onie totul, o cas unde s stea cu copilul ei, si uran# - i pe el nsui. Dac ea nu ar fi fost de acord, atunci copilul ar fi devenit arma lui. 'onie ar fi trebuit s se ntoarc la el, ca s fie si ur c nu i se va ntmpla nimic ru fiicei ei. Bi, desi ur, de ndat ce va veni napoi, totul va fi n ordine, ar fi ca la nceput. Di amintea vara aceea cnd ea notase de la ia0t i apoi l 0rnise cu farfurii de creve#i i brn12 ata cu omletele, spusese ea2 rseser mpreun i, dup aceea, fcuse dra oste cu ea. * posedase2 era proprietatea lui. 3rebuia s&o seasc pe Amlie. /rusc, i veni o idee. Dac nu&i putea da de urm, atunci nu e5ista dect un sin ur mod de a pune mna pe ea. 'undu&i 0aina, se ndrept spre u. $ ,u m mai ntorc n dup&amia1a asta, 6erronet7 stri el peste umr. +&a ivit ceva important. 6erronet se uit dup el cum pleac, ridicndu&i o sprncean. ;onsieur ducele de Courmont nu mai era omul ataat de lucru, de odinioar. Capitolul H "licul arta foarte oficial i 'onie l cntri n mn. )ra ceva amenin#tor n rosimea lui, n culoarea maronie i n ceara roie de si iliu de pe el. era de la o firm de notari din "aris. $ /b, stri ea rbindu&se prin rdin spre pla!. "isicu#a cobor treptele de lemn, dup ea, n timp ce ea i scoase pantofii i merse n picioarele oale, pe nisipul cald, spre o stnc nsorit i se ae1 acolo, privind un timp la marea linitit, adunndu&i cura!ul ca s desc0id plicul. Ridic din umeri. "oate c erau veti bune. Desfcu plicul i scoase documentul. ,u putea fi adevrat, ;onsieur trebuie s fie nebun. Di cerea copilul ei, pretin1nd c e al lui, i o amenin#a c o va for#a s i&o dea pe fiica lui. +e putea ar umenta la tribunal c ea nu era o mam bun, din moment ce dduse copilul, c ea nu voia s aib ri! de Amlie i c el, tatl, avea dreptul le al s&i recapete fiica, pe care voia s o creasc i s&i asi ure bunstarea. $ A0, /b, opti ea, am cre1ut c suntem n si uran#, dup opt ani, am cre1ut c a uitat2 cum am putut s fiu att de proast( +e uit din nou la 0rtia din mna ei. Ce s fac oare( 3ribunalul nu avea cum s&o obli e s spun unde era Amlie i, oricum, nici nu tia. ,u primise nici o veste, niciodat, de la dAureville, precau#ie asupra creia insistase c0iar ea, temndu&se c ;onsieur i va intercepta scrisorile i o va si pe Amlie prin intermediul lor. Acum tia c avusese dreptate. cel pu#in nu trebuia s !ure fals, cnd va spune c nu tia unde se afl Amlie, i nici nu va spune mai mult dect att. /inen#eles, va sus#ine doar faptul c el nu este tatl feti#ei. )a lu pisica i o ae1 pe enunc0iul ei, n timp ce se ndea. "robabil c ;onsieur a n#eles c ea va afirma c feti#a este a altcuiva. este el, oare, pre tit s treac prin asta( *are el, 8illes duce de Courmont, va oferi ntr&adevr "arisului un asemenea prile! de brf, va lsa el oare lumea s afle c amanta lui l&a nelat, c nu putea satisface o femeie( A0, ea l va umili, cu adevrat, o s&l fac s arate ca un prostnac. Dnv#ase s&i rspund cu aceeai moned. $ Dac a si dovada, /b, murmur ea, l&a putea acu1a de uciderea lui C0arles, dar nu e5ist nici o dovad. A fost prea detept pentru asta. )a, mpreun cu Caro i Alp0onse, au fcut tot posibilul s rup bariera tcerii care ncon!ura acest ca1 la Deauville, dar se dovedise imposibil. 3otul se produsese prea repede,

nimeni nu tia nimic. )5ista doar o descriere fi1ic a brbatului care fusese n barc, pe care le&o dduser al#i participan#i la curs, un brbat solid, cu prul rar, rocat, cu un cap curios de mic pe un trup mare, cu tendin# de n rare, i priceput la ambarca#iuni. Descrierea asasinului lui C0arles i era ntiprit n minte. Alp0onse an a!ase detectivi care s&l caute pe brbatul acela, dar fr succes. Di nete1i fusta i, lund&o pe /b, o porni, n picioarele oale, pe mar inea apei. 4anul, strlucind alb sub cerul de mai, fr nori, era cu adevrat cminul ei, refu iul ei. Ar fi fost mul#umit s o creasc aici pe Amlie, s o vad cum se de1volt. Ar fi dus o via# simpl. $ Dar noi nu suntem sortite unei vie#i simple, /b, spuse ea srutnd nasul mic, ro1aliu, al pisicii. 3rebuie s ne ntoarcem la "aris i s ne luptm. +in urul neca1 este c lupta va costa bani i noi n&avem deloc. "aul /ernard le studia pe cele dou femei de la masa de ln fereastr. Gn soare pal se filtra prin draperiile lun i de plas, reliefnd profilul voluntar al lui 'onie i prul ei bo at. Din acest un 0i, arta ca o ima ine de pe o moned antic. Dar roc0ia nu i se potrivea. A0, era scump i la mod, un albastru marin discret, cu un uler alb i nsturei mici de perle, dar 'onie avea nevoie de ceva strlucitor, e5trava ant, ea avea o ostenta#ie natural, care fcea ca lumea s se uite dup ea, orice ar fi purtat, iar dac ar fi fost mbrcat cum trebuie, ar fi mai mult dect frumoas, ar fi fost uluitoare. +e transformase mult fa# de feti#a pe care o ntlnise n tren, fu ind din ;asarde. )ra i mai frumoas acum, la dou1eci i opt de ani, dect fusese la aispre1ece. )ra subiectul de discu#ie al "arisului. 6edea cum se ntorc capetele dup ea c0iar i aici, n cel mai ele ant restaurant, a crui clientel era aproape imun la brfe i scandal, acestea fiind o parte a vie#ii lor cotidiene. )l aprinse o #i ar i se ls pe sptarul scaunului, urmrind&o. * v1use de dou ori pe scen, prima dat ca s0oI& irl n rolul J:rumoasa :ran#K, cu pene i maiou - i amintea picioarele acelea lun i. Apoi, a doua oar, atunci cnd calul crease o asemenea confu1ie, iar ea aproape c&i pierduse ec0ilibrul - i partea de sus a costumului7 Dncercase s o seasc dup aceea, dar fusese imposibil. "utea s o ia nc de atunci i s o poarte pe aripile succesului, el tiuse nc din primul moment, din tren, c ea avea tot ce era necesar pentru asta. - iar acum perspectivele ei erau i mai bune. 3oat lumea din "aris o cunotea de!a - era att o celebritate, ct i o femeie cu notorietate. /rbatul de pe strad citea despre amanta mndr i se5A a unui duce, iar femeile citeau despre o tnr mam de1olat, care fusese obli at s&i ascund copilul de un iubit crud - fiecare vedea n ea e5act ce voia s vad. *ricum, ar veni cu to#ii rmad la teatru, fie i numai ca s o vad. +e ntreba dac ea ar face lucrul sta - dar merita o ncercare. Di va trimite un bile#el printr&un c0elner. "aul /ernard - numele i era familiar. 'onie citi repede biletul. Desi ur, era brbatul din tren. *are i restituise vreodat banii pe care i&i mprumutase pentru diferen#a de bilet( )l !ucase un rol mic, dar important, n via#a ei - dac nu l&ar fi ntlnit, nu s&ar fi dus niciodat la doamna Artois, n&ar fi lucrat la +errat, nu i&ar fi ntlnit niciodat pe ;aroc sau pe Caro i Alp0onse - i pe Rupert. Bi pe ;onsieur. :r el, poate n&ar fi avut bucuria numit Amlie. $ 3rebuie s&l vd, i spuse ea lui Caro, dei nu tiu ce vrea, probabil doar s o salute pe femeia care a strnit cel mai mare scandal al anului. Caro rse. $ ,u uita c eti i o femeie frumoas, 1ise ea, i, din cte pot vedea, arat ca un brbat foarte atr tor. 'onie l e5amin, n timp ce el i fcu loc printre mese, spre ele. )a l considerase tare btrn, cnd l ntlnise n tren, dar acum i ddu seama c trebuie s fi avut nu mai mult de

trei1eci de ani. )a 1mbiC la aispre1ece ani, cineva de trei1eci #i se pare btrn7 )ra mrunt i sub#ire, cu prul ne ru prematur ncrun#it la tmple i cu oc0i cprui amu1a#i care i ntlnir pe ai ei cu admira#ie, n timp ce i lu mna. $ ,u eram si ur c o s&#i aduci aminte, 1ise el. $ Ai !ucat n via#a mea un rol mai important dect #i nc0ipui, domnule /ernard, i, n plus, nu&mi puteam aminti dac #i&am restituit costul biletului - oare #i mai sunt datoare( $ Am primit un bilet i banii de la dumneata, cteva sptmni mai tr1iu. Cred c mi&ai trimis primul dumitale salariu. )a rse. $ "robabil c da. "e atunci, eram o femeie onest. Caro, acesta este "aul /ernard, director de teatru - cred c asta scria pe cartea dumitale de vi1it, nu&i aa( $ 3ocmai despre asta voiam s discutm. $ )ram ata s comandm nite cafea, spuse repede Caro. ,u vre#i s rmne#i cu noi( 'onie o privi surprins. De ce acest entu1iasm brusc fa# de "aul /ernard( /inen#eles, Caro dorea ca ea s cunoasc nite brba#i atr tori. $ Despre ce vorbea#i, domnule /ernard( ntreb Caro, cu un 1mbet, cnd el accept scaunul pe care i&l mpinse c0elnerul. $ D#i aminteti c atunci cnd ne&am ntlnit n tren, #i&am spus c ai ceea ce este nevoie ca s devii o stea de cabaret( C0iar i ca simpl fat de la #ar, aveai o frumuse#e - nu, mai mult dect att, aveai o distinc#ie, o strlucire care se ivea de sub straturile acelea de lneturi. 3e&am mai v1ut de dou ori. 'a cabaretul 9nterna#ionale. 'onie emu. $ A0, Doamne, n&am s uit niciodat. $ ,&ar trebui s ui#i, a fost probabil cel mai nefericit debut pe care l&ai fi putut avea n domeniul spectacolului - nimic nu putea fi mai ru. A fost umilitor, pentru o fat tnr, cum erai atunci. )a i ridic o sprncean. $ 6rei s spui, JinocentK( )l se ndi o clip. $ Da, probabil. Dar asta a fost demult. )u voiam s vorbesc despre pre1ent. Despre situa#ia de acum. )ti o fi ur public - cunoscut tuturor la "aris i, probabil, c0iar n toat :ran#a. 'umea va veni rmad la un teatru, doar ca s&o vad pe frumoasa amant a ducelui de Courmont. )a fu ocat. $ Ca pe o slbticiune la circ( $ ,&am vrut s spun asta i, cu si uran#, nu e adevrat. 6or veni s te vad pe dumneata, o femeie frumoas, for#at n mod tra ic s&i ascund copilul, pentru ca un brbat bo at, puternic s nu i&l poat lua. "ublicului i va plcea asta, va plti doar ca s te vad. $ + m vad pe mine( Dar ce a putea face eu( ntreb ea, amintindu&i c pusese e5act aceast ntrebare n urm cu ani, n tren. $ Ai face avere, rspunse el linitit. /ani. Din nou avea nevoie de bani, de data asta ca s plteasc avoca#ii - sau mcar s&i poat restitui datoria lui Alp0onse i lui Caro, pentru c ei erau cei care c0eltuiau o mic avere, an a!nd avoca#i pentru ea. ;ai lucrase i nainte la cabaret, cnd a avut nevoie de bani, i i se ncre#i pielea amintindu&i. ,u, era prea mult, prea umilitor. ,ici o sum nu merita aa ceva. Deci, asta era, se ndi el, nimerise bine, ea avea nevoie de bani.

$ D#i promit c nu va fi nimic din ce a fost nainte. De data asta, o s fii pre tit, o s nve#i ce trebuie s faci, cum s te miti, cum s&#i foloseti vocea. * s dure1e ceva timp, dar o s te facem cea mai notorie i cea mai cunoscut femeie din )uropa, 'onie /a0ri, i vei fi bo at. )a se cutremur ndindu&se la cabaret. * avere, spusese el. Ar putea s&i restituie banii lui Alp0onse, ar plti pentru pcatele ei, ar plti pentru Amlie. $ Am s m mai ndesc, accept ea n cele din urm. Caro oft cnd i ddur mna. $ )u nu m&am ndit dect c e un brbat atr tor i ar fi timpul s cunoti pe cineva, iar acum, uite ce s&a ntmplat. A0, Doamne, iar am fcut&o7 $ 'onie, nu po#i s faci asta, protest Caro cnd se ndreptau spre tribunal. Audierea preliminar era n dup&amia1a aceea, iar scopul prn1ului fusese de a&i ridica moralul lui 'onie, iar acum ea era tulburat. 'onie oft. $ A dori s fiu destul de cura!oas ca s fac asta, spuse ea. A putea face avere, Caro. A putea s v restitui banii, #ie i lui Alp0onse, pn la urm. Amlie e rspunderea mea, nu a voastr. $ Am mai discutat asta. Alp0onse face lucrul sta pentru el nsui n aceeai msur ca i pentru tine. )l fusese acolo, cnd 'onie trebuise s se despart de Amlie, l cutase pe uci aul lui C0arles, l ura acum pe De Courmont aproape tot att ct i 'onie. $ ,u contea1, 'onie, continu ea. Di poate permite. /inen#eles c nu e att de bo at ca ;onsieur, dar e totui foarte bo at. 'onie era tcut. Amndoi fuseser att de buni cu ea. doar datorit lor supravie#uise. Caro o a!utase s plteasc e5tinderea 0anului, adu ind camere n plus ca s poat primi mai mul#i clien#i. Bi acum, procesul sta7 3rebuie s mai fie i alt mod de a face bani, dar ce putea ea s fac( )a nu tia dect s fie o femeie ntre#inut - iar n domeniul sta nu avea prea mare succes. 3rsura trase n fa#a tribunalului i ea se uit cu team la cldirea solid care te intimida. Caro o lu de bra# i o strnse. $ )&n re ul, e doar o audiere preliminar. A1i o s fie doar ntre avoca#i - nimeni n&o s&#i pun nici un fel de ntrebri. ;erser pe coridoarele ntunecate, cu ecou, iar uierul le #inu ua desc0is, lsndu&le s treac. +ala mic era a lomerat, spectatorii stteau n bnci, iar 1iaritii ateptau avi1i cu creioanele i carne#elele pre tite. Avocatul ei veni naintea lor s o salute i, inspirnd adnc, ea intr n sala de tribunal. "utea sim#i oc0ii curioi a#inti#i asupra ei, cutnd semnele emo#iei pe fa#a ei, anali1nd amnuntele roc0iei ei, n timp ce se ndrepta cu avocatul spre masa lui, ae1ndu&se cu oc0ii pleca#i, ateptnd. Di aminti vorbele lui 'oulou, de demultC brbia n sus, spinarea dreapt, uit&te n oc0ii lor. Di nl# capul, aplecndu&i brbia ntr&un un 0i aro ant i se uit direct n oc0ii lui ;onsieur, care edea n partea opus. )a nu se ateptase la asta. oare nu va fi doar o discu#ie ntre avoca#i( ,imeni nu&i spusese c el va fi acolo7 3rupul i fu cuprins de panic. ,u se putea mica. se uita n oc0ii lui ca vr!it - oc0ii aceia familiari, ntuneca#i, de un albastru intens, acei oc0i care o cunoteau cum nu o cunoscuse nici un alt brbat vreodat. :useser att de multe ntre ei, atta pasiune, attea furtuni - iar acum, atta ur. Dar ea l&ar fi iubit, dac el ar fi lsat&o. ce diferit ar fi fost via#a, n ca1ul sta. )l era mai slab i avea riduri n !urul oc0ilor i linii adnci n ambele pr#i ale urii. Arta altfel, dar era nc un brbat atr tor. +e ntreba, cu o plpire de elo1ie, dac n via#a lui apruser alte femei. avea, oare, iubite noi(

Cnd 'onie i ls oc0ii n !os, el se sim#i de parc ea l e5clusese din lumea ei. "entru un moment, fusese din nou a lui. Ce ndea ea, oare, e1nd acolo( Dl ura, oare( Di aminti acele prime 1ile pe Coasta de A1ur, cnd ndurile ei fuseser att de transparente nct le putea citi pe fa#a ei. Acum, nu. :ac asta doar pentru binele tu, 'onie, voia el s&i spun, ca s te aduc la sentimente mai bune, ca s te ntorci la mine. Fudectorul i ocup locul, avoca#ii luar cuvntul iar 1iaritii scriau, preocupa#i. 'onie se sim#ea i1olat, total separat de ntrea a scen, de parc i se ntmpla altcuiva, ca un vis. Ct de curios, se ndi ea, c toate astea mi se ntmpl mie i din cau1a mea i, totui, m simt ca o spectatoare. +tau aici i oamenii din !urul meu discut despre Amlie i iau 0otrri n le tur cu viitorul ei, iar eu nu pot face nimic n privin#a asta. )ra acelai sentiment pe care l avusese cnd o abandonase Rupert i rmsese sin ur i fr bani, la 0an. Atunci, ;onsieur cti ase, dar acum nu va mai cti a. Atunci, ea 0otrse c nu va mai fi srac niciodat i la c0eremul nimnui. A1i, "aul /ernard i oferise o cale de ieire din situa#ie, iar ea fusese prea mndr ca s o accepte, dar acum nu mai era. ;onsieur nu se va opri la acest proces, tia acum lucrul acesta. 6orbise serios, cnd spusese c o va si pe Amlie c0iar dac i va trebui o venicie. )ra o lupt de o via# i, dac voia s cti e, avea nevoie de bani. Dac "aul /ernard avea dreptate i lumea va plti ca s o vad, atunci o s&o fac. Atunci va putea s o prote!e1e pe Amlie ntotdeauna c0iar dac ar costa&o fiecare ban pe care&l va cti a. Discu#ia se terminase. Ca1ul fusese e5pus i se dduse o amnare, pentru pre tirea de noi documente. 'onie sim#ea privirea lui ;onsieur obli nd&o s se uite la el. Avocatul ei o lu de bra# i o conduse afar din sala tribunalului, urmat de murmurele de admira#ie ale mul#imii. Caro avusese dreptate n le tur cu roc0ia de un albastru marin, se ndi ea trist. avea o ima ine perfect. Dar, pe scen, va fi altfel, acolo va trebui s fie amanta i nu mama. ;onsieur iei din tribunal flancat de avoca#ii si i urmrit de mul#imea tcut. 'onie era naintea lui, cu prul ei blond strns bine pe t i le at cu o pan lic albastr de catifea, ca o feti#. )l dorea s&i atin prul, s&i simt te5tura mtsoas2 cel pu#in dac s&ar ntoarce, s&i vorbeasc. Dar ea nu fcu asta. Caro se repe1i nainte, o lu de bra#, ndeprtnd&o repede de cldire. )l se uit pn cnd disprur n mul#ime, apoi cobor sin ur treptele, plecnd napoi, spre superba lui cas de pe 9nsula +aint&'ouis. ;arie&:rance se uit la 1iar fr s&i vin s cread. Cuvintele din articol o i1beau - era o relatare complet a audierii din 1iua precedent, n le tur cu btlia pentru tutela unei fiice, ntre 'onie /a0ri i 8illes. )rau c0iar i descrieri ale prota onitilorC fina, frumoasa, tnra blond care era mama i aro antul i bo atul aristocrat. A0, 1iarele erau ncntate, era enul de poveste pe care o vor urmri sptmni n ir - luni - cu toate amnuntele ei picante. Bi ea, care nu tiuse nimic despre asta. ,imic. :usese plecat mai mult de o lun la castel i se ntorsese abia ieri - iar 8illes nu&i spusese nimic. 3ot "arisul aflase naintea ei. )ra att de furioas, nct tremura. nici mcar nu tiuse despre copil. 'u din nou 1iarul, s se convin - o fiic, se spunea, Amlie, acum n vrst de opt ani. *pt ani. ,&o mai v1use pe 'onie de ani de 1ile. De ce o ddea acum n !udecat pentru copil - i nc unul despre care ea pretindea c e al unui alt brbat( Reciti cuvintele, lsnd ca amnuntele s i se ntipreasc n minte. Doamne, Dumne1eule, cum a putut 8illes s fac aa ceva( ,u&i ddea seama c se fcea sin ur de rs - i o fcea i pe ea( *are #inuse seama de sentimentele ei cnd a ntreprins aceast ac#iune( +e umilea pe el nsui i pe ea. numele lor era trt n tribunal i n pa inile 1iarelor, ca oricine s poat citi i face specula#ii. )ra scandalul deceniului7 )a se ndi la 8rard i la Armand. De ce naiba voia el s le fac aa ceva fiilor lui( ,u putea continua.

+e duse la msu#a de servit i i turn un coniac. )ra prima oar n via#a ei cnd fcea aa ceva, dar alcoolul o calm i ea ncepu s ndeasc mai lo ic. ;ai nti, trebuia s discute cu 8illes i apoi trebuia s aib o ntrunire de familie. "ropria ei familie, ca i a lui, vor.fi mpotriva lui, vor folosi toate eforturile pentru a&l opri. ,imic nu va putea ntina bunul renume al copiilor ei, va avea ea ri! de asta. Capitolul L <ilele lui 'onie erau mpr#ite ntre ntlniri n birourile sufocante, penelate ale avoca#ilor ei i camera rece, oal, unde i nv#a meseria, fiind ndrumat de ec0ipa lui "aul /ernard de core rafi, profesori de mu1ic, te5tieri i desenatori de costume. :ceau e5erci#ii cu ea, dansau cu ea i cntau cu ea, pn cnd a!un ea la limita epui1rii i tia c nu va mai reui nimic bun, #ipndu&i furia ctre "aul, acu1ndu&l c vrea s o umileasc. $ ,u&i aa, 'onie, o liniti el n timp ce ea edea pe scndurile oale, transpirat i e5tenuat, cu lacrimi cur ndu&i pe obra1. %i&am promis c nu va fi ca rndul trecut, i nu va fi. /a mai mult, acum tiu c ai voce. $ Dar e att de slab, nici mcar nu m vor au1i. )ra adevrat, vocea ei era slab, dar avea o asprime, un smbure de emo#ie, care era atr tor i era un plus pe care nu contase. Desi ur c fusese convins c puteau s&o forme1e, ca s tie cum s stea i cum s fac nite micri simple de dans - ar fi fost destul pentru spectatori, care voiau doar s&o 1reasc pe 'onie cea vestit - dar acum vedea c i vocea ei era bun. $ Bter e&#i lacrimile, i ceru el, trebuie s cunoti pe cineva. $ ,u vreau s vd pe nimeni, sunt prea obosit. Di ddu prul umed de pe frunte. $ ) un compo1itor, o s compun cntece special pentru tine. $ "entru mine( Dar de ce2( Abia le&am nv#at pe toate celelalte. )ra prea obosit, nu voia s fie scit. 3ot ce dorea era s plece acas i s uite toat povestea, dar nu putea, trebuia s continue. * fcea pentru Amlie. FacMues ;iel avea probabil vrsta ei i nu era atr tor, dar nici respin tor, era pur i simplu obinuit, dar scria cntecele romantice cele mai incredibile, cntece despre dra oste i despr#ire - i se5. Dn spatele acelor oc0elari fr ram i n trupul lui slab, ardea o via# interioar. "rea c toat ener ia i emo#ia lui erau turnate n cntecele sale i n versuri. Dumne1eu i dduse trsturi obinuite, dar era unul dintre cele mai inspirate talente pe care le cunoscuse vreodat. )ra fascinant. Din momentul cnd l&a ntlnit, actul scenic care i sttea n minte ca un de1astru lu un alt aspect i, pentru prima oar, sim#i c s&ar putea s reueasc. Bi asta doar din cau1a cntecelor lui FacMues. Dncepu s&i petreac serile n apartamentul lui, repetnd mpreun versurile. )l tia e5act ce fra1are s foloseasc. era mai bun dect profesorii de mu1ic. $ 3u nu ai o voce studiat, i spuse el, dar ai o calitate special. Ai o voce aspr pe notele !oase, pu#in crud i se5A2 tocmai asta trebuie s folosim. ,u vrem s cn#i melodioare dulce e, asta nu #i se potrivete, 'onie. $ ,u&i aa( ntreb ea nditoare. $ ,u eti aceeai cnd te afli pe scen, i modific el afirma#ia. $ Asta&i problema. A dori s nu fiu eu pe scen. ;i&e team de to#i acei oc0i care se trsc pe mine, uitndu&se la 'onie /a0ri. Ce am eu s le ofer( ; fac s vreau s m ascund. $ Gite, 1ise el, eu am lucrat cu actori i actri#e de la paispre1ece ani i am nv#at demult c nimeni nu este el nsui pe scen. Comediantul nostim este un brbat linitit, modest, care vorbete pu#in n afara scenei. actri#a aro ant devine n fa#a publicului o tnr fat dulce. frumoasa i eterica balerin transpir n culise, avnd dureri din cau1a unei ntinderi de muc0i.

3o#i capt o alt ima ine pe scen, devin altcineva dect ei nii. ,u trebuie s&i oferi niciodat publicului persoana ta proprie, 'onie, d&le ceea ce ar dori s vad. Asta este ima inea n spatele creia trebuie s te ascun1i. /inen#eles c avea dreptate. )a dorea s fie pe scen altcineva, nu 'onie. 6oia s fie o persoan nou. Bi, n fond, publicul nu se atepta, oare, la asta( ,u se atepta s vad pe cineva neobinuit, diferit de ei nii - pe 'onie cea din 1iare, mai e5otic, mai ele ant i mai e5citant( Dar cine era ea( $ Dar nu e5ist nimic altceva n afar de mine, FacMues. )u sunt la fel ca i ei. $ Asta nu&i adevrat2 nici nu ar#i ca oricine altcineva cunoscut de mine. Dn afar de faptul c eti frumoas, eti ceva aparte - ar#i ca o strin. $ Asta este influen#a tatlui meu care era e iptean. $ 6e1i, asta&i7 ) perfect. $ Ce anume( $ 9ma inea e iptean. Ascunde&te n spatele ei, dac asta doreti. D&le ceva e5otic la care s priveasc, scoate&le&o din minte pe amanta ducelui de Courmont. Ai, mult mai mult de oferit dect simplul fapt c ai fost femeia lui, 'onie. )a se ndi la +eN0met i la roc0iile lipite de trup, ca roc0iile de la :ortunA, care i plceau nainte - poate c nc de pe atunci, n subcontient, adopta un aspect e iptean. FacMues scoase cteva cr#i din rafturi i se uitar la ilustra#ii cu e iptenii antici. )l i art ornamentele pentru pr, straniile linii albastre desenate pentru a sublinia oc0ii i roc0iile suple, mulate. A0, da, era perfect, se putea ascunde n spatele strmoilor ei. $ FacMues, 1ise ea aruncndu&i bra#ele n !urul lui, eti minunat. Am cre1ut c nu voi reui s continui treaba asta, dar dac sunt o alt persoan, atunci poate c va fi mai uor. $ 6rei s faci ceva pentru mine( ntreb el, #innd&o n continuare. )a l privi, ateptnd. $ "strea1&o pe 'onie, pentru mine. )a e1it, privindu&l n oc0i. erau ne ri, cu ene lun i, n spatele oc0elarilor aceia roi. )a i scoase cu blnde#e oc0elarii. $ * parte din mine, FacMues, opti ea, doar o parte din mine. +e sim#ea att de bine s fie din nou n bra#ele unui brbat - att de bine - i el era un iubit att de dulce i tandru, blnd cu ea de la nceput, srutnd&o, mn indu&i prul, optindu&i ce frumoas era. Apoi, ea se de1brc pentru el, ntorcndu&se s se uite la el, ol ca i ea. )ra sub#ire dar musculos, cu olduri fine i un fund mic i picioare surprin1tor de puternice. el era ata s fac dra oste i ea era ata s i se ofere. * srut, o tac0in i o mn ie, pn cnd ea ceru mai mult. apoi, o ptrunse plin de pasiune, iar ea era la fel de pasionat ca i el. 3recuse mult timp. nu mai avusese nici un alt brbat, de cnd l prsise pe ;onsieur, dar numai n momentul final se ndi la el - i i aminti de sen1a#ia trupului lui cnd au fcut dra oste prima oar. Gitase ce plcut era s te tre1eti alturi de un brbat i s faci dra oste diminea#a devreme, iar apoi s sorbi cafeaua, stnd amndoi strni sub cearceafuri mototolite. $ Asta merit un toast, spuse ea, cu un 1mbet, pentru o epoc nou n via#a mea. )l ridic ceaca lui de cafea. $ "entru noua via# a lui 'onie, spuse el solemn, pentru fericirea ei. $ A0, FacMues, sunt fericit aici, cu tine2 sunt mul#umit. )l puse !os ceaca i o srut. $ ;ul#umit sau nu, dra a mea, eti o femeie care muncete - e timpul s te scoli. $ +tpn de sclavi ce eti7

)a rse, amintindu&i c, ntr&adevr, trebuia s fie n sala de repeti#ii, la ora 1ece, iar apoi la o ntlnire cu avoca#ii, la ora dou i din nou la alte repeti#ii. Bi acum, binen#eles, va avea mai multe de discutat cu "aul - noi idei de costume i decoruri - o cu totul alt metod de lucru. "entru prima oar, era interesat i ea, incitat de aceast idee. /a c0iar asta o fcuse s uite un timp de ;onsieur. 8illes se uit, obosit, cum ;arie&:rance se nvrtea prin camer. ,u o v1use niciodat att de furioas. )ra mai mult dect furie, era turbare. )ra aprins. Di promisese cu sptmni n urm c nu va mai continua procesul, dei, binen#eles, l continuase. ,u tia cum de aflase c avoca#ii lui continuau procesul. contase c ea nu va afla, pn cnd nu avea s fie prea tr1iu. )a l amenin#ase, mpreun cu ntrea a familie - iar cu familia n spatele ei nu mai avea de ales. )rau unele lucruri asupra crora nici el nu avea un control final iar or ani1a#ia familial, cu trusturile i funda#iile respective, era unul dintre acestea. Dac familia 0otra c fcea ceva contrar intereselor ei, atunci trecea la ac#iune. ;arie&:rance mai patrula nc prin camer, vorbind despre instabilitate mintal, amenin#ndu&l c va lua copiii de sub n ri!irea lui. :iii lui7 6a trebui s seasc o cale s o mbune1e, dar nu va renun#a niciodat la ansa lui de a o aduce napoi pe 'onie. $ Ce nu n#ele , fierbea ea, este de ce vrei copilul sta( 'onie pretinde c nici nu&i al tu. De ce( De ce vrei s iei bastardul altui brbat( )ti pre tit s&#i sacrifici propria ta familie pe copiii care tii c sunt ai ti - doar ca s o torture1i pe femeia aia( )ti nebun, 8illes. )ti total nebun7 $ 3u nu n#ele i, ;arie&:rance. )l i men#inu n mod deliberat vocea calm. 3ocmai pentru c este fata mea, trebuie s o iau. ,u pot suporta ndul c ea este pierdut undeva, ntr&o familie #rneasc, pur i simplu pentru c 'onie nu o vrea. $ )a nu pretinde aa ceva. )a sus#ine c a trebuit s o ascund pe Amlie din cau1a ta, c se teme. $ ;arie&:rance, eti mam2 fata e o De Courmont. )ste fiica mea7 $ Bi dac o cape#i - ce se ntmpl( Ce ai de nd s faci cu ea( + o aduci aici( $ Am nevoie de ea, ;arie&:rance. ) i copilul meu. )a se uit fi5 la el, furia prsind&o. Arta bolnav, obosit. Disperat. + fie, oare, sincer( :usese, oare, destul de nebun s&i fac un copil lui 'onie( Doar o sin ur persoan putea s tie adevrul. +e ls obosit ntr&un fotoliu. *rict de umilitor ar fi, trebuia s o ntrebe pe 'onie. 'onie se ntinse, lene. Dn diminea#a asta nu avea repeti#ie. 9ar dup eecul de ieri, care se ntinsese pn la !umtatea nop#ii, era mul#umit de pau1. "aul nu pruse prea tulburat, nici mcar atunci cnd reflectoarele n&au func#ionat cum trebuie i costumele nu se potriveau. Gltima pictur a fost atunci cnd frumoasa panter nea r ce sttuse linitit cea mai mare parte a serii, n lan#ul ei, srise la el, aruncndu&se nainte cu 0earele i cu din#ii pre ti#i. $ )&n re ul, spuse el filosofic, nu m&a atins7 Au rs cu to#ii, l ios, uura#i. "aul era minunat, calm i neclintit n fa#a fiecrui nou de1astru. $ 'e&am mai v1ut pe toate, dra a mea, spusese el desc0i1nd o sticl de ampanie. 9a, ai nevoie de nviorare. $ Ceea ce mi trebuie, de fapt, sunt nite nervi noi, i spusese ea, sorbind, recunosctoare, butura. $ 'onie, eti minunat. )ti e5act aa cum trebuie s fii. Ai ncredere n mine, eu tiu. 3oate celelalte lucruri - luminile, costumele, decorurile - sunt c0estii te0nice, pot fi re1olvate. Dar tu i mu1ica sunte#i e5act cum trebuie. ,u vreau s te mai n ri!ore1i2 du&te acas i dormi bine.

)l tia c ea dormea cu FacMues. - acum o tiau to#i - i era bucuros. Devenise alt femeie de cnd l ntlnise pe compo1itor. se ru a doar s #in le tura asta, mcar att timp ct #inea spectacolul. FacMues i aduse micul de!un la pat, aprnd n u cu o tav ncrcat. $ ;mm, fcu ea, flmnd, inspectnd brioele i cornurile, cnd el se ae1 pe pat, alturi de ea, mutnd&o pe /b cu o micare blnd a piciorului. $ /ine mcar c nu #i&ai pierdut pofta de mncare, coment el, cnd ea muie brioa n cafea. )a 1mbi alnic. $ + ve1i mai tr1iu2 acum nu m ndesc la nimic altceva dect la micul de!un - i la tine. Dntin1nd mna n spatele ei, scoase un pac0et micu# de sub pern. $ )ste un cadou pentru premier - pentru tine, 1ise ea. $ "entru mine( *c0ii lui cprui, miopi, se aprinser de plcere, n timp ce i cut oc0elarii, nainte de a rupe 0rtia. Di cumprase nite butoni de cma - de aur cu turcoa1e, piatra e iptean - i i putea vedea plcerea reflectat pe fa#. $ )ste un fel de a&#i spune mul#umesc, FacMues, l srut ea, pentru c m&ai a!utat. Dnc s& ar putea s ias un de1astru, dar cel pu#in nu va fi din cau1a mu1icii i pot s&mi ascund teama n spatele noii 'onie. $ Bi eu am un cadou pentru tine, spuse el, dar e la teatru - ca s fie desfcut mai tr1iu. )a rse. $ 4a, 0a - o surpri17 "oate o s&mi abat ndul de la tracul de scen. $ ,imic nu a!ut la asta, dect s mer i mai departe. $ Disear am s&mi aduc aminte de lucrul sta, promise ea, strn ndu&se ln el. 'a ora dou, era nelinitit. FacMues plecase la teatru pentru o trecere final n revist cu orc0estra i ea se plimba prin apartamentul lui cu /b drept companie, neputnd s stea linitit. +e duse la o lind i i anali1 fa#a. Arta la fel ca ntotdeauna, neted i fr riduri - n afara liniei de n ri!orare dintre sprncene. *ft i se ndeprt. mcar mac0ia!ul era minunat. "aul avusese dreptate s nu permit s fie prea dramatic, s nu arate ca o masc. mai mult, oc0ii erau desena#i cu albastrul acela intens pe care l foloseau n antic0itate femeile e iptene, iar prul ei va fi mpletit ntr&o sut de mici codi#e, fiecare cu pene i mr ele turcoa1. A0, Doamne, dura ore ntre i. +e uit la ceas - dou i !umtate - coaforul va fi la teatru la patru. 6a pleca de pe acum. ;car, dac va fi acolo, poate c se va sim#i mai bine i n&o s poat s fu 7 ;arie&:rance avusese probleme s o seasc pe 'onie. ea nu avea metodele so#ului ei de a afla multe lucruri. Btiuse att de pu#ine despre amanta lui 8illes, nct nu avea idee unde s&o caute. ,u&i ntrebase pe avoca#ii lui 8illes, din motive clare i, dei cunotea numele avocatului lui 'onie, nu voise s se duc la el. ,u avea idee cine erau prietenii lui 'onie, sau unde locuia acum. ,u avusese motive s se ndeasc la ea, de la vi1ita pe care o fcuse la 'onie acas, cu ani n urm. Abia cnd citise n 1iar c 'onie avea premier la 3eatrul RoAal n seara aceea, aflase c 'onie avea le tur cu teatrul. )i, o sear de premier s&ar putea s nu fie un moment potrivit ca s&o vd, dar nu am de ales. ,evoia mea este mai ur ent dect a ei. "ortarul de la intrarea artitilor recunotea o persoan de calitate cnd o vedea, aa nct sri din po1i#ia lui fi5 de pe scaun la c0emarea ei. $ 3e ro , du biletul sta domnioarei 'onie, comand ea. $ Da, doamn7 + spun de la cine este(

)a se uit la brbatul care atepta, dornic s afle cine era - fuseser destule brfe. Dar de data asta, era ceva ntre ea i 'onie. $ ,u, replic ea cu rceal, nu spune. )l porni trit pe coridor i ea se uit nerbdtoare n urma lui. ,u mai fusese n spatele scenei unui teatru pn atunci i, uitndu&se la pere#ii ur#i, cocovi#i i la podelele prfuite, nu dori s vad mai mult. "ortarul se ntoarse dup cteva minute. $ 6eni#i, v ro , pe aici, doamn, o pofti el. Coridorul din fa#a cabinei lui 'onie era cel mai curat i mai bine luminat, dar nu prea mult. 3otui, vopseaua de pe ui era proaspt, un auriu luminos i, cnd btu, ua se desc0ise lar , de1vluind camera diferit. "ere#ii i tavanul erau acoperi#i cu un material de un rou bron1 cu modele aurii, astfel nct camera semna cu un cort. Decoruri !oase, cu perne, ncon!urau pere#ii, i un miros dulce de mosc venea de la lumnrile care ardeau n scoici de bron1. 'onie atepta pe un fotoliu n en de tron auriu, n fa#a unei o lin1i uriae cu lumini pe mar ine. *c0ii ei erau enormi, strlucind ca nite diamante ntre liniile de un albastru intens. "ome#ii strluceau sub un fard coraliu cu praf de aur, iar ura era dat cu un rou umed, lucios. 6eni spre ;arie&:rance, aruncndu&i spre spate codi#ele cu pene i i ntinse mna. "urta un c0imono lar de mtase, avea picioarele oale i un 0iile vopsite rou, la fel ca bu1ele i un 0iile de la mini. $ ,u tiu de ce ai venit aici, spuse 'onie n timp ce ;arie&:rance i i nor mna ntins. )u m lupt cu so#ul dumitale, cu dumneata n&am nimic. $ Am s trec direct la subiect, spuse ;arie&:rance. ,&am venit aici s m cert. Am venit s aflu adevrul. "oate #i aminteti c data trecut cnd ne&am ntlnit te&am averti1at c, dac va e5ista vreodat un conflict, atunci copiii mei - i bunul lor renume - vor fi pe primul plan. )i bine, acum e5ist un conflict. 8illes ne distru e numele. :amilia noastr e vec0e i onorabil, iar fiii mei au dreptul s moteneasc acest nume neptat de vreun scandal. 8rard e la o vrst vulnerabil - are aproape aptespre1ece ani - bie#ii de la el de la coal tiu ce se ntmpl cu tatl lui. ) incorect, domnioar. $ Atunci, de ce nu&i ceri dumneata s ncete1e( Cu si uran# c po#i face asta7 ,u cre1i c eu l&a fi oprit de!a, dac a fi putut( ,&am nici o putere, doamn. $ )5ist o cale, dar trebuie s tiu adevrul. 8illes se !ur c feti#a e a lui - iar dac e aa, atunci are un drept le al la ea. D&i&o lui, te ro , te implor. "utem pune capt acestui proces, l putem re1olva n mod civili1at, n particular. D#i promit - ca mam - c voi avea ri! de Amlie. cu si uran# c ar fi mai bine dect s o ascun1i undeva. Ai putea s o ve1i, m an a!e1 s fie aa. $ Bi dac nu e copilul lui( ;arie&:rance se uit direct la ea. $ Atunci, am s&mi folosesc toat puterea - i cea a familiei noastre - s&l opresc s mai continue ac#iunea. 'onie i ddu pe spate codi#ele ei cu pene de pe capul care i 1vcnea. )ra tentant s cread c ;arie&:rance ar putea lua feti#a i s o prote!e1e, dar nu era adevrat. ;onsieur tot va avea putere asupra ei. $ Amlie nu e feti#a so#ului dumitale, spuse ea clar. 3atl ei a fost C0arles dAureville. )l a murit2 necat ntr&un accident nautic. ;arie&:rance scoase un oftat de uurare. ,u tia ce s spun. +ub fard, fa#a fetei arta att de palid7 $ :iica mea este Amlie dAureville, i po#i s&i spui asta lui 8illes. Acesta&i adevrul.

$ ;ul#umesc, 'onie, spuse ea, linitit. + ai ncredere n mine c acum voi face tot ce pot ca s opresc procesul. ,u vei mai avea neplceri din partea familiei de Courmont. 'onie se uit dup ea, cnd iei din camer. ,u va mai avea neplceri din partea familiei de Courmont7 Cu un rs slab, se ls din nou pe tronul ei aurit. ;onsieur o va urmri tot restul vie#ii - ca i pe Amlie. FacMues intr rbit n camer, #innd un mic pac0et n mini, cu fa#a vesel n spatele oc0elarilor lui fr ram. $ Ce s&a ntmplat( ntreb el. Arta curios i era foarte palid sub mac0ia!ul strlucitor. 'onie se uit fi5 la el. Avea nc de fcut fa# premierei. Dncepuse s tremure, nu tia dac va reui. $ A0, FacMues, opti ea, cnd lacrimile i aprur n oc0i. $ "entru Dumne1eu, nu pln e, fi el, ai s&#i distru i mac0ia!ul. )a ncepu s rd. $ A0, FacMues, dar vreau s pln . Rsul i plnsul se amestecau, iar el i tampona oc0ii cu buc#i de vat. $ +rut&m, mai bine, i ceru el. ) mai uor s mac0ie1i din nou bu1ele, dect oc0ii. )a l srut, asculttoare, iar el i strecur cadoul n mn. $ Gite, spuse el emo#ionat, asta&i pentru tine. /b se ncl1ea sub luminile fierbin#i din !urul o lin1ii, uitndu&se curioas peste umrul lui 'onie, n timp ce aceasta desfcea cadoul lui. ;oneda e iptean de aur, antic i sub#iat de atta folosire, data din timpul dinastiei a optspre1ecea. * dduse la montat ntr&o band delicat de aur i atrna pe un lan# fin de aur, ca s&l poat purta n !urul tului. 'onie mn ie cu de etul desenul ros, un papirus i nite 0iero life stranii. )ra ceva care s&i aminteasc de faptul c rolul pe care&l !uca era ba1at pe realitate. Doar FacMues se putuse ndi la aa ceva - i doar el putuse s se strduiasc s seasc un asemenea lucru. )ra un dar de la un brbat sensibil, ri!uliu, i nsemna pentru ea mai mult dect nite simple diamante. $ D#i mul#umesc, FacMues, opti ea, srutndu&l i lsnd urme roii pe obra1ul lui, m&ai fcut s m simt mai bine. 3u tii ntotdeauna care e cel mai bun lucru de fcut sau de spus. Capitolul O Caro nu tia cine era mai nervos, ea sau Alp0onse. )l se foia, i freca minile, !ucndu&se cu pro ramul i uitndu&se n !ur la public, dei nu avea de ce s se n ri!ore1e, cci era vi1ibil c va fi o sal plin. )i i invitaser pe to#i cunoscu#ii, astfel nct 'onie s fie si ur c va primi nite aplau1e. Dar ea nu tia despre acetia - se uita cu team la balcoanele care se umpleau rapid. )rau rupuri de fete care, presupunea ea, veniser din curio1itate s vad cum arat amanta ducelui de Courmont. mai erau i nite brba#i sin uri, care, probabil, c se aflau acolo ca s aib idee despre cum trebuie s ai o amant ca frumoasa 'onie, cum ai sim#i pielea ei sub mna ta i cum sunt snii ei, cnd i atin i. )rau i femei de vrst mi!locie i mame tinere i rupuri de tineri dornici s vad strlucirea i se5ualitatea repre1entate de 'onie. 9ar n mi!loc i n lo!i erau ceilal#i, cei care veniser s rd de decderea lui 8illes de Courmont, n timp ce amanta lui se e5punea pe scen, ca toat lumea s fac specula#ii despre ea. Acum, Caro tia ce a vrut s spun 'onie cnd a afirmat c oc0ii lor se trsc pe trupul ei - niciunul dintre ei nu va scpa nici un amnunt. Avnd nc limpede n minte amintirea ultimei apari#ii pe scen a lui 'onie, Caro se ru a ca de data asta s se desfoare totul cum trebuie. Dar avea n sinea ei un sentiment n ro1itor c totul va fi un de1astru. ;aroc atepta n fundul stalurilor, uitndu&se la mul#imea care se mbul1ea. 'onie i ceruse n mod special s vin, i spusese c nu va putea reui dac el nu era acolo. *are nu

participase el la toate evenimentele importante din via#a ei( Bi, de data asta, avea o nevoie disperat de el. ,u tia de ct a!utor avea s&i fie, era la fel de nervos pe ct trebuie s fi fost i ea. Avea palmele umede de transpira#ie i i le ter ea mereu cu batista. De cnd primise slu!ba la 4otelul 'ancaster, nu o mai v1use pe 'onie att de des pe ct i&ar fi plcut, dei i scriau mereu. )l reuea s se duc pe Coasta de A1ur, o dat sau de dou ori pe an, dar timpul lui nu&i sttea la dispo1i#ie - slu!ba i&l consuma n ntre ime. Avansase n slu!b pn la administrator ad!unct i voia ca, ntr&o bun 1i, s&i desc0id localul su. "e scen, cortina de securitate se ridic ncet, n timp ce orc0estra ncepu s intre n fos. ,u mai era mult. A0, Doamne, el spera c va fi bine. )a pruse destul de calm n urm cu o !umtate de or, cnd fusese n cabin, dar de atunci ncoace se putuse ntmpla orice. *rc0estra ncepu s&i acorde1e instrumentele, 1 riindu&l pe nervii de!a ncorda#i, i el se plimb nelinitit pe spa#iul din spatele stalurilor. *are va fi n stare s se uite( Di aminti de ultima oar - cnd venise la el prbuit i umilit. 'uminile din sal se micorar i el i lu locul la perete, cu bra#ele ncruciate. Dorea s fi avut acum ceva de but. Cnd se stinser luminile, Caro l apuc strns de mn pe Alp0onse, aruncnd o ultim privire spre prietenii lor - cel pu#in ei tiau ce s facC trebuiau s aplaude, orice s&ar fi ntmplat. "ianul ncepu cu primele note ale uverturii, vioara i se altur i 1um1etul conversa#iei dispru ntr&o tcere plin de ateptare. )ra momentul s nceap. 'onie se sim#ise bine pn la plecarea lui FacMues. )l diri!a orc0estra pentru ea i trebuia s controle1e dac mu1ican#ii aveau notele i dac totul era n ordine. )ra meticulos n le tur cu mu1ica lui i nu voia s lase nimic la voia ntmplrii. Acum, rmsese doar "aul /ernard i cabiniera care nc se mai ocupa de mtasea roc0iei ei. )a se uit la ceas - orc0estra cnta uvertura, asta nsemna c mai avea o !umtate de or pn la intrarea ei n scen. "rima parte a spectacolului era n enul music&0all&ului, cu dansatori, cu un comic, cu s0oI& irls i cu un decor mare, numai culori i strlucire. $ Dar de ce, l ntrebase ea pe "aul, de ce nu se poate s fiu doar eu( ,&ar trebui s m duc eu sin ur s fac ce trebuie s fac( Dn fond, pentru asta am venit aici. $ 3rebuie s i faci s atepte, i e5plicase el, s le sporeti dorin#a i emo#ia2 s&i faci s te vrea pu#in mai mult. * s le dm toat rutina de dansuri strlucitoare i apoi o s le pre1entm contrastul unei femei solitare, sin ur pe scen. Ai s fii ma nific, 'onie. )a se uit n ro1it. Da, arta ma nific. ,enorocirea era c, n interior, nu se sim#ea ma nific. A0, FacMues, se poate ca tu s fi reit( Cum o s devin oare Jalt persoanK( ,u cred c pot face asta. "aul o srut pe cretetul capului ei cu codi#e. $ +tai linitit, i 1mbi el. * s fie bine. $ *are o s fie, "aul( *c0ii ei i trdau panica. $ 3oat lumea simte aa, la premier, 1ise el blnd. * s fim cu tine aici, s te a!utm s treci prin asta, 'onie. ,u eti sin ur. FacMues va fi acolo, n fosa orc0estrei - o s&l po#i vedea prietenii ti sunt n sal. Cura!, fata mea7 Di fcu semn cu mna, cnd se ndrept spre u, ca s urmreasc cum se desfura spectacolul. Bi lui nsui i trebuia cura!, se ndi el cu team. +pera c ea va reui. Cabina era plin cu flori - rme1i de trandafiri albeni, de la Caro i Alp0onse, uriae buc0ete de flori cu miros de var, de la "aul, i camelii delicate de la FacMues - c0iar i avocatul ei i trimisese trandafiri. "arfumul lor umplea camera. dac nc0idea oc0ii, i putea ima ina c se afl ntr&o rdin. )ra un sin ur parfum care le domina pe celelalte, c0iar mai puternic dect cel al cameliilor. venea de la o crean de iasomie care sosise doar cteva minute mai devreme.

+ttea n fa#a ei pe msu#a de toalet, mpreun cu un bilet. +crisul familiar, sever i neelaborat, se distin ea pe 0rtie. Dl mai citi o datC J,u te&am uitat, 'onieK. )ra semnat simplu, ;onsieur. "aul apru din nou n u. $ ) timpul, 'onie7 spuse el. )a inspir adnc i, cu o ultim privire n o lind la femeia care nu era ea, se ntoarse spre el. $ +unt ata7 spuse ea, ridicndu&i brbia cu aro an#. "aul avusese dreptate, publicul o atepta cu interes, dornic s o 1reasc pentru prima oar pe amanta celui mai bo at om din "aris. )a atepta n culisele scenei, cnd FacMues ddu semnalul, luminile scenei sc1ur i mu1ica ncepu. Amintete&#i de 'oulou, i opti ei nsei, cnd i ndrept spinarea. umerii napoi i n !os. Arat&te, i spusese ea. Apuc strns lan#ul animalului, nfurndu&l n !urul nc0eieturii minii i, cu pantera mer nd alturi de ea, intr cu aro an# pe scen. +pectatorii rmaser cu ura cscat cnd ea se ntoarse spre ei, provocndu&i s o priveasc - pe aceast fiin# e5otic - diferit de ei, mai mrea#, mai puternic. "isica cea uria sttea culcat la picioarele ei, iar reflectorul c0i0limbariu le ncercuia intim, cnd ea i ridic bra#ele, permi#ndu&le micilor cristale care formau mnecile tunicii ei s se ntind ca un evantai fin auriu. Grm un murmur de comentarii, aplau1e din staluri i tcerea admira#iei uluite de la balcoane. )i nu tiau la ce se ateptaser, dar oricum nu la asta. asta nu era doar o fat dr u#, care a reuit cu reu, sau srmana tnr mam nefericit, sau amanta umilit, nlturat, a unui brbat nemilos. Asta era o fiin# din alt lume. )a ncepu s cnte, un cntecel blnd al unei femei ndr ostite, despre cum i iubea brbatul, cum i plcea s&i atin pielea, cum se sim#ea cnd el era culcat ln ea i o #inea n bra#e. Alp0onse se uit repede la public. )rau transporta#i, apleca#i n fa# ca s&i prind cuvintele - ascultnd nuan#ele i sensurile ascunse - captiva#i de vocea ei !oas, aspr, fla rant se5ual. Reflectorul se stinse cnd se termin cntecul ei, luminndu&i apoi doar capul nclinat. Bi ncepur aplau1ele, mai nti uor, cptnd for# pe msur ce oamenii i recptau suflul i se alturau, murind apoi n tcere cnd FacMues trecu la numrul urmtor i reflectoarele de1vluir ase nubieni uriai, p1ind o canapea de bron1. +tteau n picioare, to#i avnd peste un metru opt1eci, oi, doar cu o pn1 aurie le at, n stil e iptean, n !urul oldurilor, cu piepturile ne re, masive, strlucind sub reflectoare, i cu muc0ii abdominali ncorda#i, care tremurau cnd se micau. 'onie umbla cu pas maiestuos n aren, cu picioare lun i, ele ante, ca ale panterei, n timp ce cnta al doilea cntec, ritmul barbar latin al acestuia subliniind cuvintele de tenta#ie fa# de fructul oprit, atrac#ia fa# de inter1is2 ;aroc tia, binen#eles, c era ea, dar era o parte a ei despre care nu tiuse c e5ist. +pectatorilor le plcea, nu&i puteau lua oc0ii de la ea, i urmreau fiecare micare, de parc voiau s i&o imprime n minte pentru totdeauna. Ga dinspre foaier se desc0ise n spatele lui i o siluet se strecur repede nuntru. un ntr1iat. se ndoia c acum va mai si un loc. /rbatul se spri!ini de perete, urmrind totul. Dn ntuneric, i se pru ceva familiar, v1nd silueta respectiv, umerii aceia la#i. +cena se lumin i el 1ri profilul puternic. era ;onsieur. +e uita fi5 la scen, fr s&i mai pese de nimic, n afar de ea. De ce era el oare aici( 6a ncerca, oare, s o vad dup aceea( ;aroc spera c nu. Ar nsemna doar neplceri. Aici, n ntuneric, era aproape ca i cnd ar fi fost sin ur cu ea. )ra aproape de el, doar la c#iva metri, pe scen. 3unica sub#ire, aurie, strlucea sub reflectoare, buc#elele de cristal fluturnd n !urul curbelor trupului ei, atin nd&o ca o limb cald. )ra frumoas, tulburtor de

se5ual. "entru el, nu era o strin. Asta era acea 'onie pe care o tia doar el. )l deveni suprtor de contient de e5isten#a publicului, cnd aplau1ele i uralele rsunar n teatru ptrun1nd n visul lui. ,u era drept, oamenii tia n&ar trebui s fie aici. lucrul acesta trebuia re1ervat doar pentru el. ,u tiau ei, oare, c ea era a lui( :urios, se ntoarse s plece, nu putea suporta aceast e5punere a femeii pe care o iubea. Dar nu putea face asta, nu putea s&o prseasc - trebuia s stea pn la capt. Bi apoi( Di aminti scena cu ;arie&:rance, c0iar nainte de a pleca. )a cti ase runda asta, dar el nu era nc nvins. * va si pe Amlie. Bi atunci, 'onie va veni napoi la el. Di fi5 din nou aten#ia spre scen adpndu&se cu pre1en#a ei ca un cltor nsetat ntr&o oa1. ;car acum va ti mereu unde se afl. cu pre#ul unui bilet putea s o vad oricnd dorea - era un punct de pornire. ;aroc l urmrea pe ;onsieur cum o privea pe 'onie, amintindu&i cum arta odat - un brbat nalt, aro ant, civili1at, ntotdeauna n 0e#at de politicos, ntotdeauna controlat. Cnd a nceput, oare decderea lui fi1ic( *dat cu 'onie( +au nainte de ea - mai la nceputul vie#ii lui( :usese oare att de ctrnit de femei nct sim#ea nevoia s le trate1e cu dispre#, sau 'onie l mnase la fapte n ro1itoare( +e ucisese din cau1a ei, se umilise din cau1a ei. uit&te la el acum, aici, n teatrul acesta, nfruntnd riscul de a fi recunoscut de mul#ime, doar ca s o 1reasc p ea. ,u putea s renun#e la ea7 )ra cu adevrat un brbat obsedat. Gltimele acorduri mu1icale se nc0eiar, se fcu linite, iar 'onie i pantera priveau spre public cu oc0i identici ca de topa1. +ttea fr s 1mbeasc, n timp ce publicul se ridic n picioare i teatrul rsun de stri te de bravo. 3ranspira#ia i se prelin ea rece pe spate, de oboseal sau de team, nu tia. +e sim#ea amor#it. "antera se mic, nelinitit, pe lan#, iar ea se aplec i i mn ie capul fin, ne ru, sim#ind&o cum pulsea1, torcnd 1 omotos. Btia c nu trebuia s se team de creatura asta, era o pisic i ea o iubea. +e aduceau buc0ete de flori la scen i, privind n !os, prinse oc0ii lui FacMues. )l i 1mbi ncura!ator i, brusc, se sim#i din nou normal. +e terminase. <mbi n !urul ei, surprins, cnd publicul ceru bis. + fie oare adevrat( :usese ntr&adevr bine( 80ea#a se topise n venele ei, nu mai putea cnta. )ra din nou 'onie. Di scutur capul cu pene, rse 1 omotos cnd uralele crescur n intensitate i iei plutind din scen, pe picioare ncl#ate n sandale, cuprins de un val de bucurie, i cu pisica cea mare mer nd alturi de ea. "aul o strnse n bra#e i o srut, n timp ce dansatorii i muncitorii de la scen i1bucnir spontan ntr&o rund de aplau1e. $ ;inunat2 ai fost minunat, 'onie. )u am tiut dintotdeauna. Bampania la rece atepta n cabina ei, cnd ea i scoase de pe cap banda de aur i se ls obosit pe tronul auriu. FacMues nvli pe u, fa#a lui slab, tnr, luminat de emo#ie, plin de fericire pentru succesul ei. )l n enunc0e dramatic i i srut picioarele oale. $ 'onie /a0ri, ai fost uluitoare2 mult mai bine dect la oricare dintre repeti#ii. Ce s&a ntmplat( De unde a venit totul( )a rse. $ ,u tiu. ,ici mcar nu tiu ce am fcut deosebit. "resupun c am devenit cealalt persoan, cea pe care o dorea publicul. $ *rice a fost, a fost stranic, spuse "aul, ridicnd pa0arul n cinstea ei. Ai avut succes. )a 1mbi i sorbi minunata ampanie, oboseala prsind&o. $ Dar datorit #ie, "aul. Bi #ie, adu ea, srutndu&l pe FacMues ndelun , n timp ce "aul privea 1mbitor. Ce m&a fi fcut fr tine( Cabina se umplu brusc de prieteni. Caro se repe1i la ea, r1nd i pln nd, i o mbr#i. Alp0onse o #inu aproape, mn ind&o pe pr de parc ar fi fost un copil care trebuia ncura!at, iar ;aroc o lu n bra#e i o strnse, r1nd mpreun cu ea pentru triumful ei. Reporterii ncercar s

fie primi#i n cercul fermecat din cabin, dar au fost #inu#i departe cu fermitate de ctre pa1nici. 'onie se duse dup paravanul Coromandel - un cadou de la "aul - ca s se sc0imbe. "etrecerea avea loc la 6oisins, scena multor triumfuri i btlii ale ei, un restaurant n care nu mai intrase de ani de 1ile. Cnd o ntrebase Alp0onse, i se pruse c era unicul pe care&l putea ale e. Dac spectacolul ar fi fost un de1astru, 6oisins ar fi reconfortat&o n pernele lui de catifea, iar dac ar fi fost bun, nicieri n alt parte nu s&ar fi sim#it mai bine. Rsetele i vorbele cur eau odat cu ampania, n timp ce ea se uita n o lind i Fulie i scotea penele din pr. "urta o roc0ie favorit, una dintre pu#inele pe care le pstrase din vremurile trecute, pentru c, ntmpltor, se aflase la 0an. )ra de culoarea ametistului, plisat, ca i costumul ei de pe scen. * le a de ea o amintire. ;onsieur o alesese el nsui n acea diminea# nsorit la Cannes, cnd lumea devenise, brusc, din nou, minunat pentru ea. )ra o idee pervers s&o poarte acum, dei nu se ndise la asta - mai avea una nou, special, care atepta n dulap. Dar se sim#ea atras de asta. Di prinse n !urul taliei cordonul de aur de la Cartier i ncepu s&i scoat mac0ia!ul, nlturnd cu crem fiin#a e5otic de pe scen, pn fu din nou ea nsi. )1it cnd apru n fa#a propriilor ei oc0i. i plcea s se ascund n spatele acestei noi persoane cci i permitea s fie doi oameni n acelai cmp - la fel ca +eN0met. Bi, n fond, nu era ea oare ca +eN0met, prote!ndu&i pe cei pe care i iubea, i teribil mpotriva dumanilor ei( 'onie se cutremur amintindu&i de ;onsieur, amintindu&i de ce fcea asta, amintindu&i de ;arie&:rance i de Amlie - vai, Amlie. - poate ntr&o bun 1i am s te am din nou cu mine, dar fiecare an care trece te ndeprtea1 tot mai mult de mine i te apropie de propria ta familie. Curnd, va fi prea tr1iu. +e uit, tcut, n o lind. Caro i atinse umrul. $ Ar trebui s 1mbeti, nu s stai aici i s fii trist. )a i prinsese privirea n oc0i. Dn fond, continu ea cu veselie, n seara asta totul e n re ul. ;ai mult dect att, e minunat. 'onie rse, iar FacMues veni i o lu de bra#. $ Atunci, 0aide. + mer em s srbtorim. ;ul#imea se n rmdea la intrarea artitilor, fcnd trecerea aproape imposibil, ncercnd s o mai 1reasc o dat, s o atin . 'onie se retrase, alarmat, iar FacMues i "aul se ae1ar protector n fa#a ei, pn reuir s&i croiasc drum liber. $ 'onie, 'onie, stri au spectatorii, iar ea se uit napoi la ei, uimit. ce mai voiau, ce mai putea s le dea( $ <mbete&le, i opti "aul la urec0e, f semne cu mna, stri &le ceva2 orice2 Asta&i tot ce vor. )a fcu esturi cu mna i 1mbi asculttoare, prin1nd privirea unei fete tinere - tnr cum fusese i ea. /rusc, ea n#elese ce anume voiau, amintindu&i acele plimbri sin uratice prin "aris n dup&amie1ile de duminic, pe cnd avea aispre1ece ani i sim#ea c nu apar#inea nici unui loc, c totul se petrecea n alt parte i c dorea s seasc locul acela. :etele astea credeau c&l siser. 6oia s le spun c totul nu e dect o ilu1ie, nu e realitate. 6estea se rspndise de!a n tot "arisul, iar cei de la 6oisins erau dornici s salute o vec0e client - i o nou stea. Bampania Roederer Cristal atepta, la fel i icrele ne re i oule de prepeli# i stru urii umplu#i cu brn1 i somon i sparan 0el - toate lucrurile care i plcuser aici. /inen#eles c la mi!loc erau Alp0onse i Caro. )i au vrut ca totul s fie perfect. 6oia bun o cuprinse din nou, cnd ncepu s se bucure de petrecerea ei, acceptnd felicitri de la oameni total strini care veneau s&i strn mna, ncon!urat de c0elneri ata s&i ndeplineasc dorin#ele - i cu FacMues alturi de ea, se sim#ea minunat. Ateptar primele edi#ii ale 1iarelor, dornici s vad ce aveau de spus oamenii de pres. FacMues i le citi, dar ea v1use de!a 1mbetul de pe fa#a lui "aul.

$ )i spun c ai avut un triumf, 1ise el, ateptnd o reac#ie pe c0ipul ei n ri!orat. 'onie i ddu capul pe spate, r1nd. $ ,u e oare o 1ical, FacMues, c J3riumful se nate din nefericireK( )ra obosit dar mul#umit, cnd prsir restaurantul mpreun, dornici de aer curat. ,oaptea se transform n cenuiul prfos al 1orilor, n timp ce ei mer eau pe strad, ncon!urndu&se cu bra#ul unul pe cellalt, niciunul dintre ei neobservnd automobilul mare al lui De Courmont, parcat peste drum. eamurile ntunecate fceau ca ocupantul s nu fie v1ut. Cnd ei disprur dup col#, motorul reveni la via# i maina cea mare coti, fcndu&i drumul solitar, napoi, la 9nsula +aint&'ouis. Capitolul = 9sabelle trecu prin rdini spre restaurantul ei, "avilionul dAureville, construit pe un teren alturat vilei ei, astfel nct era cu fa#a la mare. Amlie #opia naintea ei, mirosind cu entu1iasm bri1a oceanului. cele dou pisici ale ei, :ido i ;inou, aler au dup ea ca doi cini fideli. ,vlind n buctrie naintea bunicii ei, Amlie arunc o privire n !ur s vad ce bunt#i se puteau cpta. lu o mic tart cu fructe, r1nd cnd observ ncruntarea indul ent a lui Celestine. Dup prerea lui Celestine, Amlie nu putea face nimic ru, ntotdeauna e5ista o pr!itur n plus pentru ea i pentru Roberto. "e Die o nu&l plcea. era un biat antipatic, ntotdeauna #i 1mbea n fa# iar pe la spate se strmba. 'ui Amlie i plcea s se duc la restaurant. Arta ca o frumoas cas de var, octo onal, cu un acoperi ascu#it la mi!loc i cu ui din sticl care ddeau spre terase cu copertine albastre, pentru a se putea lua masa de prn1 afar sau pentru a lua cina la lumina lumnrilor, n serile linitite de var. :e#ele de mas erau de un frumos acvamarin, avnd deasupra alt fa# de mas alb, proaspt, iar tacmurile, cumprate la Cristofle n :ran#a, erau rele i simple. )ra o camer foarte plcut, se ndi Amlie, ndreptnd un cu#it n trecere, i trecnd cu de etul peste o uria pre1entare de fructe i inspirnd parfumul imenselor couri cu flori proaspete. nu era de mirare c oamenilor le plcea s vin aici. Dei pisicile ei nu aveau voie n restaurant, erau binevenite n buctrie, unde ntotdeauna seau ceva resturi, i ea fu i napoi s le ia de acolo. Roberto avea s fie curnd acas. ,oua lui locuin# era aproape de a lor - e5act pe nisipoasa Avenida Atlantica. +ebastio o v1u venind, cu prul flfind n toate direc#iile, srind la fiecare al patrulea pas, picioarele ei lun i parcur nd drumul repede. $ Amlie7 )l i fcu semn cu mna. Ce&ai 1ice de un not( $ ,u acum, stri ea ferindu&i oc0ii de soare. 3rebuie s&l sesc pe Roberto. *are nu asta fcea ntotdeauna( se ndi el ndreptndu&se prin rdin spre pla!. Di va lipsi, cnd va pleca n :ran#a. nu&i putea nc0ipui via#a fr Amlie. * iubea cu adevrat, dar :ran#a nsemna promisiunea unei noi vie#i pentru el, cu acces la cei mai buni profesori n domeniul pe care i&l alesese, ar0itectura. Gnde se poate studia mai bine dect n )uropa( 6a vedea, n sfrit, acele minunate palate ale Renaterii din 9talia, castelele i bisericile din An lia i marile catedrale ale :ran#ei. Bi, binen#eles, "arisul7 Die o /enavente se prefcea c nu ascult, n timp ce Roberto vorbea cu Amlie ntr&un col# - ea spusese c are s&i ncredin#e1e un secret. /u1ele lui Die o se curbar n timp ce o urmrea. nc nu tia c nu putea s cti e( Roberto era prietenul lui, prietenul lui special. erau nedespr#i#i la coal - i acas. Doar cnd era primpre!ur, apreau probleme - cnd erau sin uri, Roberto era altfel, mai uor de convins, ntotdeauna ata s accepte ceea ce su era el. A1i avea o surpri1 pentru micu#a Amlie. )l se ndrept, nepstor, un biat brunet, atr tor, de treispre1ece ani, cu un trup ndesat, musculos i oc0i imeni ver1ui sub sprncene ne re, dese.

Amlie l urmri cu coada oc0iului. Ce mai pre tea, oare( De obicei, nu o lsa sin ur cu Roberto. $ Gite, spuse sco#nd o pr!itur turtit din bu1unarul ortului, am pstrat asta pentru tine - e de la Celestine, din care&#i plac. Roberto terse praful i firele de a#e de pe ea i i oferi i ei s uste. $ ,u, mul#umesc, spuse ea, ndeprtndu&se. ) toat pentru tine. +e uit n !urul fntnii, b ndu&i repede capul n !etul ei de ap rcoroas, scuturndu& i picturile din pr ca un c#el. $ Roberto7 $ ;m( mormi el terminndu&i repede pr!itura. $ Gnde cre1i c s&a dus Die o, oare( $ ,u tiu, era aici acum un minut. Amlie era nelinitit. Die o pre tea ceva, sim#ea asta. Gitndu&se n !ur s se asi ure c nimeni nu era pe aproape, Die o scoase scule#ul pe care l ascunsese n spatele uii ra!dului. 8ura scule#ului era strns le at cu o sfoar i l #inu cu aten#ie, departe de trupul lui. :ido i ;inou leneveau ln peretele ra!dului, la soare, uitndu&se la el cu oc0i somnoroi. $ 6ino aici, :ido, o c0em el, btnd cu un b# n pmnt. Aici, feti#o7 2 vino s ve1i ce am aici. )ra tipic pentru Amlie, se ndi el cu dispre#, s&i dea unei pisici nume de cine, i nc unul masculin. $ Aici, feti#o, o ndemn el. 9ntri at de b#ul care bocnea, pisica se mic, precaut, spre el. Die o o apuc repede de ceaf, trecnd o bucat de sfoar prin 1 arda ei, ca s&o #in. Apoi, vesel, desfcu scule#ul i l arunc !os. Gn arpe sub#ire, ne ru, se strecur din desc0i1tur, cu limba mictoare, dnd din cap cltinat, cutndu&l pe cel care l prinsese. Die o arunc pisica ce se 1btea n fa#a arpelui i se ddu repede napoi, cnd arpele i arunc veninul n aer. 3rndu&se, :ido se uit fi5 la reptil, micndu&i coada ncet. $ 4aide, murmur Die o, mboldind&o cu b#ul. "isica se ddu iar napoi. Die o mpinse b#ul lui cu e5asperare spre pisic, e5act cnd Amlie i Roberto ddeau col#ul. Cnd Amlie #ip, arpele se mic din nou aruncndu&se spre pisic. aceasta sri nalt, mucndu&l tare n spatele capului, aproape tindu&i&l. +tnd apoi pe picioarele din spate, :ido se uita, uluit, la arpele care se 1btea pe !os. +ebastio veni n fu de dup col#, speriat de #ipetele n ro1ite ale lui Amlie. Dn#ele nd scena dintr&o privire, l apuc de bra# pe Die o, rsucindu&i&l la spate. $ +pune&mi imediat, ce se ntmpl, 1ise +ebastio amenin#tor. Adevrul, Die o7 $ Am v1ut arpele, url Die o, cnd +ebastio i ridic ceva mai mult bra#ul. Am ncercat s&l ndeprte1 de pisic. Am bnuit c o s&o atace. $ Bi de unde a aprut arpele, Die o( $ ,u tiu7 $ Atunci, nu cumva din sac( $ ,u tiu7 +ebastio i mai suci mna ultima oar. $ Asta o s te nve#e s mai ncerci s omori pisica lui Amlie, spuse el. )ra timpul s cape#i i tu din propria ta doctorie. )ti un ru i un la, Die o /onavente. Dac Amlie ar fi biat, n&ai ndr1ni s faci ceea ce&i faci ei - am v1ut cum cravaai poneiul ei, 1ilele trecute.

Dac i mai provoci vreun neca1, am s&i spun tatlui tu - probabil c o s te trimit napoi la #ar. Die o era cu adevrat un biat al oraului i amenin#area cu trimiterea la #ar era una n ro1itoare. $ * s&i ceri scu1e lui Amlie, i ceru +ebastio, cu o privire de1 ustat, i spune&i c n&o s mai ncerci niciodat s le faci vreun ru pisicilor ei. $ Dar sunt si ur c n&a vrut s fac asta, +ebastio. Roberto sri n a!utorul prietenului su. ) aa cum a spus el - arpele era acolo i el ncerca s o salve1e pe :ido. Amlie edea 0emuit pe trepte, strn nd&o protector pe :ido, cnd se apropie Die o. $ Dmi pare ru, Amlie, spuse el uitndu&se n !os la piciorul lui. ,&am s mai ncerc s le fac ru pisicilor tale, #i promit. Amlie nu rspunse, uitndu&se, trist, cnd el plec de ln ei, o fi ur sin uratic, ndreptndu&se spre ntinderea oal a pla!ei. Roberto se uit dup el, suferind. +e ntoarse napoi spre Amlie. $ +unt si ur c, ntr&adevr, n&a vrut s&i fac nici un ru lui :ido, Amlie2 i, oricum, i&a cerut scu1e. )l se uit cu n ri!orare peste curte, v1nd cum disprea Die o dup cotitur, i nu mai putea suporta. $ ; duc dup el, 1ise, lund&o la fu . Amlie se uit !os, n pmnt, luptndu&se cu lacrimile. +ebastio se uit la ea cu n ri!orare. )pisodul era mai mult dect o mesc0inrie. Die o devenea periculos, nu se putea ti ce va ncerca data viitoare i, orice ar fi, avea s fie mpotriva lui Amlie. $ Gite ce&i7 spuse el, ae1ndu&se alturi de ea i lundu&i mna mic, aspr, n mna lui. * s trebuiasc s te fereti de Die o, cnd eu n&o s fiu aici. ,u po#i avea ncredere n el. $ Btiu, opti ea, strn nd&o pe :ido ln obra1ul ei, ca el s nu&i vad lacrimile. A0, +ebastio, a fi dorit s nu pleci. "arisul e att de departe. Ai s&mi scrii( $ Am s&#i scriu n fiecare sptmn, 1ise el. "romit. $ 9ar eu am s&#i scriu n fiecare 1i, !ur ea. Am s&#i spun totul. A0, te iubesc cu adevrat, +ebastio. )douard dAureville se afla n mi!locul mrii ntunecate. Grmri, cu un sentiment de panic, cum luminile feribotului dispreau n 8olful ;e5icului ntrebndu&se cum de reuise s se ba e sin ur n aceast situa#ie. Atunci cnd luase feribotul din 3ampa, :lorida, ei uitaser s men#ione1e c +t. "etersbur era doar un stuc i nu avea debarcader. "ur i simplu, l&au aruncat peste bord n barca asta mic i putred i i&au artat spre un mal invi1ibil. $ +unt 1ece minute de vslit, i spusese cpitanul. ,u te n ri!ora n ce privete barca7 Grmtorul pasa er din +t. "etersbur o s o aduc napoi. ) ridicol, se ndi el, aran!nd vslele. Dac am supravie#uit n Ama1on, s m ia naiba dac o s mor aici. / vslele n ap i ascult. 3rebuie s fi vslit de cel pu#in dou1eci de minute, iar cpitanul 1isese c nu&s dect 1ece. Dar, oricum, era n ;e5ic. Cteva minute n plus sau minus nu mai contau. :lu5ul prea s se sc0imbe, sim#ea cum crete, apoi, n cele din urm, au1i sunetul valurilor care se spar de mal. Aproape n acelai timp, v1u luminile, clipind i micndu&se peste valuri i se ndrept spre ele, a!utat de flu5, ter ndu&i de pe frunte transpira#ia de uurare i de team, cnd le barca la micul debarcader de lemn, iar picioarele lui tremurnde ddur din nou de pmnt solid.

+e afla acolo pentru c au1ise c 4enrA :la ler, petrolist i antreprenor de ci ferate, voia s de1volte acest stat tnr, din care unele pr#i erau nc n stare de slbticie. Din cau1a so#iei lui bolnave, :la ler fusese obli at s&i petreac iernile n +t. Au ustine i descoperise plcerile climei ideale ct i lun ile pla!e btute de vnt ale Atlanticului. Dndu&i seama de poten#ialul lor ca loc de distrac#ie pentru nfri ura#ii din ,ord, el cumprase calea ferat, o e5tinsese n sud pn la ;iami i inten#iona s o prelun easc mai departe, pn la punctul cel mai ndeprtat - PeA Eest. )douard trecuse n 1i &1a , nelinitit, prin :lorida, uneori clare i uneori cu trenul, mer nd spre )st, prin micile orele de coast DaAtona i RocNled e, apoi n !os, spre oraul adormit ;iami, prin ale crui parcuri atrnau flori tropicale roii pe fundalul celui mai curat cer albastru. ,oul 0otel mre# al lui :la ler se nl#a de!a i avea s fie terminat n curnd. )douard tia c va fi loc pentru mai mult de un sin ur 0otel ntr&un loc ca acesta, iar pmntul era ieftin i putea ale e o parcel. )l cumpr o bucat mare de pla! care se ntindea n spate, prin ierburi de dune, pn la pietriul mturat de vnt. Dntr&o bun 1i, se ndi el, msurndu&l cu pasul, cu satisfac#ia pe care doar pmntul lui propriu o putea da unui brbat, am s construiesc aici un 0otel care o s fie mai bun dect al lui :la ler - mai bun ca al oricui. ,u era uor s a!un i la PeA Eest. :eribotul se oprea la 1eci de insuli#e care formau coada :loridei, dar cltoria merita s fie fcut. 6ec0iul nume spaniol al oraului era CaAo 4uesco - C0eia de os - numit astfel din cau1a stncilor albe de coral, care erau transformate de valuri ntr&o pulbere fin, de culoarea oaselor omeneti. "ulberea se amesteca n mare, transformnd&o ntr&un turcoa1 opac uluitor, iar dr u#ul port mic i trimitea flota de pescuit pe aceast ap lptoas, ce aducea 1ilnic o captur de creve#i i crabi cu carcasa moale, i cu tot felul de peti. +tr1ile nisipoase din PeA Eest erau mr inite de trotuare din lemn i de copaci care fceau umbr, ca i de case cu fa#ada alb, iar pe dealurile din spate, ascunse ntre desiuri de ma nolii, lauri i portocali, erau vile rcoroase, pastelate, a cror linite era tulburat doar de fitul sec al frun1elor de palmier i de #ritul ascu#it al reierilor. Cernd o bere rece, )douard privea trectorii stnd pe veranda 0otelului +t. Fames de pe +trada "rincipal. Ce rai mai bun de pace i linite ar putea si oare, n afar de acesta( 6a cumpra una dintre acele case de pe dealuri i o va aduce pe Amlie aici $ * s&i plac. A0, ct de mult i lipsea. Di lipsea, i plcea cnd ea i se 0emuia pe enunc0i, cerndu&i s&i spun vec0ile poveti, de cnd el i cu tatl ei erau doar copii, n castelul din :ran#a. Gneori vorbea, nditoare, despre mama ei, 'onie. $ De ce a trebuit s moar, )douard( "usese aceeai ntrebare, cu aceeai triste#e, de mai multe ori. Dac tatl meu era un nottor att de bun, de ce nu a putut&o salva pe ea i pe el nsui( )l i rspunsese cu mici minciuni protectoare. 'onie devenise un mitC frumoasa tnr mam, care murise att de tra ic mpreun cu so#ul ei. Dn mintea lui Amlie, 'onie era doar o fi ur de vis - aproape ca i n mintea lui. De cte ori se uita la Amlie, i amintea de ea. Di semna att de multC aceeai piele ca de piersic, frumoii oc0i c0i0limbarii i, binen#eles, acelai pr de culoarea ampaniei. )douard se uit, fr s vad, peste marea albastr, spre insula e5otic. 'a distan# doar de un drum cu feribotul, era Cuba. /rusc, se sim#i foarte sin ur. Ce&mi trebuie mie, se ndi el cu un 1mbet, este dra ostea unei femei bune. "oate c atunci voi fi mul#umit7 Capitolul > 6erronet oft cu e5asperare n timp ce cuta printre numeroasele 0rtii de pe biroul lui ;onsieur. 6a trebui fcut ceva, se ndi el cu resemnare. era imposibil s seti ceva printre

0rtiile astea, n ultima vreme. ;ai erau nc 0rtii despre procesul demult ncetat, pentru copil fuseser pstrate toate. 'u un document i se uit la el, uluit. - era un raport n le tur cu o propunere privind unirea a dou o#elrii. Cre1use c 8illes se ocupase de treaba asta, n urm cu cteva sptmni. *are nu&i spusese aa c0iar De Courmont( "robabil c omul nnebunete, ia te uit la masa asta de lucru7 Dmpinse, nerbdtor, teancul de 0rtii. Cine tie ce s&o mai fi pierdut pe&aici( 'ui De Courmont nu&i mai psa n ultima vreme dect de rapoartele despre 'onie i de cutarea inutil a feti#ei. )ra obsedat de afurisita aia de feti#7 Din cau1a ei, i ne li!a problemele de afaceri. De ce nu renun#a la ea - i la 'onie( Desi ur, nu pentru c nu avea alte femei. Doamne, e5ista o list ntrea i l costau o avere. Dar era ca un copil care a pierdut o !ucrie favorit - numai pe aia o voia7 +in urul lucru care l interesa n oarecare msur, n afar de 'onie i fiica ei, erau automobilele lui - i, slav Domnului i pentru att7 Cel pu#in pe astea le pstrase sub controlul su personal - aproape toate celelalte afaceri erau dele ate altcuiva n ultima vreme, pentru ca el s o poat urma pe ea prin )uropa. Cum pleca 'onie ntr&unul din turneele ei, el disprea pentru cteva 1ile ici, cteva colo. "ur i simplu, nu putea sta departe de ea. A07 Aici era ceea ce cuta - nota cu pre#ul componentelor pentru noua limu1in care era pro ramat s intre n produc#ie n toamna urmtoare. Ca de obicei, cauciucul costa mai mult dect o#elul, mai mult dect aproape oricare dintre celelalte elemente de pe list. Cauciucurile alea ncepeau s aib un pre# pro0ibitiv. +e ndi la cauciuc un timp, trebuia fcut ceva n sensul sta - o s discute cu De Courmont, cnd o s vin. )l avea cteva idei. ;onsieur sttea n fundul slii teatrului ntunecat, fr s priveasc scena, pierdut n nduri. +e afla acolo n fiecare sear, ca ntotdeauna cnd 'onie era la "aris. +eara asta era ultima din a treia sta iune a ei i, de fiecare dat, ea era i mai perfect. )ra suprat pe succesul ei - era mai mult dect un succes, ea devenise un cult, o celebritate. *riunde se ducea, era tratat ca o re in, nu doar n :ran#a, ci i n ntrea a )urop. /a au1ise a1i un 1von c urma s plece n America. America7 Ct de des se ru ase de el s o ia acolo. 9ar acum, era independent. ea crea moda pe care o urmau al#ii, i copiau stilul, coafura, aspectul. C0iar i cea care l atepta acum la 4otel Crillon, n apartamentul albastru, avea un pr blond care se mica n !urul umerilor ei, n acelai stil e iptean ca al lui 'onie. "lasatorul se uit la el fr interes - brbatul sta era mereu acolo, nu se ae1a niciodat, spunea c prefer s stea n picioare. Bi ;aroc l observ. )l controla n fiecare sear s vad dac era acolo - 'onie i cerea asta ntotdeauna. Bi crean a de iasomie aprea n fiecare sear. cabina se sufoca de mirosul florilor. Dar, curios, ea refu1a s le arunce. "rivi la ceas cnd 'onie intr n scen, uitndu&se la public cu aceeai privire provocatoare. Dn seara asta, aveau o ntr1iere de cinci minute. 3rebuia s vad din ce cau1. ;aroc era mana erul lui 'onie de trei ani de!a, or ani1ndu&i turneele, coordonnd produc#ia mpreun cu "aul /ernard, a!utnd&o s seasc noi melodii i noi sceno rafi, fcnd contractele pe sume tot mai mari, att de uriae acum, nct i el era uimit c directorii de teatre erau de acord s le plteasc. Dar plteau - i se ru au s mai vin. Cltoriser mpreun prin )uropa i, n curnd, vor pleca n America unde, dei era nc o artist necunoscut, direc#ia&i arantase suma substan#ial n dolari pe care o ceruse el. )ra emo#ionantC cucerise )uropa, iar acum avea s cucereasc 'umea ,ou7 6ia#a particular a lui 'onie, cnd avea timp pentru ea, era a ei proprie, ct se putea de simpl, n contrast cu situa#ia ei n societate. 3ot timpul liber pe care&l avea i&l petrecea la 0an, refu iul ei fa# de public i de publicitatea care o urmrea peste tot.

)l se uit la ;onsieur. * urmrea cu intensitate. )a nu mai vorbise cu el de peste 1ece ani i totui el continua s vin n fiecare sear s&o vad. Cltinnd din cap cu uimire fa# de for#a obsesiei acestui brbat, ;aroc se strecur pe u, ntorcndu&se n culise. $ Domnule, tui 6erronet, ncercnd s&i atra aten#ia. De Courmont ridic privirea de la birou, obosit. $ Ce mai e, 6erronet( $ Dn le tur cu cauciucurile, domnule2 pentru mainile cele noi. 6 aminti#i c am mai vorbit despre c0estiunea asta. "re#ul lor este acum cu adevrat pro0ibitiv. De Courmont se ls pe sptarul fotoliului de piele verde i se ndi la problem. )ra adevrat. Costul cauciucului prea s creasc de fiecare dat cnd se interesa, iar productorii urcau i ei pre#ul n mod corespun1tor. "rofiturile lor trebuiau s fie uriae. $ Btiu c ve#i fi de acord cu mine, domnule, cnd spun c suma c0eltuit pe cauciucuri pentru automobilul nostru este dispropor#ionat, dar am o 9dee. Dn pre1ent, nu e5ist nici o cale de a reduce costurile, dar odat cu e5tinderea industriei de automobile, poate ar trebui s ne ndim serios s devenim noi nine productori - am putea furni1a )uropei cauciucuri i produse asociate, reducnd pre#urile actuale i, n acelai timp, reducnd propriile noastre costuri. )5ist o mar! mare de profit ce se poate ob#ine. 9at aici nite cifre, domnule. * s fie nevoie de pu#in munc, desi ur, dar am fcut nite cercetri i cred c, dac a#i vrea s cumpra#i cauciucul direct din /ra1ilia - poate c0iar prelund o planta#ie - ar fi o c0estiune mai mult dect viabil. De Courmont asculta. 6erronet era un om priceput, era loial i avea instinctul intri antului, de a si o nere ul ntr&un contract sau ntr&o afacere avanta!oas. 'und micul model rou al noii limu1ine De Courmont de pe birou, el o plimb n mini, plcndu&i liniile netede, lipsa de fleacuri i de ornamente care o stricau pe cea dinainte. Asta era mai sub#ire, mai lun i cu mult mai puternic. Di aminti cnd le dduse lui 8rard i lui Armand micile modele ale primului automobil - nu fusese oare atunci cnd 8rard se mbolnvise att de ru( +perase c 8rard l va urma n afaceri, dar el era 0otrt s devin ar0itect. Armand va prelua afacerea, lui i plceau automobilele. $ Domnule7 )l se uit n sus. $ Acum, ce mai e( 6erronet se stpni. $ Cauciucul, domnule, pentru ro#i. Dac sunte#i interesat, am sit cteva contracte n /ra1ilia, e5ist cteva firme care produc cauciucul cel bun, "arQ, de care avem noi nevoie. 3rebuie s fie foarte dur i am n#eles c acesta provine numai de pe malurile de +ud ale Ama1onului. pe cele de ,ord crete doar tipul JmoaleK. +unt mai multe companii, A en#ia 4evea /elem, Compania "entamaAo i *ro 6el0o, sunt cele mai bune. 6a fi nevoie s se mear la ;anaus i s se aran!e1e cumprarea produc#iei dintr&un anotimp ntre , de la una sau mai multe dintre aceste companii, la un pre# favorabil. )ra o idee bun. "uteau or ani1a o fabric pe locul de ln depo1itul de piese. De Courmont se uit la ceas. 3renul de ,isa pleca peste cincispre1ece minute. i mpinse fotoliul, rbit, ntin1nd mna dup 0ain. $ * s discutm asta mai tr1iu, 6erronet. $ Dar2 $ ,u acum, 6erronet, n&am timp. 6erronet scoase un oftat furios. Asta poate nsemna o amnare de nc o lun, c0iar dou. De Courmont nu spusese cnd se va ntoarce. Capitolul ?

De data asta, ;onte Carlo o salut pe 'one dup voia ei - ca pe o stea, o celebritate, ele anta tnr femeie n mtsuri de la :ortunA i br#ri cu smaralde i cu pr lun , blond nc0is. 'onie i !uca rolul cu aplomb, 1mbindu&i mul#imii cnd umbla prin ca1inou, amintindu& i uimirea ei din acea prim sear cnd l ntlnise pe ;onsieur, cnd lumea se dduse deoparte ca s&l lase s treac pe ducele de Courmont cu ea la bra#. Acum, lumea i fcea loc ei, directorii se nclinau i portarii o salutau. 9ar la Caf de "aris i se re#inea ntotdeauna masa ei. Dar faima i avea pre#ul ei. ;uncise din reu ca s o ob#in - i muncise i mai mult ca s se men#in - iar via#a ei public i lsa prea pu#in timp pentru plceri personale. FacMues, nefericit cu pu#inele momente pe care i le acorda din via#a ei ocupat, nu plecase de bunvoie. 9ar acum, se ntorsese la 0an, locul ei favorit, sin ur, n camera aceea alb, nc nesc0imbat din 1iua n care se dusese acolo pentru prima oar. "oate doar o lamp i un mic covor, eventual, din cnd n cnd, un brbat2 Gneori, l 1rea pe ;onsieur de la distan#, n vreun restaurant ele ant sau la ca1inou ntotdeauna cu vreo tnr blond la bra#. Dar ea l i nora. )ra ntotdeauna uor s&i evite pe spionii lui ;onsieur, cnd era la 0an. )ra imposibil ca ei s se nvrteasc pe acolo prea mult i, oricum, nu puteau trece la nesfrit prin fa#a 0anului. 8illes i sc0imba din cnd n cnd, dar el tia c ea aflase despre ei - deveniser aproape ultima amenin#are, ultima speran# c ea l va duce la Amlie. )a tia ns cum s&i evite, cnd era necesar. +e tre1ise nainte de ivirea 1orilor i era ata mbrcat, ateptnd pe teras, cnd domnul :renard apru s o conduc la ,isa. Drumurile erau pustii i micul ora alb abia ncepea s se tre1easc, n momentul cnd ei a!unser. )l o ls la ar, iar ea se rbi pe peron ca s prind trenul, ru ndu&se ca nimeni s n&o recunoasc. ,u era nici o urm a ima inii ei e iptene, nici oc0i alun i#i cu albastru, nici prul mpletit, nici bi!uterii i tunici de mtase. )ra discret, ntr&o roc0ie simpl, de bumbac, i cu o !ac0et, cu prul strns sever la spate i le at cu o pan lic. )ra doar o femeie oarecare, o femeie frumoas, cu privirea pierdut. Cltoria cu trenul era lun i 'onie deveni nelinitit n cele din urm, fiind incapabil s citeasc din cartea ei i dornic s a!un mai repede la destina#ie. ;aina o atepta la ar i traversar frumoasa re iune 'oire, strbtut de ruri i punctat de case medievale ncon!urate de an#uri cu ap, n drum spre castelul dAureville. +tlpii emeni de piatr ce flancau marile por#i de fier nu mai aveau rifonii, lua#i la plecarea familiei, ca s le mpodobeasc noua lor cas. Dar castelul arta e5act aa ca atunci cnd familia plecase, numai c ocupan#ii erau al#ii. * clu ri# cu fa#a rotund o atepta la u s o salute. * mbr#i, vesel i o conduse n 0ol. $ Copiii vor fi att de bucuroi s v vad, doamn 'onie, spuse ea. Dntotdeauna ateapt cu nerbdare vi1itele dumitale. Acetia se ridicar cu mare 1 omot de pe scaune, cnd ea intr n camer. erau dou du1ini de fe#ioare mici, care i 1mbeau i i spuneau n cor J/un 1iua, doamnK, ateptnd, ca nite c#ei n les, un semnal de eliberare. $ 6eni#i ncoace, le 1ise ea, vesel, ntin1nd bra#ele cnd ei aler ar spre ea, emo#iona#i, dorind s fie primii care primesc srutrile ei, mpin ndu&se, fiecare vrnd s fie preferatul pe care&l va lua de mn cnd se vor duce cu ea la mas. $ /ine, bine, acum fiecare a fost srutat - i e ora de prn1. Bi apoi2 )a 1mbi spre fe#ele lor curioase. $ Bi apoi2 rostir ei n cor. $ Bi apoi ve#i primi darurile7 +ora A nes rse.

$ ,&au s mai mnnce prn1ul acum, spuse ea. ,&o s&i putem #ine, pn cnd nu&i vd darurile. $ Acum s vedem, spuse 'onie, umblnd n !urul mesei. Al cui este rndul s stea ln mine de data asta( $ Al meu, al meu, al meu este. $ Bi al meu2 Ccile2 $ 6ino ncoace, Ccile, i tu, 6eroniMue2 0ai s vedem ct pute#i mnca. )a le tie carnea i le ncura! s mnnce le umele, ascultnd, mul#umit, discu#iile despre micile evenimente din via#a lor cotidian. Doar aici tria n realitate amintirile ei despre Amlie. 9deea i venise din senin. /anii ncepuser s cur - mai mul#i bani dect cre1use c e posibil. :usese ocat, v1nd castelul dAureville scos la vn1are - el fusese ntotdeauna acolo familia dAureville locuise ntotdeauna acolo. C0arles i spusese asta. Bi atta timp ct le mai apar#inea nc, nsemna c ntr&o bun 1i vor veni napoi. dar acum tia c nu vor mai veni nici ei i nici Amlie. 'onie nu uitase povetile pe care i le spusese C0arles despre copilria lui idilic. era o cas care avea nevoie de copii. Dac Amlie nu avea s locuiasc niciodat n castelul dAureville, atunci al#i copii trebuiau s aib aceast ans. Restul fusese simplu. Cumprase castelul, discret, folosind numele uneia dintre companiile ei, i&l transformase ntr&un orfelinat. Dou1eci i patru de copii, care dintr&o ntmplare nefericit rmseser sin uri i fr prin#i, au sit aici un cmin, fiind n ri!i#i cu dra oste de o ec0ip de tinere clu ri#e alese pentru tinere#ea lor i pentru n#ele erea fa# de problemele copiilor, sub suprave 0erea blnd i competent a sorei A nes. Cel mai mic copil avea acum doi ani i fusese sit pe trepte, o feti# abia nscut. 9 se dduse numele 'onie, dup patroana lor. 9ar cea mai mare dintre copii avea doispre1ece ani, vrsta lui Amlie. 'onie i iubea pe to#i. <iua trecu prea repede, darurile fur mpr#ite - !ucrii de plu i min i sritoare de cauciuc i ppui i cai de !ucrie i trenule#e i multe cr#i. )rau 1meie de nl#at n vnt i pun i colorate cu dulciuri - acestea din urm date pe ascuns i cu c0icoteli, n spatele clu ri#elor indul ente. Cltoria spre cas prea i mai lun dect la ducere. ,u era o 1i odi0nitoare, iar 'onie tia c avea nevoie de odi0n, dar fusese 1iua cea mai fericit pe care o petrecuse, de luni de 1ile. +e afla la 0an de dou sptmni - dou sptmni fericite de lenevie - i aduna for#e pentru turneul din America. ;ai nti, aveau s fie repeti#iile i probele la costume i cntecele noi i - a0, un milion de amnunte la care nu voia s se ndeasc de pe acum. Deocamdat, dorea s nu fac nimic, s se plimbe, s leneveasc, nvrtindu&se de colo&colo, fr s fac nimic important. De pild, i usca prul la soare sau ale ea le ume i pete pentru doamna :renard, la +aint&Fean, sau sttea ntins pe teras, dup cin, cu /b n poal. Apusul era minunat n seara asta, se ndi ea somnoroas, mn indu&i blana lui /b, uitndu&se peste marea care se ntuneca, spre ori1ontul rou, ptat cu nori liliac0ii. *c0ii i se nc0ideau de!a i csca, ntrebndu&se cum de reuea s fie att de obosit aici la 0an. 'a "aris nu era niciodat obosit. poate c acumula oboseala pn ce venea aici. $ ,e culcm devreme n seara asta, dra a mea, spuse ea lund&o pe /b sub bra# i ndreptndu&se, somnoroas, pe teras spre camera ei. /b se uita de pe pat cum 'onie i mpletea prul, ateptnd momentul cnd stpna ei va intra n aternut, ca s&i fac i ea drum pe cuvertur i s se cuibreasc n bra#ele lui 'onie. Aa a fost ntotdeauna.

'onie nu&i putea aminti ce anume o tre1ise. +e ndi c poate pentru c /b ncetase torsul, sau din cau1 c era straniu de rece( /lni#a era la fel de moale, capul ei mic era tot alturi de al lui 'onie, pe pern, dar /b se pierduse. * ridic i o #inu aproape, ru ndu&se ca propria ei cldur s renvie trupul fr via# al lui /b, dar /b murise, iar 'onie i pierduse cea mai scump i mai iubit prieten, de#intoarea secretelor ei, cea cu care mpr#ise neca1urile, aductoarea de rs i linit). 9 se prea c lacrimile nu i se vor opri niciodat. 'und foarfeca, ea i tie capotul de camir, locul favorit de odi0n al lui /b, i o nfur n faldurile lui moi. 8oli cutia ei din lemn de trandafir, sculptat, n care i #inea bi!uteriile, i puse trupul mic, nemicat, al lui /b, n acest cociu . Apoi, lu cutia n rdin i o n rop n locul unde sttuser ntotdeauna mpreun s priveasc oceanul i psrile i cerul. )a plant un pom pe locul acela, un pr care va nflori n fiecare primvar i care va fi ntotdeauna o parte din /b. 3urneul a fost amnat. ,u putea lucra. )ra neatent, distras, moale, fr ener ie. $ * pln e pe /b, i spuse ;aroc lui Caro, n timp ce se uitau amndoi la ea, nea!utora#i. $ 3rebuie s&i sim alt pisic. * pisicu#2 de aceeai ras. $ Dar n&am v1ut niciodat una ca /b, nicieri n alt parte2 era att de mic i maronie. ,u tiu de ce ras era, ;aroc. $ Am s aflu, promise el. Am s&i sesc alt pisicu#. ,u pot suporta s o vd aa. Di trebui o lun de cutri intense. nimeni de pe Coasta de A1ur nu tia de pisici de soiul sta. de unde apruse /b era un mister. +e duse mai departe, n interiorul #rii, ndindu&se c venise de la vreo ferm, sau de pe dealuri, dar nimeni nu tia. 3rebuia s seasc un specialist. Doamna 4ermione era specialist. Avea cincispre1ece pisici i n#elese imediat ce cuta el. $ Astea sunt pisici din mun#ii elve#ieni, i spuse ea, de parc ar fi fost surprins cum de ntreba aa ceva. 'e seti sus, n Alpi, c0iar la rani#. Dn locul dumitale, a cuta n apropiere de AnnecA. ;aroc a fcut aceast cltorie obositoare cu dra inim, spernd c, la captul ei, va afla o nou /b. 'a AnnecA primi ns alt informa#ieC e5ista un mic lac, imediat dup rani#, nu era mare lucru acolo - cteva ferme, cteva vile - dar era posibil ca acolo s aib pisicile alea mici, maronii. +e plimb n !urul lacului, dorind s fi avut timp s se bucure de aerul rece, proaspt, cu miros de eucalipt i pin, ndreptndu&se spre ferma de la mar inea unei pa!iti mpestri#ate cu flori albastre i albene, au1ind sunetul tln ilor. Cnd a!unse la lptria unde so#ia fermierului se ocupa cu btutul untului, aproape c se mpiedic de o pisicu# mic, maronie. +ttea pe spate, micndu&i prin aer lbu#ele cu perni#e ro1. 8sise pisica lui 'onie. )ra doar cu o nuan# mai nc0is dect /b i ceva mai desc0is pe burt i sub brbie, dar avea acelai cap triun 0iular i oc0i oblici albeni i era la fel de moale. +e cuibri n bra#ele lui 'onie, de parc apar#inea locului aceluia, torcnd ncre1toare. 'onie nu cre1use posibil s iubeasc o pisic, dup /b, dar asta era ire1istibil. $ 6ai, ;aroc, cum a putea s&#i mul#umesc vreodat( $ ,u&i nevoie, 1ise el cu un 1mbet. ;i&e de a!uns c eti fericit. $ ,&am s&o uit niciodat pe /b. )l se ae1 ln ea i i lu mna. $ ,ici nu trebuie, spuse el, dar asta este alta2 o pisicu# ciocolatie. Bi uite, de!a te iubete.

'bu#ele mici i frmntau bra#ul dr stos, i 'onie 1mbi printre lacrimi. $ C0ocolat, spuse ea, aa o va c0ema. +in urtatea fr /b fusese de nesuportat, camerele de la 0an i se pruser oale fr pre1en#a ei po1na, terasa era tcut fr 1 rieturile lbu#elor ei, iar patul era trist fr reutatea ei mic, linititoare. * strnse n bra#e pe noua ei pisicu#. vor fi prietene. Capitolul R +ebastio de +antos era bucuros c venise la "aris. Di plcea totul acoloC via#a str1ii cu cafenele, terase i bistrouri, acele bal musette unde puteai ntlni fete i puteai dansa i bea pu#in, i spa#iul desc0is de la /ois i rdinile 'u5embour i podurile i buc0initii de pe c0ei, unde puteai si minunate cr#i vec0i, pe c#iva bani. )ra fericit, cufundat sptmni ntre i n desene i sc0i#e i cercetnd cldirile vec0i i contemporane, care fceau ca obiectul studiilor lui de ar0itectur s fie viu, n sfrit. +e bucura de libertatea pe care o avea, departe de restric#iile casei i ale familiei, trind n oraul cel mai fascinant din lume, n compania noilor si prieteni. 'ocuin#a lui era ntr&o cldire vec0e, drpnat, de piatr, care ddea spre o curte pietruit, p1it de o portreas apri , care urmrea cu oc0i de vultur ca nu cumva brba#ii tineri s aduc fete acolo. 3otui, faptul c ea era surd de&a binelea i c disprea n fiecare sear la opt, nc0i1ndu&se n apartamentul ei, lund cu ea o sticl de butur, permitea ca apartamentul lui s fie locul multor petreceri 1 omotoase, ca aceea pe care o avusese cu o sear mai nainte. +e ridic din pat, i trecu minile prin prul des, drept, blond, i o porni cscnd spre fereastr. o desc0ise, ca s lase s ptrund aerul proaspt de diminea#. 9n0al adnc. 8rard mai dormea nc pe canapea. $ 4ai, tre1ete&te, stri el. ;i&e foame. $ Gf7 fu sin urul rspuns. +ebastio rse. $ ; duc la DSme s iau micul de!un. 6ii i tu( $ /ine2 cred c da. 8rard iei mormind de sub pturi, clipind din oc0ii lui albatri, la soarele luminos al dimine#ii. $ Cum po#i s mai mnnci, dup noaptea trecut, spuse el, uitndu&se cu de1 ust la irul de sticle oale de vin de pe masa ptrat. Gnde sunt ceilal#i( +ebastio ridic din umeri. $ Dac te referi la fete, ele au plecat nainte ca dra onul s se tre1easc2 sunt n ro1ite de ea. $ 3rebuie neaprat s&#i sc0imbi apartamentul, +ebastio, spuse 8rard r1nd. Cum po#i s te mpaci cu femeia aia btrn care se amestec n treburile tale( $ Dmi place aici. Dmi place aceast cldire vec0e2 mi se potrivete. *ricum, 0ai s mer em. ;or de foame. 8rard de Courmont era tot att de brunet pe ct era +ebastio de blond. avea pr castaniu nc0is, aproape ne ru, oc0i de un albastru nc0is, care preau c vd mai mult dect inten#ionai s&i ar#i i o fa# fin, cu oase puternice, cu o oarecare aro an# n profil. Dl cunoscuse pe +ebastio la universitate i, cu toate c era cu un an mai mare, cei doi au devenit curnd prieteni. )l locuia practic n apartamentul lui +ebastio, prefernd libertatea acestuia n locul casei familiei. $ ;ai bine te&ai duce acas sptmna asta, spuse +ebastio, citindu&i ndurile. mama ta o s se n ri!ore1e. $ +t la #ar, ma!oritatea timpului, n ultima vreme, i n&are importan# prea mare dac sunt sau nu acolo.

$ Bi tatl tu( +ebastio era curios. 8rard ridic din umeri. $ Cine tie( Cred c i petrece cea mai mare parte a timpului la fabric cu desenatorii vor s scoat o nou main&sport anul acesta. ,u voia s se ndeasc la tatl lui, l vedea rareori n ultima vreme i, cnd l vedea, se sim#ea vinovat c nu intr n afaceri. 3atl lui trise ntotdeauna via#a cum a socotit de cuviin# la fel va face i el. Aler ar mpreun n !os, pe scar, stri ndu&i un vesel Jbun 1iuaK btrnei n roc0ie nea r i 0ete, ce edea n curte tricotnd alt mbrcminte, tot nea r. $ 4ei, stri ea, ai o scrisoare. )l se uit la plic. $ 3rebuie s fie iar de la Amlie, spuse el 1mbind. Di plcea s primeasc scrisorile ei. $ Ce o mai fi fcut de data asta( 1mbi 8rard. +crisorile lui Amllie erau o mare surs de distrac#ie. )a i scria mereu lui +ebastio epistole lun i, cu amnunte ale activit#ii 1ilniceC clritul mpreun cu Roberto i )douard de&a lun ul pla!ei, cum au fost prini de furtun afar, la /arra de 3i!uca, plictiseala e5amenelor de la coal, ntmplri cu :ido i ;inou, i lupta ei continu cu Die o /onavente. )a ilustra aceste lun i poveti cu mici desene cu portretul ei, o fat cu fa#a rotund, prul vlvoi i picioare sub#iri n ort de biat, 1mbitoare sau furioas, sau stnd n cap - asta doar ca s&#i aminteti cum art, scria ea. 'a DSme era linite i s&au ae1at afar. 8rard comand o cafea, n timp ce +ebastio desc0ise scrisoarea. <mbea n timp ce o citea, trecndu&i&o, pa in cu pa in, lui 8rardC de data asta, avea neca1uri. Dntr&o 1i foarte clduroas, i tiase prul, forfecndu&l urt deasupra urec0ilor, iar 9sabelle, suprat, o dusese la coafor la 4ellot, unde i&l aran!aser n bucle scurte, care stteau lipite de cap. )ra mul#umit, spunea ea, pentru c acum arta mai mult ca Roberto, dar srmana bunica plnsese pierderea frumosului ei pr i adunase uvi#ele roase, lucioase, pe care le&a mpletit n co1i, ca s le pstre1e. Dn curnd o s&i treac suprarea, adu ea, pentru c e tare ocupat cu planurile ei de e5tindere a "avilionului, ca s&l transforme ntr&un mic 0otel. Gneori nu o pot crede pe bunica, i nici ea sin ur nu poate. +e !ur c era menit s fac parte din bur 0e1ie. 9 s&ar fi potrivit s fie doamna de pe scaunul nalt din spatele mainii de nre istrat, ntr&un bistrou. +e pln ea c Roberto considera c era prea autoritar i i desenase o mic ima ine a ei, cu col#urile urii lsate n !os, i o alta cu fa#a cu un 1mbet lar , unde i scria despre masa ei de 1iua de natere, la "avilion, i despre uriaul tort mbrcat n 1a0r i cu douspre1ece lumnrele. 9ar acum, abia atepta s plece la PeA Eest din nou, cu )douard. i plcea acolo, mai ales s mear la pescuit cu barca i apoi s teasc seara, pe teras, ce au prins, pe un rtar care scotea fum - de data asta mer ea i Roberto. Die o era furios. 8rard respir adnc i rse - propo1i#iile i ndurile lui Amlie cur eau ntr&o linie continu, lsndu&l pe cititor fr suflu, dar amu1at. $ ;or de nerbdare s creasc, spuse +ebastio. $ <u( De ce( $ Ca s m pot ndr osti de ea, rspunse el cu un 1mbet. 8rard se uit la el, plin de curio1itate. $ Cred c vorbeti foarte serios. $ Dac ai s o ntlneti vreodat, ai s n#ele i de ce. Amlie te farmec, nu po#i dect s& o iubeti.

8rard sim#i o n#eptur de invidie. Ce plcut e s ai o familie ca a lui +ebastio - unit i fericit - n loc de una destrmat i amar ca a lui. *ft. 9&ar plcea s ntlneasc pe cineva ca Amlie, ntr&o bun 1i. $ De ce n&ai veni cu mine n vacan#( se oferi brusc +ebastio. 8rard emitea asemenea semnale de sin urtate, nct uneori i prea ru pentru el. %i&ar plcea la Rio. ,e&am duce la ferm cu toat familia - putem lucra afar la cmp, n loc s stm apleca#i toat 1iua peste desene i perspective. Bi o po#i cunoate pe Amlie. +tarea de spirit a lui 8rard se mbunt#i. $ ;i&ar plcea. /inen#eles c o s trebuiasc s&i cer permisiunea tatlui meu. +ebastio rse. $ +&ar putea s nu vrei s te mai ntorci, i atrase el aten#ia. Rio este la fel de seductor ca o femeie frumoas. Capitolul T 6erronet ura localitatea ;anaus. Gra umiditatea care l fcea s transpire neplcut n costumul lui alb pari1ian, ura insectele i #n#arii care l ciupeau cu insisten#, ura mirosurile de !un l umed, de putrefac#ie i descompunere i mirosurile fierbin#i ale oraului, de parfum, transpira#ie i trestie de 1a0r. Bi n plus, nu suporta putoarea acr, atotcuprin1toare, a cauciucului. :erindu&i privirile de la bordelurile luminate i de la femeile vul ar mac0iate, cu din#ii de diamante, pili#i ascu#it ca din#ii felinelor, se uit cu nervo1itate la carabinele Einc0ester, aruncate ne li!ent pe umerii unor brba#i mndri, oac0ei, veni#i din terenurile ndeprtate de cauciuc din susul rului. Atepta s&l ntlneasc pe ultimul proprietar de terenuri de pe lista lui. +ttuse de!a de vorb cu o !umtate de du1in - unii dintre ei, cu oc0ii lor duri i pistoale purtate la vedere, l b aser n sperie#i. Al#ii i fluturau bo #ia lor nou, mbrca#i n costume de n de la 'ondra, cu cravate C0arvet de la "aris i cu femei la bra#ul lor, mpodobite cu smaralde de la Cartier. i dduser pre#uri la fel de ridicate ca i stilul lor de via#. +e iviser i una sau dou posibilit#i mai convenabile, dar planta#iile lor se dovediser a fi prea mici. De Courmont va avea nevoie de mult cauciuc, iar 6erronet spera ca Eil 4arcourt s fie cel care s i&l furni1e1e. Dn ca1 contrar, asta putea s nsemne nc o lun n ;anaus, n cutare. +e ndoia ns c ar mai putea suporta. 'ocalul C0urrascarUa *n@a se numea aa dup frumoasa femel !a uar mbln1it, care sttea lene pe lan#ul ei, n captul ndeprtat al lun ului bar de ma0on cu o lin1i, iar 6erronet se #inu ct mai departe de aceasta, cnd comand o bere american din marele fri ider. $ Dumneata trebuie s fii 6erronet. )l se rsuci surprins. $ Ar#i att de al naibii de stin 0erit, nct am 0icit c eti venit de curnd la ;anaus. 6erronet l anali1 repedeC era un brbat puternic, cu manierele directe ale unui om care nu avea nimic de ascuns i nu purta pistoale i nici inele cu diamante7 D Doamne s aib destul cauciuc, se ru el n nd, i de calitate care mi trebuie. Eil l conduse la o mas, trecnd pe ln p1itoarea *n@a. *c0ii ei l urmrir pe 6erronet, n timp ce el o ocolea cu nervo1itate. $ ) destul de blnd. Eil rn!i. ) !ucu ca o pisicu# - cu proprietarul ei7 6erronet trecu direct la afaceri, nirnd necesit#ile Companiei europene a :ierului i *#eluluiC detalii cu privire la cantit#i, la contractul pe cinci ani la un pre# fi5, ini#ial ridicat, care, dup aprecierea lor, se va amorti1a ntr&o perioad scurt de timp i care va fi, n orice ca1, substan#ial mai cobort dect dac l&ar fi cumprat de la intermediari. +pre uurarea lui, Eil confirm ceea ce spera el s audC planta#ia *ro 6el0o avea copacii cei mai buni de 0evea brasiliensis, furni1nd cauciuc "arQ dur i aveau o cantitate suficient pentru nevoile lui. Eil

promise c va discuta condi#iile lui 6erronet cu partenerul su i o s&i comunice re1ultatul ntr&o 1i, dou. "rea probabil c vor nc0eia afacerea. 6erronet l mai privi o dat pe Eil 4arcourt, care mnca, entu1iasmat, din farfuria lui cu carne fript. 4arcourt cerea plata pe doi ani nainte. Asta nsemna o sum mare de bani, totui, ra#ionamentul lui - c va acoperi orice cretere mare a pre#ului la cauciucul din anotimpul urmtor - era valabil. Asta ns l fcea s fie nervos. "utea, oare, avea ncredere n el( Dar dac, la sosirea n :ran#a, cauciucul era de calitate inferioar( De Courmont l va considera pe el rspun1tor. 6erronet se cutremur, ndindu&se la consecin#e. ,&avea nici un rost s controle1e cauciucul din depo1ite, puteau s&i arate orice voiau. ,u putea face altceva dect s se duc pe ru n sus, s inspecte1e planta#ia lor. +per, De Courmont, s aprecie1i treaba asta, se ndi el cu amrciune, pentru c o s te coste7 +e ndi avid la mrirea de salariu i la posibile nlesniri la ac#iunile De Courmont, pe care le&ar putea ob#ine dintr&un asemenea contract, i oft. 6a merita oboseala. 6erronet se sim#ea ca un cara 0ios n costumul lui nou pentru !un l. cmaa cu mneci lun i i #inea cald, iar ci1mele nalte erau neplcut de strnse pe picioarele lui de!a umflate. Dn plus, Eil 4arcourt purta 0ainele lui obinuite. :ierbea n tcere, dorind ca partenerul lui 4arcourt s vin mai repede, cci vasul 'iverpool 'adA era de!a pre tit de plecare. $ Gite&l, spuse Eil, aplecndu&se peste balustrad. 4aide, url el, cpitanul /ecNIit0 o s fie furios dac l faci s ntr1ie plecarea7 )douard i arunc sacul pe puntea vasului cu aburi i se rbi s urce scara. $ A trebuit s m opresc la tele raf ca s trimit un mesa! acas, 1ise el 1mbind. Di ntinse mna lui 6erronet. ) o plcere s ntlneti un concet#ean france1. )u sunt )douard dAureville. 6erronet clipi. Au1ise, oare, bine( Di ntinse mna umed. $ Domnul2 dAureville( $ ,u v&am spus c partenerul meu e france1( ntreb Eil. $ Gn france1 uitat, spuse )douard. ,&am mai fost acas de doispre1ece ani. Gn 1mbet fi5 masca interesul lui 6erronet - desi ur e5istase un frate care locuia n strintate i nu trecuser oare doispre1ece ani de la moartea lui C0arles dAureville i de la dispari#ia fetei lui 'onie( $ Bi unde era casa dumneavoastr, domnule( ntreb el. )douard surprinse uorul tremur din vocea lui 6erronet. De ce era, oare, att de nervos brbatul sta( $ "e 'oira, aproape de 3ours. 6 ro s m scu1a#i, adu el. 3rebuie s discut cu cpitanul pentru o ncrctur suplimentar, pe care o aducem napoi din +antarm. 6erronet se ntoarse spre Eil. $ * coinciden# curioas7 spuse el. Din ntmplare, tocmai un france1 furni1ea1 :ran#ei cauciuc din /ra1ilia. +pune&mi, de ce nu s&a ntors niciodat n :ran#a( +unt vapoare care pleac n fiecare sptmn din /elem. $ :amilia lui )douard s&a mutat cu el, la Rio - mama lui i feti#a lui mic. +unt fericite aici. $ :eti#a lui( vocea lui 6erronet deveni ascu#it. Atunci, e cstorit( $ ,u, nu e cstorit. Amlie e feti#a fratelui lui )douard. )l a murit cnd ea era foarte mic, iar )douard a crescut&o ca pe copilul lui. 6erronet inspir reu. A0, cile misterioase ale soartei. 9at, el se afla pe un vas cu aburi, la cinci sute de Nilometri n sus pe rul Ama1on, i a sit&o pe Amlie7 +e cutremur de emo#ie. 3rebuia s fie sin ur, trebuia s se ndeasc. 3rebuia s&i anali1e1e micarea urmtoare.

Bedea pe patul n ust din micu#a lui cabin i se uita la peretele alb din fa#a lui. )l 6erronet - de#inea c0eia obsesiei lui 8illes de Courmont. Amlie era sin urul lucru de care avea nevoie de Courmont n via#a asta - i avea s&l coste scump7 6erronet rse tare. ,u mai trebuia s fie c0iar att de atent cu afacerea asta cu cauciucul. 6a pleca n sc0imb la Rio, s caute fata. se uit prin 0ublou, dar ;anaus era doar o siluet tears pe ori1ontul care se ntuneca. 'a naiba7 Acum o s trebuiasc s treac i prin asta. *ft i se trnti pe pat. )i, Amlie a ateptat to#i anii tia, iar cteva 1ile n plus nu contau. ,ori cenuii atrnau deasupra acoperiurilor din +antarm i )douard urmrea cum ultimele baloturi de cauciuc erau ncrcate pe 'iverpool 'adA, aruncnd o privire n ri!orat spre cer. Dac nu ar fi fost 6erronet, ei n&ar fi fcut drumul att de tr1iu. spera c vor reui s se ntoarc la ;anaus, nainte de a ncepe ploile toren#iale. :useser cteva 1ile rele. 6erronet l fcea s nu se simt n lar ul lui, dar nu tia de ce. )ra ceva neobinuit la el. :usese totui amu1ant s&l urmreasc pe 6erronet, umblnd obosit n tcerea nalt, verde a !un lei, aruncnd priviri n dreapta i n stn a, de parc s&ar fi ateptat s fie mncat de viu n orice moment, leinnd de team cnd maimu#ele #ipau n corul lor din 1ori, spr nd tcerea pdurii nemicate. 6erronet se ntorsese mul#umit la bordul vasului 'iverpool 'adA i i n ri!ea nervii cu o sticl de I0isNA a cpitanului /ecNIit0. 6erronet compuse cu ri! tele rama ctre De Courmont. JAc#iunea cauciuc, succes, scrisese el, amn ntoarcerea cteva sptmni, ca s urmresc o informa#ie important de natur personal. 6oi raporta ct mai curnd posibilK. *are spusese destul( 6oia s&i dea lui De Courmont informa#ia cu ncetul, s&l lase s cread c ar fi o treab e5trem de dificil, ba c0iar periculoas. Apoi, i va spune c o sise. Dndelun pierduta fiic a lui 'onie7 Bi l va face s plteasc fiecare pas din drumul lui7 Cu un puternic sunet de siren, vasul 'iverpool 'adA se ndeprt de docuri n lar ul rului lene, nmolos. n sfrit, se ntorceau la ;anaus. 6erronet i sorbea mul#umit butura. Dn cele din urm, cti ase. < omotul ploii care btea toba pe pun#i l tre1i pe )douard. +e uit la ceas - trecuse de ora trei - i se ntoarse pe partea cealalt, nc0i1nd oc0ii, dar 1 omotul ploii btea necontenit n ntuneric i vasul se cltina neplcut pe rul nvolburat. Acum era complet trea1. n!urnd ploaia, i trase pantalonii i o cma i plec n cutarea unei buturi. Dl si pe cpitanul /ecNIit0 la timon, uitndu&se afar n noaptea splat de ploaie. $ /un vreme, nu&i aa( coment cpitanul umplnd pa0arele. Doar pentru ra#e7 )douard rn!i i sorbi din I0isNA. "loaia era ca o pn1 solid, i1olnd micul vas cu aburi care i fcea drum n susul rului. 3imoneria prea un mic rai de si uran# ntr&o lume slbatic, strin. 'umini plpitoare se reflectau n urm, n timp ce )douard asculta povetile lui /ecNIit0 despre vapoare i furtuni din cei cinci1eci de ani ai lui petrecu#i pe mare. )ra un brbat ndesat, din VorNs0ire, care i ddea drumul la ur abia dup cel de al treilea pa0ar de I0isNA. /ecNIit0 alterna butura cu nite cni de ceai ne ru aburind, preparat de omul ce sttea la timon. "loaia se opri brusc, de parc ar fi fost nc0is robinetul, iar cpitanul i ridic privirea, surprins. "e punte, el mirosi aerul ca un cine de vntoare, privind cerul ne uros dinaintea 1orilor i apa nea r a rului, cercetnd prin cea#a care se mica n spirale, locul unde s&ar fi putut 1ri malul dinspre partea portului. $ ;m, mormi el. ,u tiu ce e2 ceva nu e n re ul. $ "oate se pre tete o furtun, su er )douard, ntin1ndu&se obosit.

Cpitanul ridic o mn noduroas n timp ce&i ascu#eau urec0ile la linite. Departe, dincolo de micarea rului, puteau au1i un 1 omot surd, ca un tren ndeprtat care trece prin noapte. $ Doamne, 1bier /ecNIit0, o s avem neca1uri7 +ecund, sun clopotul la afurisit2 to#i oamenii pe punte2 sunt malurile rului, afurisitele, le rup apele ploii. +e rup buc#i mari sute de metri dup alte sute de metri. :or#a cderii lor va produce un val monstruos, poate a!un e i la ase&apte metri nl#ime. )douard, mai bine tre1ete&i pe prietenii ti i du&te !os. * s ne repe1im spre adpostul insulelor din mi!locul rului. Eil era de!a trea1 i i tr ea pe el 0ainele, cnd )douard btu la ua lui 6erronet. $ Ce este( stri iritat 6erronet. Abia adormise, dup ce petrecuse ore nelinitite, frmntndu&se, n ciuda sticlei de I0isNA pe care o consumase. $ Dmbrac&te, url )douard, avem neca1uri. se prbuesc malurile rului. 6erronet apru n u, alb la fa#. $ 6rei s spui c suntem n pericol( )ra clar c el nu putea fi de nici un a!utor. $ ;ai bine stai aici, !os, l sftui )douard, ndreptndu&se spre scara dintre pun#i. * s fii destul de n si uran# aici. 6erronet se uit dup el, cu fa#a ncordat de panic. +e uit n sus i n !os pe coridor nu se vedea nimeni. )ra absolut sin ur aici, !os. Au1i brusc pai care aler au deasupra capului su, n timp ce vasul tr ea tare spre tribord, prin1nd vite1, aruncndu&l n enunc0i. Dn ro1it, se ridic cu reu n picioare i se tr spre scara dintre pun#i, uitndu&se afar la rul slbatic, nfuriat, noroios, 1 omotul asur1itor sunndu&i n urec0i. Gn val i1bi puternic peste punte, scur ndu&se n !os pe trepte i aruncndu&l din nou. Cu un scncet, el se ridic, scuipnd ap de ru i se c#r din nou sus pe scar. * lu spre timonerie, trecnd pe ln Eil care lucra alturi de marinari pe punte, nc0i1nd nebunete tambuc0i i 0ublouri. Dn camera motoarelor, oamenii aruncau crbuni n cuptoarele ncinse, n timp ce /ecNIit0 ntorcea vasul spre adpostul insulelor. )douard ndrept binoclul spre ori1ontul ce#os, ateptnd. 6erronet sttea n u, ud leoarc. $ Ce se ntmpl( ntreb el, r uit. ;&a#i lsat sin ur, acolo !os. $ Dnc0ide ua aia afurisit, url /ecNIit0, cnd vasul se aplec i apa intr n cabin. 6erronet trnti ua, 0emuindu&se la adpostul lemnului solid, urmrindu&le privirea ndreptat spre ru, e5pirnd prin bu1e n ro1ite, cu un ssit prelun , cnd se uit afar. 'a vreo sut de metri mai departe, un val uria de ap traversa l#imea rului, ndreptndu&se spre ei, cptnd vite1 pe msur ce se apropia. Cu un 1 omot asemntor ruperii unor stlpi de fier, malurile rului Ama1on se prbuir, crnd cu ele copaci btrni de secole i aruncndu&i n torent, de parc ar fi fost surcele. +e mai au1ea i un alt 1 omot n afar de urletul pmntului care cdea, iar 6erronet i ddu seama brusc c era propriul lui urlet n ro1it. Avea s moar aici, n slbticia asta. Di aduseser aici ca s&l nece. +e rsuci, cnd )douard vru s treac pe ln el i se arunc pe timona care se sfrma, mpreun cu cpitanul /ecNIit0, care se strduia s #in vasul drept. Apoi, valul i acoperi. 6asul 'iverpool 'adA se cutremur sub impact, ca un animal care moare. lemnria se rupse cu un sunet de mpuctur de pistol. metalele priau i emeau, n timp ce torentul ptrundea nuntru. 6erronet se lupt cu reutatea apei, necndu&se cu masa roas, noroioas, care i apsa oc0ii, i invada nasul, i sfrma plmnii. )ra fr fund, fr sfrit, se neca sub reutatea aceea fr form. $ Ru mpu#it, urla /ecNIit0, ieind la suprafa#, nc a #ndu&se de timona nefolositoare, care se mica nebunete, aruncndu&l pe el i pe )douard napoi n ap. )douard

sim#i o durere ascu#it, cnd o bucat de sticl spart l i1bi n frunte. /ecNIit0 iei din nou la suprafa#, apucndu&l pe 6erronet, scuturndu&l ca pe un obolan, sco#ndu&i apa din el cu lovituri n spate, pn cnd 6erronet scuip i trase aer n piept. )douard se ridic cu reu n picioare, cltinnd din cap i mprocndu&i pe amndoi cu sn e. Gnde era Eil( se ntreba el ame#it. A0, Doamne, unde era Eil( Apa nc mai inunda timoneria. Cltinndu&se, i fcu drum spre u, mpiedicndu&se de 6erronet, care se a #ase, parali1at de fric, de bara scrii. 6asul se cutremur din nou, scufundndu&se adnc n ap, iar 6erronet l apuc pe )douard. $ Gnde te duci( url el. ,u m lsa aici sin ur2 6rei s mor2 vrei s mor( +rmanul, e nebun, se ndi )douard, ndreptndu&se 0otrt spre u, s&l seasc pe Eil. ; las aici s m nec, se ndi 6erronet, n ro1it de fric. Asta&i7 )l a descoperit c eu lucre1 pentru ;onsieur, tie c am aflat unde este Amlie i c am s&i spun lui ;onsieur c ea e la Rio i l ateapt. 9ar el vrea s scape de mine. + m ucid7 * s m nc0id aici ca s m nec - i nimeni n&o s afle niciodat7 6erronet se arunc spre )douard cnd acesta dispru n sus pe trepte, apucndu&l de picioare. )douard c1u pe treptele neltoare de lemn, alunecnd napoi, mpin ndu&l pe 6erronet sub apa care cur ea, adnc de vreo ai1eci de centimetri, prin timonerie. 6erronet se ridic s apuce ceva, rul l cerea din nou, noroiul l neca, i astupa oc0ii, plmnii. +trduindu&se s se ridice n picioare, i scutur apa de pe el. $ Gci aule, #ip el, cu vocea sub#ire ca lama de cu#it din cau1a spaimei. 6rei s m uci1i pentru ea, tiu eu2 tu ai plnuit asta, tu i cu partenerul tu2 +n ele cur ea pe obra1ul lui )douard din tietura de deasupra oc0iului. + fie, oare, 6erronet n fa#a lui( $ /astardul, a nnebunit7 url /ecNIit0. )douard ncerc s vad clar, s se concentre1e. ce spusese 6erronet despre el i partenerul lui( "artenerul lui7 3rebuia s&l seasc pe Eil7 +e mpletici iar spre trepte. $ ,&ai s m lai aici, #ip 6erronet, cnd )douard dispru i vasul se cltin brusc, aruncnd un nou val. )douard se #inu de u, n timp ce rul eua vasul 'iverpool 'adA ca pe un dop. "n1e rupte se ntindeau ude pe scndurile alunecoase i barele de fier ale pun#ilor se ndoiau ca acele de pr ale doamnelor, smulse din ##ni. Bter ndu&i cu mneca sn ele de pe oc0i, )douard se mic atent nainte. 6erronet alunec dup el. $ Ateapt7 stri el. Ateapt&m, n&o s m lai aici !os, s mor7 Gn 1 omot prevestitor de rele se au1i sub pun#i i 'iverpool 'adA se cutremur i apoi, ncet i ra#ios, i scoase prova din ap, ridicndu&i n vrful unei pante periculoase. $ A!ut&m2 a!ut&m, urla 6erronet, cutnd un punct de spri!in pe scndurile netede alunecoase. *mul sta #ip din nou, se ndi )douard, cltinndu&i capul, ncercnd s vad limpede. De ce nu tace, oare, nu vede c vasul se nclin( 6erronet se rosto oli pe ln el, alunecnd repede peste punte i, instinctiv, )douard ntinse mna s&l apuce. De etele lui 6erronet se apucar de ale lui ca o 0ear, tr ndu&l pe )douard cu el, pe punte. ;na stn a lui )douard cuta, nnebunit, ceva de care s se prind. putea vedea cum rul absoarbe vasul. +unt doar la un pas de moarte, se ndi el, mintea limpe1indu&i&se. Aveau s cad mpreun peste bord. rul i atepta, la c#iva 1eci de centimetri mai ncolo. $ ,u pot s mor2 nu pot, url el. /olardul de fier l pocni n burt, lundu&i suflul cnd acesta i ndoi trupul n !urul lui. )douard ncerca, disperat s respire, pipind metalul neteed cu mna liber. De etele lui se

strnser pe inelul de metal, cnd 6erronet, nc prins cu disperare de mna lui dreapt, alunec peste bord. * durere alb, fierbinte, l s et pe )douard n umeri, cnd muc0ii i se ntinser. $ 3rebuie s re1ist, se ndi el, nc0i1nd oc0ii mpotriva a oniei, trebuie s re1ist7 6erronet atrna de bra#ul lui drept cu picioarele i partea de !os a trupului n ap. $ Gci aule, uci aule, urla 6erronet. *c0ii uimi#i ai lui )douard i ntlnir pe ai lui. $ Gci aule, url din nou 6erronet, cnd vasul se rsuci, b ndu&l sub ap. ;na ca o 0ear o #inea pe a lui )douard cu puterea fricii, tr ndu&l, refu1nd s&i dea drumul, un 0iile lui intrndu&i n carne. 6asul 'iverpool 'adA se cltina n curent, iar mna slbi strnsoarea i dispru. Eil se ridic n picioare, micndu&se printre sfrmturile din bar, dnd deoparte buc#i de lemn ce pluteau i cioburi mortale de sticl spart, sticle de I0isNA i 1iarele ude care se nfurau n !urul picioarelor lui. Dmpin nd bucata rupt de ste!ar care fusese cndva ua, iei tremurnd pe punte. ,u tia prin ce miracol, dar era viu7 /ecNIit0 apru din timonerie, aler nd i alunecnd spre el, pe punte. $ ) )douard, url el. 9a&l pe )douard. )douard 1cea, !umtate aplecat peste bord, cu o mn prins de inelul de metal. Dl aduser napoi pe punte i Eil l e5amin cu n ri!orare. $ Bi&a pierdut cunotin#a, e5clam el, i, Dumne1eule, uit&te la minile lui7 ;na dreapt a lui )douard era nea r i umflat, cu toate de etele fracturate. +tn a era n 0e#at n !urul inelului de metal, iar cnd i desfcur de etele amor#ite, curse sn e acolo unde metalul tiase adnc n carnea palmei. Eil se uit, nea!utorat, la partenerul su. )douard era foarte rece i nu e5ista nici mcar o sin ur ptur uscat ca s&l nveleasc n ea. Eil l ridic ncet i l duse n bar. *amenii ncepur s apar de sub pun#i, uitndu&se cu oc0ii speria#i, ului#i, la scen. 6asul tremur i se au1i un nou 1 omot prevestitor de rele. $ Doamne, url cpitanul, nu avem sprturi, e afurisitul de cauciuc care ne de1ec0ilibrea1 - se rosto olete. Cteva rade n plus i ne scufundm7 Eil nu&i dduse seama pn acum ct de n ro1itor pu#ea cauciucul. Credea c se obinuise cu el, dar aici, n ma a1ia ud, putoarea l coplei. Cu capul n !os, cu umerii dureroi, transpir alturi de ceilal#i ridicnd i rosto olind baloturile de o sut de Nilo rame de cauciuc de la pupa plin de ap, la prova, ferindu&se de min ile acestea care se nvrteau nebunete i treceau pe ln ei, ca ntr&un !oc de biliard, de comar. 3recur ore nesfrite, petrecute n ma a1ia muce it, puturoas, transpirat, n timp ce /ecNIit0 mria comen1i i, unul cte unul, baloturile fur prinse i fi5ate si ur cu cabluri de o#el. 3reptat, vasul 'iverpool 'adA se instal din nou drept pe ap, ca s&i lin rnile. 3recur dou sptmni, pn cnd cpitanul /ecNIit0 i ndrept vasul spre marele doc plutitor de la ;anaus. Ca multe alte vase de ru prinse n aceste terras caidas, cderi de teren, din Ama1on, fusese considerat pierdut. Cel mai bun doctor din ;anaus, sosit proaspt din strada 4arleA din 'ondra, n ri!i rnile lui )douard. )l refu1ase s rmn n spital i edea cu Eil la o cafenea pe Avenida )douardo Ribiero, cu umerii pansa#i, cu minile n 0ips i cu un ir de fire pe frunte. 3rectorii se ntorceau s se uite i s uoteasc, dar )douard nu observa. )l nu&i putea scoate din minte ima inea lui 6erronet, oc0ii lui de nebun, mna a #at de a lui, alunecnd. De ce, se ntreba el pentru a o suta oar, de ce mi&o fi spus c sunt un uci a( Eil oft.

$ Btii, spuse el n cele din urm, tu i cu mine suntem norocoi c suntem n via#. )u nu cred c e bine s&mi for#e1 norocul. 4ai s vindem *ro 6el0o celui care ofer mai mult i s plecm naibii de aici. Capitolul 1W 8illes i scoase 0aina i i lr i cravata, uitndu&se obosit la cele dou tele rame care 1ceau alturi pe biroul su. 6enise la birou direct de la ar, dup o cltorie mult ntr1iat de la ;ilano i aproape c uitase c 6erronet era n /ra1ilia. * ncruntare uimit i apru pe fa#, cnd citi primul mesa!. Ce naiba voia s n#elea 6erronet cu Jo informa#ie important de natur personalK( *are sise o c0ic0i# nou n contractul pentru cauciuc( * idee ca s scoat mai mul#i bani pentru el nsui( Arunc iritat 0rtia pe birou. +au, pur i simplu, sise un club bun cu !ocuri de noroc la ;anaus( Btia mica slbiciune a lui 6erronet. Cunotea ntotdeauna slbiciunile fiecrei persoane. Cu un oftat de e5asperare, desfcu i a doua tele ram, adresat ctre Compania european a :ierului i *#elului. )ra semnat JEil 4arcourt de la *ro 6el0oK. 9nspir scurt cnd o citi, punnd tele rama ln cealalt pe birou, uitndu&se furios la amndou. "rostul7 Cum a putut s moar ntr&o furtun pe Ama1on( 6erronet lucrase cu el cincispre1ece ani, tia totul, tia e5act unde s seasc informa#ia necesar, cine era ncurcat cu cine, unde erau n ropate secretele rivalilor lor. 'a naiba, cum o s se descurce fr el( Bi ce voise s spun cu mesa!ul acela curios( Doamne, omul sta fusese un prost7 Dac n&ar fi fost prost, n&ar fi murit7 8illes msur furios camera. Bi ce se ntmpl cu afacerea, cu cauciucul din /ra1ilia( Dn cine putea avea ncredere s ia locul lui 6erronet( Cine era oare aa de iret i inteli ent - i aa de loial( Btia rspunsul. ,imeni. 8rard e1it n fa#a uii rele de ste!ar a biroului. ,u putea ti niciodat dac tatl su va fi furios din cau1 c&l ntrerupe sau va fi att de pierdut n propriile lui nduri, nct abia dac i va da seama c el se afla acolo - sau dac s&ar putea s fie bucuros, ntotdeauna fusese la fel, c0iar cnd ei erau miciC acum era 1mbitor i #i acorda toat aten#ia, ca n momentul urmtor s fie de parc nu te mai v1use niciodat. 8rard se nv#ase cu asta, dar nici acum nu&i putea da seama de starea de spirit a tatlui su. 8illes i ridic privirea cu iritare. A, era 8rard. )ra un biat frumos, ba nu, c0iar un tnr brbat7 C#i ani avea acum( ,ouspre1ece, dou1eci( ,u&i putea aminti. $ Ai avut o cltorie bun, tat( 8rard era nc prudent. ,u voia s a!un la problem, pn nu tia n ce stare de spirit era 8illes. $ Am avut o rmad de probleme, dar pn la urm, totul a mers bine. A fi dorit s fii cu mine, spuse 8illes brusc, te&ai fi bucurat la ne ocieri - e ca un !oc de noroc, un !oc comple5, fascinant. $ Bi tu cti i ntotdeauna. 8illes ridic din umeri. $ "n acum. ,u vrei s te mai ndeti, 8rard( Afacerea e aici, te ateapt - i ateapt pe amndoi fiii mei. ;ai !ucaser scena asta i mai nainte, de multe ori. 3atl lui tia c el era 0otrt s devin ar0itect - asta era ce&i dorise dintotdeauna. $ Ai doi fii, tat, iar Armand e nebun dup maini. Cnd o s fie destul de mare, o s se alture afacerii. 8rard profit de oca1ie. 3at, am fost invitat s&mi petrec vacan#a cu un prieten. Am vrut s&#i cer permisiunea.

$ ,u vd de ce nu, rspunse 8illes neatent, cu ndul tot la Armand i la viitorul lui. $ Atunci, pot s plec n /ra1ilia( atac 8rard problema direct. $ Dn /ra1ilia( Cele dou tele rame stteau pe birou n fa#a lui. 6erronet era mort. ;ort n /ra1ilia7 $ ,u po#i pleca, 8rard, spuse 8illes brusc. Git&te la asta. 8illles i ntinse tele ramele. 6erronet i&a sit moartea pe Ama1on. Cre1i c am s te las s te duci acolo( $ Dar, tat, eu o s stau cu familia Do +antos la Rio. $ D#i inter1ic, 8rard. Ai s stai aici, n :ran#a. Bi cu asta basta, se ndi 8rard, cu amrciune. Dac tatl lui n&ar fi primit tele rama aia n le tur cu a!utorul su, totul ar fi fost n re ul. +e ndi la 6erronet, umbra tatlui su, aflat tot timpul n fundal. ,imeni nu l&a cunoscut cu adevrat, n afar de tatl lui. $ Dmi pare ru, tat, de 6erronet, vreau s spun. $ *mul a fost un prost. C0ipul lui 8illes era lipsit de e5presie. A fost ideea lui s se duc pe Ama1on dup cauciuc2 numai el sin ur e vinovat. Bi m&a lsat ntr&o ncurctur afurisit7 8rard se uit la tatl su cum se ocupa cu 0rtiile de pe birou. ,ici nu prea s&i pese de 6erronet. Ce o fi cu familia acestuia, dac avea vreuna( ,&avea rost s&l ntrebe pe tatl su despre asta, o s se ocupe el de toate, n felul lui specific. Bi n&avea rost s&l mai ntrebe nc o dat despre vacan#a sa, tia asta. 8illes ntindea de!a mna dup telefon, cu ndul la alte probleme, cnd 8rard se ndrept spre u. ,ici nu observase c fiul su plecase. Capitolul 11 'onie puse crean a de iasomie ntr&un pa0ar cu ap pe msu#a de toalet i se uit la ea, nditoare. )l continua s i&o trimit, oriunde s&ar fi aflat ea n lume. tia ntotdeauna #ara, oraul, teatrul. c0iar i n toiul iernii, ea primea iasomie. ,u era un est romantic - sau ar fi putut fi, dac brbatul ar fi fost altcineva dect ;onsieur - totui, nu&i venea niciodat s o arunce. +ttea acolo pe msu#a ei, parfumnd camera cu amintiri. Dar n seara asta era altfel. Dmpreun cu florile primise i o scrisoare. +e uit la plic cu team. ce mai voia acum( Dndu&i prul pe spate, nerbdtoare, i fi5 cercul de aur n !urul frun#ii, uitndu&se urt la ima inea ei. )ra timpul s intre n scen - era ultima sear a sta iunii, slav Domnului. 9ar n noaptea asta va pleca n +ud, ca o pasre mi ratoare, napoi la refu iul ei. +e ntinse, obosit. De data asta, era mai ostenit ca oricnd pn acum i, n plus, mai avea de fcut noul turneu n America. Gneori se ndea c era de!a prea btrn pentru toate astea. ) adevrat, se ndi ea deodat. Avea trei1eci i unu de ani. Au trecut treispre1ece ani de cnd l&am prsit pe ;onsieur i lupta ntre noi continu. +e uit din nou la iasomie i apoi la plicul care sttea neatins, alturi de acesta. *are ce scrisese( se ntreb ea. "licul strlucea alb, ademenind&o, aa cum tia el c se va ntmpla. Dntorcndu&se brusc, se duse la u, trntind&o cnd o nc0ise dup ea. )ra ceva e5citant s cltoreti n va onul de dormit, de lu5, se ndi ea. "oate c asta se datora tocmai troncnitului continuu prin noapte, peste cmpii i mun#i, spre destina#ia ta, nvelit ntre cearceafuri albe proaspete, ca apoi s te tre1eti a!uns n alt ora. )ra un fel de ma ie n asta. )a se rela5 n lu5ul compartimentului particular, ai crui pere#i de panel ntunecat erau mpodobi#i cu desene de 0irlande i flori din alte esen#e de lemn, i care era luminat cu lmpi discrete, cu aba!ururi ro1. banc0etele de catifea rubinii, capitonate ros, erau moi, iar o va1 de cristal avea n ea un trandafir rubiniu, asortat. C0ocolat e5plor noul teritoriu, adulmecndu&l cu interes, apoi se instal pe pernele de catifea, uitndu&se la 'onie.

$ Dori#i s lua#i masa de sear, doamn( ntreb steIardul. 6a onul restaurant va servi masa imediat dup ce plecm. $ ,u cred, mul#umesc. +e sim#ea prea obosit ca s mai mear la mas. Dar, dac vrei, adu&mi, te ro , un ceai cu lmie, cnd ai un moment liber, i 1ise ea steIardului, cu un 1mbet. $ Desi ur, doamn. Ga compartimentului se nc0ise ncet n urma lui i 'onie nc0ise oc0ii. ;ine va fi acas. 8illes merse spre trenul care atepta, aruncnd de!a aburi i pufind de parc era dornic s porneasc. Dnc i plcea s cltoreasc n va ons&lits. l fcea s se simt ca un copil bucuros de o aventurC s pleci spre un loc misterios n toiul nop#ii7 +teIardul l conduse la compartimentul lui, asi urndu&se c se sim#ea confortabil. $ 'ua#i masa de sear, domnule( ntreb el. $ ;asa( Acum cnd se ndea la asta, parc i era foame, dar nu putea suporta un va on restaurant a lomerat. ) plin trenul( $ A, nu, domnule, n seara asta e mai liber. $ Atunci, da, am s iau masa. 8illes se instal ntre perne i i turn pu#in I0isNA din sticla lui de ar int. De ce, pentru Dumne1eu, nu a rspuns 'onie la biletul lui( +e umilise doar. * implorase s se vad cu el. De fiecare dat cnd o vedea pe scen, era o tortur. 3recuse prin aceti ultimi ani cu credin#a c, ntr&o bun 1i, ea se va ntoarce la el. Acum, trebuie s se duc la ea la 0an i s&i vorbeasc. * va ru a s vin napoi. )ra sin ura cale. Ceaiul fierbinte veni i 'onie l sorbi, bucurndu&se de aroma lmii, n timp ce cldura i linitea trupul obosit. ;ai bine ar fi cerut i un sandvi pe ln ceai. i era c0iar foame acum. "oate i va cere steIardului s&i aduc ceva. ba nu, era mai bine s se duc ea nsi. 6a onul restaurant era ol - doar o sin ur persoan se afla n captul cellalt al va onului, uor luminat. i putea vedea doar vrful capului, deasupra banc0etei nalte. $ * mas pentru cte persoane, doamn( ntreb c0elnerul 1mbind cu ra#ie. $ +unt sin ur, rspunse 'onie. 8illes de Courmont n 0e#. ;na n care #inea nc pa0arul de vin i tremur, n timp ce se uita la c0elnerul care trecea pe ua spre buctrie. )ra sin ur cu 'onie. 'un imea va onului i se pru infinit, cnd se ndrept spre ea. $ 'onie7 *c0ii ei aurii, speria#i, se ciocnir de privirea lui ptrun1toare. Adrenalina ocului i strbtu ira spinrii, onindu&i sn ele prin vene, nroindu&i obra!ii. *c0ii i se lr ir n panicC ce fcea el, oare, acolo( * urmrea( $ ,&am vrut s te sperii. n&am tiut c eti aici. 6ocea lui era blnd. +unt i eu la fel de surprins ca i tine. 3rebuie s fie adevrat, se ndi ea. De unde putea s tie c ea va veni la va onul restaurant( ,u tiuse nici ea, pn cu cteva minute mai nainte. Avea riduri pe la coada oc0ilor, iar prul lui des ncrun#ise, fiind periat de la tmple spre spate, n mee netede, ar intii. )a tremur, neputnd s&i ia oc0ii de la fa#a lui. $ "ot s ed, 'onie( )l o ntrebase, dar ea tia c nu&l va refu1a. ,u avea de ales. Dect, binen#eles, s se ridice i s plece. Dar nu fcu asta. ,u putea. ;onsieur se aplec spre ea peste masa micu#, lundu&i mna n ale lui. Aceasta sttea, mic, fr re1isten#, ntre palmele lui, iar el nc0ise oc0ii, ca ea s nu vad emo#ia din ei - c0iar i acum, trebuia s ascund ceea ce sim#ea cu adevrat. )ra e5act aa cum fusese ntotdeauna, i

#inea mna ntr&a lui, i putea mirosi parfumul, i au1ea respira#ia - i sim#ea mna tremurnd. * ntoarse cu palma n sus i o srut, mn indu&i cu de etul pielea de pe nc0eietura minii. 'onie i ls mna ntr&a lui, sim#ind ocul atin erii, urmrind, fascinat, de etele lui lun i cu vrfurile ptrate, un 0iile imaculate i micile fire ne re de pr de pe dosul minilor lui, de parc s&ar fi uitat la ele prin microscop. )a i ridic oc0ii cu un efort. 9 se prea c timpul trece foarte lent, desfurnd o secund letar ic dup alta, iar ea nu avea ener ia s se mite. *c0ii lui erau la fel de ntuneca#i, de un albastru adnc. )a devenise acum alt femeie n fa#a acestor oc0i, o femeie ocant, ndr1nea#, cu preten#ii, care l dorea la fel de mult cum o dorea i el - ar fi dorit&o oricnd i oriunde - iar acum ea se sim#ea la fel de lipsit de putere fa# de el ca i atunci, la ;onte Carlo, cnd avea aptespre1ece ani. )l avea nc pentru ea o asemenea atrac#ie se5ual, nct atin erea lui i aprinse amintirea reac#iei de atunci. Cu un efort, se strdui s se ridice n picioare. $ 3e ro , stai de vorb cu mine, 'onie. 3e implor. 3renul cptase vite1, ful ernd prin noapte, fluierndu&i pre1en#a n linitea serii, i1olndu&i n lu5ul lui ro1aliu. $ 3e ro , d&mi drumul7 6ocea ei era slab. )l i #inu mna mai strns. $ +tai cu mine cteva momente, 'onie2 s fim civili1a#i2 trebuie s discutm, te implor. C0elnerul apru n u, uitndu&se curios la ei. $ + v servesc acum, domnule( $ 'onie, bea mcar un pa0ar cu mine2 las&m doar s&#i vorbesc cteva minute. "rivirea lui o #intuia. )a se ls din nou pe locul ei i el i comand ceva c0elnerului, ae1ndu&se pe scaunul din fa#a ei i eliberndu&i mna, n cele din urm. )a i&o frec pe sub mas, pe furi, #innd&o pe C0ocolat, ca s o reconforte1e. Ce fcea ea, oare, aici, ce i se ntmpla( $ 'onie, eram n drum spre Cap :errat ca s&#i cer s m ve1i2 tii de ce, nu&i aa( De ce m ndesc la tine n fiecare 1i i te vise1 noapte de noapte( De ce nu te pot uita i nu pot tri n pace fr tine( De ce #i trimit iasomie, amintindu&mi mirosul pielii tale cnd te srutam( Bi de ce tu nu arunci niciodat aceast iasomie( "entru c i tu #ii la mine7 ,u&i aa, 'onie( 6ocea lui era un murmur slab, linititor, care se insinua n ascun1iurile min#ii ei. $ 3u n&ai uitat, nu puteai s ui#i, nop#ile acelea, nop#ile lun i, minunate, de oliciune2 ct de cald era trupul tu sub al meu, ct de neted i moale i ct de mult #ineai la mine2 C0elnerul tui discret, ae1nd ln mas frapiera, iar 'onie se ls pe sptarul scaunului, cu obra!ii n flcri. 8illes turn el nsui ampania. $ 6e1i, murmur el, urmrind&o cum soarbe, asculttoare, vinul familiar. )u nu uit nimic. 'onie #inu strns pa0arul, uitndu&se prin noaptea care aler a n ntunericul de dincolo de fereastr i la ima inea lor reflectat n eam - o perec0e frumoas, sorbind ampanie ntr&o lume confortabil, ro1alie. +im#ea dorin#a de a&l atin e din nou. A0, tia c nu trebuia, dar o dorea. )l se aplec mai aproape, vorbind n continuare cu aceeai voce 0ipnotic, spunndu&i tot felul de lucruriC ct de mult i sim#ise lipsa, ce anume i lipsise - e5citnd&o. C0ocolat i sri brusc pe enunc0i, rsturnnd pa0arul de ampanie pe fusta ei, readucnd& o, speriat, la realitate. "isica edea mndr pe enunc0ii ei i linse cu plcere picturile de ampanie.

'onie strnse pisica la piept i se ridic n picioare. ;onsieur sttea n fa#a ei, nalt i i ceruC $ ,u pleca7 'onie e1it. )ra sfiat de o dorin# pe care tia c nu trebuia s o simt. era vulnerabil, fr aprare, sin ur cu el aici, ntr&un tren ce aler a n ntunericul nop#ii. ,u era realitate, era un vis. +e desprinse de ln el, aler nd prin va on, luptndu&se cu ua. )l o #inea nc0is, n timp ce c0elnerul se ntoarse cu spatele, prefcndu&se c se ocup cu masa. $ 'onie, spuse el cu emo#ie, las&m s&#i vorbesc - mcar ascult&m7 $ Desc0ide ua, opti ea, sau trebuie s c0em c0elnerul( "rivirile li se ntlnir, el e1it, apoi se ndeprt ncet de u, #inndu&i&o desc0is. )a trecu repede, lund&o la fu atunci cnd aceasta se nc0ise cu 1 omot n urma ei. )l o prinse la urmtoarea u, #innd&o cu trupul lui, lipit de 1idurile panelate ale coridorului, cu cte un bra# de fiecare parte a capului. )a ntoarse capul cnd el se apropie cu ura de ea, #innd n fa#a ei, ca o barier, pisica speriat. C0ocolat lovi cu labe speriate spre fa#a lui, 1 riindu&l pe obra!i, iar el se retrase #ipnd, tamponndu&i rnile sn ernde. $ Btiu ce vrei s&mi spui, 1ise ea, adus napoi la realitate de aceast violen#, iar rspunsul meu nu se va sc0imba niciodat. )ste imposibil, ;onsieur - tu ai fcut s fie imposibil. $ Dar tiu c m doreti. ; doreti, nu&i aa( 2 +im#i la fel cum sim#eai ntotdeauna. Am v1ut asta n oc0ii ti. $ Ai reit, rspunse ea cu rceal. 3otul e doar ima ina#ia ta, ;onsieur. Bi, cu si uran#, c e timpul s te tre1eti la realitate. $ 4ai s lsm ce s&a ntmplat, acolo, n trecut, unde este7 4ai s o lum de la nceput. 6ocea lui era mai aspr acum. Di pierduse acel murmur dominator, acea atrac#ie insinuant, calmant. *c0ii lui ntuneca#i strluceau astfel nct ea i putea vedea fa#a reflectat minuscul n pupilele lui lr ite. $ * po#i avea pe Amlie, o s locuim to#i mpreun - to#i trei. Am s te fac fericit, 'onie, po#i avea tot ce doreti, orice, #i promit. Amlie - cum de ndr1nete mcar s&i rosteasc numele, cum ndr1nete7 )a pierduse copilria lui Amlie din cau1a lui. Gra i reveni, rsucindu&se n ea ca un cu#it. $ ,e&am luat rmas bun cu ani n urm, 8illes de Courmont. 6ia#a ta e a ta i nu m va mai include pe mine niciodat - sau pe copilul meu. 3recu pe ln el, mer nd repede pe coridor i prin u i apoi, cuprins de panic, aler prin tren, pn a!unse la compartimentul ei. 3rnti ua n urma ei, ncuind&o cu minii nesi ure. C0ocolat mieun, nervoas, n bra#ele ei, ateptnd ca tremuratul s ncete1e. )ra bolnav mintal, desi ur. :usese nebun c&l ascultase, c&l lsase s ncerce s o seduc vorbindu&i - ntotdeauna fusese capabil s fac lucrul sta. )l o cunotea bine. 6ai, Doamne, ea l dorise pentru cteva momente mai mult dect orice pe lume. +e privi n o lind, rsucind lampa ca s se poat vedea mai bine. 6oia s vad ce fel de femeie era ea, nct putuse s uite de crim i de pericol, trdat de amintirile i dorin#ele propriului ei trup. Diminea#a, fu prima care cobor din tren, mer nd alturi de steIardul care se ocupa de ba a!ele ei, trecnd n fu prin barier. Dl 1ri venind repede dup ea cnd se urc n ta5i i steIardul nc0ise portiera. )l ntr1iase. )a era de!a n si uran#. 4anul nu artase niciodat mai primitor i 1idurile lui vruite mai solide i mai si ure. +implitatea sntoas a familiei :renard o adusese napoi la realitatea plcut, fcnd ca evenimentele din tren s&i par un comar. Capitolul 1H

)douard tocmai l condusese pe Eil la trenul de ;iami, n drum spre ,eI VorN. *ro 6el0o fusese vndut, i el era un om mai bo at dect visase vreodat c ar fi posibil. +lav Domnului c 1ilele lui ca productor de cauciuc se nc0eiaser. Di frec mna peste cicatricea dureroas de pe frunte. Dei trecuse un an, nc i provoca neplceri. Amintindu&i privirea din oc0ii lui 6erronet cnd mna i alunecase din prinsoarea lui )douard, se consider un brbat foarte norocos. :eribotul de la PeA Eest spre 4avana se cltina n drum spre olf, n timp ce el se nvrtea pe punte. 6ia#a era linitit, deci1iile fuseser luate, sc0imbrile acceptate, iar viitorul i sttea nainte, cu un mare semn de ntrebare. Xara Rosalia *,eil de )steban clrea ncet peste culmea care despr#ea cele dou propriet#i, cea dinspre Apus ce apar#inea fratelui ei, 3omas, i cea dinspre Rsrit, a so#ului ei decedat, don Fos. De la aceast nl#ime, putea vedea oseaua care erpuia ca o pan lic alb, prfuit, la ori1ont i palmierii re ali care stteau, nal#i de dou1eci de metri, marcnd proprietatea :lor de +evilla. Cmpurile de tutun se desfurau clar n fa#a ei, ptate ici&colo de mici parcele albe, unde plantele tinere, plpnde erau acoperite cu pn1, pentru a le apra de soarele ar1tor. 9mediat mai !os, n vale, soarele de sear se reflecta pe #i lele roii ale acoperiului ntins al fermei i lumina minunata alee de copaci man o care mr ineau drumul ce ducea, drept ca o s eat, pn la oseaua e5terioar - unul dintre pu#inele drumuri drepte din Cuba, unde vec0ile propriet#i avuseser o form circular. "lanta#ia lui Fos de )steban era e5act aa cum fusese lsat de bandi#i cu doi ani n urmC nesfrite cmpuri oale, care abia acum ncepeau s se acopere cu rare por#iuni de iarb aspr. ruina unei case mari prea o cicatrice nea r, printre flori purpurii i ro1, care cutau s&i acopere rnile. 'e nd&o pe :lorida sub un copac ca s pasc iarba bo at, Xara se plimb pe coama micului deal plcut, uitndu&se contemplativ la vec0iul ei cmin, scena vie#ii ei de femeie mritat. $ Fos, spuse ea cu vinov#ie, nu e vorba c nu te iubesc, o s te iubesc ntotdeauna, dar trebuie s e5iste i pentru mine ceva mai mult dect doar att. *c0ii ei cuprinser ntrea a scen. o lume sin uratic, n ust, o planta#ie. $ "oate c dac aveam copii, totul ar fi fost altfel, dar la dou1eci i ase de ani sunt nc tnr. +e ntoarse cu re ret de la scoica moart a btrnei ei case. voia att de mult s se ntoarc din nou la via#7 <orile perlate e5plodar, transformndu&se n diminea#, cnd tunul autorit#ii portuare bubui peste port, semnali1nd astfel c vapoarele pot intra, tre1ind 4avana la o via# trepidant, vi uroas. +tr1ile n uste ale oraului, pline de copertine ce ofereau umbra att de pre#uit, miunau de oameni. ,e ustorii i aran!au marfa n ma a1ine cu vitrine n culori desc0iseC erau colorate n ro1 pastel, liliac0iu i alben, pline cu vrafuri de or andiuri i stofe. altele erau n ne ru i rou, cu evantaie de dantel desfcute, sau n vine#iu i portocaliu, n verde i alben, de la rme1ile lucitoare de fructe i le ume. 8ospodine i servitoare i umpleau courile cu banane i man o, cu pepeni i ananas, tocmindu&se peste cuti cu psri de vnat i ini costelive. Ceretori c0ine1i i creoli leneveau pe terasele cafenelelor de pe "aseo 3ascon, unde oamenii de afaceri, n costume albe, beau cafea nea r, dens i discutau la un !oc de a0 sau domino. C0itarele rsunau ca un acompaniament la 1 omotul ro#ilor cru#elor #rneti de pe strada pietruit, iar aromele de mirodenii i cafea i de ro1eta nflorit se amestecau cu parfumul reu al femeilor pudrate care brfeau n fa#a cafenelei Dominica.

)douard inspir totul, lsnd aceast arom s&i ptrund ca vinul n sn e. vesel i desc0is sau furioas i secretoas, oricum voiai s fie, 4avana te atr ea, promi#toare. ;a a1inul *beron de pe Calle :undador era speciali1at n ultima mod de la "aris, iar Xara se ndrept spre el cu 0otrre. $ Acum ori niciodat, i spuse ea cnd desc0ise ua. Am de nd s&mi sc0imb via#a i am s ncep c0iar de aici. $ DoYa Xara, o salut vn1toarea, nu ne&am mai v1ut de mult vreme. $ ,u, ;arcella, nu m&ai v1ut, dar a1i m r1bun pentru asta. Git&te bine la mine2 uit&te la culorile astea anoste, la mbrcmintea asta demodat. Am devenit un fel de corcitur ntre o verioar de la #ar i o vduv obosit. Am nevoie de o sc0imbare, ;arcella. +c0imb& m, te ro . Am nevoie de culoare, de ro1 i alben i turcoa1, i de ciorapi albi de mtase i pantofi frumoi cu mici fundi#e nostime la vrfuri7 6reau blu1e de dantel i fuste lar i, cu volane. ,u trebuie s te strduieti ca s&mi vin1i ceva, scoate doar tot ce ai i eu am s cumpr totul7 ;arcella rse. $ :oarte bine, dar #ine minte, va fi foarte scump. Xara oft. $ +unt o vduv bo at, fr copii, i am dou1eci i ase de ani. "e ce altceva s c0eltuiesc( +e cufund ntr&un fotoliu de catifea, ncruntndu&se. ,u trebuie s te ndeti la trecut, i reaminti sin ur. Asta, #ine minte, e 1iua sc0imbrii7 3inere a!utoare fur puse n micare i n fa#a ei ncepu parada mbrcminteiC roc0ii de 1i din cele mai fine pn1e, rcoroase i proaspete, n culoarea bananei, a cpunii, a fisticului, cu ultima linie lun , fin, blu1e din batist de culoarea piersicii i a vaniliei, fuste care se micau n straturi de mici buline, deasupra picioarelor mbrcate n mtase crem. 'e cumpr pe toate i micile !ac0ete albe i albastre i fustele pentru cltorie i pantofii asorta#i i sandalele micu#e cu barete strlucitoare de mr ele colorate pentru sear, i roc0ia de mtase lun , alb, dreapt, care i se potrivea de parc ar fi fost turnat pe ea, cu o strlucire delicat de cristale la tiv i cu un al lun , fin pre tit pentru o protec#ie inutil n aerul nop#ilor tropicale. Dar roc0ia ei favorit era cea roie, de tafta, cu blu1a strmt i fusta nfoiat, se5A, ca roc0ia unei #i nci dansatoare. ) o or ie de minun#ii, se ndi ea, uitndu&se, fericit, la cumprturi, n timp ce acestea erau mpac0etate cu ri! n cutii, de ctre a!utoarele tinere, uluite. asta o scpase, n cele din urm, de vduvie. 9ar lucrul cel mai frumos era c Fos ar fi vrut ca ea s fac asta. el nu ar fi vrut ca ea s fie nmormntat odat cu el, la moia :lor de +evilla. $ ;arcella, trimite totul la +anta 9sabella7 stri ea. 3rebuie s m mai opresc n cteva locuri, nainte de prn1. ;a a1inul de len!erie i vndu len!eria de corp cea mai alunecoas, mtsoas, cea mai plcut ce se poate ima ina, iar minile ei ddur iama n moliciunea pastelat a cmu#elor, furourilor i c0ilo#eilor cu mar ini de dantel, prin cmile de noapte n alb vir inal i n ro1 mai pu#in vir inal, n be! i c0iar n rou, ca s semene cu roc0ia de tafta. Di cumpr ciorapi de mtase i papuci de satin, cu pompoane de pene i catarame perlate. *ft cu satisfac#ie. Ce diminea# absolut perfect fusese asta7 ;ai era doar o sin ur problem, se ndi ea, n timp ce se ae1a, bucuroas, ntr&un fotoliu, n rcoarea fntnii de marmur de la cafeneaua Dominica. Gnde o s le port pe toate astea( Bi - mai important nc - pentru cine( Gitndu&se n cafeaua nea r, o amestec, nditoare. ,u era o ntrebare la care s rspund uor. De ce, oare, nu putea apare n via#a ei vreun strin nalt, brunet, care s o ame#easc(

8le1nele alea, se ndi )douard, uitndu&se pe sub frun1ele de palmier care se aflau ntre el i ea, erau le1ne foarte dr u#e. )rau fine, mbrcate n mtase i se terminau cu picioare sub#iri n pantofi frumoi de la "aris, cu mici funduli#e la vrf. Dac i&ar mica scaunul spre dreapta, ar putea, probabil, s vad mai mult, dar asta ar putea s&i strice fante1ia. * fi probabil vreo matroan spaniol, plinu#, ateptndu&i so#ul s o duc la masa de prn1, dup o diminea# dificil de cumprturi. ,u era mai bine s ad acolo i s se bucure de privelitea picioarelor acelora frumoase de sub frun1ele de palmier( )rau, ntr&adevr, frumoase, mai ales cnd se ncruciau, oferindu&i astfel unui brbat posibilitatea s le 1reasc pu#in mai sus. )i bine, se ndi el, fcndu&i semn c0elnerului pentru plat, o s&mi pstre1 visele pentru mine. Gite, se ndi Xara, sorbindu&i cafeaua, acela e un spate foarte frumos. "cat c pleca, n& o s tie niciodat cum arta din fa#, dar i plcuse spatele. )ra nalt i sub#ire i purta prul castaniu, pu#in lun , rsucit n dreptul ulerului. )ra un pr des i puternic i probabil moale la pipit. )l iei cu oarecare aro an#, trecnd printre mesele a lomerate, cu 0aina alb aruncat ne li!ent pe umr. Xara oft cnd ceru plata. De ce nu poate s ntlneasc, oare, pe cineva de felul sta( ,u fi ridicol, i spuse cu fermitate, probabil c e un brbat cstorit cu o so#ie rsu#, provincial, i cu patru copii, care l ateapt acas, n timp ce el pleac s&i vi1ite1e micu#a prieten ntr&un apartament ncins. Dn timp ce se ndea la prietena aceea nc0ipuit, sim#i un mic re ret - sau oare era invidie( ;ai bine n&ar fi inventat o asemenea prieten7 Cldirea baroc, ro1alie, care fusese cndva palatul con#ilor de +antavenia, era acum 0otelul +anta 9sabella, condus de un american din ,eI *rleans, iar 0olul, mbrcat n marmur, era pustiu. )douard sun clopo#elul de la recep#ie, care scoase un sunet ascu#it, i atept. ,u se au1ea dect susurul apei care cdea uor n fntna frumoas, cu ceramic albastr, i fsitul lent al celor dou ventilatoare cu palete lun i, atrnate n tavanul nalt, cu rin1i. * colivie cu psri cnttoare, dublat prin reflectare ntr&o o lind ornamental, rmnea tcut, de parc i psrelele i fceau siesta. )l mai sun o dat clopo#elul, nerbdtor. Apru un biat care i nc0eia n rab !ac0eta alb, neateptndu&se, evident, s soseasc oaspe#i c0iar n timpul siestei, dar l nso#i bucuros pe )douard pe scara cu alerie i printr&un 0ol, spre o camer mare, aerisit, ale crei ferestre cu obloane ddeau spre pia#a acum tcut. De vreme ce toat 4avana dormea, cine era el ca s fac altminteri( )douard se trnti n patul mare, de alam, i nc0ise oc0i. $ ; ntreb, se ndi el nainte de a adormi, dac restul era la fel de frumos ca i le1nele ei( Xara se anali1 n o linda lun de pe ua marelui dulap din camera ei. :a#a nu era prea rea, 0otr ea, dar era obinuit cu aceasta i, deci, n&avea de unde s tie7 Di trecu un de et peste valea pome#ilor, care cobora parc prea brusc. Bi oc0ii erau poate pu#in prea alun i#i. n&ar fi fost, oare, mai frumoi dac ar fi fost albatri strlucitori nu acest maroniu lucios( De ce nu o fi motenit i ea ceva din culorile bunicii ei irlande1e, nu doar pielea acesteia de culoare crem, cu tente mslinii( Bi prul( )a ridic masa nea r albstrie strlucitoare care cdea pn aproape de talie. n&ar fi trebuit, oare, s&l tund i s ncerce o coafur nou, mai interesant( Avea din#i frumoi, totui, recunotea asta, erau albi i drep#i i, dac va avea cui s&i 1mbeasc, persoana ar fi ame#it de din#ii ei7 Di scoase capotul i se uit la rest cu un oftat. un trup nalt, sub#ire. )ra, oare, prea nalt, prea slab( +nii erau nal#i, ascu#i#i, iar picioarele lun i - cel pu#in picioarele erau frumoase - cu le1ne fine i laba piciorului dr u#. Cum arta ea, oare, pentru un brbat( 3recuse atta timp, nu putea s tie.

+e cstorise cu Fos cnd avea aptespre1ece ani, iar el era cu peste dou1eci i cinci de ani mai n vrst. *are un strin - un alt brbat - nu i&ar si defecte( 'ucruri de care ea nu&i ddea seama( Di puse o mn pe sn. Cum l&ar sim#i, oare, minile unui brbat( Di lu capotul din nou, ncruntndu&se. Asta era problema. Cum putea o tnr vduv cubane1 s seasc un brbat frumos, liber - i nu unul pe care s&l fi cunoscut toat via#a( Cutiile de la ma a1inul *beron, cu toate 0ainele cu etic0ete pari1iene, stteau rmad, nedesfcute, pe pat iar ea se uit la ele dr stos. )rau att de frumoase, erau sortite s mpodobeasc o femeie inteli ent, care cltorete sin ur ntr&o lun croa1ier pe mare, care va fi o atrac#ie pentru to#i brba#ii de la bord i motivul tuturor specula#iilor i comentariilor. )rau 0aine pentru o femeie ndr1nea#. )a ncepu s le despac0ete1e, aruncndu&le pe pat, ntr&o be#ie de cute i volane i pete de culoare. Da, roc0ia roie de tafta era favorita ei. Dorea s o poarte. +e duse la o lind i o #inu n dreptul ei. Dac ar purta prul strns la spate, n stil spaniol, i cerceii cu rubine( $ 'a naiba, Xara, i spuse n sinea ei, disear ai s&o por#i. Ai s iei cina la 6elasMue1 i ai s cine1i sin ur. )douard desc0ise oc0ii i privi camera strin. +e duse la fereastr i desc0ise obloanele spre o lume colorat n ro1. Cerul era ca o draperie de un rou ame#itor, suspendat ca o pn1 fin peste pia#a a lomerat, unde terasele cafenelelor se umpleau de!a de lume care voia s se bucure de ceea ce putea oferi noaptea. Bi ce anume i va oferi lui, se ntreb( ;ai nti, o baie. Dar cnd mncase ultima oar( "e vapor nu luase nimic asear, doar o cafea i o bere. era mort de foame. Asta era. 6a si cel mai bun restaurant din ora i va cina n stil mare - sin ur. 3aftaua roie fia plcut, cnd Xara mer ea prin alerie, spre scar, i ea 1mbi. +e sim#ea la fel ca atunci cnd, copil fiind, mama ei o mbrcase cu o roc0i# frumoas vaporoas. 'e ndu&i la spate funda ro1 de satin i ntorcnd&o cu fa#a s se uite la ea, mama i spusese cu un 1mbetC JCe dr u# eti, XaraK - i pn n 1iua de a1i i putea aminti c se sim#ise dr u#. )i bine, n seara asta se sim#ea din nou dr u# i ea i ridic brbia, dnd mersului ei o lan uro1itate provocatoare. Arat ca o creol aristocrat n drum spre o ntlnire, se ndi )douard dAureviile. ,orocos brbat, i spuse invidios, cnd ea se ndrept spre u. Desi ur, cu oricine s&ar fi ntlnit, acela era un brbat. Asta e o aventur, i 1ise ea ateptnd un ta5i. Cubane1ele bine educate nu se duc sin ure la restaurante, ci mer cu ta#ii, fra#ii sau verii lor, sau cu so#ii. mai avea timp s se ntoarc, i opti, plin de ndoial, o voce interioar. Ai putea lua o cin linitit, n sufra eria 0otelului. Dn fond, 6elasMue1 este un restaurant foarte ele ant, nu po#i ti cu cine te ntlneti acolo, ndete& te la brf. $ ,u, i spuse ferm. * voi face. $ A#i spus ceva( ntreb )douard, stnd alturi de ea. $ A0, m scu1a#i, nu era nimic, vorbeam sin ur. Xara urc n main. $ 'a 6elasMue1, spuse ea, ntorcndu&se s se uite la el prin fereastr. "rivirile li se ntlnir un moment. *c0ii lui erau oare cenuii sau ar intii( se ntreb ea, spri!inindu&se de sptar. +au poate erau transparen#i ca sticla i te puteai uita n sufletul lui - dac erai destul de aproape( *are pe cine ntlnea el n seara asta( "robabil vreo strin frumoas, rece, blond, vreo en le1oaic, sau poate vreo americanc ele ant - oricine ar fi fost, era o femeie norocoas.

)douard visa i el n le tur cu oc0ii aceia maronii, oblici. Di 1mbise ea oare, sau fusese un semi1mbet( "arfumul ardeniei pe care o purta ea n pr persista ame#itor. 'a 6elasMue17 spusese ea. )l avusese de nd s se duc la 4abanera. )1it doar o secundC $ 'a 6elasMue1, i spuse oferului. Restaurantul era mai linitit dect se ateptase Xara i c0iar dac eful de sal era surprins c o vede sin ur, nu art asta. * nso#i la masa ei, ntr&o ni de ln cminul spaniol ornamentat, ornat n seara aceasta cu flori, n loc de foc. $ +eYora, spuse el, punndu&i pe enunc0i uria#ul #ervet alb proaspt i pre1entndu&i lista. Dori#i s comanda#i ceva de but( $ ;an1anilla, spuse ea, cu un 1mbet - un vin de Xeres sec era potrivit, ea fiind att de spaniol n seara asta. +e uit n !ur cu de1am ire, nia avea e5act dou mese, ae1ate opus una fa# de cealalt, i dac rotea pu#in scaunul, putea s vad partea principal a restaurantului, i pe ceilal#i comeseni. 'a naiba, se ndi ea, am vrut s vd oameni mpreun, perec0i cstorite i aman#i. Am vrut s le vd fericirea, s vd via#a, c0iar i de la distan#. +orbi cu triste#e din butura fin, aspr. )douard se uit n !ur, prin restaurant. )a nu era acolo. s fi fcut el o reeal( + fie sta un alt restaurant( $ +eYor7 Beful de sal l conduse n ni, ln cmin. )rau doar dou mese, iar fata cu roc0ia roie edea sin ur la cealalt mas. )douard o salut, politicos, din cap, cnd se ae1 pe scaun. 9ubitul ei probabil c a ntr1iat. era clar c l atepta. +im#ea din nou mirosul ardeniei. Xara se uit la el pe sub ene - el era7 A0, n ro1itor7 6a trebui s stea n fa#a lui, n timp ce el va cina cu iubita lui. ;esele erau att de apropiate, nct va putea au1i conversa#ia lor cea mai intim, le va vedea fe#ele cnd se vor uita unul la altul, le va 1ri minile strnse pe sub mas. +orbi cu nervo1itate din ;an1anilla. )douard studie lista, uitndu&se peste mar inea ei la doamna n rou. Cine putea fi, oare( Bi ce fel de brbat putea s&o fac s atepte( Doar un prost7 rspunse cu re ret. /rbatul sta trebuie s fie un prost, dac pierde mcar un sin ur moment s fie cu ea. Gmerii ei sunt ca smntna, pe ln roc0ia roie ca o cpun, iar prul ne ru&albstrui strlucete ca aripa unei mierle. $ Domnule, ntreb c0elnerul. $ "ete sabie - i o sticl de Roederer Cristal. ,oaptea asta va fi, probabil, o noapte lun . ,u inten#ionase s aib o asemenea privelite de prim mn a doamnei n rou i a iubitului ei. De ce m ndesc, oare, c se ntlnete cu un iubit( se ntreb el brusc. Ar putea fi so#ul sau fratele ei. ,u, tia c nu era aa. :emeia asta s&a mbrcat pentru un iubit, taftaua ei roie fia a promisiune. Arta ca o floare ntre petalele fustei, ca o ardenie. Xara studie cu nervo1itate fa#a de mas. A comandat7 ,&ar face asta, dac s&ar ntlni cu cineva, ci ar atepta. +&ar putea, oare, s fie sin ur( De ce s nu&l invite s i se alture( Dn fond, a venit n cutare de romantism. Dar cum s fac una ca asta( se ntreb ea, n panic. ,u pot face asta7 $ +eYora( Dori#i vin( )a ridic oc0ii spre c0elner. $ 6in( +e uit la frapiera cu sticla de ampanie de pe masa lui. Bampanie, te ro 7 "oate asta i va da cura!, voia ca oc0ii aceia ar intii cenuii s se uite ntr&ai ei.

3rebuie s fie sin ur, se ndi )douard surprins. * femeie ca ea - s cine1e sin ur( Dar de ce( ,u ntreba de ce, prostule, i spuse n sinea lui, ea e aici sin ur, la fel eti i tu, invit&o s #i se alture. )5ist, oare, vreun so# cubane1 ascuns, ata s&l mpute( Dar, la naiba, merit7 $ +cu1a#i&m, spuse el. $ 9erta#i&m, spuse ea. *c0ii lor se ntlnir - ai ei maronii lucioi, prelun i, acoperi#i de ene ntoarse. ai lui la fel de transparen#i i limpe1i ca un lac de munte. $ A0, inspir ea, cum a#i cptat cicatricea aceea roa1nic( ,u tia de ce spusese asta, nu avusese de nd ci, pur i simplu, i scpase. A0, Doamne, ce&o s cread despre ea acum( $ ) o poveste lun , spuse el cu un 1mbet, dar pe care a fi ncntat s v&o spun. Am inten#ionat s v ntreb dac a#i vrea s v altura#i la masa mea - se pare c sunte#i sin ur n seara asta, iar eu sunt tot sin ur. Btiu c nu ne cunoatem, dar se pare c locuim n acelai 0otel. ) un fel de a face cunotin#, nu&i aa( $ Dar am comandat amndoi ampanie, spuse ea prostete. * s avem acum dou sticle. )douard fcu cei trei pai pn la masa ei, 1mbindu&i. $ Atunci, v su ere1 s le bem mpreun, spuse lundu&i mna. ,umele meu este )douard dAureville. $ )u sunt Xara2 Xara *,eil de )steban, spuse dintr&o rsuflare. Aa s se ntmple oare - c0iar aa( /rbatul visurilor tale vine la tine ntr&un restaurant i #i spune c numele lui este )douard - ce nume frumos - i be#i ampanie mpreun i flirte1i cu el pn la sfritul serii, cnd tii c vrea s fac dra oste cu tine( $ Da. Di aminti c se uitase n o lind mai devreme i, ndindu&se c mcar din#ii ei erau frumoi, rse. )douard se uit la ea cu ncntare, aproape c putea sim#i ustul urii ei coralii sub a lui era o ur de care te puteai ocupa, s stai aproape, s o atin i cu limba, s o muti cu tandre#e. )ra n mod clar o ur pe care ar fi dorit mult s o srute. $ +pune&mi, 1ise el ae1ndu&se alturi de ea, cum se poate s te numeti *,eil i )steban. $ *,eil datorit tatlui meu de ori ine irlande1 - familia a venit n Cuba n urm cu dou sute de ani. )steban a fost numele so#ului meu. $ Al so#ului( *c0ii lui preau surprini. $ +o#ul meu a murit, spuse ea ncet. A fost ucis acum doi ani de bandi#i. Au incendiat ferma noastr. Fos avea cea mai bun planta#ie de tutun din insul, :lor de +evilla. Ridic uor din umeri i volanele de tafta de pe umeri i fonir plcut. $ Dmi pare ru, i spuse )douard. $ Au trecut doi ani. +e uit n oc0ii lui. ) mult de atunci. )a sorbi din ampanie. ,&ar trebui s&#i spun asta, continu ea, dar a1i am 0otrt s&mi sc0imb via#a. Am continuat s locuiesc la #ar, pe moia fratelui meu i, dintr&odat, n&am mai putut suporta. Am vrut s m elibere1 de tot. Am venit la 4avana, mi&am cumprat nite roc0ii noi - mna ei se ae1 uor pe volanele de la piept - i am venit aici s cine1 sin ur. Am vrut s m obli s intru din nou n lumea adevrat. $ Ct de norocos am fost c ai fcut asta, spuse )douard. Am i eu o confesiune de fcut. 3e&am urmrit aici, de la 0otel. Credeam c aveai ntlnire cu iubitul tu. $ 9ubitul meu( 1ise ea, uluit. De ce te&ai ndit c am un iubit(

$ Artai ca o femeie pornit spre o aventur, spuse el cu un 1mbet, mbrcat n mtase roie, cu flori n pr2 o creol cuceritoare. $ Bi tu, opti ea. ; ndeam c te ntlneti cu vreo en le1oaic rece, blond2 probabil vreo aristocrat n 0e#at i la fel de tentant ca vinul rece ntr&o sear de var. )l se uit n oc0ii ei lucioi, iar ea i muc bu1ele cu nervo1itate. Di pierduse suflul. 'u o n 0i#itur de ampanie. $ Xara *,eil de )steban, opti )douard, mi&e team c m ndr ostesc de tine. )a uit de restaurant, de c0elneri, de c0itare i de 1um1etul conversa#iei - el se ndr ostea de ea7 *are i ea l privea la fel de dornic pe ct o privea el( )douard i ls capul n !os i o srut blnd pe bu1e. avea ust de ampanie i moliciune. $ Am a!uns de!a prea departe, Xara, opti el, nu e cale de ntoarcere. )a ar fi vrut s&l mai srute, ar fi vrut cu orice pre# s&l mai srute. Dntr&adevr, merseser prea departe, ca s se mai ntoarc acum, dar ea n&ar fi trebuit s fac asta. :etele binecrescute nu se comport aa, s se srute cu cineva cu totul strin ntr&un restaurant. Dar ea era de!a ndr ostit de acest om cu totul strin. C0elnerul i ntrerupse cu o tuse discret, evitnd cu ri! s se uite la ei, n timp ce servea mncarea. Dn Cuba, se ndi el, se poate ntmpla orice2 $ ,u te cunosc, spuse Xara. ,u tiu nimic despre tine. /rusc, sim#i teribil nevoia s tie totul despre el, unde se nscuse, unde locuia, dar nu voia s afle c era cstorit - s nu&mi spun aa ceva, se ru ea n nd, c0iar dac e adevrat, nu n seara asta. )a asculta, n timp ce el vorbea, sorbind din ampanie, fascinat de ura lui. )a ntinse mna i puse un de et pe ea, plimbndu&i&l uor pe bu1a de !os. )l i aps de etul spre el, srutndu&l tandru. )a ntoarse capul, n timp ce tensiunea cretea ntre ei. era de parc ar fi fost suspenda#i n timp i spa#iu, doar ei doi. ,iciunul dintre ei n&avea c0ef s mnnce. $ 4ai s plecm. )l i lu, ferm, mna. * s ne plimbm. 3oat 4avana era afar pe str1i, cutnd o ur de aer n noaptea fierbinte fr vnt, n 0esuindu&se pe terasele luminate ale cafenelelor, unde ceretorii se mutau de colo&colo, fcndu&i rondul. :ete dr u#e flirtau, n spatele evantaielor de dantel, cu tineri ndr1ne#i, n 0aine de sear imaculate, stnd la mese alturi de familii, ai cror copii, n 0ainele cele mai n1or1onate, aler au r1nd prin mul#ime, iar fete tinere, mldioase, cu fe#e mac0iate abundent i oc0i ne ri ful ertori, se nvrteau pe ln cafenele, n cutare de clien#i. ;irosurile amestecate de flori i fum de #i ar, de mncruri cu mirodenii i parfum ame#itor, pluteau n aerul nop#ii, plin de promisiuni i e5citant. )douard o lu de bra#, sim#ind rcoarea neted a pielii ei sub mn. ,u m&am sim#it aa niciodat, pn acum, se ndi el. )a e un vis, o ima ine ireal, n mtase roie i pantofi cu tocuri nalte - iar eu sunt ndr ostit de ea. Dn umbr, la col#ul pie#ei, se ntoarser instinctiv, ncon!urndu&se unul pe altul cu bra#ele, strn ndu&i trupurile mai aproape, n timp ce se srutau, un srut nesfrit, cercettor, adnc. ,u era cale de ntoarcere. ;n&n mn, tremurnd, se plimbar pe str1ile ntunecate spre 0olul cu alerie de deasupra. Xara se spri!ini de el, moale, n timp ce el rsucea c0eia n broasc. Ga se nc0ise n spatele lor i ea era de!a n bra#ele lui, pierdut din nou n srutul lui. ,u voia s se mai opreasc din acest srut. )l avea ust de vin. )a se lipi mai aproape de el, iar minile lui alunecar pe

spatele ei ol. )a voia s atin fiecare prticic din el cu trupul ei, s fie att de aproape de acest brbat, nct s&i poat vedea sufletul prin oc0ii lui transparen#i. :erestrele camerei erau desc0ise spre noaptea fierbinte, iar sunetul c0itarelor din cafenele a!un ea slab, prin ntuneric, pn la ei. "atul mare cu cptiul lui nalt, n stil spaniol, provenea, probabil, de la vreo mnstire i1olat, avnd sculpturi cu 0eruvimi i n eri naripa#i, mu#i i misterioi sub tifonul alb, protector mpotriva #n#arilor. Desprin1ndu&i ardenia, ea o puse, atent, pe msu#a de ln pat i i scutur prul liber ca o bucat de mtase nea r, lucitoare. )l ntinse mna s atin bo #ia aceea moale. 6oia s&i n roape capul n prul acela parfumat. Gmeri ei erau fra ili sub minile lui, cnd i alunec roc0ia roie de pe trup, lsnd&o s cad ca o rmad de petale la picioarele ei. $ )ti frumoas, Xara, opti el, ridicnd&o i ducnd&o la pat. )ti perfect. 8rmada de roc0ii de la "aris fur mturate cu nerbdare de pe pat, i ea rmase culcat sub cortul de tifon, iar el se ndi, n timp ce&i scotea 0ainele, c arta ca o pictur de 8oAa. +e culc alturi de ea, tremurnd de nevoia de a o avea. "ielea ei era ca un satin crem ntins bine pe o structur de oase delicate. +e pierdeau unul n oc0ii celuilalt, ame#i#i de prima atin ere pasionat, e5tatic, n timp ce minile lor se e5plorau reciproc, iar ei se srutau pe oc0i, pe ur i pe t, pe curbe i moliciuni, promi#ndu&i plceri unul altuia, ncnta#i de felul cum se sim#eau unul pe cellalt, dorind tot mai mult i mai mult. )l n enunc0e peste ea, sub#ire i puternic, amnnd acel moment final de unde nu mai e5ista ntoarcere. $ Bi tu eti perfect, )douard, omul meu cu totul strin, opti ea, ntin1nd mna spre el. )l o coplei cu pasiune, strn ndu&i trupul ln al lui, ridicnd&o spre noi nl#imi de mplinire, iar transpira#ia lui se unea cu a ei, n noaptea cubane1 fierbinte, iar c0itarele din pia# nso#eau ca un acompaniament trupurile lor unite, acoperind dorin#ele lor emute, ru min#ile ei, e5clama#iile lor frivole. Dnc mbr#ia#i, el mpinse prul ei mtsos de pe tul umed ca s i&l srute, n ropndu& i fa#a n curba acestuia, mirosindu&i parfumul, linitindu&i trupul care mai tremura nc sub minile lui. $ 3e iubesc, Xara *,eil de )steban, spuse el. +untem strini, pentru c ne&am ntlnit abia a1i, dar ne&am cutat unul pe cellalt toat via#a noastr. 3e iubesc, a0, da, te iubesc7 Xara 1mbi, culcat acolo n semintuneric, cu un brbat care o iubea. 6ia#a era minunat. Gneori, aceasta avea nevoie doar de un impuls ca s nceap s fie plin de lucruri minunate, ca de pild, acest )douard dAureville. )douard sttea culcat pe spate i se uita spre tavan. "iciorul mtsos al Xarei era nc aruncat peste el i capul ei se odi0nea pe umrul lui. )a dormea, respirnd adnc i cu un aer att de mul#umit pe fa#a ei vulnerabil, adormit, nct el i puse bra#ul protector n !urul ei. Cum ar putea s lase aceast femeie s plece( )ra a lui, att de complet, de parc s&ar fi cunoscut dintotdeauna. ,u avea importan# c se ntlniser abia acum, el tia cum arta, cum ndea, ce sim#ea - felul n care i rspunsese. Xara *,eil de )steban era femeia lui i voia ca ea s fie so#ia lui ct mai curnd posibil. ,u va pleca din Cuba fr ea. )a se mic uor n somn, iar el i nltur cu tandre#e prul ne ru albstrui de pe fa#a ei cald. 6a atepta pn cnd se va tre1i i apoi i va cere s se mrite cu el. Dn orice ca1, el nu&l va accepta pe JnuK drept rspuns. 'umina pal a soarelui de diminea# devreme se filtra printre barele obloanelor, cnd ea se tre1i i el o srut nainte de a fi desc0is oc0ii. $ Cstorete&te cu mine, murmur el ln pleoapele ei nc0ise. ;rit&te cu mine, a1i. Acum. 3e vreau c0iar n minutul sta.

*c0ii ei se desc0iser brusc, enele ei se ntoarser, dilndu&i ura 1mbitoare. )a l srut, nfurndu&i bra#ele n !urul tului lui. $ )ti si ur c n&a fost de vin doar taftaua roie i noaptea cubane1 romantic( opti ea. $ Acum e diminea# iar eu sunt foarte romantic i te iubesc. 3e ro s fii so#ia mea, Xara *,eil. $ Abia ne cunoatem, spuse ea e1itnd. $ Avem tot restul vie#ii ca s descoperim ce ne lipsete. ;rit&te cu mine, Xara, te ro 7 $ Cnd( 8ura ei trecu peste bu1ele lui, srutndu&i&le cu uoare oftaturi. $ A1i. ;inile lui i mn iau ceafa. $ ,u pot a1i. 3rebuie s vorbesc mai nti cu fratele meu, iar tu trebuie s&mi cunoti familia. )a se apropie mai mult de el, cu piciorul ei lun nfurat n !urul lui, ancorndu&l ln trupul ei. $ ;ine atunci2 sptmna asta2 )l o srut pe t, micndu&i bu1ele n !os, mai departe, peste pieptul ei. $ Da, murmur ea fr suflu, a0, da, )douard. Am s m cstoresc cu tine. Capitolul 1L ,eI VorN7 Amlie sri !os din pat i aler la fereastr s vad dac oraul mai era nc acolo, n e5teriorul 0otelului Ealdorf. :ul i moi cdeau dintr&un cer invi1ibil, nvrtindu&se, ae1ndu&se tcu#i pe pmnt ca o ptur roas, moale. *c0ii ei se mrir, rotun1i de uimire. <pad7 ,in ea cu adevrat7 6esel, se rbi prin salon i intr ntr&un dormitor ntunecat, scuturnd forma n ropat sub un munte de aternuturi. $ Roberto, Roberto, scoal&te7 ,in e. $ A02 las&m&n pace, Amlie, 1ise el i se afund mai mult n pturi. $ Roberto7 3rebuie s te scoli7 Afar nin e. $ Amlie7 Capul lui blond, somnoros, iei de sub pturi. ) abia ora apte diminea#a. Asta trebuie s fie o vacan#2 0ai, las&m. $ Dar, Roberto, nu&n#ele i( stri ea cu e5asperare. )u n&am mai v1ut 1pad pn acum. )l se nl# ncet, dndu&i prul deoparte i cscnd, oc0ii lui albatri anali1ndu&i fa#a emo#ionat. $ )i, bine. <mbi. Am s m scol. $ 8rbete&te, spuse ea, srind pe pat, trebuie s te mbraci imediat. )a apuc pturile i ncepu s le tra de pe el, dar el le #inea alarmat. $ ,u face asta, Amlie, protest el. $ Dar de ce nu( Dl privi surprins. "ieptul lui ol era bron1at contrastnd cu cearceafurile albe. ,u por#i pi!ama( ntreb ea, bnuitoare. $ ,u port pi!ama. ,u&mi place. $ Ce prostie, spuse Amlie, tr nd de pturi. *ricum, te&am v1ut destul de des fr 0aine pe tine. $ )ra altceva cnd eram doar copii, 1ise Roberto cu fermitate, dar eu am aispre1ece ani i tu paispre1ece i e timpul s te compor#i ca o tnr doamn. Amlie se sim#i 1drobit.

$ A0, Roberto, n&am cre1ut niciodat c tocmai tu o s&mi spui aa ceva. *ricine altcineva, dar nu tu7 $ "i, e adevrat. )a arta att de nefericit, nct el trebui s 1mbeasc. Cu to#ii cretem, Amlie. "rietenele tale de la coal nu devin acum altfel( $ A, ele, spuse ea dispre#uitoare, ele nu se ndesc dect la roc0ii i la bie#i. $ "i, s vorbeti despre roc0ii nu e o idee rea, spuse el, coborndu&i picioarele din pat i nfurndu&se cu cearceaful. Ai arta mult mai bine n nite roc0ii mai dr u#e. Amlie se uit n !os la modelul complicat al covorului verde din 0otel. )a nici nu&i nc0ipuise vreodat c el ar fi ndit c nu arta dr u#. s arate frumos era o treab pe care nici nu o luase n considera#ie mcar pn acum. )ra aa cum era. Aspectul nu i se pruse important, oricum, nu att de important ca s merite s&i taie prul doar pentru c aa ar fi fost mult mai uor de n ri!it. prul i crescuse din nou dup ntmplarea nenorocit cnd ea sin ur i&l tiase aproape de tot. Ct privea ideea de a fi o tnr doamn, Amlie oft. 3otul era att de complicat n ultima vreme. )a i Roberto fuseser mereu mpreun - ea se b a n patul lui s se cuibreasc ln el, s&i opteasc secrete, cnd erau mici. ea purtase orturile lui mari, albe, de pn1, prinse n talie cu una dintre curelele lui, i mprumutase puloverele, notase oal cu el n ru, la ferm - iar acum, el voia ca ea s fie o tnr doamn7 Aceasta ar fi presupus ca el s fie acum un tnr brbat, cu toate consecin#ele ce decur din asta. +e uit urt la el, cum sttea nfurat n cearceaf. ce ascundea el acolo i nu mai v1use ea nainte( Bi ce importan# avea, oricum( )a sri de pe pat i se ndrept spre u. $ ; duc s m mbrac i pe urm plec s vd 1pada, anun# ea. "o#i s vii i tu, dac vrei. )l sesi1 uorul tremur din vocea ei. $ /inen#eles c am s vin, spuse el. 6reau s fiu primul care arunc n tine un bul re de 1pad. $ Gn bul re de 1pad( Amlie se opri cu mna pe clan#a uii. Gn bul re, Roberto de +antos7 "un pariu c eu arunc prima7 Di trebuir e5act dou minute ca s&i arunce 0ainele pe ea i s&i ndese prul sub noua ei cciuli# de ln, pe care i&o cumprase ieri, cnd i fusese att de fri la urec0i. ,u sim#ise niciodat un asemenea fri . te cuprindea, n 0e#ndu&#i oasele, pn ce le sim#ea ncordate i c0ircite, iar vntul rece te 1 ria pe obra!i 'a Rio nu era niciodat aa, dar nu aveau nici aceast minunat 1pad. +e uit prin ua ntredesc0is la 9sabelle. ;ai dormea nc, iar capotul ei cu dantel era mpturit frumos pe fotoliul de ln pat. Camera mirosea dulce a parfum - ca florile, se ndi Amlie. /unica mirosea ntotdeauna ca florile de var, oare asta voia s n#elea Roberto prin Js cretiK( Ar trebui ea oare s miroas acum a flori n loc de spun i ap, ar trebui oare s aib capoate dantelate i mici papuci feminini, cu pompoane( +e uit n !os la picioarele care i ieeau, mari, de sub noul ei palton de iarn, clduros. Cum puteau, oare, picioarele ei s arate vreodat mici i frumoase( )a nltur ideea cu 0otrre. Gnde era Roberto( $ 4aide, spuse el, ieind din camer i ndreptndu&se spre u. ; faci s te atept. $ A0, Roberto7 )a aler dup el, furioas, fu ind pe coridor spre ascensor, ateptnd nerbdtoare ca acesta s&i fac drum n sus, la eta!ul ase, mpin ndu&l pe Roberto deoparte, ca s poat ea s apese pe buton. 8rila de metal alunec, nc0i1ndu&i nuntru cnd ncepu s coboare. $ +untem ca nite animale ntr&o cuc, prinse de proprietarul ru al circului. )a rse. Roberto i 1mbi cu dra oste. )ra ntr&adevr o feti#. )l se sim#ea mult mai n vrst dect ea, mult, mult mai n vrst.

Amlie #ni prin 0olul 0otelului ele ant, ol, cu e5cep#ia unui func#ionar de la recep#ie i a unei perec0i de 0amali. se opri la marile ui de sticl, turnante, pentru a se uita la perspectiva de afar. +trada, n 0aina ei alb, avea o nou lumino1itate, iar cldirile cenuii din fa# erau ascunse de un vl de ful i mictori. $ Ateapt, spuse Roberto, rsucind&o cu fa#a spre el. 'as&m s&#i aran!e1 fularul nainte de a iei acolo n fri . )a i ridic brbia, urmrindu&i fa#a n timp ce el i le a fularul albastru de ln. Roberto era ntr&adevr foarte frumos, cu pr att de frumos, drept, blond, des, i avea oc0ii albatri, limpe1i. puteai avea ncredere n el n orice problem. )l i aran! bine fularul sub brbie i, cu un est rapid, i trase cciuli#a de ln peste oc0i, apoi iei repede prin ua turnant ca s fie el primul afar, n 1pad. $ /estie, stri Amlie, aruncndu&se n u, dup el, i ieind pe trotuar r1nd, n timp ce alunec pe 1pada neateptat de moale. $ ,u era de presupus s fie aspr( ntreb ea lund o mn de 1pad i frecndu&i&o de obra1. )ra minunat, rece i curat. Dn noua linite mbrcat n alb, c0iar i vocea ei suna curios de nbuit. :ift0 Avenue era pustie. neobinuita furtun de 1pad de octombrie linitise oraul i nu se au1ea dect scr#itul propriilor ei pai, n timp ce umbla cu aten#ie pe trotuar. /ul rele de 1pad se i1bi n umrul ei i ea se ntoarse s proteste1e, aplecndu&se, cnd un altul veni spre ea. $ Am s te prind eu, stri ea, vocea ei i1bindu&se de 1iduri, n timp ce lua 1pada i o arunc spre Roberto. $ Ateapt, ateapt, stri el, pa5, Amlie. )l ridic n sus dou de ete ncruciate. "a5, vino la mine7 )l i lu mna i o duse n mi!locul str1ii. Git&te la strada asta, spuse el cu o voce neobinuit. :ift0 Avenue se ntindea naintea lor, alb, imaculat, fr urm de picioare omeneti sau de circula#ie. $ "arc am fi primii oameni pe 'un, stri Roberto. %ipnd i r1nd, ei aler ar mn&n mn, prin mi!locul bulevardului, un 1i &1a de urme alunecoase marcnd naintarea lor aiurit. $ +top, stop7 protest Amlie, cnd a!unser n dreptul str1ii 3rei1eci i patru. )u abandone1, tu nu( $ Dnc nu2 0aide7 )l o trase pe strada 3rei1eci i patru, trnd&o de mn, iar ea fia prea tare ca s proteste1e. +e opri, moale, aproape de ma a1inul ;acA. $ ,u mai pot s aler . )a se spri!ini de sticla vitrinei, tr nd aer. )l i 1mbi sarcastic. $ %i&a!un e, da( :etele nu pot aler a cum trebuie, i mic ntotdeauna bra#ele prea mult. $ A0, Roberto, dac a mai fi avut putere, #i&a fi frecat fa#a cu 1pad. $ + nu amenin#i niciodat atunci cnd eti n de1avanta!, rn!i el, #innd deasupra capului ei o mn de 1pad care se topea. $ /ine, bine, spuse Amlie r1nd. ; predau, dac mi cumperi o ceac de ciocolat fierbinte i o o oa. ;or de foame. Roberto se uit n vitrina lucitoare a lui ;acA.

$ Gite, Amlie, de ce nu por#i i tu aa ceva( )l art spre o roc0ie de mtase ro1, cu un uler mare, alb. Ai arta cu adevrat dr u# n asta - binen#eles, dac #i&ai aran!a prul cum trebuie. Amlie o inspect critic. era tot ce ura eaC mtase7 Aa c trebuia s fie atent cu ea. Bi nc ro1, pfui7 Bi ulerul la cara 0ios7 De ce trebuie s fie dr u#, aa deodat, doar pentru c avea paispre1ece ani( Cu o privire nencre1toare spre roc0ia ro1, travers strada de mn cu Roberto spre cafeneaua de pe partea opus. Ar arta, oare, dr u# n roc0ia aia( Bi de ce, oare, spusese el asta( $ /un, stri 9sabelle cnd ua apartamentului se nc0ise. Gnde a#i fost att de devreme( $ /unico7 Amlie i scoase cciuli#a ud i paltonul, lsndu&le rmad pe podea. Cum te sim#i ast1i( $ ;ult mai bine, dra a mea, mul#umesc. 9sabelle i mic de etele cu satisfac#ie. Dou sptmni de tratament evitaser instalarea unei artrite, de care se temuse ea. ;eritase cltoria la ,eI VorN, doar ca s&i nlture temerile. $ /unico, nin e7 ) minunat. Roberto i cu mine ne&am btut cu bul ri de 1pad, am aler at prin mi!locul str1ii, pe :ift0 Avenue - se uit pe fereastr - se mai vd nc urmele noastre. *bra!ii lui Amlie erau nc roii de fri , iar oc0ii ei limpe1i strluceau de bucurie. 9sabelle i 1mbi. $ "rima ta 1pad, Amlie2 e un cadou neateptat, n octombrie. $ /unico, vrei s mer i cu mine la cumprturi( ntreb ea, brusc. 6reau s&mi cumpr nite 0aine noi, cteva roc0ii i alte lucruri, tii tu - ceva, pentru c am crescut. 9sabelle puse !os cana cu ceai i lu mna nepoatei sale. Aadar, micul bie#oi voia roc0ii de fat, nu&i aa( *are recunotea i ea c crescuse n cele din urm( $ /inen#eles c o s mer em, dra a mea, promise ea, nimic nu mi&ar face o mai mare plcere. De Courmont i control obosit ceasul. 3renul de la C0ica o avea de!a o or ntr1iere, iar dac mer ea n ritmul sta, cnd vor a!un e la ara 8rand Central, vor avea de!a aproape dou ore ntr1iere. Cine s&ar fi ateptat la o furtun de 1pad att de timpuriu( +e spri!ini de sptarul banc0etei capitonate, ncercnd s se concentre1e la documentele sale, dar cifrele i !ucau n fa#a oc0ilor i el le mpinse deoparte cu un oftat, ndindu&se la ntlnirile care tocmai avuseser loc cu productorii de automobile din C0ica o. ,u fuseser ntlniri bune. Automobilele De Courmont coborau n cursa vn1rilor, pe msur ce tot mai multe companii invadau pia#a. ;ainile lui erau prea JspecialeK, i spuseser ei, prea e5clusive i scumpe pentru pia#. Dac voia s aib vn1ri mari, trebuia s fac ce fcuse :ord7 )i erau ca CitroZn n :ran#a, fceau maini mici, ieftine, pentru cumprtori mrun#i i nu prea bo a#i7 )i puneau muncitorul n micile lor cutiu#e ne re, pe osea, i le numeau, automobile7 ,oul De Courmont era un obiect de o mare frumuse#e, cu linii lun i, netede, cu luciul adnc de o du1in de straturi de vopsea emailat, n rou sau albastru re al, sau verde adnc, bo at. 'a acest automobil fiecare amnunt era lucrat perfect i ndit cu ri!. "ielria era comandat special la o sin ur tbcrie, care folosea doar piei fr defecte i le prefera perfecte, moi ca untul. apoi, le vopsea n maroniu sau crem, sau bron1, ca s se potriveasc perfect cu e5teriorul lcuit. 'emnria era fcut dintr&un ste!ar rar, fr noduri, iar motorul era din piese miestrite de creatori france1i i italieni, combina#ie care produsese cel mai bun instrument de preci1ie pentru a asi ura vite1a i for#a.

Atunci, de ce naiba nu se vindeau, afurisitele( Dntrebarea l rodea. )l tia c erau cele mai bune de pe pia#, iar oamenii cumprau destule maini scumpe, pe care le vedea pretutindeniC Rolls&RoAce, /u atti, 4ispano&+ui1a, ;ercedes&/en1, 'a onda. +coase un oftat i se uit din nou la ceas. A0, Doamne, va mai dura nc vreo cteva ore, tia asta. Dar avea, oare, vreo importan#( ,u&l atepta nimeni, nimeni pe care s fi dorit s&l vad. ,&avea motive s ntr1ie prin ,eI VorN. 6a ncerca s seasc un vapor ct mai curnd posibil, poate c0iar mine, sau poimine, dei, fr ndoial, c toat lumea 0otrse s plece acum, cnd se stricase vremea. nimeni nu voia s mai rmn i s fac o traversare a oceanului pe o furtun de iarn. )ra teribil de fri n trenul sta. 8illes i frec minile reci. +e va duce s vad dac putea si un I0isNA s se ncl1easc. 6a fi bucuros s a!un odat. cel pu#in, la Ealdorf, va fi confortabil. Roberto le atepta pe Amlie i pe bunica, n camera de 1i, dar ele nu se rbeau deloc n seara asta, dei el era ata de un veac. $ 4aide, voi dou, stri el prin ua nc0is a camerei lui Amlie. %ine#i minte c e ultima noastr sear la ,eI VorN. Grmau s se duc s ia cina la Delmonico i el atepta cu nerbdare. 6a fi ceva cu care s se laude n fa#a lui Die o, care se tot ro1vea c a fost la madame +usana i alte de&astea. +e ntreba cum o fi la madame +usana. Die o 1icea c fetele erau minunateC nordice, mari, blonde, din 8ermania i +uedia. fete cu pielea neted i oc0i mi dala#i din Asia. fete cu oc0i albatri din 9rlanda. frumoase i sen1uale mulatre localnice. Roberto se cutremur ndindu&se la ele, ntrebndu&se din nou de unde avea Die o bani. ,u&i mrturisea niciodat. Die o nu&i spunea niciodat c0iar totul, ntotdeauna re#inea ceva, avea secrete. ;tasea d o sen1a#ie plcut, se ndi Amlie, alunecnd&o peste umeri i nete1ind&o n !os. ,u&i dduse seama c o va sim#i astfel, cumva rcoroas i moale. Cutele fustei se micau dr u#, i prinse n !urul taliei cordonul cu micu#a cataram i se inspect n o lind. ,u ncpea ndoial c o fcea s arate ca o domnioar, i eviden#ia micu#ii sni pe care ea ncercase s pretind c nu erau acolo, dar, cumva, acum, artau frumos. +trn ndu&i cordonul cu nc nite uri, se rsuci s se vad la spate. Roberto avusese dreptate. Di venea bine. $ +unt ata, anun# Amlie, intrnd mrea# n camer, oprindu&se n fa#a lui Roberto ca s&i permit s&o vad n noua iposta1. Roberto i retrase cu vinov#ie ndurile de la madame +usana i de la coapsele albe. )l se uit surprins la Amlie. )ra att de dr u#, c0iar frumoas de&a binelea7 ;tasea ro1, luminoas, cdea n cute moi, ascun1ndu&i sub#irimea de feti#, fcnd&o s arate mai rotund i mai vrstnic. ;neci lun i, bufante, se terminau cu manete strimte, albe ca i ulerul lat ce ncon!ura decolteul n 6. purta ciorapi ro1 pe picioarele nc prea sub#iri i sandale ar intii, cu tocuri mici. Coama ei frumoas de pr fusese periat i iar periat, pn cnd cre#urile se suprapuseser, iar ea l le ase la spate, pe ceaf, cu o fund mare de catifea. Amlie atepta, n ri!orat, verdictul lui, ata n orice clip, dup cum ndea 9sabelle, s aler e napoi n camer i s se sc0imbe, dac el ar fi spus un sin ur cuvnt critic. Roberto scoase un fluierat rav, apreciativ. $ ,u e asta, oare, roc0ia pe care #i&am artat&o n vitrin la ;acA( Amlie i nete1i cu nervo1itate fusta. $ Da, recunoscu ea. $ "o#i avea ntotdeauna ncredere n ustul meu, Amlie, spuse Roberto, cu un 1mbet mec0er. Ar#i ro1av7 * s am la bra# n seara asta cele mai dr u#e femei din ,eI VorN. Delmonico, aten#ie, sosim7

)ra apte i trei1eci, cnd 8illes de Courmont intr, n cele din urm, n Ealdorf i se duse direct la recep#ia principal, s afle vapoarele care plecau n cursul sptmnii spre :ran#a. +lav Domnului, primul noroc pe care&l avea de cnd a!unsese aici7 )5ista un vas britanic de linie care pleca a doua 1i la unspre1ece diminea#a. ,u era prea devreme. +e uit pe lista de nume, cnd semn n re istru - nu era nimeni cunoscut. )ra sin ur la ,eI VorN. Directorul, c0emat n rab de func#ionarul de la recep#ie, se n ri!i personal de distinsul oaspete i 8illes i rete1 saluturile pline de efu1iune. Atept nervos ascensorul, care prea c se oprete la fiecare eta!. Directorul se uit la el, cerndu&i parc scu1e, cnd primul ascensor se opri n fa#a lor i o femeie bine mbrcat, nso#it de un tnr blond, frumos, iei 1mbind. 8illes intr n cabin i uile ornamentate se nc0iser n spatele lui, cuprin1ndu&l brusc ntr&o sin urtate copleitoare. +e ndi la lu5osul apartament care l atepta, ol. 9sabelle atept n 0ol mpreun cu Roberto, ca s coboare cellalt ascensor cu Amlie, care din nou l ironi1a pe Roberto. Cine o fi oare brbatul acela( :a#a lui i era familiar, era cineva cunoscut, era si ur de asta, i era france1. 3recuse atta timp de cnd nu fusese n :ran#a, nct nici nu&i mai putea aminti fe#ele propriilor ei prieteni. - cel pu#in nu n amnunt. erau, pur i simplu, o amintire tears. Gile celui de&al doilea ascensor se desc0iser i Amlie apru, 1mbind fericit. Roberto o a!ut s&i pun capa, aran!ndu&i&o cu ri! pe umeri, n timp ce Amlie i nete1i prul, i aa destul de nete1it. )ra o fat att de strlucitoare, se ndi 9sabelle. cam nalt pentru vrsta ei, dar cu o ra#ie feciorelnic, de care nu era contient. 6a fi o femeie frumoas, ca mama ei, i totui erau i urme ale lui C0arles n natura ei spontan, n atitudinea ei nonalant. +rmanul C0arles, nici mcar n&a aflat c avea aceast fiic dr u#. Bi srmana 'onie, care tria, dar nu putea s&o mai vad niciodat. $ 6ino, bunico7 e5clam Amlie, lund&o de bra# pe 9sabelle. 9ar vise1i7 3ransatlanticul ,ormandie avusese o traversare dificil. *ctombrie nu era renumit ca lun cu vreme bun n Atlantic, dar aceast cltorie fusese e5cep#ional de furtunoas, iar pasa erii prost dispui i petrecuser cea mai mare parte a timpului n cabine. ;aroc btu la ua camerei lui 'onie. $ Afar nin e, spuse el scuturndu&i ful ii topi#i de pe 0ain, cnd intr, dar am aflat c vom a!un e la ,eI VorN mine diminea#. 'onie oft uurat. aveau de!a o 1i ntr1iere i se va sim#i mult mai bine cu picioarele pe uscat. )a mpinse ntr&o parte tava cu cina neconsumat i se uit afar la noaptea furtunoas. $ Ct de devreme diminea#a( $ Dn !ur de ora ase. $ Base7 A0, ;aroc7 +e arunc ntr&un fotoliu, pufnind. De ce am fost de acord s fac concertul sta( Amndoi tiau de ce. )ra pentru ac#iunea ei favorit de binefacere. )l fusese uimit c ea o acceptase, dei tia c ea ar face orice pentru copii. Dar s cltoreti tot drumul sta pn la ,eI VorN doar pentru un concert i un bal de binefacere, nsemna s ceri prea mult, mai ales cnd asta nsemna s rupi din perioada de odi0n cti at din reu. Cererea venise n ultimul moment i 'onie nu e1itase. $ Ai idee c#i bani pot aduna ntr&o sear femeile astea de societate( l ntreb ea cnd el protestase. "ot strn e suficient pentru n ri!irea a sute de copii, su ari nou&nscu#i, lsa#i la u ca nite pisicu#e nedorite, copii srmani, flmn1i i fr adpost. Di desfcuse lar bra#ele, uitndu&se n !ur la minunata ei cas. vec0iul 0an, mereu lr it, mereu frumosC Cum pot s stau aici, n tot confortul sta, cnd tiu c a putea face ceva ca s&i a!ut pe copii( spusese ea.

;arele transatlantic se cltina pe valuri. $ 9ar a nceput7 )a rse, cnd sunetul de sticl spart se au1i de sus i C0ocolat se repe1i prin camer, n bra#ele ei. ;aroc, mai bine scoate un I0isNA i cr#ile de !oc2 i mai sete nite pasa eri care se mai #in pe picioare. * s fie iar una din nop#ile alea lun i7 Fames 4omer Ale5ander Famieson 999 se rela5a n fotoliul lui rou de piele, bucurndu&se de butura sa i urmrind rupul de la masa de cr#i. Di mai v1use i nainte pe unul sau pe doi dintre ei - erau printre pu#inii care se artaser la cin n timpul acestei traversri - dar era prima oar cnd o vedea pe femeie i i plcu ce vedea. )a i suflecase mnecile blu1ei simple de bumbac, aa cum fac muncitorii, iar minunatul ei pr blond era periat bine spre spate, de pe fa#a neted, aro ant, fr nici o concesie fa# de vanit#ile feminine, sau poate una sin urC funda copilreasc, de catifea, pe care i&o le ase ne li!ent la t. Di plcea prul ei care se rsucea n uvi#e rebele i pe care, din cnd n cnd, le ddea deoparte cu o mn fin, fr inele. observase n mod deosebit lucrul acesta, nici un inel. )ra liber7 )a lua foarte n serios acest !oc de poNer, !ucnd cu ele an# i fr teama de a pierde, sorbind I0isNA dintr&un pa0ar care era umplut mereu, punndu&i mereu la ncercare prin !ocul ei viu i, uneori, fcndu&i s rd cu vreun comentariu ironic. 6aporul tot se mai cltina sub ei, de parc ncerca s se a a#e de ceva pe o suprafa# alunecoas, iar ma!oritatea pasa erilor nu se aventuraser afar din cabinele lor. Camera de !oc era linitit i n penumbr. nu era dect o lamp care lumina masa cu postav verde i !uctorii, i mai era un sin ur steIard de serviciu, care cur#a scrumierele i aducea buturi proaspete. )l se uit la ceas - era ora trei - peste cteva ore, vor fi la ,eI VorN. Dn urm cu cteva ore, nu s&ar fi bucurat, dar acum( Cum a putea, se ntreb el, s o cunosc nainte de a debarca( 'onie i arunc pe mas cr#ile, ridicndu&i bra#ele deasupra capului i lsndu&i scaunul pe spate, n timp ce i mpinse nainte picioarele ei lun i. $ Domnilor, eu am terminat, spuse ea. +unt obosit i am but prea mult I0isNA2 i v& am luat prea mul#i bani. 'e 1mbi rutcios. Ar fi trebuit s v atra aten#ia c sunt specialist. )ra adevrat, poNerul era o pasiune pentru ea. ncepuse s !oace mai nti ca s&i treac orele interminabile din timpul cltoriilor cu trenul, nv#nd de la mu1icienii care mer eau cu ea n turneu, iar acum putea bate aproape pe oricine. Di lu eanta i se uit prin camer. ;aroc se dusese la culcare, cu ore n urm. Doar un sin ur brbat mai edea ntr&un col#. +ttuse acolo cea mai mare parte a nop#ii, uitndu&se la ei i sim#ise privirea asupra ei i se uitase i ea o dat sau de dou ori, dar nu putuse s&l vad prea bine n semintuneric. "resupunea c era un pasa er care nu putea nici el s doarm pe acest vapor care se cltina i prefera s&i petreac noaptea trea1, n loc s caute n 1adar odi0na. )l se ridic, 1mbind. $ 3e ro , nu pleca, spuse el. )ra nalt i aspru, cu pr ne ru, frumos pr, moale i ondulat, i l purta destul de&lun . * musta# plin se curba peste ura lui mare. Di plcea clar ura lui, bu1ele i erau ferme, iar col#urile erau uor ridicate, fcndu&l s arate ata s 1mbeasc. Di plcea i restul. :elul n care 0aina lui bine croit i se potrivea pe umerii la#i i felul cum arta trupul lui, musculos i tare - i bine fcut. )ra clar un american. Bi era probabil cu vreo 1ece ani mai tnr dect ea. $ ) foarte tr1iu, domnule2 $ Famieson - Fames 4omer Ale5ander Famieson, al treilea - Fim. 'onie rse. $ ;ama dumitale atepta probabil mult de la dumneata2 4omer i Ale5ander7 +per c nu ai de1am it&o. $ Am ncercat, dar tii i dumneata cum sunt mamele.

Btiu oare( se ntreb ea, tiu eu cum sunt mamele( /rusc, se sim#i foarte obosit. "rea obosit pentru o conversa#ie ca aceasta. $ Dmi pare ru, domnule Famieson, dar e tr1iu, a vrea s m odi0nesc pu#in, nainte de a a!un e la ,eI VorN. ,oapte bun. )a o porni spre u, dar el veni dup ea, vorbind repede, n timp ce strbteau coridoarele oale. $ Cum de nu te&am v1ut pn acum( Am fost pe vapor peste o sptmn i totui nu ne&am ntlnit. ,ici nu&#i cunosc numele. 'onie se opri la ua cabinei ei. ,u tia cine este ea( "utea fi oare adevrat( Di aminti de blu1a cu mnecile suflecate, de prul le at la spate cu o pan lic i de fa#a ei nemac0iat. /inen#eles c nu arta ca J'onieK - era doar ea nsi. $ +unt domnioar, replic ea. Domnioara /a0ri. ,oapte bun, domnule Famieson. Cu un ultim 1mbet, ea nc0ise ua, i scoase pantofii, i desc0eie blu1a i o arunc pe podeaua care se cltina n continuare, alturi de fust, i scoase ciorapii i i ls n urma ei, n timp ce se ndrepta spre pat. se strecur oal n aternut. *boseala o r1bi. nimic, nici alunecarea le nat a vaporului nu o mai putea #ine trea1 nc un moment. :a#a lui Fim Famieson, cu ura lui simpatic, fu ultimul lucru la care se ndi nainte de a adormi. Acea ur frumoas care se ridica la col#uri de parc era ata s 1mbeasc. ;aroc i scoase paltonul, bucuros s se afle n sfrit la cldur, n 0otelul Ealdorf. 'a debarcader fusese fri , dei trecuser destul de repede pe la imi rare i vam. Avusese dificult#i s o tre1easc pe 'onie dar, n cele din urm, ea se dduse !os din pat i se b ase n 0aina cald, ascun1ndu&i oboseala sub o plrie cu boruri mari i un uor mac0ia! pe obra!ii pali1i. +e 0emuise nefericit n blana ei, reuind s 1mbeasc atunci cnd era necesar, dei tot ce dorea de fapt era s se urce din nou n pat. 3rebuia s doarm, avea de dat un spectacol n seara asta. /lestem vremea care fcuse s ntr1ie vaporul i i lsase att de pu#in timp. $ Am s le spun s trimit sus nite ceai fierbinte cu lmie pentru tul tu, spuse ;aroc, apoi te odi0neti pn disear. Am s m ocup eu de toate. Directorul de la Ealdorf o considera pe 'onie printre pu#inii oaspe#i pentru care merita s se scoale att de devreme diminea#a, ca s&i ntmpine. Di art apartamentul, cu un est ele ant, desc0i1nd ui i aprin1nd lumini. :ocurile strluceau n cminele de marmur i pe fiecare mas erau flori. 'onie i mul#umi i se prbui pe canapea, aruncndu&i pantofii cnd ua se nc0ise n urma lui. $ Fulie, stri ea la camerista ei. )u m ba direct n pat i nu vreau s fiu deran!at pn la ora cinci. ;aroc lu rmada de plicuri i mesa!e de la recep#ie i le rsfoi repede. )rau lucrurile obinuite, o not despre repeti#ie - ora cinci - mai devreme dect se ateptase. 6oiau s pun la punct luminile. "ianistul va fi acolo la ora dou ca s se asi ure c pianul +teinIaA era n re ul. Ce ar dori doamna s aib n cabina ei - ampanie, vin, I0isNA, mncare( 6a avea nevoie de serviciile unei cabiniere n plus( )ra i o not ncnttoare de la doamna 6an EAN, preedinta 3rustului Caselor de /inefacere, care i ura lui 'onie bun venit la ,eI VorN, oferindu&i orice a!utor de care avea nevoie. * alta era de la doamna Austin, care or ani1ase balul, vn1nd bilete cu dou sute de dolari i care scria c ar fi putut vinde de dou ori mai multe. +trn erea de fonduri era de!a un succes i aceasta fr dona#iile care urmau s fie solicitate de la oaspe#ii bo a#i, mai tr1iu, n aceeai sear. )l lu tocul s semne1e n re istru. Gn scris aspru, fr floricele, ne ru, i sri n oc0iC JDucele de CourmontK. ;onsieur era aici( Dmpinse furios re istrul. De unde dracu tiuse c 'onie va fi aici( +tai pu#in, oare tia( ;onsieur venea adesea n America, pentru afaceri.

$ Ducele de Courmont7 i spuse el ca din ntmplare func#ionarului de la recep#ie. 6d c a venit ieri. +t mai mult timp( :unc#ionarul control lista. $ ,u, domnule. +t aici doar o noapte. "leac spre :ran#a n diminea#a asta. ;aroc scoase un oftat de uurare. +lav Domnului, asta nsemna c nu tia. Bi n&o s&i spun lui 'onie c ;onsieur se afla aici, n acelai 0otel. ,u era ca1ul s o nec!easc inutil. $ +cu1a#i&m, domnule, i ntrerupse ndurile func#ionarul. A#i uitat s semna#i n re istru. )l mpinse re istrul spre ;aroc, cerndu&i scu1e cnd cteva pa ini se ntoarser. Re istrul nu era desc0is la pa ina corespun1toare i ;aroc se opri, cu tocul n mn, cnd oc0iul lui remarc scrisul nflorat al unui nume fran#u1esc. JDAureville2 contesa 9sabelle dAureville, domnioara A. DAureville i domnul R. Castelo de +antosK. ,umele e5plodar n capul lui ca nite rac0ete, reverbernd n valuri de oc. + fie oare adevrat( "robabil c sunt aceiaiC nu pot e5ista dou 9sabelle dAureville7 Dar atunci cine e A. DAureville( +e uit din nou la scrisul clar. Asta trebuie s fie Amlie. Dntrea a implica#ie a situa#iei l i1bi brusc. Cumva, tiuse dintotdeauna c aa se va ntmpla. Ani de 1ile va mer e, vor fi aten#i, nu vor lua le tura cu familia dAureville, nencercnd nici mcar s afle unde se afla Amlie, parnd fiecare micare de spiona! a lui ;onsieur. Apoi, ntr&o bun 1i, va aprea coinciden#a care va declana suita de evenimente de care s&au temut ntotdeauna. Ce trebuia oare s fac el( +e ntoarse spre func#ionarul de la recep#ie. $ Cnd pleac familia dAureville( :unc#ionarul se uit la el cu surprindere. "oate era de vin cltoria dificil cu vaporul, dar oaspetele acesta se comporta neobinuit. $ Contesa dAureville pleac n diminea#a asta, domnule. +e uit la ceasul din perete. De fapt, n vreo cincispre1ece minute. 6or s prind un tren, devreme, spre :lorida. ;aroc e1it. Deci1ia era roa1nic. $ A0, 'onie, murmur el, ai s m ier#i vreodat pentru asta( :unc#ionarul de la recep#ie se uit la el, alarmat. $ +&a ntmplat ceva ru, domnule( "ot s v a!ut cu ceva( $ ,u. ;ul#umesc. ;aroc se uit nelinitit prin 0ol. ,u era nimeni, cu e5cep#ia unor oameni care fceau cur#enie i a unor 0amali. Desi ur, era nc foarte devreme, abia ora apte. Amlie va fi, cu si uran#, plecat din 0otel, nainte ca ;onsieur s coboare. Bi, cu pu#in noroc, ;onsieur va pleca i el, fr s tie c 'onie era acolo. Doamne, sim#ea nevoia s bea o cafea, sim#ea fri ul i n oase, dar trebuia s atepte. 3rebuia s o vad pe Amlie. )ra cel mai mic lucru pe care&l putea face pentru 'onie. 'u loc n 0ol, pe !umtate ascuns de o coloan, dar cu o vi1ibilitate bun spre ui. ,u trebui s atepte mult i i recunoscu imediat. /unica, tnrul i fata. )rau amndoi blon1i i aproape de aceeai nl#ime - fata era nalt pentru vrsta ei. 9sabelle i rbi prin 0ol spre uile mari i Amlie se nvrti de dou ori, r1nd, nainte de a #ni afar n strad. ;aroc e5pir, nu&i dduse seama c&i #inuse respira#ia. Aceasta era copila pe care o dusese n si uran# de la ;enton, su arul care dormise n bra#ele lui( Amlie arta e5act ca 'onie cnd o cunoscuse el prima oar, o fat tnr, cu o fa# frumoas, inocent, nc prea slbu#, dar cu promisiuni de frumuse#e. Bi cu acea calitate special, ma ic, a mamei ei. ;erse ncet prin 0ol spre ascensor. Btia c ar trebui s se simt uurat c trecuse pericolul, dar se sim#ea doar trist.

6ali1ele ele ante 6uitton ale lui 'onie ateptau n fa#a 0otelului ca s fie duse nuntru, iar 0amalul se rbi s vin cu un crucior. Amlie i Roberto se uitar curioi la ele. $ Git&te, Roberto, spuse Amlie. Dnc0ipuiete&#i, s ai attea ba a!e - sunt suficiente pentru ase persoane i totui au aceeai mono ram. 3recu un de et curios pe ini#ialele de aur cu bla1on, de pe fiecare vali1. $ '. /., 1ise ea. ; ntreb, ce nume repre1int( 3rebuie s fie o persoan foarte important, ca s aib nevoie de attea ba a!e. $ De unde tii c apar#in unei femei( ntreb Roberto. Amlie se uit la el, bat!ocoritoare. $ Care brbat ar avea aispre1ece vali1e asortate, prostule( )i l urmrir pe 0amalul care manevra muntele de ba a!e pe crucior. $ +unt ale lui 'onie, spuse 0amalul irlande1 cu un 1mbet. Dntotdeauna st aici - i are ntotdeauna ba a!e, ct pentru ase persoane. De obicei, sunt mai multe dect a1i. $ Cine&i 'onie( ntreb Roberto curios. $ ,u ti#i cine&i 'onie( Gnde tri#i( "e 'un( ntreb 0amalul nencre1tor. ) cntrea#a aia, vedeta, asta e7 Cea mai frumoas femeie din lume7 $ Dnc0ipuiete&#i, spuse Amlie cu o voce uimit, nc0ipuiete&#i, Roberto, e cea mai frumoas femeie din lume7 $ 4m, nu cred, sunt o rmad de femei frumoase. $ Da, dar totui2 ce frumos e s se spun aa despre tine, oft Amlie. 'onie cntrea#a&vedet, cea mai frumoas femeie din lume. ,umele mamei mele era 'onie, i spuse ea 0amalului. $ )i, sunt si ur c i ea era dr u#. Dac m uit bine, semeni mult cu ea. )l se uit la ea, brusc surprins. )ra doar o feti#, dar avea ceva deosebit. $ Ai au1it asta( i spuse ea triumftoare lui Roberto. )l 1ice c semn mult cu cea mai frumoas femeie7 $ Ar trebui s te vad ntr&un ort vec0i, lar , cu picioarele tale slabe i mari7 o tac0in Roberto, ferindu&se cnd ea i trase un picior. $ 6eni#i ncoace, voi doi, i stri 9sabelle. /a a!ul e ncrcat. + mer em, altfel o s ntr1iem. ;aroc i petrecu diminea#a msurnd nelinitit apartamentul su, consumnd mari cantit#i de cafea i n ri!orndu&se n le tur cu De Courmont. ;inutele treceau i, la 1ece i !umtate, se duse napoi !os n 0ol, unde cumpr un 1iar i merse, ca din ntmplare, la biroul portarului. )l 1mbi, artnd spre titlurile care vorbeau despre furtuna de ieri. $ Am avut 0inion c ne&a prins furtuna asta. $ Dntr&adevr 0inion, domnule, spuse politicos func#ionarul. $ Cred c un prieten al meu pleac cu vaporulC Ducele de Courmont. $ Da, domnule. A re#inut locul n ultimul moment i a avut noroc c a sit o cabin. pun pariu c unii au anulat cltoria, cu vasul Dmprteasa, care pleac la unspre1ece, temndu&se de vremea proast. ;aroc mpturi frumos 1iarul i l puse sub bra#. Gurarea era att de intens, nct se sim#i slbit. )ra n re ul, ;onsieur nu tia. 3ravers spre locul 0amalului, n stn a 0olului, dndu&i un baci omului care atepta i l ntreb ntr&o doarC $ Ducele de Courmont a plecat de!a( $ A, da, domnule, spuse 0amalul. Dn urm cu mai bine de o or. $ Btii unde s&a dus(

$ A luat un ta5i spre debarcaderul din Eest +treet. Asta era deci. "lecase. Bi Amlie plecase. 'onie nu&l va vedea pe niciunul dintre ei. Ridicndu&i umerii sub palton, iei n strada n 0e#at, ridicndu&i ulerul mpotriva vntului. +e 0otr s nu&i spun lui 'onie, nainte de concertul din seara asta. Fim Famieson nu era un brbat care s renun#e n fa#a unei sarcini rele. Cutase aur n ;un#ii +tncoi, lucrase n minele de ar int din California i fcuse avere din afacerile cu petrol n 3e5as. 3rise via#a aspr, dur, a oraelor de frontier i acum, la dou1eci i ase de ani, era eful propriei sale companii de construc#ii i terenuri, cu sediul n +an :rancisco. Domnioara /a0ri era reu de contactat, dar el va reui. +e afla la Ealdorf, dar nu primea nici un telefon i nu accepta s vad pe nimeni. Gmblase prin 0olul 0otelului toat dup&amia1a i, n cele din urm, o 1ri, nfurat ntr&o ampl 0ain de vulpe i pe !umtate ascuns sub o uria plrie, n timp ce se rbea prin 0ol, spre o main care o atepta. )ra nso#it de un brbat mrunt, brunet - l v1use pe vapor - dar nu&i v1use niciodat mpreun. )l lu un ta5i spre apartamentul su din 8ramercA "arN, unde i mpac0et n rab cteva lucruri, se ntoarse la Ealdorf i i lu o camer. Apoi se duse !os, s atepte. 3recur cteva ore. 'u cina. ;ai atept. +e uit la ceasul mare, aurit, de pe perete. era aproape ora dou noaptea i nu o 1rise. *ft. 6a mai ncerca i mine. Cu si uran# c nu va renun#a. ;aroc se uit la 'onie, n timp ce edea alturi de el, n limu1in. )ra trecut de ora dou noaptea, i ea era vi1ibil e5tenuat. Dn afara superbei ei apari#ii pe scen, fusese minunat la balul ce a urmat. )a 1mbise, vorbise, dansase. i&a srutat pe brba#ii care dduser cele mai mari cecuri. dduse premii i felicitri i #inuse i un discurs - totul fr nici un semn c ar fi fost plictisit sau obosit. ;uncise din reu pentru acei copii. )l se ntreb cnd ar trebui s&i spun. Ct timp mai putea s amne( $ A fost ntr&adevr bine, ;aroc( ntreb ea cu oc0ii nc0ii. )a i punea ntotdeauna aceeai ntrebare. nc mai avea nevoie de asi urarea lui, dei aplau1ele trebuie s&i fi dat rspunsul. $ ;ai mult dect bine, rspunse el, #inndu&i mna. * s faci mul#i copii ferici#i datorit serii acesteia. $ +per c da, spuse ea obosit, cnd maina opri n fa#a 0otelului. 4olul mare, cu scara lar i coloanele de marmur, era foarte linitit i ei ateptar ascensorul n tcere. $ 'onie, spuse el n cele din urm, trebuie s&#i vorbesc. $ ,u se poate mine( 3ot ce avea n minte era ima inea patului frumos, moale i alb, cu C0ocolat 0emuit pe pern, torcnd. )l e1it. )ra att de obosit. $ /a da, spuse simplu. Capitolul 1O 4olul 0otelului Ealdorf nu era locul unde ar fi vrut s&i petreac restul vie#ii, se ndi Fim Famieson cnd ncerc din nou s o ob#in pe domnioara /a0ri la telefon. Din nou i s&a spus c ea nu accept nici un fel de convorbiri. )l nc0ise telefonul, de1am it. Ce naiba se petrecea( 3recuser trei 1ile i ea nu prsise apartamentul. 9 se trimiteau flori, dar ea nu primise nici o vi1it. De la cine erau florile, se ntreba el( *are s fie bolnav( ,u fusese c0emat nici un doctor, tia si ur. Dar de ce o fi venit la ,eI VorN, dac i petrece vremea ntr&un apartament de 0otel( 9ntr n salonul principal i se ae1 la un birou, scriind repede ceva pe o foaie de 0rtie. +emn cu fermitate, travers din nou 0olul i merse pe coridor pn la florrie, unde alese un sin ur trandafir perfect, de culoarea piersicii, cu coada scurt i plin, care tocmai ncepea s se

desfac - nu voia trandafirii aceia cu co1i lun i, ascu#i#i i roii ca s&i trimit domnioarei /a0ri. )a era o femeie a trandafirilor de var, care cresc n rdini i miros a soare i a petale btute de vnt. "rea nerbdtor ca s atepte un ascensor, urc n fu scara curbat, pn la eta!ul patru, l cut pe c0elnerul care ducea comen1ile n camere i l si n micu#a buctrie din captul coridorului. Cu cteva vorbe i un baci substan#ial, i reali1 #elul. $ 3ocmai trebuie s&i duc micul de!un, domnule, spuse brbatul, cu un 1mbet. Am s pun asta c0iar ln farfuria ei. Fim se uit la tav - era doar un vas cu cafea, nite suc i pine pr!it - nu era un mic de!un prea bo at. $ Domnioara /a0ri e cumva bolnav( $ ,u, nu e bolnav, domnule. )a st ntotdeauna aici cnd e la ,eI VorN i, de obicei, e foarte vioaie, nu ns i de data asta. Fim plec nditor. Ce i s&o fi ntmplat ru( :usese bine pe vapor. a fost probabil sin ura femeie de pe vas care nu a fost bolnav. )i, n&avea altceva de fcut dect s atepte. ,u era uor pentru un brbat activ, dar dac asta era sin ura cale, va atepta. 3randafirul e frumos, se ndi 'onie, lundu&l i ducndu&l la obra1. Bi mirosea minunat, un parfum dulce, reu, care&i amintea de rdina de la 0an la nceputul verii, verde, proaspt i umed. A0, dorea s se duc acas. Di terminase treaba. Abia atepta smbta, care nu venea destul de repede. 61u un bilet, mpreun cu trandafirul, i se uit la el indiferent. )ra de la Fim Famieson, brbatul de pe vapor - cel cu ura simpatic, 1mbitoare. JFames 4omer Ale5anderK semnase. Ce nume ridicol7 JAm msurat 0olul 0otelului Ealdorf timp de trei 1ile, dra domnioar /a0ri, citi ea i sunt n mare pericol de a fi arestat pentru va abonda!. "o#i s te milostiveti, te ro , i s iei prn1ul cu mine( +au ceaiul7 +au cina, sau supeul. :loarea ce #i&o ofer poate nu e att de bo at ca altele pe care am v1ut c le primeti, dar te repre1int mai bine. 3e ro , spune da7 Am s telefone1 la prn1, dup rspunsK. +e uit la trandafir, cu un 1mbet. )l consider c acesta o repre1int. Da, trandafirul era o ale ere perfect, era enul ei, dar voia oare s&l vad pe cel ce l trimisese( "use trandafirul deoparte, cu un oftat. C0ocolat torcea mul#umit n scobitura bra#ului lui 'onie, aproape ascuns de blana lun a mantoului ei amplu. Dn ascensor nu mai era dect un brbat, iar 'onie ddu din cap, politicoas, la salutul acestuia, ridicndu&i ulerul i ascun1ndu&se sub borul plriei. Cnd ascensorul se opri, ea se rbi la stn a, pe coridor, i iei pe ua lateral. "rima pal de aer rece i tie rsuflarea i, aplecndu&i capul mpotriva vntului, o strnse pe C0ocolat mai aproape de ea. :cuse o reeal c ieise, i 1ise ea, luptndu&se s nainte1e. era mult prea rece iar C0ocolat nu putea mer e pe !os pe vntul sta. Dn plus, pisicii nu&i plcea pava!ul de ora, ci i plceau iarba i rdinile i pla!ele, la fel ca i ei. $ Ce cutm noi n oraul sta fri uros, C0oc( opti ea, lund&o pe o strad lateral, ferit de btaia vntului i aler nd napoi spre 0otel. Gile turnante se nvrtir n urma ei n timp ce ea travers 0olul, i scoase plria i i trecu mna prin pr. $ Btiam c, dac voi atepta destul de mult, voi avea noroc. /un diminea#a, domnioar /a0ri. 6ocea cu accent american era vesel i nu putea fi confundat. 'onie se ntoarse i privi direct n oc0ii albatri cu ene ne re ai lui Fim Famieson. )rau la fel de 1mbitori i de veseli ca i

vocea lui, iar ea i sim#i ura ridicndu&i&se n sus, ca un rspuns. Avea ceva ire1istibil, un farmec plin de ncredere. $ /un diminea#a, domnule Famieson. Bi, mul#umesc pentru trandafir. $ Dntrebarea este, mi&ai fi mul#umit oare dac nu te&a fi oprit din drum( ;ai era i o scrisoare ln trandafir. D#i aminteti( C0iar i insisten#a lui era de natur s&i insufle ncredere. $ Dmi amintesc. )a aps butonul ascensorului. )l se mic, astfel nct s stea ntre ea i ascensor. $ ,u&mi faci impresia unei femei care rmne tcut mult timp, 1ise el, aa c am s spun ce am de spus, ct mai am ansa. Am vrut s te ntlnesc, de cnd te&am v1ut !ucnd poNer pe vapor. Am p1it 0olul acesta 1ile ntre i. +unt un brbat foarte 0otrt, domnioar /a0ri. Bi nu mi&ai rspuns la ntrebare. "rn1ul( Ceaiul( Cina( +unt ata c0iar s&#i plimb i pisica. 'onie i ls capul pe spate i rse. $ /ine, bine, domnule Famieson. De ce n&ai veni n apartamentul meu, la ceai( 'a ora cinci. Fim i consult ceasul. $ Dar, e abia douspre1ece i !umtate. Am putea lua masa de prn1 - i apoi ceaiul. ,u& i po#i cere unui brbat s atepte attea ore7 Gile se nc0iser n urma ei i ascensorul ncepu s urce. 6ocea ei pluti n !os, spre el, iar el se uit dup cabina ce disprea i 1mbi. $ *ra cinci s fie7 $ :&te comod, i stri 'onie din dormitor, vin ntr&un minut la dumneata. )a i anali1 fa#a n o lind. ,u tia dac Fim Famieson era aici ca s&o vad pe J'onieK, dar dac da, atunci asta va cpta. Di aplic ndemnatic creionul de pleoape, ntin1nd linia ntr& o umbr mai blnd, aplic pu#in rou pe obra1 i se pudr, n timp ce Fulie i peria prul ntr&o coam neted, aurie. Di puse pe frunte un cerc de aur i se e5amin critic n o lind. Da, e de a!uns. )ra ata pentru domnul Famieson. Di trebuiser e5act 1ece minute ca s devin din nou, J'onieK. Fim se nvrtea prin camera de 1i. Dn ciuda decorului prea opulent, ncrcat cu prea multe fotolii aurite, fra ile, camera cptase ceva din personalitatea lui 'onie. :oto rafii n rame de ar int erau rspndite pe mese, iar o mul#ime de perne de mtase moarat, de o moliciune primvratic, colorate n verde sau ro1, sau liliac0iu, erau rspndite pe canapele i fotolii. Gn covor de blan moale era ae1at pe canapeaua mare din fa#a cminului, iar 'onie scosese n 0ol obinuitele aran!amente florale primite, umplnd camera de 1i doar cu plante ver1i, n 0ivece feri i i mici copcei ra#ioi. 3randafirul lui Fim, ae1at ntr&un vas n ust de ar int, i rspndea petalele pe covor. 8rme1i de cr#i erau rspndite pe mese, pe scaune, pe podea, iar nite partituri se aflau pe suportul pianului mare. * perec0e de sandale aurii ale lui 'onie 1ceau acolo unde le aruncase ea, iar Fim 1mbi, ridicndu&le i ae1ndu&le frumos. )l se uit de aproape la foto rafiiC o frumoas cu pr ne ru, foarte spaniol, cu un brbat mai mrunt, cu oc0elari, alturi de ea. o alta, cu o perec0e mai n vrst, ntr&o rdin, n fa#a unei vile albe, ptrate, pe un deal ncon!urat de c0iparoi i mslini. ,u era nici o foto rafie a vreunui brbat. e si ur c, dac ar fi e5istat un brbat n via#a ei, ar fi umblat cu foto rafia lui dup ea. Gn tablou sttea spri!init pe un suport auriu ln fereastr, iar el se ddu un pas napoi, s se uite mai atent la el. nf#ia o fat oal, pe un pat rvit, o minunat pn1 de lumin i culoare. era sen1ual, frumoas.

$ )i( D#i place( Fim nu o au1ise intrnd i se ntoarse cu un 1mbet. A0, Doamne, ce prost fusese7 Cum de nu i&a dat oare seama cine era( Domnioara /a0ri, !uctoarea de poNer de la mie1ul nop#ii, n blu1 cu mneci suflecate, cu prul 1burlit i oc0ii luminoi, era faimoasa J'onieK. Cum de fusese att de nebun s n&o recunoasc( 'onie urmri e5presia de uimire care i trecu pe fa#. Gluirea lui era att de vi1ibil, nct ea rse. )a fusese cea care reiseC Fim Famieson dorise s o vad pe domnioara /a0ri. Avea o anumit inocen#. ,u era naivitate, ci o inocen# adevrat i sntoas. $ Dmi pare ru, spuse Fim 1mbind cu triste#e, cred c sunt sin urul brbat american care nu te recunoate. * s m ier#i( 'onie se instal pe canapea n fa#a focului, cu C0ocolat 0emuit ntr&un col#, ln ea. $ +unt flatat, i spuse ea, i sunt bucuroas c ai recunoscut c n mine sunt dou 'onie. Doar cei mai apropia#i prieteni ai mei tiu secretul acesta. $ Atunci, asta m include oare n aceeai cate orie( *c0ii de un albastru desc0is ai lui Fim i 1mbir. "rivirea lui era intim. +au aa sim#ea ea( 'onie se decise s i nore ntrebarea lui. $ D#i place tabloul( $ ) minunat. $ '&am cunoscut pe artist - demult. $ ,u acum( $ ,u. ,u acum. )ste i detept, se ndi ea, a surprins toate nuan#ele. C0elnerul veni cu ceaiul - o servant plin cu sandviuri cu castrave#i i somon, fr coa!, sub#iri, i cornule#e pr!ite pline cu unt, pr!ituri calde cu em de cpuni i smntn roas, spumoas, de pus pe deasupra i o pr!itur nea r, umed, de ciocolat. 'onie i Fim se uitar ncnta#i unul la altul, pe deasupra festinului. :ocul trosnea n cmin iar dincolo de ferestrele nalte cerul rece ncepea s se ntunece. Cumva, servanta ncrcat i ceainicele de ar int ddeau camerei de 0otel un aer de intimitate domestic, de parc ar fi fost o perec0e de oameni cstori#i, ae1a#i la ceai ntr&o dup&amia1 fri uroas de iarn. Doar c nu erau cstori#i, se ndi 'onie, dei abia l cunoscuse pe brbat. $ Am sentimentul c ne&am cunoate de ani de 1ile, spuse Fim, lund un scaun sub#ire, auriu s se ae1e. )l ncepu s toarne ceaiul. ;inile lui ferme, ptrate, preau capabile s fac i asemenea treburi mrunte, se ndi ea uitndu&se la ele. Avea de ete lun i, iar fire de pr ne ru, rare, i fceau pielea mai mtsoas. $ Dar eu nu te cunosc, Fim Famieson. ,u tiu care parte a numelui dumitale eti n realitate. )ti 4omer nv#atul( +au Ale5ander, r1boinicul( Bi dac nu, atunci cine&i Fim( ,u tiu ce faci i nici mcar unde locuieti. $ Acum locuiesc n +an :rancisco, dar m ndesc s m mut. $ <u( Gnde( )l i ddu o ceac de ceai. $ 'a "aris. 'onie rse. $ )u credeam c n California locuiesc doar cuttorii de aur - brba#i slbatici, acoperi#i cu praf de aur7 *c0ii lor se ntlnir pe deasupra cetilor. $ 3otul depinde de ce anume cau#i, doamn, spuse Fim cu un 1mbet caustic.

)a sim#i palpita#ia aceea cald a unei reac#ii. Di plcea. Di plcea ura lui frumoas, 1mbitoare, oc0ii albatri cu enele lun i, statura lui, umerii la#i care artau destul de puternici ca s fac fa# oricrui de1astru, i plcea felul cum arta trupul lui, ferm i dur. )ra o list nesfrit de lucruri care i plceau la el. +e ntreba ce sen1a#ie #i ddea oare acea musta# mtsoas, cnd te sruta( C0ocolat sri de pe canapea, ntin1ndu&i ncet fiecare picior, nainte de a se ndrepta spre Fim, cu coada fluturnd ca un stea . +rind pe enunc0iul lui, i puse labele pe pieptul lui i se uit la fa#a lui surprins, mirosindu&l curioas. +atisfcut, se 0emui n bra#ele lui, b ndu&i coada frumos n !urul labelor i spri!inindu&i capul pe enunc0iul lui. 3orcea ncet. $ )i, spuse Fim lume#, se pare c am fost acceptat de familie. Acum, tot ce trebuie s fac este s te convin i pe dumneata. $ De ce anume s m convin i( $ Am nite planuri, 1ise el misterios. 'onie i amestec ceaiul, un 1mbet fcndu&i loc pe ura ei n ciuda impertinen#ei lui. )a se uit cum pune em i o rmad de smntn pe o pr!itur. $ ;nnc asta, comand el. Ai nevoie de mai mult carne pe oase, 'onie /a0ri. Ai nevoie de un brbat care s aib ri! de tine. $ *are am nevoie( murmur ea, bucurndu&se. Fim avea calitatea de a&i asuma o rspundere care era foarte atr toare i o fcea s se simt ocrotit. * fcea s rd. ;uc bucuroas din pr!itur, lin ndu&i smntna de pe bu1e. Fim se aplec n fa#, pe scaunul lui, i o privi. :iecare micare pe care o fcea ea era o ncntare. C0iar n timp ce mnca, limba ei ro1alie, care trecea uor peste bu1e, curba enelor ei lun i pe obra!i cnd nc0idea oc0ii pe !umtate ca s savure1e pr!itura cu crem, micarea uoar a prului ei care se rscula mpotriva periatului, toate l ncntau. )ste curios, se ndi el, ca o asemenea femeie de succes s par att de sin ur i att de vulnerabil. $ ,u m&ai ntrebat care sunt planurile mele, 1ise el brusc. $ +pune&mi, rse ea. ,u mai pot de nerbdare. *c0ii aceia maronii, luminoi se uitau direct la el. $ * s&#i cer s te cstoreti cu mine, spuse el, privind&o drept n oc0i. 'onie sim#i cum i bate tare inima. Acest strin plnuia s se cstoreasc cu ea( +au, m ro , plnuia s&i cear asta( * mai ceruse cineva n cstorie( Rupert i promisese s se nsoare cu ea, iar FacMues #inuse la ea suficient pentru aa ceva, dar condi#iile i&au despr#it nainte de a fi a!uns la aceast etap. Ceilal#i, to#i, au fost doar iubi#i. Bi ;onsieur( ,u, ;onsieur nu spusese niciodat asemenea vorbe, el nu o iubise cu adevrat niciodat. )douard dAureville o iubise, sim#ise asta n seara aceea, ln ru, cnd o srutase. Dn acel srut s&ar fi putut ntre1ri un viitor, dar nu era posibil. 3rebuie s fie atent cu Fim Famieson. mer ea prea departe, dup prerea ei. $ ,u te n ri!ora, spuse el, atin ndu&i fruntea ncruntat. ,u vreau s te 1pcesc. ;& am ndit doar s&#i spun c inten#iile mele sunt onorabile. :r s vrea, 'onie rse. )ra foarte atr tor. $ De ce nu am ncepe cu nceputul( su er ea, rela5ndu&se din nou. $ * idee e5celent, 1ise el 1mbind. 'as totul pe seama mea, 'onie. ;aroc fu uimit cnd 'onie anul plecarea de smbt. $ Dar de ce( ntreb el. Am cre1ut c ar1i de nerbdare s te ntorci n :ran#a. $ Dar m simt mai bine acum2 i am o companie plcut. $ Famieson( 'onie i 1mbi.

$ Famieson. $ ) o ntrunire a epitropilor Castelului dAureville, pe dou1eci i nou, i reaminti el. )ra prima dat c uitase. )pitropia Castelului dAureville era lucrul cel mai important din via#a ei. 3otui, mai avea dou sptmni, nc dou sptmni cu domnul Famieson. Fim i fcea curte cu o asiduitate foarte american, trimi#ndu&i flori n fiecare diminea#, mereu aceiai trandafiri de culoarea piersicii, cu parfum eneros, i aprnd n fiecare dup& amia1 ca s o ia la mas, ntr&un restaurant mai deosebit din ora, sau n vreo e5pedi#ie pe coast, ca s mnnce 0omar, molute i mici scoici delicioase. +eara mer eau la spectacole i beau ampanie, n timp ce el i povestea fra mente din via#a lui. Fim era din +aIanna0, 8eor ia. Gn Jamerican adevratK, dup cum se caracteri1ase el, n timp ce se uita n !ur, n restaurantul a lomerat. $ ,u ca AanNeii tia. $ Dar, pentru france1i, to#i americanii sunt AanNei, spuse 'onie sim#ind e5presia lui pretins ocat. )l i spuse c avea trei1eci i cinci de ani, dar ea tia c min#ea. nu putea avea mai mult de dou1eci i ase sau dou1eci i apte, dar o emo#ionase faptul c era destul de sensibil ca s se ndeasc la faptul c diferen#a de vrst o putea deran!a. Dn fiecare sear, i cerea s se mrite cu el. Bi, n fiecare sear, ea l refu1a. Dn fiecare sear o ru a s&l lase s vin s bea un ultim pa0ar la ea i ea l refu1a. Culcat sin ur n pat, ea se ntreba de ce. *are pentru c ea era mai n vrst dect el( Ddu deoparte pturile i cobor din pat, i scoase cmaa de noapte i se anali1 n o linda prelun . 'a trei1eci i trei de ani, trupul ei era nc tare i rotun!it i l privi cu satisfac#ie, amintindu&i acele dimine#i dure din studioul rece, cnd se for#ase s nve#e dansul i e5ersase. ;a!oritatea femeilor de vrsta ei aveau de!a carnea lsat, sus#inut de corsete, se ndi ea trecndu&i minile peste trup. )ra bine s ai sni care stteau nc n sus i un fund care era nc rotund i tare. ,u, nu vrsta ei o n ri!ora, i nici ndul c trupul ei o va trda. Atunci, de ce nu( Au mai fost i al#i iubi#i. Dar acesta era diferit. Fim nu era enul de brbat care s !oace un rol secundar n via#a ei. )l se ocupa de toate, ceea ce era plcut, se ndi ea cu re ret. Di plcea c avea ri! de ea. rela5area n bra#ele lui ar putea fi tot o plcere. )a nltur acest nd. Cu un brbat ca Fim nu ncpeau compromisuri. )l putea s vrea mai mult dect era ea pre tit s dea. Bi, oricum, nu putea s mear treaba. )l era american, locuia i lucra n America. )a tria n )uropa. Bi ea trebuia s lucre1e. Copiii ei depindeau de ea. +e urc napoi n pat. Castelul dAureville prea c n 0ite bani, iar investi#iile pe care le fcuse nu fuseser prea reuite. +e frmnta n pat, n ri!orat. 6ia#a era ntotdeauna att de plin de probleme7 :a#a lui Fim, cu oase puternice, o urmri n visele ei tulburate. )ra un brbat pe care te puteai spri!ini. Gn brbat de care o femeie putea depinde, dar ea nu avea acest drept. Destinul ei era altul. ;etoda lui Fim era direct i fr compromis, dar avea un farmec sudic i un umor de nestvilit, care o fcea s rd tot timpul. $ 'onie, vii cu mine n California( ntreb el ntr&o sear, cnd se ntoarser de la cin. * s&#i plac +an :rancisco, e mai de rab enul tu de ora, dect ,eI VorN&ul. 'onie sim#i o n#eptur de nelinite. $ Dar cnd trebuie s pleci( $ +ptmna viitoare. Di puse un de et sub brbia ei, 1mbindu&i. ,u&mi spui c s&ar putea s&mi sim#i lipsa(

+ptmna viitoare, se ndi 'onie n panic. +ptmna viitoare, el se va duce la +an :rancisco. 9ar ea se va ntoarce n :ran#a. $ "oate c o s&#i simt lipsa, recunoscu ea. Btia c aa va fi. $ Atunci, vino cu mine. 6ocea lui era convin toare i se uita la ea ateptnd un rspuns. )l credea cu adevrat c ea ar putea pleca mpreun cu el. 6ia#a lui Fim era att de simpl, att de necomplicat. $ ,u pot s plec cu tine, Fim. Ce&ar spune lumea( )a observ cum se ridau oc0ii lui cnd rdea, i el rdea mult. 6ia#a cu Fim Famieson ar fi fost att de vesel7 $ Cu si uran#, nu mai mult dect spune acum. Aproape tot ,eI&VorN&ul crede c suntem de!a aman#i, tii( Dn fond, ne petrecem att de mult timp mpreun - aproape c mi vine i mie s cred c suntem7 'onie oft. $ 6oi, americanii, sunte#i ntotdeauna att de rbi#i7 )l o ncon!ur cu bra#ul, ru tor. $ 'onie, cel pu#in invit&m s bem un pa0ar, nainte de a m oni, noaptea. $ :oarte bine, spuse ea, dndu&i c0eile n timp ce mer eau pe coridor. Dar numai un pa0ar. Coniacul atepta pe o mas, ln foc, i crbunii mai aveau nc o strlucire roie, cald. Fim i turn de but, nvrtindu&se prin camer, mutnd scaunele fine, aurite, din calea lui, iritat. $ A0, !ucriile astea fran#u1eti, mormi el, i n&ai unde s te ae1i. $ +tai aici, ln mine, i su er ea, cuibrindu&se pe canapea. )l se ae1 cu ri!, alturi de ea. $ )ti si ur c n&o s se rup( ntreb el cu o preocupare prefcut. 'onie oft cu e5asperare. $ Fim, nu te mai preface. Btii perfect de bine c nu eti brbatul slbatic din California. )ti un adevrat domn, bine educat, din +ud. $ Cred c sunt ata s&mi pierd bunele maniere din +ud, spuse el, alunecndu&i bra#ul n !urul umerilor ei. *c0ii lor se ntlnir i 'onie se aplec spre el. )a l srut uor pe ur. 3recur cteva secunde i ea i retrase capul, iar privirile li se ntlnir. Apoi, el o mbr#i, pn cnd ea sim#i c el i e5plora ura, savurndu&i dulcea#a, ca a cpunilor din iunie. "rul ei mirosea la fel de bine ca iarba proaspt tiat. voia s&l prind n mn, s nvrteasc n !urul lui uvi#ele lun i, mtsoase, s o le e de el pentru totdeauna cu propriul ei pr frumos. 3rebuia s fie doar un sin ur srut, se ndi 'onie, plimbndu&i minile pe lun imea spatelui lui, sim#indu&i muc0ii ncorda#i, n timp ce o #inea aproape. Doar un sin ur srut. Fim le 1mbi oc0ilor ei maronii, surprini, cnd arunc pe podea blana moale n fa#a focului, i apoi ncepu s o de1brace, sco#ndu&i fiecare obiect de mbrcminte de parc ar fi de1velit o statuie pre#ioas dintr&o marmur de culoarea piersicii. Doar c pielea ei nu se sim#ea ca marmura, era cald i infinit de moale i el voia doar s o #in, oal, ln el, pentru totdeauna. +e sim#ea n si uran#, aproape de trupul lui puternic. )ra dur i musculos, pielea lui era bron1at de soarele californian, neted i mtsoas sub minile ei care tremurau. Afectivitatea lui era tonic i nein0ibat. Di acoperi trupul cu srutri i mn ieri, lin nd&o, ustnd&o, atin nd&o. $ Desc0ide oc0ii, uit&te la mine, uit&te la mine7 Di ceru el, i privirile li se unir la fel de adnc ca i trupurile, pn ce c0ipul lui se contorsion de pasiune i ea #ip triumftoare. Fim sttea culcat i rdea, iar 'onie i 1mbi, uluit.

$ Dar de ce r1i( ntreb ea. Am fcut ceva cara 0ios( $ Rd, spuse el, pentru c sunt fericit. *amenii sunt ferici#i, uneori, tii( 'onie rse i ea. $ )u am avut inten#ia doar s te srut, dar sta&i lucrul cel mai bun ce mi s&a ntmplat la ,eI VorN. 3rebuie s spun, adau ea, !enat, c voi, domnii din +ud, ti#i ce face#i7 )l se rsuci. $ Asta&i o declara#ie romantic i iat c eu sunt ndr ostit nebunete de tine. Avu brusc o amintire n ro1itoare a clipei cnd sttuse aa culcat, cu ;onsieur, dorind ca el s&i spun c o iubete, doar s&i spun - c0iar dac nu o credea cu adevrat. Al#i brba#i i spuseser c o iubesc, de atunci ncoace, dar nu fuseser la fel de importan#i. Fim ns era important. :cuse dra oste cu ea la fel de pasionat ca i ;onsieur, dar era i o nuan# de tandre#e n mn ierile lui, o cldur n srutrile lui, care o fceau s doreasc mai mult. $ )ti cu adevrat ndr ostit de mine, Fim( $ /inen#eles c sunt. ,u #i&am spus mai nainte asta( $ Da, bine, dar2 tii, am cre1ut c voiai doar s fii dr u#. )l 1mbi. $ ,u te&am au1it ns pe tine spunndu&mi c m iubeti. Ai folosit alte cuvinte, dar nu cred c ele insinuau asta. 'onie se ridic, #inndu&i enunc0ii la piept. $ ,u sunt si ur dac pot s&o spun. A0, nu tii, dar nu pot s m le printr&o dra oste, implic prea mult. +unt o femeie independent i, crede&m, a fost nevoie de o lupt rea i ndelun at ca s a!un aici. 6reau s&mi pstre1 independen#a. Bi, n plus, mai am i alte obli a#ii. $ Am trecut to#i prin alte amoruri, prin alte vie#i, 'onie. ,iciunul dintre noi n&a crescut fr vnti i cicatrici. *ricum, e prea tr1iu, te&ai le at de!a de mine. * s te cstoreti cu mine, s nu reeti n privin#a asta. $ ; tentea1, adu ea, fr voia ei.7 $ /ine. * prinse triumftor n bra#e. Atunci, vino cu mine n California, ne cstorim acolo. Btiu un loc perfect n ;ill 6alleA, o mic biseric din lemn de seMuoia, o s&#i plac. $ Fim, Fim, protest ea cnd el o strnse tare n bra#e, nu mer e att de repede, nu pot s m #in n pas cu tine. ,e&am ntlnit doar n urm cu dou sptmni. $ Dar ndete&te, opti el, srutndu&i urec0ea, bisericu#a aia mic din lemn de seMuoia2 ca o caban din lemn. +e ndi la ea - cu re ret - n timp ce l sruta. ;aroc ncercase 1ile n ir s&i adune cura!ul. Acum tia c trebuia s&i spun, fie c avea sau nu cura!. Ar fi fost mai bine s&o fac acum, ct Fim Famieson mai era pe aici, i nainte de a pleca spre :ran#a. 6a avea nevoie de tot a!utorul pe care&l putea si. $ ,u eti uor de prins, 1ilele astea, spuse el, spri!inindu&se de poli#a cminului i mpin nd buteanul cu piciorul. Acesta arunc scntei i scoase mici flcri portocalii, iar el le privea cu fascina#ie. $ Ce este, ;aroc( ntreb 'onie preocupat. Ar#i2 )a e1it, cutnd cuvntul. ,u era JbolnavK, nu arta bolnav - Jnec!itK era cuvntul cel mai potrivit pe care&l si. Bi nervos. $ Am ceva s&#i spun, 1ise el rav, i, dup ce o fac, sper s #ii minte c tot ce am fcut a fost spre binele tu. Am fcut aa cum am c1ut de acord, cu ani n urm, to#i cei implica#i, c nu va e5ista nici un contact cu Amlie. )a se ncord, cnd el men#ion numele fiicei ei. $ Ce tot spui, ;aroc( stri ea. Ce&i cu Amlie(

$ Amlie a fost aici, n acest 0otel. 'onie se uit la el crispat. $ )ra cu doamna contes dAureville. "lecau e5act cnd am sosit noi. Din ntmplare, am v1ut numele lor n re istru. Am ateptat. 'e&am v1ut. $ 3u ai v1ut&o pe Amlie( 6ocea lui 'onie era sub#ire ca sticla, de parc venea de la distan#. $ Am v1ut&o, 'onie. Am v1ut&o pe fiica ta. 6orbele pe care ;aroc le re#inuse atta vreme se rosto oleau n raba unei mrturisiri. D#i aminteti cum artai cnd ai venit prima oar pentru slu!b la +errat, cu mini i picioare sub#iri i o mas de pr2 arat e5act cum artai tu atunci, 'onie. )5act ca tine. $ De ce nu mi&ai spus( De ce nu m&ai lsat s o vd( 'ui 'onie i se frn ea din nou inima. +e rosto oli disperat pe canapea, lovind cu minile n perne, nbuindu&i #ipetele n moliciunea lor. $ 'onie, n&am putut2 n&am putut. ;ai e ceva. ;onsieur, era i el aici, n 0otel. Dn 0e#at n tcere, se uit fi5 la perna de mtase, modelul acesteia n 1i &1a fiind ca un ecou al ndurilor ei frnte. * sise oare ;onsieur pe Amlie n cele din urm( )a ntoarse ncet fa#a de la pern, speriat de rspunsul la ntrebarea nerostit. $ ,u7 spuse ;aroc. )l nu tie7 A fost o coinciden#, s&a ntmplat, pur i simplu. ,imeni n&a tiut, n afar de mine. :a#a lui 'onie era att de plin de disperare, nct el sim#ea nevoia s i&o #in n mini, s&i tear lacrimile, fardul ptat i creionul de pleoape. )ra att de lipsit de aprare, ca o pisicu# n curentul unui ru care cur e repede. ,u putea s o lase s se scufunde, nu putea s o lase s fie nfrnt, acum. $ A fost o pur ans, 'onie, !ur. Amlie e n si uran#. $ )ti si ur, ;aroc( )ti absolut si ur( $ +unt si ur, 'onie. Dncepu s pln din nou, de data asta molcom, lacrimile cur ndu&i neascunse pe obra!i. $ ;ai spune&mi o dat, ;aroc, cum arta( $ ) dr u#, 'onie2 e o fat dr u#. Dnalt i foarte sub#ire, cu prul tu i cu oc0ii ti, e5act. $ Ar, ar fi trebuit s&o vd2 doar de data asta, emu ea, aruncndu&se din nou n perne. $ ,u ai dreptul, 'onie, murmur ;aroc. Amlie i are via#a ei acum, familia ei2 s&a terminat, 'onie. )a se uit la el, uluit. Dar tia c el avea dreptate. +e terminase. $ Ce naiba am fcut oare( spuse Fim cu las tare, n timp ce msura iar 0olul 0otelului Ealdorf. Au trecut de!a trei 1ile de cnd 'onie n&a mai ieit din camera ei. ,u rspundea la nici un telefon i nu primea mesa!e. 3rebuia s plece mine la +an :rancisco - trebuia neaprat s plece la +an :rancisco, mine. Dar cum putea s plece i s lase lucrurile n aer, aa( Ce naiba se ntmpla( +e ndrept spre telefon. va ncerca din nou - ncercase la fiecare !umtate de or, n ultimele dou 1ile7 'onie se rbi s intre pe ua lateral a 0otelului, strn nd&o pe C0ocolat n bra#e. 3r ndu&i mai mult borul plriei peste fa#a palid, se ndrept spre ascensor. 3rebuise s o scoat afar pe srmana C0ocolat, cci dr u#a de ea sttuse n cas 1ile ntre i, dar niciuna dintre ele nu s&a bucurat de plimbare. Dorea doar s vin smbta, s poat pleca mai repede. De ce venea att de reu ascensorul( )ra curios, dar deodat sim#i cum i se slbesc picioarele i i se nvrtete capul. se spri!ini, speriat, de un stlp, strn nd pisica n bra#e. $ 'onie7

+e uit n sus, cu vinov#ie. +e uit la Fim, fr s poat vorbi. $ 3e sim#i bine( )a sim#i n ri!orarea din lasul lui i ntoarse capul ntr&o parte. $ Ce se ntmpl, te sim#i ru( +pre roa1a ei, sim#i lacrimile alunecndu&i pe obra!i i se ndeprt. ,u putea pln e aici, n 0olul 0otelului Ealdorf. )l o apuc de bra#. $ +pri!in&te de mine, 'onie, spuse el ferm. Am eu ri! de tine. )a se spri!ini de el, ascun1ndu&i fa#a n 0aina lui, neputnd s&i opreasc lacrimile. )l o a!ut s intre n ascensor. $ )&n re ul, s tii7 i opti el la urec0e. +unt aici, o s am ri! de tine. Am eu ri! de toate. ,u&#i fie team, totul o s fie bine. )a se spri!ini din nou de el, pe coridor, recunosctoare pentru bra#ul lui care o sus#inea pe dup umeri. A!uns n apartamentul ei, o c0em pe Fulie s o a!ute s se de1brace i s o nfoare ntr&un capot clduros, n timp ce el c0em doctorul s vin s o vad i apoi sun la serviciul n camer, ca s&i comande un prn1 uor. 'onie se culc pe pernele de moar, n fa#a focului, i l privea cum se plimba tcut prin camer, ateptnd sosirea doctorului. )ra att de mare, att de puternic - i att de 0otrt. Arta ca un brbat pe care o femeie se putea ba1a. 3recuse mult de cnd nici un brbat nu se mai n ri!ise astfel de ea. de fapt, a avut oare vreun brbat ri! de ea( Fim se asemna mult cu )douard dAureville. )douard era un aventurier dur, dar un brbat tandru. Bi sub aceast fa#et aspr, Fim era i el un brbat tandru. Dn timp ce doctorul o e5amina, Fim i ls discret sin uri. Doctorul confirm c sin urul medicament de care avea nevoie era odi0na i mncarea, iar apoi o urmri n timp ce ea sorbi pu#in sup. Apoi, el o nfur cu o ptur, aran!nd&o pe canapea ca s se odi0neasc. $ * s m ntorc mai tr1iu, spuse Fim srutnd&o uor pe cretetul capului, iar tu trebuie s adormi. "entru prima oar, de 1ile n ir, adormi uor, fr efort, netulburat de nici un vis. Fim se ntoarse la patru, cu un ceai. +ttea aplecat asupra ei, n timp ce ea mnca sandviuri cu castrave#i. )ra att de diferit fa# de primul lor ceai, nct se sim#i i mai trist. $ Am ateptat trei 1ile !os n 0olul la i cnd, n sfrit, am dat de tine, vd c nu mai eti aceeai femeie. )ti palid, sfrit, obosit - nici c0iar o traversare a Atlanticului pe furtun nu te&ar fi transformat aa. Ce s&a ntmplat( Ce&am fcut oare( "ot s pun pariu c lacrimile astea nu sunt doar de oboseal, dar, oricare ar fi motivul, 'onie /a0ri, nu e ca1ul s dispari. ,u e5ist nimic pe lumea asta care s nu se poat re1olva. Cumva, cnd spunea asta, aproape c&l putea crede c e adevrat. )a mpinse farfuria deoparte, cu un oftat, i el se uit la ea, controlnd&o. $ )&n re ul, 1ise ea. Am mncat trei. Acum pot s vorbesc( $ 3e ro , vorbete, spune&mi ce se ntmpl, 'onie. 6reau s te a!ut. $ ,imeni nu poate face nimic, iar eu nu pot s&#i spun despre ce este vorba. )ste ceva care durea1 de ani de 1ile i nu e5ist nici o solu#ie. Dar tu m&ai a!utat. +e aplec i i lu mna. Doar prin pre1en#a ta aici. *c0ii lui albatri erau n ri!ora#i. $ ,u te pot obli a s&mi spui, 'onie, dar #ine minte, n ca1 c&#i sc0imbi prerea, sunt capabil s mpart o problem cu tine. Fim e1it. Cum putea s o lase aa(

$ 6ino cu mine mine, o ndemn el, te ro , 'onie. * s ve1i c lucrurile or s arate cu totul altfel, n alt loc. 3e ro , vino. $ ,u pot, Fim. *c0ii lui albatri erau att de ru tori i, de data asta, fa#a lui era serioas. Dac ar fi fost posibil7 Dar acum, mai mult ca oricnd, trebuia s se ntoarc n :ran#a. Rspunderea ei era clar. $ Atunci, promite&mi c ai s atep#i aici pn m ntorc, sptmna viitoare. "romite& mi. 6ocea lui era imperativ. ,u&i lsa fru liber. $ Am s vd, spuse ea eva1iv. )l i puse bra#ele n !urul ei, #innd&o aproape. )ra o sen1a#ie att de plcut. "ieptul i era puternic, bra#ele lui i ddeau si uran#. $ Att nu e suficient, 'onie, promite&mi. $ "romit, spuse ea, ascultndu&i btile inimii ln obra1ul ei. 'onie reciti scrisoarea, nainte de a o mpturi, apoi o puse n plic i o nc0ise cu fermitate. 9at, o fcuse. Dac nu o va e5pedia imediat, s&ar putea s se r1 ndeasc. +e uit n !urul ei, prin camer. Arta oal, fr lucrurile ei. )rau doar vali1ele de vapor, cu C0ocolat coco#at nervoas n vrful rme1ii, cum fcea ntotdeauna atunci cnd cltoreau, asi urndu& se, bnuia ea, c nu va fi uitat i lsat acolo. Dar tot ce rmnea acolo, n urma ei, era Fim - i un mod de via# care nu putea fi al ei. 3recu un de et peste numele de pe plic, Fim Famieson. Ar fi putut fi doamna Famieson. Dar era J'onieK i i avea de !ucat rolul ei. * atepta munca. +e apropia edin#a epitropilor Castelului dAureville, acas, iar ea trebuia s controle1e lista cifrelor, s studie1e raportul financiar i al investi#iilor, i apoi trebuia s plece din nou n turneu, s mai fac nite bani. Di consacrase via#a acestei probleme, doar pentru Amlie. Fim plecase cu dou 1ile n urm, ru nd&o n continuare s vin cu el, apoi i aminti de promisiunea ei de a&l atepta. 'onie cobor s pun scrisoarea pentru +an :rancisco, urmrind&o c1nd prin fanta strmt de sticl, pecetluindu&i soarta. ,u mai e5ista acum cale de ntoarcere. 6aporul avea s plece la amia1, iar la captul drumului era :ran#a i realitatea. Capitolul 1= Amlie se plimba n picioarele oale de&a lun ul terasei 6ilei )ncantada, din nou comod, n vec0iul ei ort i n cma. +e spri!ini, fericit, de balustrad uitndu&se n !os, la deluorul acoperit de pomi i la privelitea olfului linitit de sub el, bucurndu&se de mn ierea ra1elor soarelui pe bra#ele oale i pe picioare. <pada nu e rea, se ndi ea, amintindu&i de :ift0 Avenue, dar aici e mai bine. Grmau s se duc la cin la +t. Fames n seara asta, iar ea i propusese s&i mbrace roc0ia cea nou, ro1. )douard nu o v1use nc n ea. )a se ntinse lene, ntrebndu&se de ce era el att de misterios. Grmau s participe la o mare festivitate, le spusese el nainte de a disprea n PeA Eest, n urm cu o or, lsndu&i pe to#i nedumeri#i i curioi. Amlie lovi cu piciorul o pietricic de pe teras i o urmri cum se rosto olea pe deluor. 6ia#a era frumoas, mai ales cnd Die o nu era n !ur. Roberto era att de diferit cnd erau doar ei doi, era bucuros s fie doar cu ea, tia c aa sim#ea. * cru# cu un m ar apru dup cotitura aleii, ncrcat cu blocuri de 0ea# care se topeau, lsnd o dr ud, n timp ce animalul mer ea ncet printre lmi, oprindu&se s road pu#in iarb aici, o frun1 colo, pn ce era din nou readus la ac#iune de ctre biatul care&l mna. $ Bampania voastr - rn!i biatul, fcndu&i semne cu mna - e ata rcit. ;aina micu# a lui )douard urc dealul n urma m arului, ridicnd un val de praf n aerul curat. Rsul lui i cel al femeii cu prul ne ru care sttea ln el, pluti spre ea. Amlie se

ncord. Cine putea fi oare( +e aplec peste balustrad s vad mai bine, cnd maina ncetini pe ultimii metri i se opri n spatele m arului. )douard i fcu semn cu mna. $ Asta&i Amlie, i spuse el lui Xara. Btiu c o s te iubeasc. Xara i 1mbi siluetei nalte, sub#iri, de pe teras. Amlie se rsuci i se repe1i n cas. $ ,u sunt c0iar att de si ur, )douard, spuse Xara. ;amele vitre e nu sunt de obicei prea iubite. $ [sta e un ca1 diferit, 1ise )douard, a!utnd&o s ias din main. "entru c i tu eti diferit i pentru c Amlie n&a avut niciodat o mam. 3u eti prima mam pentru ea. Dar, desi ur, se ndi ea, Amlie avea s o considere o strin care intrase acum n via#a lui )douard, o rival. Dn fond, ea avea acum paispre1ece ani - aproape cincispre1ece. 6a ncepe s tie ce nseamn s fii femeie - cu toat durerea i nesi uran#a. +rmana fat7 se ndi ea brusc, urcnd treptele casei. +rmana feti#. $ ;am, stri )douard, Amlie2 Roberto. ;&am ntors, cu o surpri1 i cu ampanie. Roberto merse prin 0ol, a!un nd n spatele lor. $ /un, spuse el, care&i surpri1a( A0, bun 1iua. Dntinse o mn spre Xara. )u sunt Roberto de +antos. $ )a este Xara *,eil de )steban, spuse )douard. $ )douard7 9sabelle veni n rab din camera ei, nete1indu&i prul n mers. ,&am tiut c vom avea o vi1it. $ ;am, vreau s #i&o pre1int pe Xara. Cele dou femei se privir una pe cealalt, plcndu&le ce v1ur. ,u este ndoial c e o fiin# deosebit, se ndi 9sabelle, lund mna rcoroas, moale, a fetei n mna ei. $ /un venit, dra a mea, la 6ila )ncantada. )a 1mbi. $ Gnde&i Amlie( )douard se uit n !ur. De obicei ea e prima care iese. $ Dl a!ut pe biat s descarce ampania, spuse Roberto. ;ai bine m duc s o a!ut. $ 8rbete&te atunci, i stri )douard. * s o bem afar, pe teras. Xara lu cutia lun pe care )douard o crase i o duse pe teras, cu ea. Cel pu#in, mama lui )douard era dr u#. totui, cum va reac#iona oare la anun#ul brusc al lo odnei fiului ei cu o vduv pe care o cunoscuse doar de cteva sptmni( Acesta va fi testul adevrat7 Amlie ridic sticlele reci din cuibul lor i le duse nuntru, n timp ce Roberto l a!uta pe biat s descarce un bloc de 0ea#, crndu&l cu cletele lui mare la buctrie2 $ Care&i surpri1a( ntreb Amlie, lin ndu&i de etele reci ca s i le ncl1easc. Roberto rn!i spre ea. $ /trnul )douard e ndr ostit, 1ise el. +e vede n oc0ii lui, cnd o privete pe Xara *,eil de )steban. $ Xara, opti, Amlie, recunoscndu&l instinctiv ca pe numele unei rivale. $ "un pariu c o s&i anun#e lo odna, continu Roberto, iar eu nu&l !udec. ) minunat brunet i e5otic i foarte ele ant. )l puse pa0arele pe o tav, lund frapiera de ar int i umplnd&o cu 0ea# sfrmat cu cteva lovituri e5perte de ciocan. $ 'o odna lor, rosti Amlie ca un ecou. )douard se va cstori cu femeia asta( Dac )douard se cstorea, nsemna c o va prsi. "oate c va avea i copii - copiii lui adevra#i. /rusc, se sim#i de1olat i buna ei dispo1i#ie din urm cu o or se pierdu n adncuri. $ 4aide, o stri Roberto, ducnd afar tava, s ncepem srbtorirea.

Amlie e1it ln masa din buctrie. ,u voia s o cunoasc pe Xara. ,u voia s tie nici mcar c e5ist aceast femeie. $ Amlie. )ra vocea lui )douard, care o c0ema. 3rebuia s se duc. ) doar o lo odn, i spuse n sinea ei, trec ani pn ce oamenii se cstoresc, poate nici nu se va ntmpla vreodat. Xara sttea ln balustrad, admirnd privelitea care o ncntase pe Amlie cu pu#in timp mai nainte. )ra perfect, aprecie ea ntorcndu&se cu un 1mbet, cnd )douard o anun# n sfrit pe Amlie. :aptul c fata era prea slab nu avea importan#. 6a fi o frumuse#e - o fat nalt, aurie. "rivirea din oc0ii lui Amlie n timp ce ddea mna politicos o fcu pe Xara s&i aminteasc de propriile ei nesi uran#e, de fata fr prin#i, la vrsta de paispre1ece ani. :ata era speriat i inima Xarei se emo#ion pentru ea. <mbetul Xarei era att de cald, ca de sor, se ndi Amlie, de parc s&ar fi cunoscut una pe alta de mult vreme i aveau aceleai secrete. )a se mic nelinitit de pe un picior pe cellalt, dorind s se fi ndit s poarte roc0ia ro1 n locul acestui ort n ro1itor, vec0i. Xara era att de ele ant n roc0ia ei rcoroas de n albastru cu alb i cu pantofi albi perfec#i. Bi era frumoas. :oarte frumoas. Amlie nu tiuse c elo1ia putea fi aa, o sufoca. 9 se fcuse cald i i btea inima tare. $ )i, spuse )douard, ncntat de pre1en#a familiei sale, acum vine surpri1a. 'u mna Xarei n mna lui i se ntoarse spre cele trei fe#e n ateptare. $ Xara va fi so#ia mea. * s ne cstorim poimine, aici n PeA Eest. $ )douard2 Xara7 9sabelle i arunc bra#ele n !urul amndurora, lacrimile aprndu&i n oc0i. ) o prostie s pln , se smiorci ea, dar asta e doar pentru c sunt att de fericit pentru voi doi. $ Am sperat s nu v supra#i c totul s&a petrecut att de brusc, e5plic Xara, dar ne iubim unul pe cellalt i ni s&a prut c n&are rost s mai ateptm. $ )u n&am nici o inten#ie s atept. *c0ii lui )douard i ntlnir pe ai Xarei, iar privirile dintre ei i prur lui Amlie c e5cludeau din lumea lor pe oricine altcineva. )ra lumea lor aparte. $ "ot sruta mireasa( ntreb Roberto strn nd mna lui )douard i srutnd&o ferm pe Xara pe obra1. $ Amlie, stri vesel )douard, tu ce ai de 1is( $ :elicitri, murmur ea, fcnd un pas nainte, cum se cuvenea, abia atin nd cu bu1ele obra1ul Xarei. )douard o cuprinse pe Amlie n bra#e i o ridic n aer. $ ,u orice nevast nou capt o fiic ata fcut, ca tine, spuse el, 1burlindu&i prul. $ ,u face asta7 e5clam Amlie ascu#it, nete1indu&i prul cu minile i retr ndu&se din nou n spatele mesei. Roberto se uit la ea cu surprindere, dar )douard era prea ocupat ca s observe mica ei fa# ncordat. )l turn ampanie din plin, dndu&i cte un pa0ar rece fiecruia dintre ei, ridicndu&l pe al lui cu un toast. $ "entru Xara, spuse el, debordnd de dra oste, viitoarea mea so#ie. Amlie avu impresia c se va neca cu ampania. )a lu o n 0i#itur i se uit nefericit la plcile de teracot. Cum de a putut el s fac una ca asta( Au fost dintotdeauna doar bunica, )douard i ea. Acum, ce se va ntmpla( )douard discuta cu 9sabelle despre Xara, iar ea putea spune si ur, dup e5presia de pe fa#a lui, c nu&l mai v1use artnd aa pn acum, att de

emo#ionat. ,aiba s&o ia, se ndi ea brusc, n timp ce lacrimile i n#epau pleoapele. 'a naiba cu Xara, o ursc. $ Amlie - )douard i puse bra#ele n !urul ei - avem un cadou pentru tine. )l i ntinse cutia cea lun cu emblema complicat a ma a1inului *beron. $ Gn cadou7 Amlie se uit cu ndoial la cutie. $ 4ai, desc0ide&o. Amlie desfcu funda, tr nd de capac, nerbdtoare. +ub un strat de 0rtie de mtase, era cea mai frumoas roc0ie pe care o v1use vreodat. )ra ro1ul vine#iu al liliacului slbatic, iar volanele ei fine de coton erau mr inite cu pan lic de satin de culoarea levn#icii i ro1. $ ) frumoas, spuse ea, atin ndu&i moliciunea. $ Xara a ales&o pentru tine. 6rem ca tu s&i fii domnioara de onoare. )douard 1mbi lar . *c0ii lui Amlie i ntlnir pe ai Xarei. 6a i1bucni n lacrimi, tia precis. 'snd roc0ia din nou n cutie, ea aler de&a lun ul terasei, prin 0ol. )douard se uit dup ea, uluit. $ Ce s&a ntmplat( ntreb el. Ce&am fcut( $ +rmana Amlie, spuse blnd Xara. ) ocat, )douard. ) prea mult pentru ea s accepte att de repede c tatl ei se cstorete. )u n#ele ce simte. $ ; duc la ea, spuse Roberto, intrnd n cas. Amlie trnti ua cnd o nc0ise n urma ei, aruncndu&se pe pat, n timp ce o scuturau 0o0otele de plns. )l era tatl ei, nu avea dreptul s se cstoreasc i s o prseasc. ,u voia s&l piard. Roberto i putea au1i plnsul, c0iar nainte de a desc0ide ua. )l se ae1 pe mar inea ferestrei, uitndu&se la ea cum sttea culcat pe pat cu capul ascuns sub o pern. +rman copil proast, se ndi el plin de compasiune. +e duse spre ea i ridic perna. :a#a lui Amlie era ptat i umflat iar oc0ii i erau nc plini de lacrimi. $ Ar#i roa1nic, spuse el, aducnd un prosop ud i ter ndu&i fa#a cu blnde#e. ,u&i nevoie, de fapt, de toat a ita#ia asta a ta, s tii. +e cstorete doar. $ 3u nu n#ele i, opti ea cu disperare. $ Ce anume nu n#ele ( )l n enunc0e ln pat i i lu mna. +pune&mi, Amlie. $ ,&ai s n#ele i niciodat, Roberto, pentru c tu ai propria ta familie mare. /unica i cu )douard sunt tot ce am eu i m tem att de tare s nu&i pierd. ,u ve1i( stri ea. "robabil c o s plece s triasc n alt parte, apoi o s aib al#i copii - ai lui proprii. A0, Roberto, femeia asta n& o s vrea prin !ur o fat att de mare i n&o s vrea s fie mama mea. De ce s vrea( * s&l vrea pe )douard doar pentru ea. $ Asta nu&i adevrat, Amlie. )douard n&o s lase s se ntmple aa ceva, niciodat. Btii c te iubete. 3u eti fiica lui, ca i cnd ar fi tatl tu adevrat. *c0ii nroi#i ai lui Amlie erau n ri!ora#i. $ Dac a fi cunoscut&o pe mama mea, dac a fi tiut cum arta, atunci a ti ceva despre mine nsmi. Roberto pru uimit. $ Ce vrei s spui - despre tine ns#i( $ ,imeni nu vorbete niciodat despre mama mea. ,umele ei era 'onie, era frumoas i bun i dulce. Bi eu art e5act ca ea. Dar cum era ea, Roberto( Clrea, i plceau pisicile( Rdea de orice prostie, aa ca mine, i i plcea s danse1e i s poarte roc0ii frumoase2 sau poate i plcea s umble descul# prin nisip( ,u tiu nici mcar dac a fost vreodat eloas. +au dac spunea anumite lucruri7 ,u ve1i, Roberto( )u sunt ca un !oc de pu11le din care lipsete o

pies, s&a pierdut pe undeva, pe sub un covor, i tabloul s&a stricat. ) aproape terminat, dar nu po#i fi foarte si ur cum era n realitate7 $ Amlie, n&are rost s te n ri!ore1i de o mam pe care nu ai cunoscut&o. 3u faci parte din familia mea i a lui )douard. Btii c tatl meu te consider ca a noastr. ,u&#i spune el oare Jcellalt biat al luiK cnd te tac0inea1( )l i terse oc0ii cu prosopul ud. 3u eti cine eti, Amlie dAureville, i eti foarte dr u#. Bi eu te iubesc. Amlie se ridic i mpinse prosopul. $ Adevrat, Roberto( C0iar m iubeti( $ /inen#eles c da. *c0ii lui albatri, limpe1i, subliniau sinceritatea lui i Amlie scoase un oftat de uurare. $ )i, bine mcar c te am pe tine, spuse ea lundu&i mna. $ 4aide, ter e&#i oc0ii i spal&te pe fa# i s le spunem lui )douard i Xarei c eti bucuroas pentru ei. ;erser mn&n mn spre u. 'as&i i pe ei s fie ferici#i, 1ise el. )douard 1mbi bucuros, cnd Amlie veni spre el, pieptnat i curat i foarte supus, urmat de Roberto. Arta att de vulnerabil, cu bra#ele i picioarele ei sub#iri i cu fa#a umflat de plns. $ Dmi pare ru, spuse timid. ,&am vrut s fiu nepoliticoas. Am fost doar surprins i pu#in speriat c te pierd, )douard. 6reau cu adevrat s fii fericit - i Xara la fel. )douard o ncon!ur cu bra#ele. $ ;ul#umesc, micu#a mea fiic, mul#umesc. <iua nun#ii ncepu n 1ori, la fel de albastr, de senin i de perfect, ca toate 1ilele din :lorida, iar Amlie i 9sabelle ateptau n micu#a camer de 1i a Xarei, de la +t. Fames, n timp ce ea se mbrca pentru nunt. Asta&i, se ndi Amlie, nefericit, nimic nu va mai fi cum a fost, dup 1iua de a1i. $ Ai s fii o domnioar de onoare frumoas, spuse 9sabelle, ncura!ator. Ar#i att de dr u# n roc0ia asta frumoas i semeni att de mult cu mama ta. Amlie i ridic oc0ii, plin de speran#. $ ) adevrat c semn cu ea, bunico( 9sabelle i mn ie prul frumos, care atrna liber, roiatic, cu mee aurii mai pale din cau1a soarelui, cu cteva fire rebele care se ncre#eau n !urul fe#ei ei, n ciuda periatului vi uros la care l supusese ca s&l fac s stea neted. Coroni#a de flori ro1 pe care o purta ncepuse s devin maronie din cau1a cldurii, iar parfumul ei dulce umplea camera. $ ,u e nici o ndoial c eti fiica lui 'onie, ai totul la fel ca ea - prul, oc0ii. ;car tiu c art ca ea, se ndi Amlie, e ceva i asta. Acum, dac a ti cum era de fapt2 Xara edea n fa#a msu#ei de toalet, periindu&i prul lun , ne ru. Roc0ia ei de nunt, din or andi alb avea pan lici de satin pe fusta ampl i pe decolteu i acum atepta pe umera, iar ea o putea vedea reflectat n o lind. ;arcella i ma a1inul *beron nu o abandonaser, era frumoas. +e ntreba ce fcea oare )douard acum. )l o lsase discret, asear, n 0olul de la +t. Fames, dup ce o trsese n umbra unei ui i i acoperise fa#a cu srutri. )a nc0ise oc0ii, amintindu&i sen1a#ia bu1elor lui calde pe pielea ei. ;ine, vei fi contesa dAureville. ;ine, optise ea drept rspuns &, vei fi al meu, n sfrit. /a nu, spusese el, tu vei fi a mea. *ricum, optise ea de sub srutri, voi fi fericit. Doar Amlie o n ri!ora. Bi Amlie, la rndul ei era n ri!orat din cau1a Xarei. ,u avea cum s fie o mam pentru aceast fat. 9sabelle fcea de!a o treab bun n sensul sta. Dac Amlie s&ar putea ndi la ea ca la o sor, le&ar fi mai uor s devin prietene. Xara puse !os peria de pr i se duse la u.

$ ,u tiu ce s fac cu prul meu, spuse ea ridicndu&l n sus, n vrful capului. Ce cre1i, Amlie, s&l prind n sus, aa( $ A0, nu, rspunse instinctiv Amlie, las&l liber. $ Ai putea s m a!u#i( +unt att de nervoas, nu pot s fac nimic cum trebuie. *c0ii lor se ntlnir. Arat ca o feti#, se ndi Amlie, uimit. C0iar e nervoas, oare( Dn fond, nu o fcea dect pentru )douard. 3otui, e 1iua nun#ii ei, toate miresele sunt nervoase. * urm pe Xara la masa de toalet i ncepu s&i perie prul ne ru, reu. )ra att de neted i de mtsos, nu ca prul ei de1ordonat. $ Gite, spuse ea, periind vrfurile prului peste de ete, acum ai nevoie doar de o floare sau aa ceva. 'u ardeniile i le #inu ln prul Xarei. Astea sunt perfecte. $ Ai dreptate, Amlie. Xara prinse florile. D#i mul#umesc c m&ai a!utat. $ Cu plcere, spuse Amlie !enat. )u art bine - pentru o domnioar de onoare, vreau s 1ic( Xara se temuse s comente1e despre roc0ie, sau despre cum arta. Amlie era att de sensibil, cuta n#epturi ascunse n fiecare vorb. Dar arta adorabil, decolteul cu volan i fusta nfoiat i ascundeau sub#irimea i culoarea se potrivea cu blondul ei rocat. $ Ar#i ca o prin#es din Renatere, spuse ea, atin ndu&i uor bo #ia de pr blond. )ti o domnioar de onoare perfect. Di 1mbir una alteia. 'ucrurile preau s se pre1inte mai bine dect se ateptase, se ndi Amlie ieind din camer. Dac Xara nu s&ar fi mritat cu )douard, probabil c ar fi considerat c e foarte dr u#. :ratele Xarei, 3omas, i so#ia lui, 'ola, sosiser cu feribotul de la 4avana. 'ola era o apari#ie n mtase alben, strlucind de emo#ie i fericire, nct i Amlie fu cucerit de farmecul ei. $ A0, eti att de dr u#, micu#o7 e5clam ea, roc0ia a fost o ale ere perfect2 i ce pr7 Git&te la prul ei minunat, 3omas. * strnse pe Amlie la piept. Ce dr u# s te am ca nou cumnat2 sau nor( ntreb ea, micnd din nas uimit, iar Amlie rse. Ceva de enul sta, oricum. 'as&m s&#i aran!e1 fundele. Di strnse cordonul, aran! o fund ici&colo, i i fi5 bine coroni#a pe cap. Acum, este ata. Acum, avem nevoie doar de mireas. Xara iei din camera ei, palid i perfect, #innd cu nervo1itate n mn un buc0et de ardenii crem. +ttur o clip s o admire n roc0ia ei alb, ele ant, care i sublinia perfect frumuse#ea brun, e5otic. $ Xara, spuse 'ola blnd, ar#i minunat. A0, 3omas, uit&te la ea. $ ) nceputul unei vie#i noi pentru tine, Xara. +unt si ur c vei fi fericit. 3rectorii 1mbeau admirativ, n timp ce rupul nuntailor parcur ea scurta distan# pn la mica biseric alb, unde )douard atepta mpreun cu Roberto. )douard se ntoarse, cnd or a ncepu s cnte, iar el i Xara i 1mbir n timp ce ea naint pe culoar i i puse mna n mna lui. Amlie sttea n spatele lor, ascultnd vorbele linitite ale slu!bei, urmrindu&l pe Roberto care i ddu inelul lui )douard. )a surprinse e5presia de dra oste dintre )douard i Xara n timp ce el i&l puse n de et. Artau att de dr u#i, se ndi ea, nea!utorat, ne sind cuvntul potrivit. *are cstoria te face s te sim#i aa( 9ubit, de parc ai apar#ine cuiva( +e uit din nou la Roberto. )ra cu spatele spre ea, prul lui blond, lun , era pieptnat bine, iar 0aina alb era foarte ele ant. Arta foarte maturi1at. * s ne cstorim ntr&o bun 1i, se ndi ea, i atunci o s ne sim#im e5act aa cum se simt Xara i )douard. Capitolul 1> J'a 6ieille Auber eK. ,umele aprea cu un scris nflorat pe o mic poart de lemn, n captul unei alei stncoase i Fim control pe buc#ica de 0rtie din mna lui. Da, asta

era. 3rnti portiera ;ercedes&ului alben i i mbrc 0aina. ;ai bine s arate ele ant, dei era cald. ,u&i po#i cere unei femei s se mrite cu tine, cnd eti doar n cma, c0iar dac te cunoate mult mai bine fr 0aine. <mbi n timp ce mer ea pe crare. Casa era alb, ptrat, cu !alu1ele ver1i, printre multe flori, pe un deluor cu mslini care ducea la mare. <mbi cu satisfac#ie. Di plcea marea aceea albastr. Di plcea locul acela. 3otul. )ra natural ca ea s triasc aici. * porni spre ua din fa#, care sttea desc0is spre soare, flancat de vase mari de pmnt cu mucate, dar se opri brusc. Grm crarea din !urul casei, care ddea spre o teras mare ce avea fa#a spre mare. * alt crruie ducea de la trepte n !os, pe pant, pe ln un ba1in tcut, ce reflecta albastrul cerului i o vi# de vie. )ra o rdin perfect unde s stai i s vise1i la umbr, trndvind ore&n ir, ca s&#i revii dup loviturile mortale ale vie#ii. )ra rdina lui 'onie i tia c acolo o va si. Grm crarea, pn cnd o si. Dn ri!ea un strat de flori, sub un copac nflorit, n timp ce C0ocolat aler a printre picioarele ei. Rsul lui 'onie pluti spre el. $ Cel pu#in, e plcut s te aud r1nd din nou, spuse el. 'onie purta o fust simpl, albastr, de bumbac, i o blu1, iar fa#a ei era aurie de la soare i luminat de surprindere. ,iciodat nu i se pruse mai frumoas. $ Fim Famieson, 1ise ea, ce faci aici( $ Btii, noi americanii, nu tim niciodat cnd s renun#m. )l se ndrept spre ea pe crare, n !os, i o lu n bra#e, sub copac. $ ,u trebuie s m mai prseti aa, opti el #innd&o strns la piept. Am s te sesc ntotdeauna. ,u te mpotrivi, 'onie /a0ri, spuse el srutnd&o. ,e apar#inem unul altuia. * s te cstoreti cu mine. +e ciorovir o sptmn, iar ntre timp fceau dra oste, beau vin i luau mese copioase pentru c el i descoperi o pasiune pentru buctria din "rovence. $ Asta&i mncare adevrat, afirm el, nfruptndu&se dintr&o mncare de miel cu ro1marin i msline. +unt obinuit cu mncarea fran#u1easc de la ,eI VorN, cu sosuri complicate, e ca i scaunele de la 0otel, fals. $ Ai s te n rai, i atrase ea aten#ia. Cu toate crn#riile i supele astea2 $ ,u&s anse, rspunse linitit. Ai s ve1i, o s am aceeai talie i la apte1eci de ani. )a oft. $ Asta e o alt problem. +unt mai n vrst dect tine. $ )i, i( $ 3alia mea o s fie cea care o s dispar mai nti. )l rse de ea. $ 'onie, tu ai s fii ntotdeauna frumoas. )l o linitea mereu i ea i ddea seama. $ ,u pot prsi :ran#a, ar ument ea. ,&a putea tri ntr&un loc unde a fi ntotdeauna o JstrinK. $ Atunci o s fac naveta, sau o s&mi vnd afacerea i o s ncep din nou aici2 oricum vrei tu2 $ Cum po#i face naveta, peste continente( )a era uluit de ener ia lui. $ * lun aici, o lun acolo - i o lun de cltorii - dac promi#i s cltoreti cu mine. Asta era. A!unseser la realitate. )a nu putea cltori cu el. ,u se putea cstori cu el. 3rebuia s continue s lucre1e, atta timp ct publicul o dorea. banii tocmai fuseser n 0i#i#i de castel i ea le va da copiilor tot ceea ce aveau nevoie. $ ,&a putea face asta, Fim, spuse ea linitit, am munca mea. )l o privi cu iretenie.

$ Am impresia c te&ai sturat s fii J'onieK, c nu mai ai nevoie de ea. Am dreptate, domnioar /a0ri( )a i evit privirea. $ /inen#eles c nu. Asta e ceea ce fac. %i&am 1is c sunt o femeie independent. Dmi place asta. )l i lu mna. $ /ine, spune&mi adevrul. Dmi ascun1i ceva i vreau s tiu ce anume. *c0ii lui albatri, limpe1i, erau serioi, i ateptau rspunsul ei. $ 3rebuie s fac bani, spuse ea simplu. ,u, nu spune nimic, nu e vorba doar de c#iva. Am nevoie de mul#i. Am patru1eci de copii care depind de mine2 acolo se duc banii lui 'onie. $ "atru1eci de copii2 ai cui copii( $ +unt orfani. )u le&am asi urat un cmin. +unt copiii mei. ,ici n cele mai nebuneti vise nu s&ar fi putut atepta la aa ceva. "atru1eci de copii se interpuneau ntre el i cstorie7 Ce altceva oare va mai aprea( $ ,u m&am ndit niciodat, spuse el ncet, dar mi nc0ipui c eti pltit substan#ial i mi&ai spus tu ns#i c lucre1i nou luni pe an. Cu si uran# c trebuie s ai destui bani, de!a. )a ridic din umeri, nea!utorat. $ Am fcut nite investi#ii proaste. Am urmat sfaturile comitetului meu2 se pare c s&au pierdut mul#i bani pe parcurs. )a oft. ,u tiu, Fim, dar orict de mult cti , niciodat nu&mi a!un e. )l se aplec spre ea, peste mas. $ D#i aminteti c, la prima noastr ntlnire, #i&am spus c nu poate e5ista nimic ce nu poate fi re1olvat( 'as totul n seama mea, 'onie2 copiii ti vor fi n ri!i#i - to#i. * s reoriente1 investi#iile alea i o s le nmul#esc. Doamne, 'onie, oare banii sunt sin urul lucru care st ntre tine i mine( Asta&i cea mai uoar problem de re1olvat. *are putea el face asta( +peran#a i sclipi n oc0i. $ D&mi mie sarcina asta, i spuse el cu un 1mbet, i n&o s mai fie probleme. Cnd spuse asta, ea tiu c aa va fi. +e ls n fotoliul ei i se rela5. acum totul va fi bine. $ 3e iubesc, Fim Famieson, oft ea. Ce m&a face fr tine( $ *are nu #i&am spus eu asta tot timpul( stri el triumftor. Datorit lui +eN0met, ea i spuse n cele din urm c se cstorete cu el. +tatuia se uita la ea noaptea, de pe piedestalul de marmur din fa#a patului ei, iar el se uita urt la ea. $ 4ai s o ntoarcem cu fa#a la perete, spuse el. +e uit mereu la noi. $ ,u. ,u po#i face asta. )l o privi surprins de ve0emen#a reac#iei. $ A fost doar o lum, 'onie. $ Btiu. Dmi pare ru, dar pentru mine e important. $ "entru c au fost ale tatlui tu( $ Da2 dar i din alte motive, rspunse ea eva1iv, culcat ntre perne. )l se spri!ini ntr&un cot i o privi. $ )i( $ )i, ce( $ * s&mi spui( +au e vreun secret n ro1itor pe care nimeni nu&l poate cunoate niciodat2 blestemul lui +eN0met7 spuse r1nd. $ 6ai, Fim7 ,u vorbi aa7 )a ntoarse fa#a, ca el s nu&i poat vedea teama din oc0i.

$ 4ei, ia stai pu#in. Ce se ntmpl( )l o trase blnd cu fa#a spre el. Doar nu vrei s spui c tu cre1i c e5ist un blestem al lui +eN0met( $ ,u este e5act un blestem, e ceva mai mult2 A0, nu pot s&#i spun. * s r1i doar i o s spui c sunt o proast. Fim puse un bra# n !urul ei, linititor. Dac ea era att de nec!it, trebuia s fie ceva cu adevrat ru. $ "une&m la ncercare, 'onie. +pune&mi despre ce e vorba. )a se ae1 n pat i i ddu prul la spate. $ )i bine, am s&#i spun. Dar mai nti trebuie s citeti asta. +e duse la birou i scoase o 0rtie. $ )ste o transcriere a 0iero lifelor de pe statuie. )l citi i se uit la ea ntrebtor. $ ,u am idee de unde le&a primit tatl meu, dar am statuile de cnd eram copil. )le erau ppuile mele, dormeau noaptea n patul meu i le iubeam. Abia cnd aveam optspre1ece ani, am aflat secretul lui +eN0met, cine e i ce e. 9ar de cnd am aflat, totul s&a sc0imbat. De parc +eN0met mi conducea via#a. A0, la naiba, spuse ea i1bucnind n lacrimi. %i&am spus c o s sune ridicol. De asta n&am spus&o nimnui pn acum, nici mcar lui Caro. $ +pune&mi mie, o ndemn el. 3e ascult. $ 3u cre1i c m cunoti, dar nu m cunoti, opti ea. ;ai bine s tii cum este cu adevrat femeia creia i ceri s fie so#ia ta. )u nu m pot cstori cu nimeni, Fim. ; urmrete trecutul meu i n&am s fiu niciodat liber dect dac2 dect dac sunt ca +eN0met. Dect dac mi ucid dumanii. )l lu capotul ei, o nfur n el, strn ndu&l n !urul ei cu dra oste. $ 6ino, i spuse lund&o n bra#e i conducnd&o afar pe teras. 4ai s stm aici mpreun n ntuneric i po#i s&mi vorbeti. + nu omi#i nici un amnunt. 6reau s tiu totul. )a se uit la profilul lui, pe fundalul cerului ne ru&albstrui al nop#ii calde. Ce mare uurare ar fi s&i spun, s se descarce de acea team. "ovestea se revrs din ea, despre ;onsieur, despre Amlie, despre temerile ei pentru si uran#a fiicei ei. $ Bi tiu, 1ise ea, n sfrit, c ntr&o bun 1i, o coinciden# nensemnat l va duce pe ;onsieur la Amlie2 iar cnd o s&o seasc, atunci o s trebuiasc s&l ucid. Destinul lui +eN0met este i al meu. 6orbele ei se risipir n noaptea de catifea. )a atept cu nervo1itate reac#iile lui, dar el nu 1ise nimic, uitndu&se spre ori1ontul ntunecat, peste marea cu valuri foarte mici. Am tiut, se ndi ea cu disperare, am tiut c o s cread c sunt nebun. '&am pierdut. Ar fi mai bine s m duc, s plec pur i simplu. * s m duc !os la pla! i o s m plimb, iar cnd o s m ntorc, el va fi plecat. Bi voi fi din nou sin ur - doar cu ;onsieur. Bi cu +eN0met. )a se ridic repede i se ndeprt. )l o prinse de mn. $ Dncotro( ntreb el. $ ; duc !os, la pla!. +imt nevoia s m plimb2 tu po#i s pleci, dac doreti. $ + plec( /inen#eles c nu plec. Dncerc doar s n#ele cum a devenit via#a ta att de complicat i ce putem face ca s o ndreptm. Di puse bra#ul n !urul ei i pornir mpreun n !os pe scar, spre pla!. +im#eau nisipul rcoros i umed sub picioarele oale, n timp ce mer eau pe malul apei tcute. $ :oarte bine, spuse el, acum e rndul meu s vorbesc. Dn primul rnd, brbatul sta2 ;onsieur. Dnc te mai spionea1, nc mai pune pe cineva s te urmreasc( $ Da. *riunde m aflu2 el m urmrete. ) ntotdeauna acolo, n teatru, sau l vd ntr& un restaurant sau n afara unui ma a1in, iar cnd sunt aici, el este pe ia0t, ateapt.

$ Ce anume ateapt( $ "e mine, s&i spun c vin napoi la el. +au ca eu s&l duc la Amlie. $ Bi acea JcrimK2 eti si ur c aa a fost( A fost o crim( $ Da. +unt si ur. Cnd am aflat c C0arles era mort, am tiut ce se ntmplase. ;onsieur m luase c0iar i pe mine la Deauville2 voia s vd cum se ntmpl7 '&am confruntat cu lucrul acesta i atunci m&a amenin#at cu Amlie, pentru c tia c&l voi crede. $ Dar nu ai nici o dovad( $ ,iciuna. Doar o descriere a brbatului care a fcut lucrul sta. )ra pe barc mpreun cu C0arles, un coec0ipier sit ntmpltor la Deauville. )l s&a ntors sin ur i a 1is c C0arles a c1ut peste bord. Avea #easta fracturat. Autopsia s&a fcut n rab, totul s&a terminat ntr&o 1i. ;onsieur aran!ase totul, adu ea cu amrciune. Caro, Alp0onse i cu mine l&am cutat pe omul acela peste tot, dar fr nici un succes. $ Bi Amlie( Btie ceva despre tine( $ ,u, spuse 'onie, obosit. ; ndoiesc c tie mcar c e5ist. )ra modul cel mai si ur de a o prote!a. $ /ine, acum cunosc faptele. ;onsieur tot nu tie unde este fata - n ciuda vi ilen#ei permanente. Deci, deocamdat, ea e n si uran#2 i a fost timp de aproape cincispre1ece ani. 3otui el e destul de nebun s se #in dup tine, s continue s te spione1e i s te urmreasc, cre1nd c te poate obli a s te ntorci la el. )5ist un sin ur mod de a opri un brbat ca sta, i anume o contraamenin#are. 3rebuie s descriem identitatea asasinului lui C0arles. ;onsieur trebuie s&l fi pltit - i nc bine - ca el s rmn linitit to#i aceti ani. $ Dar am ncercat, spuse ea cu disperare. Bi a trecut att de mult timp, cine i&ar mai aminti( $ 6rei s m lai pe mine s ncerc( ntreb el blnd. D#i promit c, dac mai e nc n via#, o s&l sesc. Bi dup aceea, o s am eu ri! de ;onsieur. $ ,u&l cunoti pe ;onsieur2 nu&#i po#i nc0ipui cum este el. ,u uita c e o personalitate public, Fim, are atta putere, poate s fac orice. $ 'onie, nimeni - nici mcar un brbat puternic - nu poate scpa de o acu1a#ie de crim. 6a trebui s&i fac fa#2 sau va trebui s cede1e. ;ie mi se pare c e un om mndru. Cei doi fii ai lui, pe care i&ai amintit, trebuie s fie mari, cum ar putea s&i lase s cread c tatl lor e un uci a( ,u, o s&l avem la mn, 'onie. Am s&l sesc pe omul acela. 'as&l n seama mea. )a se spri!ini de el, n timp ce uurarea o cuprindea. Cum de trise vreodat fr acest brbat, i cum de putea el oare s ndrepte toate lucrurile( $ Bi acum, mai este cealalt problem, spuse el, punndu&i bra#ele n !urul ei i #innd&o. "rul ei flutura n !urul lor, n bri1a mrii, iar el i ridic fa#a mai sus, luminat de stele i lun. $ )ste oare asta fa#a unei 1ei#e( +au este fa#a unei femei( * muritoare ca i noi to#i. 'onie, nu po#i crede n mod serios c eti rencarnarea unei 1ei#e e iptene2 nu ve1i, e ceva de care te&ai autoconvins. Destinul lui +eN0met nu e al tu. 3u eti cea care permi#i ca le enda s&#i influen#e1e via#a. ;i&ai spus tu sin ur c sunt dou J'onieK. *are nu +eN0met e cea de pe scen i nu tu( $ Dar e adevrat, nu ve1i2 $ ,u7 rspunse el ferm. ,u e adevrat, iar eu n&am s te las s cre1i asta. ,u&#i dai seama ce faci2 te pre teti tu sin ur s&l uci1i pe ;onsieur7 Avea dreptate. )a se pre tea sin ur. Btiuse dintotdeauna c, ntr&o bun 1i, avea s&l omoare. $ 3u eti 'onie /a0ri, spuse el ferm. 3u nu eti +eN0met, iar destinul tu nu e condus de o for# misterioas din ) ipt. Din cau1a celor ntmplate, #i&ai permis s cre1i c soarta ei e i

a ta. 3e&ai ndit la asta ani de 1ile, pn #i s&a prut o realitate. Dar acum sa terminat. Dn#ele i, 'onie( +&a terminat7 6oia att de mult s&l cread - el avea ntotdeauna dreptate, el tia ntotdeauna cum s re1olve problemele. *are n i1olarea ei i pierduse identitatea n favoarea lui +eN0met( $ ,&o s mai fie nici +eN0met, nici 'onie - nici mcar 'onie /a0ri. * s ncepi o via# nou, ca doamna 'onie Famieson. $ A0, Fim, oare po#i cu adevrat s ndrep#i toate lucrurile( "o#i s m elibere1i n sfrit de ;onsieur( $ D#i promit. 9ar fr ;onsieur, nu&i nevoie de +eN0met. )a se spri!ini de pieptul lui masiv, iar el o #inu strns, strivind&o de el, ca s nu mai fu niciodat. $ Bi #i mai promit ceva, 'onie. Dntr&o bun 1i, ai s&o ntlneti pe fiica ta. * s&o sim. $ "e Amlie( Dar cum( )a nici nu tie c eu triesc. $ +sst, spuse el linititor, las totul n seama mea. "ovara pe care o dusese sin ur atta vreme i se pru brusc miraculos de uoar, mpr#it cu Fim, cu umerii lui la#i i cu ndirea lui calm, lo ic. $ Fim Famieson, spuse ea #inndu&l strns, mama ta a avut dreptate s&#i dea numele 4omer i Ale5ander2 eti un nditor i un lupttor i nu tiu cum am trit att de mult timp fr tine. $ Atunci, cstorete&te cu mine, 'onie, opti el. $ Da, 1ise ea. 6reau s fiu 'onie Famieson. "rimul lucru pe care&l fcu a fost s o ntoarc pe +eN0met cu fa#a la perete. $ Ar trebui s ne descotorosim de ea, spuse el cu fermitate. Dar 'onie fusese att de nec!it de aceast idee, nct el ced. $ Asta din cau1 c era a tatlui meu, pled ea. 3rebuie s&o pstre1. $ ,u din cau1 c e +eN0met( ntreb el. )ti si ur( )a era aproape si ur. $ Bi ce&i cu cealalt2 pisica( $ Asta&i /astet, pisica sfnt. )l 1mbi. $ *are observ o asemnare stranie cu C0ocolat( De asta ai luat&o( $ A, nu2 nu, spuse amintindu&i cum o sise /b pe ea. Aadar, statuile rmaser pe loc, iar el i ndrept aten#ia spre alte probleme. Datorit calit#ilor sale, l fermec pe primarul din ,isa s le dea o autori1a#ie special de cstorie. 6eni acas, fluturnd&o triumftor. $ ,e putem cstori c0iar mine, o anun# el fericit. $ A0, dar nu pot2 nu mine. $ De ce nu( emu el. Acum ce mai e ru( $ :aptul c eu n&am mai fost mritat nainte2 i vreau s fiu mireasa ta. 6reau s fiu frumoas i s art deosebit. Dn plus, nu m&a putea cstori fr s fie alturi de mine cei mai dra i prieteni. )l 1mbi. $ Acum ai s&mi spui c locuiesc to#i la 6iena sau la +t. "etersbur i c o s le trebuiasc sptmni ca s a!un aici. $ ,u. Doar la "aris. 6or fi Caro i Alp0onse - i ;aroc, binen#eles. $ Bi bnuiesc c trebuie s te duci s&#i cumperi tu sin ur o roc0ie nou sau aa ceva. $ /inen#eles c da.

$ :oarte bine. * s le trimitem la to#i cte o tele ram i o s le spunem s fie aici !oi, dac vor s te vad cstorindu&te. Dar te averti1e1, nu pot s atept mai mult dect att. 6reau s te duc n luna de miere2 unde doreti tuC o cas&vapor pe un lac n Pamir, o vil n pdure la 6ermont, o insul n mrile sudice - unde s fie( $ * lun de miere( Dar Fim, nu pot. 3rebuie s fiu la "aris, sptmna viitoare, pentru repeti#ii. 3urneul ncepe peste cteva sptmni2 e vorba de costume, de probe, de cntece, totul. $ 'onie /a0ri, url el, problemele noastre nu se vor termina oare niciodat( Anulea1 turneul la afurisit. $ /inen#eles c nu, spuse ea privindu&l furioas, i nu ai dreptul s&mi ceri asta. Am obli a#ii n privin#a acestor concerte. /iletele sunt vndute i eu trebuie s fiu acolo. ,u e vorba numai de mine, Fim, sunt i al#i oameni implica#i, este i via#a lor acolo. Dac eu nu lucre1, nici ei nu lucrea1. $ Ai dreptate, desi ur. )l oft i o mbr#i. Dar a dori s nu trebuiasc s o faci. $ ;ai e ceva, spuse ea cu o voce slab. )l o privi cu un 1mbet slab. $ Dn re ul, spuse el, d&i drumul i la asta. $ 3e&ar deran!a dac am #ine secret cstoria noastr la nceput - nu fa# de prietenii notri apropia#i, desi ur, dar fa# de public. Din cau1a concertelor. 9ma inea lui 'onie nu este cea a unei femei mritate. )a e doar o femeie. $ Contea1 foarte mult pentru tine( $ Da, rspunse ea, contea1, cel pu#in pentru un timp. Dup aceea, cnd nu vor mai fi concerte, am s fiu doar doamna Famieson. $ ,u&mi place asta, i 1ise el, dar dac aa sim#i tu c este necesar2 <mbetul ei acoperi uurarea pe care o sim#ea. )a nu dorise, s&i spun cellalt motiv pentru care voia s pstre1e secretul. +e temea de r1bunarea lui ;onsieur, se temea pentru Fim. Caro edea cu domnul i doamna :renard n fa#, n mica biseric an lican din ,isa. )ra plcut, se ndi ea, ntuneric i rcoare, cu o strlucire de sfenice de ar int i pu#in culoare de la vitralii. Da, era un loc plcut unde s te cstoreti. )a i nete1i roc0ia i i 1mbi doamnei :renard, care era ele ant n roc0ia de mtase bleumarin, cumprat probabil de 'onie. Domnul :renard, cu fa#a lui bron1at de om care st mult pe afar, era solemn cum cerea oca1ia i era mbrcat ntr&un costum frumos, ri. *r a cnta ncet i dulce - 4aendel - iar cei doi brba#i stteau n capul culoarului, vorbind ncet cu preotul. ;aroc, cavalerul de onoare al lui Fim, 1mbea n le tur cu ceva ce spusese acesta. 3otul fusese att de neateptat, dar foarte mul#umitor. Avea intui#ii bune n privin#a lui Fim. )l se ntoarse, i prinse privirea i i 1mbi. Bi era foarte frumos - oc0ii aceia albatri i enele ne re - i arta si ur pe el, era un om pe care te puteai ba1a. )ra e5act omul de care avea nevoie 'onie. Avusese de parcurs un drum lun spre fericire, dar n cele din urm se prea c a!unsese acolo. Amintindu&i de ;onsieur, sper s fie cum ndea ea. * dr de lumin se filtr pe coridorul scurt, cnd se desc0ise ua bisericii i intr 'onie, la bra#ul lui Alp0onse. Arta minunatC costumul ei de mtase crem era moale, fusta plisat, !ac0eta simpl, le at cu o fund de catifea n talie. "rul ei blond era strns la spate ntr&un coc strlucitor i purta o plrie cu boruri late i cu flori i un mic buc0et de trandafiri crem. Caro i terse lacrimile de fericire. ) frumoas, se ndi Fim, cnd ea veni spre el. ;ireasa mea frumoas7 *c0ii ei c0i0limbarii i ntlnir pe ai lui, ndr osti#i. )l i lu mna i i&o re#inu i i 1mbir unul altuia. Acum erau doar ei, mpreun pentru totdeauna.

Doamna :renard i ter ea oc0ii. )a i spusese lui 'onie c, ntr&o 1i, i va si fericirea i acum, previ1iunea i se mplinea. ,u mai v1use pe nimeni s arate att de fericit. Cnd Fim i puse inelul n de et, fa#a ei era e5act ca ra1a de soare cnd se desc0isese ua - era luminat pe dinuntru. )a ntinse mna dup a so#ului ei, #innd&o. Cel mai bun lucru n via# era s fii cu brbatul pe care&l iubeti. Caro urm rupul nuntailor, ca s semne1e n re istru, srutnd&o pe 'onie printre lacrimi. $ Dar nu trebuie s pln i, spuse 'onie cu tandre#e, ter ndu&i obra1ul cu o batist de dantel. $ Asta e doar pentru c sunt att de bucuroas pentru tine. +unt lacrimi de fericire. Alp0onse i lu mna. $ "utem s facem o dubl ceremonie, su er el. $ 6ai, Alp0onse, eu sunt fericit aa cum sunt. Btii doar c te iubesc. $ Btiu, spuse el srutnd&o, iart&m, e doar un obicei al meu. Fim i1bucni n rs. $ Aa sunt ei ntotdeauna( o ntreb el pe 'onie. $ Dntotdeauna - i sunt perec0ea cea mai JcstoritK, dac se poate spune aa. $ )i bine, doamn Famieson, fiindc vorbim de cstorie, cum #i se pare( )a i nclin brbia cu aro an#, cu oc0i 1mbitori, sub borul plriei. $ Domnule Famieson, murmur ea, mi se pare minunat. Capitolul 1? Armand de Courmont sttea culcat n pat, contemplnd cu satisfac#ie 1iua ce&i sttea n fa#. )ra aniversarea lui de dou1eci i unu de ani, soarele strlucea, iar o fat frumoas, brunet, l atepta la "aris, ca s srbtoreasc mpreun. +e uit la ceasul de deasupra cminului - apte i trei1eci - era nc devreme. +e duse la fereastr i se uit afar, dincolo de intrarea cu coloane a castelului De Courmont. 4osNins, oferul en le1 al tatlui su, era de!a afar, cu mnecile cmii suflecate, dnd cu plcere un lustru final lacului rou fr pat al noii maini sport. Radiatorul, cu mascota lui, un vultur, strlucea n soarele dimine#ii, iar liniile frumoase, !oase, ale automobilului ascundeau promisiuni de putere i vite1. )ra cadoul pe care&l primise cu oca1ia aniversrii de la tatl su - prima dintre noile maini sport ale fabricii De Courmont i aceea n care tatl su i punea speran#ele c va renvia afacerile lui proaste cu automobile. Armand cunotea motorul acesta pe dinafar. +tudiase prototipurile, le testase i lucrase la ele pn peste cap, umplndu&se de unsoare, alturi de mecanici. )ra o main bun. +e au1i un tropit de copite pe prundi, cnd apru 8rard clare pe calul lui mare, cu +ebastio dup el. Armand desc0ise fereastra. $ 4ei, ateapt&m. Cobor ntr&un minut. Aruncndu&i 0ainele pe el, aler pe coridor i apoi n !os pe scar, n 0ol. $ Armand7 3atl lui iei din camera pentru micul de!un, cu o ceac de cafea n mn. Arat obosit, se ndi Armand, de parc nu dormise - nu doar noaptea trecut, ci de cteva sptmni. +im#i o n#eptur de mil. tatl lui era un brbat att de disperat de sin ur. $ 'a mul#i ani, biatul meu, spuse 8illes, cu un 1mbet. %i&ai v1ut cadoul( $ '&am v1ut, de la fereastr, tocmai m duceam afar s&l art lui +ebastio i lui 8rard. )i merser mpreun printre coloanele nalte de malac0it ale vastului 0ol. $ )i, spuse 8illes, ce cre1i, Armand( Am dat lovitura de data asta(

$ +unt si ur. ,u poate da re, e un automobil ro1av. "un pariu c, n ase luni, vn1rile vor urca pn la cer. $ Bi tu ce cre1i, 8rard( $ ) minunat, tat, un automobil frumos. +ebastio tocmai spunea c i&ar plcea s ia unul cu el, n /ra1ilia. $ ,enorocirea e c, deocamdat, nu&mi pot permite aa ceva, adu +ebastio r1nd. $ : i tu ce&am fcut eu, spuse Armand, urcndu&se la volan, spune&i tatlui tu s&#i dea una cadou de 1iua ta de natere. )l porni motorul, apsnd uor cu piciorul pe accelerator. Caii se ddur nervoi la o parte, cnd el fcu un vira! cu maina, ntr&o ploaie de prundi, i o lu n !os pe alee. $ Da, murmur 8illes cu satisfac#ie, e un automobil bun2 $ ,e vedem mai tr1iu, tat, stri 8rard, ndreptndu&se spre ru, cu +ebastio. 8illes se uit dup ei, doi tineri dr u#i, ntr&o frumoas diminea# de var. )ra pcat c 8rard n&a vrut s i se alture n afaceri, dar l avea pe Armand - i n&ar fi putut s&i doreasc pe altcineva mai bun dect el. "roiectul acestui nou automobil era al lui, i tot el urmrise fiecare etap a produc#iei, cu meticulo1itate. +e ntoarse n 0ol, uitndu&se la pendula mare, cu limba ei aurit, care btea orele, cum o fcea de dou sute de ani. Dar nu putea face s treac timpul mai repede. )ra abia ora opt diminea#a i el se tre1ise nc de la cinci. ,u putea niciodat s doarm la castel, l apsau amintirile, dei ;arie&:rance, spre lauda ei, l adusese la via#. nu mai era casa ntunecoas a copilriei lui. C0eltuise o avere renovndu&l i reuise minunat. Acum, ;arie&:rance i petrecea aici cea mai mare parte a timpului, ceea ce i ddea sen1a#ia c e mai mult casa ei dect a lui. )a nu prea intra n casa de pe insula +t. 'ouis, ba c0iar i fiii lui preau s prefere s locuiasc n alt parte, atunci cnd se aflau la "aris. 8rard locuia cu +ebastio de +antos, iar Armand i luase un apartament mai aproape de fabric, dei bnuia c ma!oritatea timpului locuia cu o fat. Bi de ce n&ar face&o, se ndi el cu indul en#, biatul trebuia s se distre1e. De Courmont trecu prin 0ol, spre biroul su. Recitise raportul financiar de la tipul care luase locul lui 6erronet. Doamne, ce mult i lipsea 6erronet7 Cum naiba fusese el att de stupid s moar( +at\re lucra cu el de!a de trei ani #i nc nu prea s n#elea amnuntele de care avea el nevoie, aa cum fcea 6erronet. Rapoartele lui nu indicau nimic deosebit, ci doar unde era 'onie i cnd - n ce ora, #ar sau teatru. Bi, uneori, cu cine era. Gn nume ncepuse s apar adesea n ultima vremeC Fames Famieson, un american. Gltimul iubit al ei, presupuse el. Asta era ntrebarea care i se nvrtise n minte n orele de nesomn ale nop#ii. Ce s fac n le tur cu Famieson( Btia rspunsul. ,imic. ,u era nimic de fcut, dect dac o sea pe Amlie - iar aceasta era o cau1 pierdut. ,u e5ista nici o urm a copilului, fusese urmrit orice fir posibil. 6erronet fusese eficient. ,u o va si niciodat pe Amlie i, fr ea, nu o va avea niciodat pe 'onie. Di ls capul n mini i se uit absent la suprafa#a lustruit a biroului. 'onie, se ndi el nea!utorat, 'onie, trebuie s te ntorci la mine curnd, nu mai pot suporta mult timp sin urtatea asta. ;arie&:rance suprave 0e masa, bucuroas. ,u se ntmpla des s&i aib aici pe amndoi bie#ii ei i c0iar 8illes se strduia s fie amu1ant. 'ucrul care o surprindea ntotdeauna era c el era un brbat ncnttor cnd voia s fie aa. De ce nu putea oare s fie aa tot timpul( Dar 8illes avea o dubl personalitate, c0iar i fa# de fiii si. 'a un moment dat, era tatl indul ent, pentru ca n momentul urmtor s devin omul de afaceri rece, distant. )i nu tiau niciodat n ce stare de spirit era. +e obinuiser cu lucrul sta, de ani de 1ile. 8illes era sin urul care suferea acum. )l suferea, tia ea, i mai tia de ce nu o uitase niciodat pe 'onie i pe copila aceea.

$ Cnd +ebastio se ntoarce n /ra1ilia, mam, a vrea s plec i eu cu el, spuse 8rard. Am sen1a#ia c&i cunosc familia la fel ca i pe a mea, am au1it attea despre ei. $ Adevrat, spuse +ebastio. )l citete scrisorile micii mele verioare, aa c tie toate ntmplrile familiei. $ Ce spui, tat( ntreb 8rard. $ Da, de ce nu( spuse 8illes absent, uitndu&se la ceas. Dou i trei1eci. Dac pleca n ora acum, ar putea prinde trenul de noapte spre ;onte Carlo. Btia c 'onie era acolo. $ 3rebuie s m ntorc la "aris n dup&amia1a asta, i spuse el lui ;arie&:rance. ,u putea oare s atepte pn la terminarea prn1ului pentru aniversarea lui Armand( se ndi ea cu nervo1itate. )a ridic pa0arul. $ "entru tine, Armand, 1ise ea cu un 1mbet spre fiul ei. 'a mul#i ani, dra ul meu. $ Bi la mai multe aniversri fericite, biatul meu, spuse 8illes, 1mbindu&i fiului su favorit. Armand ridic din nou capota lun a automobilului De Courmont, i o aplec ntr&o parte, ca s se uite la motorul imaculat. +coase o c0eie fi5 i ncerc un urub, b ndu&i minile sub tuburile strlucitoare i umblnd la fire. 9 se pruse c sim#ise o uoar btaie, cnd dusese maina la ara!, dar totul prea n re ul. 6a pleca ntr&o !umtate de or, ar putea s&l duc pe tatl lui pn la "aris, dac voia, ca s&l scuteasc s&l mai ia pe 4osNins. Bter ndu&i minile cu o crp, puse capota la loc. Aceasta se nc0ise cu un 1 omot satisfctor i el 1mbi. )ra o main bun, solid, bine lucrat. Dntors n cas, i b capul pe ua biroului. $ )u plec cam peste o !umtate de or, tat. "ot s te duc, dac vrei. "utem vedea cum mer e maina. 8illes i strnse 0rtiile n serviet i se duse n salon s&i ia rmas bun de la ;arie& :rance. )a edea ln fereastra desc0is, cu 0eme de ln colorat alturi de ea, lucrnd la o tapiserie. "rul ei ne ru se ncre#ea n !urul fe#ei i ea se uit la el cnd intr, cu acei oc0i cprui mari, sceptici. $ Am s plec la "aris, cu Armand, i spuse el, iar apoi cred c am s fiu plecat din ora pentru o sptmn sau dou. $ Gnde te duci, de data asta( ntreb ea cu un 1mbet slab. 'a C0ica o sau la Cap :errat( $ Are vreo importan#( ntreb el cu rceal. $ ,u tiu de ce te oboseti s&mi spui, 8illes, n&a mai avut Jimportan#K de ani de 1ile. )a se aplec asupra lucrului ei de mn i el o urmri un moment. )rau cstori#i de dou1eci i ase de ani i erau ca nite strini. )l se ntoarse i iei repede din camer. Armand atept n main. $ /ine, rosti el. 4ai s o punem la treab, tat. * s vedem ce poate. ;aina roie, lun , aler pe drumurile de #ar, controlat perfect de minile capabile ale lui Armand, lund vira!ele cum trebuie, n timp ce el o b a n vite1e. )l tia e5act cum trebuia s sune motorul acesta i era ca o simfonie, fiecare parte avea tonalitatea ei. Armand se uit la ceasul de la bord. era aproape ase asta nsemna c vor fi la "aris e5act nainte de opt. Dl va lsa pe tatl lui n insula +t. 'ouis i se va duce direct la Claudine. )a o s&l atepte, purtnd, dup cum spera el, roc0ia aceea dr u# de cas, liliac0ie, iar mai tr1iu o va duce la cin la Caf Csar, o s&i plac acolo. 6olanul tremur uor sub minile lui, oare trecuser peste o piatr pe osea( Acum i se prea c e n re ul. 3otui, poate ar trebui s se opreasc s controle1e, oare nu era aceeai vibra#ie pe care o sim#ise i a1i&diminea#( +e uit din nou la ceas, era de!a n ntr1iere. Dntoarse

maina lun la cotitur, n deal. :usese o aniversare plcut, se ndi el bucuros. 3ata fusese politicos, iar el i mama preau s se n#elea destul de bine. Dntotdeauna era o ncordare cnd erau mpreun. 9isuse, ce&a fost asta( +im#i n bra#e vibra#ia volanului i lu piciorul de pe accelera#ie. ;ai mult sim#i, dect au1i, pocnitura arborelui volanului, cnd acesta se desprinse de la locul su, iar urmtoarea cotitur se ivi n fa#a lui. Aps tare piciorul pe frn i sim#i maina alunecnd, rsturnndu&se de dou ori, nainte de a se rosto oli pe coast, n an#, ro#ile nvrtindu&se inutil n aer. 8illes tia c se ntmplase ceva, dar nu tia ce. i se prea c mintea lui nu lucrea1 cum trebuie. +e for#a s desc0id oc0ii i s priveasc n !urC totul era ne ru. "anica i trecu pe ira spinrii i ncepu s tremure. Dmpinse cu disperare. :a#a lui era presat n pielea nea r a scaunului. Gnde era 4osNins( +au condusese el nsui( 6ai, Doamne, Armand7 Dmpinse fr re1ultat n reutatea de deasupra lui, trebuia s a!un la Armand. Au1i voci, erau oameni, l vor a!uta s a!un la Armand. $ Aici, stri el cu o voce sub#ire i spart, aici, a!uta#i&m. 3rebuie s a!un em la fiul meu. 8reutatea i fu ridicat de pe piept i o fa# rumen, n ri!orat, se uit n !os la el. $ ,u te mica, spuse brbatul. Am trimis dup o ambulan#, mai bine stai linitit pn vine medicul i poli#ia. $ Dar fiul meu, stri el slab, trebuie s&l a!uta#i pe fiul meu. /rbatul se uit n alt parte. $ Dn re ul, spuse el, vor fi aici ntr&un minut. +rmanul, se ndi el cu mil, uitndu&se peste drum, unde 1cea tnrul. Dl controlase de!a i nu ncpea ndoial c era mort. +ebastio l urmrea pe 8rard umblnd ncet, n sus i n !os, pe coridorul spitalului. Dorea cu disperare s poat face ceva, s spun ceva ce l&ar putea a!uta. 9 se fcea ru, amintindu& i fa#a disperat a lui ;arie&:rance, i ce spusese ea. $ De ce nu a fost 8illes( urlase ea. De ce n&a putut s fie el n locul lui( 8rard o ncon!urase cu bra#ele i o #inuse strns, propria lui disperare fiindu&i vi1ibil pe fa#. $ ;am, optise el. ;am, te ro 2 :a#a ei, de obicei dulce, se transformase ntr&o piatr plin de 0otrre. $ 3rebuie s mer cu voi la spital, spuse ea. +o#ul meu e acolo. ) datoria mea. Datoria ei7 se ndi +ebastio mirat. Cum era oare via#a acestor oameni( )a era acum ln patul so#ului ei. Dl operaser la picioare i era nc fr cunotin#, dar ea refu1ase s plece, pn nu vorbea cu el. 9ar el tia c tocmai de aceea era n ri!orat 8rard. Ce avea ea oare s&i spun( $ 8rard, spuse el lundu&l de bra#, 0ai s mer em s bem ceva, n&are rost s atep#i aici. Doctorul spune c n&o s se tre1easc dect peste cteva ore. $ ,u pot s&o las sin ur aici, +ebastio. 3rebuie s stau cu ea. +ebastio se ntoarse la scaunul lui. $ :oarte bine, spuse el, o s ateptm. *are se iveau 1orile sau toat lumea i pierduse brusc culoarea( se ntreba 8illes, uitndu&se, cu oc0ii pe !umtate nc0ii, ntr&o lumin cenuie, voalat. Di ddea seama de un plafon i de lumina din centrul lui. Dntoarse ncet capul spre stn a, dar l s et o durere, o durere ar1toare, parc&l fri ea. Cineva era acolo, c0iar ln pat. 'a naiba, ar fi vrut s poat vedea cine era. Dncerc s vorbeasc, dar i sim#i ura ntr&un fel neobinuit. nu&i putea mica

limba, o sim#ea roas i rea. Avea nevoie s bea ap, nu&i ddea nimeni s bea ap( 3rebuia s vorbeasc7 $ 'onie7 i for# limba n !urul silabelor. 'onie7 )a se aplec deasupra lui i el atept parfumul familiar. ,u o putea vedea bine, dar ar ti dac ar fi ea, dup parfumul de iasomie. $ 8illes7 )ra vocea lui ;arie&:rance, #iptoare i n 0e#at. 8illes, spuse ea. Am ateptat aici ca s te tre1eti, pentru c am vrut s fiu eu aceea care s&#i spun. Armand e mort. ;ort din cau1a automobilului tu cu defecte2 a ne li!en#ei tale. 3u l&ai ucis pe fiul nostru, 8illes. :a#a ei era implacabil i vocea necru#toare. Ai stri at&o pe 'onie adineauri, 8illes, dar ea te&a prsit cu ani n urm. 9ar acum te prsesc i eu. ,u vreau s te mai vd niciodat. Au1i ua nc0i1ndu&se ncet n urma ei i el rmase din nou sin ur, cu roa1nicul adevr. Armand era mort. :iul lui era mort7 6oia s urle, s&i descarce durerea din el n sunet. Aa sim#i cnd #i moare fiul, o durere sfietoare. * ima ine a lui C0arles dAureville, a fe#ei lui tinere, 1mbitoare, ncadrat n binoclul lui, i trecu prin minte. trebuie s fi avut vrsta lui Armand, cnd murise. 9ar familia lui sim#ise ceea ce simte i el acum. ,umai c moartea lui C0arles nu fusese un accident, l omorse el2 iar acum ea a spus c el l&a omort pe Armand. $ A0, Doamne7 stri el. Dar Dumne1eu nu era milostiv cu el. Capitolul 1R Gn vnt rece sufla dinspre *cean, fcnd s pocneasc prelatele ce acopereau vasele mici ale marinei de la Deauville i rbufnind cu furie n !urul debarcaderului. Fim i ridic ulerul 0ainei, mrind pasul cnd ddu col#ul pe o strad lturalnic, de ln mal. +trada era n ust, mr init de cldiri cenuii cu dou eta!e, ma!oritatea mici prvlii. un ne ustor de lumnri, un atelier de pn1e de barc, un ara!, un mic depo1it care mirosea puternic a pete i dou baruri, ambele cu nume nautice, "escarii i 3ridentul. /arul pescarilor, n stn a, la captul str1ii, era cel pe care&l cuta. Draperia de mr ele pocnea n btaia vntului i o !alu1ea verde, splcit, se lovea de fereastr, le nndu&se nainte i napoi pe o sin ur balama. Fim trecu prin draperie i se tre1i ntr&un mic 0ol cu o u de lemn ponosit. 6ntul ptrunse dup el, cnd o desc0ise i intr nuntru. /arul era bine luminat i mai curat dect se ateptase. Dn spatele te! 0elei fran#u1eti familiare, acoperit cu tabl de 1inc, un brbat mrunt cu musta# ter ea pa0are i fuma o 8auloise, tuind. ,ite pescari btrni, care !ucau domino ntr&un col#, se uitar la el cnd intr. Fim i lu un scaun la te! 0ea. $ /ere, te ro , spuse el, punndu&i portofelul pe te! 0ea. /rbatul se uit la portofel. $ Alsacia sau ,ormandia( $ * s iau Alsacia. Desfcu sticla, turn berea cu ri! i o ae1 pe te! 0ea, n fa#a lui. +puma era de culoare crem i berea avea ust bun i era rece. $ 9a i dumneata una, i su er Fim cu un 1mbet amabil. $ ;ul#umesc, domnule, i rspunse laconic, turnndu&i pu#in "ernod. $ ,u e lume a1i, spuse Fim. $ ,iciodat nu e lume n anotimpul sta. $ ,u cred c se mai pescuiete mult la Deauville, acum, 1ise Fim. A devenit prea ele ant, pentru aa ceva. "rea multe ia0turi sunt acum i nu mai e loc pentru brci de pescuit. $ Adevrat, domnule. $ Am au1it c i dumneata eti un bun marinar.

$ Cine v&a spus asta, domnule( $ /armanul de la 8rand, Fean&'uc 8renier. mi&a 1is s&i amintesc numele. $ 6rul neveste&mi, spuse barmanul, permi#ndu&i un 1mbet slab. $ Da. ;i&a 1is c uneori te duci coec0ipier la curse - cnd au nevoie de cineva care s complete1e ec0ipa!ul. :a#a i se lumin brusc. $ Da, domnule, i sunt foarte bun. Dar nu po#i si acum un ec0ipa!, cursele s&au terminat pn n se1onul viitor. $ ,u. ,u. ,u caut aa ceva. Caut pe altcineva. Gnul care tot ia cte o slu!b ntmpltoare, n vreo ec0ip. Gn tip nalt, cu pr rocovan, pu#in cam ras. )l lu portofelul i l desfcu su estiv. 3rebuie s fi fost pe&aici, cu ani n urm, apoi a disprut probabil un timp, dar a revenit. Bi nu e un om de pe&aici. /armanul se aplec peste te! 0ea, uitndu&se la portofel. $ "entru ce vrei s&l seti pe brbatul la( ntreb, sorbindu&i "ernod&ul. Fim se ls pe spate, nc0i1nd portofelul. $ Cred c asta&i treaba mea. /rbatul sri n sus. $ Da, da, desi ur. )ram doar curios. )i, cred c a putea s&#i spun ce tiu2 *c0ii lui erau la portofel, iar Fim scoase o bancnot i o puse pe te! 0ea. +coase o a doua i o puse alturi de prima. $ )i( *mul b bancnotele n bu1unar i mai bu din "ernod. $ )5ist un sin ur brbat care arat aa, vine aici doar vara2 i nu n fiecare var. Di ia o slu!b ntmpltoare n se1onul respectiv, conducnd e5cursii de plcere sau lucrnd la marin, vopsete, face dul 0erie, c0estii din astea. A fost aici vara trecut, dar nu e prea popular - a avut bti, be#ii2 Ridic din umeri. ,u e un brbat pe care e bine s&l cunoti, domnule. Fim mai scoase o bancnot, punnd&o pe te! 0ea. $ Dup se1onul de var, spuse el, linitit, unde se duce( $ Cred c se duce n +ud, domnule, asta&i tot ce tiu. /nuiesc c se duce la Cannes sau la ;onte Carlo - la ei se1onul durea1 mult mai mult, pn n iarn. Acolo seti ntotdeauna de lucru la marin. $ Bi cum l c0eam( /armanul i umplu din nou pa0arul cu "ernod. $ Asta nu pot s v spun, domnule, dar dac o s ntreba#i la marin, cineva de acolo s&ar putea s tie - a lucrat o mul#ime pentru 'esa e n vara asta. /armanul sorbea din "ernod, tremurnd n curentul care ptrunse pe u, cnd Fim o nc0ise dup el. [sta s fie( se ndi Fim emo#ionat. *are instinctul lui dduse re1ultate( )l 0icise c omul acela trebuie s fie un lucrtor se1onier, umblnd din sta#iune n sta#iune, dup cum l mna dispo1i#ia lui i anotimpul. Deauville era o sta#iune balnear lu5oas, se puteau face bani acolo, erau multe slu!be. De ce s nu se fi ntors el dup c#iva ani, cnd totul se uitase( Dn fond, el nu fusese acu1at de nimic - n&avea pentru ce s fie acu1at. Bi memoria oamenilor era scurt. Acum avea nevoie doar de un nume. 'esa e era cel mai mare proprietar din marin. +pa#iile lui ocupau o !umtate din debarcader, iar ambarca#iunile lui - vase cu aburi pentru cltorii de plcere de o 1i, brci mici de nc0iriat, pentru pescuit, i ia0turile ele ante ale clien#ilor puse la adpost pentru iarn - se ntindeau la mal.

/rbatul crunt de la birou i puse repede 0aina, cnd Fim intr n camer. $ /un diminea#a, domnule. <mbi. Cu ce v pot a!uta( $ /un diminea#a. Ave#i brci frumoase afar. /rbatul 1mbi lar . $ Avem mai multe de vn1are, dac sunte#i interesat. Doar, binen#eles, dac nu dori#i una de comand, fcut dup specifica#iile dumneavoastr. Avem propriul nostru atelier, domnule, pe coast, mai !os. $ +&ar putea s fiu interesat de o barc, rspunse Fim cu indiferen#, una mai micu# so#ia mea i nc0ipuie c e priceput ca marinar. Dei, cu ea la bord, bnuiesc c o s trebuiasc s iau pe cineva n plus care s fac ec0ip cu mine. $ ,ici o problem, domnule, e5ist ntotdeauna oameni care caut de lucru n se1on - o s v a!ute, domnule, i o s ntre#in barca s fie curat i pus la punct. Asta putem aran!a. $ Gn prieten al meu mi&a 1is c a avut un om n se1onul sta, unul cu prul rocat. Am uitat cum l c0eam. $ Cu prul rou, domnule( 3rebuie s fie vorba de ;ari nA. A, dar nu vi l&a recomanda pe el, domnule - e adevrat c e un bun muncitor, dar e un tip curios. ,u, n&am fost mul#umi#i de el, deloc. )l i supse obra!ii i i frec minile a itat. "u#in prea iubitor de butur, domnule, ca s fiu cinstit. Cred c v putem oferi ceva mai bun dect el. Acum, pot s v art vasele noastre, domnule( Avem mai multe care ar fi potrivite pentru dumneavoastr. $ Dac nu v supra#i, spuse Fim ndreptndu&se spre u, am s m ntorc mai tr1iu. Am ntr1iat la o ntlnire. "rinse trenul de ora trei spre "aris i se instal comod, studiind numele pe care l scrisese n carne#el. ;ari nA. +&ar putea s fie omul care l asasinase pe C0arles dAureville. Bi, eventual, c0eia pentru eliberarea lui 'onie de trecutul ei. 3ot ce avea de fcut acum era s&l seasc pe acest ;ari nA. +e uit la ceas. dac avea noroc, s&ar putea s prind trenul de noapte spre ,isa. 6a fi nevoie de timp, dar el va cerceta fiecare port, ntre ;enton i ;arsilia, pn l va si. ;aroc lu un e5emplar din 1iarul france1 'e ;onde, de la ma a1inul din pasa!ul de ln 0otelul /roIn din 'ondra, cu inten#ia de a&l citi mai tr1iu, dup spectacol. +e uit la titluri i i trecu repede oc0ii pe pa in. 9nforma#ia despre rnirea rav a ducelui de Courmont i moartea fiului su mai mic ntr&un accident cu ultimul automobil&sport De Courmont #i srea n oc0i, fiind scris cu litere mari i roase. Dmpturind cu ri! 1iarul ca s nu i&l fluture vntul, citi repede articolul. Dei ;onsieur se rnise ru la piept i la picioare, se bnuia c va supravie#ui. Doamne, se ndi el cu amrciune, de ce n&a fost el n locul fiului su( * porni napoi pe strada Dover i intr n 0otel. ;ai aveau dou nop#i de stat n 'ondra. +&i spun oare lui 'onie acum, sau dup ce i va termina spectacolele( Di aminti de ultima oar, cnd nu o informase imediat. Dar asta era altceva - o s&i spun acum. 6a dori s tie. 'onie se sculase, era de!a mbrcat i plnuia s fac nite cumprturi. 6oia s cumpere ceva pentru Fim - lucruri en le1eti, frumoase, pulovere moi de camir i pi!amale de mtase n dun i - erau locuri att de minunate n pasa!ul /urlin ton i pe strada FermAn. <mbi, n timp ce&i peria prul. era att de bine cnd iubeai pe cineva7 Bi cnd erai iubit. %i&a trebuit mult timp, 'onie Famieson, i spuse n sinea ei, dar n sfrit, acum Japar#iiK cuiva. ;aroc o stri din camera de 1i, iar ea ls peria i trecu dincolo, s&l vad. $ /un, spuse ea, srutndu&l uor pe obra1, ai vrea s vii cu mine la cumprturi( $ )ste o tire n 1iar, 'onie. )ste despre ;onsieur. A avut un accident. )a se uit fi5 la el, cu oc0ii mri#i de spaim.

$ )l nu e mort, 'onie, dar e rnit rav. +&a ntmplat cu una din mainile lui. fiul lui mai mic a murit. $ A murit7 Di amintea de cei doi bie#ei, mncnd solemn n 0e#at la Caf de "aris, la ;onte Carlo, n urm cu at#ia ani - un biat nevinovat moare, iar el triete7 )a lu 1iarul cu mini tremurnde. scria c el avea rni serioase la piept i la picioare - o ima ine a trupului lui puternic, dur, lipit de al ei, i ful er prin minte. ,u7 )l nu putea fi rnit, nimic nu&l putea atin e, niciodat. )ra invincibil. *are nu dovedise el asta, de&a lun ul anilor( ,u voia s se ndeasc la trupul lui astfel sfrmat, mai bine era mort. el ar fi trebuit s moar. ;aroc i lu 1iarul din mn i ea se uit la el disperat. $ A0, ;aroc, de ce( De ce n&a fost el cel care s moar( ,u e5ist dreptate( $ )u nu tiu ce s&#i spun despre dreptate, replic el, dar ai putea&o numi rsplat - o via# tnr pentru o via# tnr. * s sufere i el acum, 'onie, s nu&#i faci ilu1ii n privin#a asta. Capitolul 1T 4otelul 6illa dAureville din Copacabana arta ntocmai ca o mic i perfect cas de #ar. Avea pere#i simpli, albi, i tavane cu rin1i nc0ise la culoare. "odelele din lemn lustruit erau acoperite din loc n loc cu covoare minunate, aduse de 9sabelle de la castelul dAurevilleC unul era de un albastru bo at al Perman&elor, altul avea auriul renumit i liliac0iul covorului de ru ciune Pas0an, unul era +enne de un crem auriu, erau o multitudine de covoare roii de :era0an i de /u0ara. Cele mai rare i mai delicate e5emplare decorau pere#ii, strlucind mtsos din col#uri ntunecate, alturi de portrete ale unor dAureville din trecut i de vaste pn1e cu flori pictate minunat de un artist olande1 decedat demult, nct aproape c puteai sim#i parfumul trandafirilor i al macilor, ale cror variante reale se n 0esuiau n vase i boluri, pe mese i scrinuri i erau rupate n couri, de&a lun ul coridoarelor. Confort i lu5, se ndi 9sabelle plimbndu&se prin 0otel. 'u5ul de a avea ce e mai bun. ,u ostenta#ie - asta nu va cuta niciodat. Canapelele mari erau confortabile, acoperite cu material nflorat n culori pale, coraliu i verde, sau brocarturi moi n culori albastru desc0is sau auriu ca untul, ncrcate atr tor cu perne. ;su#e mici cu lmpi, cu aba!ururi de culoarea piersicilor, erau ae1ate cu ri! ca s dea pete de lumin i aveau pe ele reviste i cr#i. pe o mas rotund, n salon, era un uria !oc pu11le, pe !umtate aran!at, i la care nici un oaspete nu re1ista tenta#iei de a ncerca. Dntre ul efect era al unei case care se afla acolo de cteva secole, dar fr inconvenientele acestora. /ile aveau cele mai moderne instala#ii i prosoapele cele mai mari i mai moi, paturile erau cele mai tentante i mai confortabile, iar len!eria brodat era cea mai fin pe care o putea oferi )uropa. Dn fiecare camer erau flori proaspete i cr#i ln pat, pentru cei ce aveau insomnii, i sticle mici de ap, importate din :ran#a, cu o tav de ar int pe care se afla I0isNA, sifon i biscui#i. :iecare oaspete era cunoscut pe nume, i se tiau preferin#ele n privin#a camerelor, a mncrurilor i a vinurilor, ce le plcea i ce nu le plcea i dorin#ele lor particulare, toate erau #inute n eviden#, pentru ca atunci cnd vor veni s fie saluta#i de parc n&ar fi plecat i totul s arate aa cum ar fi dorit ei s fie, dar fr s mai fac efortul s cear. )ra ca o oa1 ntr&un deert - un col# al :ran#ei undeva n /ra1ilia - i era perfect. Cel pu#in aa credea 9sabelle i cum cele 1ece camere i opt apartamente erau ntotdeauna ocupate, ea presupunea c i oaspe#ii ei credeau la fel. 9ar Amlie, cu si uran#, era de aceeai prere. )a i petrecea mai mult timp aici dect acas, n ultima vreme. 'a nceput, i fusese reu dup ce se cstorise )douard, dar, slav Domnului, Xara fusese destul de sensibil ca s n#elea ce sim#ise Amlie. Acum, cnd copilul era pe drum, Amlie era la fel de emo#ionat ca i )douard.

9sabelle o putea vedea acum pe Amlie la biroul de la recep#ie vorbind cu sen0or 6asconcellos. +per c nu e un tip dificil, se ndi ea, rbindu&se spre ei. +en0or 6asconcellos era unul dintre acei brba#i care sunt nemul#umi#i din natere, nimic nu era cum trebuie ct timp se afla acolo, i totui ntotdeauna le mul#umea la plecare pentru un se!ur minunat i promitea s se ntoarc n curnd - i o fcea ntotdeauna7 $ /nuiesc c a#i avut o cltorie obositoare, sen0or 6asconcellos, spunea Amlie. "aulin0o o s v conduc sus, la apartamentul dumneavoastr - da, acelai, Auver ne, i o s am ri! s vi se pre teasc baia i o s v trimit sus tava cu ceai2 de mue#el parc, nu&i aa( * s si#i lista pentru cin n camer - avem nite potrnic0i minunate din VorNs0ire, de care sunt si ur c v ve#i bucura. 9sabelle o urmrea cu un 1mbet. Da, da. Cine s&ar fi ndit7 6asconcellos 1mbea, satisfcut, sim#ea c e binevenit i c aveau ri! de el i asta era principalul. :aptul c&l costa mult nu era important, mereu vor fi oameni dispui s plteasc pentru a avea tot ce e mai bun. $ Doamn contes, se aplec el asupra minii ei, 1mbind, nepoata dumitale #i&a motenit farmecul. +&a n ri!it de toate pentru mine. $ +unt foarte bucuroas, sen0or 6asconcellos. Am n#eles c, de data asta, rmne#i la noi o sptmn. +per c ve#i avea timp s lua#i ntr&o 1i masa de prn1 cu mine la "avilion( $ Da, desi ur, doamn, voi fi ncntat. +e rbi dup "aulin0o i Amlie i 1mbi bunicii. $ Am nceput s m pricep la treaba asta, spuse ea triumftoare, aproape mi vine s cred c a putea conduce i eu locul sta. $ ,u c0iar, spuse 9sabelle sec, dar mer e foarte bine. Dnve#i. $ /unico, semestrul urmtor, dup ce termin coala, nu vreau s m duc la cole iu. 6reau s lucre1 aici, cu tine. 9sabelle se uit la ea, surprins. $ Dar, Amlie, ai putea s te duci n America, acolo sunt cole ii minunate pentru tine. $ Btiu, tiu, dar asta e ce&mi place s fac, bunico. 3e ro , spune da. Btiu de ct a!utor #i sunt nc de pe acum. :a#a ei frumoas strlucea de entu1iasm. Avea aproape aispre1ece ani i era frumoas. Carnea i rotun!ise membrele, n cele din urm, i era nalt, nu armonioas nc, dar cu ra#ia unui animal tnr, i trata totul cu aceeai ener ie ca ntotdeauna. *rice fcea, era lucrul cel mai important pe lume n acel moment i persoana cu care era, era cea mai interesant - aten#ia ei era total. :ie c era Roberto, care i povestea despre ultima lui reali1are la polo, sau 6asconcellos, care se pln ea de ceva, ea l fi5a cu oc0ii aceia minuna#i maronii i l asculta cu bu1ele uor ntredesc0ise i cu o asemenea aten#ie, nct acela sim#ea c este persoana cea mai interesant i mai important din lume. Amlie avea un farmec cuceritor, care n pre1ent era total inocent dar, se ndea 9sabelle, de ndat ce va nv#a cum s&l foloseasc, o s avem probleme. +au am avea, dac ea nu i&ar fi att de devotat lui Roberto. $ )i, bunico7 continu s plede1e Amlie. ,u vreau s plec la cole iu. 6reau s stau aici, cu tine i cu2 +e ntrerupse. *are voia s spun )douard sau Roberto( se ntreb 9sabelle. $ * s vorbesc cu )douard, promise ea, dei nu cred c o s&i plac. Amlie, tii c el e de prere c trebuie s te duci la cole iu. Amlie 1mbi bucuroas. $ Dac i spui de ct de mare a!utor a putea s&#i fiu, e si ur c o s cede1e. $ * s vedem. A, apropo, ai o scrisoare de la +ebastio. A sosit a1i&diminea#. ) pe raft, acolo.

$ :antastic7 Amlie lu scrisoarea i o b n bu1unar. ,e vedem mai tr1iu, bunico, stri ea, ndreptndu&se spre pla!. )a lua ntotdeauna scrisorile lui s le citeasc pe pla!. 'e desc0idea cu fa#a la imensitatea verde a *ceanului Atlantic, avnd sen1a#ia c se uita spre :ran#a i asta o fcea s se simt cumva mai aproape de el. /inen#eles c era o prostie, dar fcuse aa ntotdeauna, iar acum, cnd era mai mare, devenise supersti#ioas n privin#a asta. Di scoase sandalele, lsndu&le sub un palmier, i aler peste o ntindere de nisip, cald nc, spre mar inea apei, stnd simbolic cu fa#a spre ea i desfcu scrisoarea. 3rei pa ini - era lun , era i timpul, nu mai au1ise nimic despre el, demult. )ra n 9talia7 )ra aa de norocos, "arisul i acum 9talia7 Cltorea cu prietenul lui, erau la 6ene#ia, fcea sc0i#e pentru ea - podurile, ondolele, palatele i pie#ele, toate erau stranice. +e ndea la ea i i sim#ea lipsa, putea s&i scrie "ost&restant la Roma, unde urma s plece. +pera c lucrurile stteau mai bine ntre ea i Roberto. )a b scrisoarea din nou n plic i se ae1 pe nisip, cu enunc0ii ncrucia#i, cu brbia n palme, uitndu&se spre ori1ont. Roberto7 ,u&l mai v1use de peste o sptmn. Desi ur, nv#a pentru e5amene i tia c acestea erau foarte importante. Ca s mer i la o universitate bun, depindea de re1ultatul e5amenelor. J*5fordK, spusese cu importan#, sau J4eidelber K - el ale ea ntotdeauna locurile cu re1onan# romantic, dar nu prea niciodat prea si ur de ce anume voia s studie1e. * s se ndeasc la asta mai tr1iu, spunea el, dup e5amene. *5ford&ul, i aminti ea cu triste#e, era pierdut n mi!locul An liei, pe undeva. * s&l piard dac se va duce acolo, la fel cum l pierduse pe +ebastio, i nu putea avea ncredere c Roberto i va scrie, aa cum fcea el. +in urul avanta! era c l ndeprta de Die o. ,u e o ntrecere ntre noi, n care Roberto s constituie premiul, e vorba doar c eu l iubesc. Ce o s m fac dac el pleac( +e ridic, scuturndu&i nisipul de pe fust. )i bine, nc n&a plecat, se va duce s&l vad n seara asta i s&i ure1e succes la e5amenul de mine. Die o i Roberto mer eau pe strada *uvidor, adnci#i n conversa#ie, fr s fie aten#i la trectori. )rau o perec0e atr toare, Die o - brunet i mndru, Roberto - blond i atletic, amndoi foarte bron1a#i dup o var petrecut la ferm i dup via#a n aer liber din cursul anului. +e oprir la cafeneaua ;iltin0o i se ae1ar la o mas afar. $ Dou cafele i dou Cac0a@a, comand Die o unui c0elner n trecere. $ )u nu vreau Cac0a@a, spuse Roberto, dar nici #ie nu&#i trebuie. Die o ridic indiferent din umeri. $ Care&i problema( Cre1i c ai s te mbe#i dintr&o sin ur Cac0a@a( Roberto oft. $ ,u cred, spuse el, dar, mai tii, nu o s ne oprim la una i avem de nv#at pentru e5amenul de mine. $ 4ai, 0ai, Roberto, tu o iei prea n serios7 Btii c o s treci ca vntul prin e5amene. $ Asta&i problema, c nu tiu, iar dac mi tot pierd timpul cu tine, c0iar c n&o s&l iau7 Ascult, Die o7 Ct timp ne&am consacrat noi nv#turii sptmna asta( 3atl meu crede c sunt acas la tine studiind mpreun - iar ai ti cred c eti cu mine7 Die o rse. $ 4aide, nu te mai n ri!ora. Ai s iei un JCK, aa&i ntotdeauna. $ Da, dar am nevoie de un J/K ca s plec n )uropa2 i asta i&ar face cu adevrat plcere tatei. $ Ce s te frmn#i, Roberto, o s se mul#umeasc i cu un JCK. Dac iei mai mult, o s se atepte la asta mereu. 9a doar suficient, ca ei s fie ferici#i, aa 1ic eu. $ 'a naiba, Die o, eu vreau s m duc n )uropa anul viitor7 Die o ridic din umeri furios, bnd dintr&o n 0i#itur Cac0a@a.

$ 8ro1av, mormi el, tu ai s pleci s te distre1i n )uropa, iar eu o s rmn n slbticie, la ferm. $ "oate c, dac ai fi nv#at ceva mai mult, ai fi putut i tu s pleci. $ ,ici o ans7 :erma st prost. 3ata 1ice c are nevoie de orice a!utor i pot da. De ce oare #ara asta a eliberat sclavii( adu el cu rutate. 9mi ran#ii c0ine1i nu fac doi bani, iar italienii sunt i mai ri - niciunul dintre ei nu poate lucra - iar acum se ateapt s m duc eu acas i s&l a!ut. 'a naiba, nu e corect7 Roberto tia c planta#ia /onavente avea probleme i nu era sin ura. erau probleme serioase cu for#a de munc, iar c#iva ani proti distruseser multe dintre vec0ile planta#ii de cafea. $ Dac tatl meu ar avea neca1uri, eu l&a a!uta, spuse el. Die o se uit la el, fcnd calcule. *are c0iar credea asta( Da, probabil c da. )l ar renun#a s plece n )uropa i ar lucra la ferm, dac tatl lui ar avea nevoie de el. Roberto avea o latur care era, fr ndoial, stupid - sau JmoaleK era un cuvnt mai potrivit pentru latura ce putea fi e5ploatat. $ ) vina tatlui meu c planta#ia are reut#i. de ce naiba trebuia s sufr eu din cau1a asta( $ + lucre1i pe planta#ie nu e o suferin#. $ )ste, dac urti treaba asta att ct o ursc eu. :ra#ii mei, amndoi, au avut noroc, au fost destul de mari ca s scape, nainte de situa#ia asta. Acum am rmas doar eu i sora mea, dar ea nu e de nici un a!utor. Doamne, nu pot s&o sufr, nici mcar nu e dr u#. $ )ti nedrept, e cum trebuie, iar Amlie 1ice c e foarte dulce. $ Dulce7 Amlie s spun asta7 'a naiba, de ce oare trebuie s ne ncurce asemenea fete nefolositoare( Ascult, Roberto, #i aminteti ce #i&am 1is odat, de madame +usana( 4ai s mer em acolo unde sunt fete adevrate7 Roberto se uit fi5 la el. 9ma inea unor !artiere roii pe coapse albe i picioare lun i n ciorapi ne ri i ful er prin minte. le visa n fiecare noapte, cu coapse i sni moi, i cum le pipia i cum miroseau. $ +usana m cunoate - se ro1vi Die o, observnd e1itarea din oc0ii lui Roberto, o s ne dea nite adevrate frumuse#i. + tii, Roberto, suede1a pe care am avut&o nainte, e fantastic2 era nestul2 a trebuit s fac amor cu ea toat noaptea. Roberto n 0i#i butura Cac0a@a. $ ,&am timp, tu tii c trebuie s nv# n noaptea asta. Dn plus, nu avem bani. Die o scoase din bu1unarul cmii un pumn de bancnote soioase. $ Cum numeti tu astea( spuse fluturndu&le sub nasul lui Roberto. $ De unde ai banii( $ 9&am economisit pentru o 1i ploioas7 9isuse, ce importan# are de unde&i am( +unt aici, i am. 4ai s mer em7 $ *ricum, pun pariu c nu a!un pentru madame +usana. Die o se ncrunt, numrnd repede. Avea dreptate7 $ /ine, atunci tiu un alt loc, ceva mai ieftin, ceva mai primitiv, mai2 e5citant7 Acolo te las s faci ce vrei. <mbi. 4ai, Roberto, opti el, o s aib ri! de noi2 fete dr u#e, dou sau poate trei, deodat. +e aplec mai aproape. ,ici nu&#i nc0ipui ce pot s fac2 o s&#i plac, Roberto. Roberto sim#i c tremur la acest nd, dar nu putea s mear , nu trebuia s mear . A0, Doamne, dou fete sau c0iar trei - ce #i&ar face oare( Die o i mpinse scaunul i arunc nite monede pe farfuria de pe mas.

$ )i, 1ise el, eu m duc2 $ +tai, spuse Roberto, mpin ndu&i n rab scaunul, ateapt&m. 3reptele sordide de marmur care duceau la 0otelul *rfeo erau ferite de oc0ii trectorilor curioi printr&o draperie 1 omotoas de mr ele i de un portar uria. )l sttea spri!init de perete, cu bra#ele solide ncruciate, cu apca tras pe oc0i i pe care scria 4otel *rfeo, cu litere splcite, prnd nepstor fa# de oricine i orice. "ieptul lui masiv era acoperit de transpira#ie, ptndu&i cmaa alb, i i scrpina contemplativ barba de o 1i de pe obra1, uitndu&se spre trotuarul prfuit. Die o se ndrept, ncre1tor, spre u i se opri brusc, uitndu&se n !os la piciorul mare care apruse ntre el i scar. $ 6oi, copii, ave#i bani( *c0ii portarului i anali1au. Roberto se uit la el nervos. n tonul lui alb se subn#ele ea o amenin#are. $ +i ur7 Die o scoase rmada de bancnote. Avem destui. ; cunoti. Am mai fost pe aici. "iciorul fu retras cu indiferen# i portarul se duse napoi, s contemple trotuarul. $ )ti si ur n le tur cu localul sta( opti Roberto, urmndu&l pe Die o pe scar. ;ie mi se pare cam declasat. $ Ateapt, spuse Die o peste umr, ai s ve1i, e cel mai bun loc din Rio. * draperie prfuit de catifea ncadra intrarea i el o ddu deoparte intrnd ncre1tor n camer. Roberto l urm cu oc0ii csca#i. 'ocul era acoperit, de la tavan pn la podea, n catifea prfuit, roie, le at cu sfori aurii, ru inite, i cu fran!uri i era luminat de candelabre de sticl ntunecoase. +trlucirea lor slab lumin fe#ele plictisite, boite, i snii oi a circa o du1in de fete care edeau pe canapelele de pe ln pere#i. )ra insuportabil de cald. Dou ventilatoare letar ice atrnau din tavan i se nvrteau monoton, nefcnd altceva dect s mite praful. "icturi de sudoare picurau ntre snii fetei care veni spre ei. Roberto sim#i un oc de de1am ire. ,u aveau ciorapi ne ri i !artiere roii, nu erau rsete vesele, femei blonde n c0ilo#ei de mtase, care beau ampanie. :etele astea nu erau aici ca s flirte1e, s tente1e i s seduc, ci erau ata de ac#iune. Dar eu sunt oare( se ntreb el n panic. Acum, ce facem( $ Domnilor7 /u1ele fetei erau roii i artau umede cnd le 1mbi. Avea din#i frumoi, se ndi el la modul abstract, albi i drep#i, i avea sni minuna#i. ,u mai v1use pn atunci snii unei fete i ls repede oc0ii n !os. )a purta un al multicolor, nfurat n !urul taliei, i o perec0e de pantofi cu tocuri nalte. Avea coapse pline i triun 0iul de pr era ne ru i prea aspru. +e sim#i 0ipnoti1at de acest triun 0i, locul secret. $ /un venit la *rfeo, 1ise ea. Ce pot s v ofer de but( $ Cac0a@a, comand Die o, punndu&i bra#ul n !urul ei i mn indu&i familiar snii. )a c0icoti i se strnse mai aproape de el, n timp ce Roberto i feri privirea. Draperia se ddu deoparte i, brusc, apru n u o caricatur de femeie. 8ura ei era o desc0i1tur roie, fr form, pe o fa# pudrat, alb, cu falduri de rsime i riduri de vrst. *c0ii mici, pali1i, la fel de duri i de mor#i ca nite co!i de nuc, se iveau de dup nite ene ne re, ascu#ite, iar prul ei rar, rocat, era aran!at n bucle complicate, n !urul fe#ei, ca o masc. * roc0ie lucioas, decoltat, nea r, cu bi!uteriile strlucitoare care repre1entau rsplata meseriei ei, atrnau pe trupul ei fr form, iar inelele strluceau pe toate de etele minilor ei rsu#e. :a#a i se sc0imonosi ntr&un fel de 1mbet.

$ /un 1iua, domnilor, spuse ea, ce anume v putem oferi n dup&amia1a asta( 6ede#i fetele noastre2 i avem, desi ur, o selec#ie de Jspecialit#iK. +pune#i&mi doar ce v place i o s am ri! s cpta#i ce dori#i. plata nainte, binen#eles. $ Desi ur, spuse Die o cu rceal, dnd dintr&odat peste cap pa0arul cu butur, urmrind&o de sus cnd ea #opi spre bar n pantofii prea strm#i pentru picioarele ei rase. $ Di spune madame 6ictoria, i opti el bat!ocoritor lui Roberto, pentru c ea crede c arat ca btrna re in a An liei. Rse. Dar acesta este unul dintre avanta!ele unui loc ca staC po#i ale e ce vrei2 orice #i trece prin ima ina#ie. * fat brunet travers camera i se opri n fa#a lui. )a i ddu prul spre spate i i linse bu1ele mari, ro1, n semn de invita#ie. $ )u sunt ;arissa, spuse ea apropiindu&se mai mult. Roberto rmase cu ura cscat, cnd Die o i atinse snii rei, pipindu&i, cntrindu&le reutatea, strivindu&i fr tandre#e sub minile lui apuctoare. De etele lui se strnser pe sfrcurile nl#ate, frmntndu&le cu cru1ime. :ata #ip, protestnd. $ ) o vac, spuse Die o. 4ai s vedem ce mai e pe aici. $ 9isuse, Die o, nu trebuia s&i faci ru, aa7 e5clam Roberto. $ 3u nu cunoti fetele astea, sunt obinuite cu orice. %i&am spus, aici po#i s faci ce vrei. Roberto i bu repede Cac0a@a, dndu&i seama de privirea fetelor ce ateptau pe canapele. +im#i transpira#ia picurndu&i pe spate i ntinse mna dup o nou butur, urmrindu&l pe Die o care se instalase ntre dou fete, ce c0icotir, n timp ce i nfurau n !urul lui bra#e palide, oale. $ 6ino, Roberto, adu sticla i stai aici, ln noi. Roberto travers cu aten#ie camera, mpiedicndu&se uor datorit buturii tari care l ame#ise, au1ind fetele r1nd ca de la distan#. +e opri cltinnd din cap, ca s i&l limpe1easc. Acum era mai bine. +e ae1 cu ri! pe mar inea canapelei roii, uitndu&se la oc0ii aceia n ateptare - oc0i cprui, care i 1mbeau n btaie de !oc, oc0i albatri, triti i nerbdtori, dornici s se termine totul, oc0i ver1i care v1user de toate - 1mbete roii de bun venit pe fe#e albe, sni oi cu sfrcuri ru!ate, mini de rpitoare care se micau pe el, mn indu&i prul, fa#a, coapsele. * fat i se ae1 n bra#e, punndu&i minile n !urul tului lui. dorin#a l cuprinse att de incontrolabil, nct se temu c o s se fac de rs. 9nspir adnc, iar ea se mic apreciativ, r1nd. $ )u sunt Romana, murmur ea. Gite, am alt butur pentru tine. Di #inu pa0arul la bu1e. 'as&m pe mine, bea&l pe tot. )i, dar eti dr u#. Am noroc a1i, de obicei n&am bie#i aa de dr u#i ca tine. Avea pr rou, 1burlit, oc0i albatri pali i pielea de culoarea laptelui proaspt. )l puse mna pe snul ei, cu vine albstrii i moale. +e aplec pe spate, tr ndu&i capul n !os, iar ura lui i si sfrcurile tari, ro1. $ ,u&i mai bine acum2 nu&i plcut( A, da, #i place asta, nu&i aa( )l era pierdut n sen1a#ia pe care i&o ddeau snii ei, carnea ei moale, oliciunea ei. Die o o mpinse pe fata cu prul ne ru din bra#ele lui i sttu un moment s&i priveasc. Romana i 1mbi pe furi, n timp ce el traversa camera s discute cu madame 6ictoria. Die o voia s rd. :usese mult mai uor dect i nc0ipuise. Roberto nu fusese n stare s re1iste. Cu toat butura Cac0a@a n el i cu serviciile a dou fete, nu va trece prin e5amenele alea de mine. 6a trebui s rmn n /ra1ilia. Cu mine, se ndi el triumftor. ,&ar fi putut suporta dac Roberto ar fi plecat. Ar fi rmas n#epenit acolo, la ferm, fr bani, fr fete - fr nimic7 Acum, l avea pe el. ;na i tremur cnd i opti la urec0e lui madame 6ictoria, numrnd 0rtiile. Romana ddu din cap, cnd madame fcu un est spre coridor.

$ "e aici, blondul meu, spuse ea, ridicndu&l pe Roberto n picioare i punndu&i un bra# n !urul taliei, ca s&l spri!ine pe coridor. Di sim#ea enunc0ii moi i camera arta curios - oare pere#ii nu erau prea aproape, sau patul era att de mare( C1u pe spate, pe pat, ntorcndu&i capul - lumina l deran!a la oc0i. Romana i de1le earfa din talie i o arunc peste lamp, micorndu&i strlucirea roie. Acum ea arta cald, ndi el ame#it, cald i moale. )a i desc0eie cmaa, alunecndu&i&o pe umeri, iar el puse minile pe snii ei, n timp ce ea l desc0eia la pantaloni. )a rse, cnd i trase n !os peste erec#ia lui. $ A, da, murmur ea, a da, biatul meu, eti de!a ata pre tit. )a i nclec trupul, aplecndu&se asupra lui, astfel nct snii ei i dilau pieptul, triun 0iul de pr rou frecndu&se de el. era cald, umed, moale. +im#ea c moare de e5citare, c e5plodea1. ea i fcea ceva, l atin ea, l freca2 A0, Doamne, era n ea, alunecnd, frecnd, iar ea i strivea testiculele cu mna. A0, Doamne, e!acula. Die o i fata brunet se rosto olir alturi de ei, pe pat, oi, r1nd. )l sim#i ume1eal cnd Romana se ndeprt. Capul i se nvrtea. +e sim#ea obosit, sfrit. Roberto se tre1i tresrind. )ra tot culcat pe pat, ol, i putea au1i murmurul vocilor i #ipete moi de undeva, de aproape. Desc0i1ndu&i oc0ii, l v1u pe Die o alturi de el. 'e urmrea pe cele dou fete. )le 1ceau mpreun, ntr&o ncurctur de bra#e i picioare desfcute, mn indu&se, srutndu&se, limbile li se atin eau, sni ln sni, cu mini cuttoare. 3rupul lui Roberto puls drept rspuns, avea tul uscat iar Cac0a@a i cur ea prin vene. Dnc0ise oc0ii. 9ma inea celor dou trupuri nc i ardea sub pleoape, roii n lumina lmpii. +im#i o mn ca un arpe pe burta lui, o limb se plimba pe coapsa lui, mai aproape, mai aproape. * a doua ur moale se aps pe a lui i prul rou al Romanei i mtur fa#a, n timp ce bruneta l lu n ur. A0, nu mai putea suporta, era minunat. 8emu i muc limba mictoare a Romanei. Dl v1u pe Die o n spatele Romanei i o au1i find, cnd el se repe1i n ea. A0, Doamne, el fcea amor. )l o sruta din nou, su ndu&i limba, uitndu&se la Die o. ,u putea suporta, trupul i tremura, nc0ise oc0ii, pierdut ntr&un e5ta1 al crnii i al sen1a#iei. :ata brunet plec de ln el. sim#i o nou ur, alte mini, mai tari, mai puternice, o ur familiar, mai brutal. )l #ip de plcere. trupul lui se ridica pe noi nl#imi, noi e5plo1ii de lumin, culoare, fante1ie. )ra Die o, tia. Bi l dorea. )ra plcerea cea mai nalt. Capitolul HW )ra ora cinci i !umtate la PeA Eest, ntr&o dup&amia1 de au ust, i 1iua se desfura dup un tipic obinuit. ;ai nti diminea#a cald, plcut, apoi o cretere treptat a cldurii i a umidit#ii, pn cnd seara devenea nbuitoare. Amlie edea la fereastra desc0is, n camera ei de la 6illa )ncantada, urmrind norii purpurii adunndu&se deasupra olfului, n timp ce pmntul atepta n tcere, fr s respire. ,ici o pasre nu ciripea, nici o insect nu 1um1ia, nici c0iar frun1ele de palmier nu se micau. Apoi, e5act la ora ase, ful erul fluorescent, ca o s eat rupt, tie cerul cobort, 1i &1a ul lui strlucitor c1nd n olf, n timp ce tunetul strbtu cerul, fcnd s se cutremure lemnul 6illei )ncantada. +imultan, primele picturi rele de ploaie ncepur s cad, ascun1nd marea furioas, rpind pe acoperi i srind pe teras, cur nd iroaie n an#uri i pe trepte i aler nd n !os, de pe deal. :urtuna ritual de sear #inu o or, apoi, brusc, ploaia se opri i cerul ncepu s se limpe1easc, soarele de sear reapru, iar pmntul ud scotea aburi n timp ce se usca n cldur. "srile scoteau triluri fericite, insectele continuau de unde rmseser, iar palmierii ncepeau iar s foneasc n bri1a uoar. "este pu#in timp, terasa avea s fie uscat i vor sta din nou afar, bucurndu&se de aerul mai rcoros i de mirosul rdinii mprosptat de ploaie, ndindu&se dac s coboare dealul la +t. Fames, la cin, sau dac s fri petele pe care ea i )douard l prinseser

n 1iua aceea. Deveniser destul de pricepu#i la treaba asta - odat, )douard prinsese c0iar un rec0in, unul mic, pe care barca iul l aruncase, supersti#ios, napoi n ap. Dn seara asta, Xara prea deosebit de obosit i Amlie o privi cu n ri!orare. )a edea n fotoliul cel mare de trestie, cu picioarele mai sus, pe un scunel. umfltura sarcinii ei, aproape de termen, o fcea s par c nu se simte bine. Xara era enorm i c0iar oc0ii ei uimi#i se ntrebau cum de se putea descurca trupul ei cu nevoile de e5tindere ale copiilor emeni, care loveau i se foiau mul#umi#i n pntecele ei. $ ,u mi&e foame n seara asta, Amlie, spuse ea cu un 1mbet. 3u du&te cu )douard la 0otel, la cin, i adu&mi la ntoarcere nite n 0e#at de man o. Cei de la ma a1inul local cu n 0e#at i cunoteau de!a bine. "asiunea brusc a Xarei pentru man o i a lui Amlie pentru ciocolat devenise, la fel ca i furtuna, un ritual de fiecare sear. $ )ti si ur c te sim#i bine( o ntreb )douard n ri!orat. Arta tare obosit i el tia c avea probleme cu somnul. $ ;ai bine am sta aici, cu tine, spuse el, lundu&i mna i srutndu&i&o. ,u vreau s te las sin ur. $ ; simt bine, )douard2 sunt doar nsrcinat. ,u sunt bolnav. Dn plus, am s dorm mai bine dac tu nu eti aici. $ /ine, dac eti si ur. 4aide, Amlie. Am s&#i cumpr cea mai mare friptur de la +t. Fames. "lecar, #inndu&se cu bra#ele de talie, pe crarea nisipoas, n !os, ntorcndu&se la cotitur s fac semne cu mna, iar Xara le rspunse mul#umind cerului c lucrurile stteau att de bine n rela#iile dintre ea i Amlie. :usese dificil pn cnd Amlie a n#eles c nu e5ista nici o amenin#are pentru rela#ia dintre ea i )douard i, cu toate c Amlie nu se va ndi niciodat la ea ca la o mam, erau prietene. Dnc0ise oc0ii fericit. Avea nevoie de cteva ore s fie sin ur. Btia c avea s nasc n noaptea asta, tiuse lucrul sta toat 1iua. )douard i sorbea vinul i o urmrea pe Amlie mncnd friptura cu plcere. )a nc oscila ntre o adolescent nesi ur i o tnr doamn, dei acum, se ndi el cu re ret, era mai de rab o tnr doamn. 3rimiterea neateptat a lui Roberto la planta#ie o lsase pe Amlie uimit i sin uratic i fusese su estia Xarei s o ia cu ei, n :lorida. $ Amlie mi va #ine companie, spusese ea, cnd tu vei fi ocupat cu studierea planurilor mpreun cu ar0itec#ii sau cnd va trebui s te repe1i la ;iami. $ )douard, i ntrerupse Amlie ndurile. De ce oare nu mi&a scris Roberto( :a#a ei era n ri!orat i el sim#i acea n#eptur de re ret i nea!utorare pe care o simte un brbat pentru fiica lui, atunci cnd, nemaifiind o feti#, nu mai e posibil s o apere de loviturile vie#ii. Gn moment, ar fi dorit ca ea s fi rmas tot bie#oiul de ase ani. atunci, totul era att de uor. $ ,u sunt si ur, Amlie, dar probabil c din cau1 c muncete din reu. )a ls !os cu#itul i furculi#a i contempl fa#a de mas. )a nu tia ce anume fcuse Roberto, doar c nu venise acas dou nop#i - nu&i fcuse apari#ia nici la e5amenele acelea importante - iar cnd venise, n sfrit, acas, au1ise c arta n ro1itor. ,imeni nu voia s&i spun, dar ea completase povestea din brfele cameristelor i din frnturi de conversa#ie ntre 9sabelle i )douard i ntre )douard i Xara. Apruse nepieptnat i bolnav, i rmsese n cas o sptmn. ,u i se permisese s&l vad - nimeni nu avea voie - i fusese prima dat n via#a ei cnd i putea aminti s&l fi v1ut pe :rancisco de +antos furios. 'ui1a ncercase s&l calme1e, spunndu&i c fusese doar o prostie de biat, dar el rmsese neclintit. "entru Roberto nu va mai

fi nici universitate n )uropa - c1use la e5amene prin nepre1entare. )ra e5ilat la ferm pe trei luni, n timp ce tatl lui avea s se ndeasc ce s fac n privin#a lui. $ "oate o s lucre1e la cmp cu oamenii, spusese el. ;unca rea o s&i fac bine, o s&i dea timp s&i limpe1easc mintea. Dar i Die o era la ferm. $ 3otul este din vina lui Die o /onavente, tu tii asta, 1ise ea cu serio1itate, orice s&a ntmplat a fost din vina lui. )l are o influen# proast asupra lui Roberto. Dar pentru c 3eo /onavente este un bun prieten al lui :rancisco, nimeni nu pare s observe asta. Die o nu e bun, )douard2 eu tiu. $ )ti si ur c nu e doar faptul c eti pu#in eloas pe el, Amlie( Dntotdeauna l&ai considerat pe Roberto prietenul tu, doar voi doi era#i mereu mpreun. Asta era bine cnd era#i copii, dar acum a#i crescut. Dn curnd o s ai aispre1ece ani, iar Roberto are optspre1ece. )l e un brbat tnr, va trebui s&i croiasc drumul lui n lume. )a i ddu prul pe spate, nerbdtoare. De ce oare nimeni, n afar de +ebastio, nu vedea ct de ru era Die o( $ )u cred c Die o e rul, spuse ea cu pasiune, oc0ii ei c0i0limbarii strlucind de lacrimi. Btiu c Roberto i va avea via#a lui, dar toate astea s&au ntmplat din cau1a lui Die o i sunt si ur c din cau1a lui Die o nu mi&a scris. ,u ve1i, a fi preferat s fie plecat la o universitate n )uropa, mcar ar fi scris, mi&ar fi spus anumite lucruri2 ar fi mprtit cu mine nite lucruri. )douard oft. $ "oate c ai dreptate, Amlie, dar Roberto a fost trimis la ferm, ca pedeaps. ,u prea cred c se distrea1 cu Die o. 3rebuie s ateptm pn cnd se ntoarce i apoi s vedem ce se ntmpl. 4aide, spuse el lundu&i mna, 0ai s vedem apusul de soare n olf i apoi o s lum n 0e#ata pentru Xara. "un pariu c tiu de care ai s iei tu. $ "un pariu c nu tii, spuse ea nveselindu&se. $ Ciocolat7 $ ,u7 spuse ea lundu&l de bra#. Dn seara asta vreau s fie de piersici. 6reau piersici. Dn 0e#ata 1cea uitat n buctrie pe mas, topit ntr&o balt. Cnd s&au ntors, au sit&o pe Xara n dureri. $ :etele mele sunt pe drum, 1ise )douard 1mbind. $ /ie#ii notri, l corect blnd Xara. $ /ie#i sau fete, eu sunt fericit. Amlie atepta pe teras cu )douard, urmrind luminile plpitoare ale oraului de sub ei. )a se ntrebase cum se va sim#i cnd va veni vremea, iar acum tia. * au1i pe Xara #ipnd, era n ro1itor, nspimnttor, nu&i mai psa de nimic, nici de copii - de nimic. A0, Doamne, se ru ea, f s&i fie bine Xarei. )douard i puse bra#ul n !urul ei i ea se ntoarse s&l mbr#ie1e, ascun1ndu&i fa#a la pieptul lui. $ )&n re ul, Amlie, spuse el mn indu&i prul. )a mi&a 1is s&#i spun c e n re ul. 6icente dAureville se nscu la ora trei diminea#a, )douard sttea ln Xara, 1mbind n !os, spre micul lor fiu. $ ,u&i aa c&i cel mai frumos bebelu pe care l&ai v1ut vreodat( murmur ea cu mndrie. $ Cel mai frumos. )l 1mbi. 9ar tu eti cea mai dr u# mam. 3e iubesc pe tine, Xara, i&l iubesc pe el.

$ Ateapt, l aten#ion ea cu un 1mbet. ;ai pstrea1 pu#in dra oste i pentru Fean& "aul, el e urmtorul. Fean&"aul se nscu e5act la dou ore dup 6icente i cntrea cu o !umtate de Nilo ram mai pu#in. Dar era la fel de frumos i la fel de perfect, se ndi Amlie, uitndu&se la ei cu uimire. )rau culca#i n lea ne emene. fe#ele lor ro1alii, 1brcite, artau ca nite boboci, cu oc0ii nc0ii strns mpotriva luminii strine, noi, fiind la fel de epui1a#i ca i mama lor, n urma lun ii lor cltorii spre via#. $ Xara, sunt minuna#i, opti ea atin nd o mn micu#, minunndu&se de un 0iile perfecte, temndu&se de fra ilitatea acestor mnu#e. Di iubesc de!a, abia atept s&i pot #ine n bra#e. $ * s&i #ii, dra a mea, de ndat ce o s se tre1easc. +unt i ai ti, s tii - sunt fra#ii ti. Amlie se uit la ei cu re ret. ) dr u#, se ndi ea, dar n realitate mi sunt veri, nu fra#i. +e uit la Xara, cum sttea culcat ntre perne. Arta epui1at, dar dr u#, ntr&o cma de noapte albastr, proaspt, cu un al de dantel n !urul umerilor. Bi mama mea trebuie s se fi sim#it aa cnd m&a nscut pe mine, se ndi ea, iar C0arles, tatl meu, trebuie s fi stat ln lea nul meu i probabil c m admira, tot aa. $ Xara, spuse ea, ae1ndu&se pe mar inea patului i lundu&i mna, cum te sim#i cnd eti mam( $ A0, Amlie, i 1mbi ea blnd, nu po#i s&#i nc0ipui ce sim#i, e cel mai minunat sentiment din lume. Capitolul H1 'onie sttea tcut ln so#ul ei, n /entleA&ul ar intiu, n drum spre "aris. ) prea linitit, se ndi el, manevrnd maina prin a lomera#ia brusc a circula#iei de la mar inea oraului 3ours, i tiu i de ce. "etrecuser o 1i minunat la Castelul dAureville, participnd la sporturi, la premieri i la srbtorirea 1ilei de natere a lui Amlie. Copiii se n 0esuiser n !urul lor, la plecare, aplicndu& le srutri i cernd mereu mbr#iri, c0iuind de ncntare cnd Fim le ddu cutia de cadouri care urmau s fie distribuite dup ce ei nu vor mai fi acolo. Da, pentru ei fusese o 1i perfect. )l se uit din nou la ea. "rivea drept nainte, o ncruntare br1dndu&i fruntea neted. $ :oarte bine, spuse el, ridicnd piciorul de pe accelera#ie cnd a!unser la o bucat de drum drept, s au1im2 care&i problema( 'onie i descre#i fruntea i se uit la el. "rofilul lui era puternic i frumos, aa cum privea nainte, cu mini pline de ncredere, ferme, pe volan. /inen#eles c tia ce nu mer ea, dar voia s o fac s vorbeasc despre asta. ) mai bine s discu#i, spunea el ntotdeauna, nu mai #ine lucrurile nc0ise n tine, vorbete&mi7 $ Amlie mplinete a1i aispre1ece ani, spuse ea. "n acum am tot sperat mereu c ntr&o 1i, printr&un miracol, am s&o vd din nou, dar, pe msur ce mai trece un an, posibilitatea devine tot mai ndeprtat. Fim se ncrunt, ndindu&se la asta. )l nc nu descoperise pe unde umbla ;ari nA, asasinul cu prul rocat, dar nu&i pierduse speran#a. Cercetase sudul :ran#ei, de la o rani# la alta, dar brbatul acela pur i simplu nu apruse. "oate plecase n +pania, se spunea, sau n 9talia. :iecare marinar i fiecare constructor de brci era alertat s&l contacte1e, n eventualitatea c ;ari nA se va ntoarce vreodat. ,u mai era nimic altceva de fcut. 'onie era convins, n continuare, c ;onsieur constituia o amenin#are. )l scpase dintr& un accident, care ar fi putut omor un om normal, sau mcar l&ar fi lsat olo pe via#, iar el, dup un an, era din nou la crma vastului su imperiu.

De Courmont umbla pe picioarele ale cror oase sfrmate fuseser prinse laolalt cu o#el, cu ele parcursese toat )uropa, cu o ener ie pe care o putea invidia un brbat mai tnr i mai sntos. Gn sin ur lucru ncetase, totui, i anume, spionarea lui 'onie. Dup accident, fusese prea bolnav, dar, cine tie din ce motive, urmrirea nu fusese reluat. 3otui, el continua s&i trimit flori - ntotdeauna iasomie - la teatre. *are renun#ase la ea( Fim se ndoia. 9a0tul cel alb era acolo, din cnd n cnd, ancorat n olf. *are tia c era cstorit( *are sta era motivul( "u#ini oameni aflaser despre cstorie. )ra unul dintre secretele cele mai bine p1ite din :ran#a i 'onie nc insista asupra acestui lucru - pn nu va mai !uca. *ricum, acesta era ultimul an. Dup asta, ea va fi pur i simplu doamna Famieson, so#ia i iubita lui. Dar nu putea s&o lase s&i piard speran#a c o va vedea pe fiica ei. $ %i&am promis cnd ne&am cstorit c o vei vedea din nou pe Amlie, i aminti el i ntr&o bun 1i aa va fi, 'onie. D&mi doar un r a1. )a i ls din nou capul pe perne, cu un oftat. $ * s atept, spuse ea simplu. $ ;&am distrat a1i cu to#i ceilal#i copii ai ti, spuse el cu un 1mbet. )ti ca btrna din poveste care locuia ntr&un pantof, cu copiii care ies din toate uile i ferestrele. Dar te asi ur c ei te iubesc. <mbi, aducndu&i aminte. $ Ai v1ut fa#a micului Andr, cnd a au1it c el a cti at premiul( Bi ct de mult a mncat 8enevi\ve( Fim avea dreptate, ea avea patru1eci de copii, nu doar unul. Bi l avea pe Fim. Dei era ocupat, cltorea adesea la ,eI VorN ca s se n ri!easc de numeroasele sale interese de afaceri i era ntotdeauna acolo, cnd avea nevoie de el. Cnd el era plecat, ea nu se sim#ea niciodat abandonat i de1olat, aa cum se ntmpla cnd o prsea ;onsieur. <ilele ei erau ocupate i pline de anticiparea fericit a ntoarcerii lui, fiind si ur de dra ostea lui. )ra o femeie fericit. $ * s a!un em la timp la teatru, spuse el uitndu&se la ceas. Am cam lun it&o, dar vom fi acolo. )a nu se ndoia. Fim avea ntotdeauna ri! de ea. 'a 6oisins era plin, ca de obicei, dar 8rard de Courmont n&avea probleme ca s ob#in o mas pentru trei persoane. $ Cum reueti( se minuna +ebastio, urmndu&l pe eful de sal prin camera ocupat. $ ,u eu, opti 8rard, asta e datorit tatei, el vine aici de ani de 1ile. A neta 'of ren se ae1 pe scaunul oferit de eful de sal i se uit n !ur, cu surprindere. )ra mult mai select dect se ateptase cnd au invitat&o la cina lor de adio. Dn to#i anii de studen#ie nu o luaser nicieri, dect n bistrourile i cafenelele "arisului. $ +per c voi doi v pute#i permite un asemenea lu5, spuse ea bnuitoare. 'ista uria de mncruri nu indica pre#urile, ca i cnd banii ar fi fost prea vul ari pentru a fi adui n discu#ie. +ebastio se uit n !ur, satisfcut. :usese cu si uran# o ale ere bun. "o#i avea ncredere n 8rard, el sete ntotdeauna lucrul cel mai bun, dei, cu un tat ca al lui, probabil c fcuse o bun ucenicie. )ra o ncpere att de intim, n ciuda mrimii ei7 )ra un loc anume pentru ndr osti#i, cum erau cei doi de la masa alturat. /rbatul nu&i putea lua oc0ii de la femeie. +e #ineau de mn pe sub mas, iar din cnd n cnd el i mn ia bra#ul ol. )ra un bra# frumos, recunoscu el, i avea pr frumos, o coam blond nc0is. Di plcea, pcat c nu&i putea vedea fa#a sttea cu spatele spre el - dar putea paria c era frumoas. $ 6d c te ui#i fi5 la 'onie, murmur 8rard. ,u te condamn. $ 'onie( )a e( Am v1ut&o doar pe scen - probabil c arat cu totul altfel n realitate.

$ Aa&i, spuse 8rard, ncet. Am motive s tiu asta. +ebastio i A neta se uitar la el curioi. $ Atunci o cunoti( $ ,u c0iar, dar ea mi&a dominat copilria - de la distan#, binen#eles. +&ar putea spune c a sc0imbat soarta familiei De Courmont. $ Dar cum, 8rard( insist A neta. $ 'onie a fost amanta tatlui meu. )ra obsedat de ea. Din cte tiu, mai este i a1i. +ebastio se uit surprins la 'onie. Aadar, era o femeie fatal, nu numai o mare cntrea#. /rbatul acesta care era cu ea trebuie s fie ultimul ei iubit. +e ntreb cum arat oare o femeie fatal( $ ;ai e nc amanta tatlui tu( opti A neta. $ /inen#eles c nu, dar e nc foarte frumoas. +ebastio se uit din nou la ea. )ra nalt i foarte sub#ire i purta un fel de roc0ie ar intie ca cea#a, cu uler nalt, i totui deloc modest - cel pu#in nu din spate. Fim se uit prin restaurant. 3inerii de alturi se distrau bine, erau doi tineri i o fat dr u#. Gnul dintre tineri era vi1ibil uluit de 'onie. $ Cred c ai un admirator ardent, la masa de alturi, spuse el cu un 1mbet slab, cnd prinse privirea tnrului. $ <u( C0iar aa( +e ntoarse s priveasc, erau nite tineri dr u#i care se distrau. Ct de plcut e s ai o tinere#e att de necomplicat, s nu trebuiasc s te lup#i mereu. *c0ii ei ntlnir oc0ii oca#i ai tnrului dr u#, blond, i i 1mbi surprins. Doamne, Dumne1eule, oare un asemenea efect avea ea asupra lor( )l prea uluit c ea i 1mbise. +e ntoarse din nou spre Fim, scu1ndu&seC $ Ai s ve1i, dra ul meu, spuse ea, la anul, pe vremea asta, nimeni n&o s m mai recunoasc. +&ar putea ca nici mcar s nu&i mai aminteasc de mine. Dnc vreo cteva spectacole i apoi sunt cu totul a ta. +ebastio puse mna pe bra#ul lui 8rard. $ 8rard, spuse el emo#ionat, este e5traordinar7 $ Ce este( Doamne, ar#i ca un spectru7 Ce s&a ntmplat( $ 'onie, opti el, e 'onie2 arat e5act ca verioara mea, Amlie. $ Atunci eti un tip norocos. $ ,u, nu m n#ele i, repet el emo#ionat, arat e5act ca ea - ar putea fi surori7 A neta i 8rard se uitar la el, surprini. $ D#i !ur, insist +ebastio, Amlie e ima inea ei. ,u ncape ndoial. $ +e ntmpl, opti A neta. Am au1it despre coinciden#e stranii, ca aceasta. +ebastio lu o n 0i#itur de ampanie, uitndu&se fi5 la 'onie. )i plecau. 6ictor veni repede, n persoan, s&i tra scaunul, iar ea i mul#umi - avea o voce fermectoare, !oas i mu1ical. )l atepta, trebuia s o mai vad din nou. 'onie i lu poeta sub bra# i se ntoarse, 1mbindu&i lui direct - avea oc0i c0i0limbarii, cu acea strlucire !ucu pe care o cunotea att de bine i acelai 1mbet lar . )a ddu politicos din cap spre ei i plec, aruncndu&le 1mbete comesenilor ncnta#i care ntorceau capetele ca s&o vad trecnd. $ )ste Amlie, i spuse el lui 8rard. Crede&m, 8rard, e leit Amlie. Capitolul HH Roberto de +antos i perie cu ri! prul blond i i e5amin ima inea din o lind. ,u&i plcu ce v1u. 9ma inea prea cum trebuieC un atlet blond cu oc0i albatri, bron1at, ima inea unui om de afaceri sobru i entu1iast care lucra cu )douard la nesfritele amnunte ale construc#iei 0otelului :lorida - dar el putea vedea dincolo de asta. *are i al#ii puteau( se ntreba el cu

nervo1itate. ;ai ales +ebastio. :ratele lui l cunotea prea bine, el putea s simt cnd lucrurile nu mer eau cum trebuie. +ebastio voise s tie de ce nu se pre1entase la e5amen. )l fusese tentat s&i spun ce se ntmplase cu adevrat. Dar binen#eles c nu putea, nu acum. 3recuser luni de 1ile, lucrurile merseser prea departe. Dncepuse s&i plac cealalt lume, de noapte, a lui Die o umblatul prin cafenele i bordeluri, unde femei cu oc0i obosi#i i carne ar1toare le promiteau orice doreau, barurile n care brba#i nervoi se tocmeau pe furi pentru favorurile unor bie#i tineri, ini#ia#i, i cafenelele dure unde ntlneau ne ustori de dro uri i alte psri de noapte ca i ei. ,u putea sta fr Die o, avea nevoie de el. +im#ea din nou fierbin#eala cnd i amintea de noaptea aceea, de la bordel. Die o rsese, tratnd&o obinuit. Cnd e un rup, spusese, se mai ntmpl s o faci i aa. ) doar se5. *are( se ntreb Roberto nelinitit. ,u se mai ntmplase din nou i el nu sim#ea dorin# s aib se5 cu brba#ii pe care&i ntlneau n cluburile de 0omose5uali, dei fusese solicitat destul de des. ,u, doar Die o a fost. +e uit cu disperare la ima inea lui clar, netulburat, din o lind. )ra o dra oste pervers i nepotrivit, dar tia c&l iubea pe Die o /enavente. Reflu5ul lsase nisipul tare i rcoros, iar caii se bucurau de alopul lor de&a lun ul ntinderii plate a pla!ei 9panema, n rcoarea dimine#ii. +ebastio i ncetini calul la pas i se uit napoi la Amlie. )a era n urma lui la vreo cinci1eci de metri, plimbndu&i calul prin ap, iar el o atepta s&l a!un din urm. Clrea fr a, cu picioarele ei lun i n ortul vec0i, lar , #inndu& i calul cu autoritate, cnd l mna spre mar inea valurilor. "rul i flutura la spate, n vnt i arta dup prerea lui ca o fi ur sculptat de la prora unei vec0i corbii. Gn lucru era si ur, feti#a pe care o cunoscuse ultima oar cnd fusese la Rio crescuse. )a era nc naiv i inocent, nc impetuoas i direct, dar cptase o nou maturitate i, acum, la aispre1ece ani, era o tnr femeie frumoas. 9ar el o iubea. * iubise dintotdeauna, dar acum era altfel. Acum dorea s o srute pe ura aceea coralie rotun!it, voia s o #in n bra#e i s&i simt inima btnd alturi de a lui, voia s o mn ie, s o iubeasc. acum era ndr ostit de ea. Cnd va avea optspre1ece ani, i va cere s se mrite cu el, dei, acum, ea l trata ca pe cel mai bun prieten al ei, de#intorul confiden#elor ei, pstrtorul secretelor ei, cel care i nltura temerile, un tovar al vie#ii ei cotidiene. i cunotea sufletul la fel de intim cum dorea s&i cunoasc trupul. )a credea c e ndr ostit de Roberto. Avea s&i treac, era si ur de asta. )i doi fuseser mpreun de mici copii, era doar familiaritate i apropiere. )a nu ieise n lume, nu ntlnise al#i brba#i. $ +ebastio, stri ea, aducndu&i calul la trap pe nisip, pn la el. )u mor de foame, tu nu( 4ai s lum micul de!un la c0urrascarUa de la /arra de 3i!uca. )l se uit temtor la cerul cenuiu. $ Cred c vine o furtun. $ * s i&o lum nainte, spuse ea mereu optimist. )a se sim#ea bine, era plcut s clreti mpreun cu cineva. Roberto nu clrea n ultima vreme, era ori prea ocupat, ori prea obosit. )a nu voia s se ndeasc la Roberto, era prea plcut c era cu +ebastio din nou i voia ca nimic s nu&i strice bucuria asta. )a se aplec i i lu mna, cu un 1mbet. $ 6orbete&mi despre "aris, i ceru ea. 3ot ncerc s o convin pe bunica s m duc, dar pn acum fr nici o ans. ,u&mi dau seama ce&i nc0ipuie c mi se poate ntmpla acolo. ) cu adevrat un ora ru famat, +ebastio( )ste peste tot doar I0isNA i ampanie i !ocuri de noroc pe mi1e mari, !ucate de brba#i din lumea mare, cu femei ele ante mbrcate n mtase i acoperite de bi!uterii( $ /inen#eles c da, rspunse el tac0innd&o. De ce cre1i c am stat eu acolo att de mult( )a c0icoti.

$ Atunci, mai bine s m duc i eu acolo, repede, 1ise ea amu1at. 3u po#i s m ve1i ca pe una dintre acele femei - nfurat n 0ermin, flirtnd cu re i i prin#i( A0, de ce nu vrea s m duc, +ebastio( ,u e drept. Dn fond, eu m&am nscut acolo - e patria mea. ;ai e5ist nc rude acolo, mai mul#i dAureville, precum i vec0ii prieteni ai bunicii. 6orbele ei l duser napoi la intimitatea cald de la 6oisins, la ima inea femeii care avea oc0ii ca ai ei. $ ) curios lucru c spui asta, 1ise el, dar am v1ut la "aris pe cineva care trebuie s fie rud cu tine - ar#i e5act ca ea. )ram tentat s&i vorbesc, s o ntreb, pentru c asemnarea era de& a dreptul uluitoare, trebuia s fie o dAureville. Dar e att de cunoscut, nct n&am vrut s&i ncalc intimitatea. $ Cunoscut( 6rei s spui c avem rude cunoscute, n :ran#a( +ebastio, ce emo#ionant7 De ce e cunoscut, ce face( $ ) o cntrea#. Are stilul ei propriu, modul ei de a cnta cntece la mod. Are un aspect foarte deosebit, foarte e5otic. Amlie i ls capul pe spate i rse. $ ,u c0iar ca mine, +ebastio, eu n&am nimic e5otic. $ D#i spun, Amlie, era e5act ca tine, doar c, binen#eles, mai n vrst. ) nc foarte frumoas, dei e destul de n vrst ca s fie mama ta. $ +ebastio, eti att de romantic, sper s se vorbeasc aa i despre mine, cnd voi fi mai n vrst - Jea e nc foarte frumoasK. Di scutur prul pe spate, ridicndu&i brbia spre el, cu o po1 aro ant en flirt. $ Am s art cam aa, continu ea, dar pu#in mai Je5perimentatK7 )l rse. $ "i, c0iar aa arat 'onie. *c0ii ei se desc0iser mari, plini de surprindere. $ Ce&ai spus( $ 'onie, cntrea#a cea frumoas. $ * c0eam 'onie( $ Da. +e pare c nu are alt nume, e cunoscut doar ca J'onieK. "oate c familia dAureville a ndeprtat&o, cnd ea s&a urcat pe scena aceea pctoas. Amlie i frn calul i se uit la el. 'onie( )ra o 'onie care arta ca ea, spusese el - i era destul de btrn ca s fie mama ei( )ra cu si uran# mai mult dect o coinciden#. ,u tia dac dorea cu adevrat s cunoasc rspunsul, dar trebuia s&l ntrebe. $ C0iar arat cu adevrat ca mine2 6reau s 1ic, cu adevrat( ,u era din cau1 c ai but pu#in vin i ea era blond ca i mine i era frumoas - i tu te sim#eai romantic( )a devenise brusc att de serioas, nct +ebastio fu surprins. $ ,u, spuse el. ,&a fost deloc aa. +emna att de bine cu tine, nct am fost ocat, Amlie. $ +ebastio, aproape sin urele lucruri pe care le&am tiut vreodat despre mama mea sin urele lucruri si ure pe care mi le&a spus cineva despre ea - sunt c art e5act ca ea i c numele ei e 'onie. )u nu art ca familia dAureville. )u nu sunt ca tatl meu, sau ca )douard2 art ca mama mea7 Ce voia s spun( C 'onie era mama ei( $ ;ama ta e moart, a murit ntr&un accident de navi a#ie, cnd erai bebelu. Doar tii asta7 $ Asta nu tiu, +ebastio. )u tiu doar ce mi s&a spus. 3u nu po#i s n#ele i, tu nu po#i s&#i nc0ipui cum e cnd nu tii nimic despre ea. A fost totdeauna un mister, ca un secret de care

nimeni nu vrea s vorbeasc. +ebastio, s&ar putea oare ca mama s fie nc n via# i s mi se ascund asta( A0, Doamne, se ndi +ebastio, ce i&am b at n cap( ,&ar fi trebuit s&i spun nimic. /inen#eles c nu poate fi adevrat, ea a vrut dintotdeauna s tie mai multe despre mama ei. Care au fost oare cuvintele pe care le&am rostit( "utea s fie mama ta( "rost, ce prost am fost7 $ Amlie, nu poate fi adevrat. $ ,umele mamei mele este 'onie, semn cu ea. [sta&i adevrul, +ebastio. "oate ai avut dreptate, poate familia dAureville o ura pentru c aprea pe scen, poate au cre1ut c nu era destul de bun pentru ei. C0arles poate o fi fu it cu ea. A0, nu tiu, dar am de nd s aflu. Dntoarse calul i o porni n !os pe pla!, n alop. )l i struni calul n acelai pas cu al ei, aler nd de&a lun ul pla!ei spre cas. $ Ce ai de nd s faci( stri el mpotriva vntului. Amlie se uit la el cu bucurie. $ Am s&l ntreb pe )douard. 6reau s tiu dac mama mea triete. )douard mpturi 1iarul i i mai turn o ceac de cafea. Cele dou pisici ale lui Amlie se uitau din spatele mesei ateptnd micul de!un, spernd mici trata#ii pe care tiau c le vor primi de la Xara, dei )douard i inter1isese asta. $ 'e plac dulciurile, spunea ea cu indul en#. Gite, ador pepenele alben, ve1i cum lin 1eama( )i se uitar cu surprindere la u cnd aceasta se desc0ise i Amlie nvli nuntru, n picioarele oale i 1burlit de vnt, direct de la ra!duri, unde l lsase pe +ebastio s aib ri! de cai. $ 3rebuie s vorbesc cu tine, )douard, i ceru ea. $ +&a ntmplat ceva( ntreb el, surprins de ton. $ 3rebuie s&#i vorbesc, n particular. )l i 1mbi. $ +untem n particular, doar noi trei - i pisicile, desi ur. Xara prinse strlucirea lacrimilor n oc0ii ei. $ Du&te cu ea, )douard, l ndemn ea. Are nevoie s fie sin ur cu tine. Amlie l conduse afar din cas i prin rdin, ndreptndu&l instinctiv spre spa#iul lar al pla!ei, unde nu&i putea au1i dect oceanul. ,orii se adunau i se risipeau n vnt, iar cerul i pierdea repede lumina, sc0imbndu&i culoarea apoi de la verde la un albastru cenuiu cu pete albe. )douard ridic o pietricic i o arunc peste valuri, uitndu&se dup ea, pn c1u cu un JplufK n adncimea lor, ateptnd ca ea s vorbeasc. Ce o fi fcut Roberto de data asta( se ntreba el. +e preocup prea mult de el, ar trebui s se duc la mai multe petreceri, s cunoasc i al#i tineri. )ra destul de mare, acum. $ Ce este, Amlie( ntreb el cu blnde#e. Ai neca1uri( $ )douard - cine&i 'onie( )l o privi surprins. $ De ce( 'onie a fost mama ta, binen#eles. Amlie se apropie mai mult de el, dndu&i din oc0i prul, nerbdtoare, inima btndu&i mai repede. 3rebuia oare s&l ntrebe( Dac o fcea, iar el o min#ise to#i aceti ani, nu va mai putea avea ncredere n el - nici n el, nici n bunica - i totui, dac ar fi adevrat, i cu si uran# c trebuia s fie pentru c era prea mare coinciden#a, atunci avea o mam care era n via#. 3rebuia s tie.

$ Bi e aceeai 'onie, cea cunoscut( Cntrea#a de la "aris, care seamn e5act cu mine( 9nima lui )douard se scufund ca pietricelele n mare. Doamne, se ndi el, m&am ateptat la vreo mic poveste despre ct de mesc0in a fost Roberto cu ea i, cnd colo, ea m ntreab asta. Cum o fi aflat( Doar +ebastio putea fi. Ce trebuia oare s fac( Ce&ar putea s&i spun( )a se uit la el, ateptnd, oc0ii ei maronii cptnd de!a un aer acu1ator. $ )douard, trebuie s tiu, stri ea. $ Da, spuse el cu un oftat, ea e mama ta. )a nu&i putea opri tremurul care prea c o cuprinde n valuri incontrolabile. $ De ce m&ai min#it( url ea. De ce ai fcut asta( De ce mi&ai spus c a murit( 6ntul i lua cuvintele i le ducea, fcnd ecou pe valurile care se spr eau, pn dispreau n spum. )l i arunc bra#ele n !urul ei. $ Amlie, totul e att de dificil7 A trebuit s&#i spunem aa. A trebuit s facem asta, pentru si uran#a ta proprie. 'onie ne&a cerut asta, Amlie, cnd ni te&a dat nou ca s avem ri! de tine. )a l mpinse n lturi, stri ndC $ ;&a dat2 vou( De ce( ,u m voia( $ /a da, binen#eles c te voia. Dar nu putea s te #in. ) o poveste lun , Amlie. $ Bi tatl meu2 triete i el pe undeva, ascuns i el de mine( $ ,u7 3atl tu a murit n accident. Asta a fost adevrat. +e uit la ea cu n ri!orare. :a#a ei era cenuie i tremura. 4ai s ne ntoarcem n cas, Amlie, 0ai, dra a mea, vino acas cu mine. $ ,u. ,&a putea suporta s stau nuntru2 Am nevoie s fiu aici, afar. Di desfcu lar bra#ele, uitndu&se la marea ntins, cu valuri mari, pn i ddur lacrimile. Di aminti de tandre#ea Xarei fa# de copiii ei nou&nscu#i, dar mama ei o abandonase, o dduse de ln ea. $ Cum a putut s fac asta, )douard( stri ea, prbuindu&se n bra#ele lui. Cum a putut s m prseasc( ,u tia ce&o s nsemne asta pentru mine( Al#i oameni au mame care i iubesc, care i doresc2 ce anume era ru cu mine( )l i terse lacrimile cu un de et, blnd. Ce ar trebui s&i spun( Ct din poveste ar trebui s&i relate1e ca s&i uure1e durerea( ,u&i putea spune c tatl ei fusese ucis - asta nu&i putea spune niciodat. $ 4aide, feti#a mea, spuse el blnd, 0ai s ne plimbm i am s&#i e5plic totul. Dar dup ce am s&o fac, trebuie s #ii minte dou lucruri. ;ai nti, c mama ta te&a iubit, am v1ut&o cum te #inea n bra#ele ei i te iubea. + nu te ndoieti niciodat de asta. Bi tocmai pentru c te iubea, ea ni te&a dat nou - bunicii tale i fratelui tatlui tu. Dn al doilea rnd, dei eti foarte tnr, va trebui s ncerci s n#ele i unele rela#ii foarte comple5e dintre adul#i. +&ar putea s&#i fie reu, dar trebuie s ncerci. ;erser ncet de&a lun ul pla!ei, mn&n mn, n ntunericul ce se lsa. $ De unde s ncep( se ntreb el cu las tare. Da, presupun c totul ncepe cu 'onie. )ra povestea pe care i&o spusese ea n seara aceea, ln ru, povestea copilriei ei srace, a rela#iei ei ncurcate cu misteriosul ;onsieur i, n cele din urm, despre lsarea copilului n ri!a lor, convins c era sin urul mod de a&i salva via#a. $ Bi ea tia, conc0ise )douard, c vei avea o via# bun, una mai bun dect ce&#i putea oferi ea. 9 s&a rupt inima, Amlie dAureville, cnd te&a pus pe tine, copila ei, n bra#ele bunicii i te&a srutat pentru ultima oar. Asta e o ran nevindecat, pe care o va purta pentru totdeauna.

Amlie se a #a de mna lui, luptndu&se s n#elea fra mentele care completau pr#ile ce&i lipseau din via#a ei. Dup ce el termin povestea, urm o tcere ntre ei, ntrerupt doar de valurile care se spr eau. Dncepuse ploaia, picturi rele loveau n mare, deformnd suprafa#a neted a valurilor i udndu&i pe ei, care stteau fr s dea aten#ie furtunii, prini n amintirile trecutului. $ 3u semeni cu ea, spuse el n cele din urm, din ce n ce mai mult, cu fiecare an care trece. )l i ddu prul ud de pe fa#. "rul tu e e5act la fel, spuse el, cu o voce pierdut. Amlie se arunc n bra#ele lui i se #inur aproape, lacrimile amestecndu&li&se cu ploaia, pe fe#ele lor. $ 3rebuie s&o vd, )douard. Dn#ele i asta, nu( 6ocea ei era nbuit n pieptul lui. ) mama mea. $ Dar, Amlie, dup at#ia ani2 ea n&a vrut ca tu s tii. *are ar fi drept( $ ,u n#ele i( Acum, cnd tiu c am o mam, trebuie s o cunosc, ca s tiu cine sunt7 "rivind 0otrrea de pe c0ipul ei, el n#elese c Amlie voia s&o seasc pe mama ei prin orice mi!loace ar fi fost necesare. +&ar putea s&o lase s plece n :ran#a( Cu certitudine c, dup at#ia ani, trebuia s fie n si uran# i avea dreptul sta. $ :oarte bine, spuse el, srutnd&o blnd, vom mer e, ct de curnd posibil. $ 6ai, )douard, #i mul#umesc, #i mul#umesc, oft ea mbr#indu&l. $ 4aide, suntem u1i, spuse el. + ne ntoarcem la vil2 avem de fcut nite aran!amente. Aler ar toat lun imea pla!ei, napoi la cldura i si uran#a 6ilei dAureville, n timp ce norii se apropiau tot mai mult. Die o intr pe poarta 6ilei dAureville. )l nu era binevenit aici i tia asta, dar l cuta pe Roberto. ,u&l v1use toat sptmna. 8rdina era pustie, la fel i ra!dul, iar el se nvrti prin !urul terasei umbroase. "e o mas era un pa0ar ol, iar pe un scaun o carte desc0is, dar nimeni prin !ur. Ga era desc0is tentant i el intr. Arunc o privire prin 0ol, observnd obiectele e5puse pe scrinurile lustruite. "ort#i aretul de aur al lui )douard sttea ln un bol de flori, pe masa rotund din lemn de trandafir din mi!locul 0olului. Dl b uor n bu1unar i apoi iei iar afar. Asta trebuie s valore1e ceva, se ndi el cu satisfac#ie. *ricum, drumul nu fusese de eaba, dac Roberto nu era aici. )vitnd aleile care treceau pe ln ferestrele vilei, el se furi prin rdin la "avilion i intr pe ua de la buctrie. Atmosfera era a itat, n timp ce oalele fierbeau pe maini mari de tit i carnea era scoas sfrind din cuptoare. ;irosea minunat i el adulmec apreciativ. ,u i& ar displcea s ia aici prn1ul. De ce nu&l dusese Roberto niciodat acolo( )ra uor s se strecoare neobservat prin buctrie, prin coridor, unde era micul birou. putea paria c acolo #ineau ei banii. Ga biroului era pu#in ntredesc0is i el putu au1i voci nuntru. 6orbea )douard $ 6e1i, mam, pare a fi cel mai bun lucru pe care&l putem face. Dac nu o lsm pe Amlie s mear la "aris, s o vad pe mama ei acum, o s seasc un mod s fac asta mai tr1iu - sin ur. Ar fi mai n si uran# aa. Die o i #inu respira#ia, uimit. $ ) si ur c ;onsieur nu mai poate fi o amenin#are pentru ea7 A trecut attea vreme, )douard, spuse 9sabelle. )douard i aminti de teama din oc0ii lui 'onie, cnd i vorbise de ;onsieur ca o amenin#are la adresa lui Amlie. )l ar ucide copila din furia elo1iei, spusese ea atunci. Dar asta fusese n urm cu aispre1ece ani. ;ama avea dreptate, si ur c amenin#area trebuie s fi slbit. Care brbat ar putea men#ine o asemenea pasiune att de mult timp( 'onie considerase c el era

capabil de orice, dar ea fusese atunci att de tnr i de nea!utorat - i trebuia s&i prote!e1e copila. $ Ai dreptate, mam, a trecut atta vreme. Acum, Amlie are o mam care e cunoscut, o celebritate2 i&am spus aproape totul2 despre C0arles i despre amenin#area pe care o repre1enta ;onsieur pentru ea. ,&am vrut s cread c 'onie a abandonat&o. )a are dreptul s&o vad pe mama ei. ,u le mai putem #ine despr#ite. 6reau ca tu s o duci, mam2 va avea nevoie de a!utorul unei femei la "aris, nu de al meu. "ai rbi#i se au1ir pe coridor i Die o se strecur tcut napoi prin buctrie i apoi afar n rdin. 9ei pe poart, n Avenida Atlantica, i merse, cu minile n bu1unare, pe strada nisipoas, 1mbind sin ur. Deci ea avea o mam, nu&i aa( Bi nc una misterioas, o celebritate, cu un trecut7 Bi J;onsieurK care era o amenin#are - ia te uit7 "unea pariu c nu mul#i oameni tiau de neateptata ac0i1i#ie a lui Amlie, o mam7 ,u se tie niciodat cnd poate fi valoroas o informa#ie ca asta. +ebastio se uit urt la fratele lui. $ Ce vrei s spui cu asta, c nu vrei s te duci( ntreb el. Cum po#i refu1a, Roberto( Btii ct de mult nseamn pentru Amlie spri!inul tu. Roberto evit s se uite n oc0ii lui. $ ,u c n&a vrea s m duc, spuse el nefericit, doar c2 ei bine, ar trebui s rmn aici. )ste mult treab de fcut. C0iar i pentru propriile lui urec0i, vorbele sunau oale. de fapt, dorea s plece n :ran#a, voia s fie cu Amlie. )a era speriat i el ar trebui s se afle acolo, s o a!ute. Dar Die o l amenin#ase c o s de1vluie totul despre el, dac pleac. )ra un anta! i Roberto o tia. /rusc, Amlie i via#a normal, ordonat, pe care o repre1enta ea i se prur infinit mai de dorit. Roberto ar fi vrut s nu fi fost niciodat cu Die o, s nu fi cunoscut 0otelul *rfeo i atrac#ia celorlalte vie#i. )l ura aceast via#, l ura pe Die o pentru c i fcuse cunotin# cu ea. Dar aceasta face parte din tine acum, l aten#ion o voce interioar, e via#a ta, acum. $ Am s mer cu tine, spuse el brusc, vreau cu adevrat s m duc, +ebastio. Btiu c ea are nevoie de noi acolo, pentru spri!in. $ Atunci, de ce nu ai spus aa de la nceput( ntreb +ebastio e5asperat. ,e&ai fi scutit de al naibii de multe neplceri. Dl privi obosit pe fratele su mai mic. 4aide, Roberto, spune&mi ce nu e n re ul. De ce eti aa de dificil n ultima vreme, aa de eva1iv( Roberto ridic din umeri, ntorcndu&se ca +ebastio s nu vad teama din oc0ii lui. * fcuse, se va duce. ,u se va lsa intimidat de Die o. 9ar dac Die o va spune ceva el va face fa# situa#iei. Dar nu putea s&i spun lui +ebastio, nu putea. Capitolul HL A!utorul lui 8illes de Courmont sri n picioare i i desc0ise ua patronului su. $ ,u m ntorc n seara asta, +at\re, i stri el, n timp ce traversa vastul birou al Companiei de automobile De Courmont. +at\re se uit surprins dup el. de obicei el lucra pn la 1ece, unspre1ece noaptea, iar diminea#a era totdeauna acolo, naintea tuturor func#ionarilor. )l i petrecea att de mult timp n birou, nct uneori +at\re se ntreba dac mai avea o via# particular. "oate c avea o femeie care l atepta n noaptea asta, se nd +at\re cu un rn!et. 'a naiba, i 1ise 8illes, cnd durerea l s et n enunc0i, de ce oare se mai ntmpl asta i acum( )l se ndi la acele lun i luni petrecute n spital, dup ce i spuseser c nu va mai putea umbla i la disperarea pe care o sim#ise. Cum se luptase s e5ecute e5erci#iile dureroase, cu reut#i prinse de picioare, for#ndu&se s se ridice din pat i s stea pe propriile lui picioare,

dovedindu&le doctorilor c putea s fac lucrul sta i c&l va face. Dar i&ar fi dat ambele picioare pentru via#a lui Armand, iar fr picioare, mai bine mort. +e ndise i la asta. Rmsese doar un sin ur lucru pentru care merita s triascC dorise s o mai vad pe 'onie. ,u putea suporta ndul s moar i s o prseasc. ;area limu1in albastr trase la ri ol i 4osNins sri afar, desc0i1ndu&i ua i scu1ndu&se. $ 9erta#i&m, domnule, n&am tiut c pleca#i devreme. $ Ar fi trebuit s te anun#. 8illes se uit la ceas. ;er nti la 9nsula +t. 'ouis, apoi m duc la teatru, la ora apte. Am s conduc eu. $ Da, domnule. )ra spectacolul de adio al lui 'onie. ,u putea lipsi. Cabina lui 'onie era plin de flori, care se revrsau i afar, pe coridor, mr inind 1idurile ntunecate cu pete de culoare, ca la o e5po1i#ie de flori. $ ) dr u#, oameni buni, c o aprecia#i, c o iubi#i, c o adora#i2 spune#i cum vre#i, 1ise Fim, nclinndu&se spre flori, n timp ce se ndrepta spre cabina ei, dar cu asta basta2 doamna Famieson nu mai are nevoie de flori. )u voi fi sin urul care va avea voie s&i cumpere flori. 6 mul#umesc, v mul#umesc. $ 6d c eti vesel, dra ul meu, spuse ea, cnd el intr r1nd n camer. $ Doar o lum prosteasc de&a mea, spuse el srutnd&o 1 omotos. Cum te sim#i acum, cnd aproape c eti pur i simplu, Jdoamna FamiesonK( $ ,ici nu m ndesc la asta pn dup spectacol, spuse ea cu fermitate. Dac m ndesc, n&o s pot re1ista tot spectacolul. a vrea pur i simplu s m duc cu tine acas i s m 0emuiesc pe pat, alturi de tine. $ Bi asta este e5act ceea ce ai s faci, dup spectacol2 ai s te 0emuieti, cu mine i cu o sticl de Roederer Cristal. doar ce&i mai bun i se cuvine cunoscutei fost stea7 $ A0, Fim, eti nebun. Rse, dndu&i capul pe spate, ca s&i aplice fardul de pleoape. Cum e n sal( $ *amenii sosesc n valuri, sala va fi ar0iplin, mec0erii vnd bilete pe strad, cernd de cinci ori pre#ul, i&l ob#in. $ 6e1i la ce min de aur renun#i, l tac0in ea. *amenii se mbo #esc acolo, afar, iar tu #i r1i de treaba asta. $ )ti destul de bo at, nu mai ai nevoie de mai mul#i bani, n plus, e5ist mi!loace mai uoare de a&i ob#ine, dect asta. Ai s ve1i, i promise el. * s te transform ntr&o milionar. $ Am cre1ut c am s fiu doar doamna Famieson pur i simplu, spuse ea i se ridic, sco#ndu&i c0imonoul. $ A0, doamn Famieson stnd acolo doar n papucii cu tocuri n&o s fii niciodat doar ceva simplu, spuse el blnd, n timp ce ea i 1mbea fermector. )a i se arunc n bra#ele desc0ise i se strnse ln el, plcndu&i sen1a#ia trupului lui tare ln al ei. )l o srut, flmnd. $ ;i&ai ters mac0ia!ul, murmur ea cu oc0ii nc0ii. $ A0, 'onie, opti el, slav Domnului c asta e ultima ta sear7 "arisul, decise Amlie, era cel mai romantic ora din lume. ,u era un loc unde s ai nevoie de timp ca s&#i plac, #i plcea pe moment, iar pentru ea fusese o dra oste la prima vedere. Castanii erau nflori#i sub un cer albastru de nceput de mai, terasele cafenelelor erau a lomerate, femeile erau ic, iar fetele tinere erau mult mai ele ante dect la Rio - va trebui s se duc s&i cumpere nite 0aine noi sau poate s ncerce o nou pieptntur. +tnd cu Roberto n fa#a ei, la o mas de cafenea i sorbind din "ernod ea i spuseC

$ "arisul inspir o fat. Aici, toat lumea arat atr tor, c0iar dac nu sunt to#i cu adevrat dr u#i. $ Atunci, mai e5ist nc speran#e i pentru tine, o tac0in el. $ Art oare n ro1itor( ntreb ea cu n ri!orare. )a i cumprase costumul acesta special pentru cltorie, iar fusta de n i !ac0eta de culoarea piersicii i se pruser ele ante, atunci. Dar nimeni nu purta asemenea pliseuri i !ac0etele nu erau oare prea scurte( $ Ar#i foarte dr u#, o asi ur el. Ca totdeauna. )a i 1mbi satisfcut. $ De ce eti att de dr u# cu mine( l ntreb ea, brusc suspicioas. $ "entru c te iubesc, spuse el simplu. ,u tia de ce spusese aa, deodat, vorbele i&au ieit pur i simplu din ur - i c0iar o iubea. Cu ea, se sim#ea liber, din nou viu, o parte a lumii reale. +ptmnile pe vapor cu 9sabelle, +ebastio i Amlie fuseser ca o convalescen# dup o boal rea. Devenise din nou el nsui, iar asta din cau1a ei, inocen#a ei l mntuise. )a l privea, cam timid, iar el i lu mna. $ Am s te iubesc totdeauna, Amlie, 1ise el. Amlie oft, mul#umit. )a nu se ndoise niciodat c el o iubea, dar sim#ea nevoia s&l aud spunnd asta. Di frec mna de obra1ul ei, sim#indu&se ame#it de fericire. Roberto o iubea, acum putea face fa# la orice. $ Bi eu am s te iubesc totdeauna, opti ea. +ebastio i croi drum printre mese i se ae1. $ 9sabelle e prea obosit dup cltorie, ca s ias la cin n seara asta, spuse el, aa c suntem de capul nostru. )l arunc 1iarul pe mas, fcndu&i semn c0elnerului s&i aduc o bere. Amlie oft. $ 3ot ce vreau cu adevrat s fac este s&o vd pe 'onie, spuse Amlie, dar bunica e de prere c vor trebui cteva 1ile ca s lum le tura cu ea i s facem aran!amentele. ;i&ar plcea s trec de momentul sta. *0, +ebastio, sunt att de nervoas7 )l o privi cu simpatie. binen#eles c era nervoas, cine n&ar fi n asemenea situa#ie( )l fusese uluit cnd ea i spusese c 'onie era mama ei. )a nu&i mai spusese altceva, iar el nu&i pusese ntrebri, dar trebuia s vin cu ea. ,u putea s&o lase sin ur n fa#a acestui lucru, s&ar putea s aib nevoie de un umr puternic pe care s pln . 'u 1iarul cu o ncruntare. Ar trebui s&i spun oare( Cum ar putea s nu&i spun( Desc0ise 1iarul la pa ina n care era anun#ul cu numele lui 'onie, scris cu litere mari, ne re, i i&l ddu lui Amlie. $ Gite, spuse el linitit. Ai putea s&o ve1i n seara asta, dac vrei. $ +pectacol de adio7 citi ea. 'onie la 30tre de l*pra. Disear la opt. Cuvintele dansau n fa#a oc0ilor ei. asta era mama ei, va fi acolo disear7 )a devenea brusc o realitate, nu doar cineva pe care ima ina#ia ei o n1estra cu o voce i un 1mbet. 'onie era real. $ 3rebuie s o vd, +ebastio - putem mer e acolo( Dac o vd mai nti pe scen, poate nu va fi att de straniu mai tr1iu, cnd am s&o ntlnesc, dac, adu ea, am s mai am cura!ul. Roberto se uit la ceas. $ ) de!a apte, spuse el. Ar fi mai bine s ne ducem2 dac e spectacolul ei de adio, o s fie a lomera#ie. +ebastio i fcu loc prin mul#imea din fa#a teatrului. Casa de bilete avea un anun# pe care scria J,u mai avem bileteK, dar tia c vor fi speculan#i prin mul#ime. )ra unul7 Dl apuc de bra# i i vorbi, tocmindu&se furios, ntr&o france1 rapid. /iletele erau ridicol de scumpe, dar

erau bune - n fa#, la mi!loc. Di fcu loc napoi spre trepte, unde ateptau n ri!ora#i Amlie i Roberto. $ 'e&am ob#inut, i stri el fluturnd biletele, n timp ce&i croia drum spre ei. $ A0, tiam c ai s reueti7 e5clam Amlie. +ebastio, eti att de detept, tii totdeauna cum s re1olvi lucrurile. Roberto sim#i o n#eptur de elo1ie fa# de fratele su. Dorea ca Amlie s&i spun i lui asemenea lucruri. $ 4ai atunci, spuse el lundu&i mna, mai bine s intrm. Aici e, se ndi Amlie, uitndu&se n !ur la marele teatru rococo. 3o#i aceti oameni ele an#i n 0aine de sear i to#i cei care se n 0esuiau la balcoane se afl aici ca s&o vad pe mama mea. to#i o tiu mai bine dect mine, tiu la ce s se atepte - i cum arat. Di nete1i fusta cu nervo1itate, dndu&i prul dup urec0i, aplecndu&se n fa# s vad flu5ul continuu de oameni, n timp ce acetia i luau locurile n staluri, dorind s fi avut timp s se mbrace cum se cuvine pentru aceast oca1ie. Dar dac ar fi avut timp, poate i&ar fi sc0imbat prerea. *rc0estra intr n fos i se au1ir brusc aplau1e cnd diri!orul i lu locul, nclinndu&se n fa#a publicului, nainte de a&i lua ba 0eta i a ncepe uvertura. 'uminile se stinser. Amlie inspir adnc. +im#i mna lui Roberto pe mna ei. $ )&n re ul, Amlie, opti el, sunt aici cu tine. Caro, fonind n roc0ia de tafta, se rbea pe interval, alturi de Alp0onse, optind scu1e, cnd i ocupar locurile din mi!locul rndului cinci. $ +lav Domnului, spuse ea, am a!uns la timp. ,&a fi vrut s pierd nimic din ultimul ei spectacol. $ Ai v1ut afar maina( opti Alp0onse. * v1use. ;aina familiar, albastru nc0is, fusese parcat e5act n partea opus teatrului. $ Doar nu credeai c o s scape seara asta, nu&i aa( opti ea ca rspuns. +unt si ur c nc nu i&a pierdut speran#a s&o recti e2 o s atepte pn o s citeasc anun#ul n 1iare. Atunci o s tie c a fost nvins. Aproape c&i prea ru pentru ;onsieur. )l i distrusese via#a ntr&o cutare inutil a lui 'onie i totui n&a iubit&o niciodat cu adevrat - sau dac da, atunci era un fel de dra oste stranie. "entru ei, totul prea att de ndeprtat, pierdut n trecut, dar el nc tria totul, 1i i noapte. )ra un brbat e5traordinar. Dn alte condi#ii, ar fi putut s fie un brbat minunat. Fim sttea n culise cu 'onie, ateptnd intrarea ei n scen. )a privea tcut n fa#, concentrndu&se la mu1ic, de!a departe de el. )l o v1use fcnd asta de o mie de ori, sc0imbndu&se din 'onie pe care o tia el n strina e5otic de pe scen, iar metamorfo1a avea loc c0iar aici. )a atepta, ascultnd mu1ica, plecndu&i capul, apoi, cnd venea momentul, se nl#a, ddea capul pe spate i intra n scen, umblnd cu aro an# n timp ce rostea vorbele primului cntec. )ra un moment de ma ie pur, iar cnd orc0estra inton primele acorduri, el aproape c re reta c era ultima oar cnd vedea lucrul sta. Aplau1ele fur furtunoase cnd ea intr n scen, rsunau ova#ii i 'onie se opri o clip, surprins. Apoi, i ridic bra#ele n semn de acceptare i se nclin n fa#a lor, 1mbind. Amlie i muc bu1a, ncercnd s&i opreasc lacrimile, n timp ce se uita pe scen, la fiin#a ma ic, aurie, 1mbind mul#imii care o aclama. * salutau, stri au JbravoK i ea nc nici nu cntase. 6oiau s&i arate c o iubeau. ;na care o strn ea pe a lui Roberto era umed de transpira#ie i ea abia de suporta s priveasc. +ebastio i urmrea fa#a - se sim#ea oare bine( )a se uita fi5 la 'onie, absorbind&o. ,u puteai rei, profilul lor era acelai.

'onie ncepu s cnte i Amlie se aplec nainte, atent. )ra un cntec blnd, despre o dra oste de primvar, cnd ea era foarte tnr i toat lumea era doar fluturi i flori, dar se sim#ea un fior subteran de triste#e, o sen1a#ie de pierdere. Amlie asculta cu intensitate, dorind s fie mai aproape, dorind s o poat vedea mai bine. )ra foarte nalt i sub#ire, iar prul i era ca i al ei, doar c era periat ca un nor auriu, cu mici codi#e care strluceau de mr ele i de bi!uterii. Roc0ia ei era frumoas, dar foarte ndr1nea#, nu mai v1use o asemenea roc0ie pn atunci dou bretele fine de aur #ineau mtasea fin, cu decolteu mare pe piept. roc0ia cdea drept i simplu, pn la picioarele ei, n sandale. 'ateral era despicat, ca s poat pi nestn!enit pe scen. prea o leoaic aurie, care nnebunea publicul. "utea oare aceast femeie frumoas, e5trava ant, ar1toare, s fie cu adevrat mama ei( +trnse mai tare mna lui Roberto. *are arta cu adevrat ca ea( 3otul i se prea att de ndeprtat, de ireal, i privi n ri!orat spre Roberto. )l i prinse privirea i i 1mbi ncura!ator. $ Roberto2 nu simt nimic pentru ea, opti ea trist. ,u pot sim#i c e mama mea. ) doar o strin frumoas. ;aroc era la locul lui obinuit, n spatele stalurilor, i se uita n !ur cu satisfac#ie, la teatrul plin. )ra o minunat al de adio, totul se desfura minunat, publicul o iubea - pentru ei, ea nu fcea nimic ru. Di aminti cu un 1mbet de primul concert. ce speriat fusese ea i ct de nervos fusese el pentru ea. :iecare moment ct ea era pe scen fusese un comar pentru el, iar acum2 )ra aproape pcat c se 0otrse s se retra , dar era timpul ca 'onie s&i aib fericirea ei. )a muncise din reu, la fel i el. ,u va re reta s&i ia rmas bun de la acest en de via# - mereu n cltorii, mereu n alt ora, ntr&o alt camer de 0otel. poate c acum se va stabili, se va cstori i se va ntoarce la treburile le ate de 0otelul ei. Ga se desc0ise n spatele lui, iar el se ntoarse s priveasc, tiind cine avea s fie. 8illes de Courmont nclin din cap cnd trecu pe ln el - acum se salutau, recunoscndu&i pre1en#a. nu se mai prefceau demult. Afurisitul tot frumos era, se ndi ;aroc, urmrindu&l, nu se vedea c accidentul aproape l sc0ilodise. "e fa#a lui, nu erau urme ale trecutului - nimic din sc0eme i comploturi, nimic din pasiunea nebuneasc - nimic din violen#a lui. ,u era marcat de toate astea. )ra invincibil. Asta era ultima sear cnd o mai vedea. Ce va face el acum( 6a citi anun#ul din 1iare i va afla c o pierduse, n cele din urm. Bi apoi, ce va fi( Cu ;onsieur nu eti si ur niciodat, tocmai cnd cre1i c a renun#at, el ar putea fi cel mai periculos. "rivete la ei, se ndi 8illes, uitndu&se la public, o mnnc din oc0i, o devorea1 protii7 )i nu tiu c nu o vor cunoate niciodat pe adevrata 'onie( ,umai eu o cunosc pe cea adevrat. +e spri!ini de perete, dorind ca piciorul s nu&l doar att de ru. Ce va face ea oare acum, cnd se retr ea( +e va ascunde oare la 0an, va lucra la rdina ei iubit( Ar fi dorit s nu& i fi dat niciodat actul de proprietate al 0anului aceluia. "arfumul de iasomie al florii de la butoniera lui se rspndi n aerul cald i el nc0ise oc0ii, nc0ipuindu&i&o aa cum era altdat. Di trimisese iasomie i n seara asta, binen#eles, luase floarea asta din buc0et. )a pstra totdeauna iasomia n cabina ei, tia asta. ,u o arunca niciodat, o pstra - ca s&i aminteasc. * urmrea cum pete pe scen, e5act cum pise la petrecerea lui Caro, n seara cnd o v1use pentru prima oar. A0, 'onie, 'onie, 'onie, dac am putea ntoarce timpul napoi7 Dar n&am s renun# la tine niciodat, niciodat. ) ca o le tur de dra oste, se ndi 'onie, ntre mine i public. *rice a face n seara asta, ei sunt pre ti#i s m iubeasc. +e nclin nc o dat, n timp ce ei cereau un bis, se ntoarse s&i 1mbeasc lui Fim, care atepta n culise, i apoi ctre diri!or, care atepta semnalul ei. )a i fcu un semn din cap i se mut n centrul scenei, n timp ce luminile se stinser. )a era sin ur n micul cerc de lumin al reflectorului, cu capul plecat i trupul ncordat, cu picioarele uor deprtate. "ublicul atepta fr s respire ce avea s urme1e, n timp ce mu1ica ncepu blnd

o melodie. Di nl# ncet capul i se uit spre ei, puternic, fr s 1mbeasc, frumoas. 6ocea ei !oas, pasionat, mn ie primele cuvinte ale cntecului pe care FacMues l scrisese pentru ea, cel care i adusese faima, cntecul despre ce sim#i cnd iubeti un brbat, ce sim#ea cnd sttea culcat ln ea, mbr#ind&o. +e pierduse n cntec, ntrea a ei fiin# l sim#ea. ;u1ica muri i reflectorul se topi n ntuneric i tcere. /rusc, publicul se ridic n picioare, aplaudnd i ova#ionnd, n timp ce reflectoarele se reaprinser. buc0ete de flori mr ineau scena. mul#imea cerea mai mult, dar 'onie dispruse. Di cntase cntecul final. 'ucrtorii de la scen o aplaudar cnd trecu, mpreun cu Fim, mbr#ia#i, pe coridorul ntunecat din spatele scenei. +e oprir la ua cabinei ei i ea se ntoarse s se uite napoi. $ Asta&i, dra ul meu, spuse ea cu un oftat de fericire. Am lsat&o pe 'onie acolo, pe scen. Acum, suntem numai tu i cu mine. )l o srut cu blnde#e. $ Aa i trebuie s fie, doamn Famieson, spuse el, desc0i1nd ua. C0ocolat csc i se ntinse sub lumina mesei de mac0ia! i ei rser, uitndu&se la ea. $ ,u mai eti o pisic de teatru, C0oc, i stri 'onie triumftoare. +untem libere7 Fim lu sticla de ampanie din frapier i o destup cu un est solemn, n timp ce ;aroc intr pe u, urmat de Caro i de Alp0onse. $ A#i sosit la timp, le spuse el turnnd. 3ocmai voiam s bem pentru libertate. 'onie i arunc bra#ele n !urul lui ;aroc. $ )ti trist, ;aroc( ntreb ea. $ ,u, nu sunt trist, a fost un adio fantastic. +e spune totdeauna c e mai bine s te retra i cnd eti n vrf - iar tu nu ai putea depi concertul din seara asta. $ ) adevrat, 'onie, spuse Caro, ae1ndu&se pe canapea. Aproape c am plns i sunt si ur c i Alp0onse a fcut&o2 oricum, a trebuit s&i tear oc0elarii. $ Btii c sunt sentimental n le tur cu 'onie, 1ise Alp0onse. "entru voi amndoi2 i pentru dra ostea adevrat. $ Am s beau pentru asta, 1mbi Fim. Bi pentru viitor. $ +cu1a#i&m, doamn, 1ise portarul b nd capul pe u, dar sunt trei tineri care insist s v vad n seara asta. $ +unt probabil o mul#ime de oameni care ar vrea s te vad n seara asta, rse Caro. $ ,u pot vedea pe nimeni acum, spuse 'onie. +pune&le c&mi pare ru, te ro , dar sunt prea obosit. $ Au spus c&i cunoate#i, v&au trimis un bilet, doamn, au spus c trebuie s&l citi#i c0iar acum, e important. ;aroc lu biletul i i&l ddu. )ra doar o buc#ic de 0rtie rupt dintr&un carne#el, scrisul era necunoscut, rotund, de fat. +e uit la semntura de la sfrit. JAmlieK. Amlie( )a citi ncetC J+per c nu vei fi prea ocat c sunt aici, scria ea, dar abia de curnd am aflat c sunt fiica dumitale. )douard i bunica mi&au spus c pot s vin. 6rei, te ro , s m ve1i, doar cteva minute(K Amor#eala ocului total a lsat un 1mbet n 0e#at pe fa#a ei. +e uit la cuvinte, citindu&le din nou. Amlie era aici. $ Ce&i, 'onie, ce s&a ntmplat( 6ocea lui Caro prea c vine de departe, iar ea se for# s&i ia oc0ii de la bilet. $ ) Amlie, spuse ea, cu o voce nceat i controlat, e fiica mea. ) aici. Caro lu biletul din mna fr vla a lui 'onie, citindu&l repede. $ Doamne7 stri ea, e Amlie. Fim, ce ne facem( 'onie edea palid i n 0e#at la masa de mac0ia!.

$ /inen#eles c am s&o vd, spuse ea. 3remura, i Fim i lu bra#ul linitind&o. $ )ti si ur c te sim#i bine( ntreb el ncet. Ar putea s mai atepte, tii, pn trece ocul. "o#i s o ve1i mai tr1iu. Am s&i spun s vin la 0otel. $ A0, dar o vreau2 trebuie s o vd acum, imediat. Am ateptat att de mult i acum, cnd vine la mine din senin2 apare aa brusc. ;aroc se uit n ri!orat la Alp0onse. Acelai nd era n mintea amndurora. Dmpre!urrile pe care s&au strduit s le evite n to#i aceti ani s&au ivit n cele din urm. 'onie i ;onsieur i Amlie erau to#i aici, sub acelai acoperi. $ ; duc eu la ea, 1ise Fim ndreptndu&se spre u, iar 'onie se ls din nou n fotoliul ei, privindu&l. C0ocolat veni i se 0emui pe enunc0iul ei, torcnd, iar ea i ls mna rece pe blana ei moale. Dn camer era tcere, ceilal#i se uitau unul la altul, speria#i. $ + v lsm sin ure, 'onie( ntreb blnd Caro. $ ,u, nu pleca#i. A#i fost cu to#ii implica#i, de la nceput2 sunte#i ca familia ei. 6 ro , sta#i cu mine. Amlie atepta cu +ebastio i cu Roberto, ln ua artitilor. $ Dar dac nu vrea s m vad( opti ea cu nervo1itate. "utea au1i tremurul de panic din vocea ei proprie i se lupt s o controle1e. $ * s vrea, rspunse Roberto ncre1tor, dar bnuiesc c o s fie pu#in ocat la nceput. Amlie, nu cre1i c ar fi bine s o ve1i tu sin ur( 6reau s 1ic c trebuie s ne ndim i la ea. +&ar putea s nu&i plac faptul c doi strini se afl acolo, ntr&un moment ca acesta. +ebastio fu de acord. $ Am putea s te ateptm afar2 e un moment foarte deosebit i noi nici nu o cunoatem. Amlie inspir adnc, cnd un brbat apru pe coridor venind repede spre ei. $ /ine, spuse ea. Am s m duc sin ur. Fim se uit la cele trei fe#e tinere, blnde, ntoarse spre el n ateptare, doi tineri - bron1a#i, frumoi - i o fat. Rmase cu ura cscatC parc&ar fi 'onie7 Doar c era att de tnr. "ortarul se uit la ea, plin de curio1itate, din spatele oc0elarilor - nu&i scpase asemnarea, dei nu vedea bine. $ /un, 1ise Fim, ntin1ndu&i mna. Desi ur c eti Amlie - te&a fi recunoscut oriunde. )u sunt Fim Famieson. 'onie mi&a cerut s te duc n cabina ei. $ /un seara, spuse Amlie politicoas. )i sunt verii mei, Roberto i +ebastio de +antos. $ * s te ateptm afar, Amlie, spuse +ebastio, ndreptndu&se spre u. %ine minte c suntem aici. $ ,u&#i fie fric, opti Roberto, plecnd n sil, cnd ea se ndeprt cu Fim pe coridorul lun , vopsit n verde. Fim o privi mer nd tcut alturi de el, cu umerii drep#i, cu brbia ridicat, ata s se confrunte cu oricine. A0, era fiica lui 'onie, evident. $ ;ama ta e pu#in ocat, spuse el cnd a!unser la u, dar e de n#eles, nu&i aa( Dn fond, n&a fost averti1at, dar dorete foarte mult s te vad. Amlie l privi cu oc0ii c0i0limbarii ai lui 'onie. $ Adevrat( 6ocea ei era nceat, nesi ur. )l i puse bra#ul n !urul umerilor ei slbu#i. $ ,&a fost 1i n care s nu se fi ndit la tine, i spuse el linitit. )ti cea mai important persoan din via#a ei.

)l desc0ise ua i se ddu napoi, s o lase s treac. "atru perec0i de oc0i se uitau la ea, n timp ce ea rmase n u, cuprins de panic. * pisicu# mic, maronie, aler spre ea, frecndu&i&se de picioare i torcnd. Amlie se uit la femeia aurie care edea pe scaunul de ln masa de toalet. C0iar i cu mac0ia!ul i prul tapat, arta ca ea. Dac avusese vreo ndoial, acum tia cu si uran# c aceasta era mama ei. 'onie veni spre Amlie, lundu&i minile. $ Amlie, spuse ea blnd, 1mbind spre fa#a care era att de asemntoare cu a ei. ;&am ntrebat att de des ce a spune dac te&a mai vedea vreodat, iar acum nu m mai pot ndi la acele cuvinte2 dect s&#i spun c m&ai fcut foarte fericit. ;&am ndit ntotdeauna c eu voi fi aceea care va trebui s te sesc, dar acum m&ai sit tu pe mine. * srut pe obra1. Amlie i re#inu lacrimile, clipind. $ ; bucur c sunt aici, doamn, spuse ea cu timiditate. Apoi adu cu impetuo1itateC Doamn, de ndat ce am aflat despre dumneata, a trebuit s vin s te vd2 a trebuit s te cunosc, aa c2 $ Da( o ncura! 'onie cu blnde#e #inndu&i n continuare minile. $ Bi am s tiu cine sunt. $ )i2 acum tii. Ce cre1i( $ Cred c eti foarte frumoas, replic Amlie cu precau#ie. 'onie fcu un est spre oamenii care stteau i se uitau la ele. $ Aceti prieteni te&au cunoscut cnd erai un bebelu, spuse ea cu blnde#e, te&au #inut n bra#e, te&au aprat, te&au iubit. Bi ei fac parte din via#a ta. Caro e5pir, cu un oftat. ,u&i dduse seama c&i #inuse respira#ia sau c minile i tremurau. 3rebuia s rup ncordarea. )a puse !os pa0arul cu ampanie pe care&l #inuse strns i se duse spre Amlie. $ )u sunt Caro ;ontalva. <mbi. 9ar mama ta are dreptate. 3e&am #inut n bra#e cnd erai un bebelu i erai dr u# nc de pe atunci. ,u&#i pot spune ct sunt de fericit s te vd acum. Di puse bra#ele n !urul lui Amlie i o strnse. $ Fim, ce&ai spune de nite ampanie pentru to#i2 e o srbtorire doar( ;aroc o privea pe 'onie. )a era nervoas, netiind ce s fac. )ra clar c se temea s arate prea mult emo#ie, ca s nu sperie fata. )l 1mbi cnd Amlie i strnse politicoas mna, amintindu&i cum o luase n lun a cltorie de la ;enton la 3ours. $ 9ar acesta este Alp0onse, 1ise Caro. Alp0onse i lu mna i i&o srut. $ ; bucur s te ntlnesc din nou, Amlie. 6d c bunica te&a n ri!it bine n locul nostru. $ * cunoate#i deci pe bunica( Amlie era surprins, dar n seara asta totul era surprin1tor. $ Da, o cunosc, transmite&i complimentele mele. $ Dar ea e aici, cu mine. 'a 0otel vreau s spun, doamn. 'onie tresri la acest cuvntC dar la ce se ateptase oare( C Amlie i va spune JmamK( Cum ar fi putut, erau dou strine( Dorea s o cuprind pe Amlie n bra#e, s o strn aproape, s&i acopere cu srutri fa#a dulce i tnr, s&i perie prul, s vorbeasc despre roc0ii i despre bie#i. A0, Doamne, vreau s fiu mama ei cu adevrat, i spuse. $ Doamn2 sunt si ur c bunica ar dori s v vad pe to#i. $ Desi ur, 1mbi 'onie. 3rebuie s o vedem. Bi )douard( ) i el cu voi(

$ )douard a dorit foarte mult s vin, dar a trebuit s plece n :lorida. ;i&a cerut n mod special s v transmit dra ostea lui. )douard mi&a spus totul despre dumneata. +e ae1 ln 'onie, pe un scaun. )l mi&a spus ct de minunat eti i ct de frumoas2 i c n&ai vrut s m prseti. 'onie ntinse mna s&i mn ie prul. $ ,&ai s tii niciodat ct de mult am urt lucrul sta, murmur ea, i ct de mult mi&ai lipsit. Amlie i 1mbi, un 1mbet att de radios, nct cei din !ur s&au sim#it ncl1i#i de strlucirea acestuia. $ Bi dumneata mi&ai lipsit, spuse ea aruncndu&i bra#ele n !urul lui 'onie. A0, mam, ce mult mi&ai lipsit. +ebastio i Roberto stteau n captul scrilor lar i ale teatrului, urmrind cum se mprtia mul#imea n ta5iuri i limu1ine, sau pe !os, ndreptndu&se spre restaurantele a lomerate, 1mbind i vorbind, nc bucuroi dup spectacol. $ ; ntreb ce se ntmpl, spuse Roberto cu nervo1itate. +ebastio mer ea nainte i napoi pe treapta de sus. $ +per c e n re ul. +e uit la ceas, era plecat de cincispre1ece minute, nu putea fi o situa#ie uoar nici pentru ea, nici pentru mama ei. ;aina de peste drum avea ceva familiar, o De Courmont lun de culoare albastru nc0is. Desi ur, era a tatlui lui 8rard7 )ra oare 8rard aici( ,u. )ra ducele - iat&l, se ndrepta spre main. +ebastio aler n !os, pe trepte. $ Domnule7 stri el. Domnule2 De Courmont i ridic oc0ii surprins. $ A, +ebastio2 ,&am tiut c te&ai ntors n :ran#a. Ce mai faci( Ddu mna cu el. 8rard a tiut c vii( $ ,u, domnule, rspunse 1mbind +ebastio. A fost o cltorie pe neateptate, de fapt am sosit a1i dup&amia1. )l e fratele meu, Roberto. Roberto, acesta este ducele de Courmont. $ +unt bucuros s v cunosc, domnule, 1ise Roberto politicos. +ebastio ne&a spus adesea ct de amabil a#i fost dumneavoastr i familia, cnd a fost el la "aris. $ /ine, 1ise 8illes, mer e#i undeva( "ot s v duc cu maina( +au poate sunte#i liberi pentru cin( A fi bucuros s&mi #ine#i companie. $ ;ul#umesc, domnule, dar nu putem. * ateptm pe verioara noastr i apoi trebuie s ne ntoarcem la 0otel. Dar, dac vre#i, spune#i&i lui 8rard c suntem la Rit1 i c o s&l sun mine. $ ;ine( Dar 8rard nu e n "aris. A plecat la 'ondra pentru afaceri, se ntoarce peste cteva 1ile. )l mai are vec0iul vostru apartament, i place s locuiasc acolo. )i, adu el brusc, trebuie s plec. 6ino s m ve1i, +ebastio - i tu, desi ur, Roberto. 'e fcu semn cu mna, cnd intr n maina mare. )i se uitar cum pleac, motorul torcnd pe strada acum aproape tcut. $ Dntotdeauna mi s&a prut c e un brbat tare disperat. 'onie se uit la Amlie ca un vultur, se ndi Caro. Di observa fiecare micare, i asculta fiecare cuvnt cu o aten#ie total. "strea1 totul, pentru c tie c o s&o piard din nou. Ce altceva poate s fac( )a tie c ;onsieur e acolo, afar, i ateapt. 'a naiba, de ce nu&i spune pur i simplu s se duc dracului, c Amlie e a ei i nimeni nu&i poate face nici un ru, de ce nu&l ia n rs, de ce se mai las intimidat, de ce nu ndr1nete( Caro se uit cu disperare la Alp0onse. Btia ea de ce.

"entru c 'onie ar risca via#a lui Amlie, cci ;onsieur a mai ucis o dat. C0iar i acum, dup aptespre1ece ani, ea se temea. $ Dar trebuie s veni#i cu to#ii s lua#i cina cu noi, mine, spuse Amlie, cu o ncredere nou descoperit. Acum, cnd v cunosc pe to#i - ea rse i sorbi din ampanie - noua mea familie. A0, am uitat de Roberto i de +ebastio. $ "rietenii ti, spuse Fim. $ 6erii mei. ; ateapt afar. 3rebuie s ne ntoarcem la bunica. )a nici nu tie c am venit aici. 3rebuia s ateptm, s v scriem, s v telefonm mai nti, dar cnd am aflat c sunte#i aici, am profitat de oca1ie. "ur i simplu, n&am mai putut atepta. +e uit la 'onie, cerndu&i scu1e. Am fost totdeauna nerbdtoare, oft ea. 'onie rse. $ Dar trebuie oare s te pierd att de curnd( Abia ne&am re sit, una pe cealalt. Amlie se ridic timid, sim#ind nevoia s scape - i se prea c aceast camer, to#i aceti oameni, toat emo#ia asta o copleeau. +e uit la ei, nesi ur. +e controla, dar nu tia ct va mai putea suporta. Fumtate din ea o recunotea pe 'onie ca fiind mama ei, dar cealalt !umtate i stri a c era totui o strin. Dorea s&i arunce bra#ele n !urul ei i totui voia s fu . $ 3rebuie s plec, spuse cu ri!, dar o s ne ntlnim din nou, mine. 'onie i lu mna. $ Am s te conduc la u. Coridorul era ol naintea lor, cnd merser mn&n mn, spre uile rele de fier. $ Btiu ce sim#i, spuse 'onie ncet. 3u eti o parte din mine i eu sunt o parte din tine, dar suntem nite strine. 6a fi nevoie de multe ntlniri, poate c0iar de ani, Amlie, dar eti fiica mea i, ntr&o bun 1i, o s ne cunoatem cu adevrat, una pe cealalt. * srut blnd pe Amlie pe amndoi obra!ii, #inndu&i fa#a cu tandre#e ntre minile ei. $ Gltima oar cnd am fcut asta, erai o copil, iar acum eti aproape o femeie. Dar nu te&am uitat niciodat. Amlie o strnse n bra#e, lacrimile i1vorndu&i din oc0i. $ +unt aici acum, spuse linititor. 3otul o s fie bine. 'onie o urmri plecnd, aler nd pe alee spre strad, ntorcndu&se la col# s&i fac semne cu mna. Di nc0ipuise ntotdeauna ct de fericit ar fi dac ar vedea&o din nou pe Amlie, dar nu i&a dat seama niciodat c va sim#i aceeai bucurie ca atunci cnd o #inuse prima oar n bra#e. $ Amlie7 +ebastio o prinse n bra#e, strn nd&o. 3e sim#i bine( $ ,u tiu. "ur i simplu, nu tiu, +ebastio. A fost prea mult. ) att de frumoas i de plcut i de blnd2 i am iubit&o2 dar e o strin, +ebastio, nu tiu ce s&i spun, ce ateapt de la mine. A0, nu tiu cum s&#i e5plic. $ /ine, bine, nu ncerca, spuse el linititor, 0ai s ne ntoarcem la 0otel i s anali1m lucrurile. Roberto i lu mna. $ A fost foarte reu( murmur el cu simpatie. $ A fost dificil numai din cau1a mea, Roberto - ea a fost minunat. "oate c pentru ea a fost mai uor, ea a tiut de mine, tot timpul acesta, m&a #inut minte. )u n&am cunoscut&o. A0, sunt att de ame#it. $ ,u te n ri!ora, spuse el #innd&o ferm de mn, o s avem ri! de toate. * s se ndrepte toate lucrurile, Amlie. Conversa#ia se opri, cnd 'onie desc0ise ua i n#elese c vorbiser despre ea. $ )i( fcu ea cu un 1mbet nesi ur.

$ Cred c o s v lsm sin uri, pe Fim i pe tine, spuse Caro. *c0ii ei maronii i ntlnir pe ai lui 'onie, plini de simpatie. $ ; bucur c ea te&a sit pe tine, 1ise ea cu blnde#e, c mcar ai v1ut&o. 'onie se uit dup ei, cnd ieir tcu#i din camer. $ 4aide, dra a mea, spuse Fim, s mer em acas. Dnfur capa n !urul ei, i&o puse pe C0ocolat sub bra# i merser mpreun pe coridor, pentru ultima oar. )a se ntoarse s se uite napoi. mai sim#ea nc iasomia peste mirosul celorlalte flori. 'onie edea ln Fim n main, #innd&o pe C0ocolat pe enunc0i i atept s aud ce avea s spun. $ Btii c ;onsieur era n teatru( 1ise el calm. )ra n spate, ca de obicei. ;onsieur7 "entru prima oar n via#a ei, uitase de el7 3remurul sperie pisicu#a care mieun spre ea, pln tor. 'onie sim#i transpira#ia spaimei pe spate. Amlie fusese n teatru cu ;onsieur. ar fi putut s&o vad - ar putea oare s tie( $ +unt si ur c nu tie, spuse Fim, sim#ind ce ndea ea. Dar dac rmne aici i dac o ve1i din nou, o s tie. $ Ce trebuie s fac( ntreb ea cu o voce mic. )l se uit cu coada oc0iului la ea, cum sttea 0emuit alturi de el. $ Doar tu po#i lua aceast deci1ie, spuse el n final. ,umai tu tii de ce este el capabil. Dac tu consideri c el nu mai e o amenin#are2 $ ,u. )l nc e o amenin#are. 9asomia mai era n cabina ei, el tot mai fusese n fundul slii, iar cnd ea se va duce acas la 0an, ia0tul lui va fi tot acolo. $ Doamne, Dumne1eule7 e5clam ea. *are niciodat nu m voi elibera de el( Fim i lu mna i i&o #inu strns. $ Dntr&o bun 1i, te vei elibera. D#i promit, 'onie. Dntr&o bun 1i, o s&l am la mn. Capitolul HO 9sabelle se uit la stlpii oi care str!uiau por#ile castelului dAureville - rifonii care sttuser cndva deasupra lor mpodobeau acum intrarea 6ilei dAureville din Rio. $ Au fost transplanta#i, ca i noi, 1ise ea, artndu&i lui Amlie locul unde sttuser timp de trei sute de ani. $ 6ai, bunico, fcu Amlie, cum ai putut suporta s prseti locul acesta( "arcul se ntindea n fa#a lor, mai nti pduricea cu fa i, mesteceni ar intii i frasini i apoi strlucirea rului printre copaci, care i croia drumul ntortoc0eat la mar inea propriet#ii, atin nd pa!itea lun , n pant, dinspre sud, cu un mic afluent care era un fel de sanctuar pentru ra#e i lebede, pentru te slbatice i btlani, pentru vidre de ru i o sut de alte mici fiin#e. "a!itea se ntindea ca o cuvertur moale de catifea, ntrerupt de copaci umbroi, ste!ari i castani, mr init de straturi de flori, albastre i liliac0ii, ro1 i albene, flori de primvar tr1ie. $ Ai s ve1i casa, acum, i spuse ea lui Amlie, #innd&o mai strns de mn i aplecndu&se n fa#. e c0iar dup cotitur. 9at&o, cu piatra ei familiar alben&cenuie, cu liniile solide i ferestrele nalte, care preau totdeauna s prind soarele. +im#i lacrimile n#epndu&i oc0ii. )ra plcut s te ntorci acas. $ ) minunat, stri Amlie, e frumos7 Roberto se uita, prin eamul mainii, la casa vec0e, n timp ce abia o ocolea. Avea dreptate, era minunat. Aveai un sentiment de si uran#, ntr&un loc ca acesta, aveai impresia c aici nu se putea ntmpla nimic ru, c vie#ile erau ordonate i planificate i c nu e5istau alte lumi ntunecate. Aerul era proaspt i curat, nu era cldura aceea tropical nbuitoare care s te

aprind, care s&#i ndemne trupul la dorin#e slbatice. Cum o fi oare, se ntreb el, s locuieti ntr&o asemenea cas, urmnd tradi#ia, men#innd onoarea familiei - cu cineva ca Amlie alturi de tine, dreapt, onest i puternic( * urmar pe 9sabelle sus, pe treptele late ale vec0iului ei cmin, nevrnd s&i tulbure amintirile cnd se opri un moment s se uite la privelitea familiar. $ Am venit aici ca mireas, spuse ea cu un 1mbet palid, cnd aveam optspre1ece ani. Am trit aici mul#i ani ferici#i2 mul#i ani de dra oste, dar nu vreau s crede#i c aceast ntoarcere este trist. De cnd am dus&o pe Amlie n /ra1ilia, via#a mea s&a sc0imbat i a evoluat, i eu m&am sc0imbat de asemeni. ,u mai sunt aceeai femeie care a trit aici. ,&a vrea s sc0imb nimic, cminul meu e cu voi to#i, la Rio. $ /unico7 e5clam Amlie, lund&o n bra#e, nu tiu ce m&a face fr tine. Ga mare din fa# era desc0is spre 1iua cald de primvar, dar 9sabelle sun clopo#elul, au1ind din nou sunetul familiar fcnd ecou prin vec0ea ei cas. :usese minunat din partea lui 'onie s su ere1e ca ei s vin aici. Castelul arta e5act la fel, spusese ea n scrisoare, dar e plin de copii. 3otui, nu fusese uor s accepte c 'onie nu o mai putea vedea pe Amlie. Dac nu ar fi fost simpaticul ei so# Fim, 9sabelle n&ar fi cre1ut c e adevrat, dup to#i aceti ani, dar el o convinsese. Destul de straniu, Amlie primise situa#ia cu calm. $ Am ntlnit&o acum, bunico, i sunt bucuroas, spusese ea. )a e mama mea i am s m ndesc mereu la ea n felul sta, dar suntem strine. ,&am tiut ce s&i spun. )a nu tie nimic despre mine sau despre via#a mea2 i, de unde s ncepi( Cum s a!un i la 1i( /unico, aproape c m bucur pentru c nu tiu cum s m port. 9sabelle s&a sim#it trist pentru ea, cci ea cti ase doar ca s piard imediat. $ * s o mai vedem, Amlie, i spusese ea. ;ai tr1iu2 cnd ai s fii mai mare. Dntr&o bun 1i, o s ai nevoie de mama ta i atunci o s te duci la ea. Au prsit cu to#ii "arisul n aceeai dup&amia1, cu prere de ru. 'ui +ebastio i lui Roberto, care erau surprini, 9sabelle le&a spus c s&a decis s vi1ite1e castelul i apoi s cltoreasc spre sud, n 9talia. * s mer em la :loren#a i la 6ene#ia, le promise ea. +unetul unor pai rbi#i se au1i din spatele 0olului i acesta se umplu brusc de copii. )rau alinia#i de ambele pr#i, n timp ce o clu ri# 1mbitoare veni s salute oaspe#ii. $ ,e cerem iertare, se scu1 ea, am vrut s fim ata cnd veni#i dumneavoastr. Copiii au plnuit cum s v salute, dar v ateptam ceva mai tr1iu. "atru1eci de fe#e tinere le 1mbeau, curioase, n timp ce intrau n 0ol, spunnd n corC $ /un 1iua. Cea mai mic feti#, tr ndu&i repede osetele n sus, i oferi lui 9sabelle un buc0et de flori de cmp, culese diminea#a devreme n pdure i pe pa!itile din !urul castelului i le at cu funde uoare, sub#iri. $ Ce dr u# e, spuse 9sabelle, srutnd fa#a copilei de patru ani. +unt cele mai frumoase flori pe care le&am v1ut vreodat. "arfumul lor familiar, plin de soare, i reaminti de pa!itile de primvar i de pdurile cu covoare de clopo#ei. $ ,e&am ndit c ar fi mai plcut dac nii copiii v&ar conduce, spuse sora A nes, dei, binen#eles, n&ar fi nevoie. Dac prefera#i, pute#i s v plimba#i pe unde vre#i2 nu vreau s v tulbur. 9sabelle o lu de mn pe copila de patru ani. $ ,u&mi pot nc0ipui un mod mai bun de a&mi vi1ita vec0ea cas, dect n compania copiilor, rspunse ea cu un 1mbet, cnd pornir prin 0ol. Apoi, a vrea s vi1ite1 capela, sin ur.

Amlie se strecur pe ua micii capele i se ntoarse pe aleea care ducea la castel, oprindu& se un moment s se uite la monumentul funerar al familiei dAureville. +uprafa#a de marmur pal era mpodobit cu n eri cu aripi, care sunau din trompete spre slava Domnului, n timp ce 0eruvimi plinu#i se !ucau pe mar ini. /uc0etul de flori de cmp sttea la ba1a monumentului, sub inscrip#iaC JDn amintirea so#ului meu, Fean&"aul i a fiului meu, C0arles.K Dintr&o pornire, Amlie aler prin iarb spre mormnt, ntin1ndu&i trupul pe el i punndu&i obra1ul cald pe marmura rece. $ 3e&a fi iubit, opti ea. +unt si ur c te&a fi 9ubit, tat, dac te&a fi cunoscut. +e ddu napoi, uitndu&se la n eri, de parc s&ar fi ateptat la vreun semn c ei au au1it& o, apoi se ntoarse i merse cu pai uori, prin iarb, spre oseaua care ducea la castel. 9sabelle dorise s fie sin ur un timp, n capel, i Amlie o lsase n linite, cu amintirile. 'inite, se ndi Amlie, mer nd ncet pe oseaua cu pomi albeni i ver1i, asta simt eu aici. +unt aproape de tatl meu, aici a crescut el, cunosc toate locurile astea - oseaua, malul rului, terasele cu flori - din povetile care mi s&au spus. ) ca i cnd ar fi casa mea. 9ar acum, am o mam adevrat, nu doar un vis cu umbre. * s ne cunoatem mai bine ntr&o bun 1i, dar deocamdat, sunt mul#umit. Btiu cine sunt. $ Amlie7 Roberto i fcea semne din captul cellalt al tunelului nfrun1it, iar ea ncepu s aler e, aruncndu&se n bra#ele lui, n timp ce el o prinse i o nvrti n aer. $ Roberto, sunt att de fericit, stri ea. 'ocul sta e minunat, pare c #i limpe1ete toate problemele. /ra# la bra#, ei se duser n vale, la ru. $ ;i&ar plcea s stau aici o venicie, spuse el, n timp ce se uitau la ra#ele slbatice ce pluteau pe ap. Bi, adu pentru sine, nu mai vreau s&l vd niciodat pe Die o. "rul lui Amlie plutea n vnt i ea arta ata s 1boare, plin de ener ie nestvilit, ata pentru orice avea s se ntmple n continuare. $ Amlie dAureville, spuse el moale, te iubesc. 6rei s te cstoreti cu mine( *c0ii ei c0i0limbarii se desc0iser mari, surprini, avnd apoi un aer de atta ncntare i de fericire, nct el trebui s o srute pe ura 1mbitoare. )a rse sub srutul lui i, eliberndu&se, aler pe mal i rmase acolo un moment, uitndu&se la el, r1nd cu o bucurie pur. $ /inen#eles c am s m cstoresc cu tine, stri ea triumftoare, ntin1ndu&i bra#ele desfcute spre cer. 3otdeauna m&am ndit s m cstoresc cu tine, Roberto de +antos. )a sri n aer, e5uberant, bucurndu&se ca un animal tnr, primvara. * voi face cnd mplinesc aptespre1ece ani. )l urc n fu malul spre ea, iar ea fu i r1nd pe crare, ntorcndu&se s se uite la el, tac0inndu&l. $ 3otdeauna am putut s aler mai repede dect tine, i stri ea peste umr. $ ,u, nu po#i, stri el, a!un nd&o din urm. 6e1i( )l o apuc de bra# i o ntoarse r1nd spre el, #innd&o n bra#e, n timp ce ea i acoperea fa#a cu srutri. Apoi, el o srut, lundu&i ura ei dulce, proaspt, n a lui, ndr ind&o cnd ea se strnse mai mult n bra#ele lui. Asta era fericirea adevrat i acum era a lui. ,u&l va mai vedea niciodat pe Die o. Capitolul H= Fim edea pe teras cu 1iarul pe enunc0i, uitndu&se n !os, prin rdin, unde 'onie era ocupat s aran!e1e un strat de pansele, n !urul pomului lui /b. C0ocolat sttea ntins pe iarb, n apropiere, lenevind la soare. )l putea au1i slab vocea lui 'onie, care vorbea cu pisica. <mbi. probabil c i vorbea despre Amlie. 6orbise mereu de Amlie, de cnd se ntlniser,

sptmna trecut, spunndu&i c nu avea dreptul s fie trist, pentru c acum mcar o v1use, tia cum arat fiica ei, cum sun lasul ei, ce sim#ea cnd o mbr#ia, cum era cnd o sruta, i sim#ea c, ntr&o bun 1i, o va revedea. Dntr&o 1i, cnd avea s fie liber i Amlie va avea nevoie de ea, vor fi mpreun. )l nu tia de unde apruse o asemenea convin ere, dei cu ctva timp nainte o e5pediase pe Amlie din "aris. +e uit din nou n 1iar. Anun#ul era acolo, iar titlul spunea totul. J'onie s&a cstorit n secret2 acum este doamna Fames Famieson, so#ia unui milionar american care se ocup de propriet#i.K )l 1mbi, citind. de ce oare to#i oamenii de afaceri americani erau JmilionariK pentru europeni( *ricum, tirea apruse, n sfrit. $ Fim. )a i fcu semn cu mna. ; duc sus pe osea, s iau scrisorile. Cere&i doamnei :renard nite cafea proaspt dac vrei, i nite brioe, c sunt moart de foame. )l puse !os 1iarul i intr n cas. 9ubea casa asta tot att de mult ca i ea. Di plceau 1idurile rcoroase, roase, albe, i podelele cu plci de teracot, coridoarele arcuite i ferestrele lun i cu !alu1ele ver1i. i plcea ce fcuse ea aici, punnd covoare moi pe podelele lucitoare, tablouri interesante pe pere#i i fotolii confortabile, cu perne, pentru odi0n. )ra cu adevrat un cmin. 3recu pe ln camera lor. :ereastra era desc0is spre soare, iar ra1ele luminau statueta lui +eN0met. era tot cu fa#a spre perete. $ Aproape c te&am nvins, i 1ise el, mer nd mai departe pe coridor. /uctria mare, rcoroas, mirosea a mirodenii i a flori i a pine proaspt. "e o mas de brad curat, erau o rmad de cni i de couri, iar o bucat de miel sttea ntr&un vas marinndu&se n vin i frun1e de dafin. Asta e cina, se ndi el mul#umit, tindu&i o buc#ic de carne din unca afumat, din cmar. $ Doamn :renard, stri el, pute#i s ne face#i o cafea( )a intr 1mbind. $ * s vi&o aduc afar, pe teras. $ ;ul#umesc2 i nite brioe, te ro , pentru 'onie. +e ntoarse pe teras, bucurndu&se de ritmul lene al 1ilei. 'onie edea de!a la mas, citind o scrisoare. $ ,imic important, spuse ea, doar o scrisoric de la Caro. A, i mai este una pentru tine, de la ;arsilia. )l o desc0ise repede, era de la Bantierul naval 'e rand. /rbatul pe care l cuta venise sptmna trecut s cear o slu!b, dar nu revenise s nceap lucrul. )l i ridic privirea, !ubilnd. )ra primul contact real. Dac acesta era omul, era n via# i se afla aici, n +ud. Dn sfrit, era pe urmele lui. +e uit la 'onie, care i citea scrisoarea, i puse biletul lui n bu1unar, cu aten#ie. Dnc nu&i va spune nimic, o s atepte, pn va fi si ur. 8rard de Courmont se bucurase de plimbarea spre 9nsula +aint&'ouis. Cerul era de un albastru fr nori, soarele strlucea i fiecare vrbiu# de ora, fiecare porumbel, se nfiora, de parc s&ar fi aflat ntr&o uli# nfrun1it, la #ar. "arisul era viu i se revrsa pe trotuare. portrese ncl#ate cu ciorapi ne ri i cu fulare, stteau n dreptul intrrilor, tricotnd fra ile !ac0ete albe, dantelate, pentru copilai, muncitorii lucrau fr cma n cldura nou i fete cu obra!ii roii, cu roc0ii dr u#e, lar i, flirtau cu tineri n cma, ae1a#i la mesele cafenelelor cu teras, pe sub castani nflori#i. 6ara aproape c venise dincolo de casa mare din insula +aint&'ouis. 6aletul nc0ise ua n urma lui, lsnd afar lumina soarelui, iar bucuria lui fa# de 1iua perfect albastr, dispru. Aici nu e5ista veselia nceputului de var, ci doar mre#ia imaculat lustruit a multor ani mor#i. $ 3atl mei e acas( ntreb el mer nd prin 0ol, paii lui rsunnd n tcere.

$ * s&l si#i n biroul lui, domnule, rspunse /ennett. Ga biroului era nc0is, aa c el btu i intr. 3atl lui ridic privirea, fr s 1mbeascC $ 8rard, spuse el, nu te ateptam s te ntorci dect mine. 6ocea lui era obosit i arta prost dispus, de parc ntrea a bucurie din frumoasa lume de var de afar l prsise pentru totdeauna. Arat acum, aa ca atunci, cnd a murit Armand, se ndi 8rard. $ Am prins feribotul de noapte, spuse el, pstrndu&i vocea vesel, mi pare bine c am reuit. ) o 1i att de frumoas2 nu e ceva mai frumos ca "arisul primvara. ;&am ndit s iau prn1ul la restaurantul din /ois. ,u vrei s vii cu mine, tat( Am putea sta afar pe teras s bem mpreun o sticl de vin, #i&ar face bine. ,u m ateptam, se ndi el, s&i spun vreodat tatlui meu c i&ar face bine ceva. $ ,u tiu, 8rard. 8illes lu nite documente de pe birou, ae1ndu&le cu e5actitate n fa#a sa. Am de lucru. $ 4ai, tat, las treaba, mcar o dat. ;i&ar face plcere s fiu cu tine. $ C0iar aa( Dntrebarea avea o nuan# de amrciune i 8rard se ncord furios. Ce atepta oare de la el( )l mut 1iarul de pe fotoliul de ln birou i se ae1. $ ;i&ar face plcere s te iau la mas la prn1, tat, repet el. ) o 1i frumoas i m&a bucura s fiu cu tine. $ Dmi pare ru, spuse 8illes obosit, lsndu&se pe spate i nc0i1nd oc0ii. Da. ;i&ar plcea. Acord&mi doar un moment, s termin de scris nota asta. 8rard lu 1iarul. )ra mpturit cu ri!, la tirea privind de1vluirea cstoriei secrete a lui 'onie cu un domn Fames 4omer Ale5ander Famieson 999. Deci, asta era7 Cum poate s&i mai pese de o femeie pe care abia dac o 1rise n aispre1ece ani( Ce fel de femeie trebuie s fie( Ct de adnc era aceast emo#ie oare, se minun el, i de ce lsase s&i distru via#a( $ Apropo, spuse 8illes, ridicndu&i privirea, l&am ntlnit pe prietenul tu, +ebastio, asear, m&a ru at s&#i spun c e la Rit1. $ +ebastio( Dar ce naiba face aici( "lecase n /ra1ilia, abia de cteva luni. $ )ra cu fratele lui, mai tnr, Roberto, la 30tre de l*pra. * ateptau pe verioara lor. :useser la concertul de adio al lui 'onie. 8rard l privi surprins. ,u&l au1ise niciodat pe tatl lui rostindu&i numele. "oate acum, c o pierduse n sfrit pe 'onie, va accepta lucrul acesta i va ncepe s&i triasc din nou propria lui via#. $ Curios, spuse el vesel. Gltima dat cnd am fost cu +ebastio, am v1ut&o pe 'onie la 6oisins i atunci s&a !urat c era ima inea tinerei lui verioare2 sau c Amlie arat e5act ca ea. A spus c e tulburtor, ar fi putut aproape s&i fie mam. ;onsieur se uit la el. Ce spunea oare( )5ista o verioar, Amlie, care arta ca 'onie( 8tul i se usc i vocea lui pru r uit, cnd puse ntrebarea. $ 6erioara lui +ebastio2 cum ai 1is c o c0eam( $ Amlie. Are doar aispre1ece ani, dar e nebun dup ea. * c0eam Amlie dAureville. Durerea ca o cramp i aler prin bra# i n umr, aa ca n seara cnd se dusese s o caute pe 'onie la 0an. 8illes fia, lsndu&se pe sptarul fotoliului de piele verde. Dn to#i aceti ani ar fi putut s&o aib, era acolo, la Rio, cu +ebastio. A0, Dumne1eule, fusese att de prost, att de stupid, s nu&i dea seama. 3o#i aceti ani pierdu#i7 Bi acum, era aici la "aris. Dac ar putea pune acum mna pe fat, ar avea&o, n cele din urm, pe 'onie. Durerea se mut spre umr i spre piept i #ip cnd o sim#i n !urul inimii, aceeai durere ascu#it, ar1toare. 8rard sri n picioare.

$ 3at, ce este( *c0ii lui ;onsieur i ntlnir pe ai lui. erau n a onie i uimi#i. $ /ennett, url 8rard, aler nd n 0ol, c0eam imediat doctorul. 3ata e foarte ru bolnav. 6aletul se rbi la telefon. $ 3at7 8rard vorbea blnd acum, dar ;onsieur nu&l putea au1i. Respira scurt i fia reu, #inea oc0ii nc0ii i fa#a i era alb, mat, sub prul vi uros, ar intiu. $ *0, tat, spuse 8rard, lundu&i mna rece, nu n#ele i c te&a preocupat prea mult7 Capitolul H> ;icul antier naval de la mar inea ,iei era doar o aduntur de ma a1ii, ae1ate aproape de malul mrii. < omotul unui fierstru b1ia n antier i doi oameni care lucrau la c0ila unei brci cu pn1e de vreo ase metri i ridicar privirile de la treaba lor, cnd Fim se opri ln ei. $ 9erta#i&m c v ntrerup, spuse el cu un 1mbet. :rance1a lui avea un puternic accent american i era precar. 3otdeauna strnea suficient curio1itate ca s atra aten#ia pe care o dorea de la muncitorii indiferen#i din antierele navale. Acelai efect l avea i bancnota pe care o #inea ntins, cu numele scris pe ea. $ Caut un brbat, spuse el. Dl c0eam ;ari nA. ) un tip cu prul rocat, solid, cam ras, s&ar putea spune. /ancnota dispru n salopeta albastr. $ "r rou, spuse muncitorul, da, sta&i ;ari nA. 'ucra aici. $ 'ucra( $ Da. A fost concediat acum o or2 pentru butur. )l n&a fost niciodat cu adevrat beat la lucru, dar totdeauna lua cteva pa0are. Dl fcea a resiv, tii, n diminea#a asta, s&a certat de prea multe ori - i cu efu. Aa, nu po#i pstra o slu!b, nu&i aa( $ +e pare c nu, spuse Fim, sco#nd alt bancnot i #innd&o mai departe. Bti#i unde locuiete( $ Ai venit prea tr1iu. A plecat de!a. *ricum, niciodat n&a stat mult n acelai loc. 3rebuie s fi avut trei camere diferite, n pu#inele sptmni ct a fost aici. +&a dus la "aris, a 1is c acolo o s aib bani mul#i, bani pentru care n&o s trebuiasc s&i rup oasele muncind, ca noi, protii. ) nebun, 1ise el, scuipnd cu dispre# pe nisip. Dac l cau#i, su er el brusc, s&a dus probabil la ar s prind trenul de "aris. $ ;ul#umesc mult, stri Fim, mer nd cu pai mari prin antier. 3renul urmtor spre "aris era la douspre1ece. +&ar putea s a!un la timp. Fim i 1ri prada cnd trecu de barier. o siluet solid, cu o cma albastr, de lucru, #innd o mic vali1, trndu&se pe peron. Fim l urmri cnd se urc ntr&un va on de clasa a 99&a al trenului de "aris, apoi merse dup el pe peron, trecnd de va onul respectiv i uitndu&se nuntru, ca din ntmplare. ;ari nA luase ultimul loc. *amenii stteau de!a pe coridor, iar conductorul controla biletele. $ "aris, spuse el, perfornd biletul lui ;ari nA, i trecu mai departe. +e ducea la "aris s capete banii care l ateptau acolo, banii Jpentru care nu trebuia s munceascK. +e prea c, n sfrit, ;ari nA ieea din ascun1toare. +e ducea la "aris, s&l seasc pe 8illes de Courmont. Fim merse pe peron, lu un loc la un va on de clasa 9&a, i se ndi care va fi urmtoarea micare. /rusc, totul i se pru simplu i clar. ,u era nevoie s&i pun n fa# lui ;onsieur dovada crimei lui. o va face asasinul n locul lui. Bi putea pune pariu c ;onsieur va plti. <mbi. Atunci va fi momentul s&i aduc la cunotin# lui ;onsieur c el tie totul. Amenin#area cu denun#area

crimei lui era teribil. Di scoase ceasul mare de aur din bu1unar i se uit la el. Douspre1ece. 3renul pleca e5act, ca de obicei. Ar putea s se rela5e1e i s se bucure de o mas de prn1. 6a fi o 1i foarte satisfctoare. ;arie&:rance de Courmont i sorbea ceaiul dintr&o ceac de o infinit fra ilitate, cu modele de trandafiri, fr s&i fac nici o plcere. 8rard i citea tatlui su 1iarul, iar ea se uita la ei, cu rceal. ,&ar fi trebuit s vin aici, 8illes nu nsemna nimic pentru ea - i presupunea c nici ea pentru el. * s&l vd numai ca o datorie de familie, l averti1ase ea pe 8rard, cnd acesta o ru ase s vin la el. 8rard rmsese tcut, iar ea se ntrebase dac el putea n#ele e ce nsemnase via#a ei alturi de tatl lui, n to#i aceti ani lipsi#i de dra oste. :usese tnr cnd se cstorise cu el - doar optspre1ece ani - ar fi putut avea o via# de familie fericit. *ft i puse !os ceaca. ea nu fusese enul de femeie care s&i ia un amant. n sc0imb, i dedicase toat ri!a i dra ostea copiilor ei. 8illes se uita pe fereastr, ascultnd, presupunea ea, raportul detaliat al unei unificri ntre dou companii siderur ice, pe care i&l citea 8rard. )a fusese sincer cnd i spusese c mai bine murea el n accidentul acela i nu Armand, iar acum, el pclise moartea a doua oar. ,imic nu&l putea nvin e. "rofilul lui pe fundalul pal al cerului era n continuare aro ant, tot puternic. oricum, fusese totdeauna un brbat frumos. )l se ls pe sptarul scaunului cu rotile, pe care l ura, mbrcat la fel de imaculat ca totdeauna, cu aceeai cma n dun i, o cravat de mtase frumos le at de valetul lui, cci minile lui tremurtoare nu aveau putere nici pentru o treab att de simpl - nu putea s #in nici 1iarul destul de nemicat, ca s&l poat citi. "icioarele, ncl#ate n pantofi lucra#i de mn, bine lustrui#i, fuseser ae1ate frumos pe spri!initoare de ctre valet, iar pantalonii, perfect clca#i, i acopereau picioarele pe care nu le putea folosi. Ceea ce nu reuise s fac accidentul de automobil reali1ase atacul de cord i parali1ia ce i&a urmat. 8illes era parali1at de la mi!loc n !os. Bi mai era nc un lucru i mai roa1nic, 8illes i pierduse vocea. ,imeni nu tia de ce. Doctorii i specialitii n bolile de nervi s&au preocupat de aceast problem, timp de trei luni, i nu au a!uns la nici o conclu1ie. "oate c i va reveni, cnd va trece ocul, i spuseser ei lui 8rard. e posibil. 8illes ntoarse capul s se uite la so#ia sa i privirile li se ntlnir. 'a ce se ndea el oare( se ntreb ea. ,u putea ti. ,u putea s scrie, pentru c i tremurau prea tare minile, i nu putea vorbi. )a se ridic rbit. $ 8rard, trebuie s plec, spuse ea, evitnd privirea lui 8illes. $ * s te conduc pn acas, mam. 8rard ls !os 1iarul. ; ntorc mai tr1iu, disear, promise el, lund mna tatlui su pentru un moment. Am s&#i mai citesc, atunci. +au ai vrea s iau bilete la un teatru sau la un concert( 8illes cltin din cap i continu s se uite pe fereastr. 8rard i privi tatl cu triste#e. ,u ieea niciodat. Refu1a pn i s fie dus n parc - att era de disperat de ruinea de a fi infirm. ;arie&:rance se opri la u. $ 'a revedere, 8illes, fcu ea. Btia c el o putea au1i, dar el nu fcea nici un semn. )a tia c n&ar fi trebuit s vin. Am avut dreptate, se ndi Fim, urmrindu&l pe ;ari nA de la o distan# discret, peste podul +ullA. Gn timp avusese ndoieli n le tur cu acest brbat, cnd acesta intrase ntr&o cldire, n fa#a rii, dar acolo era o cas cu camere ieftine de nc0iriat. )ra clar c luase o camer i i lsase ba a!ul acolo, apoi ieise, ata de ac#iune - sau aproape ata. ;ai nti, fcuse o vi1it la barul Au ustine, apoi la barul ;ic0el i apoi la alte cteva baruri. *mul lui bea mult, nu

ncpea ndoial n privin#a asta, iar tipul de la antierul naval 1isese c asta l face s fie a resiv. "oate c doar i fcea cura! pentru treaba ce&i sttea n fa#. "robabil c el este uci aul lui C0arles. +e opri, cnd ;ari nA sttu pu#in n fa#a por#ilor marii cldiri particulare. ;ari nA e1it un moment, apoi se tr prin curte i urc treptele late. Dntinse mna i trase clopo#elul, btnd din picioare, n timp ce atepta, nerbdtor. 6aletul desc0ise uile rele i ;ari nA i 1ise ceva. 6aletul ddu din cap i ncerc s nc0id ua. Fim travers strada, ncetinind pasul, i trecu pe ln poart, privind scena. Gn servitor venise n a!utorul valetului i ncercau s&l fac pe ;ari nA s plece, dai el #inea piciorul n u. ;ai era cineva n 0ol. )ra 8illes de Courmont, ntr&un scaun cu rotile. Deci, era adevrat c era infirm. Ga se nc0ise brusc i el rmase s priveasc un moment sau dou. ;ari nA era nuntru. 8illes se confrunt cu ;ari nA dincolo de biroul lui. )rau sin uri. /rbatul vorbea, l amenin#a. Desi ur se ndi el, e anta!. A0, Doamne, 6erronet, de ce a trebuit s mori pe rul Ama1on( Am nevoie de tine, acum7 Doar 6erronet ar fi tiut cum s re1olve treaba asta 6erronet ar fi fost vocea lui, minile lui. nu era nimeni altcineva n care s se ncread. ,imeni cruia s&i pese. ;ari nA umbla prin camer, plin de ncredere. Cine s&ar fi ndit c btrnul va fi n starea asta( )i, era doar cu att mai uor, nu&i aa( )l putea s tot vorbeasc i btrnul bastard nici mcar nu&i putea rspunde. Ar putea fi cea mai uoar treab din via#a lui. $ * s m duc la ea, amenin#a el. * s&i spun totul. * s&i spun ce&ai fcut - nu #i&ar plcea asta, nu&i aa( Acum ea e faimoas2 i bo at. Apoi adu , ter ndu&i sudoarea de pe carnea bu0it a fe#ei lui spne, cu mneca de la cma. desi ur c ar trebui s m duc i n alt parte2 la fiul tu - sau la so#ie. +e duse la o msu# i lu sticla de I0isNA, turnndu&i din belu . $ 6rei( ntreb el, fluturnd sticla delicat, de cristal vene#ian. Rn!i la c0ipul lipsit de e5presie al lui 8illes, cnd sticla a!unse pe podea, spr ndu&se ntr&o mie de #ndri cu un clinc0et delicat, rspndind I0isNA&ul pe vec0iul covor c0ine1esc. 8illes sim#i cum i cur e transpira#ia pe ira spinrii, cnd se mpinse mai departe de masa de lucru, manevrnd nendemnatic scaunul cu rotile, n timp ce se c0inuia cu c0eile la sertarul de !os, din stn a, al biroului. A0, Doamne, de ce e att de reu, de ce nu vor minile mele s fac ce vreau eu( C0eia intr n cele din urm n broasc i, tr nd cu reu, sertarul se desc0ise. +e aplec ntr&o parte i b mna nuntru. %inea totdeauna acolo ceva bani, nu tiai niciodat cnd puteai avea nevoie de bani lic0i1i pentru afaceri - sau pentru anta!, adu el furios. +e uit cu fascina#ie la mna sa care tremura cnd ncerca s se strn n !urul pac0etului de bancnote, de parc nici nu era mna lui. Cu o ultim tresrire, reui. obosit, i retrase bra#ul, odi0nindu&i&l pe enunc0i. 8illes se ddu napoi, din cau1a mirosului acru de transpira#ie i butur, cnd ;ari nA se aplec asupra lui. $ ;ul#umesc, 1ise el lund bancnotele i b ndu&le n bu1unar. ;ul#umesc foarte mult, domnule duce. ;ari nA ncepu s rd, cnd se ndrept spre u, dnd cu piciorul n sticla spart, din drum. $ +e 1ice, domnule duce, spuse el oprindu&se ln u, c Dumne1eu i lovete pe cei pctoi. )i, de dumneata s&a ocupat, cu si uran#. Di mn ie cu un rn!et bu1unarul cmii. Am s m ntorc, promise el, cnd o s se termine tia.

A0, Doamne, se ndi 8illes. A0, Dumne1eule, o s vin napoi, i eu n&am nici o putere. ,u m pot mica, nu pot vorbi. ,u pot s scap de el n nici un fel. * s trebuiasc s stau aici i s atept, ntrebndu&m cnd o s vin iar - i cui i&a putea spune. 8illes se uit mut, la ua nc0is. ;ari nA vi1itase de!a trei baruri, cnd a!unse la Base <ero Gnu de la col#ul a lomeratei str1i "onsard. Fim l urm nuntru. )l se ae1 n captul opus al slii i comand un scotc0, sorbindu&l ncet, cu privirea a#intit spre omul lui. ;ari nA edea sin ur la bar, bnd I0isNA, fr s discute cu nimeni. *are reuise s ob#in ceea ce dorise( De unde putea s tie( 61u c mai comand nc o butur. ;ari nA i duse mna la bu1unarul cmii i scoase un vraf de bancnote. Di ddu una barmanului, care o privi surprins, nainte de a se duce cu ea la casa de marcat, i se ntoarse cu o mn de bancnote, ca rest. ;ari nA i dduse barmanului o bancnot mare, deci probabil c reuise s&l anta!e1e pe ;onsieur. ;ari nA se ridic brusc, rsturnnd pa0arul cu I0isNA ca un om rbit i se ndrept spre u. ;ersul lui, n nod normal le nat, devenise mai nesi ur i se mpiedic pe treapt, ntorcndu&se s o priveasc acu1ator, nainte de a pi pe trotuar. Fim l urm, ateptnd s vad ce va face n continuare - era clar c acum era prea beat ca s vorbeasc. *are se va duce la camera lui s doarm i s&i treac( ;ari nA se repe1i din nou nainte, pornind pe strad, 0otrt, ndreptndu&se spre barul din fa#, e5act cnd o main ddu col#ul str1ii "onsard. Fim avu timp s vad roa1a de pe c0ipul oferului, nainte ca maina s&l loveasc pe ;ari nA, trntindu&l de&a latul str1ii. 3rupul mare, moale, pru suspendat n aer minute n ir, nainte de a se prbui la pmnt, cu un 1 omot care #i fcea ru. ;aina lovi trotuarul i se opri, conductorul ei aplecndu&se ocat asupra volanului. Fim travers n fu strada, spre locul unde 1cea ;ari nA, cu fa#a n sus, pe mar inea trotuarului. Avea oc0ii desc0ii i era mort. * mn mai #inea nc strns un teanc din bancnotele lui ;onsieur i ele se risipir uor, una cte una, pe strada murdar, mnate de vnt. Deci, ;ari nA o fcuse7 ;onsieur pltise banii anta!ului. 6a atepta n fiecare 1i ca ;ari nA s se ntoarc, se va ntreba n fiecare 1i dac se va ntoarce. 6a sta acolo, n scaunul lui cu rotile, mut, infirm i speriat - speriat c secretul lui se va afla, n cele din urm. Fim se uit la trupul lui ;ari nA, care arta rotesc, aa mort cum era. ;onsieur nu va ti niciodat c acela care l anta!a era mort. 6a tri cu teama. ;ari nA reuise acolo unde oricine altcineva euase. ;onsieur era lipsit de putere. Fim se uit la c0ipul asasinului lui C0arles dAureville. $ )i, 'onie Famieson, murmur el, asta&i r1bunarea ta. Cartea a doua. Capitolul H? Amlie alese pentru roc0ia ei de nunt o tafta alb, bo at, iar materialul somptuos i ddea siluetei ei nalte, sub#iri, un aer re al. )a atepta rbdtoare, n timp ce croitoreasa i strnse blu1a n talie, bucurndu&se de amploarea fustei care fonea peste !upoanele nfoiate. Di desenase ea sin ur roc0ia, aplecndu&se, cu Xara i 9sabelle, asupra unor foto rafii i sc0i#e, pn cnd i reui cum dorea. Dou rnduri de volane mr ineau decolteul i mer eau n !os, pe mi!locul mnecilor scurte, ncre#ite, iar decolteul i lsa liber tul, pentru frumoasele perle pe care i le dduse mama ei cnd era doar un bebelu. $ 4ai s ncercm voalul, spuse Xara, ridicnd cei 1ece metri de tul de mtase care forma ba1a dantelei de /ru5elles, vec0e de un secol, pe care 9sabelle o purtase la nunta ei, ca i mama i bunica ei mai nainte. )a i doamna Delfina ae1ar voalul pe capul lui Amlie,

prin1ndu&l deocamdat cu o coroni# de flori de mtase, dei, n 1iua nun#ii, Amlie avea s poarte flori de portocal. $ "erfect, murmur Xara. Roberto o s se ndr osteasc de tine din nou. 9ma inea reflectat a lui Amlie se uita la eaC o strin - fra il, n nori de mtase, de tul i de dantel - emo#ionat de semnifica#ia albului de mireas. "este trei sptmni, avea s fie sen0ora Amlie Castelo de +antos, o femeie mritat. +o#ia lui Roberto. Dntrea a ei via# va fi diferit. )a i Roberto i petreceau tot timpul mpreun, fiecare moment pe care&l avea liber l petrecea cu ea, iar Die o prea s fi disprut din vie#ile lor, de parc n&ar fi e5istat niciodat. Bi Roberto era att de diferit acum, att de tandru, de iubitor. Dnc o mai tac0ina, dar ntr&un alt mod, iar adesea tac0inatul i !ocurile lor se terminau cu sruturi i mn ieri care deveneau tot mai pasionate, mai e5ploratoare, pe msur ce descopereau o nou fascina#ie, fiecare pentru trupul celuilalt, iar Amlie descoperi n ea nsi o nou pasiune. Roberto era totdeauna cel care se re#inea, dei, se ndea ea cu vinov#ie, ar fi dorit mai mult. dorea cu disperare ca el s nu se opreasc din srutri, dorea strania atin ere a minilor lui care i erau totui att de familiare. Ateapt, Amlie, i spunea el, srutndu&i obra!ii nroi#i, curnd vom fi cstori#i. /taia n u o tre1i din visare. $ /un, stri +ebastio, pot s intru( $ ,u, nu domnioar, n&are voie. Doamna Delfina aler la u, n panic. ,u trebuie s vad mireasa n roc0ie, nainte de nunt. Amlie i1bucni n rs. $ Dar nu e mirele, 1ise ea, e +ebastio. $ Amlie7 Arta att de tnr n splendida roc0ie de mireas, o fat n pra de a deveni femeie, mireasa care sperase totdeauna c va fi a lui. +ebastio inspir adnc. era mai bine c pleca, pn la nunt, cci era prea dureros s stea i s priveasc la fericirea ei. $ Am venit s&mi iau rmas bun, 1ise el. ,u m&am ateptat la o repeti#ie cu mireasa n roc0ia de nunt. $ )i, ntreb Amlie, ce prere ai( $ * s fii cea mai frumoas mireas pe care a v1ut&o vreodat oraul Rio, o asi ur el, i to#i brba#ii vor fi eloi pe Roberto. Amlie roi. $ /inen#eles c nu vor fi, astea&s fleacuri. Dar, +ebastio, #i&ai luat rmas bun( Gnde pleci( $ +cap de toate planurile astea nebuneti de nunt. ,imeni nu poate vorbi de altceva i ntruct aici vor nvli 0oarde din familia +antos, eu plec s prind un pic de linite la ferm, atta timp ct mai pot. ; ntorc pentru nunt. $ +ebastio - fa#a ei era nc aproape de a lui i oc0ii ei erau n ri!ora#i. +ebastio, ai s fii n continuare prietenul meu, da( 6reau s spun, dup ce am s m cstoresc( +rmana, dra a de ea, nu tie c nu va mai fi niciodat acelai lucru. $ /inen#eles c da. Di mn ie obra1ul, linititor. Bi oriunde am s fiu n lume, atept s primesc acele scrisori complete cu mici desene, dei presupun c, n curnd, ai s&mi scrii despre minuna#ii ti bebelui. $ /ebelui7 stri Amlie speriat de aceast idee. $ :emeile fac copii, tii doar. $ Da, dar nc nu - pn nu mai cresc.

$ 6ai, Amlie7 +ebastio o strnse n bra#e, n ciuda protestelor n ro1ite ale doamnei Delfina. ;icu# Amlie, opti el, ai crescut. )l o srut pe vrful nasului. $ ,e vedem la biseric, stri el, aplecndu&se s&o srute pe Xara, n drum spre u. )a se ndi c vocea lui prea mai vesel dect i era fa#a. *are +ebastio sperase i el la Amlie( Bi oare Amlie n&ar fi fcut mai bine s&l alea pe el( *ft. )rau ntrebri ipotetice, prosteti. Dn fond, Amlie era aceea care trebuia s decid. Doamna Delfina mpturi cu ri! roc0ia n uriaa ei cutie i, fr mre#ia ei de mtase, Amlie era din nou ea nsi. $ A0, srman *n@a, stri ea aler nd spre ferestrele mari, duble, care ddeau spre teras, a fost lsat afar tot timpul sta. $ :oarte bine am fcut, murmur doamna Delfina. ,ici nu vreau s m ndesc ce puteau face 0earele ei din voalul sta. "uiul de !a uar sttea ntins la umbr, cu picioarele din spate ntinse drept i capul spri!init pe labele mari din fa#. /alustradele verandei proiectau dun i pe blana crem, lsnd s se ntre1reasc frumoasa culoare c0i0limbariu&rocat pe care o va cpta cnd va a!un e la maturitate. se uit la Amlie cu oc0ii triti ai unei pisici #inute afar. $ )ti suprat, *n@a, i se adres Amlie, i nu te nvinov#esc2 voiai doar s ve1i ce se petrece nuntru, nu&i aa( :elina i ridic urec0ile, speran#a revenindu&i n priviri. $ 6ino, dra a mea, murmur Amlie, lund&o n bra#e i srutndu&i locul moale, e5act deasupra nasului ei lucios. 'aba ei reoaie se ridic !ucu, dar Amlie o prinse, nainte de a a!un e la fa#a ei. $ ,u, nu, *n@a. ,u, pn nu o s nve#i c 0earele tale pot s&mi fac ru. :elina sttea cu burt&n sus n bra#ele ei, rela5at ca un copila, n timp ce ea i murmura, o dila sub brbie i i mn ia blana nfoiat. $ ,&am mai v1ut niciodat aa ceva, se minun Xara. Creatura asta #i&e devotat. ,u tiu ce o s se ntmple cnd o s creasc prea mare i o s trebuiasc s renun#i la ea. $ + renun# la *n@a( 6ai, Xara, n&a face asta niciodat. Xara se uit cu ndoial la felin. ,u fusese bucuroas cnd )douard i&o druise nainte de nunt. Btia ce sentimente avea Amlie pentru pisici i acest mic !a uar era adorabil. Dar va crete i va deveni un animal puternic. $ * drese1, spuse mndr Amlie. Gite, de!a mer e la piciorul meu. :elina o urm asculttoare, oprindu&se cnd se opri ea. Dnc n&a nv#at s se ae1e, dar o s&nve#e. ,u trebuie s te n ri!ore1i, Xara, mult lume #ine !a uari ca animale de cas, sunt cu adevrat credincioi stpnilor lor. *n@a se rsturn pe spate, ntin1nd o lab spre pan lica pe care Amlie i&o cltina n fa#. $ *n@a, spuse ea iubitoare, tu eti cel mai frumos cadou de nunt, dintre toate. Roberto i croi drum prin pia#a a lomerat, c0iar i la ora asta matinal, cu ne ustori, 0amali i cumprtori, ca i el, care cumprau pentru ma a1ine, restaurante i 0oteluri. )ra ora cinci diminea#a i el se afla acolo, ca n fiecare diminea# n ultimele dou luni, ca s nve#e cum s cumpere produse pentru 4otel dAureville i pentru "avilion. )ra unul dintre aspectele Jnv#rii meserieiK, cum l numise )douard. Di b minile n bu1unare, urmrindu&l pe a!utorul efului buctar de la "avilion care sttea aplecat deasupra rme1ilor de creve#i i testa vinetele dac erau coapte. Roberto discutase de!a cu el despre cantit#i, nv#nd c risipa sau

cumprarea unei cantit#i prea mari putea nsemna ruin financiar rapid pentru un restaurant. ,imic nu se risipea niciodat la "avilion i totul era totui deosebit de proaspt. $ Am s m ntorc la buctrie acum, domnule Roberto, i stri tnrul buctar. ; ateapt cu astea. Roberto se ntinse obosit. ,u era uor s se scoale n fiecare 1i la patru i !umtate. 3otui merita, se ndi el, fcndu&i drum, printre tarabe, napoi n strad. 3rebuie s cunoasc fiecare latur a unui 0otel pentru a&l administra, de la cumpratul le umelor, la suprave 0erea restaurantului, de la procedeul cel mai potrivit de a saluta oaspe#ii, la #inerea contabilit#ii. 9ar de cnd ncepuse s lucre1e la 4otel dAureville descoperise c l interesa fiecare aspect al acestuia. Di vor trebui doi ani, considera el, ca s stea pe ln *lvidor i abia apoi va putea s fie un bun administrator de 0otel. Atunci, va putea lucra oriunde n lume - n :ran#a, )lve#ia, poate c0iar i n An lia. Di aminti cu durere de anii pe care nu&i petrecuse la *5ford. :usese vina lui Die o. nu, nu era adevrat, fusese propria lui slbiciune, care l fcuse s piard e5amenele acelea cruciale. Dar pltise pentru asta, lucrnd cteva luni la ferm. +e uit la ceas, cnd desc0ise ua cafenelei ;iltin0o. Avea e5act timp pentru a lua o cafea rapid, nainte de a se ntoarce. Cafeneaua era surprin1tor de a lomerat, un amestec de oameni de pia#, care luau micul de!un dup 1iua lor rea de munc, nceput pentru unii de la mie1ul nop#ii. al#ii erau oameni de noapte, cei pentru care 1iua nu ncepea, ci se termina noaptea. Gitndu&se la fe#ele lor, i aminti de el nsui dup asemenea nop#iC amrciunea, re retele. +lav Domnului c toate astea apar#ineau trecutului. Acum, via#a lui era Amlie, via#a lui frumoas, simpl i curat. $ )i, bun7 6ocea familiar era vesel i Roberto i ddu seama, fr s se uite, cine era. $ Cum te sim#i lo odit( "u#in ca n ratul nainte de tiere( Roberto n 0i#i cafeaua fierbinte dintr&odat i scp ceaca n farfurioar. Die o puse o mn pe bra#ul lui. $ 3e deran!ea1 dac stau !os( Dn fond, suntem prieteni vec0i, nu&i aa( Di trase scaunul mai aproape de al lui Roberto. $ Am vrut s vin s te vd, de cnd am citit anun#ul, dar am fost plecat mult vreme din ora - Recife, /a0ic2 ici, colo - tii tu. $ )ti invitat la nunt, spuse Roberto b#os, cu prin#ii ti. ;ama mea a trimis invita#ia. *c0ii lui Die o strluceau amu1a#i, sub sprncenele ne re, dese. $ Btiu. Bi cum ai s te descurci, Roberto( ; refer la cstorie - n fiecare noapte aceeai femeie( *c0ii albatri limpe1i ai lui Roberto ntlnir privirea ntunecat a lui Die o i o mie de amintiri trecur prin aceast privire. $ Cred c trebuie s tii, spuse Roberto r uit, c m cstoresc cu Amlie pentru c o iubesc. Di evit oc0ii, lund ceaca oal, scur nd&o nc o dat. + fac orice, numai s evite s& l priveasc pe Die o. $ * iubeti7 6ocea lui Die o era dispre#uitoare. Ce contea1 dra ostea, pentru unul ca tine( Btii c eti altfel, Roberto, amndoi suntem. Cstorete&te, dar ai s re re#i. )l se aplec mai aproape i Roberto putu mirosi n respira#ia lui du0oarea de Cac0a@a sttut. Btia cum trebuie s fi fost noaptea lui, aproape putea usta mn ierile care au fost depuse din abunden# pe carnea lui Die o.

Roberto se ridic brusc, rsturnnd scaunul n rab, iar oamenii se ntoarser s priveasc, n timp ce trecea pe ln ei n drum spre u. Die o l urm. $ Am s vin la nunt i am s m port bine, promit. Dar am avut probleme la ferm i am nevoie de a!utorul tu. Roberto continua s mear . Die o se rbea alturi de el, vorbind n timp ce umblau. $ ) vorba de tata, spuse el. Btii ce reu i&a mers, n ultimii ani. Dumne1eu tie de ce nu a vndut ferma cnd a putut, dar s&a a #at de ea cu toate neca1urile i a ipotecat&o toat - pn la ultimul 0ectar. Bi casa. Acum nu poate plti i perceptorii amenin# s vin s preia totul. Roberto se opri. 3eo /enavente era cel mai vec0i prieten al tatlui lui. De ce nu tiuse c are asemenea probleme( $ Dar asta&i n ro1itor, trebuie s&i cerem tatlui meu s&l a!ute. Btiu c i&ar mprumuta banii ca s plteasc ipoteca. Die o se uit fi5 la el. $ Da, ar face&o. De altfel, Roberto, a i fcut&o. Doar c se pare c2 m ro 2 Js&au pierdutK pe drum. $ Ce vrei s spui( Gnde sunt banii( $ 3atl tu mi&a dat mie cecul, ca a ent al tatlui meu la Rio. Ridic din umeri cu un 1mbet slab n col#urile urii. )u am procur de la el. A fost uor s mi se plteasc mie banii. Am fcut cteva investi#ii - am cre1ut c am s fac avere - totui, se pare c am !ucat reit2 i tii ct de repede dispar banii - c#iva aici, c#iva dincolo2 $ ,u putea fi vorba doar de Jc#ivaK bani7 9isuse, Die o, cum ai putut face una ca asta( '&ai ruinat pe tatl tu7 Die o 1mbi, cu fa#a lui fin, atr toare, calm i neptat de distrac#iile de noapte sau de mustrri de contiin#. $ ; tii, Roberto, ai spus totdeauna c nu sunt bun de nimic. Dar acum e problema perceptorului pentru ipotec. * s se duc la ferm, peste cteva 1ile, s o preia. ;&am ndit c, dac a putea s i&o iau nainte, pn nu se duce la tatl meu, a putea vorbi cu el2 poate i&a da ceva bani acum i i&a promite mai mul#i pentru mai tr1iu, doar ca s mai amn pu#in lucrurile. Am nevoie de a!utorul tu, Roberto. $ ,u, spuse cu fermitate. ,&am s te a!ut. Die o merse alturi de el. $ /a da, o s m a!u#i. Dn fond, vrei s te nsori cu Amlie, nu&i aa( Roberto ncetini pasul. $ Ce vrei s spui( +ttur fa#&n fa#, nepstori fa# de trectorii care i mpin eau, trecnd pe ln ei, strada fiind acum a lomerat. $ ,&a vrea s trebuiasc s&i spun adevrul despre tine, Roberto. 6reau s 1ic c a dori cu adevrat ca voi doi s fi#i ferici#i. <mbetul lui Die o era inocent ca al unui copil, ateptnd cu minile n bu1unare rspunsul lui Roberto. Cum putea oare s fie att de rela5at( se ntreba Roberto. ; anta!ea17 Ce s fac( Ce pot s fac( $ ,u e pentru mine. Die o sc0imb tactica. ) pentru tata. Btiu c am reit - foarte ru. Dar acum trebuie s&l a!ut. Bi am nevoie ca tu s m a!u#i. $ Ce vrei s fac eu( ntreb Roberto b#os.

$ Am nevoie de ceva bani. * s trebuiasc s faci rost de ct po#i mai mul#i. Die o se ndi la seiful de la 0otel. Roberto avea acum acces la el. * sum substan#ial, Roberto. ,u va spune o cifr limit, ci l va lsa pe Roberto s fac lucrul sta. )l atept reac#ia lui Roberto, dar nu se produse niciuna. $ Bi vreau s vii cu mine la ferm, adu el. * s am nevoie de a!utor cu perceptorul, s& ar putea s nu m cread pe cuvnt. 3u po#i s&i spui c eti administratorul propriet#ii tatlui tu i c el este arant. * s te cread. 8ura lui Roberto se strmb. $ ,u7 Am s&#i fac rost de bani, dar nu mer cu tine. $ /inen#eles c ai s mer i. <mbetul lui Die o era triumftor. tia c va cti a. 6a fi ca pe vremuri, Roberto - doar noi doi, mpreun. Bi, se ndi el n sinea lui, n&o s te mai ntorci la Amlie, cnd voi fi terminat cu tine. 3e& am prins, Roberto de +antos. Die o era ncnttor. )ra blnd i vorbea frumos, nu mai avea nimic din manipulatorul ludros, plin de ncredere, n timpul cltoriei spre ferm. $ 3reaba asta m&a sc0imbat, i spuse el lui Roberto. Btiu c am reit i trebuie s&mi rscumpr reeala fa# de tata. ,&am s mai fac niciodat aa ceva. D#i promit. <mbetul lui era atr tor i oc0ii i strluceau de sinceritate, astfel nct Roberto ncepu s se ntrebe dac era adevrat. $ D#i mul#umesc c ai venit cu mine. Die o puse mna pe bra#ul lui Roberto, atin ndu&l uor, iar ocul contactului trecu prin tot corpul lui Roberto. ,u va pierde niciodat acele amintiri, orict le&ar n ropa n cotloanele min#ii lui. $ 4ai s fim iar prieteni, pled Die o. ,e cunoatem de o via#, 0ai s uitm trecutul, Roberto, 0aide. ;na lui se strnse mai tare pe a lui Roberto. D mna cu mine. 3renul i ls n cel mai apropiat orel i ei nc0iriar nite cai pentru ultima parte a cltoriei, ca s poat clri direct, evitnd drumul lun pe osea, Die o tiind c pe acolo trebuie s o fi luat perceptorul. Drumul era uor, dar era cald i Roberto fu mul#umit cnd a!unser n sfrit la drumul care mer ea pe mar inea planta#iei /enavente. ;ai aveau nc vreo c#iva Nilometri, dar pentru prima oar Die o arta n ri!orat. *are s&l fi scpat ei pe perceptor( )l ddu pinteni calului i praful uscat sri de sub copitele acestuia. Abia la buc#ica de pdure de la mar inea fermei l a!unser din urm pe brbat, la c#iva Nilometri de cas. +e ntuneca i era clar c se pre tea s nnopte1e acolo. Di le ase calul i aduna lemne ca s a##e micul foc pe care l aprinsese. 'e fcu semn cu mna, ca un salut, cnd se apropiar. Die o se uit la el de pe cal. $ *are nu&#i dai seama c ncalci proprietatea( $ +unt n drum spre ferm, domnule, dar n&am vrut s a!un acolo noaptea tr1iu. +tpnul e un om btrn, n&am vrut s&l tulbur. * s m duc mine. Die o lovi slbatic i perceptorul se nvrti, cnd lovitura brusc l atinse ntr&o parte a capului. $ ,&o s te duci nicieri, spuse Die o cu dispre#. $ 9isuse, Die o7 Roberto sri de pe cal. Ce faci( $ D&te la o parte, Roberto, las&m s m ocup eu n felul meu, de sta. Die o desclec i se apropie de brbat, care se ascundea dup Roberto. $ 6reau doar s vorbim despre tatl meu, spuse Die o cu un ton mai re1onabil. Roberto l urmrea cu neplcere. "rea rece i ra#ional, de parc depise i1bucnirea ini#ial de furie.

$ 3atl dumitale( 6ocea perceptorului era r uit de team. $ +tpnul, cel pe care urmea1 s&l vi1ite1i mine diminea#. +coase teancul de bani din bu1unar - banii lui Roberto. "lnuiesc s&#i pltesc ce datorm. n fond, nu vrei dect banii, nu&i aa( $ Adevrat, domnule, o ferm nu e de mare folos pentru nimeni, n 1iua de a1i. Dac ave#i banii, perfectm plata. Roberto se uit la banii din mna lui Die o. )ra tot ce avusese n banc, iar totalul repre1enta re1ultatul unor evenimente de familie, dintr&o via# ntrea C daruri de 1iua de natere, mici moteniri de la mtui decedate, depunerea fcut de bunicul lui n 1iua cnd se nscuse el. Cel pu#in, se ndi el obosit, vor fi bine folosi#i, dac a!utau la salvarea planta#iei lui 3eo /enavente. $ 4ai, spuse Die o ra#ional, s stm ln foc i s discutm. Am aici o sticl, ne&ar prinde bine o butur. Di trecu sticla perceptorului, care bu cu sete, ter ndu&i ura cu dosul minii, tuind cnd I0isNA&ul l arse pe t. Die o i&o oferi lui Roberto, care refu1, apoi Die o lu i el o n 0i#itur 1dravn. $ 4ai s ne uitm la documentele alea, domnule, ceru el. )i ateptar stn!eni#i n lumina plpitoare a focului, n timp ce Die o e5amin actele. )ra foarte ntuneric i ume1eala i cuprindea. mici picturi de cea# ieeau din pmntul care se rcorea. 6e eta#ia mrunt miuna de activitate nocturn i, n deprtare, ltra un cine. Die o mai trase o dat din sticl. $ )i bine, omule, spuse umblnd la cin toare am banii pentru tine c0iar aici. /rusc, bra#ul lui l apuc pe brbat de t, tr ndu&i capul n spate. Gn cu#it sub#ire strluci la tul brbatului. $ Ai s pui semntura aici, domnule, spuse Die o, #innd 0rtia n fa#a oc0ilor omului. $ Die o7 Ce faci( Roberto se ridic n picioare ntr&o clip. $ +tai pe loc, l averti1 Die o, cu vocea la fel de ascu#it ca i cu#itul din mna lui, o nuan# de plcere din oc0ii lui nso#ind amenin#area. Roberto se opri fcndu&i&se dintr&odat team. %i&am spus s m lai s m ocup de asta n felul meu. $ ) o c0itan# n care se spune c #i s&au pltit banii. +emnea1. $ Dar nu mi&ai pltit banii, domnule. $ )5act2 6rei s semne1i sau te ucid( 6ocea brbatului tremur. $ +emne1, dac mi dai banii. Die o rse i mpinse cu#itul mai aproape. * pictur de sn e apru pe tul brbatului i el lu repede 0rtia. 6ocea lui se sub#iase de fric. $ Am s&o semne1, domnule. Die o i rela5 strnsoarea i i ddu perceptorului un toc. Di 1mbi lui Roberto. $ %i&am 1is c totul va fi n re ul7 Roberto sim#i un val de uurare. "erceptorul #inu 0rtia cu o mn tremurtoare. Die o o citi, apoi o mpturi cu ri! i o puse n bu1unar. +e aplec nainte i Roberto 1ri strlucirea cu#itului din mna lui, n timp ce el tie curat i repede bere ata perceptorului. +n ele sri pe foc, n timp ce brbatul c1u fr 1 omot n fa#, n foc, iar Roberto, cu un #ipt r uit, l apuc, tr ndu&l napoi din flcri.

$ Doamne, Die o, ce&ai fcut( url el. $ '&am omort, binen#eles. 6ocea lui Die o era calm, n timp ce #inea cu#itul n foc ca s&l cure#e. Ce altceva puteam face( $ ;i&ai spus c voiai s discu#i cu el, c vom putea vorbi cu e2 s facem o n#ele ere cu el. Die o era de un calm rece i ra#ional. $ ,u po#i a!un e la o n#ele ere cu nenoroci#ii tia, ori plteti, ori2 iar pentru el, venise vremea lui JoriK. ,u n#ele i, Roberto, am c0itan#a semnat2 omul, pur i simplu, dispare. 6or crede c a fu it cu banii sau c a fost !efuit. +e ntmpl mereu. Bi nimeni n&o s tie ce&am fcut noi. $ Ce&am fcut noi( Die o rse. $ "i, ai fost aici, nu&i aa( )ti tu i cu mine, Roberto. Am salvat planta#ia tatlui meu asta&i tot ce contea1. Acum, tot ce avem de fcut este s scpm de el. Roberto se uit la cadavrul scldat n sn e de la picioarele lui. $ + scpm de el( 3rebuie s fii nebun, Die o. 3remura de oc i i era ru. $ /inen#eles c nu sunt nebun. +unt doar practic. Dmi sttea n cale i mi&ar fi fcut o mul#ime de neplceri. Asta era solu#ia perfect. Acum 0ai, trebuie s m a!u#i s&l n ropm. $ ,u pot, opti Roberto. ,u pot face asta. Die o ncon!ur focul i puse minile pe umerii lui Roberto. $ +i ur c po#i, Roberto, spuse el aproape patern. 4aide, nu&i c0iar att de reu. * s spm o roap i o s&l n ropm cum trebuie. ,u&l putem lsa aici, s&l seasc cineva, c o s avem amndoi neca1uri. Dn fond, nimeni n&o s tie cine a fcut asta, tu, Roberto sau eu, nu&i aa( *c0ii lui Roberto se lr ir de roa1, cnd Die o scoase nite sape din sacul de la a. $ 4aide, comand el, 0ai s terminm treaba. Roberto n#elese brusc realitatea situa#iei i ce se ntmplase. ,u fusese un act violent declanat de tensiunea momentuluiC Die o plnuise aceast crim de la nceput - i plnuise s&l implice i pe el, ca s nu aib nici o scpare. * ima ine a fe#ei inocente, 1mbitoare, a lui Amlie i veni n minte lui Roberto. 6ai, Doamne, Dumne1eule7 * pierduse pe Amlie. Acum Die o nu&i va mai da drumul niciodat. 'u sapa i l urm pe Die o n ve eta#ia mrunt i ncepu s sape n locul ales. Dmpreun, au crat cadavrul i l&au b at n roapa pu#in adnc, acoperindu&l cu frun1e. Dup ce terminar, se uitar unul la cellalt n tcere. $ ;ai bine s mer em la tine, spuse Die o n cele din urm, dnd cu piciorul n rmi#ele focului. 3atl meu nu tie c sunt aici i e mai bine s nu tie. Aa, dac l ntreab despre ceva, o s poat s spun adevrulC n&a v1ut pe nimeni i acas nu erau dect el i mama. Drumul clare pn la ferma Do +antos l&au fcut n tcere i, cnd a v1ut n sfrit ferestrele luminate ale casei, lui Roberto i se pru c nimic nu arta mai primitor i mai si ur. 3otui, se ndi el cu disperare, pentru mine nimic nu va mai fi cum a fost. 3ia A ostin0a era foarte btrn acum, dar tot era re ina ospodriei i ea fu aceea care se rbi n 0ol, ca s&i salute. $ Roberto, 1mbi ea i i desfcu bra#ele, e o surpri1 pentru btrna ta mtu. 6ino aici i srut&m. $ +unt cam murdar, 3ia A ostin0a. Roberto se aplec s o srute. Am clrit drum lun , mai bine s m spl. $ Cine&i cellalt( ntreb ea, uitndu&se n ntuneric, n spatele lui.

$ +unt doar eu, mtu A ostin0a, 1ise Die o 1mbind. $ A, Die o. /ine, intra#i amndoi. Arta#i ru. Gite la noroiul de pe podea2 i asta ce&i( A ostin0a i atinse 0aina. +n e7 )ti rnit( Roberto i mpinse mna. $ ,u, nu2 nu sunt rnit. ,u&i nimic, mtu A ostin0a, doar o 1 rietur. ; duc s m cur#. $ * 1 rietur( Cu atta sn e( Roberto se uit la cmaa lui, unde sn ele perceptorului se uscase, devenind de un rou nc0is, ru iniu. Di veni rea#. 3rebuia s&i fi scos 0ainele astea7 +ebastio desc0ise ua biroului. Cine putea fi oare, la ora asta de sear( 9ntr n 0ol, unde sttea Roberto cu fa#a alb i 1burlit, cu Die o n urma lui. $ Ce s&a ntmplat( ntreb el n ri!orat. Ce face#i voi doi aici( Roberto se cltin i enunc0ii ncepur s&i cede1e. $ A ostin0a, trebuie s fie rnit7 e5clam +ebastio, aler nd s&l prind, cnd el c1u la podea. Doamne, uit&te n ce 0al e7 Die o, ce s&a ntmplat( $ A c1ut de pe cal, min#i Die o volubil. Cred c era obosit i n&a v1ut crean a !oas, cnd am mers prin pdure. '&a dat !os de pe a2 de aia e aa plin de noroi. +ebastio i rupse cmaa lui Roberto, i&o desfcu i se uit la pieptul lui neatins. Dncet, i ridic bra#ele i l e5amin. ,u era nici o ran. Roberto desc0ise ncet oc0ii i vru s se ridice. $ A!ut&m, ordon scurt +ebastio, i Die o se rbi s&l ridice pe Roberto n picioare. Dmpreun, l crar n micul birou i l ae1ar ntr&un fotoliu. Gn foc ardea vesel, opunndu&se rcelii nop#ii ce#oase de afar, iar 3ia A ostin0a se a it n !ur, cu n ri!orare. $ +pune&mi, ce s&a ntmplat, dra ul meu( spuse ea. 'as&o pe btrna ta mtu s te a!ute. Roberto se aplec nainte, punndu&i capul n mini. $ ,u po#i face nimic, spuse el obosit, acum nimeni nu mai poate face nimic. ) prea tr1iu. $ Despre ce&i vorba( ntreb +ebastio. ;ai bine spune tu, Die o - i pun pariu c orice este, tu eti cau1a7 $ Ce vrei s spui( sri Die o. ,imic ru nu s&a ntmplat7 Roberto e doar obosit i prea muncit, asta&i tot7 $ )l n&a c1ut de pe nici un cal, n seara asta - i tu tii asta, spuse +ebastio amenin#tor. 6reau s tiu ce s&a ntmplat. $ ,imic nu s&a ntmplat, nimic ru2 $ A0, da, Die o, ceva e ru. :a#a lui Roberto era n ri!orat. "rivirea lui Die o era un avertisment. $ Roberto2 +ebastio ntinse mna i atinse petele de pe cmaa lui Roberto. $ Al cui sn e e sta( Doamne, ce&a#i fcut voi doi( $ +pune&i Die o. 3rebuie s&i spunem ce s&a ntmplat. "rivirea lui Roberto era neclintit. $ ,u s&a ntmplat nimic. ,u tii despre ce vorbeti, Roberto. ) un oc, nu ve1i( *c0ii lui Die o strlucir furioi cnd se uit la +ebastio. $ A c1ut de pe cal. * s se simt bine, dup o noapte de somn. Roberto ncepu s rd. $ * noapte de somn7 e5clam el, o noapte de somn. ,&am s mai pot dormi niciodat7

Die o se ndrept spre u. $ +pune&i Die o - sau i spun eu7 Die o se opri cu mna pe clan#. 3ia A ostin0a se uita 1pcit, sim#ind pericolul i violen#a n atmosfer. $ Die o l&a ucis, +ebastio. )l l&a ucis pe perceptor. 6orbele ieeau cu reu din tul lui Roberto, rbite, r uite. '&a obli at s semne1e c0itan#a pentru bani i apoi i&a tiat bere ata. +n ele lui e pe mine. )u l&am a!utat pe Die o s&l n roape pe brbatul acela n pdure. 3o#i patru rmaser parali1a#i de vorbele lui Roberto. c0iar i Die o prea incapabil s se mite. $ Aoleu, emu A ostin0a n linitea camerei, aruncndu&i bra#ele n sus. Crim7 A fost o crim7 +ebastio era la u, nainte ca Die o s poat pune mna pe clan#. $ A, nu, spuse el furios. Ai s stai aici, Die o. 6reau s aud ce ai de spus. Die o i strnse bra#ele la piept i se spri!ini cu spatele de ua nc0is. Gn 1mbet i apru n col#urile urii. $ ) adevrat, spuse el moale. '&am ucis, am fcut&o pentru tatl meu2 avea s piard planta#ia, tii. Aceasta nsemna totul pentru el - ca i planta#ia voastr, a apar#inut familiei noastre de enera#ii. Dac o pierdea, via#a lui nu mai avea nici un rost. 3rebuia s&l a!ut, +ebastio. 6ocea lui era blnd i convin toare. Cum puteam s&l vd pe propriul meu tat distrus( ,&am vrut s&l omor pe omul acela, dar aa s&a ntmplat. $ ,u&i adevrat, 1ise Roberto obosit. A premeditat crima. Bi nu #i&a 1is c tatl nostru i&a dat banii ca s&i predea domnului /enavente s&i plteasc ipoteca, iar Die o i&a furat, i&a furat de la tatl nostru - i de la propriul lui tat. Apoi, cnd a v1ut re1ultatul, a premeditat crima asta. "e mine m&a for#at - m&a convins s vin cu el, dar eu n&am tiut c avea de nd s&l omoare pe omul acela. Fur c n&am tiut7 Am cre1ut, pur i simplu, c avea nevoie de a!utor ca s&l convin pe perceptor s mai atepte - i&am mprumutat i nite bani. +ebastio se ntoarse spre Die o. $ Dar tu l&ai omort i ai pstrat banii. Die o scoase actele din bu1unar. $ Am c0itan#a, spuse el calm. Dup cum poate vedea toat lumea, i s&a pltit. $ Dar noi tim c nu i s&a pltit, nu&i aa, Die o( 6ocea lui +ebastio era plin de dispre#. Dorea s&i pocneasc mutra lui Die o, care 1mbea slab. Cum a putut Roberto s se amestece n aa ceva( $ /inen#eles, spuse Die o si ur pe sine, n&o s ntreprin1i nimic n le tur cu asta. $ Ce te face s cre1i( $ "entru c Roberto e implicat tot att de mult ca i mine. "ot spune oricnd c el a fost cel care l&a n!un 0iat pe brbatul acela, c pur i simplu a nnebunit, c buse. Btie s bea destul de bine, tnrul tu frate, dr u#ul, tii2 $ ,&o s te cread niciodat, stri +ebastio n ro1it. Ai de!a o reputa#ie proast la Rio, poli#ia va ti c tu ai fost acela. Roberto nu e fr vin, dar nu e un uci a7 Die o se duse la cmin, spri!inindu&se cu nonalan# de el, mpin nd cu piciorul un butean, la locul lui. $ Dar Roberto tie cellalt motiv pentru care nu va vorbi nimic. +&i spun, Roberto( ntreb el bat!ocoritor. Roberto edea ca un condamnat care ateapt s cad securea, iar +ebastio se uit la el cu mil, ndindu&se la Amlie care se pre tea fericit de nunt, att de dr u# n roc0ia ei alb, somptuoas, i la tatl i la mama lui. Die o de1vluia lucruri pe care niciunul dintre ei nu

trebuiau s le afle vreodat - nu era si ur despre ce anume era vorba, dar trebuia s fac ceva ca s&l opreasc. )l turn un pa0ar de butur i i&l ddu lui Roberto. $ ,u&mi po#i spune nici o noutate, Die o, min#i el, i ce ai de spus nu va sc0imba nimic n privin#a arestrii tale pentru crim. Roberto a fost indus n eroare de tine i povestea lui sun adevrat - ar fi uor de dovedit ce s&a ntmplat cu banii pe care #i i&a dat tatl meu. Die o prea stn!enit, amenin#area lui euase. $ Dar cum rmne cu viitorul so# al lui Amlie( ;ai sunt doar cteva sptmni pn la nunt. Bi tatl tu - cu el cum rmne( :uria i nroi fa#a lui +ebastio, cnd l apuc pe Die o de uler. $ 3atl meu #i&a dat banii ia, din prietenie ca s v salve1e casa, mi!locul de e5isten# pentru tatl tu7 Cum ndr1neti s&l amenin#i acum( Bi pe Amlie7 "e ea e uor s o rneti, dar nu mai ai nimic de cti at, Die o. ,u ve1i c Roberto a terminat cu tine( $ ) adevrat, oare( Die o se trase de ln +ebastio. ) adevrat, Roberto( $ ) adevrat. +pune ce vrei. : ce vrei. ,u vreau s te mai vd niciodat. Roberto nc0ise oc0ii, de parc se atepta la o lovitur. $ Am s fac o n#ele ere cu tine, Die o, spuse brusc +ebastio. ,&am s spun nimic despre treaba asta, cu o sin ur condi#ieC s nu te mai apropii niciodat de familia mea. Ai banii lui Roberto2 folosete&i ca s pleci din #ar. Dac nu faci asta, m duc la poli#ie. Bi te averti1e1 acum, Die o, asta nu nseamn c peste cteva luni po#i s reapari i c noi nu vom spune nimic. Ai s stai departe de Roberto i de Amlie - pentru totdeauna. "rivirea lui Die o l cercet pe Roberto, care sttea n continuare nemicat n fotoliul mare. )l nu&i putea permite o implicare cu !usti#ia, c0iar dac ar reui s scape cu ar umente, mai erau i alte cteva c0estiuni care atrnau deasupra capului lui, petrecute n Rio i n +antos. Cu o ultim privire spre Roberto, el se ndrept spre u. $ :oarte bine, i spuse el lui +ebastio. * s plec. ;ine o s fiu pe un vapor. * s&i scriu tatlui meu i o s&i spun c ipoteca a fost pltit de domnul Do +antos i c eu am decis s& mi ncerc norocul n alt #ar, un timp. ,u se tie niciodat, adu el cu un rn!et, s&ar putea s fie distractiv. A ostin0a se strnse ln perete cnd Die o trecu pe ln ea, ridicndu&i supersti#ioas or#ul pe fa#, s se apere de oc0iul cel ru. Roberto se uit fi5 n foc. flcrile mictoare devenir neclare n oc0ii lui, n timp ce asculta 1 omotul uii care se nc0ise. Dn sfrit, se terminase. $ ,&o s&#i mai pun alte ntrebri, spuse +ebastio, pentru c ai trecut prin destule n seara asta. ,u vreau nici un fel de e5plica#ii sau motivri - nu vreau s tiu nici mcar ce a vrut s spun Die o. Btiu c nu ai fost vinovat de nimic n seara asta i att e de a!uns pentru mine. Dar un sin ur lucru am s te ntreb - ba nu, am s te averti1e1, c0iar, Roberto - i anume, c nimic din toate astea nu trebuie s&i fac vreun ru lui Amlie. Ce s&a ntmplat n trecut nu trebuie s o afecte1e pe ea. Am fost clar( Roberto ddu din cap, nefericit. $ A da orice - orice, +ebastio - s nu&l fi cunoscut niciodat pe Die o. * iubesc pe Amlie, tii asta. ,u i&a face niciodat vreun ru. +ebastio aprob satisfcut din cap. $ :oarte bine, spuse el a!utndu&l pe Roberto s se ridice, 0ai s te b m n pat, iar A ostin0a o s&#i pre teasc unul din ceaiurile ei de plante ca s te fac s dormi. ;ine o s&o lum de la nceput. Capitolul HR

,unta, #inut n minunata biseric vec0e ,ossa +en0ora de 8loria a fost vesel i niciuna dintre piesele de aur i ar int de la altar n&au strlucit mai radios dect fa#a lui Amlie, cnd i&a !urat dra oste lui Roberto. Dncrederea ei n fericire i crea parc o aureol, n timp ce mer ea cu mna pe bra#ul lui, napoi pe culoarul plin de flori, n acompaniamentul mu1icii de or i ntre fe#ele 1mbitoare a cinci sute de rude i prieteni. Clopotele sunau bucuria lor, cnd mirele i mireasa, perfec#i, tineri i puternici, blon1i i frumoi, au ieit la lumina soarelui n 1iua aceea cu un cer mai senin ca niciodat. 9sabelle, la bra#ul lui :rancisco Castelo de +antos, urma pe culoarul bisericii rupul de ase micu#e domnioare de onoare, toate verioare Do +antos, 1mbind de bucuria scenei acesteia. $ ,imic nu m putea face mai fericit, i opti ea lui :rancisco dect s&i vd pe acetia doi cstori#i. ;i se pare drept s fie aa - ei au fost tot mereu mpreun. :rancisco se uit cu mndrie la fiul su. $ ; bucur c o pstrm pe Amlie n familie, mi&ar fi prut ru s o pierdem. Acum, ne putem bucura mpreun de nepo#i, 9sabelle. )i rser mpreun la ideea c plnuiesc nepo#ii c0iar nainte de a fi prsit biserica, dar ea tia ce voia el s spun. :amiliile Do +antos i dAureville vor fi unite prin mai mult dect o nrudire ndeprtat, acum, cnd Amlie se cstorise cu Roberto. Gn cort mare se ntindea de la terasa "avilion&ului familiei, a!un nd pn la rdinile de la restaurant, iar oaspe#ii stteau pe podeaua de lemn care acoperea pa!itea, bucurndu&se de tot ce era mai bun i putea fi oferit de "avilion la o nunt. Roberto se strduise mult s aduc mu1ican#ii potrivi#i care s cnte pentru ei, iar acordurile sambelor vesele i ale cntecelor de carnaval se amestecau, din cnd n cnd, cu valsuri i melodii romantice din )uropa i America. )douard se uita la feti#a lui, acum o frumoas mireas, calm i ele ant n roc0ia ei fonitoare, salutnd oaspe#ii, r1nd cu Roberto de propriile lor lume, tind tortul i rspun1nd la toasturi i complimente cu un farmec uor, neafectat, iar el spera ca ea s fie mereu fericit ca n 1iua aceea. $ 6rei s danse1i cu btrnul tu tat( o ntreb el. Di nfur bra#ul n !urul ei, 1mbindu&le oc0ilor ei frumoi. $ Btii c sun ca un clieu, spuse el, i probabil c m comport ca orice alt printe la nunta fiicei lui, dar mi se pare c a fost abia ieri cnd te duceam pe umeri, cnd cel mai mare eveniment al sptmnii era apari#ia unui nou dinte sau cnd trebuia s&#i pansm o nou 1 rietur la enunc0i. Amlie i spri!ini capul pe pieptul lui, sim#ind asprimea cmii lui alb, apretat, sub obra1ul ei cald. $ )ti cel mai bun tat pe care&l poate avea o fat. Ce m&a fi fcut fr tine( D#i aminteti ct de eloas am fost la nunta ta( De unde era eu s tiu c tu i Xara trebuie s v fi sim#it aa cum m simt eu acum( $ +&#i spun un secret, opti )douard. Dac ar fi fost oricine altcineva n afar de Roberto, eu a fi fost un brbat foarte elos. Amlie rse ncntat. $ /ine, atunci nu m simt c0iar att de vinovat n le tur cu tine i cu Xara. * umbr i trecu pe fa#. Dar m simt vinovat n le tur cu 'onie. $ ,u trebuie, spuse )douard linitit. Ar fi putut s vin, Amlie, dar a sim#it c ar fi mai bine - mai si ur - s nu vin. +e ndi din nou la scrisoarea lui 'onie ctre el. ,u va depi niciodat teama ei de ;onsieur, dei brbatul era acum efectiv infirm i retras. )l nc i mai domina via#a.

$ Dntr&o bun 1i, ne vom duce s o vedem din nou, spuse Amlie cu 0otrre. ;car tie despre Roberto, tie cu cine m cstoresc. Cu cine m&am cstorit. +e corect sin ur, r1nd. )douard, a dori s o pot iubi - vreau s spun c sunt att de bucuroas c am cunoscut&o, m&a a!utat att de mult lucrul sta7 De fapt, cunoscnd&o n cele din urm pe 'onie, cred c asta m&a fcut s m maturi1e1. De ndat ce ea nu a mai fost un mister, m&am sim#it n si uran#. 6 iubesc, pe tine i pe bunica, dar nu pot spune c o iubesc pe mama mea adevrat. ) c0iar att de roa1nic din partea mea( $ ,u e roa1nic - e de n#eles. )douard i 1mbi ncura!ator. Cine tie, poate ntr&o 1i o s v cunoate#i mai bine una pe cealalt. Dntre timp, e 1iua ta de nunt, Amlie de +antos, nu trebuie s te ndeti la altceva dect la propria ta fericire. +rmana 'onie7 se ndi el, nvrtind&o pe Amlie, astfel nct fustele ei lun i pluteau i ea se spri!inea de bra#ul lui, r1nd. +rmana 'onie, ct de mult i&ar fi plcut s se afle aici. )a e totdeauna cea a crei fericire este sacrificat. Roberto veni s&i cear mireasa. $ ) timpul s te sc0imbi, Amlie, trebuie s plecm n curnd. )a se strecur din bra#ele lui )douard. $ ; duc s&o caut pe Xara s m a!ute, spuse ea ntorcndu&se s&i 1mbeasc. Apoi dispru. )douard i bu ampania, uitndu&se trist din cortul nflorit, spre *cean. 6aluri de smarald se nvolburau ele ant, fluturndu&i crestele albe, nainte de a aluneca ntr&o micare lin pe pla!a alb. $ ,u te n ri!ora. )ra vocea lui +ebastio n spatele lui. +unt si ur c to#i ta#ii mireselor se simt ca tine. )douard se ntoarse cu un 1mbet lume#. $ +e vede( $ %i se citete pe fa#. +ebastio i ddu un pa0ar proaspt. Gite, 0ai s ne necm neca1urile n ampanie. $ Bi tu( "rivirea lui )douard era curioas. $ Bi eu. +ebastio i spri!ini cotul de parapetul terasei. ,&a fost s fie. de fapt, n&am avut nici o ans, niciodat. )a l&a iubit totdeauna pe Roberto. )u sunt doar Jprietenul cel bunK, spuse el olind pa0arul. Bi asta inten#ione1 s rmn. $ +ebastio, nu mi&am dat seama2 6ocea lui )douard era blnd, iar +ebastio ridic o mn, protestnd. $ A cti at cel mai bun, spuse el uor. 4ai, )douard, cred c a sosit momentul s aruncm ore1ul i petalele de trandafir. $ Amlie, spuse Xara e1itnd, n timp ce&i nc0eia frumoasa roc0ie albastr de n i i ddea lui Amlie pantofii asorta#i, bleu pal. * s te sim#i bine( Disear, vreau s 1ic. Amlie se rsuci, cu oc0ii mari. $ 6rei s 1ici, n le tur cu se5ul( ntreb ea 1mbind cu 0a1. Xara roi. $ /inen#eles c m voi sim#i bine, Xara. de fapt, abia atept. ) oare o declara#ie foarte obra1nic din partea unei proaspete mirese( Am vrut ca Roberto s fac dra oste cu mine de luni de 1ile, dar el a insistat c trebuie s ateptm pn vom fi cstori#i. 'u impulsiv mna Xarei. $ ) minunat, Xara7 opti ea. ) cel mai minunat lucru care #i se poate ntmpla7 $ Cnd iubeti pe cineva aa cum l iubeti tu pe Roberto, atunci aa este, replic ea blnd.

Amlie l v1u brusc pe )douard ntr&o nou lumin, ca pe un brbat foarte atr tor, de care era ndr ostit o femeie frumoas ca Xara. )a i 1mbi Xarei cu o nou complicitate, n timp ce&i b a picioarele n pantofii cei noi. $ +unt ata. * srut brusc pe Xara. D#i mul#umesc - pentru tot. +unt foarte bucuroas c tu te&ai cstorit cu )douard. $ Bi eu la fel, 1ise Xara r1nd. Ar fi mai bine s&mi adun copiii, nainte de a produce prea multe neca1uri pe acolo. 8emenii, 6icente i Fean&"aul, aveau doi ani i erau ncntarea vie#ii ei. Roberto o atepta pe Amlie la captul scrii 6ilei dAureville i mpreun se ntoarser prin rdinile parfumate spre cort, spre familiile lor care i ateptau. ;n&n mn, Amlie mai #innd nc buc0etul ei de mici trandafiri albi, mpr#ir srutri de ultim moment i apoi plecar. Amlie se ntoarse, cnd se urcar n trsura cu pan lici i cu o perec0e de cai perfect albi, cu co1ile i coamele mpletite cu pan lici asortate. )a arunc uor buc0etul spre oaspe#i, alturndu& se rsetelor, cnd acesta a!unse e5act n bra#ele lui +ebastio. )l l trecu unei micu#e domnioare de onoare. $ Gite micu#o, spuse el, pstrea1&l. Dnseamn c vei fi o mireas fericit, ntr&o bun 1i. $ 'a revedere. 'a revedere7 +aluturile vesele rsunau n aer, n timp ce trsura iei n bulevard i continua drumul pe ln *cean, ndreptndu&se spre debarcader i spre vasul care i va duce la ,eI VorN, de unde vor cobor spre :lorida i PeA Eest, la 6ila )ncantada. $ Drum bun, doamn Castelo de +antos7 $ Drum bun, domnule Castelo de +antos7 <mbetele lor i le au de viitor. )a era mireasa lui i el era so#ul ei. Bi nu o va prsi niciodat. Amlie e1it. + poarte cmaa de noapte de satin verde pal cu bretele sub#iri i dantel ecru, sau pe cea alb de bumbac, care cdea n pliseuri fine dintr&o platc ptrat, brodat cu mici floricele( /rusc nervoas din cau1a satinului sen1ual, i trase cmaa alb de bumbac peste cap i se uit n o lind, s vad cum arta. Da, asta era bun, se ndi ea, *ricum, totul era acoperit. Di ridic fusta ca s&i scoat pantalonaii i se opri, cu mna la elasticul din talie. +e uit la ima inea ei din o lind. *are miresele trebuiau s aib c0ilo#i( Ce s fac oare( A0, Xara, dac ai fi aici, acum, astea sunt ntrebrile pe care ar fi trebuit s #i le pun. Di ls fusta n !os, 0otrnd s&i pstre1e c0ilo#ii. "rul i trosnea de electricitate, n timp ce l peria i l nete1ea cu nerbdare. De ce tocmai n seara asta se comport att de ru( "robabil din cau1a aerului de mare. )i, asta&i. ,u era nici un motiv s mai amne, iar Roberto atepta n camera cealalt. 3otui, mai e1ita nc. ) ridicol, i spuse ea cu fermitate. ,u e un strin acolo, afar, ci e Roberto. Bi nu asta am ateptat, am dorit( Doar c acum, cnd a venit vremea e cu totul altceva. $ Amlie7 3e sim#i bine( 6ocea lui Roberto plutea spre ea de la distan#. Di ndrept umerii i inspir adnc. $ Aici sunt, l anun# ea, mer nd n picioarele oale prin dormitor. Roberto purta pi!ama albastr i prul i era proaspt periat. ;irosea slab a colonie de citrice. $ )ti foarte dr u#, spuse el. $ 'a fel i tu. Avea o voce mic. $ Bi speriat. Amlie se uit la el cu vinov#ie. $ )&n re ul, spuse Roberto cu blnde#e, eti doar obosit i amndoi am but cam prea mult ampanie. 4ai s stai aici, ln mine - aa cum fceam cnd eram copii, #i aminteti( Dmi spuneai n oapt, n pat, toate secretele tale.

+e culcar pe pat mpreun, el #innd&o cu bra#ul de umeri, protector, uitndu&se n sus la tavan. 6aporul mare se mica uor sub ei i Amlie sim#i cum i se rela5ea1 muc0ii ncorda#i. $ 3e&ai bucurat de 1iua nun#ii tale, doamn Do +antos( $ ;i&a plcut, murmur ea. ;i&a plcut n biseric, florile albe i toate domnioarele de onoare, att de dr u#e n roc0i#ele lor ro1 nfoiate i n pantofiorii de satin i cu pan licile care cdeau n !os pe picioruele lor rsu#e. iar bunica era att de ele ant n liliac0iu, cu plria aceea mare, minunat, i 'ui1a cu :rancisco i Xara - doar Xara putea s poarte rou la o nunt, arta ca o pictur de 8oAa. Bi )douard7 Btiu, mi&a prut att de ru pentru el, Roberto, arta att de trist, de parc m&ar fi pierdut pentru totdeauna, i&am spus c nu era aa. Btiu c el e cel mai bun tat pe care&l poate avea o fat. $ Ce #i&a mai plcut( ntreb Roberto, mn indu&i prul moale. $ Ce mi&a mai plcut( ,u mai pot s&mi amintesc2 dar2 totul. $ Dar eu #i&am plcut( Amlie se rsuci n cercul bra#elor lui i l srut uor. $ Btii doar c te iubesc. Roberto o nfur n bra#ele lui. $ ;ai spune&mi din nou, opti el srutndu&i pleoapele. $ 3e iubesc, opti Amlie. "ielea lui mirosea att de bine7 'imba lui trecu uor peste pleoapele ei, iar ea i ridic fa#a pentru srutul lui, sim#ind rspunsul delicios cnd ura lui o acoperi pe a ei. Aa trebuie s fie n rai, se ndi ea, cnd mna lui o mn ie pe t. )l i ridic prul reu i i n rop fa#a n cldura moale a tului ei, srutnd&o cu mare tandre#e, #innd&o aproape de el. Amlie aproape c i pierdu respira#ia, cu ndul la ce va urma. Dl iubea att de mult, nct atin erea minii lui pe sn i se pru sen1a#ia cea mai natural din lume, aa cum fcuse Dumne1eu s fie dra ostea. ,imic nu mai conta, in0ibi#iile disprur i trupul ei rspunse la al lui i ea se strnse mai aproape. 3oate ri!ile ei despre cmaa de noapte i pantalonai parc n&ar fi e5istat, nici nu observase aproape nlturarea lor i, cnd rmaser oi, minile ei curioase, tremurtoare, l cutar instinctiv. )ra i pentru Roberto un nceput, era prima oar cnd o rela#ie se5ual era mbinat cu dra oste. )l nltur amintirile unei pasiuni mai brutale, iar tandre#ea i respectul pe care le sim#ea pentru Amlie l fcur cel mai blnd i mai n#ele tor dintre iubi#i. Amlie sttea culcat sub el, fr s&i dea seama c 1mbea n timp ce l #inea aproape, att de aproape acum. )ra minunat, tiuse dintotdeauna c aa va fi. )a nu tia dac sim#ise ce sim#ise el n acel moment final, cnd ea desc0ise oc0ii i i v1u fa#a contorsionat de pasiune, dar era frumos. Capitolul HT ,ilul era nc principalul drum al ) iptului. circula#ia de vase ra#ios mpodobite cu lmpi, era e5act aa cum fusese de&a lun ul secolelor i dinastiilor. 'onie se tre1ise din 1ori, e1nd pe puntea frumoasei case plutitoare la 'u5or, privind primele ra1e ale soarelui de diminea# care aurea stncile masive de la Deir al&/a0ri i 6alea Re ilor de pe malul de vest al rului. :aptul c numele vii era i numele ei era unul dintre motivele pentru care era aici acesta, dar i +eN0met. $ /a0ri7 Di spusese ea lui Fim cnd se uitaser pe 0arta pe care o descoperise n librria en le1 din ,isa, n urm cu o lun. +&ar putea ca locul sta s fie cel de unde a venit tatl meu( Cu si uran# c e prea neobinuit ca s fie doar o coinciden#. +&ar putea s am rude acolo2 poate c0iar tatl meu s&a ntors s triasc acolo( $ D#i dai seama c aa ceva e pu#in probabil, rspunsese Fim, practic ca totdeauna. $ Da. 3otui2

*c0ii lui 'onie strluciser cu o asemenea speran#, nct el nu o putu de1am i. 3recuse prin destule ncercri n ultima vreme. ,umai el tiu ct o duruse refu1ul de a participa la nunta lui Amlie, dei, desi ur, n afara pericolului despre care ea insista c este real, amndoi i dduser seama c era o situa#ie imposibil. 'onie recunoscuse bunele inten#ii ale familiei dAureville de a o invita, dar ea avusese puterea i tactul de a ale e s rmn n umbr. * duruse, nu ncpea ndoial. Fim era bucuros c aten#ia ei fusese abtut de la ndurile la fiica ei, n dorin#a de a&i cuta propriul ei trecut. Bi, binen#eles, de a o vedea pe +eN0met. $ :oarte bine, c1use el de acord n cele din urm, 0ai s plecm n ) ipt, s vedem 3emplul lui "ta0 i statuia celebr a lui +eN0met. * s #i&o sco#i din minte, odat pentru totdeauna, 'onie7 )ra timpul ca 'onie s se vindece de credin#a c +eN0met i conducea destinul. 'onie i ntoarse privirea spre malul apropiat, dincolo de rupul de case plutitoare, unde servitori cu fesuri roii erau ocupa#i cu splatul pere#ilor i cu lustruirea unor balustrade de alam de!a lucioase, spre peisa!ul de deert care, n cele din urm, i de1vluia unei lumi interesate comorile demult n ropate i secretele 1eilor lui. Dar nu i secretele ei, nc nu. )rau la 'u5or de trei 1ile i nc nu se putuse 0otr s vi1ite1e 3emplul lui "ta0 i statuia lui +eN0met. De ce oare amn( se ntreb ea. 3ot mi spun mereu c o fac din cau1 c vreau mai nti s aflu despre familia mea, ca s m simt mai e ipteanc, mai aproape de rdcinile mele i de trecutul meu. Dar oare sta este adevrul( +au era teama( 9ar dac e team, atunci de ce anume m tem( $ 'onie7 Fim apru pe punte, cu o ceac de cafea n mn. +e strmb cnd o ust i i trase un scaun alturi de ea. $ )i, ce planuri avem pentru a1i( $ ;&am ndit c am putea vedea 6alea Re ilor. se pare c mormintele sunt fascinante. "rivirea lui era sceptic. $ :r +eN0met a1i( $ ,u ast1i, Fim. )l sorbi din cafea. Cel pu#in, mormintele vor fi mai interesante dect s te lup#i cu birocra#i care nu te n#ele , n birouri mi1ere, unde ventilatoarele letar ice din tavan nu fceau nimic ca s nlture cldura copleitoare, ci doar rspndeau un nou strat de praf peste 0rtiile uscate de secole. "iramide de 0rtii se n rmdeau pe dulapuri i pe podele, ivindu&se pe la col#uri ca nite turnuri aplecate, cu mar inile rsucite. "oate c una dintre 0rtiile astea fra ile, prfuite, men#ionea1 mor#ile i naterile unei familii numite /a0ri, dar el era mai mult ca si ur c nu vor afla niciodat. $ ;&am ndit c ne&am putea duce n unele sate din re iune, spuse 'onie. Am putea vorbi cu oameni, i&am ntreba dac tiu familii cu numele /a0ri. $ Am s caut un 0id care s poat fi i interpret, spuse Fim, dar nu vreau ca tu s&#i pui prea mari speran#e, 'onie. "romite&mi. 'onie tia c e5ista doar o posibilitate ndeprtat de a afla ceva. $ "romit, oft ea. 4abib Vassin avea doar dou1eci i patru de ani, dar era de!a un 0id cu e5perien#. )l era, dup cum le spuse clien#ilor si, mai acas printre mormintele i templele din trecut, dect n propria sa localitate. $ ;&am nscut ntr&un secol reit, spuse el, ter ndu&i oc0elarii de cma, cnd se ndreptar spre 6alea Re ilor. Ar fi trebuit s triesc n timpul dinastiei a optspre1ecea - i poate c0iar am trit atunci. 'onie l privi curioas.

$ Ce vrei s spui, 4abib( 4abib i puse oc0elarii strlucitori pe nasul lui formidabil. *c0ii lui rotun1i i ne ri, ca dou ciree, strluceau de entu1iasm n spatele lentilelor roase. $ 6ec0ii e ipteni credeau c, dup moarte, cltoreti prin lumea de dedesubt i, dac supravie#uieti acestei cltorii, te nati din nou. )u m simt att de n lar ul meu n cultura antic, nct uneori m ndesc c asta s&a ntmplat cu mine. Di 1mbi vesel lui 'onie. * s n#ele e#i ce vreau s spun, cnd o s a!un em la morminte. ,imic din ce spusese 4abib sau foto rafiile sau cr#ile, nu&i pre tiser pentru imensitatea a ceea ce vedeau. 3emplele mortuare ale re elui ;ontu0olep al 99&lea i ale re inei 4ats0epsut se nl#au din fundalul stncilor masive Deir al&/a0ri, impresionante prin mrimea lor colosal i prin vec0ime. Fim #inu mna lui 'onie ntr&a lui, n timp ce 4abib #esea poveti din anul 1.1WW .e.n. De parc s&ar fi ntmplat ieri. )ra imposibil s nu fii copleit de mre#ia unui loc care era n acelai timp att de vec0i i totui att de contemporan. 'onie se uita prin lumina prfoas a mormintelor, la fri1ele pictate. Culorile strluceau luminoase, a teracot i coral, turcoa1 i auriu. $ ,u sunt doar poveti i le ende, murmur 4abib, alturi de ea. *amenii acetia au trit cu adevrat. Re ii acetia au condus, au avut copii i palate i 1eii lor anume. De etul lui sublime anumite detalii ale fri1ei. /rbatul pe care&l vede#i, cu boii, a e5istat, el a cultivat pmntul sta, avea boii tia2 i arta e5act aa cum l vede#i acolo. $ Am sen1a#ia c parc l&a cunoate, 1ise 'onie. $ 9storia nu are vec0ime, pentru c triete n to#i oamenii, spuse 4abib. ,oi to#i suntem ptruni de evenimentele din trecut. $ * s mer i cu noi, 4abib( ntreb brusc 'onie. "rin sate. )u trebuia s&mi sesc propriul meu trecut. $ /inen#eles, doamn. 3otui, el e1it. Fim i e5plicase dorin#a ei, iar el, la rndul lui, sim#ea c nu va ob#ine re1ultatele dorite. $ Dar satele nu mai sunt ce erau odat. ;ul#i oameni au plecat s caute de lucru la ora. *amenii sunt rspndi#i acum, la Cairo i Ale5andria. Au rmas pu#ini acolo, doar mor#ii. /ra#ul lui art spre morminte. *c0ii lui 'onie i ntlnir pe ai lui Fim. )l ridic din umeri, dar nu spuse nimic. $ "utem mcar s ncercm, spuse ea cu ncp#nare. Apoi, mine, vom mer e la ParnaN. Bi la +eN0met, se ndi Fim. Dn sfrit. 'onie era culcat n patul ei i se uita fi5 n tavan. Doar sfritul ritmic al ventilatoarelor din tavan i clipocitul blnd al rului pe ln casa plutitoare tulburau tcerea dup&amie1ii fierbin#i. Fim, ntins alturi de ea, dormea pe burt, trupul lui ol fiind umed de transpira#ie. )a ntinse o mn, s&l atin . )ra prea cald ca s stea aproape unul de cellalt, ca de obicei, i ei i lipsea contactul fi1ic. De ce l adusese oare aici, n cutarea potcoavelor de cai mor#i( )a nu&i va si niciodat familia, tia asta acum. +atele fuseser deprimante, copleite de srcie i de mute. Dn loc s o aduc mai aproape de rdcini, ima inile femeilor btrne, mbrcate n ne ru, i ale caselor din c0irpici, acum de neters n mintea ei, o fcuser s se simt mai strin dect atunci cnd totul nu fusese dect un vis va . Dac acesta era trecutul ei, atunci ea nu sim#ea c fcea parte din el. 'a Cairo, da, n#elesese oraul cu str1ile fierbin#i, a lomerate i misterioase uli#e sin uratice, uN&ul, pia#a plin de splendori i de mirodenii, de amintiri ieftine i scarabei antici i prvlioarele sinistre ale cror intrri n uste duceau, ca printr&un tunel, n camere

ntunecoase, n care se vindea nu se tie ce. Bi doamnele ele ante ale oraului, vopsite cu 0enn, ale cror roc0ii veneau de la "aris, dar ale cror cosmetice i parfumuri se produceau i se ambalau c0iar aici n uN. iar oamenii de afaceri, oreni, artoi, n costume de n proaspt clcate i cu plrii panama, cumprnd podoabe de aur pentru amante plinu#e, de la arti1ani care edeau pe covoraele lor, cu picioarele ncruciate, modelnd cercei minuna#i i coliere cu modele antice complicate. 'onie oft. 'a Cairo, ea se sim#ise o parte din ora, dar aici nu. )a tia acum ce voise s spun 4abib. 6alea Re ilor era mai vie dect satele. "oate c bunicul ei a trit ntr&unul din aceste locuri i a fu it ca s scape de tenta#iile trecutului. 'onie nu i&l putea nc0ipui pe tatl ei aici, era mai uor s se ndeasc la el ca la un tnr atlet ndr1ne#, care fermeca fetele cu oc0i strlucitori, n timp ce clrea fr a, ntr&un circ, sau poate ca unul care avea anumite sarcini n misterioasele intrri ale uN&ului din Cairo. Dar cu +eN0met, cum rmne( + fie oare i sta tot un vis( /rusc nu mai putu atepta. +e va duce la 3emplul lui "ta0 c0iar a1i, n dup&amia1a asta. +e uit la Fim, care mai dormea ntins alturi de ea. Ar fi mai bine s se duc sin ur. +e furi uor !os din pat i se uit la ceas. )ra patru i trei1eci. "e la ora cinci, soarele i va pierde puterea, iar la cinci, tia c 4abib va fi la cafeneaua de ln sta#ia feribotului. 4abib #inea protector o umbrel de soare deasupra capului lui 'onie, n timp ce mer eau mpreun pe lun ul bulevard, str!uit nu de copaci, ci de minuna#i sfinci cu coarne, care ducea spre 3emplul lui ;ut. Ra1ele soarelui mai erau nc fierbin#i i ea sim#ea cum picturi umede de transpira#ie i se formea1 pe spate, sub materialul fin al roc0iei. +e duceau s vad 0iero lifele de pe poarta templului - aceleai care erau nscrise pe statueta ei, ce o repre1enta pe +eN0met. 4abib ncepu s&i e5plice istoria ntortoc0eata a templului. $ Adesea, cnd un mare re e e iptean murea, era proclamat 1eu i atunci devenea un fel de combina#ie re e&1eu. Astfel, la moartea lui, numele re elui Amon a fost le at de 1eul&+oare, Ra, i a devenit Amon&Ra. <ei#a ;ut era consoarta lui i o simboli1a pe 1ei#a&mam. 3emplul din pcate acum o ruin - a fost construit de re ele Amen 4otep al 999&lea, pentru a nlocui o cldire anterioar de pe acelai loc. ;ut i /astet, pisica - 1ei# sfnt, iubit de e iptenii din antic0itate, erau strns le ate de +eN0met. ;ulte, multe statui mici ale lui +eN0met au fost site n acest templu - unii 1ic c peste ase sute - i de aici provine probabil statuia dumneavoastr, doamn. 3emplul era o ruin, doar partea de !os mai artnd mrimea i mre#ia lui anterioar, iar speran#ele lui 'onie se prbuir i ele. Coloanele por#ilor erau rupte i foarte roase, dar piatra nc mai purta urme ale 0iero lifelor care formau poe1ia. 4abib trecu un de et peste suprafa#a prfuit, n timp ce o traduceaC JDn veci slvit s fie +eN0met Cea adorat de 1ei, )a sdete iubirea n inimi Bi este stpn atotputernic, Cea care ferete pmntul de rele Bi&i apr pe cei pe care&i iubete. *c0ii ei ba roa1&n dumani. +eN0met e re ina cru1imii. )a moarte i boal aduce Bi ea, peste toate stpn, Cu focul i arde, pier1ndu&i "e cei ce& i urte2K Restul poe1iei dispruse ca praful n vntul deertului, iar 'onie se uita fi5 la simbolurile misterioase spate aici de nite arti1ani mor#i demult, mesa!ul lor mut fiindu&i de1vluit peste secole de tnrul i blndul e iptean de ln ea. De aici provenea statueta ei, dei nu va ti niciodat cum a!unsese n posesia tatlui ei. )a i trecu de etele peste sculptur i piatra i se pru cald i vie sub mn. Acum era pre tit pentru +eN0met.

3emplul lui Amon era vast, iar mre#ia lui i coloanele suferiser mai pu#in de pe urma coro1iunii provocate de vnturile uscate ale deertului. 'onie i #inu respira#ia cnd trecur prin cur#i, minunndu&se de frumuse#ea acestora. 4abib o conduse prin seria de ase minunate por#i cu coloane, pn cnd, n cele din urm, a!unser n curtea 3emplului lui "ta0. 'onie sim#i o rceal trecndu&i pe ira spinrii. +oarele cobora spre ori1ont, dar ra1ele lui c0i0limbarii ddeau scenei o lumino1itate normal. Atunci, de ce s se team( )ra doar un templu, trecuse mult timp de cnd oamenii nu se mai ru au acolo. Cu nervo1itate, l urm pe 4abib n camera cea mai dinspre nord, tremurnd de rceala brusc a 1idurilor roase de piatr. $ Acesta este sanctuarul lui "ta0 - din pcate, fr splendorile pe care le&a con#inut cndva. 4abib o conduse n cealalt camer. $ 9ar aceasta este camera dedicat lui 4at0or, strlucitoarea 1ei# a dra ostei. <idurile de piatr ale camerei erau uscate i se sfrmau, dar aici preau s emane o ume1eal care era doar par#ial eliminat de ra1ele sub#iri de soare care se filtrau prin micile desc0i1turi din 1iduri i din acoperi. 'onie dori brusc ca Fim s fi fost cu ea. +e ntoarse cu neplcere spre a treia camer. $ Acolo nuntru ve#i si statuia cea mrea# a lui +eN0met. )ste cioplit n ranit i a fost nl#at n timpul dinastiei a optspre1ecea, de ctre re ele 30utmose2 'onie nu prea au1ea e5plica#iile lui 4abib. )a fu brusc copleit de sen1a#ia c totul fusese o reeal. Dorea s plece, s fu de aici. Dar nu putea. 3rebuia s&o vad, pe ea. Dnaint spre intrarea aflat n umbr, spri!inindu&i mna de 1idul ntunecat. $ Atepta#i, doamn, am s vin cu dumneavoastr, o stri 4abib. 'onie nc0ise oc0ii ca s se obinuiasc cu ntunericul, iar aerul ntunecat i aps pleoapele nc0ise. Ceva foni n apropiere i ea desc0ise oc0ii speriat. C0iar n fa#a ei, se arta statuia lui +eN0met, ca o apari#ie nspimnttoare, din alt lume. 9nstinctiv, ea fcu un pas napoi, luptndu&se cu sen1a#ia tuitoare de roa1, care o amenin#a. * fie sub#ire de lumin strbtu ntunericul, filtrndu&i ra1a unic spre capul leonin al lui +eN0met. Discul solar, care simboli1a le tura ei cu 1eul +oarelui, strlucea ca o coroan prfuit deasupra fe#ei frumoase, cu o coam stili1at. 3rupul era sculptat puternic, totui era infinit de feminin, cu sni nal#i, rotun1i i umeri delica#i. Ca o 1eitate care ddea via#, +eN0met #inea n mna dreapt simbolul acesteia, crucea e iptean, iar n mna stn avea un sul de papirus, care arta puterea ei de a permite vie#ii s nfloreasc. C0ipul de leu fr vedere nu era emo#ionant, iar 'onie se mai apropie cu un pas. )ra la distan# de un bra#, nu trebuia dect s ntind mna ca s o atin . :&o, i spuse n sinea ei. 3o#i aceti ani, te&ai ntrebat despre +eN0met, mai mult c0iar, ai cre1ut c +eN0met are putere asupra ta, c soarta ta era predestinat. Atin e&o. )a mn ie mna neted de ranit. "iatra era rece ca 0ea#a, la pipit, i totui de etele ei ardeau. %ip de durere, mpiedicndu&se cnd ncerc s se retra . ,u se putea mica7 Gmbrele se nvrteau n !urul ei i ea se ls n enunc0i, a #ndu&se de mna ntins a lui +eN0met. ;intea i era vie, plin de 1 omote stranii, de culori i de cldur. Apoi, deodat, o cuprinse o sen1a#ie de pace. nu o mai dureau de etele, ci sim#ea doar cldura linititoare a minii de ranit ntr&a ei. 'onie nl# capul i se uit la fa#a lui +eN0met, luminat de ultima ra1 de soare. ,u reise n to#i aceti ani, n#elese asta acum. ,u putea ti cum sau de ce. poate c ntr&o via# din trecut, fusese le at de +eN0met - dar orice ar fi, trebuie s accepte lucrul acesta.

8ranitul deveni din nou rece ca 0ea#a. 'onie i retrase mna i se ridic din enunc0i. Dac venise aici ca s se cure#e de poverile trecutului, nu reuise, dar se mpcase cu ideea de a&i accepta viitorul, oricare ar fi fost acesta. Dndeprtndu&se de statuie, a!unse la u i, cu o ultim privire peste umr, iei n aerul cald al serii. +e uit la mna ei. )ra umflat, iar de etele i erau rnite. $ Doamn, v sim#i#i bine( 4abib se uit la ea, n ri!orat. $ Da, da. ; simt bine. )l arta uurat. $ +unt poveti stranii n le tur cu statuia aceea i ncepusem s m n ri!ore1 pentru dumneavoastr. A#i stat acolo att de mult7 $ "oveti stranii( $ +eN0met era o 1ei# puternic i influen#a ei se mai simte nc. +&au produs atacuri mpotriva statuii, din partea unor oameni care credeau c ea su erea1 rul. ;ai sunt unii care se !ur c statuia i&a ntins bra#ele i i&a atins i se sim#eau ame#i#i n pre1en#a ei. *c0elarii lui 4abib strlucir n ultima ra1 de lumin a soarelui, ascun1ndu&i oc0ii. $ Cine tie, spuse el, dac este n bine sau n ru, dar, oricum ar fi, +eN0met afectea1 vie#ile, ea e puternic. 'onie era tcut, sleit de e5perien#a ei. 4abib se uit n !os la ea, cum sttea pe o piatr. $ +eN0met era amanta perfect, adu el ncet. Di permitea fiecrui brbat s vad n ea ceea ce voia el nsui. $ Ar fi trebuit s m lai s mer cu tine, spuse Fim pentru a 1ecea oar. $ 3rebuia s m duc sin ur, Fim. ,u m ntreba de ce, dar tiu c aa trebuia. $ Bi acum ai venit napoi, cu povestea asta nebuneasc. 'onie se uit la mna ei. "ete roii ncon!urau mar inea e5terioar. *are reea( *are pur i simplu leinase i ntinsese o mn ca s se spri!ine, n cdere( Fim era convins de lucrul sta. $ 3e duc napoi, acolo, spuse el cu 0otrre. * s mer em mpreun i atunci o s vedem ce face +eN0met7 'onie se uita afar pe fereastr. )ra ora opt diminea#a i soarele strlucea luminos. 6a fi o nou 1i fierbinte. /rusc, fu cuprins de un dor copleitor de peisa!ul familiar al 0anului de la Cap :errat. ,u mai dorea aceast lume a deertului aspru, copt de soare, cu visele ei antice. $ ,u, nu mai vreau. )a oft. Du&m acas, Fim, te ro . )l i cercet fa#a n cutarea unui semn al sentimentelor ei adevrate. "rea calm, cu mintea limpede, c0iar mul#umit. $ /ine, doamn Famieson, spuse el uurat, mpac0etea1&#i bi!uteriile i s plecm acas. Capitolul LW 4otelul din strada Delambres era murdar i Die o se uit furios n !ur. Ce naiba cuta el ntr&un loc ca acesta( :emeia btrn, ursu1 de la biroul de recep#ie i ntinse o c0eie, iar el i ddu cei c#iva franci ct costa o sin ur noapte. )l ura "arisul - i pe france1i7 Covorul cu model de pe scar era ros de trecerea continu a numeroaselor picioare, culorile lui roii, cndva vesele, erau de un maroniu ru iniu. * femeie, ntr&o roc0ie nflorat, se rbi pe ln el, #i ara ei lsnd n urm n aer un fum albastru, n#eptor. Die o o urmri cu privirea, cnd iei n strad pe ua desc0is, ntorcnd capul mai nti n dreapta i apoi n stn a, nainte de a porni n !os, pe pant. )l tia ce fel de 0otel era acesta. "rivirea lui urmri naintarea femeii. *are e5ista vreo posibilitate de a face ceva bani aici( 'a naiba, petii tia, pe care i v1use n baruri, l&ar ucide7 *ricum, nu ieeau destui bani din afacerea asta. 6oia bani cu adevrat, de felul celor care #i pot oferi o cin la Rit1, nu o butur ntr&un bar ieftin.

/roasca u1at se desc0ise uor i Die o anali1 cameraC un bufet amrt avea pe el un li 0ean de splat, ro1, cu flori, o can i un mic prosop, care fusese cndva alb. Gn sin ur scaun sttea sub fereastra murdar, a crei perdea sub#ire ascundea privelitea deprimant a spatelui altei cldiri. Die o aprinse lumina, iar strlucirea brusc a becului fr aba!ur, care atrna din tavan, lumin patul. 3blia maronie, de lemn, era 1 riat i cu cicatrici, iar cuvertura ro1 avea nite pete suspecte. Die o i arunc vali1a fin de piele pe scaun i ddu deoparte cuvertura. )ra e5tenuat - de cte nop#i nu dormise oare( +e ntinse pe pat obosit. ar fi trebuit s&i dea seama i s nu continue s !oace !ocuri de noroc cnd era obosit. dormise doar vreo patru sau cinci ore, n ultimele trei 1ile. "atul era lsat la mi!loc, distrus de nenumrate pasiuni care durea1 doar 1ece minute, i Die o se rsuci incomodat. "e perna alb de alturi, era un sin ur fir de pr ne ru, lun . $ 9isuse Cristoase7 e5clam el, srind din pat. Ce dracu faci tu aici, Die o /enavente( Cu minile n bu1unare, se uit prin camera srccioas. $ Dn re ul, Die o, i spuse n sinea lui, un rn!et luminndu&i fa#a atr toare, aici nu ai nici un viitor. D#i cunoti vec0ea politicC atunci cnd ai probleme, ia&o de la nceput - de sus7 'undu&i vali1a, iei 0otrt din camer, lsnd ua desc0is i lumina aprins. Aler uor pe scri, i se duse direct la recep#ie, punndu&i neatent ba a!ul !os, alturi de el. $ Camera nu e potrivit, i spuse el btrnei. 6reau banii napoi. *c0ii ei roii priveau din semintuneric. $ ,oi nu dm banii napoi, spuse ea aran!ndu&i alul ne ru. Ai vrut o camer i ai pltit pentru ea. Die o se aplec peste mas. $ D&mi banii, spuse el linitit. :a#a lui era aproape de a ei, iar n vocea lui !oas se sim#ea o amenin#are. /trna n 0i#i cu nervo1itate, nu era nimeni n apropiere, nici mcar pe strad. ;na lui Die o se ntinse i i apuc alul, strn ndu&l n !urul tului ei. $ Am spus2 s mi&i dai2 $ Gite, uite aici, ia&i7 )a desc0ise sertarul i i ddu cei c#iva franci. Die o se uit n sertar. ;ai erau cteva bancnote acolo - nu mult, dar oricum, ct de pu#ini, i vor fi de a!utor. )l lu banii i i b n bu1unar, fr s&i dea drumul btrnei. Aplecndu&se din nou n fa#, el i 1mbi, un 1mbet ncnttor, blnd, dar vocea lui, dei moale, era amenin#toare. $ Dac vorbeti cuiva despre asta, te omor, spuse el 1mbind n continuare. + nu ui#i asta. Die o i lu vali1a i porni spre u, iar btrna se uit fi5 dup el. Di nete1i alul cu mini tremurnde. )ra nebun, putea s&o fi omort. Cnd el iei pe u afar pe strad, ei i reveni cura!ul omului crescut n mi1erie. nu era prima oar cnd fusese amenin#at. $ + nu te ntorci pe&aici, #ip ea n spatele lui. Dncearc la Rit17 Die o i ls capul pe spate i rse. * s mear pe !os pn la *per i apoi o s ia un ta5i, pentru ultima sut de metri. n felul acesta, va sosi n stil mare. 4otelul Rit1 era e5act locul cel mai bun de unde trebuia s nceap. Die o ridic din umeri privind la 0aina lui de sear, proaspt clcat, i se e5amin n o linda ornamentat cu auriu, ndreptndu&i papionul ne ru, de mtase, care sttea perfect pe ulerul alb al cmii lui proaspete. Di 1mbi cu satisfac#ie ima inii sale atr toare, n timp ce aprinse o #i ar - era pcat c trebuise s amanete1e tabac0era de aur a lui )douard, bric0eta de la

Cartier i butonii cu smaralde din Columbia. Die o ridic din umeri. o s trebuiasc s se lipseasc de ele, deocamdat. :r ndoial c va fi n stare s le recupere1e de la cmtarul prietenos din ;ontparnasse, peste o 1i sau dou. "rin ferestrele lun i, cu draperii de catifea, se vedea un cer de sear care se ntuneca rapid, iar luminile din "ia#a 6endSme strluceau n ploaia de var. Gn 1 omot slab al circula#iei se filtra prin eam, n timp ce "arisul se pre tea pentru o nou sear de distrac#ii, iar Die o 1mbi, n timp ce se uita la camera dr u#, cu lmpile cu aba!ururi ro1 i covoare moi. "atul de nuc era solid i discret, iar cuvertura de mtase rea era imaculat. ;ai tr1iu, n seara asta va fi mpturit cu ri! de o camerist amabil, iar cearceafurile albe, proaspete, vor fi pre tite ademenitor, ata pentru ocupantul lor obosit. Die o lu portvi1itul moale de piele viinie, cu col#uri de aur, i numr pu#inele bancnote murdare. Ar fi trebuit s fie plin de bancnote de valoare mare, curate, noi, dar, se ndi el filosofic, n timp ce b a portvi1itul n bu1unar, ceretorii nu pot ale e. "e masa de ln fereastr era sin ura lui avereC biletul de ntoarcere cu clasa nti la Rio de Faneiro. Dl lu n mn i se uit la el. ;ai era Roberto, desi ur. 3recuser doi ani, n fond, nu era de!a timpul s ia din nou le tura cu el( Gn lucru era si urC dup cum l cunotea el pe Roberto, acum, dup doi ani, cu si uran# c s&a plictisit de Amlie7 /arul de la Rit1 avea o re ul foarte stranieC femeile nu puteau intra nenso#ite, iar Amanda +t. Clair sea lucrul sta foarte neplcut. Dn fond, cum putea o fat s ntlneasc un brbat, dac nu se putea duce acolo unde erau brba#i( 'a ,eI VorN nu era aa. Dac o fat era atr toare i bine mbrcat, putea s se duc oriunde - sau, aproape oriunde. Amanda nu punea la socoteal balurile acelea de societate i alte oca1ii asemenea, ci se referea la cafenele, la restaurante i baruri, frecventate de obicei de oameni de teatru, scriitori, productori, antreprenori, ca i de tineri care stteau la intrarea artitilor, sau de membri din ansamblu, cum era ea nsi. Amanda fremta la intrarea n bar. Cnd spectacolul s&a suspendat brusc la 'ondra, i s&a prut o idee bun s&i foloseasc toate economiile adunate ca s se duc la "aris cteva 1ile, nainte de a se ntoarce acas, dar acum nu mai era c0iar att de si ur. $ +&a ntmplat ceva( Dntrebarea era pus n en le1 i ea se uit n !ur, surprins. /rbatul era tnr i foarte atr tor, sub#ire i brunet - arta a strin. $ Dar, de unde tii( $ C s&a ntmplat ceva( $ ,u, c sunt americanc( Die o rse. $ :ran#u1oaicele nu arat ca dumneata, i spuse el. :etele din America sunt mult mai atr toare. Amanda i 1mbi ncntat. $ ,u m las s intru n bar, fcu ea o mutr, dei le&am spus c nu e corect. Die o se nclin n fa#a ei. $ Dmi permi#i s te nso#esc, domnioar2( Amanda i 1mbi fericit. $ +t. Clair, spuse ea. Amanda +t. Clair din ;orristoIn, "ennsAlvania - dei acum locuiesc, binen#eles, la ,eI VorN. Die o i oferi un bra#, iar ea i&l strecur pe al ei, cu pielea neted, alb, pe sub al lui, continund s vorbeasc.

$ 'ucre1 n domeniul spectacolelor, spuse ea, cnd intrar n bar. +unt dansatoare, tii desi ur c i cnt. De fapt, cnt foarte bine. Domnul 6an 8elen, marele productor, 1ice c merit cu prisosin# un rol de solist n spectacolul urmtor. $ Adevrat( +unt foarte impresionat, domnioar +t. Clair. )u tiu att de pu#ine despre teatru i toate astea sun totdeauna att de fascinant pentru cineva din afar, ca mine. Die o o evalu rapid, n timp ce&i vorbea. avea dou1eci i ceva de ani. era mbrcat ele ant, dar putea paria c i c0eltuia fiecare bnu# pe mbrcminte. ambi#ioas i posibil n ascensiune. cu ceva bani n eant, pentru prima cltorie la "aris. *are merita o sticl de ampanie( "rivirea lui trecu peste fa#a ei plin de dorin#, avea oc0i de un albastru desc0is, mari i naivi. Bi era sin ur la "aris. $ C0elner, stri el. Bampanie, te ro . Amanda 1mbi bucuroas. Bampanie7 *are nu fusese norocoas( Bi era i atr tor. $ ,ici mcar nu tiu cum te c0eam, i ddu ea seama brusc. $ Die o /enavente. Di ridic mna la bu1e. +unt i eu strin n "aris. ) un mare noroc c ne&am ntlnit, domnioar +t. Clair. $ A0, spune&mi Amanda, te ro , opti ea, oc0ii lr indu&i&se cnd bu1ele lui i atinser mna. 6a fi bine la "aris, n cele din urm7 $ Bampania, domnule. C0elnerul puse frapiera nalt de ar int alturi de ei i desfcu sticla cu miestrie, umplnd pa0arele de cristal. "use nota de plat n farfurioar, discret, ln cotul lui Die o, iar acesta se uit la ea nonalant. $ "une&o n cont, te ro , spuse el. Bi apropo, vrei s ne re#ii o mas pentru cin, n restaurant - o mas pentru dou persoane, adu el cu un 1mbet spre Amanda. $ +i ur, domnule. /inen#eles. 'a ce camer o pun n cont, domnule( $ Camera trei&doi&cinci, spuse Die o, punnd un baci mare n farfurioar. $ Da, domnule. ;ul#umesc, domnule. $ 3rei&doi&cinci, i 1ise Amanda. Ce coinciden# curioas, eu sunt la trei&doi&ase. Die o 1mbi n oc0ii ei mari, albatri. )ra aproape prea uor. )l i ddu pa0arul de ampanie. $ "entru o foarte fericit coinciden#, Amanda, i opti el n urec0ea dr u#. $ Desi ur, planta#ia noastr de cafea e foarte vast, i spuse el la cin, n intimitatea lumnrilor, n sufra eria ele antului 0otel. Dar eu am avut ntotdeauna ustul aventurii. Asta m& a plimbat n !urul unei !umt#i de lume pn acum, iar ultimul loc n care m&am aflat s&a dovedit a fi cel mai profitabil. Amanda era impresionat. $ Bi unde era asta( $ Dn Columbia, la mineritul smaraldelor. )ra aproape adevrat, el fusese n Columbia i fusese n re iunile unde se e5ploatau smaralde, dar desi ur c nu pusese niciodat piciorul ntr&o min - erau mi!loace mai uoare de a pune mna pe smaralde, dect acela de a le spa n stnci. Bi plecase de acolo cu un bu1unar de pietre strlucitoare ver1i - din pcate toate pierdute la !ocurile de noroc, n afar de cele dou pietre mari, pe care le montase n aur ca s le fac butoni de manet i care erau acum amanetate. "rivirea Amandei se lr i mai mult. $ A0, Die o, smaralde7 Ce emo#ionant7 )ti proprietarul minei(

$ /inen#eles. Die o ridic modest din umeri. Dar m duc rar pe acolo. Columbia e o #ar att de plicticoas. )i, ,eI VorN&ul2 sta e un loc unde merit s te afli. ;i&ar plcea s fiu acolo, cu tine, Amanda. Amanda i aran! bretonul nfoiat de pr blond, 1mbindu&i pe sub enele mari, nc0ise. Ce fat norocoas era c a ntlnit un brbat att de perfect n prima ei sear la "aris. era frumos, ncnttor i bo at. + o curte1e pe Amanda +t. Clair ncepea s fie nu doar plictisitor dar i costisitor, se ndi Die o, studiind contul 0otelului, care fusese lsat discret pe masa lui. Dn plus, trebuia s pretind c se duce n alt parte, pentru afaceri, n cursul 1ilei, pentru c nu avea bani ca s&o scoat n ora. apoi trebuia s insiste s ia masa n fiecare sear la restaurantul Rit1, care era scump. )ra mai romantic aici, i spusese el cnd ea voise s mear la C0e1 ;artine, pentru c acolo mer eau to#i cei din domeniul spectacolului. )l arunc din nou pe mas contul. 6a trebui s fac repede o micare, altfel 0otelul va face presiuni, i asta, nainte ca Amanda s&i c0eltuiasc to#i banii pe roc0ii noi, ca s se fac mai frumoas i mai tentant pentru cavalerul ei bo at. Disear va trebui s&o fac. Die o era brbatul cel mai frumos din "aris, se ndi Amanda, e1nd n fa#a lui la masa lor din sufra eria de la Rit1. Dar el nu era amu1ant ca de obicei n seara asta, ci era mai tcut i prea c are ndurile n alt parte. *are fcuse ea ceva( se ntreba cu vinov#ie. Dl suprase ea oare n vreun fel( +au, mai ru, se plictisete de ea( Dn#eptura de ndoial se prefcu ntr&una de team. )a nu voia s&l piard, era o captur prea bun. $ Ce se ntmpl, Die o( *c0ii ei mari, albatri, erau preocupa#i, iar Die o o btu pe mn cu blnde#e. $ /inen#eles c trebuia s observi c nu e n re ul ceva, 1ise el cu un 1mbet alnic. )ti att de sensibil7 Amanda se rela5. deci, nu era vina ei. $ +pune&mi, l ncura! ea, poate am s te a!ut. Die o privi indispus la fa#a de mas. $ + m a!u#i( ,u, nu po#i s m a!u#i. +e uit n sus i i 1mbi brusc. 4ai s uitm totul, spuse el din nou vesel. +pune&mi mai bine ce&ai fcut ast1i. Amanda i aminti ce se ntmplase n acea dup&amia1. $ ,&ai s 0iceti pe cine am v1ut a1i fcnd cumprturi la salonul "oiret. 9isuse, se ndi Die o, ea i c0eltuiete banii la "oiret acum. $ ,u, 1mbi el. Cu cine( $ Cu 'onie. Amanda se ls pe sptarul scaunului, triumftoare. :aimoasa cntrea#. Am v1ut&o odat, cu ani n urm, ntr&un spectacol la ,eI VorN i a fost e5traordinar binen#eles, nu mai apare acum n fa#a publicului, e mritat, dar e tot att de frumoas. 'onie - numele i declan lui Die o o reac#ieC coridorul de la "avilion i vocea lui )douard care vorbea cu 9sabelle. 'onie - acesta era numele faimoasei mame fran#u1oaice a lui Amlie. Ar putea oare s fie aceeai femeie( 3rebuia s fie - i despre ce mai vorbeau( Ceva despre un brbat, ;onsieur7 Asta era, un brbat care se numea J;onsieurK era un fel de amenin#are la adresa lui Amlie. $ +pune&mi, ntreb el cu un interes brusc, cum arat 'onie( $ ,u tii( Amanda era uluit. ) foarte nalt i ele ant. *c0ii ei au cea mai e5traordinar culoare c0i0limbarie i, cnd mi&a 1mbit, arta cu adevrat bucuroas c i&am vorbit. Bi, binen#eles, are coama aceea mare de pr blond - doar c a1i era strns la spate, pentru c era la cumprturi n ora. e nc att de frumoas7 Amanda 1mbi, artndu&i frumoii ei din#i micu#i.

$ A fost cel mai emo#ionant lucru care mi s&a ntmplat la "aris2 n afar de faptul c te&am ntlnit pe tine, desi ur. Die o i lu mna i i&o srut. )ra ceva n toate astea, dac ar putea afla ce anume - i cum s profite. Ct de mult tia Amlie - dar Roberto( $ ,&a fost odat un scandal n ro1itor n le tur cu ea( ntreb el, la ntmplare. "arc mi amintesc de ceva. $ A, vrei s spui de copil7 Asta a fost cu ani n urm, c0iar la nceputul carierei ei. Gn tip bo at pretindea c el era tatl fiicei ei i a ncercat s i&o ia. /inen#eles c nu a reuit, nu tiu de ce. Cineva mi&a spus odat povestea, se pare c fusese pe prima pa in n 1iarele de aici. <iarele. Asta era. ;ine va afla e5act care era povestea. Bi apoi, o s tie ce s fac. $ Amanda, nu tiu ce o s m fac fr tine, spuse el atin ndu&i bra#ul ol cu bu1ele. Gn fior o trecu pe Amanda pe ira spinrii, la mn ierea lui. $ :r mine( Die o depuse mici srutri pe bra#ul ei. $ ,&am vrut s&#i spun, dar am avut veti proaste de acas2 tatl meu2 *c0ii i se lr ir de preocupare. $ ,u a2 murit( $ ,u, dar e foarte bolnav, Amanda, i trebuie s m ntorc imediat. Die o e1it. ,u putem face ceea ce plnuisem. $ Ce anume ai plnuit( 'umnarea strlucea pe mas ntre ei, iar intimitatea cu pere#ii roii a separeului, ln o plant nflorit i ascundea vederii. Doar c0elnerul lor sttea n apropiere i 1um1etul conversa#iei din sal se mbina cu acordurile micii orc0estre din salon. Die o o privi n oc0i. $ Am vrut s&#i cer s te mri#i cu mine, s te iau cu mine n /ra1ilia ca so#ia mea, dar acum2 $ A0, Die o7 Amanda se topi spre el. A0, Die o, totui po#i s&mi ceri. $ 6rei s te cstoreti cu mine, Amanda( 3e iubesc att de mult, eti femeia cea mai perfect pe care am ntlnit&o vreodat. )ti att de sensibil2 i att de talentat. 6oiam s investesc n spectacolul tu, ca frumoasa mea so#ie s poat fi o stea - ca 'onie. Amanda i #inu respira#ia. $ Da, opti ea, da, o s m cstoresc cu tine. $ "roblema este, spuse Die o srutnd&o pe obra1 n timp ce ea strlucea de fericire, c n momentul de fa# nu am bani n :ran#a. Atept un cec de la banc de la tatl meu, dar acum nu mai am timp s atept ca banii s soseasc din /ra1ilia. )l ridic din umeri, n semn de scu1, i se ls pe sptarul scaunului. $ ,u&mi pot permite nici s cumpr un bilet pentru viitoarea mea mireas, ca s o iau acas n /ra1ilia, cu mine. $ Dar e n re ul, Die o, eu am bani. "ot plti eu nsmi. Die o edea b#os pe scaunul lui. $ Ca un entleman, nu te pot lsa s faci asta, Amanda. $ Dar de ce nu( * s ne cstorim doar, nu&i aa( "rivirea lui o ntlni pe a ei. $ C0iar ai face asta( murmur el. Ce norocos sunt c te&am sit pe tine. ,&am cre1ut c vreo femeie poate fi att de perfect, att de minunat. Amanda dorea att de mult s&l srute. :usese att de domn i o considera att de doamn. ,u fcuse nimic mai mult dect s o srute - deocamdat. Di ima in cum va fi, ei doi, oi, n pat, mpreun.

$ ;ai este nc ceva, spuse Die o cu n ri!orare. Am bani b a#i ca avans n afacerea asta. dac plec fr s pltesc restul, o s&o pierd. ,u e mare lucru, dar nu&mi place s pierd. $ %i&am spus s nu te n ri!ore1i, 1ise Amanda fericit, punndu&i mna pe umrul lui. Am ceva bani, poate or s a!un . Die o i alunec bra#ul n !urul umerilor ei. $ 3e iubesc, Amanda, i opti el, i vreau foarte tare s te srut, s te #in ln mine. :a#a ei dr u# se ntoarse spre a lui i bu1ele ei desfcute ateptau. $ ,u aici, murmur el, e prea public, dra a mea. "utem mer e n camera ta( )l o a!ut s&i pun !ac0eta frumoas din dantel i i lu eanta, spunndu&i 1mbitor Jnoapte bunK c0elnerului, cnd plecar, bra# la bra#, prin restaurant, spre 0ol i la ascensor. :usese o 1i plin, dar satisfctoare. 6ali1a lui atepta la u, iar Die o arunc o ultim privire prin camer. +unase la C0e1 ;artine, unde Amanda l atepta, i ls un mesa! c va ntr1ia i c ea s&l atepte acolo. Asta l asi ura c nu va da nas n nas cu ea cnd va iei din 0otel - dup toate cele prin care trecuse, se ndi el cu un rn!et, ar fi pcat s strice totul. 4amalul venise s&i ia ba a!ul i Die o l urm prin coridorul spa#ios. Acesta era un 0otel bun, se ndi el, l va folosi i data viitoare, cnd va veni la "aris. +coase port#i aretul fin de aur i aprinse una din #i rile tari fran#u1eti, care ncepuser s&i plac. /ric0eta plat de la Cartier era plcut n mn, iar butonii cu smaralde strluceau din nou la manetele lui. 'a u, ddu baci 0amalului dintr&un portofel bine arnisit i se urc n ta5iul care avea s&l duc la ar. 6a pleca din C0erbour cu vaporul, n seara asta. Da, se ndi, stnd comod n main, fusese o 1i satisfctoare. 'a redac#ia 1iarului, fuseser foarte amabili s lase un 1iarist bra1ilian s cercete1e pac0etele de colec#ii - i au fost mai mult dect ferici#i s&i traduc. Aa c acum tia. Amlie era nele itim, mai mult, prea ndoielnic c C0arles dAureville era tatl ei. ;onsieur era tatl. 9ar ;onsieur era ducele de Courmont. )i, ei, ei7 "cat c nu putea a!un e la duce, ar fi putut ob#ine ceva de acolo, dar nimeni nu l&a putut primi. Dn plus, era un persona! att de puternic, nct era cam intimidat de el. ,u, aceast informa#ie era cel mai bine s fie utili1at mpotriva lui Amlie. )l va intra din nou n !oc cu Roberto. Die o rse brusc tare, iar oferul ta5iului se uit n !ur, speriat. $ )&n re ul, i stri Die o. A fost doar o cltorie foarte bun. Capitolul L1 Roberto i lu 0aina, punnd mna la bu1unar s vad dac scrisoarea mai era acolo. Aceasta fi linititor, iar el 1mbi cnd i arunc 0aina pe umeri, ndindu&se ct de bucuroas avea s fie Amlie. 6a fi oare( )l merse pe crare, de la 0otel, spre vil. "oate c acum, fiind nsrcinat, nu va fi att de ncntat de aceast veste. "aii lui se ncetinir, n timp ce contempla posibila problem. * piatr era pe crare, n fa#a lui, i el o lovi nerbdtor cu piciorul. :usese o 1i foarte lun i avea nevoie de un du i s mnnce ceva repede. apoi mai avea ceva de lucru. Conducerea 0otelului de succes dAureville era o slu!b de apte 1ile pe sptmn i adesea lucra pn tr1iu, ca s a!un la 1i cu 0rtiile. 3rebuia pur i simplu s controle1e cifrele alea n seara asta. $ Roberto7 6ocea bat!ocoritoare, familiar, a lui Die o l opri din drum. Roberto i ridic ncet privirea de la crare. Die o i 1mbea, fiecare linie a fe#ei lui era imprimat n amintirile lui, oc0ii ver1i, puternici, sprncenele ne re, bu1ele mari pline i trupul sub#ire. Die o era ele ant mbrcatC o cma imaculat, o 0ain uoar de in. Arta mai n vrst. $ ,&ai de nd s salu#i un vec0i prieten( Die o se ndrept spre el, cu bra#ele ntinse.

$ Gitm trecutul( $ Ce cau#i aici( 6orbele preau smulse din tul uscat al lui Roberto. $ ,u puteam sta departe pentru vecie. Aici e i cminul meu, tii doar. 9nima lui prea s bat de dou ori mai repede. $ +ebastio te&a averti1at. $ Roberto, ascult&m, te ro . Die o #inea bra#ele desfcute, ru tor. A trecut mult timp. ,u pot sc0imba ce s&a petrecut n trecut, dar sunt foarte ruinat din cau1a asta. Am fost un tnr prost, Roberto, am fcut lucruri n ro1itoare, dar m&am sc0imbat. Fur. ,&am s&mi iert niciodat cele ntmplate, dar sper c tu vei uita. $ ,u te vreau aici, nu vreau s te vd2 nu te mai b a n via#a mea. Roberto i strnse umerii, sim#ind cum transpira#ia i picura pe piept. 6oia s treac de Die o, dar vec0iul lui prieten i bloca drumul, nsemna s&l atin . $ Roberto, #i promit c sunt altfel. :aptul c m&a e5pediat de&aici a fost lucrul cel mai bun pe care&l putea face +ebastio pentru mine. Am fost departe de toate vec0ile influen#e rele, n lumea lar , pe picioarele mele. 3rebuia s reuesc. Am plecat n Columbia, am avut o slu!b acolo, la minele de smaralde. A fost o munc roa1nic de dur, Roberto, dar m&am #inut de ea, am trit ca un porc ntr&un ora minier ndeprtat, la frontier - mi fceam ntr&un fel condamnarea la nc0isoare. 3rebuia s&o fac. %i&o datoram #ie, pentru ceea ce fcusem. Am ieit din aceast e5perien# un om nou. m&am sim#it cur#at de trecut. Roberto se mic spre el, mpin nd deoparte mna ntins a lui Die o, crispndu&se la acest contact. $ +tai departe de mine, murmur el. ,u&mi pas unde ai fost, sau cum te&ai sc0imbat. Continu s mear pe crare, ntorcndu&se cnd a!unse la cotitur. $ Bi stai departe de Amlie, l averti1 el. Dac te apropii de ea, Die o, am s te ucid. "rivirile lor se ntlnir. Die o ntinse bra#ele lar . $ Roberto7 Cum po#i s fii aa7 ,oi eram ca fra#ii - mai mult dect ca fra#ii. <mbetul lui avea o mie de semnifica#ii. Roberto plec, iar Die o se uit dup el, cum mer e pe crare. Ridic din umeri. /ine, dac aa stau lucrurile, atunci va trebui s adopte alt tactic. *n@a sttea culcat ntr&un col# al camerei lui Amlie, cu capul spri!init de labele mari. ;uc0i de pe spatele ei sub#ire se micar lenei, cnd o musc o deran!. oc0ii ei c0i0limbarii, aproape de aceeai culoare cu ai lui Amlie, erau pe !umtate nc0ii, n timp ce o urmrea pe stpna ei dormind. Amlie se mic, iar *n@a ridic imediat capul. *c0ii ei ateptau s vad ce se va ntmpla i ndat ce Amlie i ls picioarele !os din pat, felina se ridic n picioare i se ntinse. $ /un, *n@a 1ise Amlie cscnd. ) timpul s ne sculm. Roberto o s vin curnd acas. )a i mn ie blana lucioas, maronie. Am s te duc la plimbare, mai tr1iu, promise ea, cnd se rcorete. +e mbrc repede i i perie prul. )ra mai tr1iu dect cre1use. Dormea cu mult mai bine dup&amia1a, cci nop#ile o suprau. ,u c0iar o suprau, se ndi ea, mn indu&i burta mare, doar c bebeluul se tre1ea e5act n cursul nop#ii. * s trebuiasc s lmurim treaba asta, cnd o s te nati, i spuse ea cu afec#iune. *n@a merse n !os pe scri, n urma lui Amlie, i iei afar pe teras. Grec0ile i se ridicar, cnd ua se desc0ise i intr Roberto. )l i arunc 0aina pe un fotoliu, i turn un pa0ar de I0isNA sec la msu#a de servit i l ddu repede pe t. Doamne, parc se sim#ea mai bine. ;na i tremura cnd puse pa0arul !os. ;ai avea nevoie de un pa0ar.

$ Roberto7 Amlie veni dinspre teras. ,u te&am au1it cnd ai intrat, dar *n@a te&a au1it - ei nu&i scap nimic. +e uit surprins la pa0arul cu I0isNA din mna lui. Roberto bea rareori altceva dect vin. $ +&a ntmplat ceva ru( )l se for# s 1mbeasc, aplecndu&se s o srute. $ Desi ur c nu, de fapt, c0iar contrariul. Dac te ui#i n bu1unarul de la 0aina mea, ai s seti o scrisoare de la )douard. $ De la )douard( )a lu 0aina, cutnd nerbdtoare prin bu1unare. 3recuser cteva sptmni de cnd nu mai aveau veti de la Xara i )douard din PeA Eest. $ ;i s&a oferit o slu!b de administrator ad!unct la "ala@o dAureville din ;iami cnd se desc0ide, luna viitoare, spuse Roberto simplu. Amlie #ip de fericire. $ Dar asta&i fantastic - cnd plecm( )a se uit repede prin scrisoareC emenii erau foarte bine, Xara se sim#ea bine, )douard la fel, 0otelul era aproape ata - n sfrit - i era superb, n ce privete familia dAureville. Doreau ca Roberto s preia func#ia, cu perspectiva de a deveni administrator plin. )ra cea mai bun veste din lume i Roberto era pre tit pentru aa ceva, tia ea c aa era. ;uncise att de mult, nct merita s fie promovat. Roberto ddu pe t al doilea I0isNA. $ ,u te deran!ea1 c pleci din Rio( Amlie rmase nditoare, nsemna c va nate copilul n America. )a i 1mbi. $ ,u m deran!ea1, Roberto, copilaul nostru va fi un mic american. $ ; bucur c spui asta. Di srut prul. Gite, Amlie, am mult de lucru n seara asta. ,u prea am c0ef de cin. * s m nc0id n birou i o s m apuc de treab. Ce&ar fi s te duci la 0otel s iei cina cu bunica( Amlie era de1am it. $ ,&ar trebui s srbtorim, sau aa ceva( ntreb ea, punndu&i un bra# n !urul tului. )l mirosea nfiortor, a I0isNA. 3e iubesc, domnule Do +antos, administrator ad!unct al fabulosului "ala@o dAureville. Roberto 1mbi. $ Bi eu te iubesc, doamn de +antos, dar sunt mult prea ocupat ca s srbtoresc - poate mine sear. $ "romi#i( Amlie l srut pe bu1e, r1nd. $ "romit. 6ocea lui Roberto era deprtat, cnd i lu 0aina i se ndrept spre scar. Amlie l urmri cu un 1mbet mul#umit. era att de atr tor, prin felul cum se modela trupul lui, cu olduri n uste, i cum arta cmaa albastr, cu prul lui blond - frumos tuns acum, dar tot destul de lun . $ 4aide, *n@a, spuse ea, trecnd un bra# prin 1 arda animalului. 4ai s mer em s&o vedem pe bunica. +e au1i un 1 omot de !os i Roberto se uit la ceas. "utea oare s se fi ntors Amlie( ,u, era prea devreme, era probabil *felia, care fcea curat. +e ntoarse din nou la cifrele lui. 6ila dAureville din Copacabana nu se sc0imbase, se ndi Die o, turnndu&i I0isNA din sticla de pe masa de servit. 'u o n 0i#itur, savurnd alcoolul fin, aromat. )l prefera

Cac0a@a, nimic nu putea depi aceast butur, iar el buse de!a mai multe pa0are. +e ae1 pe canapeaua alb, spri!inindu&i picioarele pe masa !oas de marmur din fa#a lui, sorbind din I0isNA. Di plcuse totdeauna casa asta, avea un stil modernist, ele ant, nencrcat, care i se potrivea lui perfect - cu mult mai bine dect ferma. Di aminti de uriaele comode i bufete din lemn ne ru, de fotoliile mbrcate n piele i mesele masive cu picioare rele. ,u, aici se sim#ea mai n lar ul lui, familia dAureville avea o ndemnare n a combina vec0iul cu noul. +e duse la masa de servit i i turn al doilea pa0ar de butur, ntorcndu&se la canapea i aducnd sticla cu el, lsnd&o s&i alunece din minile lui brusc nesi ure, pe masa de marmur. +ticla se sparse e5act n dou, iar mirosul de I0isNA se mbin cu parfumul florilor. $ "cat, murmur Die o, lsndu&se din nou pe perne, pcat de atta I0isNA. Roberto era n u i Die o i ntoarse spre el oc0ii si ver1i care i 1mbeau bat!ocoritor. $ 4ei, bun, vec0iule prieten. Am sosit din nou. $ 3e&am averti1at s stai departe de mine7 3onul lui Roberto era de 0ea#. $ 6ino nuntru, Roberto, simte&te ca acas. 6ino aici7 vocea lui Die o deveni nerbdtoare. 3rebuie s&#i vorbesc. Roberto e1it n u. $ ,u avem nimic de vorbit. $ /a da, avem al naibii de multe - iar tu tii asta, Roberto7 :a#a lui Die o era urt, cnd era furios. Acum, vino aici, au fost prea multe lucruri ntre mine i tine ca tu s fii att de indiferent acum. 6ino aici, Roberto7 Roberto travers ncet camera i se ae1 pe un fotoliu n fa#a lui Die o. *c0ii lui v1ur sticla spart i butura vrsat pe masa de marmur crem. $ :oarte bine, 1ise el distant, spune ce ai de spus. Die o 1mbi din nou, acum era mai bine - acum lucrurile erau mai n stilul lui. $ Am nevoie de bani, fcu el abrupt. ;ul#i bani - i c0iar acum7 6reau ca tu s mi&i dai, tu, Roberto, iar dup ce ai s faci asta, am s plec i am s te las n pace. Am s m ntorc din nou la "aris, mi&a plcut acolo. ;i se pare un ora2 foarte interesant. Desi ur, costisitor, pentru un brbat cu usturile mele. Roberto tcea. )ra din nou anta!. Ce putea face( se ntreb nea!utorat. C0iar dac procura nite bani i i ddea lui Die o, el avea s vin din nou napoi - i din nou. ,u va face lucrul sta, decise el brusc, nu putea, va trebui pur i simplu s&i asume consecin#ele. * ima ine a c0ipului ncre1tor i fericit al lui Amlie i veni n minte i trupul ei rotun!it, care se umplea cu bebeluul lor nc nenscut. $ Desi ur c bordelurile din :ran#a nu sunt c0iar att de bune ca unele pe care le cunoatem noi, Roberto, continu blnd Die o, nu au c0iar aceeai te0nic, aceeai fine#e. )l i ls picioarele de pe mas i se duse napoi la masa de servit s mai caute butur. )ra o sticl de coniac - bun i sta. "use sticla cu ri! pe masa de marmur. $ 6e1i, spuse el cu tandre#e, sunt atent - a fost doar un accident, mi&a alunecat din mn. Rsul lui Die o umplu camera, iar Amlie se ncord, surprins, cnd nc0ise n urma ei ua din fa#. *n@a i ciuli urec0ile, mrind ncet, iar ea i puse o mn pe cap, ca s o liniteasc, i ascult. $ 4aide, Roberto, rela5ea1&te2 /ea ceva. "entru vremurile trecute. Die o turn coniac ntr&un pa0ar i l mpinse spre el. *c0ii lui Amlie se lr ir. ,u putea fi Die o( :runtea i se ncrunt. 3recuser ani. Roberto i spusese c Die o fu ise de acas pentru c avea neplceri cu poli#ia, c plecase n strintate i c nu se va mai ntoarce niciodat, c felul lui de a fi i venise de 0ac n cele din urm.

+trn nd mai bine lan#ul lui *n@a, ea intr n salon. $ )i, ei, ia te uit, asta e Amlie. +tpna casei - i viitoare mam, dup cum vd. *c0ii lui Die o cercetar cu familiaritate trupul ei i Amlie sim#i c i se roesc obra!ii. $ Die o7 Ce cau#i aici( $ "ur i simplu, am trecut pe&aici s vd vec0i prieteni. Amlie, nu&mi dai un srut prietenos de bun venit( Rsul lui era bat!ocoritor. $ ,u te&am srutat niciodat, Die o /enavente i n&o s&o fac niciodat. Amlie se duse s stea alturi de Roberto, remarcnd sticla spart. *n@a se retrase de ln mas, evitnd mirosul puternic de I0isNA. Die o rn!i. Cu Amlie de fa#, situa#ia era perfect, Roberto nu va ndr1ni acum s&l refu1e. )l se duse la pianul cel mare ae1ndu&se pe scunel. "a0arul lui ls o urm umed pe lemnul lustruit, de abanos, al pianului, n timp ce i plimba minile pe clape. $ ;&am ndit c a putea s v distre1 - 1mbi - cu o melodie sau dou de la "aris poate una pe care obinuia s o cnte mama ta, Amlie. :a#a ei era alb de uimire i Die o rse, o s fie foarte uor. Roberto o lu pe Amlie de bra# i o conduse spre u. *n@a merse alturi de ei, uitndu& se cu nervo1itate n urm, sim#ind c atmosfera era tensionat. $ Du&te sus, Amlie, spuse Roberto linitit. 'as&m s m ocup eu de asta. *c0ii ei i ntlnir pe ai lui. $ Ce este, Roberto, ce se ntmpl( $ Am s&#i spun mai tr1iu, spuse el cu fermitate. Du&te sus, Amlie, te ro . %innd strns lan#ul lui *n@a, ea urc ncet scara, au1ind ua nc0i1ndu&se n urma ei. Dormitorul lor era linitit, cu fereastra desc0is spre aerul cald al serii, iar ea se ae1 alarmat pe pat, mn ind capul neted al lui *n@a, care i ciulea urec0ile s aud 1 omotele de la parter. )a nu putea au1i nimic i, cu un oftat, se culc pe perne, ntrebndu&se ce se ntmpl acolo. < omotul vocilor ridicate i1bucni n noaptea linitit i brusc scrnetul sticlei sparte apoi linite. Amlie sri n sus. 'initea brusc o sperie. )a apuc lan#ul lui *n@a i cobor scara. Cei doi brba#i edeau unul n fa#a celuilalt. Die o bea din sticla de coniac iar Roberto i #inea mna la cap, de unde picura sn e, dintr&o tietur. +ticla spart era rspndit pe podea. )i ntoarser oc0ii spre ea, cnd intr n camer, cu *n@a alturi de ea. $ Cred c ar fi mai bine s pleci, Die o, spuse ea calm. Ai fcut destule pa ube pentru o sin ur sear. $ ,&am terminat, 1mbetul lui Die o era inocent. Dnc n&am vorbit cu tine, Amlie - i cred c avem o mul#ime de lucruri de discutat. 6ocea lui Amlie sun cu un ton mai ridicat dect normal i *n@a i ridic ntrebtoare capul. $ ,u e nimic ce s vreau s discut cu tine - i nimic ce s vreau s aud de la tine. $ Atunci poate ar trebui s vorbesc despre tine. +unt unul sau dou lucruri, pe care Roberto s&ar putea s fie interesat s le aud despre frumoasa lui so#ie aristocrat. Amlie se uit la ei uimit. Ce&o vrea s spun( $ Bi apoi, continu Die o, e5ist unul sau dou lucruri pe care Amlie ar vrea poate s le aud despre tine, Roberto, nu( "unnd sticla pe mas cu o ri! e5a erat, Die o ncepu s umble prin camer. "unndu& i minile n bu1unare, se uit spre prada sa, sim#indu&i puterea. *n@a edea linitit, ln Amlie, observnd fiecare micare.

$ ,&ai vrea s tii ceva despre dr u#ul tu brbat, Amlie( *are amnunte prea dure ar deran!a o femeie cu o familie att de rafinat ca a ta( )i bine, am s&#i spun acum, Amlie dAureville. Roberto mi apar#ine mie, suntem le a#i de rela#ii mai puternice dect orice ai n#ele e tu, rela#ii de sn e, Amlie - i de carne. Roberto sri spre el, cu o scrumier rea de alabastru n mn. $ Am s te ucid, Die o, dac mai spui un sin ur cuvnt, te omor. Die o i ddu capul pe spate i rse. $ ; omori( ,&o s m omori, Roberto, nu po#i tri fr mine. 3u tii cum suntem noi mpreun. 4aide, Roberto, de Amlie ar trebui s te descotoroseti. $ Destul, url Roberto, e destul. )l ridic amenin#tor scrumiera i mritul !os al lui *n@a strbtu camera. $ Btii cine este ea( spuse Die o r1nd. ) fiica unei curve - a unei fete de cabaret aleas de un brbat bo at s&i fie amant. )a nu e o dAureville. 'onie n&a fost cstorit cu C0arles, tatl ei este J;onsieurK. )l se ntoarse spre Amlie. Ai trit o minciun, dra a mea, spuse el ncet, o minciun de o via#2 nu eti o dAureviile mai mult dect sunt i eu. ;na lui Amlie tremura i *n@a tr ea de lan#ul ei, ntin1ndu&se nervoas nainte. 'acrimile i n#epau oc0ii lui Amlie. Ce voia el s spun c nu era o dAureville( Dl au1ea pe Roberto #ipnd amenin#tor i rsul bat!ocoritor al lui Die o, totul prea s vin de la o mare distan#, era foarte departe - parc se ntmpla n alt parte, nu aici, nu ei. 6iolen#a rsun n aer, cnd Roberto aler spre Die o. Di putea sim#i furia. Avea s&l omoare pe Die o pentru ea, nu&l putea lsa s fac asta. *n@a era n picioare, cu 0earele 1 riind scndurile lustruite n timp ce se ntindea nainte mrind. $ *n@a, opti Amlie cnd animalul se ntinse din nou. ;uc0ii umrului fur strbtu#i de o durere i automat mna ei se rela5. 'an#ul alunec ntre de etele ei i felina cea mare se lans prin aer la tul lui Die o. Cu o frac#iune de secund nainte de a fi asupra lui, un cu#it strluci n mna lui i el c1u !os sub for#a trupului ei, col#ii ei puternici fiind de!a nfip#i n tul lui, iar el mpinse cu#itul n sus n burta ei. /rbatul i animalul 1ceau nemica#i pe podea. :rumosul salon, plin de sticl spart i ptat de I0isNA - i sn e - era tcut. Amlie n#elese c erau mor#i, c0iar nainte ca Roberto s n enunc0e1e peste ei. Gn om 1cea mort din cau1a ei i ea nu sim#ea nimic. De ce oare( se ntreb distant. )a i dduse drumul lan#ului lui *n@a i acum *n@a era i ea moart. :a#a lui Roberto era cenuie i vocea lui era tremurat. )l puse un bra# protector n !urul ei. $ Amlie, las&m s te duc sus. $ Ce&o s se ntmple cu mine, Roberto( )a mer ea asculttoare, ln el. * s m ia poli#ia( Roberto se uit la ea, n ro1it. $ A fost un accident, Amlie. *n@a l&a omort. ,u puteai face nimic. Amlie putea au1i tremurul din vocea lui Roberto, el rmnea calm de dra ul ei, tia asta. )ra att de bun cu ea. Dar nu fusese un accident, ori a fost( Roberto o culc n pat. $ Am s c0em doctorul, spuse el, i pe bunica. Bi apoi, trebuie s c0em poli#ia. 3otul o s fie bine, Amlie. D#i promit. $ Roberto, spuse ea emo#ionat, ce&a vrut s spun, Roberto, c nu sunt o dAureville( $ )rau prostii, Amlie, doar prostii, voia doar s provoace neplceri, spuse Roberto obosit. Git acum, dra a mea, uit. Am eu ri! de toate.

Roberto cobor din nou scara. 6iolen#a nc mai vibra n aerul tcut al nop#ii i el rmase n ua salonului, uitndu&se la cadavre. ;na lui Die o nc strn ea cu#itul care ptrunsese n burta lui *n@a i oc0ii lui ver1i, fr vedere, se uitau n tavan. +n ele din tul lui sfiat trecuse peste cmaa alb i se amestecase cu cel al animalului de pe covor. :a#a lui Roberto se contorsion de durere i lacrimile i cur eau pe obra!i. A0, Doamne, l& am iubit. Dn ciuda tuturor lucrurilor, l&am iubit7 "oli#ia fusese ri!ulie s nu o tulbure pe srmana doamn Do +antos mai mult dect era necesar. $ Gn asemenea lucru n ro1itor s i se ntmple doamnei, spusese cpitanul linititor. 3otui, nu e prima dat. :elinele astea mari pot deveni rele, fr s&#i dai seama. "oli#ia a luat cadavrele repede i salonul a fost cur#at de sn ele lor. $ Ce&au fcut cu Die o( l ntreb ea pe Roberto, uitndu&se la locul de pe podea unde 1cuse el. $ '&au dus la spital. Dup o pau1, adu . * s fie nmormntat mine. $ Bi, ai s te duci la funerarii( $ Amlie, spuse Roberto simplu, trebuie. 'acrimile ncepur s&i cur pe fa#. $ ,u pln e, Amlie, n&a fost vina ta, ntr&adevr n&a fost. $ ,u pln pentru Die o, oft ea. "ln pentru tine i pentru mine. ,u ve1i, Roberto, lucrurile nu vor mai fi niciodat la fel. $ /a da, ba da, vor fi, o liniti el. Ai s ve1i, Amlie. 3otul va fi e5act aa cum a fost. 6ino i stai culcat iar, nu trebuie s te emo#ione1i aa - ndete&te la copil. Copilul7 Gitase de copil7 Amlie se cutremur. +lav Domnului, copilul ei nu va ti nimic din toate astea, nu va ti niciodat c mama lui a ucis7 $ Doctorul 6alde1 o s&#i dea ceva ca s dormi, i spuse Roberto, mn indu&i prul de pe fruntea fierbinte. Diminea# ai s te sim#i mai bine. Bi #ine minte, Amlie, o s plecm n :lorida peste cteva sptmni, avem via#a noastr nou n fa#. )a sttea culcat n camera ntunecat, cu oc0ii nc0ii, ndindu&se. Da, slav Domnului, era o via# nou n fa#a lor - o via# fr Die o i fr *n@a. 'acrimile i cur eau de sub pleoapele nc0ise pe pern, n timp ce pln ea pentru *n@a i pentru inocen#a ei pierdut. Capitolul LH 'onie aprinse lumnrile i se ddu napoi s admire masa. :arfuriile de #ar albastre ca oule de pri or, cu floricele de culoare albastru nc0is i alben, erau ae1ate pe cinci locuri, flancate de pa0are de cristal ra#ioase, cu picior nalt. :a#a de mas era de un albastru foarte pal, iar erve#ele lbui erau ae1ate ln fiecare farfurie. Dou sfenice !oase, completate cu stin toare #u uiate, care cndva luminaser fe#e eor iene cnd se duceau la culcare, aveau lumnri de culoarea mierii, iar lbenele i albstrele proaspt culese se revrsau din bolul alben rotund de sticl cracat. )ra perfect, decise ea, ntorcndu&se s inspecte1e sticlele de vin ro1 care ateptau n frapierele de ar int, o mas perfect pentru o cin ntr&o sear de var cu nite vec0i prieteni i o dubl srbtorireC a cincea aniversare a cstoriei ei i 1iua de natere a nepoatelor ei emene 'ai i 'eonore de +antos. $ 'ai i 'eonore, le rosti ea numele cu las tare, satisfcut. 'eonore se nscuse la o !umtate de or dup 'ai, iar Amlie i spusese n scrisoare c, n e5presia ei, avusese ceva care i amintea de 'onie. Atunci ea se decisese s&i dea numele 'eonore. "oate fusese pur i simplu dr u#, se ndi 'onie cu un 1mbet, dar dac era aa, nsemna c era de dou ori dr u# ca s&i dea copilului numele mamei pe care de&abia dac o

cunotea. Amlie ncepuse s&i scrie n ultima lun a sarcinii i 'onie nu fusese n stare nici s renun#e la plcerea ce i&o producea i nici s&i refu1e linitea ce prea c i&o aduce lui Amlie. Cu si uran# c, dup to#i aceti ani, nu mai era periculos s coresponde1e. 'a nceput i scriau doar scurte bilete n care i vorbea despre mersul evenimentelor i ct de mult i plcea n :lorida, dar treptat, pe msur ce primea rspunsurile lui 'onie, uurat de emo#ia e5cesiv, coresponden#a lor se de1volt ca ntre dou prietene, 'onie fiind un fel de cutie de re1onan# pentru noile sentimente ale lui Amlie despre via#a ei n America i despre maternitate. +&a maturi1at, se ndi 'onie, amintindu&i de fata tnr, volatil, care apruse n cabina ei n acea sear memorabil. i mai era ceva, n strfundul sufletului, care o tulbura. ,u era triste#e, ci era mai mult contiin#a c via#a nu nseamn doar trandafiri, fericire i dra oste fr eforturi. Au1i 1 omotul unui automobil pe osea, mai sus de vil i se rbi spre u. Ca de obicei, aceasta sttea lar desc0is spre aerul de var, 0ivecele de mucate ce o flancau oferind o pat de culoare pe fundalul alb al 1idului. $ 'onie, iat&te7 Au trecut veacuri. Caro arta bine, ntr&o fust de mtase natural alben i o blu1 cu decolteu lar , cu prul lsat liber n !os de data asta, prins n pr#i cu piepteni de ba a cu perle. $ Ar#i minunat, e5clamar ele simultan, e5aminndu&se una pe alta, pentru a distin e noi semne ale trecerii timpului. $ ,ici o 1i mai nvrst, spuse cu fermitate 'onie. $ ,ici tu, fu de acord Caro. Rser de luma lor. $ Cineva ar putea crede c avem apte1eci de ani, spuse Caro, dar oricum, tu ar#i la fel ca acum cincispre1ece ani. Doar c pari mai fericit. 8ura lui 'onie se desc0ise ntr&un 1mbet. $ )ste o observa#ie foarte inteli ent i asta pentru c, ntr&adevr, aa e - sunt fericit. $ Bi Fim( $ A, Fim ar fi i mai fericit dac l&a lsa s lucre1e optspre1ece ore pe 1i. Acum cumpr terenuri de&a lun ul coastei fiind convins c vor fi valoroase ntr&o bun 1i. Di petrece tot timpul plnuind cum s le de1volte, asta n ca1ul cnd nu pleac repede la ,eI VorN sau la +an :rancisco. Gneori m duc cu el, dar de obicei stau aici i am ri! de rdin. Dncep s m lenevesc, Caro. +unt prea le at de acest loc, ca s vreau s&l prsesc vreodat. $ 3otui, asta #i&ai dorit dintotdeauna, nu&i aa( spuse Caro. Aveai nevoie de certitudinea de a de#ine pmnt. 9ar el cumpr pentru tine, 'onie, el tie c asta nseamn mai mult pentru tine, dect diamantele. 'onie se ndi la lucrul sta. $ Da, presupun c da2 ntr&un fel. Doar c acum l am pe Fim, nu mai am nevoie de nimic altceva. Cu el, m simt n si uran#. "rivirile lor se ntlnir ntr&un 1mbet. $ ; bucur, 1ise Caro. Alp0onse i ;aroc se opriser cu Fim, ca s admire privelitea olfului de pe crare, ferindu&i oc0ii de soarele ce apunea, ca s vad promontoriul i crrile ntortoc0eate care duceau peste "oint. $ A0, nu mai pot atepta, stri 'onie aler nd pe crare ca s&i primeasc i aruncndu&i bra#ele n !urul lui ;aroc. $ De1ertorule, rse ea, srutndu&l 1 omotos. ,u te&am mai v1ut de aproape ase luni.

:a#a ei era la fel de emo#ionat ca atunci cnd o v1use prima dat, aprnd nervoas pe alee, n spatele ma a1inului +errat, i e la fel de frumoas, se ndi ;aroc. $ +unt un om care muncete, se scu1 el, dndu&i o cutie uria cu trufele ei favorite de la 3anrades de la "aris. 6ia#a de 0otelier e o via# ocupat - care te consum. ,iciodat n&am timp pentru mine. $ Ar trebui s conduci unul dintre 0otelurile de aici, spuse 'onie cu fermitate. Aa, cel pu#in te&am vedea mai des. Bi dac nu po#i face asta, atunci o s trebuiasc s vin mai des n vi1it la <]ric0. Revenirea lui ;aroc la afacerile cu 0oteluri fusese un succes, dar distan#ele nu erau favorabile pentru o prietenie strns. $ Am au1it c avem o dubl srbtorire. )l lu bra#ele lui 'onie, n timp ce coborau pe crare spre cas. ) voie s tiu despre ce&i vorba( $ ,u, abia dup cin, 1ise ea cu fermitate, atunci o s v spun. Di conduse spre teras, unde Fim le mpr#i pa0are nalte cu vermut din re iune, cu cren u#e de cimbru proaspt de pe deal i cassis aromat, din fructe de pdure. $ Aici e cu adevrat rai7 e5clam Caro. De ce oare triesc oamenii n alt parte dect aici( $ )5act la asta m ndisem i eu, fu de acord Alp0onse. $ +pune&mi, 1ise Caro adulmecnd aerul, ce avem la cin( ;iroase minunat. $ 6inete umplute, miel fript2 i nainte de asta, creve#i proaspe#i din olf, ca s&i mnca#i cu de ete cu tot n maione1 proaspt, fcut de doamna :renard, i mai avem sparan 0el. 9ar mai tr1iu, cpuni i 1meur ct pute#i mnca. 'onie rse v1nd fe#ele lor uluite. $ * s nc0in pentru treaba asta, spuse ;aroc vesel. Bi o s nc0in un toast pentru voi doi. Aniversare fericit. $ Aniversare fericit, repetar Caro i Alp0onse ca un ecou. Fim i puse bra#ul n !urul umerilor lui 'onie. $ ,ici n&a#i crede ct a trebuit s m #in dup ea, 1ise el cu un 1mbet, dar i&am spus c eu sunt unicul brbat pentru ea. )rau att de vi1ibil i total ferici#i, nct oaspe#ii lor se scldau n cldura pe care o radiau. Cine i&ar fi nc0ipuit c 'onie va fi vreodat att de fericit, se ndi Caro, amintindu&i de ;onsieur. 'onie l pomenea rareori acum - mai ales de cnd se anun#ase c suferise un atac care l lsase att de infirm i se 1vonea c0iar c i afectase coardele vocale i nu putea vorbi. Cunoscnd ener ia vital i personalitatea puternic a lui ;onsieur, 1vonul era reu de cre1ut, dar prea s fie adevrat. Cea mai mare parte a anului, locuia ntr&un uria apartament de la 4otel de "aris din ;onte Carlo, ieind cu ia0tul din cnd n cnd, dei se spunea c ieea din 0otel doar n toiul nop#ii, pentru ca nimeni s nu&l vad n scaunul cu rotile. Caro se cutremur i sorbi din butura ei. Dac pasiunea lui pentru 'onie ar fi fost o pasiune sntoas, ar fi putut sta el aici, n seara asta, cu bra#ul n !urul ei, srbtorind aniversarea lor. $ 6eni#i cu to#ii, stri 'onie, cina e servit. ;aroc, tu stai aici n dreapta mea, iar Alp0onse n stn a. Fim #i&o las #ie pe Caro. $ /ravo, 1ise Fim. De ani de 1ile am ncercat s o prind sin ur. $ 9a te uit7 +untem cstori#i doar de cinci ani i de!a i face curte prietenei mele celei mai bune7 e5clam ea, n timp ce se aran!au la mas. Apoi, 'onie ridic pa0arul. $ ,u mai pot atepta s v spun, 1ise ea cu fa#a luminat de un 1mbet. 6reau s be#i un toast pentru 'ai i 'eonore de +antos - emenele lui Amlie. ,epoatele mele.

$ 'onie7 e5clam Caro. A0, 'onie. Ce minunat7 Ce emo#ionant7 ;aroc i Alp0onse 1mbir la bucuria ei vi1ibil. $ ;ai mult, spuse 'onie, dac am fost despr#it de propria mea fiic, ea mi&a promis c o s&mi vd nepoatele. Cnd vor fi destul de mari, le va aduce s m vi1ite1e. Caro se ndi la toate bunicile normale, fericite, care au le tur 1ilnic sau sptmnal cu copiii i nepo#ii lor. ) uluitor cum s&a nv#at 'onie s fie fericit cu att de pu#in, se ndi ea ridicnd pa0arul s toaste1e n sntatea noilor bebelui. o promisiune a unei vi1ite n viitor este suficient ca s&i umple pa0arul fericirii. Cina a fost ndelun at, plin de un amestec de discu#ii i brf. au stat apoi pe teras, din nou, sorbind cafea i ncepur s se ndeasc c e timpul s se ntoarc acas, la culcare. $ ,u tiu de ce nu rmne#i s sta#i aici n vil, se plnse 'onie, cnd Caro fcu n cele din urm un est de plecare. $ ,u ai un dulap destul de mare pentru 0ainele ei, spuse Alp0onse sec. De fapt, a trebuit s lum un apartament cu dou dormitoare, ca s&i intre toate lucrurile. Bi suntem aici doar pentru patru 1ile7 'onie o mbr#i. $ Dmi pare bine s aud c nu te&ai sc0imbat, din 1iua n care te&am ntlnit, spuse ea, amintindu&i dulapurile pline cu mtsuri i satinuri i de cutiile cu bi!uterii. $ Ce e o femeie fr podoabele ei, stri Caro cnd urcar pe crare. ,e vedem deci mine i am de nd s !ucm ceva !ocuri de noroc, mai pe sear. Alp0onse emu. $ * s m i ruine1e, acum, spuse el, a!utnd&o s urce n main. $ ,iciodat, l tac0in Caro. )u cti ntotdeauna. ;aroc trebui s conduc maina. $ ;ul#umesc pentru aceast sear foarte fericit, 1ise el ncet. Dmi lipseti, 'onie. Avea o privire tandr. $ Bi tu mi lipseti, vec0iul meu prieten. /ra#ele lui 'onie i prinser cu cldur tul. Fim o lu de mn i pornir napoi la lumina lunii, pe crarea pudrat, ale crei pietre le pusese ea cu mna ei, n urm cu ani. $ Dnc nu #i&am dat cadoul, spuse el. Am vrut s atept pn voi putea s #i&l art, dar acum aproape c e prea tr1iu. )l se uit la cer. luna era sus, luminnd peisa!ul cu o strlucire albicioas. "oint arta ca un decor pictat pe marea cu valuri mici. $ Ateapt aici, spuse el, ae1nd&o pe 'onie ntr&un fotoliu pe teras. ; ntorc imediat. )a se spri!ini de perne, uitndu&se la scena ma ic. De cnd tria acolo, nu avusese niciodat dou nop#i la fel - marea i cerul erau ntotdeauna diferite. *ft de plcere. Cminul ei era cel mai minunat loc din lume. $ Dnc0ide oc0ii, comand Fim, i o s ve1i ce o s cape#i. 'onie nc0ise asculttoare oc0ii, sim#ind fonetul 0rtiei cnd el i arunc n bra#e un pac0et. )a l pipi, ntrebtoare. $ "ot s desc0id oc0ii acum( ntreb ea. $ Desc0ide&i, fcu el. ;ai v1use asemenea 0rtii nainte, documente lun i, le ale, dactilo rafiate n rou i cu si ilii de cear. Rse. Act de proprietate, citi ea, cu sentimentul lucrului de!a v1ut. ;onsieur i dduse un cadou asemntor, cndva - actul de proprietate al casei acesteia. 9nspir adnc i citi

mai departe. )ra actul pentru tot terenul de la )st de vil, tocmai pn la "oint, terenul din spate pn la dealul de dincolo de drum i cteva 0ectare n 6est. *c0ii ei i ntlnir pe ai lui Fim, cu uimire. $ )ti stpn pe tot ce te ncon!oar, 'onie Famieson, spuse el cu un 1mbet mndru. )ste al tu, tot. )a sttea ln el, uitndu&se spre peisa!ul luminat de lun. )ra cu adevrat tot al ei, copacii aceia, dealurile, crrile de cret - toate erau ale ei. )a i puse mna n mna lui i i ls capul pe umrul lui. Ce era mai minunat era faptul c toate astea nu erau date condi#ionat, cum fcuse ;onsieur, ci erau oferite cu dra oste. $ Cum a putea s&#i mul#umesc, opti ea. ) cel mai minunat cadou pe care mi l&ai fi putut da. $ Btiu, spuse prin1ndu&i mna ntr&a lui. )u tiu ntotdeauna de ce anume ai nevoie. 'onie nu spuse nimic, nu era nevoie. Fim tia de ce anume avea nevoie ca s o fac s se simt n si uran#. Bi el i dduse toate aceste terenuri. * fcuse din nou ceea ce dorise totdeauna s fie, o femeie cu propriet#i. Capitolul LL 'ai i 'eonore dormeau linitite n camera lor, cu obloanele trase mpotriva soarelui de dup&amia1, din 6ila )ncantada din PeA Eest. Amlie avea pe fa# un 1mbet tandru, n timp ce nc0idea ua ncet n urma ei. ;ai departe, pe coridor, b capul n camera lui 6icente i a lui Fean&"aul. /ie#ii, n vrst de ase ani, erau ntini pe paturile lor, n po1i#ii identice, pe burt, cu capetele ntoarse spre dreapta, cu oc0ii strns nc0ii. :usese o diminea# nelinitit, cldura i enerva pe to#i, dar n sfrit dormeau cu to#ii i poate, cnd se vor tre1i, cldura va fi sc1ut i ei vor fi mai pu#in iritabili. Amlie iei pe teras i se trnti ntr&un 0amac, ntre doi stlpi. Xara se odi0nea n camera ei i casa era tcut. De fapt, tot dealul prea linitit a1i, psrelele erau obosite i doar insectele i continuau 1um1etul lor normal. Dnlturndu&i prul reu de pe frunte, ea se uit la cer. +oarele strlucea ca arama pe un cer albastru fr nori, i Amlie oft. se puteau atepta la o oarecare rcire a timpului, era si ur de asta. De ce oare i se prea c anul acesta e mult mai cald dect de obicei( 3otui, era mai bine aici dect la ;iami, avusese dreptate s fu de acea umiditate enervant. Dnc o sptmn i 0otelul se va nc0ide pe perioada de trei luni, cnd nu era se1on, iar Roberto i )douard vor veni i ei alturi de ele. Apoi, cnd vremea de var se va rcori i va ncepe noul anotimp, Roberto va fi noul administrator. Rspunderea unic pentru un asemenea 0otel minunat va nsemna s lucre1e multe ore, s petreac mai mult timp la "ala@o dect n mica lor csu# din rdin - c0iar mai pu#in dect acum. :runtea i se ncrunt. Roberto prea fericit, i iubea munca, i adora copiii, o iubea pe ea - dar nu mai era la fel ca nainte. * ima ine a salonului din 6ila dAureville, cu trupurile nsn erate, trntite pe podea, i veni pe neateptate n minte i desc0ise brusc oc0ii, n ncercarea de a nltura amintirea. *are trecuse o sin ur 1i, n ultimii doi ani n care s nu se ndeasc la asta( Btia c i Roberto fcea la fel, dei el nu mai amintise niciodat de lucrul sta, dup funeraliile lui Die o. +&a terminat, i spusese el atunci, trebuie s uitm i s mer em mai departe. 3rebuie s ne ndim la viitorul nostru copil i la via#a noastr mpreun. ;intea ei clocotise de ntrebri, dar poate c el avusese dreptate. poate era mai bine c ntrebrile rmseser fr rspuns. 3otui, ea tiuse c lucrurile nu vor mai fi cum au fost. Die o reuise, n cele din urm, cum reuea ntotdeauna, s se amestece ntre ei.

Cldura era insuportabil, nu era nici un pic de vnt. ea se ridic din 0amac i se duse n cas n picioarele oale. Camera ei era mai rcoroas i, n ntuneric, i scoase 0ainele i se culc pe pat. Acesta era mare, cu cearceafuri albe i confortabil. )ra bun pentru ndr osti#i pe timpul siestei, se ndi ea, i pentru dup&amie1i ca aceasta, cnd cldura pasiunii lor s&ar potrivi cu cea de afar. Dar ce tii tu despre pasiune, Amlie de +antos7 se ntreb ea. Btia despre dra oste, pentru c l iubea pe Roberto, iar el o iubea pe ea, iar dra ostea pe care o fceau era n ton cu asta. Dar nu era o pasiune care s&i ard. ,u sim#ise niciodat acel en de pasiune - l va sim#i oare vreodat( )a era doamna de +antos, al crei so# foarte ocupat o iubea i i avea copiii ei, care s& i umple orice oluri care s&ar fi putut ivi vreodat n via#a ei. Amlie se rsuci i nc0ise oc0ii. ,u era oare asta de a!uns pentru orice femeie( 4illiard EatNins travers curtea interioar de la "ala@o dAureville, cu coloane ra#ioase, #innd o carte sub bra#, n cutarea unui loc la umbr, cu pu#in bri1 care s ndeprte1e ct de ct cldura nepotolit a 1ilei. )l sc0i# din cap un politicos bun diminea#a spre cele dou doamne btrne, n roc0ii proaspete de in, cu spinri b#oase bostoniene i cu pantofi sport de ,eI )n land. "reau total neafectate de cldur, sin ura lor concesie fiind plriile de paie, umbroase, pe care le purtau att n interior ct i afar. :ratele lor era altfel de om. btrnul avea o licrire n oc0i, n spatele oc0elarilor cu ram de aur, iar plria lui panama avea o nclinare de crai. 4illiard putea paria c fusese un crai la vremea lui, dei acum btrnele fete l #ineau din scurt, totui, 4illiard l v1use sin ur n bar, seara, cnd doamnele se duseser la culcare, bucurndu&se de cteva coniacuri i stnd de vorb cu Fordan, barmanul. :ra#ii "eabodA erau sin urii oaspe#ii, n afar de el, n mre#ul 0otel n aceast ultim sptmn de se1on. 4illiard o lu prin terasa umbroas de marmur care ddea spre mare. 3ende mari prote!au irurile de ferestre cu sticla metali1at mpotriva ra1elor directe ale soarelui, dar c0iar i la umbr nu era nici o bri1. +e spri!ini de balustrad i privi spre marea care se mica tcut sub soarele de aram. Cldura era teribil. ,u te puteai feri de ea. camera lui era probabil locul cel mai rcoros pentru o lectur linitit. $ Domnule Do +antos( /trna doamn sttea dreapt n fa#a lui Roberto, cu plria de pai pe cap, cu picioarele imaculat ncl#ate i uor deprtate. Dn spatele ei, se 1rea fratele ei, mai ncovoiat dect surorile lui, cu un nas cu vinioare albastre, care lsa s se n#elea plcerea lui pentru coniacul de dup cin. $ Domnule Do +antos, fratele meu crede c va fi furtun. Roberto i oferi un scaun. $ ;i&e team c e de ateptat n acest anotimp al anului, domnioar "eabodA. )ste sfritul se1onului acum, ti#i doar. $ ,u m&a#i n#eles, rspunse ea sec, nu o furtun obinuit2 un ura an. Roberto se uit la ea surprins. Ce poate ti oare aceast doamn b#oas din /oston despre ura ane( $ 3oate semnele arat aa ceva, continu cu fermitate domnioara "eabodA. :ratele meu spune c l poate sim#i n aer. )l are e5perien#a acestor furtuni. $ Da, da, fcu btrnul brbat din spatele ei. Din marea C0inei de +ud, am fost mul#i ani acolo2 $ +tai linitit, 4enrA, cnd vorbesc eu. +ora lui l ntrerupse n mi!locul fra1ei iar 4enrA, sco#ndu&i oc0elarii cu ram de aur, ncepu s&i lustruiasc a itat cu o batist alb imaculat.

$ Am vrea s tim ce precau#ii inten#iona#i s lua#i mpotriva furtunii, domnule de +antos. $ ;i&e team c nu m&am ndit la asta, domnioar "eabodA, nu am fost averti1a#i de nici un ura an care s&ar ndrepta n direc#ia noastr. *ricum, 0otelul are obloane mpotriva furtunii i saci cu nisip sunt pre ti#i pentru ferestre i, binen#eles, toate obiectele portabile mobile, vase de flori i altele asemenea - vor fi aduse nuntru. Am sentimentul c 0otelul va fi un adpost si ur n aceste condi#ii. Dar, dup cum v&am spus, nu am primit nici o averti1are de ura an. $ 6ine, spuse brusc 4enrA. 3otdeauna ncepe aa. Crede&m pe cuvnt, domnule de +antos, i face#i&v pre tirile de pe acum. 'a cderea serii, se va produce. )l le 1mbi pe sub oc0elari. 6a fi ca pe vremuri, rspunse el emo#ionat. Dmi amintesc, n apte1eci i nou, cnd eu i btrnul Coope e5ploram insulele2 $ :ratele meu a fost n +erviciul )5tern, i tie din nou vorba domnioara "eabodA. 6 prsim, ca s pute#i s v n ri!i#i de toate treburile, domnule de +antos. Dn ciuda manierelor ei autoritare, era o doamn de peste apte1eci de ani i Roberto se sim#i rspun1tor pentru ea. $ Dac sunte#i preocupat, domnioar "eabodA, a#i putea pleca acum spre ,ord. este un tren care pleac peste o or spre +t. Au ustine. $ Am pltit pentru nc o sptmn i inten#ionm s stm, v mul#umim, domnule de +antos. 4enrA o urm pe sora sa cnd iei din camer. $ * s fie un pic de distrac#ie, nu&i aa( opti el conspirativ. Cred c0iar c o s&mi fac plcere un ura an. )douard ae1 un ultim sac de nisip la locul lui, n fa#a ferestrelor mari care duceau la terasa dinspre mare, ter ndu&i transpira#ia de pe frunte, cu batista. Ar fi fost cu mult mai uor dac nu ar fi redus personalul la minimum, avnd n vedere c 0otelul se nc0idea sptmna urmtoare. "e de alt parte, #i po#i ima ina ce panic ar fi fost, dac 0otelul era plin cu oaspe#i. +e cutremur la acest nd. Ridicnd capul de la rmada de saci cu nisip, se uit de&a lun ul terasei. 3oat mobila alb, mpletit, fusese crat n interior i fiecare 0iveci cu flori sau ciubr care putea fi micat, fusese nc0is n ma a1ie. 3endele fuseser strnse i prinse bine n locurile lor, dei el presupunea c, n ca1 de furtun, ele sunt primele care se desprind. Ridic din umeri filosofic, spernd ca sta s fie cel mai ru lucru la care se pot atepta. Dei era abia ora patru dup&amia1, se nserase. Dnc nu era nici o urm de vnt n linitea deplin, nici o pasre nu ciripea. +e ndi la Xara i Amlie, aflate la PeA Eest, i spera c sunt bine. Roberto era linitit, pentru c pa1nicul de coast i spusese c nu era nici un pericol pentru ele, aflate att de departe n +ud, i c nici ;iami nu va prinde dect coada furtunii. Gitndu&se la cer, )douard se ntreb ct de corect putea fi aceast previ1iune. Dn interiorul 0otelului, luminile ardeau, strlucind pe marmura alb cu ne ru a 0olului mare, dar 0otelul avea obloanele trase i era tcut. Roberto umbla prin 0olurile oale. 3rimisese cameristele acas i sin urii oameni din personal ce locuiau n 0otel i nu plecaser nici n vacan# erau ;ic0el, eful buctar, cu cele dou a!utoare ale sale, i Fordan, barmanul. Bi, desi ur, cei patru oaspe#i ai lor, ultimii din acest se1on. )l nc0ise bine uile mari, lsnd bara de fier la locul ei. Asta era, toat lumea era nuntru acum. Altceva nu mai putea face. Domnioarele "eabodA coborr scara mare, urmate de 4enrA, cu panamaua nclinat ntr&un un 0i i mai mec0eresc dect de obicei.

$ ) aproape de cinci, anun# domnioara "eabodA, o s lum ceaiul n salonul mic, dac nu v deran!ea1. Roberto 1mbi. $ Desi ur, doamn. ,ici un ura an nu putea s deran!e1e pro ramul domnioarei "eabodA. "e la ora ase, vntul urla i ploaia putea fi au1it btnd n obloane. Dn fundal, se au1ea 1 omotul bubuitor al mrii care se arunca n valuri mari, pe #rm. )5act la ase i trei1eci, se ntrerupse lumina electric. Dn 0ol fur puse trei suporturi uriae de lumnri. 'a lumina lor plpitoare, cele dou domnioare "eabodA, cu 4enrA i cu 4illiard EatNins ca al patrulea, !ucau interminabile runde de brid e, sorbind ampania pe care )douard le&o adusese ca s le ridice moralul i mestecnd sandviuri, de parc ar fi fost la un picnic ele ant. 6ntul se ridicase de la un mu et aspru n rafale la un eamt sub#ire ca un bocet, amestecat cu ploaia, iar Roberto umbla nelinitit prin 0otel. )ra enervant s au1i doar ce se ntmpl afar i s nu po#i vedea nimic. "e la ora nou, se prea c vntul s&a nte#it la ma5imum. *bloanele i uile 1drn neau, iar peste urletul vntului, puteau au1i 1 omotele de prbuire ale unor copaci smuli din loc i arunca#i n furtun. erau smulse sere, fntni i poate c0iar ara!ele i construc#iile adiacente. Din cnd n cnd, o rafal mai puternic 1 l#ia ua rea de lemn, ca un r1boinic care cere s intre. Roberto tia pentru ce era n ri!orat )douard. 'a ora unspre1ece, ura anul va atin e punctul culminant. ,u se putea ti ct de mari erau valurile, dar, dup 1 omot, probabil c apa acoperise de!a pla!a i spla pa!itile lun i, n pant, care se ntindeau ntre mare i teras. Dac vntul mai btea astfel i att de puternic2 4enrA "eabodA sttea culcat ct era de lun , pe o canapea din 0ol, sforind ncet. Base pa0are de ampanie l fcuser somnoros, iar pentru cele dou surori, cte dou pa0are de fiecare avuseser acelai efect. )le mo#iau, e1nd drepte n fotolii emene, de ambele pr#i ale fratelui lor. Roberto sesi1 o linite cum nu mai sim#ise niciodat n via#a lui. Aproape c l dureau timpanele din cau1a linitii. ,u fusese o slbire a for#ei vntului, nici o micorare a intensit#ii lui - pur i simplu, se oprise. 4enrA "eabodA se ridic i csc, i scoase batista i ncepu s&i lustruiasc oc0elarii. $ +untem n ceea ce se numete oc0iul furtuniiC n vrte!. 6ntul va sufla n !urul nostru la cteva sute de metri mai departe. Desi ur, se va ntoarce, suflnd de data asta din direc#ia opus, dar ar fi destul timp s ne uitm afar i s vedem ce daune sunt. )douard i Roberto l privir uimi#i. 4enrA "eabodA se dovedise a fi o min de informa#ii. Cerul indi o era calm i luminat de stele. ,u era nici mcar urm de bri1, iar aerul era cald i reu de ume1eal. +clipiri de ful ere albastre se !ucau fr 1 omot pe cer i sute de psri ciripeau 1 omotos, a itndu&se i 1burnd, ascun1ndu&se de&a lun ul mar inilor acoperiurilor i pe copacii rmai acum fr frun1e. $ +rmanele fiin#e, au fost mturate 1eci de Nilometri, spuse 4enrA, fcndu&i drum pe treptele de marmur, de pe unde a trecut ura anul. *c0ii lor ddur peste o scen de devastare. Copaci fuseser de1rdcina#i i arunca#i n piscine. Grne rele de piatr fuseser aruncate pe crri i sfrmate. 3erasa era acoperit cu #i le sparte i inundat de un ru de ap de ploaie, pe care pmntul murat i canalele suprasolicitate nu o putuser absorbi. *ceanul se arunca spre mal cu un urlet continuu, nspimnttor. 6aluri uriae se spr eau pe pa!iti, la c#iva 1eci de metri, ridicndu&se pe msur ce cretea flu5ul. C0iar i fr vnt, oceanul era o for# de care trebuia #inut seama, iar privirea lui )douard i&o ntlni pe a lui Roberto, cu n ri!orare.

$ * s avem nevoie de mai mul#i saci de nisip, la ferestrele dinspre mare, spuse )douard, ar trebui s ne rbim. A!uta#i de 4illiard EatNins i de eful buctar, de cele dou a!utoare ale buctarului ef de barman, ei puser la locul lor sacii rei. $ Asta&i tot, fi Roberto transpirnd din cau1a efortului. Accept cu recunotin# #i ara oferit de 4illiard i se spri!ini de balustrada terasei, uitndu&se spre marea cu spum alb. $ 3ot ce putem face acum este s ateptm, oft )douard. "ala brusc de vnt l lovi cu o putere uria, mturndu&i din fa#a ei, alun ndu&i nea!utora#i, aruncndu&i la pmnt. Roberto 1cea acolo uluit. 6ntul i tie respira#ia i el fi, ascun1ndu&i capul n bra#e. Gitndu&se printre de ete, l v1u pe 4illiard n patru labe, trndu&se spre col#ul 0otelului, iar )douard se #inea de balustrada terasei, alturi de el. $ Apuc balustrada, url )douard peste vnt, pn a!un em la col#, apoi 0emuiete&te !os i fu i. Di fcur drum, #inndu&se de balustrad, n timp ce vntul se arunca asupra lor dinspre mare i ncepu s plou, pocnindu&i ori1ontal, orbindu&i. $ 9ei7 url )douard. :u i, acum. Dl urmri pe Roberto disprnd n ploaie i se ru s a!un la adpostul col#ului. 6edea col#urile albe ale valurilor cum inundau pa!itile de sub el. $ Doamne, fi el, peste cteva minute va a!un e pe teras. +e lans i el dup Roberto, find, aler nd ntr&o parte ca un crab mpins de vnt. 'sndu&i capul n !os i ndoindu&se pe vine, se strdui s a!un la col# unde Roberto i 4illiard erau strni mpreun, n calmul relativ al adpostului unei arcade. )i ateptar, suflnd reu, n adpostul lor temporar, ndindu&se ce s fac n continuare. $ Crede#i c putem a!un e la ua principal( ntreb Roberto. $ ,&avem de ales, replic )douard trist. Dac rmnem aici, ne necm. Cu spatele la 1id, ei o pornir lateral, de&a lun ul aripii de )st a 0otelului, cltinndu&se i alunecnd n noroi, pn a!unser la ruina unei frumoase rdini care se ntindea ntre ei i ua 0otelului. $ ,&avem ce face dect s ne trm ct mai !os putem i s naintm, stri Roberto, pornind nainte, n noapte. "oate vor reui, se ndi )douard, #innd capul n !os i umerii lsa#i. Dnc l mai putea 1ri pe Roberto naintea lui i uor mai n stn a, dar nu era nici urm de 4illiard. "almierul de1rdcinat veni spre ei cu for#a unui tren e5pres, prin1ndu&i fr veste, n timp ce se luptau, orbi#i de ploaie i ntuneric. Roberto l v1u primul, era o form nea r care se ndrepta spre ei din noaptea i mai nea r. Cu un #ipt, el ridic bra#ele ntr&un est inutil, de parc ar fi vrut s o prind. Di lovi simultan pe )douard i pe Roberto i c1ur sub lovitur ca nite piese de domino. 6ntul risipea vocile n !urul lui i )douard distinse treptat siluete 0emuite deasupra lui n ploaie. $ + ncercm s ridicm pomul, o s fie bine, url 4illiard. ,u ncerca nc s te miti. )douard i ddu brusc seama c era ap n !urul lor i n#elese c marea trecuse de!a pe teras. Dl durea umrul i i picura sn e n oc0i, de la o ran la cap. Ridicnd i fcnd eforturi, l eliberar mai nti pe )douard. )l fusese prins de partea de sus a copacului i primise o lovitur la cap, dar cea mai mare parte a reut#ii l lovise n umrul drept. /ra#ul i atrna moale din oasele fracturate. Roberto era cel care primise din plin lovitura pr#ii mai rele a copacului i nc era prins dedesubt.

$ 3rebuie s&l a!uta#i pe Roberto, stri )douard. "entru Dumne1eu, a!uta#i&l2 6ntul mprtie vorbele lui n noaptea nea r. $ Dl aducem i pe el pe urm, url 4illiard. 3rebuie s te duci napoi, pn nu ne ia marea pe to#i. Cu cte un brbat care l spri!inea de fiecare parte, el se mpiedic i se tr spre u, fiecare pas fiind o a onie pentru )douard. Desc0i1nd ua, ei l mpinser pe )douard nuntru i disprur napoi n furtun. )douard se spri!ini de u, find. 3ranspira#ia i ploaia se amestecau cu sn ele lui i picurau pe marmura ele ant. /trnele doamne mo#iau n lumina plpitoare a lumnrilor. Durerea din umr era insuportabil i )douard i muc bu1a ca s nu #ipe. A0, Doamne, ce&o fi cu Roberto( Dac nu se rbeau, va fi prea tr1iu. +e vor neca cu to#ii. C0iar n timp ce ndea asta, se au1i o buitur i un 1 omot de sticl spart, cnd un val se arunc asupra ferestrelor cu obloane i cu saci de nisip. Ga se desc0ise din nou, iar ploaia i vntul ptrunser prin 0ol, stin nd lumnrile, scuturnd sfenicele i aruncnd la podea pa0are i obiecte mici, nainte de a fi nc0is din nou, cu reu, de for#a reunit a patru brba#i. 6ocea domnioarei "eabodA suna calm, neclintit, n ntuneric. $ ) cineva aici( Ce se ntmpl( )douard i fcu drum spre sfenice. $ )&n re ul, domnioar "eabodA. 6ocea i suna stranie, c0iar i lui nsui. * s aprindem lumnrile ntr&o clip. 'a lumina lumnrilor, v1u cum Roberto e crat prin 0ol i ae1at cu ri! pe o canapea. /rba#ii stteau deoparte, cu respect, evitndu&i oc0ii, iar )douard se uit la ei uimit. ,u putea fi adevrat7 ,u voia s cread c era adevrat. 3e ro , Doamne, f s nu fie asta. Dar Roberto era mort. $ 6re#i, v ro , s&l lua#i pe domnul de +antos sus( ntreb linitit domnioara "eabodA. Dntinde#i&l pe unul din paturi. Bi adu&i domnului )douard un pa0ar de coniac, 4enrA. +ora mea are e5perien# de infirmier, i spuse ea lui )douard. * s v n ri!easc umrul. +e mai au1i o nou rafal brusc i mai multe 1 omote de sticl spart. $ Cred c ar fi mai bine s m uit la asta, spuse ea calm, s vedem ce se poate face. )douard se uit amor#it cum ea dispru n direc#ia salonului mare. Domnioara "eabodA i asuma conducerea i era de neclintit. )l i spri!ini capul de fotoliu i nc0ise oc0ii, n timp ce ei duceau trupul lui Roberto la eta!. Di putea aminti clar bie#elul blond, cu <e1e, berbecelul lui, i&l aminti pe Roberto tnr, un atlet cu membre aurii, !ucnd polo cu ec0ipa sa. Roberto cel bun la suflet, mereu mpciuitor ntre Amlie i prietenii lui, so#ul lui Amlie, biatul i brbatul pe care ea l iubise totdeauna, tatl copiilor ei. Bi plnse, pentru biatul pe care&l cunoscuse i pentru durerea creia va trebui s&i fac fa# Amlie. Comarul nc nu trecuse. ;area se ridica pe teras i n rdini iar valurile se aruncau n obloane. "uteau sim#i cldirea tremurnd, de parc era un vapor care se scufunda, iar ei stteau n !ur, nervoi i temtori, bnd I0isNA, n timp ce noaptea avansa, iar vntul i marea nu ddeau semne s se liniteasc. +urorile edeau una ln alta pe canapea, tricotnd calm i, de data asta, nu se plnser cnd fratele lor se altur butorilor de I0isNA. Dei ceasul lui )douard arta ora apte diminea#a, nu se 1reau 1orile prin crpturile obloanelor. noaptea i 1iua erau la fel i abia la amia1, vntul ncepu s slbeasc i cerul ncepu s se lumine1e. Gra anul trecuse. Dn urma lui rmneau doar mor#ii i daunele. Capitolul LO

Amlie nu&i putea aminti cnd anume a fost mai ru, cnd )douard i&a spus c Roberto murise sau la funeralii, cnd srmanul lui trup sfrmat fusese pus s se odi0neasc sub cerul albastru al unei 1ile senine n :lorida. *ricum, n&avea importan#, se ndi ea obosit, nimic nu mai conta acum. Di trase fotoliul ln fereastr i se uit la olful albastru de !os. 6ila )ncantando era tcut. /unica se ntorsese la Rio, iar Xara i )douard erau la ;iami cu copiii, ai lor i ai ei. Gn 0impe de vinov#ie o n#ep pe Amlie cnd se ndi la feti#ele ei. 3recuse o lun de cnd venise la PeA Eest, nso#it doar de bunica ei, o lun de cnd nu&i mai v1use copiii. Bi trecuser dou luni de la moartea lui Roberto. :ie i numai ndul la acest cuvnt o fcea s simt un fior interior. Dnc0ise oc0ii mpotriva durerii, de parc ar fi putut s&l vad cu palmierul care i #intuia trupul lui frumos, puternic, n noroi. )ra prea mult, nu putea suporta7 ,u mai avea pentru ce s triasc, emu ea ncet n camera oal. ,imic7 Dar bunica i spusese c avea pentru ce, erau 'ai i 'eonore - copiii lui Roberto - putea s&i mul#umeasc lui Dumne1eu c avea aceast motenire. Cum putea oare bunica s tie ct de departe i se preau acum cele dou dulci copile( )le erau prea mici i prea inocente ca s tie altceva dect c le lipsea brbatul acela dr u# cruia tocmai nv#aser s&i spun tat. "oate c bunica avea dreptate i c ele ar trebui s fie un spri!in, dar nu erau, iar asta era probabil din vina ei. )ra o mam nesim#itoare, i ne li!a copilele, scldndu&se n propria ei durere7 Amlie se sim#ea nea!utorat, nu putea face nimic ca s se lupte mpotriva sentimentelor ei, era necat n ele, era copleit de durere. 6oia s rmn pentru totdeauna n camera ntunecat i s nu trebuiasc s vorbeasc cu nimeni. )ra mai uor aa. )douard o porni de la feribot de&a lun ul debarcaderului, cu capul plecat, pierdut n nduri. +e afla aici din cau1a lui Xara, era ideea ei, iar el spera cu ardoare s reueasc. C0eile i se micau n bu1unar, n timp ce mer ea pe strada principal, la ma a1inul de n 0e#at unde cumpr o por#ie de ciocolat i una de piersici, favoritele lui Amlie, 1mbind de naivitatea lui ca i cnd nite lucruri copilreti, ca n 0e#ata preferat, ar putea s o a!ute7 9sabelle l averti1ase c Amlie nu mnca, nu fcea nimic. +ttea n cas, abia lua ceva n ur i nu voia s vad pe nimeni. 3rebuiau s fac ceva n le tur cu ea. Atunci Xara venise cu ideea. )douard oft cnd se urc n ta5i, spera ca ideea s ac#ione1e. Cine putea fi oare( se ntreb Amlie, speriat de 1 omotul pailor n 0ol. +e uit la ceas. )ra ora patru, i se pare c a#ipise. "robabil c era doar <ita, mena!era. Dar nu, nu se putea s fie ea - le dduse liber cameristelor sptmn asta, dorise s fie absolut sin ur. Ciuli din nou urec0ile s aud 1 omotul, n timp ce merse n vrful picioarelor la ua dormitorului i se opri s asculte. )ra un 1 omot n buctrie7 $ Cine&i acolo( stri ea desc0i1nd lar ua i mer nd de&a lun ul aleriei, spre capul scrii. $ Amlie7 +unt eu, )douard. )a se spri!ini de balustrad, uurat, uitndu&se n !os la el. $ )douard7 Ce faci aici( )douard se rbi s urce scara spre ea. $ Am venit s te vd pe tine, binen#eles. )a parc se topise de&a binelea cnd el i puse bra#ele n !urul ei, #innd&o strns. *asele ei erau ca de psric sub minile lui. )douard o #inu mai departe de el, anali1nd&o. $ Am fost si ur, spuse el acu1ator. ,u mnnci. $ ;nnc destul, spuse Amlie aprndu&se. +unt bine, )douard, 1u c da. ,u era nevoie s aler i ncoace doar pentru c bunica a plecat. ; simt mai bine sin ur. $ +unt si ur de asta, spuse )douard trist, dar fetele tale nu sunt prea bucuroase. *c0ii lui Amlie se lr ir alarma#i.

$ ,u&i nimic ru cu ele, nu&i aa( $ ,u. ,u e nimic ru cu 'ai i 'eonore, numai c sptmna viitoare vor mplini doi ani i ar fi plcut dac mama lor ar fi acolo ca s serbe1e cu ele 1iua lor de natere. ;ai ales acum, cnd nu au tat, adu el n mod deliberat. Boc0ea1&o, i spusese Xara, trebuie s o scuturi din roa1nica ei apatie, s&i pui pe umeri rspunderea, s o faci s&i dea seama de asta, )douard. 3rebuie, de dra ul copiilor - i al ei nsei. Amlie se ddu un pas napoi. Ce tot vorbea el( ,u tia c ea nu putea suporta s vorbeasc despre asta( $ )u2 eu tocmai stteam culcat n camera mea, opti ea, ndeprtndu&se pu#in pe coridor. )douard o apuc de mn. $ 6ino !os, cu mine, spuse tr nd&o dup el. Am adus ceva pentru tine. $ )douard, eu2 nu m simt prea bine, cred c m duc napoi n camera mea, s m culc. A0, am uitat, le&am dat liber sptmn asta cameristelor, o s trebuiasc s iei cina la +t. Fames. $ Bi tu, ce&#i propui s mnnci la cin( :a#a ei tcut rspunse ntrebrii lui )douard. $ 6ino cu mine, 1ise, lund&o cu el pe scar. Cele dou cartoane cu n 0e#at se topeau de!a pe masa din buctrie, iar )douard o ae1 pe Amlie pe un scaun i puse ntr&un bol cte o lin ur din fiecare sort. $ Gite, 1ise el cu un 1mbet ironic, favoritele tale. ,u tie oare, se ntreb Amlie c nimic nu mai contea1 acum( ,u n#ele e oare asta( *c0ii ei ndurera#i i ntlnir pe ai lui )douard pe deasupra mesei, n timp ce n 0e#ata sttea, neatins naintea ei. $ Dac nu mnnci, n&o s re1olvi nimic, Amlie. Asta n&o s&l aduc napoi pe Roberto. )a ls oc0ii n !os, enele lun i, ntoarse, fcnd umbre pe obra!ii ei pali1i. "rul ei, cndva lucios, sttea moale, meele aurii erau ntunecate i fr via#. ;na lui )douard tremur pe lin uri#. ct de mult ura c trebuia s o rneasc n felul sta, dar trebuia s o fac, pentru binele ei. $ 'ai i 'eonore sunt foarte bine, spuse el. +e nvrtesc prin toate locurile, nu po#i s le opreti. Dmi amintesc att de mult de vremea cnd tu aveai vrsta lor, Amlie, e minunat s le ve1i. /inen#eles c seamn i cu tatl lor. Roberto era la fel de blond ca i tine. 'ai are oc0ii lui, acel albastru desc0is frumos2 $ *prete&te7 :uria pulsa n vocea lui Amlie ndurerat. De ce faci asta( 2 Dncetea1, )douard. 3e ro . $ Deci, cre1i c e corect s nu mai vorbeti niciodat de Roberto acum, dup ce a murit( 3rebuie s pretindem cu to#ii c el n&a e5istat niciodat( Ce prostie mai e i asta, Amlie( Roberto are dreptul s fie amintit2 s se vorbeasc despre el2 s fie iubit. ,u ve1i, Amlie, c moartea lui trebuie s devin o parte a vie#ii noastre ca to#i s putem tri cu ideea asta( Amlie se uit la el, cu fa#a mpietrit, iar )douard e1it. ;ersese oare prea departe( Dac da, oricum nu mai putea da napoi. $ +unt doi copii la ;iami care au nevoie de mama lor. ;ai mult dect att, Amlie, au dreptul la mama lor 3atl lor a murit i viitorul lor e n minile tale. Depind de tine, Amlie de +antos. Amlie ridic brbia, de parc ar fi primit o lovitur. )douard avea dreptate, copiii erau n rspunderea ei. Dar ea nu voia s se ntoarc la ;iami, nu voia s se duc nicieri, voia doar s stea n si uran#a acelei camere de la eta!. Cum putea oare s se ntoarc, s rd i s se !oace cu

copiii, aa cum s&ar atepta ei s fac, aa cum fcuse totdeauna( Acum era cu totul altfel. 6ia#a devenise oal. )douard scoase c0eile din bu1unar i le #inu ridicate n fa#a ei. $ Astea sunt c0eile de la "ala@o dAureville, spuse el calm. +unt c0eile pe care i le&a fi dat lui Roberto, cnd ar fi preluat func#ia de director al 0otelului, luna viitoare, o func#ie pentru care a muncit din reu i pe care nu am e1itat s i&o ofer. A meritat&o. )l puse c0eile pe mas, ntre ei, i i mpinse scaunul. "odeaua cu dale ddea ecou pailor lui, n timp ce umbla prin buctrie. $ +tricciunile la 0otel au fost reparate, iar terenul este refcut n rdini. +perm s&l putem desc0ide la termen i 0otelul va fi cel pu#in pe !umtate ocupat n primele dou sptmni, iar dup asta, e de!a aran!at complet pentru tot se1onul. 9nstalm dou piscine i o sal de imnastic, iar ;ic0el, buctarul ef, visea1 mereu feluri noi cu care s&i tente1e pe oaspe#ii notri. "ersonalul e pre tit i ateapt. Acum avem nevoie doar de un director. Amlie edea b#oas la mas, ntrebndu&se de ce trebuia ea s tie toate astea, ce importan# aveau( *c0ii lui )douard i sfredeleau pe ai ei. $ Am c0eltuit o rmad de timp pentru "ala@o dAureville eu, Xara, bunica ta, Roberto - i o roa1 de bani. :unc#ia de director e a ta, Amlie. Capul ei se nl# i oc0ii ei oca#i privir ntr&ai lui. $ Roberto ar fi vrut s fie aa, continu )douard. 3u ai condus 0otelul din Rio, pentru bunica, i l&ai a!utat pe Roberto la "ala@o. nu e5ist nici un motiv ca s nu po#i ndeplini aceast sarcin. )l ridic mna cnd ea ncepu s proteste1e. $ ,u primesc un nu drept rspuns, Amlie, nu va e5ista un alt director. Dac tu nu accep#i slu!ba, atunci "ala@o dAureville se va nc0ide, nainte de a se redesc0ide. )douard se duse la mas i mpinse c0eile spre ea. $ Gite c0eile. "ala@o dAureville te ateapt. ) o provocare, Amlie, dar tiu c po#i face lucrul sta. * porni spre u, ntorcndu&se s o priveasc, iar ea rmase acolo tcut, cu spatele spre el. $ Ai face mai bine s mnnci n 0e#ata, stri el. +e topete. Gn semi&1mbet se ivi pe fa#a lui Amlie. 'ui i trebuise mult cura! ca s !oace att de tare, i l admira pentru asta. Bi nu doar att. ea tia c dac spusese toate astea, se va #ine de cuvntC dac ea va refu1a slu!ba, el va nc0ide "ala@o. ,u&i lsase posibilitatea de a ale e. )a lu rmada rea de c0ei, cntrindu&le reutatea n palm, aa cum fcuse probabil Roberto de multe ori. +caunul scr#i pe dale, cnd ea l mpinse i se duse spre u, s&l caute pe )douard. J* provocareK, spusese el. va fi mai mult dect o simpl provocare, va fi o lupt de urcu, de munc rea, dar ca idee i surdea, Doamne, ct de mult i surdea7 Capitolul L= Dn iunie 1T1O, 'onie ne ase pericolul unui r1boi n )uropa, aa ceva fiind ridicol. Cine i putea nc0ipui r1boiul, cnd soarele strlucea, ;editerana prea mai albastr ca oricnd i bri1e slabe rcoreau minunatele seri de var( Cine ar dori s tulbure o asemenea perfec#iune( se ntreba ea. Bi cum putea s fie r1boi, cnd, n iulie, str1ile "arisului erau vii, cu tineri bucuroi, mbrca#i dup ultima mod ic a oraului, prnd ntotdeauna c se duc sau c se ntorc de la o petrecere aiurit, e5trava ant( ;u1ica plana ca o cea# deasupra teraselor i a trotuarelor "arisului, iar deliciosul miros al cafelei i al pinii proaspt coapte provoca plimbre#ii matinali.

Dar france1ii i citeau 1iarele n cafenele ntr&o n ri!orare tcut, iar brfa trecea de la femei la r1boi, de la vacan#ele petrecute la Deauville la problemele din /alcani2 $ 3rebuie s vin, 'onie7 Di spuse Fim, punnd 1iarul cu titluri ne re pe mas, ntre ei. 'onie i sorbea cafeaua, uitndu&se la terasa a lomerat de la Coupole, evitndu&i privirea. )a nu voia s&i strice acea diminea# perfect cu discu#ii despre r1boi. $ ,&are nici un rost s evitm subiectul sau s sperm n miracole, 'onie. +itua#ia e rav. $ Dar, toat lumea 1ice c 1iarele e5a erea1, c totul se va re1olva. $ ) prea tr1iu, dra a mea, mainria este de!a n micare. 3rebuie s lum 0otrrea. $ 4otrrea( $ 3e duc n America( +au rmnem aici, s&i facem fa#( + prseasc :ran#a cnd avea s fie un r1boi( + prseasc 0anul( 'a naiba, se luptase i suferise s&i reali1e1e cminul, iar acum el su era, pur i simplu, s plece i s&l lase dumanului7 $ ,iciodat7 e5clam ea cu pasiune. ,&am s prsesc :ran#a niciodat. Am s omor pe oricine ncearc s&mi ia 0anul. Fim 1mbi. el tiuse ce avea ea s spun. $ Dn re ul. "roblema asta am re1olvat&o. Rmnem. A doua ntrebare esteC ce vor spune dac vor avea un american n armata france1( Cu e oism, 'onie spera pe !umtate c armata nu&l va accepta. 8ndul de a fi fr Fim i, mai ru, probabilitatea ca el s fie n lupt, o n ro1eau. Fim deveni membru al serviciului de contrainforma#ii i, brusc, 'onie v1u o alt latur a brbatului desc0is i fr ri!i, care a urmrit&o i a cucerit&o. <mbetul lui mereu vesel nu&i mai putea ascunde preocuparea din oc0i. "lanurile lui ncre1toare pentru viitorul lor se acoperir de un sentiment tot mai puternic de inutilitate, pe msur ce evenimentele interna#ionale se ndreptau cu rapiditate spre sin ura conclu1ie posibil, iar dra ostea lui pentru ea cpt pasiunea unui brbat nesi ur de cte 1ile vor mai petrece mpreun. Dei fusese anticipat, r1boiul pru c i1bucnise brusc. Armatele mrluiau prin )uropa, trupele se maau la frontiere i tinerii brba#i ai "arisului intrar rapid n uniforme i plecar pe front. 'onie era sin ur la 0an. Fim plecase n diminea#a aceea spre "aris, i luaser rmas bun cu calm i fr lacrimi, dei, de data asta, pe Fim l prsise aproape complet optimismul. $ ,u tiu ct o s dure1e, 'onie, i opti el, #innd&o strns. Bi nu tiu cnd am s te vd din nou, dar #ine minte c te iubesc2 ai s tii vreodat ct de mult te iubesc( $ ,imic ru n&o s #i se ntmple, spuse 'onie cu ncredere. +unt si ur de asta. ,ici un r1boi nu ne poate distru e7 ;ica pisicu#, sim#ind c se petrece ceva ru, srise n bra#ele ei i sttea tremurnd, mieunatul ei pe ton nalt devenind un eamt r uit, cnd maina lui Fim dispru n deprtare. )ra aproape de necre1ut cnd el o sun de la "aris, n 1iua urmtoare, i apoi n fiecare sear, timp de o lun. Dup aceea, nimic timp de sptmni. Apoi, brusc, veni acas - doar pentru cteva 1ile - i li se pru c via#a era din nou normal, pn sosi momentul roa1nic - el trebuind s plece din nou. Dup cteva luni, 'onie nu mai putu suporta ateptarea i inactivitatea. R1boiul se ducea n ,ord, pe dealuri i n tranee, departe de frumoasa ei "rovence, albastr i aurie, dar efectele lui se vedeau pe fe#ele ntunecate ale femeilor din pia#, n ri!orate pentru fiii i so#ii lor. la !ocul de boole, din pia#, !ucau doar brba#i btrni, obosi#i. se sim#ea lipsa oamenilor tineri pe str1i.

Di trebuiser dou 1ile ca s&o poat suna la telefon pe Caro, la "aris, dar reui e5act ceea ce dorise. Dup o or, 0ainele erau mpac0etate, C0ocolat era ae1at n coule#ul ei, n spatele mainii, ben1ina fu cptat, cu ru min#i, de la un prieten vec0i de la un ara! i ea era n drum spre "aris - i apoi spre front. $ ,u ne las s luptm, spuse Caro cu oc0ii strlucind de emo#ie, dar sunt i alte feluri n care putem a!uta. $ )u vreau s fiu acolo, insist 'onie, pe front, nu s m ascund aici, n spate, s rule1 banda!e. ,u&i putem a!uta mcar pe rni#i( Au nevoie de ambulan#e, nu&i aa( Atunci, 0ai s le dm ambulan#e, Caro7 Dmpreun, adunar fonduri pentru un rup de douspre1ece ambulan#e, ducndu&le pe front cu trupa lor de doamne, cndva frumoase pari1iene, mbrcate n uniforme ele ante dar practice, ri cu rou, create de croitorul favorit al lui Caro. ,imic nu le&ar fi putut pre ti pentru ororile ce rmn dup o btlie, pe cmpul de lupt, dar ele i duceau ncrctura de brba#i, for#ndu&se s nu dea aten#ie #ipetelor de durere i emetelor, sunetelor i mirosurilor r1boiului. ;er nd tot mai aproape de front, mnate de ura fa# de un duman att de implacabil de brutal, ele salvau rmi#ele sfrmate, nsn erate, a ceea ce fusese cndva tineretul :ran#ei i An liei. J6ictoriile cu aripiK le&au poreclit brba#ii, pentru felul cum conduceau ambulan#ele - ca nite lilieci din iad - i nornd sc0i!ele i focul, 1burnd peste cmpuri aspre noroioase, de parc ve0iculele lor ar fi avut aripi. 9ar pentru 'onie, ironia era c ambulan#ele pe care le conduceau erau ve0icule De Courmont, putile solda#ilor erau fabricate n vastele u1ine de armament De Courmont de la 6alenciennes, iar tunurile rele, ale cror tiruri nencetate le asur1eau 1ile ntre i, erau produse din o#el De Courmont. Din cnd n cnd, atunci cnd totul depea msura, cnd 'onie sim#ea c nu mai suport s vad rni cscate, sn ernde, oc0i speria#i a oni1nd, sau s mai aprind #i ri pe care s le pun tremurnd ntre bu1e aflate pe moarte, ea i Caro luau n ve0iculele lor o du1in de brba#i tineri cu oc0i pierdu#i n ol, nerni#i dar oca#i, ce preau c privesc mereu ntr&un iad prea particular pentru a fi descris i care nu putea fi uitat niciodat. Di conduceau cu mainile spre +ud, la venic primitorul 0an i la n ri!irea blnd a domnului i doamnei :renard, cu speran#a c linitea de acolo ar putea s&i fac s se simt din nou oameni. 9ar uneori, cnd reueau, sim#eau din nou c e5ist speran#a. Gneori, n aceste vi1ite, Fim aprea din senin i aveau cteva 1ile de e5ta1 mpreun, dar care deveneau rele din cau1a plecrii lui iminente. ,u vorbeau niciodat despre ce anume fcea i, aparent era acelai brbat vesel, ironic, dar ea sim#ea noua lui amrciune la fel de adnc precum era i a ei. Alp0onse, a crui mndrie suferise o lovitur amar cnd i spuseser c era prea btrn pentru serviciul militar, rmsese la "aris, adnc implicat n ne ocieri pentru mprumuturi interna#ionale n vederea sus#inerii efortului de r1boi. Activitatea lui pentru :ran#a era foarte valoroas, dar nu compensa separarea lui fi1ic de locul unde sim#ea c trebuia s se afleC pe linia frontului, luptnd pentru #ara sa. Fim a fost acela care a adus vestea mor#ii lui. Caro, revenit dintr&un lun sc0imb de serviciu pe ambulan#, i #inu brbia sus cnd el i spuse ceea ce presim#ise de!a c avea s&i comunice. Alp0onse c1use victim nu loan#elor dumane ci ripei care bntuia #ara. $ ,u m&am cstorit cu el, spuse Caro ncet, n timp ce lacrimi de oc i cur eau pe obra!i, i n&am s&mi iert niciodat asta - i pentru c nu am fost acolo, cu el. )l nu a cptat niciodat uniforma, dar a murit pentru #ara lui. Btiu c el s&ar atepta s m comport ca so#ia unui ofi#er i a unui brbat vitea1. +per c tia, 'onie, sper c tia c&l iubeam.

"lecase a doua 1i diminea# pe front, cu oc0ii usca#i i 0otrt c, dac nu putea ucide dumanul, mcar s salve1e ct mai mul#i france1i cu putin#. Gneori, o scrisoare a!un ea la 'onie de la Amlie din :lorida, de parc era dintr&o alt planet, unde lumea era nc plin de culori n loc ca totul s fie cenuiu. 'onie era ncntat de vetile despre nepoatele ei emene. )le o umpleau cu o speran# de viitor, ale crui probleme deveniser brusc mai mari dect fuseser vreodat amenin#rile personale din partea lui ;onsieur. Dar triste#ea mor#ii lui Roberto, la fel de slbatic i nemeritat ca i oricare moarte de pe cmpul de lupt, despre care aflase dup cteva luni de la eveniment, dintr&o noti# m1 lit venit de la Amlie, se adu la amrciunea deprtrii de fiica ei, la ale crei bucurii n via# nu putuse s participe i la ale crei nefericiri nu se afla acolo ca s&i ofere alinare. 'a fel de brusc cum ncepuser, lucrurile luar alt ntorstur. Dn vara lui 1T1R, odat cu naintarea for#elor aliate spre victorie, cerul :ran#ei se lumin i el i speran#a reveni n inimile tuturor. Dn noiembrie, n acelai an, "arisul i 'ondra srbtoreau armisti#iul cu mu1ic i vin, cu dans pe str1i i focuri de artificii. "entru Fim i 'onie era suficient c erau din nou mpreun, uitndu&se afar spre marea ntunecat, din patul acela mare, alb, din camera simpl a vec0iului 0an. ;ai era un post scriptum la r1boi, care pentru 'onie sublinia J+fritulK. 9nforma#ia era cuprins doar n cteva para rafe din 1iare, datorit importan#ei familiei brbatului respectiv - n special prin asocierea prin cstorie cu una dintre cele mai mari productoare de o#el i armament, familia Prummer. +e ntmplase n 1iua de dup declararea armisti#iului, iar Rupert von 4ollensmarN era n drum spre fabrica Prummer din )ssen, cnd maina lui a srit de pe osea din cau1a ce#ii dese. A murit pe loc. "limbndu&se sin ur de&a lun ul pla!ei, 'onie ncerc s&i aminteasc timpul petrecut mpreun cu el, ce tineri fuseser, att de nspimnttor de tineri, i ct de mult l iubise. 3oate evenimentele importante ale vie#ii ei se desfuraser aici la 0an, unde o adusese el. 3oate le turile ei nclcite i iubirile ei. ;onsieur care cumprase 0anul pentru ea. C0arles care i&o dduse pe Amlie. i acum, via#a ei aici cu Fim. Dra ostea pierdut las re rete dulci&amare i ea se ntrista cu ndul la Rupert i la "uc0i. Capitolul L> Amlie se ndrept napoi prin rdinile de la "ala@o dAureville spre micu#a cas alb cu rdina ei ncon!urat de 1iduri, care era cminul ei i al micii ei familii. Di control ceasul mare de la mn, cci timpul era acum un element important n via#a ei. )ra ora ase. Avea e5act o or ca s fac baie i s se !oace cu feti#ele, nainte de ora lor de culcare i apoi se va ntoarce la 0otel s controle1e re#inerile de camere. ,u mai putea admite o suprasolicitare aa cum se ntmplase luna trecut, iar ea nu descoperise nc de ce se ntmplase reeala aceea. )ra de nescu1at, iar faptul c aa ceva nu se mai ntmplase pn atunci n cei trei ani de cnd era n func#ie, nu conta. ,&ar fi trebuit s se repete i ea era cea care avea obli a#ia s se asi ure c nu se va mai ntmpla. Dar ntotdeauna aprea cte ceva, se ndi ea cu un 1mbet, cnd mpinse poarta i merse pe crare spre ua principal, mereu desc0is. $ ;am, mam7 6ocile feti#elor #ipau la unison cnd acestea se npustir pe ua din fa# - dou capete blonde, cu bucle, plinu#e, cu picioare bron1ate, aler nd, mpin ndu&se cu bra#ele. 'ai era cea care se mpin ea nainte, desi ur, n timp ce 'eonore 1mbea doar i o lsa n pace. $ )u prima7 fi 'ai, aruncndu&i bra#ele n !urul enunc0ilor mamei. +ebastio e aici, anun# ea, cnd Amlie se aplec s o srute. $ Aici sunt, mama7 'eonore i ridic fa#a ei mic pentru un srut. +ebastio e aici. $ Ce bine7

Amlie le lu de mn i merse pe crare cu ele. $ "un pariu c v&a adus cadouri. 'ai o privi cu oc0ii albatri ai lui Roberto. $ Cea mai mare - cea mai mare ppu pe care ai v1ut&o vreodat. ;inile ei descriser mrimea i Amlie rse. cunotea puterea de a e5a era a fiicei ei. $ ,u, e att de mare7 ;inile lui 'eonore conturar o mrime mai modest. $ ;ie tot mi se pare foarte mare, 1ise Amlie cu veselie. 4ai s ne uitm la ppuile alea. $ Ce face femeia muncitoare( :rumuse#ea lui +ebastio i amintea totdeauna de Roberto. $ Dncnttoare i frumoas, ca ntotdeauna, dup cum vd, spuse el, srutnd&o. Amlie se arunc ntr&un fotoliu. $ )u nu m simt att de ncnttoare, 1mbi ea. Dar e dr u# din partea ta c o spui. Bi m simt cu mult mai bine pentru c te vd pe tine. $ 6orbele astea sun ca o mu1ic pentru urec0ile mele, spuse el, dndu&i un pac0et. ,u puteam s te uit tocmai pe tine, nu&i aa( $ Gn cadou( A0, +ebastio, nu trebuia s te preocupe2 eti prea bun, ne aduci ntotdeauna daruri. Ce s&ar face fr el( se ntreb ea. )l fusese stnca de care se spri!inise ea n aceti ultimi ani. )l asculta toate problemele ei, discuta toate n ri!orrile ei, tria toate ndoielile ei n for#ele proprii. )l o alina, o ncura!a i, cnd era necesar, o certa, iar ea l iubea pentru toate astea. Cutia alb era le at cu o pan lic ar intie i purta numele unui mic ma a1in din ,eI VorN. Dn ea era cea mai frumoas blu1 de dantel. $ ;i&au spus c este ultima mod, 1ise el cu n ri!orare, ateptnd s vad dac i plcea. Amlie #inu ln ea dantela fra il i i 1mbi lar . $ )ste cel mai frumos lucru din arderoba mea, spuse ea. Ce inteli ent din partea ta s o ale i, +ebastio. Rse la ideea c el intrase ntr&un ma a1in pentru femei. Ai avut cura!7 adu ea. Amlie arunc o privire la roc0ia pe care o purta. 3recuser ani de cnd nu&i mai cumprase nimic nou. pur i simplu, nu avusese destul timp liber pentru cumprturi. ,u avea timp pentru nimic - doar 0otelul i copii - i se mica ntre cele dou ca limbile unui pendul, fiecare minut fiind socotit. ,u&i mai rmnea timp pentru ea. $ De fapt, te&am mituit, ca s fiu si ur c iei cina cu mine. $ 6ai, +ebastio, dar trebuie s m ntorc la 0otel. 3rebuie s controle1 re#inerile de camere pe luna viitoare i mai am cina de aniversare a cstoriei domnului i doamnei :reeland, iar disear dans n camera de bal. 3rebuie neaprat s fiu acolo, s vd s nu fie vreun de1astru. $ Amlie, nu #i&a spus nimeni niciodat c secretul succesului este s tii s dele i( Delea pe cineva, dra a mea, pune o parte a poverii pe umerii an a!a#ilor ti, c pentru asta sunt ei acolo. Amlie 1mbi. $ Btiu, tiu. Doar c2 pi2 tiu, +ebastio, n final rspunderea e a mea i nu vreau s mear ceva prost. )douard are ncredere n mine. $ 3e cred c are ncredere n tine, dup treaba pe care ai fcut&o. Dn trei ani, localul a devenit 0otelul cu cel mai mare succes din :lorida. De ce nu ar avea ncredere n tine( Bi de ce s nu ai tu ncredere n an a!a#ii ti( Dn fond, tu i&ai ales.

$ Ai dreptate, bnuiesc c ar trebui s&i vad de treab. "roblema este c eu sunt att de al naibii de interesat de treab, nct nu suport s nu fiu implicat. mi place fiecare amnunt al muncii. Amlie rse, ridicnd&o pe 'eonore pe enunc0iul ei. $ Dar sta e timpul vostru, nu&i aa, dra a mea( spuse srutnd&o. Ce&i cu baia aia( *c0ii lui 'eonore erau c0i0limbarii maronii, ca ai lui Amlie i ai lui 'onie. $ ) rndul meu s stau n captul fr dop, al c1ii, spuse ea tr nd&o pe Amlie de bra#. +pune&i, spune&i lui 'ai acum, mam. ,u ai voie s te ae1i n captul meu, o aten#ion ea pe sora sa. 'ai sri n picioare i aler prin camer la u. $ Dac a!un prima, am s m ae1 unde vreau, stri ea, aruncndu&i mbrcmintea n drum. Amlie i +ebastio rser. $ ,u te n ri!ora, 'eonore. 6oi avea ri! s cape#i tu locul fr dop. +ebastio lu feti#a i o arunc pe umerii lui. $ 4aide, spuse el, s vedem cum tii s no#i. )l se uit la Amlie, cnd urcar scara mpreun. $ Cum rmne cu cina aia - sau am venit tocmai de la ,eI VorN s te vd i apoi s cine1 sin ur( $ A0, ct patos7 Amlie 1mbi spre el. Di face cu adevrat plcere s&l vad. *ra 1ece e prea tr1iu( $ *ra 1ece, s&a fcut7 Amlie purta blu1a de dantel cu o fust alb, lar . "rul i era ridicat n sus, cu piepteni cu perle, n urec0i i atrnau perle&lacrim, iar un cordon de ar int i strn ea talia. +e sim#ea dr u#. )ra ceva la care nu se ndise prea mult n ultima vreme, dar era momentul s nceap s& o fac. +e ntreba ce va ndi oare +ebastio de aceast idee a ei. +ebastio o atepta la masa ei special din restaurantul de la "ala@o. )ra 1ece i 1ece minute i sala era a lomerat cu oaspe#i care se bucurau de mncrurile superbe ale lui ;ic0ael i de ambian#a ele ant. 8ustul lui Amlie se sim#ea peste tot, n fe#ele de mese de cel mai pal verde i n tacmurile rele, simple, de ar int, n farfuriile de 'imo es i n florile preferate. 8ustul ei fusese format i ndrumat de 9sabelle i era fr reeal. 'a fel era i ea, se ndi +ebastio, mpin ndu&i napoi scaunul cnd Amlie veni spre el. )l se ntreba ce va spune ea cnd o va cere de so#ie. ;omentul era potrivit acum, aa sim#ea el. )rau de!a att de apropia#i. $ +ebastio, am o idee i vreau s&mi spui ce cre1i despre ea. Arta att de sincer, nct +ebastio se ntreba ce putea fi. "lnuia oare o e5tindere de cinci1eci de camere( +au s mai adau e alte terenuri de tenis sau un teren de polo( )l nu considera c ar fi ceva care ar putea depi ima ina#ia sau flerul ei. prea s aib un sim# special pentru lucrurile de succes. $ :oarte bine, spune&mi, despre ce&i vorba, 1ise el, ndindu&se ce dr u# era n blu1a alb de dantel. $ R1boiul n :ran#a s&a terminat, n sfrit. A vrea s duc copiii s&o vad pe bunica lor. +in urul lucru care l&ar fi surprins mai mult ar fi fost dac i&ar fi spus c se retr ea i lsa 0otelul n seama altcuiva care s&l conduc. )l tia c Amlie i scria lui 'onie, dei rareori vorbea despre ea, dar era clar c ideea asta i se copsese de mult n minte. $ ;i se pare o idee bun, spuse el cu ri!, dac 'onie e de acord. )l i aminti fu a lor din :ran#a, ultima oar, cnd 'onie fusese convins c Amlie era nc n pericol.

$ ,u am de nd s&i spun, 1ise ea. Am s m duc, pur i simplu, acolo i am s&o sesc. $ Ca ultima dat, +ebastio ridic din sprncene. $ ,u ca ultima oar. De data asta n&am s mai fu . *rice problem o fi fost cnd eram copil, trebuie s se fi terminat pn acum. Am dou1eci i patru de ani acum - i sunt vduv cu doi copii. Amlie ridic din umeri. ,u e5ist nici un pericol, dect n capul lui 'onie, iar eu cred c au dreptul i copiii mei s&i cunoasc bunica. +ebastio i lu mna. $ Ai dreptate, e o idee bun, bun att pentru tine ct i pentru 'ai i 'eonore. Bi pentru 'onie. Amlie 1mbi uurat. +ebastio avea capul pe umeri. dac ar fi ncercat s o abat de la idee, ar fi trebuit s&i reconsidere 0otrrea - sau mcar s asculte ar umentele lui mpotriv. $ A0, atunci e bine7 rsufl uurat. +unt bucuroas c eti de acord. * s&mi fie mai uor cnd am s&i spun lui )douard. 6ec0ea nsufle#ire i lumin c0ipul i, pentru o clip, avu ima inea fetei tinere, vioaie, care fusese cndva. $ A0, +ebastio, sunt att de emo#ionat7 *c0ii lui +ebastio i ntlnir pe ai ei. $ Amlie, de ce s te duci sin ur( ,u pot mer e i eu cu tine( $ Doar nu vrei s fii trt prin )uropa de o vduv i de copiii ei7 3u ai biroul de ar0itectur la ,eI VorN, de care trebuie s ai ri! - i ai fr ndoial, o du1in de prietene frumoase i nnebunitor de ele ante7 Amlie respinse ideea cu 0a1, aa cum putea face cu un vec0i prieten, dar +ebastio nu se ls respins. $ Amlie, nu m ndeam aa, pur i simplu2 a vrea s fii so#ia mea. 8enele ei lun i, mai nc0ise la vrfuri, se ncruntar. $ 3e&am iubit dintotdeauna, continu el. am putea fi ferici#i mpreun, aa ca acum. Cele mai frumoase 1ile din via#a mea sunt acelea cnd m aflu aici, cu tine i cu copiii. )l era cel mai dra prieten al ei din lume i totdeauna fusese la fel - i era adevrat c erau ferici#i cnd erau mpreun. * cstorie cu +ebastio ar fi calm i ra#ional i totdeauna confortabil de iubitoare. Amintirile despre Roberto i nvlir prin minte. fusese o cstorie plin de tinere#e i blnd i minunat. Dar acum, ea era diferit. )ra femeie i voia s se simt ca o femeie. "oate undeva, cndva, va fi cineva care va tre1i n ea pasiunea pe care sim#ea c o posed. $ +ebastio. *c0ii ru tori c0i0limbarii ai lui Amlie i ntlnir pe ai lui. ,u pot oricum, nu acum. ,u sunt pre tit pentru cstorie, dar i eu te iubesc, cu adevrat. Di strnse minile cu n ri!orare. Doar c n :ran#a trebuie s m duc sin ur. Dmi trebuie mai mult timp s& mi clarific sentimentele. "oate c a ac#ionat prea n rab. au trecut doar trei ani, n fond. $ Atunci, am s fiu aici cnd ai s te ntorci, 1ise el cu un 1mbet, dac ai nevoie de mine. Amlie oft uurat. $ Am s am ntotdeauna nevoie de tine, de fapt am nevoie c0iar i acum. 6reau s duc copiii la "aris pentru cteva 1ile, nainte de a cobor pe Coasta de A1ur. ,u ai prieteni acolo( ;i& ar plcea s tiu c e5ist cineva cruia s m pot adresa dac se ntmpl ceva ru. +ebastio se ndi la 8rard de Courmont - era o ans pentru el s&o cunoasc, n sfrit, pe Amlie.

$ Desi ur, am un prieten foarte bun. Am s&i scriu imediat i am s&l informe1 c vii. 6a fi mai mult dect fericit s&#i arate "arisul. $ ;inunat, 1ise Amlie cnd veni c0elnerul s le aduc mncarea. Atept cu nerbdare s&l cunosc. Capitolul L? 8rard conducea prin noapte maina lui de un albastru nc0is. fiecare Nilometru nre istrat pe Nilometra!ul de la bordul din fa#a lui mrea distan#a ntre el i tatl lui aflat la ;onte Carlo. ,iciodat nu&i era uor s&i petreac timpul alturi de el, dei acum, cnd 8illes putea vorbi din nou, sentimentul roa1nic de i1olare din !urul tatlui su pe care l sim#ise 8rard, mai slbise. 3rebuie s recunosc, se ndi 8rard, n timp ce se iveau 1orile i a!unsese n mpre!urimile "arisului, c btrnul e un lupttor, c are cura!. Avusese nevoie de aa ceva, pentru a trece prin ce a trecut el. Cea mai dur lovitur era incapacitatea lui de a umbla. 8illes de Courmont nu a acceptat uor via#a de infirm, ura scaunul su cu rotile i picioarele sale nefolositoare. "entru a doua oar n via#a lui, se lupta s fac e5erci#ii 1ilnice care ar fi nfrnt c0iar i un brbat ce ar fi avut !umtate din vrsta lui. ultimul lui triumf din anii trecu#i fusese 1iua n care sttuse n picioare fr a!utor, alturi de scaunul su - sttuse drept, pe picioarele lui, pentru prima dat dup cinci ani. 'a ai1eci i patru de ani, era nc un brbat frumos, se ndi 8rard. Dn mod normal, un brbat cu fi1icul i cu po1i#ia lui, s&ar fi bucurat de via# cu vreo femeie dr u# la bra#, dar nu era ca1ul cu tatl su. el probabil c se a #a tot de trecut i de unica dra oste a vie#ii luiC 'onie. ,imic nu se vorbea vreodat despre ea - nu e5istau conversa#ii ntre tat i fiu - dar el bnuia c ea mai era nc acolo, n mintea ntortoc0eat a tatlui su. 3recu cu maina peste pod i opri pe ^uai d*rlans, spre casa cea mare. Dntruct tatl lui ncepuse s triasc permanent la ;onte Carlo, ;arie&:rance preluase casa din ora a familiei, desc0i1nd ferestrele spre aerul proaspt i nveselindu&i suprafe#ele ntunecate cu vopsea nou, cu lemnrie nou i frumoase draperii noi. "entru prima oar n ani de 1ile, n ciuda mrimii i randorii ei, casa devenise un cmin. )ra e5act ora ase i trei1eci, cnd 8rard intr n 0ol. )ra timpul pentru micul de!un i o stacan mare de cafea, nainte de a pleca la birou. "lanurile pentru e5tinderea aleriei de art pre1entau nite probleme fascinante n privin#a iluminatului. * rmad de scrisori ateptau pe masa lui de lucru i el le rsfoi repede. Gna era de la +ebastio - bine, trecuse mult timp. Ce o mai fi fcnd( /ravo, deci micu#a Amlie dAureville venea la "aris. Di aminti de scrisorile pe care i le arta +ebastio, cu micile desene cara 0ioase. Amlie, cea cu fa#a rotund i pr ondulat, cu 1mbetul mare, cu col#urile urii n sus cnd era fericit, i cu ele n !os cnd nu era. 8rard puse scrisoarea pe mas. +e ntreb ct de fericit putea fi acum, o tnr vduv cu doi copii mici. )i, el va fi ocupat, dar i va face timp s&o vad, de dra ul lui +ebastio. "arisul se desc0idea n fa#a lor ca o floare, se ndi Amlie, cnd navi au pe +ena, trecnd linitit pe sub poduri vec0i i plutind prin ora, minunndu&se c fuseser ae1ate pe malul rului asemenea cldiri splendide pentru a fi admirate de vi1itatori la fel ca i ea. 'ai i 'eonore se aplecau pe mar inea vaporaului iar uvernanta lor le #inea bine ca nu cumva s se aplece prea mult. Amlie se rela5 pe sptarul scaunului de lemn. )ra plcut s aluneci astfel, s ascul#i e5plica#iile monotone ale 0idului, n timp ce pronun#a nume i amintea date. era plcut s se afle din nou la "aris. "aris7 De data asta, dorea ntr&adevr s&l cunoasc, ultima ei vi1it fusese att de scurt7 )ra ntr&adevr curios lucru, se ndi ea, c acum, odat a!uns aici n :ran#a, nu i se mai prea att de ur ent s aler e n +ud. se sim#ea bine doar s fie cu feti#ele, iar lor le plcea c o aveau doar pentru ele. De fapt, nfloreau sub oc0ii ei i poate c deveneau pu#in rsf#ate7 Bi de

ce nu( se ndi ea cu indul en#, dei, ntr&adevr, ar trebui s doarm n dup&amia1a asta, altfel, nu vor re1ista pn la masa de sear. 6aporul frumos i croi drum napoi la debarcader iar copilele srir !os, aler nd apoi n sus pe treptele cenuii de piatr, cu uvernanta dup ele. Da, era timpul pentru o mas de prn1 linitit i apoi la culcare cu fetele astea7 Apartamentul de la 0otelul Crillon era luminat de soare i linitit, cnd Amlie citi biletul de la 8rard de Courmont. Acesta era prietenul despre care i vorbise +ebastio - prietenul Jfoarte bunK, spusese el. )a se bucurase de sin urtate i de fiicele ei att de mult, nct, pentru un moment, aproape c re ret c 8rard o invitase la masa de prn1 n 1iua urmtoare. totui, presupunea c i va face bine s se despart de copile o or sau dou. Bi, n fond, s&ar putea s fie distractiv s ia masa cu un france1, la "aris7 Amlie se duse la dulap i se uit la irul de roc0ii care atrnau acolo. De ce oare "arisul o fcea s se simt fr ust i demodat( ,u avea nimic de mbrcat pentru o mas de prn1 cu un brbat. 3rebuia s fac nite cumprturi. Bi poate ar trebui s&i aran!e1e i prul, s ncerce o pieptntur nou, ceva mai ele ant( 8rard se uit la femeia nalt, blond, ntr&o roc0ie de var alben, ce venea spre el prin 0olul de la Crillon, cu o tresrire de recunoatere. 6orbele lui +ebastio, din urm cu ani, i ful erar prin minte. Amlie semna cu 'onie, spusese el, e5act cu ea. Bi aa era7 ,u spusese oare +ebastio c o fi vreo rud pierdut demult( $ Doamna Do +antos( Amlie i 1mbi, un 1mbet lar , care fcea s&i strluceasc oc0ii maronii i care i pru lui 8rard c lumina 0otelul Crillon mai bine dect numeroasele lui candelabre. $ Dumneata trebuie s fii 8rard de Courmont, i spuse ea ntr&o france1 perfect. 3e&a fi recunoscut oriunde, dup descrierea lui +ebastio - i era flatant, domnule de Courmont. )l mi&a spus c vei fi cel mai frumos brbat pe care&l voi vedea. Rsul lui Amlie rsun n 0olul tcut de la Crillon i 8rard i lu mna. $ Bi, desi ur, dumneata nu po#i fi dect Amlie, 1ise el, un 1mbet luminndu&i i lui fa#a. 3e&a fi recunoscut oriunde. $ Atunci, m bucur c +ebastio nu ne&a de1am it pe niciunul. Ar fi fost foarte neplcut dac ar fi e5istat doi brba#i frumoi n 0ol, care s fie deran!a#i de o femeie strin, curioas. 8rard sim#i cum i crete buna dispo1i#ie, cnd se privir unul pe altul cu o apreciere mut. 'und&o pe Amlie de bra#, merse cu ea spre u, sc0imbndu&i mental planurile pe care i le fcuse pentru restaurantul ele ant, oficial. )ra cu o femeie frumoas, care l intri a, ntr&o 1i minunat de var i era un sin ur loc unde putea s o duc, la /ois. Ra1e lbui de soare se filtrau printre copaci, n timp ce mer eau cu maina prin parc, pictnd cu lumini ver1ui prul lui Amlie de culoarea ampaniei i ntunecndu&i fa#a limpede i pielea ca piersica, de parc erau mici noriori. 8ura ei era curbat ntr&o e5presie de ncntare, cnd se uita n !urul ei, iar roc0ia ei alben i reflecta culoarea sub brbia delicat ca petalele unei flori. )a era, se ndea 8rard, femeia cea mai frumoas, mai demn de dorit pe care o ntlnise vreodat. +ebastio spusese ntotdeauna c era ndr ostit de ea. acum tia de ce. ;esele restaurantului erau ae1ate la umbra unui castan uria i erau ncon!urate de flori. $ )ste ntr&adevr locul cel mai perfect pentru a lua prn1ul ntr&o 1i frumoas, remarc Amlie, sim#indu&se brusc pu#in timid acum, cnd edeau unul n fa#a celuilalt. Dntr&adevr, el era foarte frumos, nalt, cu umeri la#i, iar fa#a lui, dei i 1mbea, era a unui brbat serios. *c0ii lui erau de un albastru indi o, adnci ca cea mai ntunecat parte a oceanului,

iar prul ne ru era dat spre spate, uor ondulat, de pe o frunte lat, inteli ent. Avea un fel de for#, ddea o sen1a#ie de putere re#inut, care o fcea pu#in nelinitit, dar era foarte plcut. $ +ebastio mi&a spus c eti vduv de curnd, spuse el, vorbele c1nd ocant n aerul blnd al 1ilei. 6oiam s&mi e5prim compasiunea. Amlie se sperie - nu se ateptase s spun aa ceva. De ce oare nu fcea o conversa#ie obinuit, de prn1( $ ;ul#umesc, fcu ea ri id. Au trecut de!a ani. $ Amlie, dac vrem s ne cunoatem unul pe cellalt, acest lucru trebuie s fie spus. Altfel, am fi avut doar un prn1 plcut. "utem vorbi despre "aris i despre cltoria ta i cu asta basta, dar eu a vrea s te cunosc mai bine. "entru prima oar n via#a ei, Amlie nu si cuvinte i se uit fi5 la el, la acest strin puternic care dorea s o cunoasc mai bine. oc0ii ei se rotun!ir surprini. $ Dei, continu 8rard, am sentimentul c te cunosc de!a. +ebastio obinuia s&mi arate scrisorile tale - cele cu micile desene. $ Dmi amintesc, obinuiam s fac 0r#i cu locurile pe unde clream sau desene cu pisicile mele. $ Bi erau desene despre tine - o fa# mic, rotund i o mas de pr cre# - nu c0iar att de corecte, dac e s !udec dup ceea ce vd acum. :a#a lui se lumin, cnd Amlie rse. $ /ine, acum eti rela5at, continu el, putem sta de vorb ca vec0i prieteni i nu ca nite proaspete cunotin#e. )l i #inu privirea un moment prelun it. $ )ti foarte direct, 8rard de Courmont, spuse Amlie, coborndu&i privirea spre lista de bucate din fa#a ei. $ Am sim#it, pur i simplu c am putea fi prieteni, tu i cu mine. "arisul poate fi un ora nsin urat pentru un vi1itator - mi&ar plcea s #i&l art, dac mi dai voie. *c0ii lor se ntlnir din nou, iar inima lui Amlie se opri o clip, n timp ce o roea# de bucurie i color obra!ii. $ Cred c mi&ar plcea, murmur ea. "entru un brbat pe care l v1use att de serios cnd traversase 0olul de la Crillon ca s&l ntlneasc, 8rard se dovedi foarte amu1ant, povestindu&i ntmplri din vremea studen#iei cu +ebastio, nct ea i v1u brusc pe amndoi n cu totul alt lumin, ca studen#i la ar0itectur, fr ri!i, implica#i n escapade prosteti de tinere#e. 9ar fa# de 8rard era att de uor s vorbeti nct povetile ieeau pur i simplu din ea, amintiri din copilrie de la 6ila dAureville din Copacabana, cu +ebastio, Roberto, )douard i bunica. +e tre1i amintindu&i de lucruri pe care le fcuser i care trebuiau s fi fost n ropate n ascun1iurile min#ii ei iar rsul ei rsuna, n timp ce le mprtea cu 8rard de Courmont. $ Btii, e curios, spuse el n cele din urm, dar eu am cre1ut cumva totdeauna c +ebastio voia s se nsoare cu tine. Amlie se uit n !os, la bolul de cpuni din fa#a ei. <eama lor roie, cu 1a0r, ptase bolul de ar int i aroma lor era vratic. /rbatul cu oc0ii de un albastru nc0is tia aproape prea multe despre ea - tia c0iar i de +ebastio. )ra un avanta! incorect, cnd ea tia att de pu#ine despre el. Din anumite motive, ea nu dorea ca el s tie c +ebastio o ceruse n cstorie, oricum, nu nc. $ ,u, totdeauna a fost Roberto. +ebastio tia asta. 8rard lu o cpun din bol i i&o oferi, 1mbind cnd ea o lu n ura ei delicat, ro1alie.

$ +pune&mi, Amlie, pentru ce ai venit la "aris( )ti sin ur( $ ,u sunt sin ur, am feti#ele cu mine. 8rard voia s o srute, era i ea ca un copil n naivitatea ei, nu tia s flirte1e cu el. $ "lnuisem s petrec aici o sptmn, apoi plec spre sud, pe Coasta de A1ur. ,umele i suna e5otic pe bu1e, plin de misterul necunoscutului minunat. $ ,ici acolo, nu e locul unde s te duci sin ur. Amlie roi. Ce voia s spun oare( $ ,u sunt sin ur. ; duc s vi1ite1 pe cineva2 o vec0e prieten de acolo. ,u&i putea spune despre 'onie. De abia l cunotea. $ Btii, spuse brusc 8rard, este un teatru de marionete n Fardins de 'u5embour i e5ist un minunat ma a1in de !ucrii n :aubour +aint 4onor i tiu e5act locul care le&ar plcea feti#elor tale ca s ia masa de prn1 acolo. Amlie se ls pe sptarul scaunului. el era plin de surpri1e. $ Gnde( "entru masa de prn1, vreau s spun( $ Gn picnic, c0iar aici, n /ois. Apoi, mai este circul2 Amlie i1bucni n rs, era i detept7 Drumul cel mai si ur spre inima ei era prin intermediul copiilor. $ ;ine( +prncenele lui erau ridicate ntrebtor. $ ;ine, fu ea de acord, r1nd nc. Atept cu nerbdare. )ra dup&amia1 tr1iu, cnd 8rard o aduse din nou la 0otel. $ D&mi voie s te scot la cin, spuse el, cnd o conduse prin 0olul 0otelului. $ ,u pot face asta - m ateapt copiii. $ Atunci o s iau cina cu tine i cu copiii ti. Amlie cltin din cap. $ ,u se poate, vor fi obosite i vreau s mnnce n apartament, devreme. ;icul ascensor ele ant aurit se opri i uile se desc0iser. 8rard ntinse o mn. $ ,u spune nu, se ru el. Desi ur copiii trebuie s se culce la un moment dat7 Dac nu putem lua cina, poate mer em la teatru, sau poate la o plimbare - nu te&ar tenta s ve1i "arisul noaptea( Amlie ced cu un 1mbet n fa#a farmecului lui convin tor. $ :oarte bine, de ce n&ai veni s&mi cunoti fiicele n seara asta, nainte de a se culca( Bi apoi, mi&ar face plcere o plimbare, n&am v1ut nimic din "aris, noaptea. $ Atunci, am s #i&l art eu7 e5clam el, mul#umit de sine. Dmi voi aminti ntotdeauna de plimbarea asta, se ndi Amlie, mer nd mn&n mn cu 8rard pe malul +enei. "arisul era acoperit cu luciul albastru al unui cer de var i lmpi albene le punctau drumul, luminnd perec0i ca i ei care se bucurau de aerul mblsmat de sear i unul de cellalt. Doar c aceia erau probabil ndr osti#i, se ndi Amlie, dndu&i seama de bra#ele lor mpletite i privirile lan uroase, iar noi nu suntem. ,oi suntem doar prieteni. *are aa era( *are nu sim#ea mna ei fiecare milimetru al contactului cu mna lui( *are nu i ddea seama de felul n care de etele lui erau mbinate cu ale lui( Bi de nl#imea lui i de umerii lui puternici. +e uit la profilul lui, la silueta ce se profila pe fundalul cerului. era plcut, provocator, de fapt, emana o for# care o atr ea. Arta ca un brbat care tia ce voia. 8rard o conduse prin ora, v1ndu&l el nsui cu al#i oc0i. 3otul arat diferit, cnd te ndr osteti, se ndi el, iar acum tiu c nu am mai fost ndr ostit niciodat. ;esele cafenelei se ntindeau pe trotuar, pe sub copaci, iar ei se ae1ar, la fel ca i alte perec0i, sorbind buturi cu ust de lemn dulce, i uitndu&se unul n oc0ii celuilalt, vorbind pu#in. 3otul se petrece prea repede, se ndi Amlie, nu poate fi adevrat, asta e doar pentru c sunt

sin ur la "aris i acesta este primul brbat pe care l&am ntlnit de mult vreme - i e att de atr tor. $ 3rebuie s m ntorc, spuse ea lundu&i poeta. ) tr1iu. $ 3e ro , mai stai cu mine. *c0ii lui erau inteni, preau s&i citeasc ndurile cele mai secrete. $ ,u pot, copiii2 $ 3e ro , Amlie. )a i mpinse scaunul cu 0otrre. $ ,u, trebuie s plec. )l e1u aproape de ea n ta5i i nu fcu ncercarea de a o sruta. )a rmase cu mna n mna lui, cnd traversar din nou 0olul 0otelului. $ "e mine, atunci, spuse el, ridicndu&i mna la bu1e. *c0ii adnci albatri ai lui 8rard au fost ultimul lucru pe care&l v1u, cnd ascensorul o lu de ln el, iar Amlie se uit n !os la mna ei, pe care bu1ele lui se opriser att de uor, e5act cu un moment mai nainte. Ca o elev, ea nu vru s&i spele mna, pentru c ar fi splat srutul lui. 'eonore i 'ai mer eau mn n mn cu 8rard, n roc0i#ele lor nflorate, artnd ca nite n erai murdari. Bosetele le intrau n pantofii albi i, la fiecare c#iva pai, 'eonore se oprea pu#in, strduindu&se s le ridice. 'ai ns nu. via#a era prea plin pentru ea, ca s se preocupe de ciorapi, iar capul ei era prea plin de clrit fr a pe ponei albi i de trape1iste n costume cu paiete, atrnnd cu capul n !os. )mo#ia se revrsa din ea prin scurte i1bucniri n rs i mici #ipete, n timp ce #opia #inndu&l pe 8rard de mn. $ ,u mi&au plcut clovnii, 8rard, spuse 'eonore, strn ndu&i mna mai tare. ;&au speriat. $ 3e&au speriat, 'eonore( Am cre1ut c&au s te fac s r1i. $ Gneori, cnd cdeau, dar nu cel trist, cu fa#a alb i plria #u uiat2 el m speria, cu adevrat. $ )a se teme, spuse 'ai n btaie de !oc. /inen#eles c nu trebuie s te sperii, dar tu eti o fricoas7 /u1a de !os a lui 'eonore tremur, iar 8rard i strnse mna cu simpatie. $ Gneori, aa e, o liniti el. Cred c din cau1 c "ierrot e ntotdeauna foarte trist. Dar n realitate, nu e aa, e i el un om oarecare - poate are i el nite feti#e ca voi. $ <u( :a#a n ri!orat a lui 'eonore se lumin uurat. )ra plcut s fii cu 8rard, el n#ele ea lucrurile. )a ncepu s #opie, srind peste crpturile de pe drum. Amlie le fcu semne cu mna, cnd aprur de dup col#. Fudecnd dup aspectul lor, se prea c s&au distrat bine. :usese dr u# din partea lui 8rard c a vrut s le duc el sin ur la circ, dei ea avusese ndoieli n privin#a asta. 6reau s le cunosc, i spusese el, la fel cum ncep s te cunosc pe tine. Roind, ea i aminti privirea lui cnd spusese asta. ,u ncpea ndoial c ncepeau s se cunoasc destul de bine unul pe cellalt. cele cteva 1ile la "aris se transformaser n aproape dou sptmni. 8rard i petrecuse fiecare dup&amia1 cu ea, i cu feti#ele, iar ele l adorau de!a. )ra unc0iul fermector care le ducea la spectacolul de ppui, la clrit pe ponei, care vslea pe lacul din parc i aducea minunate couri de picnic cu bunt#i care tia c vor plcea copiilor i se prea c nu&l deran!au niciodat de etele lor lipicioase pe 0aina lui ele ant. Amlie privea n timp ce ele se rbeau spre ea, cltinndu&se a #ate de minile lui, r1nd de o lum ce o savurau mpreun. 'ai i 'eonore l adoptaser pe 8rard n familie, de parc l&ar fi cunoscut toat via#a lor. )a era cea care se re#inea. )a era cea care pstrase prietenia

lor tot mai intim doar n aceste limite. ,ici mcar nu&l srutase nc. Dac fac asta, se ndi Amlie 1mbind n oc0ii lui, s&ar putea s se sc0imbe totul, s&ar putea s nu fie ce speram eu. 6ocile emo#ionate ale copilelor i solicitau aten#ia cu relatri de la circ. $ )i, se pare c v&a#i distrat bine. Amlie le nete1i prul i le srut, le ndu&le fundele i ridicndu&le osetele. $ )i, acum e mai bine. Ce&a#i 1ice de un pa0ar cu lapte, iar cafeneaua asta are cea mai bun pr!itur din lume. *c0ii lor se rotun!iser la vederea pr!iturii cu multe straturi de ciocolat, iar de etele lui 'ai erau de!a pe por#ia ei. $ + nu ndr1neti, 'ai de +antos, fcu Amlie ncruntndu&se. :olosete furculi#a. 8rard rse v1nd fa#a de1am it a lui 'ai. pr!itura era foarte tentant pentru de etele ei micu#e. $ +unt un brbat foarte norocos c m&am ndr ostit de o femeie cu dou fete att de ncnttoare. Ca i mama lor, e uor s te ndr osteti de ele. Amlie i #inu rsuflarea. $ ,&ar trebui s spui asemenea lucruri, murmur n timp ce oc0ii feti#elor se ridicar de la pr!iturile lor, spre fa#a ei nroit. $ Asta nseamn c ne iubete pe toate, mam( ntreb 'eonore. *c0ii ei c0i0limbarii erau serioi, iar ura ei era murdar de ciocolat. $ /inen#eles c da, rspunse emfatic 8rard. Acum, mnca#i&v pr!iturile i eu am s vorbesc cu mama voastr. 6rei s iei cina cu mine disear( $ Desi ur. )a luase cina cu el n fiecare sear i el prea s cunoasc fiecare bistro intim din "aris, care avea lumnri pe mese i era frecventat de ndr osti#i. +e #ineau de mn i vorbeau, iar el i sruta obra1ul. )a cunotea mirosul coloniei lui, de parc ar fi fost a ei, tia cum se putea sc0imba fa#a lui ntr&un 1mbet brusc, fermector, cum i se mica ura lui bine conturat, atunci cnd vorbea. Contactul cu mna lui o bucura i o nspimnta, i sim#ea fiecare os ba c0iar i striurile de pe un 0ii. 'eonore se spri!ini de ea, somnoroas. $ 3rebuie s ne ntoarcem, 1ise Amlie, ridicnd&o de pe scaun pe fiica ei. 8rard o lu pe 'ai. $ 4aide#i, atunci, spuse el blnd ctre feti#e, e timpul bii. Doamna de la casa din mi!locul bistroului i urmri cu o privire indul ent. :useser aici trei seri la rnd i erau o perec0e att de atr toare i preau att de ndr osti#i7 +e a #au fiecare de vorbele celuilalt, minile lor desprin1ndu&se doar pentru a mnca buc#elele puse n fa#a lor. Cu un oftat de invidie, ea primi banii pe care i&i ntindea un client care pleca. 3rebuie s fie plcut s fii tnr, fr ri!i i att de ndr ostit. $ 3rebuie cu adevrat s prsesc n curnd "arisul, spuse Amlie, mpin nd deoparte farfuria. +e sim#ea prea fr suflu ca s mnnce, prea ncordat. $ ,u pleca, te ro . *c0ii ntuneca#i ai lui 8rard o implorau. +tai aici cu mine. $ 3rebuie s m duc, doar sta e motivul venirii mele aici. $ 3e ateapt att de curnd prietenii ti( ,u po#i s le spui c te vei duce mai tr1iu( 3e ro , Amlie, nu vreau s te pierd, acum2 abia am nceput. )a nu l&a ntrebat ce voia s spun cu asta, cci tia care va fi rspunsul i nu era si ur dac era pre tit pentru acest rspuns. Dl cunotea doar de dou sptmni. era posibil oare s te

ndr osteti n doar dou sptmni( Cu Roberto fusese o via#. Da, dar asta e altceva - nu&i aa( $ Dar trebuie s plec neaprat, acum. 6ocea ei nu era bucuroas i 8rard oft uurat. )ra o victorie mic, dar mcar nu va disprea mine. $ 4ai s mer em, spuse el ridicnd&o. 6reau s te duc undeva unde s pot dansa cu tine. ;car n felul acesta, putea s o #in n bra#e. Casiera oft din nou, cnd primi plata, privirea ei urmrindu&i cum ies n noaptea cald de var. Da, via#a e frumoas cnd iubeti aa. 8rard o srut n "lace de la Concorde, la ora trei diminea#a, cnd mer eau mpreun spre cas, dup ce dansaser, cu trupurile apropiate i cu bra#ele nfurate, unul n !urul celuilalt, ore n ir. "asiunea se ridica n ea ca seva ntr&un copac tnr, n timp ce se lipea de ura lui cald. Dn cele din urm, 8rard i ddu drumul i se uitar unul n oc0ii celuilalt, cutnd rspunsuri la ntrebrile secrete pe care i le pun ndr osti#ii. $ 6reau s fac dra oste cu tine, murmur el la urec0ea ei. 6reau s te #in, s te mn i i s te srut. ,u vreau s te mai prsesc, Amlie. 6reau s fiu ln tine cnd m tre1esc diminea#a. Rmi cu mine, te ro , stai cu mine7 Amlie sim#i c i se nmoaie enunc0ii, dac nu ar fi fost bra#ele lui n !urul ei, ar fi c1ut. Copiii ei dormeau la 0otel, iar ea ar fi trebuit s fie acolo. ce fcea ea, srutndu&l pe 8rard n mi!locul pie#ei Concorde( /a mai ru, cum de se sim#ea astfel( Abia de&l cunotea. $ 3rebuie s m ntorc la mine acas. C0iar i ei, vorbele i preau prosteti. Ce voia s spun de fapt, era c l iubete, c i ea l dorete. /ra#ul lui 8rard i ncercui talia, n timp ce mer eau, iar ondularea uoar a oldurilor ei i transmitea pulsa#ii n cap. $ ;ine, opti el, vreau s te duc ntr&un loc special. $ /ine, opti ea. *riunde, se va duce oriunde cu el - mine. 8rard o srut pe vrful nasului, cnd o ls la 0otel. $ 6om lua ceaiul cu mama mea. 6reau s&o cunoasc pe femeia pe care am s&o iau de nevast. Amlie se uit uimit la el, n timp ce se retr ea. Ce spusese( Au1ise oare bine( 9ntr n ascensor, spri!inindu&se de peretele capitonat. Gn 1mbet i lumin fa#a, iar cnd ascensorul se opri, ea sri afar i dans pe coridor, r1nd. 6ia#a era minunat, minunat7 Cunoscuse un brbat doar de dou sptmni, era ndr ostit nebunete i aproape c o ceruse n cstorie. Ce&i mai trebuia unei fete ca s fie fericit( Casa era mrea# i Amlie se uit la tavanul nalt cu fresc, n timp ce valetul o conducea prin 0olul de marmur spre micul salon unde ducesa de Courmont i atepta. $ ,u tiam c familia ta e c0iar att de important, i opti ea lui 8rard, au1ind cum fac ecou paii ei pe dale. $ ,u este, opti el la rndul lui. Grm cu to#ii casa asta, dar e convenabil cnd suntem la "aris. ;arie&:rance de Courmont era micu#, 1mbitoare i dr u#, iar dac 1mbetul ei prea c e1it pu#in, Amlie nu&i ddu seama de asta, n timp ce 8rard o pre1ent mamei lui. ;arie&:rance avu sen1a#ia c o mai v1use, cnd i lu mna n mna ei. :ata care sttea naintea ei arta ca 'onie n urm cu dou1eci de ani. "oate era pu#in mai nalt, ceva mai

sub#ire, brbia uor mai n ust, dar era 'onie ntrea . +e uit la fiul ei. oare el nu observase( Dar el, de fapt, nu o cunoscuse pe 'onie - din cte tia ea, el nu o ntlnise niciodat, dei o v1use pe scen. Controlndu&i sentimentele, ea fcu o conversa#ie politicoas. Di ddu fetei o ceac de ceai. $ 8rard mi&a spus c locuieti n /ra1ilia, doamn de +antos7 $ Da, doamn, sau mai bine 1is, locuiam. Acum stau n :lorida. ;arie&:rance i amesteca ceaiul pentru a 1ecea oar. ,umele fetei era Amlie - ca i numele fiicei lui 'onie, copila pe care aceasta trebuise s o ascund de 8illes. Bi cea despre care 8illes pretindea c e a lui. A0, Doamne, ce se ntmpl( ,u poate fi adevrat, nu&i aa( $ :amilia mea e france1, spuse Amlie. 8rard se servi cu un sandvici sub#ire, uitndu&se la amndou cum stteau de vorb. Dac mama sa fusese surprins de anun#ul lui brusc c voia s se nsoare cu o fat pe care o cunoscuse doar de dou sptmni - nu mai pu#in dect o vduv cu dou feti#e mici - ea nu artase asta. De fapt, ea i spusese c saluta ideea - dou nepo#ele ata fcute aveau o calitate foarte atr toare. $ 9art&m c te ntreb, spuse brusc ;arie&:rance, dar numele dumitale de familie este dAureville( *c0ii lui Amlie se lr ir surprini. $ A, da. Dar de unde tia#i( Ceaca delicat sun n farfurioar, cnd ;arie&:rance o puse pe mas. $ Am cunoscut&o pe mama dumitale - cu mul#i ani n urm. *c0ii ei ntlnir oc0ii lui 8rard, plini de ntrebri. )l nu tia - nu tiuse niciodat despre procesul pe care&l intentase 8illes pentru custodia copilului lui 'onie. )l nu tia c 8illes pretinsese c Amlie era fiica lui, doar 'onie tia adevrul. ;arie&:rance o cre1use, cu at#ia ani n urm, dar acum2( $ A#i cunoscut&o pe 'onie( ,imic din ce i&ar fi putut spune ducesa de Courmont, nu o putea uimi mai mult pe Amlie. $ A fost demult, eu2 ne&am ntlnit la o petrecere, cred. ;arie&:rance fcu un efort mare. $ )ra o femeie remarcabil nc de pe atunci, continu ea. "rivirea lui 8rard era fi5at asupra mamei lui. +punea ea oare ceea ce ndea el c spunea( C Amlie era fiica lui 'onie( )l se ls uluit pe sptarul fotoliului su. Desi ur c era adevrat, vorbele veniser din partea lui Amlie. 3oate elementele se ae1ar n mintea lui, ca loan#ele n ncrctorul unui revolver. 'onie - femeia care sttuse ca o umbr asupra copilriei lui i a tinere#ii, obiectul obsesiei nebune a tatlui su2 Doamne, era suprema ironie. Clcase pe urmele tatlui su, se ndr ostise de fiica lui 'onie. ;arie&:rance fcea conversa#ie politicoas despre punctele turistice ale "arisului i despre cele dou feti#e ale lui Amlie, dar 8rard abia au1ea despre ce vorbeau. 3atl lui le stricase destul vie#ile, dar de data asta se va opri. ,imic nu&l va face s renun#e la Amlie. +e ducea n +ud, desi ur, s o vad pe mama ei - asta era7 )l tia acum ce avea de fcut. 6a re1olva lucrurile cu tatl lui, odat pentru totdeauna7 Ceaiul i se pruse interminabil, se ndi nefericit Amlie, cnd i lu rmas bun de la ;arie&:rance. Ce se ntmpla cu 8rard( )l nu spusese nimic n ultima !umtate de or. "oate c re reta c o adusese aici, poate c ea nu era potrivit pentru aceast cas mrea#, cu servitori i

vale#i. A0, Dumne1eule, ce nu mer ea( Gmerii ei se lsar n !os, obosi#i, n timp ce traversau 0olul. 8rard o lu de cot i o rbi. $ 6reau s&#i faci ba a!ul, i spuse el a itat, i mine s fii ata de plecare. Amlie se uit la el uluit. Di cerea el oare s plece de acolo( $ ;er em n +ud, i spuse el, conducnd&o pe scar n !os i apoi prin curte. * s mer em mpreun cu maina. $ Dar de ce( $ "entru c trebuie s o cunosc pe mama ta, dra a mea Amlie. 8rard se uit n oc0ii ei frumoi. Cum putea s&i spun unei fiice c mama ei a fost amanta tatlui su ani de 1ile( $ Bi vreau s&l cunoti pe ;onsieur, continu el. ;emoria lui Amlie se declan ca un resort, la au1ul acestui nume. fa#a lui Die o i rn!i din trecut. J,u eti o dAureville, tatl tu e ;onsieur7K spusese el. $ ;onsieur este tatl meu, spuse 8rard, srutndu&i fa#a n ri!orat. i se spunea totdeauna doar ;onsieur. )a avea fa#a att de alb i de tensionat, n timp ce edea ln el n main, nct el cre1u c era bolnav. $ 3e&a suprat mama mea( ntreb el, dnd col#ul spre podul +ullA. 3rebuia s&mi dau seama c 'onie e mama ta - semeni cu ea. Amlie nu putea vorbi, se sim#ea leinat. 3rebuia s plece de ln el, s scape de toat situa#ia asta. ;intea ei nspimntat nu putea admite teribilul adevr, dac Die o avusese dreptate, atunci ea i 8rard erau amndoi copiii aceluiai tat. Amlie se a ita n apartamentul de 0otel, aruncnd nnebunit lucrurile n vali1ele mari, rbind uvernanta i linitind copilele ame#ite. $ ;er em la mare, le spuse ea. /unica ateapt s v vad. +ttuse trea1, pln nd n pern, blestemndu&l pe Die o. o durea capul, iar mintea ei refu1a s mai anali1e1e nc o dat posibilit#ile. ,u avea nici un rost, se ndi ea cu disperare, doar o sin ur persoan tia adevrul. 3rebuia s se duc la 0an, s o ntrebe pe mama ei. 3renul 0urducia pe ine, va onul era nfierbntat i nbuitor. Cnd desc0idea fereastra, intra 1 ur i fum peste ele, iar cnd o nc0ideau se sufocau. Copilele se plictiseau i erau nervoase, iar pe Amlie o durea capul. Credea c nu se va mai termina niciodat cltoria asta. Dn cele din urm, trenul ncetini, mer nd de&a lun ul coastei, pe ln ;editerana cea albastr trecnd de live1i de mslini i portocali, lmi. Di reveni pu#in la aceast frumuse#e panic, curnd, o va vedea pe 'onie. 6a afla. mama ei va trebui s&i spun adevrul. Capitolul LR +oarele ardea pe un cer fr nori, cnd 'onie mer ea pe crarea ca de cret, n !urul lui "oint +aint&4ospice, cu C0ocolat pe urmele ei. )ra ora cinci. curnd, soarele va ncepe s&i piard puterea i seara va fi blnd i parfumat. era momentul buturii pe teras, cu Fim. 6ia#a era aproape perfect, c0iar i plecrile lui Fim n America nu fceau dect s le sporeasc fericirea cnd se ntorcea i erau din nou mpreun. 3oate celelalte vie#i ale ei preau att de departe, iar ce rmsese era solid i realC munca ei cu orfanii de la castelul dAureville, bunii ei prieteni, cminul i pmntul ei - i, mai mult dect toate dra ostea pentru Fim. )l era bucuria vie#ii ei, cel cu care mpr#ea plcerile, fie c era o farfurie de lan uste proaspete din olf, o cltorie n strintate, sau o noapte nstelat pe terasa 0anului, ascultnd 1 omotul mrii. C0iar i ;onsieur dispruse n fundal, dei ia0tul era adesea n olf. Bi, odat cu slbirea amenin#rii, +eN0met i slbise

influen#a asupra ima ina#iei lui 'onie. 'onie o ridic pe mica C0ocolat, purtnd&o pe umr i au1ind torsul ei recunosctor. *are era ima ina#ia ei( *are se convinsese n to#i aceti ani, c +eN0met i conducea destinul( Ridicnd din umeri, rbi pasul. nu avea s se mai ndeasc la asta acum. )ra ceva ndeprtat, foarte departe - un trecut mort demult. adevrul era aici sub oc0ii ei, n soarele ce strlucea pe vrfurile micilor valuri n olful albastru, n live1ile de mslini i n parfumul florilor i al ierburilor slbatice. Grc uor treptele late care duceau de la pla! spre cas, oprindu&se la !umtatea drumului, s asculte. Ce era asta( i se pru c aude rsete de copii. Da, se au1eau din nou. Dou feti#e identice se uitau la ea peste balustrada terasei, 'ai i 'eonore fcndu&i semne cu mna i #inndu&se de balustrad. $ /un, bun, bunico, stri 'eonore. Am venit s te vi1itm. Gn moment, 'onie nu n#elese nimic, apoi, cu un Jbun venitK vesel aler pe scar, spre nepoatele ei. :e#ele lor ridicate, 1mbitoare, ateptau srutrile ei, iar bra#ele lor erau dornice s o strn . Copiii tia nu aveau in0ibi#ii, se ndi ea, re#inndu&i lacrimile de bucurie, n timp ce le #inea ln ea. $ 'sa#i&m s v vd, spuse ea cu un rs tremurat, #inndu&le la oarecare deprtare. 3u eti 'eonore, fiindc ai oc0ii c0i0limbarii ai mamei tale, iar tu eti 'ai, cu oc0ii albatri ai tatlui tu. $ 9ar tu ar#i e5act ca mama, spuse 'ai. $ Doar c e mai dr u#, adu 'eonore, a #ndu&se de mna lui 'onie. ;ama a spus c erai foarte frumoas i ai ateptat mult timp ca s ne ve1i. $ De cnd v&a#i nscut, confirm 'onie, #innd mnu#ele lor calde n minile ei. $ ,u ne&ai v1ut, atunci cnd ne&am nscut( ntreb 'ai. $ ,u. Acum e prima dat2 i sunt att de bucuroas c v&am sit aici, pe terasa mea. Dar unde&i mama( $ ) nuntru, vorbete cu Fim. ; duc dup ea, 1ise 'ai aler nd n cas. 'eonore mn ie blana moale maronie, a lui C0ocolat i pisica se frec de picioarele ei, apoi se rosto oli, #inndu&i capul ntr&o parte, ateptnd s fie mn iat. $ A0, ce dr u# e. ;na 'eonorei era blnd cnd i mn ie blana moale de pe burt. $ ;am7 *c0ii lui 'onie i ntlniser pe ai fiicei ei i anii de despr#ire se sfrir deodat ca i foile nc0ise ale unei cr#i de!a terminate. $ ;am, a trebuit s te vd. Amlie i arunc bra#ele n !urul lui 'onie i lacrimile i alunecar pe obra1. $ Am nevoie de tine, opti ea. $ Desi ur, desi ur, dra a mea. ;na lui 'onie trecu linititoare peste prul moale al lui Amlie. Acum eti aici, totul va fi cum trebuie. 'und&o pe Amlie de mn, o conduse n rcoarea salonului. Cre1use c via#a era aproape perfect, abia n urm cu o or - iar acum ntr&adevr era. :iica ei era cu ea, n cele din urm. Avea nevoie de ea. Bi i spusese JmamK. Fim le atepta, cnd se ntoarser n salon, cu cele dou copile venind dup ele. :a#a lui 'onie era blnd, cu o mul#umire 1mbitoare, cnd o ae1 pe Amlie pe canapea, ln ea, dar fata pln ea. Fim sim#ise ncordarea lui Amlie, n timp ce ateptaser mpreun ntoarcerea lui 'onie. 9 se pruse obosit i distrat dei copilele fuseser destul de vioaie dup cltorie. )le stteau acum n u, 'eonore cu un de et n ur i 'ai srind de pe un picior pe altul.

+lav Domnului c 'onie trecuse uor peste momentul acesta. ar trebui s fie una dintre cele mai fericite 1ile ale vie#ii ei, iar ct l privete pe el, c0iar aa va fi. 'e va lsa sin ure, s&i spun una alteia ce aveau de spus. $ 6eni#i voi dou, stri el, lund fetele de mn, 0ai s vedem ce are pentru voi la buctrie doamna :renard - face nite pr!ituri ro1ave - i apoi, v&ar plcea s mer e#i !os la pla!( Amlie i terse lacrimile de pe ene cu dosul minii. $ ) un om att de dr u#, so#ul tu, spuse ea. ) att de n#ele tor. 'onie se ntreb ce anume provocase lacrimile. era mai mult dect doar rentlnirea, era si ur de asta. Amlie nu prea s fie o persoan care pln e uor. $ ,ici nu pot s&#i spun ct sunt de fericit c eti aici, Amlie - i cu feti#ele. +unt att de dr u#e i att de uluitor de asemntoare. +per c ai venit s stai ctva timp. +e temu brusc c le putea pierde tot att de repede pe ct le sise. Amlie inspir adnc. $ Am fost la "aris. )ram n drum s te vd, dar2 Am ntlnit pe cineva acolo. A0, totul e att de complicat, mam. Di aprur din nou lacrimi n oc0i i ea se enerv. Dmi pare ru, n&am vrut s pln . 3rebuia s fie o vi1it fericit - aduceam fetele s le cunoti - a0, dar ve1i, mam, am cunoscut pe cineva la "aris i m&am ndr ostit. 'acrimile i cur eau n voie pe obra!i. Bi 'onie i ddu o batist. $ /ine, dra a mea, dar asta sun foarte natural i e un lucru foarte plcut. Dar de ce attea lacrimi( Amlie i terse oc0ii. $ ,u vreau s te rnesc ntrebndu&te2 ,u vreau s m amestec n via#a ta, mam. 9nspir adnc. ,umele brbatului de care m&am ndr ostit este 8rard de Courmont. 'onie se lupt s nu i1bucneasc ntr&un rs isteric. Doar cu pu#in timp n urm se felicitase c trecutul era n sfrit uitat i c ;onsieur dispruse din via#a ei. 8rard de Courmont7 :iul mai mare, brbatul din cafenea, cu at#ia ani n urm. semna cu ;onsieur, i aminti ea, pr ne ru, acelai profil aro ant. +e spri!ini obosit de pernele canapelei. Amlie se ndr ostise de fiul lui ;onsieur. Amlie se uita la mama ei, s&i vad reac#ia. Dn oc0ii lui 'onie era oboseal i triste#e, dar nu roa1a la care s&ar fi ateptat, dac2 $ ;am - ntinse mna i o prinse pe a lui 'onie - eu tiu doar unele pr#i ale povetii, doar faptele de la suprafa#, i nu m amestec n via#a ta i nu critic, dar n#ele i, trebuie s tiu adevrul. ;ai inspir o dat adnc. +unt cu adevrat o dAureville2 sau2 sau sunt i eu o De Courmont( *c0ii mamei ei o privir surprini. nu era nici o e1itare, nici nu ascundea vreun secret. $ De ce( /inen#eles c eti fiica lui C0arles dAureville. De ce te&a fi dat altfel familiei lui s te creasc( 9mplica#ia ntrebrii lui Amlie o lovi brusc. A0, srmana mea fat, srmana mea dra , s&#i spun ce s&a ntmplat, tu trebuie s tii. $ ,u. Gurarea lui Amlie era att de mare, nct nu mai avea nevoie de alte e5plica#ii. $ ,u, n&are importan#, continu ea. Asta&i tot ce aveam nevoie s tiu. *c0ii ei strluceau de lacrimi de fericire. Ar fi fost prea roa1nic. mam, 8rard vrea s m cstoresc cu el, m&a dus acas la el s o cunosc pe mama lui2 Aa am descoperit. 'onie fu cuprins brusc de suspiciuni. :iul lui ;onsieur pretindea c e ndr ostit de Amlie, dar era oare( "oate !uca doar un !oc, poate era n combina#ie cu tatl lui, poate c

;onsieur o are n mn n cele din urm, pe Amlie. A0, Doamne, dar ea nu putea s&o lase pe Amlie s aib asemenea suspiciuni, fata trecuse de!a prin destule. Ce trebuia oare s fac( $ 8rard vrea s te cstoreti cu el( $ Da, a0, e att de minunat, mam, nici nu pot s&#i spun2 nu m&am sim#it niciodat aa. '&am iubit pe Roberto toat via#a, dar nu era aa. Btiu c tu i tatl lui 8rard2 c v ur#i unul pe cellalt, dar nu s&a terminat acum( Au trecut at#ia ani, mai contea1 acum cu adevrat( +rmana Amlie, srmana, srmana fat. )a nu tie c ;onsieur poart rspunderea mor#ii propriului ei tat, pentru uciderea lui7 Bi 8rard - era oare ca i 8illes, era oare nemilos i cuta r1bunarea pe care o dorise ;onsieur( *c0ii lui Amlie ateptau cu ncredere rspunsul ei. cum ar putea s&i spun adevrurile astea n ro1itoare( Bi dac i le&ar spune - de data asta pentru totdeauna( )ra un risc pe care nu era pre tit s i&l asume. 'onie inspir adnc, va trebui s se ocupe de asta ea nsi, dei nu prea tia cum anume. $ 3ocmai m ndeam, cnd m plimbam mai nainte, c totul mi se prea att de ndeprtat, pierdut n trecut. Acum, pre1entul contea1, Amlie, ai dreptate. )i, cnd am s&l cunosc pe 8rard de Courmont( Amlie arta trist. $ ,u tiu. Btii, am fu it, pur i simplu, adic, n&am putut s mai stau la "aris, nu puteam s fiu cu el - pn nu tiam adevrul. A0, mam dra , el trebuie s cread c&l ursc, ce s m fac( "oate ar trebui s&i telefone1 i s&i e5plic. 'onie reui s 1mbeasc slab. $ Dac 8rard seamn ct de ct cu tatl lui, tie e5act unde eti i e de!a pe drum. Ceva nu era n re ul. Fim o urmri pe 'onie cum i 1mbea familiei ei la masa de sear, aflndu&se mpreun pentru prima dat. )5uberan#a ei natural era umbrit. o uoar n ri!orare se ascundea n oc0ii ei. Cu si uran# c nu mai putea fi preocupat de 8illes de Courmont, brbatul era un infirm, fr putere i, probabil, nc tria cu fric de asasinul acela care l anta!ase spunndu&i c se va ntoarce s&l amenin#e din nou. $ )i bine, asta este o adevrat srbtoare. Fim btu uor pe mna feti#ei de ln el. $ 3u eti 'ai sau 'eonore( ntreb el, cu un 1mbet mali#ios. :eti#a c0icoti. $ 'ai. $ :oarte bine, 'ai, uite nite limonad pentru tine - i pentru 'eonore. Fim le umplu pa0arele turnnd limonad din cana mare de cristal, cu felii strlucitoare de lmie. $ Bi o s bem cu to#ii pentru un toast. "entru mama i pentru bunica voastr, care sunt n sfrit mpreun. )l ciocni pa0arele cu feti#ele, r1nd cnd picturi de limonad stropir masa. $ Asta trebuie s fie cea mai fericit 1i din via#a mamei tale, i spuse el lui Amlie. A ateptat ani de 1ile ca acest lucru s se ntmple. Amlie se rela5 de parc i&ar fi cunoscut dintotdeauna. se sim#ea att de n lar ul ei, att de bine cu ei7 $ Acum o s ne vede#i probabil mai mult, dac o s m cstoresc cu un france1. Cel pu#in aa cred, c o s m cstoresc2 dac m mai vrea. $ Gn france1( Amlie semna att de mult cu 'onie cnd 1mbea7 <mbetul i lumina toat fa#a. $ 8rard de Courmont. ,u #i&a spus mama(

*c0ii lui Fim i ntlnir pe ai lui 'onie. Deci, asta era. Doamne, fata se ndete s se mrite cu fiul lui ;onsieur7 $ ; bucur, Amlie, spuse el, servind&o cu pui fript. Cum o s se descurce 'onie cu treaba asta( )l se uit la ea. i sorbea vinul, #innd pa0arul pu#in prea strns. )i bine, la aa ceva nu se ndiser. Bi, ce va mai urma( "ovestea pe care mama sa i&o spusese n cele din urm, i se tot nvrtea n minte lui 8rard, n timp ce conducea maina sa mare, albastr, De Courmont, n noapte. ,u e de mirare c Amlie fu ise i nu era dect o sin ur persoan la care s&ar fi putut refu ia, 'onie. )l nu tiuse de teribila team care era n mintea ei, pn cnd ;arie&:rance nu&i spusese totul, dar se !urase c 'onie i spusese adevrul - tia asta. ;onsieur fusese amantul lui 'onie, dar nu era tatl copilului ei. 8rard aps piciorul pe accelerator, cu furie. ,imic nu va sta n calea lui, nici tatl su, nici 'onie. )l i Amlie erau viitorul i aveau dreptul la fericirea lor. ;aina ncetini, cnd o coti la mar inea ,iei i o lu spre oseaua de coast. era aproape, c#iva Nilometri nc i va fi cu Amlie. +oarele ncl1ea dealul, cnd el opri maina n cele din urm. 'a ceasul de la bord era apte, foarte devreme pentru o asemenea vi1it. Dar dac Amlie nu era acolo( Dnltur ideea, cnd sri din main, trntind ua n urma lui. /inen#eles c era acolo, unde s se duc n alt parte( Ga din fa# era desc0is i el putea au1i plescitul uor al unei crpe pe o podea ud, cnd e1it cu mna pe clopo#el. $ Alo, stri el ncet. * fa# apru de dup u, n captul ndeprtat al 0olului. $ /un, fcu 8rard. Dmi pare ru c v deran!e1 att de devreme, dar vin cu maina tocmai de la "aris. +&a tre1it cineva( Doamna :renard ddu din cap. $ Dumneata trebuie s fii 8rard de Courmont. Doamna 'onie te ateapt, am s&i spun c eti aici. 8rard se uit dup ea cu surprindere. Dl atepta( Doamna :renard se ntoarse. $ Doamna v roa s atepta#i n salon, domnule. * s v aduc nite cafea i doamna o s vin n cteva minute. )a l conduse n salon i dispru din nou. 8rard se ae1 pe canapea, apoi se ridic din nou, nvrtindu&se cu nervo1itate n camera ncnttoare. 6a fi straniu s o ntlneasc pentru prima oar pe femeia a crei pre1en# a dominat, ca o umbr, ntrea a lui via#. 'onie sttea n u, cu Fim n spatele ei. )l refu1ase s o lase s fac fa# sin ur situa#iei. ,u mai eti sin ur, ar umentase el. 3reaba asta m afectea1 i pe mine, la fel ca i pe tine, oricum. )a acceptase cu recunotin#. ,u era deloc si ur ce anume avea s se ntmple. "rerea lui Fim n le tur cu onestitatea lui 8rard va fi un factor decisiv. $ /un diminea#a7 6ocea lui 'onie era !oas, iar el se ntoarse surprins. $ Doamn7 )l porni nainte, cu mna ntins. Arta ca ;onsieur cnd l ntlnise ea prima oar, se ndi 'onie i sim#i aceeai natur plin de for#, aceeai voin# puternic, ce&l fcuser pe ;onsieur att de bun n afaceri. Dar avea o privire mai blnd i cu riduri vesele n col#urile oc0ilor. Di 1mbea ei acum, un 1mbet desc0is, care nltura n ri!orarea i oboseala de pe fa#a lui. $ +o#ul meu.

$ )i, acum, spuse Fim, turnnd cafeaua, s au1im ce ai de spus, domnule De Courmont. Amlie e aici, cu mama ei, dar cred c mai e nevoie de cteva e5plica#ii, nainte de a o vedea pe ea. )l se uita ntrebtor la 8rard, n timp ce i turna cafeaua, ca un tat care anali1ea1 brbatul care va cere mna fiicei sale, se ndi 'onie recunosctoare. 8rard e1it. $ ,u e uor2 $ "o#i vorbi liber, 8rard, spuse 'onie linitit. Dn casa asta nu e5ist secrete. $ :oarte bine, doamn, dei eu am foarte pu#ine de spus. * iubesc pe Amlie. ,e&am ntlnit la "aris n urm cu cteva sptmni, dei, s&ar putea spune c am tiut despre ea de ani de 1ile, prin prietenia mea cu vrul ei, +ebastio de +antos. ,&am tiut c este fiica dumneavoastr, pn cnd mama mea n&a cunoscut&o pe Amlie. atunci binen#eles, ea i&a dat seama. ;i&a vorbit despre procesul pe care tata vi l&a intentat i cum a#i ascuns&o pe fiica dumneavoastr de el. :iica dumneavoastr, doamn, nu a lui. 8rard se opri, pentru a&i sublinia ideea. 'onie aprob din cap, ncet. $ Continu. $ Am venit aici s&i cer lui Amlie s se mrite cu mine - i s v ro s nu permite#i ca trecutul s ne strice viitorul nostru mpreun. A fost trecutul dumneavoastr, doamn, i al tatlui meu. 6 implor s nu lsa#i ca reelile lui - pcatele lui - s v influen#e1e !udecata. ; aflu aici doar pentru c o iubesc pe Amlie. poate tot aa de mult cum v&a iubit tatl meu cndva. $ 3atl dumitale nu m&a iubit niciodat. 6orbele i srir de pe bu1e, de parc sttuser acolo tremurnd, ateptnd s fie rostite de ani de 1ile. $ 9erta#i&m, doamn, dar cred c rei#i. 3ra edia tatlui meu a fost c i psa prea mult de asta i, din cau1a unui defect n caracterul lui, nu putea s arate lucrul sta. 'onie evit oc0ii lui Fim. De ce oare i btea inima att de tare( $ Bi cum cre1i c va reac#iona tatl dumitale la faptul c vrei s te cstoreti cu fiica mea - fata despre care pretinsese cndva c este a lui( 8rard ridic din umeri foarte e5presiv. $ ,&am tiut niciodat ce simte tatl meu, dar oricum, asta nu va afecta n nici un fel inten#iile mele de a m cstori cu Amlie. 6ia#a mea mi apar#ine. 'onie l cre1u, fa#a lui era cinstit i n ri!orat. )ra un tnr ndr ostit la disperare. ,u voia s spun lucrul sta, dar trebuia. $ ;ai e ceva ce trebuie s tii despre tatl dumitale i atunci vei n#ele e de ce sunt n ri!orat pentru si uran#a lui Amlie i am nevoie de asi urri din partea dumitale. Dmi vine reu s&#i spun asta, 8rard, dar tatl dumitale a fost2 amestecat n moartea lui C0arles dAureville. "rivirea lui 8rard se ascu#i. $ ;oartea lui( $ A fost un accident, nu s&a dovedit niciodat nimic, dar am motive s cred c el a fost2 amestecat. 3oate astea nu mai aveau un sfrit( 8rard i ls capul n mini. * putea au1i pe 'onie vorbind, ca din deprtare. $ 3atl tu m&a fcut s m tem pentru si uran#a lui Amlie. Din cau1a lui am fost nevoit s o ascund n /ra1ilia, cu familia dAureville2 din cau1a lui, n&am putut avea copilul alturi de mine.

8rard se uita nefericit la podea. )ra mai ru dect i&ar fi nc0ipuit vreodat. Dl cunotea pe tatl lui destul de bine, ca s tie cum trebuie s o fi torturat, dar s fie oare amestecat n moartea lui C0arles dAureville( $ '&a ucis tatl meu( ntreb el r uit. $ ,u2 nu, nu l&a ucis. A fost implicat. 'onie nu&l putea rni mai mult, nu era vina lui. Cum putea s&i spun c tatl lui era un criminal( $ Doamn 'onie, tatl meu e un brbat btrn - mai btrn c0iar dect vrsta lui. ) i infirm. Ani de 1ile nici n&a putut vorbi, dar cu strdaniile cele mai teribile, a reuit s&i nvin ct de ct boala. *rice s&a ntmplat n trecut, acum v pot asi ura c nu e n stare s se n ri!easc sin ur, are nevoie de n ri!ire permanent. ,u pot spune c a uitat trecutul, pentru c nu tiu. ,&am fost niciodat apropiat de el. ,imeni nu a fost vreodat, poate doar dumneavoastr. Dar v pot promite attC lui Amlie nu i se va ntmpla niciodat nimic ru. ) n si uran# acum, doamn, sunt si ur de asta. ,u v pot cere s&i ierta#i pcatele tatlui meu, dar v implor s nu le lsa#i s ne afecte1e pe noi. ,u lsa#i ca lupta asta s continue, doamn, iar Amlie i cu mine s devenim unicele victime7 Fim se duse la 'onie i i puse bra#ul n !urul umerilor ei. $ 8rard are dreptate, trecutul, este trecut. Dac el i Amlie se iubesc, asta&i tot ce contea1. "rivirea lui 8rard i&o ntlnise pe a lui, cu recunotin#. dac avusese vreodat nevoie de un aliat, acesta era momentul. 'onie prinse mna lui Fim. voia s&l cread, voia cu adevrat s&l cread. $ 8rard7 Amlie sttea n u, iar feti#ele se uitau pe la spatele fustei lun i a capotului ei. +omnul le dispru din oc0i, cnd l recunoscur. $ 8rard, e 8rard7 stri ar ele, aler nd spre bra#ele lui desc0ise. 'onie v1u dra ostea pe fa#a radioas a fiicei ei. )a se uit la 8rard, cu nepoatele ei coco#ate pe enunc0ii lui, n timp ce el i 1mbea lui Amlie peste capetele lor. /inen#eles c o iubea. )i i apar#ineau unul altuia i ea nu avea dreptul s&i despart. 3recutul era trecut - al ei i al lui ;onsieur. 8rard se !urase c acum el era neputincios. )a se uit n sus, la Fim, i el i ntlni privirea, ncura!ator. $ )i, fcu el cu veselie, e cam devreme pentru ampanie, dar propun s srbtorim cu un mic de!un. 4aide, 'onie, s&i lsm sin uri pe cei doi. 'ai, 'eonore, 0aide#i s vedem ce ni se pre tete pentru micul de!un. 8rard i Amlie se privir n oc0i de la distan#. $ Ai au1it povestea, nu&i aa( )l aprob din cap. $ ) povestea lor, nu a noastr. 8rard travers camera i o lu n bra#e, acolo unde i era locul. $ 3e iubesc, Amlie, opti el. + nu mai fu i de mine, niciodat. $ ,iciodat. :a#a ei era n ropat n umrul lui i prul ei mirosea dulce. $ Amlie, tatl meu este brbatul de care mama ta s&a temut to#i anii tia, cel despre care sim#ea c vrea s&#i fac ru. )a se mic n bra#ele lui i se uit la el uluit. $ "entru noi e reu s n#ele em asemenea emo#ii, continu el dar nu m ndoiesc c erau reale - atunci. Dar totul apar#ine trecutului, Amlie. )l e un om btrn, e infirm i nea!utorat.

6reau s scpm de aceast povar, odat pentru totdeauna. 6rei s vii cu mine dup prn1 s&l cunoti - ca viitoarea lui nor( 3e ro , Amlie, f&o de dra ul meu7 $ /inen#eles. Amlie nu e1it. Dac 8rard spunea c aa era bine, atunci aa va fi. 8rard scoase un oftat de uurare. 3recutul va fi nmormntat i vor scpa de el, c0iar a1i. Apartamentul lui 8illes de Courmont de la 4otel de "aris, ocupa o !umtate de eta!. :erestrele mari, cu balcoane, care ddeau spre rdinile tropicale i spre olf, erau acoperite mpotriva soarelui puternic de dup&amia1, lsnd camera ntr&un ntuneric aproape prea rcoros. 8rard o conduse pe Amlie la un fotoliu, ln fereastr, i desc0ise oblonul ca soarele s ptrund nuntru, n timp ce servitorul se duse s&l informe1e pe domnul duce c au sosit. $ )&n re ul, i opti 8rard. Cnd l&am v1ut a1i diminea#, era n bun dispo1i#ie. A spus c e vestea cea mai bun pe care a au1it&o de ani de 1ile i c ar fi fericit s te cunoasc. )l sper c infirmitatea lui s nu te deran!e1e - i nici neca1urile din trecut. Dei i 1mbea, el vedea c era foarte nervoas, nu ncpea ndoial. Dn fond, tatl lui era motivul pentru care ea nu putuse s fie mpreun cu mama ei, nu putuse s se ntoarc n :ran#a. $ Domnul duce o s v primeasc acum, domnule, doamn. 8illes edea n spatele unui birou uria, cu tblia mbrcat n piele. +uprafa#a lui era acoperit de cr#i i 0rtii, iar o perec0e de oc0elari de citit serveau drept semn la un volum desc0is n fa#a lui. Gn oblon fusese desc0is i lumina ptrundea din spatele lui, astfel nct era reu, la nceput, s&i ve1i fa#a, iar Amlie rmase nesi ur n fa#a biroului. $ 9art&m c nu te pot saluta cum se cuvine, dar eti foarte bine venit, dra a mea. Am ateptat mult timp acest moment. 6ocea lui era !oas i uor r uit, iar fra1ele erau ntrerupte, cnd respira. )fortul pe care trebuia s&l fac era imens, iar simpatia lui Amlie se ndrepta spre el. $ Bi eu m bucur s v cunosc, ;onsieur. 9ncontient, i spusese cu vec0iul nume folosit de 'onie, iar 8illes tresri. +emna att de mult cu mama ei, nct era dureros, prul ei era la fel de blond - culoarea ampaniei bune. i aminti c aa fusese ea cu ani n urm, pe ia0t, cnd o v1use prima oar. Di obli ndurile s se ntoarc din nou spre pre1ent, la lasul lui 8rard. $ * s&#i plac feti#ele, tat, dou nepoate ata crescute. Ce&ar mai putea dori un brbat( ,epoatele lui 'onie( Desi ur7 8illes se ls pe spate cu un 1mbet, contemplndu&i norocul. Aici era fata pe care o cutase de peste dou1eci de ani i acum era a lui, n sfrit, cstoria ei cu 8rard va asi ura treaba asta. Bi nu doar att, copiii ei vor fi tot ai lui, n puterea lui, vor fi ai lui, i va modela dup voia sa. Gn 1mbet de satisfac#ie i apru n !urul urii i, observndu&l, 8rard fu bucuros. /trnul brbat arta fericit, pentru prima dat n ani de 1ile. Acesta e cel mai bun lucru care se putea ntmpla. Gn c0elner apru cu ceai rece i 8rard i ntinse un pa0ar tatlui lui, observnd tremurul involuntar al minii lui. +pera c nu&l emo#ionea1 e5cesiv. n fond, pentru el, era cam mult de acceptat ntr&o sin ur 1i. $ * s plecm curnd, tat, 1ise el, sorbind ceaiul, nu vreau s te obosim. $ "rostii7 3onul lui 8illes era ferm. ,u sunt obosit. A vrea s&mi cunosc nepoatele ct de curnd. Aduce&#i&le pe ia0t mine, pentru toat 1iua, cred c le va face plcere. $ +unt si ur de asta. Amlie i mic pu#in scaunul mai aproape ca s&l vad mai bine. 9ubitul mamei ei i ntlni privirea cu rceal. *c0ii lui erau ca ai lui 8rard, dar erau mai nc0ii, i cu o privire mai intens, dar asta putea fi din cau1a vederii slabe. )ra nc un brbat bine, dar cu un aer de

fra ilitate, care se observ la invali1ii permanen#i. 3otui, avea umerii la#i i ea putea vedea ce brbat puternic fusese cndva. J"uternic i nemilosK, l descrisese 'onie i poate c aa fusese cu ea. Dar acum, era doar un brbat care mbtrnea sin ur, victima unei parali1ii care l fcea infirm. $ 3e lsm acum, tat, a fost destul pentru o sin ur 1i. * s ne ntoarcem mine, cu feti#ele. $ Devreme, spuse 8illes, s veni#i devreme. $ * s fim la micul de!un, spuse Amlie r1nd. Copiii o s atepte cu nerbdare. )a ncon!ur biroul de data asta, ca s dea mna cu el, evitnd s se uite la scaunul cu rotile pe care, era clar, el nu voise ca ea s&l vad. ;na lui Amlie era rcoroas n mna lui. ;onsieur se uit n oc0ii ei i fu transportat din nou ntr&o lume a amintirilor - de privirea ei - aceeai privire a lui 'onie. $ Atunci, pe mine7 spuse ea, aplecndu&se impulsiv s depun un srut pe obra1ul lui. 8illes se uit dup amndoi, mer nd mn&n mn prin birou, ntorcndu&se s&i fac semne din u. Deci fiul su cti ase acolo unde el pierduse7 De etele lui se micar ncet pe locul unde l srutase Amlie. Dar el nici mcar nu era sfrit. A0, nu7 Dnc nu pierduse. de fapt, !ocul abia ncepea. 4osNins pred biletul personal. condusese maina de la ;onte Carlo la 0an i acum atepta rspunsul. 'onie era sin ur. Dl putea vedea de pe teras pe Fim, ntr&o mic barc ln "oint, pescuind, iar 8rard i Amlie luaser copiii la ,isa, pentru restul dup&amie1ii. ;aina mare, albastr, cu bla1onul pe portier, era parcat pe alee, iar 4osNins atepta nerbdtor rspunsul. )a se uit din nou la cartea de vi1it rea, simpl, alb ravat doar cu JDe CourmontK. +crisul lui era ceva mai pu#in ferm dar totui familiar i nc mai sim#i n inim o tresrire de team. J'onie, scria el, cred c trebuie s ne ntlnim i s discutm situa#ia. +unt si ur c vei fi de acord c sunt multe de spus. Dmi vei face onoarea s bei un pa0ar cu mine pe ia0t n seara asta, pe la >CLW( 8illesK. )a msura a itat terasa. )ra o fascina#ie teribil n ideea de a&l ntlni din nou. Di atinse cu mna prul - oare o va mai si frumoas( Dar ea ce anume ndea( ,u putea s&l ntlneasc. ,&ar trebui7 3otui, el avea dreptate. Desi ur c trebuiau s se ntlneasc i s discute situa#ia - oare nu plnuiau copiii lor s se cstoreasc( +e uit din nou la cuvintele scrise. )rau destul de nevinovate, dar ea nu avea ncredere n ele. 8illes era detept. nu fusese nici un moment n care el s nu complote1e ceva. 9ar ea era si ur c el nu renun#ase nc la ea. +e duse de pe teras n dormitorul ei. * ra1 de soare se reflecta de pe statuia lui +eN0met i 'onie se opri o clip n fa#a ei, privind n oc0ii ei fr vedere. Dntinse cu e1itare o mn i atinse fi ura familiar. piatra era cald, de la soare, cald ca i carnea vie. C0ocolat se rosto oli pe spate pe pat, unde a#ipise, dar de data asta 'onie o i nor. +co#nd un top de 0rtie, scrise repede. JAm s fiu acolo - 'onieK. Bi nainte de a se putea r1 ndi, se rbi pe crare fi i&o ddu lui 4osNins. )l i atinse apca n semn de salut i i mul#umi. $ Domnul a spus c trebuie s m ntorc la ora ase s v iau, doamn7 spuse el, cnd se urc n main. Am s fiu aici e5act la ora indicat. 'onie se uit dup main, cnd aceasta plec pe alee, urmat de un nor de praf. ;onsieur tiuse c ea va veni. Capitolul LT

'onie i nfur cordonul moale n !urul taliei i i nete1i fusta roc0iei simple de in, de culoarea caisei. 9ma inea ei din o lind arta o femeie slbu#, de un ic necutat, cu pr blond bine periat i cu o fa# cu oase mari, vioaie, aurie din cau1a soarelui. 3ot n aceast camer se pre tise, ca tnr fat, s&l ntlneasc pe ;onsieur. +e dusese s&l ntlneasc pe ;onsieur pe ia0t, e5act cum fcea i acum. Doar c atunci fcuse dra oste cu ea. )a lu eanta mic, alb, de piele, i se uit nuntru. Revolverul arta delicat, cuibrit n cptueala alb a en#ii i doar culoarea lui nea r avea ceva lu ubru. )a nc0ise eanta i o puse sub bra#. )ra ata. 9a0tul era la captul micului debarcader, i1olat de alte ambarca#iuni mai mici, ancorat la apa mai adnc. )ra e5act ase i trei1eci, cnd 'onie pi pe scar i merse de&a lun ul pun#ii familiare. Amintirile o inundar i ea sttu un moment, privind n !ur. Acolo sus fusese locul unde, n acea primvar petrecut mpreun, fcuser pla!, oi, i ea l 0rnise cu fructe la masa de prn1. apoi sriser, de pe platform, n cea mai albastr mare. Gmblaser pe aceste pun#i multe nop#i nstelate, dup o cin prelun it, lan uroas, nso#it de ampanie, nainte de a o duce n acel dormitor spartan unde se devoraser unul pe cellalt, ntr&un e5ces de pasiune. 3eama i rodea stomacul, sim#ea un ol enervant care la nceput o obli ase s&i apese mi!locul cu mna, ca s ncerce s&l nlture, dar apoi i cuprinse tot corpul, nct trebui s se spri!ine de balustrada pun#ii, tremurnd. ,imeni nu era n !ur i ea tia c era sin ur pe ia0t cu ;onsieur. )l o atepta n salonul bar. Ce avea s&i spun oare( Ce avea s fac( 'onie se concentr. "oate c ea reea i el nu complota absolut nimic, poate c el era doar un brbat bolnav, obosit. Dar dac nu era aa( Di ae1 mai bine mica poet alb sub bra# i i ndrept umerii. Dndu&i capul pe spate i ridicnd brbia, o porni spre birou. ;onsieur sttea n picioare, ln mas, iar pe perete, n spatele lui, atrna portretul ei, pictat de Alain 6almont. 3rebuia s fi tiut, se ndi ea cu amrciune. )l se spri!inea cu reu cu mna dreapt de bastonul cu mner de ar int, iar un scaun cu rotile atepta - amenin#tor alturi. Dn afar de baston i de slbiciunea neobinuit, ceasul putea s fi fost dat napoi cu aproape trei1eci de ani i, stnd n u, 'onie i #inu respira#ia. ,u sim#ea team, ci vec0ea ma ie. Dn timp ce oc0ii ei se obinuiau cu odaia ntunecat, ea v1u noile semne ale bolii i durerii de pe fa#a lui, tremurul slab al minii lui care #inea bastonul. Dar oc0ii lui erau aceiai, de un albastru adnc, nc0is, de nedescifrat, privind&o cu vec0ea intensitate. ,eputin#a fi1ic a lui ;onsieur nu&i afectase mintea i nici emo#iile. $ 'onie7 6ocea lui era rece i curtenitoare, dar mai r uit dect odinioar. ; bucur c ai venit. )a atept ca el s&i tra respira#ia, nainte de a continua. $ Ar#i la fel de frumoas, desi ur. Culoarea asta mi&a plcut ntotdeauna la tine. 'onie mai sttea nc la u, pe !umtate nuntru i pe !umtate afar. $ ,u vrei s intri( Dup cum ve1i, ampania ateapt. +ticla de Roederer Cristal era ntr&o frapier de ar int, acoperit de broboane reci. %i ara lui de foi mocnea ntr&o scrumier iar un fir bo at de fum albastru strbtea aerul. +pri!inindu&se cu reu de baston, ;onsieur ntinse o mn spre ea. $ 3e ro , 'onie. Ai venit pn aici2 )1itnd, 'onie se mic n camer, mer nd cu aten#ie, ca pe srm. )a putu vedea ncordarea de pe fa#a lui cnd o atepta i i ddu seama c trebuie s fi fcut un efort suprem ca s stea n picioare, la sosirea ei. )vitndu&i mna, ea se ae1 n fa#a lui, urmrind fr nici un sim#mnt de triumf nea!utorarea lui, cnd se ls n fotoliul mare de piele verde - acelai pe care l alesese ea pentru biroul lui din casa din "ia#a +aint&8eor es. $ Aa7 1ise ;onsieur, turnnd ampanie n pa0arele de cristal care ateptau, acum s&a ntors roata, de la prima ta vi1it pe ia0tul sta, 'onie. D#i aminteti de 1iua aceea( )rai o fat

tnr, srac i disperat, abandonat de iubitul ei. 3u erai nea!utorat i eu eram cel puternic. )i, uit&te la mine, acum. Gnii ar spune c e r1bunarea lui Dumne1eu, bnuiesc - pentru cine crede n Dumne1eu. $ ,&am venit aici s discut despre trecut, ;onsieur, sau despre noi. 8illes ridic un pa0ar i l ntinse spre ea. $ Dmi pare ru, nu m mai pot ridica din nou s #i&l aduc. ;na ei i&o atinse pe a lui cnd lu pa0arul i micul contact isc o reac#ie n fiecare dintre ei. 'onie se ae1 repede. )a sorbea ampania delicat i l urmrea pe deasupra pa0arului. $ 'onie, dac ai veni napoi la mine, totul ar fi din nou cum trebuie, tii asta. 3u ai destul for# pentru doi - cu tine a fi din nou cum am fost. "rivirea lui era aproape fanatic n intensitatea ei i el se aplec nainte, n dorin#a lui, apucnd capul bastonului cu o mn uor tremurtoare. $ ,u ve1i, 'onie, acum am eu nevoie de tine, iar tu, ai i tu nevoie de mine - dei pretin1i c nu. Btiu c i tu sim#i ceea ce simt i eu, totdeauna a fost uor. 6ocea lui 'onie era ferm i clar ca 0ea#a. $ 6orbeti prostii, ;onsieur. Bi, dup cum am 1is mai nainte, nu am venit aici s discut vie#ile noastre, am venit s discutm despre copiii notri. $ 'onie, uit trecutul, uit totul n afar de tine i de mine. D#i cer s vii napoi la mine2 o s fim din nou mpreun, ai s trieti ca o re in. Am s&#i dau tot ce vrei. +pune&mi doar c vei reveni napoi la mine. Am nevoie de tine, 'onie. Acum avea nevoie de ea. Acum ar face orice s o determine s rmn. :uria crescu n ea, e5plodndu&i ntr&un frison care o 1 uduia fi1ic. $ ,u n#ele i, ;onsieur, c te ursc pentru ceea ce mi&ai fcut( ,&am s m ntorc niciodat la tine. +unt o femeie fericit, am un so# care m iubete - m iubete cu adevrat, ;onsieur, nu e cineva care m dorete cu o nebunie obsesiv. Bi eu l iubesc. 6ia#a mea e plin, iar acum, cnd o am pe fiica mea i pe nepoatele mele, nu&mi mai pot dori nimic altceva. 6ocea lui 'onie era !oas, furia ei era controlat, iar ;onsieur se strnse au1ind vorbele ei, de parc l&ar fi lovit. $ Am venit aici cu un sin ur scop, ca s discutm despre fiica mea i fiul tu. $ :iica ta( 6orbele i ieiser din ur cu venin. Doar fiica ta, 'onie( *are nu ui#i ceva( *are el credea cu adevrat c Amlie era fiica lui sau pur i simplu o c0inuia pe ea( ,u putea s tie deoarece, ca de obicei, fa#a lui nu art nimic. $ Amlie este fiica lui C0arles dAureville2 i s nu&l uitm pe acest C0arles dAureville. ;onsieur nu #inu seama de amenin#area va . $ Asta s&a ntmplat de mult, totul s&a pierdut, e uitat n trecut. Amlie este pre1entul apropiat. Doar tu tii al cui copil este, dar prin tot ce este lo ic, ea e a mea. $ 'o ica nu a !ucat niciodat un rol n vie#ile noastre, ;onsieur, i e prea tr1iu s o foloseti acum. 3rebuie oare s n#ele c nu o s permi#i cstoria lui 8rard cu Amlie din cau1a asta - din cau1a preten#iei acesteia absurde( Bampania se prelinse pe fusta ei, cnd puse pa0arul pe mas cu o mn tremurtoare. $ Deloc, 'onie. +unt ncntat c se vor cstori. 8ndete&te, Amlie va fi o membr a familiei mele2 n cele din urm. Dndr1nesc s spun c ne vom vedea des unii cu al#ii, dac se cstorete cu 8rard. 8ndete&te, dup to#i aceti ani de ateptare, va fi a mea. 'onie se ncord. )5presia lui era att de triumftoare, nct ea n#elese c el complota ceva. avea aerul pe care&l avusese totdeauna, cnd cti a.

$ Desi ur, ar fi cu att mai plcut, continu el, dac ai fi i tu cu mine. Am putea fi o sin ur mare familie fericit. ;ai sunt i copilele alea dr u#e - acum au s fie i nepoatele mele. Da, am nv#at mult, de la C0arles dAureville ncoace. Atunci eram mai tnr i mai impetuos2 +unt i alte ci de a&#i atin e scopurile, n afar de crim. )u am nv#at - cu reu - s atept momentul potrivit. +unt ci infinite de a tortura oamenii2 o vorb aici, o suspiciune colo2 6a fi uor s ndrum asemenea min#i tinere mpotriva mamei lor - srmane fiin#e, ne li!ate de ea. Bi srmanul 8rard7 +o#ia lui e totdeauna att de ocupat, cnd el e plecat pentru afaceri, nct lumea o vede ba ici, ba colo, peste tot, poate cu un anume brbat. 3otul e att de uor, 'onie. )u pot aran!a totul. Dac nu vii napoi la mine, binen#eles. )l i urmrea fa#a, ateptnd o reac#ie, dar e5presia ei era ndeprtat, oc0ii ei priveau fr s vad, dincolo de el, de parc 1rea viitorul pe care l pre1enta el. $ +rmanele feti#e, murmur el, srmanele micu#e nepo#ele7 <mbetul lui i spunea c el era si ur c va cti a. ;icul revolver prea foarte ne ru n mna ei - i ;onsieur se uit la el cu surprindere. ,u putea fi serioas, nu ea, 'onie a lui. Dl folosea ca s&l sperie. Rsul lui ;onsieur rsun n camer, cu o e5presie de dispre#, fr bucurie. $ ,&o s scapi niciodat fcnd aa ceva, spuse el n btaie de !oc, i oricum, n&o vei face niciodat. 8ndete&te doar la titluriC J'onie i ucide amantul - fiica ei se cstorete cu fiul lui.K 3otul era att de cara 0ios, att de teribil de cara 0ios7 Cum putea ea s ndrepte revolverul spre el( Acum era att de aproape de el7 $ ,u&mi mai po#i manipula via#a, opti ea cu fa#a aproape de a lui. ) destul, nu mai suport. Rsul lui ;onsieur ncet brusc. :a#a ei era calm i 0otrt cnd ridic revolverul i l puse la tmpla lui. )ra rece la atin erea cu pielea lui i l strbtu teama. Doamne, c0iar avea de nd s&o fac, o s m omoare7 Dntin1nd bra#ul, el o apuc de nc0eietura minii. 'onie i trase mna, iar el se aplec apoi nainte. Aproape c era s&l apuce, aproape. )l strnse mai tare, c0iar i infirm, era mai puternic dect ea. 9nima lui tresri i el fi, iar mna i c1u moale n poal. 9nima i vibra, se 1btea a oni1ant n pieptul lui. A0, Doamne, nu mai vreau, nu mai vreau. 3ot pieptul parc i era ncins cu un fier rou. De ce nu&l a!uta ea, de ce( /u1ele lui ncercau s formule1e cuvintele, dar nu putea, nu putea spune acum, nu va au1i niciodat. 'onie, 'onie, nu tii c te iubesc( A!ut&m7 Revolverul c1u din mna ei neputincioas i 1cea, strlucitor i uitat, pe covorul moale. 3rupul lui era contorsionat n a onie, fa#a i era transpirat i el csc ura, s respire. )a se aplec mai aproape, s aud vorbele care nu mai veneau. 6ai, Doamne, ce se ntmpl( ,&or fi nite pilule pe undeva( 'onie se uit n !os la revolver. Doar cu cteva momente mai nainte, fusese pre tit s apese pe tr aci. +e uit din nou la el. *c0ii lui albatri ateptau orice avea s fac. 6ntul btea mai puternic acum, fumul de la #i ara de foi i n#ep oc0ii i 'onie ridic mna s tear lacrimile produse de fumul acru. 3rebuia s seasc pilulele, trebuia, el era n a onie, nu putea suporta durerea lui. $ "ilulele, opti ea, strn ndu&i minile n ale ei, pilulele, a0, dra ul meu, spune&mi unde sunt. Gnde( *c0ii lui ntuneca#i, aproape ne ri de durere, se uitau n oc0ii ei. Di spusese Jdra ulK ei Doamne, l fcea att de fericit7 ;onsieur fi, cnd durerea l lovi din nou. trebuia s fac ceva ce voia el, trebuia, trebuia. nu tia ea oare, nu&i putea citi oare n suflet( ,ici un fel de pilule nu&l

puteau salva acum, dar nu putea muri fr s&o #in n bra#ele lui, fr bu1ele ei pe ale lui2 srutul ei2 dra ostea ei. $ +pune&mi, se ru 'onie, te ro , te ro , ;onsieur7 )a nu putea suporta s&l vad suferind, nu&l putea lsa s moar, nu pe ;onsieur, cel att de puternic, de nenfrnt. 3oate lucrurile mpotriva crora se luptase erau aceleai calit#i pe care le iubea. Di lu minile ntr&ale ei, depunnd srutri pe ele. $ 3rebuie s m duc dup a!utor, ;onsieur, opti ea. ; duc dup un doctor. )l nu putea suporta plecarea ei i s rmn din nou sin ur, cu durerea. )a i #inea minile, dar el nu sim#ea, nu putea sim#i pielea ei ca de catifea, dar sim#ea parfumul proaspt de var al prului ei i iasomia. +rut&m 'onie, doar srut&m. d&mi puterea ta, pentru c tu eti mai puternic dect noi to#i. 'onie puse minile pe ceafa lui, ae1nd perna la locul ei, ncercnd cu disperare s&l fac s stea mai comod, ca s poat respira mai uor. *c0ii lui se uitar n sus, n oc0ii ei, att de albatri, de ntuneca#i, de ntrebtori. Aplecndu&i capul, ea i puse bu1ele pe ale lui, #inndu&i fa#a n minile ei. Retr ndu&se de ln el, se duse din nou spre u. $ ; duc, ;onsieur, m duc s caut a!utor pentru tine. ; ntorc ct pot mai repede. Ateapt&m7 )a se rsuci i dispru pe u. )l i au1i paii pe puntea lustruit din lemn de tec - fu ea de el. )l rmase nemicat, cu oc0ii fi5a#i la u, ru ndu&se ca ea s reapar, s vin napoi, s nu mai poat s&l prseasc. Dnc0ise oc0ii, amintindu&i ce sim#ise cnd ea l srutase. /u1ele ei pe ale lui, minile ei pe fa#a lui, respira#ia ei pe obra1ul lui. Ateapt, spusese, ateapt&m. *are ea nu tia c&i petrecuse toat via#a ateptnd&o( C0iar i atunci cnd triau mpreun i el pleca la birou, atepta doar, atepta pn putea s fie din nou cu ea. )l nu&i mai amintea acum plcerea pe care o avusese n durerea de a pleca i a o prsi, obli ndu&se s fie fr ea, ca s simt mai din plin plcerea rentoarcerii i a reuniunii lor. 'onie, 'onie, vino napoi, vino napoi la mine7 * bri1 brusc sufl n cabin, fluturnd perdelele, mn indu&i obra1ul cum fcuse i respira#ia ei cald. "utea sim#i fumul #i rii lui de foi, bo at i puternic. Cu un efort, desc0ise oc0ii, uitndu&se lateral la masa de sub fereastr. :rapiera de ar int n care fusese sticla cu ampania lor special strlucea de ume1eal - iar cele dou pa0are, nc pline, erau ln ea. %i ara de foi sttea mocnind pe suprafa#a de lemn lustruit a mesei. Dn timp ce se uita, v1u c se produceau umflturi sub luciul neted. "erdeaua sub#ire, a1urie, flutura n btaia bri1ei, n timp ce #i ara se rosto olea spre ea i se opri sub faldurile acesteia. )l privea uluit cum frumoasa perdea se mic uor, acoperindu&i secretul - dar pentru ct timp, pentru ct timp( Apoi, prima flcruie luase pn1a albastr, transformnd&o n cenu ri. Bi apoi, v1u o s eat mare de flacr portocalie. )ra frumos cum aluneca pe mas, spre el. +caunul cu rotile atepta, doar la doi pai de unde edea el. 'a fel de brusc putea s fie la sute de metri. )l fusese prea mndru s o lase s&l vad n scaunul acela cu rotile, nu voise ca ea s tie c era un infirm. Bi acum, nu o s o mai vad niciodat. Durerea din piept l strnse i mai tare, nc0ise oc0ii mpotriva acesteia i v1u c0ipul ei. 'onie, a0, 'onie, te iubesc7 +e lupta ca s poat respira, n timp ce flcrile se trau mai aproape iar fumul era n#eptor, necndu&l. inima lui l prsea, aruncndu&l n ntuneric. Dn camera lui 'onie era ntuneric, obloanele erau trase mpotriva serii calde, nc luminate de soare. C0ocolat era culcat ln ea, comod, pe patul mare, n timp ce ea retria, pentru a mia oar, ima inea frumosului ia0t alb devenit o mas de flcri ce dansau, sunetul sticlei care se spr ea, scrnetul metalului care se rsucea, pritul i fitul lemnelor uriae

care se prbueau n mare - i apoi nimic. Doar o carcas cenuie ars. Di for# ndurile s se ndeprte1e de ima inea lui ;onsieur, prins sin ur n flcri. $ Am ncercat, opti ea, am ncercat s&l salve1. ,&am vrut s moar, nu aa. Dar de ce( De ce, cnd eu m&am dus acolo ca s&l omor( A fost oare mil( +au poate c nc l mai iubea( Cnd l srutase, pentru un moment, a fost de parc nici nu se despr#iser, to#i anii aceia n ro1itori dispruser. Ce o fi sim#it el oare cnd ea l sruta( :usese oare plcerea la ndul c a cti at( +au o iubise cu adevrat( ,u va ti niciodat. +e uit la statuia lui +eN0met, luminat de becul care nu se stin ea niciodat. :a#a de leoaic era senin, aro ant, rece. )ra doar o statuie. +culptat n piatr. ,u avea nevoie s citeasc inscrip#ia - o tia pe dinafar. J+eN0met2 adorat de 1ei2 i apr pe cei ce&i iubete2 cu focul i arde, pier1ndu&i, pe cei ce&i urte.K Ridicndu&se, se duse spre statuie i o atinse. * sim#i rece, sub mna ei, ndeprtat. 9mpersonal. +e terminase. ,u vor mai e5ista col#uri ntunecate n via#a ei, nu se va mai ascunde, nu vor mai e5ista secrete. Aler nd la fereastr, desc0ise lar obloanele, lsnd s ptrund ultimele ra1e ale soarelui, devornd cu al#i oc0i privelitea frumoas, terasele albe, rdina de !ad i smarald, albastrul infinit al olfului i al cerului. )ra liber7

+:_RB93