INTRODUCCION

La naturaleza ha ordenado y distribuido el territorio de ciertas formas. Una de estas formas de distribuir el territorio son las cuencas, en las que el recurso hdrico es elemento ms importante ya que este une el resto de los recursos existentes en el lugar, incluidos nosotros y lo que construimos. Entonces, en una cuenca hidrogrfica, adems del agua como elemento fundamental, vamos a encontrar los terrenos y sus formas, los seres vivos, las comunidades, ciudades, carreteras, etc. Todos estos factores se interrelacionan entre si y le dan una caracterstica especfica a cada cuenca. Como cada cuenca es una unidad, cualquier accin que hagamos puede beneficiar o perjudicar a todos los otros aspectos. As tambin, se han desarrollado indicadores de las formas de las cuencas, caractersticas de relieve y de drenaje que permiten hacer un estudio detallado de los factores que inciden en las mismas y as poder aprovechar el recursos hdrico.

DEFINICION DE CUENCA Una cuenca es una zona de la superficie terrestre en donde si fuera impermeable las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser drenadas por el sistema de corrientes hacia un mismo punto de salida.

Figura 1. Cuenca Hidrogrfica

Podemos ver una cuenca como un territorio que est rodeado por montaas o cerros y el agua que se precipita va a escurrirse de las partes ms altas hacia las partes ms bajas (Ver figura 1). Entonces podemos decir que una cuenca hidrogrfica es la parte del territorio que est delimitado por las zonas ms altas del terreno. Estas partes altas hacen que el agua de lluvia y las nacientes, corran hacia dentro de la cuenca dirigindose a riachuelos, quebradas y ros, hasta llegar al ro principal que desemboca en el mar o en algn lago. Cuando las nacientes estn cerca del lago o mar desembocan directamente en ellos. Adems, son parte de la cuenca: el suelo, todas las plantas y animales, las personas y sus lugares de vivienda y trabajo. No existe ningn punto de la tierra que no pertenezca a una cuenca hidrogrfica. Entonces las cuencas las podemos clasificar mediante los siguientes aspectos:

Por su tamao geogrfico Las cuencas hidrogrficas pueden ser: Grandes, Medianas o Pequeas. Los conceptos de pequeas cuencas o microcuencas, pueden ser muy relativos cuando se desarrollen acciones, se recomienda entonces utilizar criterios conjuntos de comunidades o unidades territoriales manejables desde el punto de vista hidrogrfico. Por su Ecosistema Segn el medio o el ecosistema en la que se encuentran, establecen una condicin natural, as tenemos: Cuencas ridas, Cuencas tropicales, Cuencas hmedas y Cuencas fras. Por su Objetivo Por su vocacin, capacidad natural de sus recursos, objetivos y caractersticas, las cuencas pueden denominarse: hidroenergticas, para agua poblacional, agua para riego, agua para navegacin, ganaderas y de uso mltiple. Por su Relieve Considerando el relieve y accidentes del terreno, las cuencas pueden denominarse: Cuencas planas, Cuencas de alta montaa, cuencas accidentadas o quebradas. Por la direccin de la evacuacin de las aguas Las cuencas se pueden dividir en dos tipos, tomndolas desde el punto de vista de su salida. Estas pueden ser Endorreicas y Exorreicas.

Figura 2.

a) Cuenca endorreica: en este tipo de cuenca el punto de salida est dentro de los lmites de la cuenca y generalmente es un lago (Ver figura 2a). Cualquier lluvia o precipitacin que caiga en una cuenca endorreica permanece all, abandonando el sistema nicamente por infiltracin o evaporacin, lo cual contribuye a la concentracin de sales.

b) Cuenca exorreica: en esta cuenca el punto de salida se encuentra en los limites de la cuenca y est en otra corriente o en el mar. (Ver figura 2b)

FUNCIONES DE LA CUENCA Los procesos de los ecosistemas que describen el intercambio de materia y flujo de energa a travs de la vinculacin de los elementos estructurales del ecosistema pueden ser vistos como un sistema: Dentro de la cuenca, se tienen los componentes hidrolgicos, ecolgicos, ambientales y socioeconmicos, cuyas funciones a continuacin se describen: Funcin Ambiental Constituyen sumideros de CO2. Alberga bancos de germoplasma. Regula la recarga hdrica y los ciclos biogeoqumicos. Conserva la biodiversidad. Mantiene la integridad y la diversidad de los suelos.

Funcin Ecolgica Provee diversidad de sitios y rutas a lo largo de la cual se llevan a cabo interacciones entre las caractersticas de calidad fsica y qumica del agua. Provee de hbitat para la flora y fauna que constituyen los elementos biolgicos del ecosistema y tienen interacciones entre las caractersticas fsicas y biolgicas del agua. Funcin Hidrolgica Captacin de agua de las diferentes fuentes de precipitacin para formar el escurrimiento de manantiales, ros y arroyos. Almacenamiento del agua en sus diferentes formas y tiempos de duracin. Descarga del agua como escurrimiento. Funcin Socio-econmica Suministra recursos naturales para el desarrollo de actividades productivas que dan sustento a la poblacin. Provee de un espacio para el desarrollo social y cultural de la sociedad.

La Cuenca Hidrogrfica Como Sistema Para comprender por qu la cuenca hidrogrfica es un sistema, es necesario explicar que: En la cuenca hidrogrfica existen entradas y salidas, por ejemplo, el ciclo hidrolgico permite cuantificar que a la cuenca ingresa una cantidad de agua, por medio de la precipitacin y otras formas; y luego existe una cantidad que sale de la

cuenca, por medio de su ro principal en las desembocaduras o por el uso que adquiera el agua. En la cuenca hidrogrfica se producen interacciones entre sus elementos, por ejemplo, si se deforesta irracionalmente en la parte alta, es posible que en pocas lluviosas se produzcan inundaciones en las partes bajas. En la cuenca hidrogrfica existen interrelaciones, por ejemplo, la degradacin de un recurso como el agua, est en relacin con la falta de educacin ambiental, con la falta de aplicacin de leyes, con las tecnologas inapropiadas, etc. El sistema de la cuenca hidrogrfica, a su vez est integrado por los subsistemas siguientes: a) Biolgico: que integran esencialmente la flora y la fauna, y los elementos cultivados por el hombre. b) Fsico: integrado por el suelo, subsuelo, geologa, recursos hdricos y clima (temperatura, radiacin, evaporacin entre otros). c) Econmico: integrado por todas las actividades productivas que realiza el hombre, en agricultura, recursos naturales, ganadera, industria, servicios (caminos, carreteras, energa, asentamientos y ciudades). d) Social: integrado por los elementos demogrficos, institucionales, tenencia de la tierra, salud, educacin, vivienda, culturales, organizacionales, polticos, y legal. Los elementos que integran los subsistemas variarn de acuerdo al medio en el que se ubique la cuenca y al nivel de intervencin del factor humano.

CARACTERISTICAS FISICAS DE LA CUENCA Y SUS CAUCES

El ciclo hidrolgico, visto a nivel de una cuenca, se puede esquematizar como un estmulo, constituido por la precipitacin, al que la cuenca responde mediante el escurrimiento en su salida. Entre el estmulo y la respuesta ocurren varios fenmenos que condicionan la relacin entre uno y otra, y que estn controladas por las caracteristicas geomorfologicas de la cuenca y su urbanizacion. Estas caractersticas se clasifican en dos tipos:

Las que condicionan el volumen de escurrimiento, como el rea de la cuenca y el tipo de suelo, Y las que condicionan la velocidad de respuesta, como son el orden de corrientes, pendiente de la cuenca y los cauces, etc.

Demarcacion de una Cuenca Los cauces de los ros siempre se encuentran en la parte ms baja del terreno, por esta razon entre dos cauces exste una linea divisoria ms alta, por lo que trazando una linea por la divisoria de aguas que rodea al ro en estudio y todos sus afluntes se delimita el area que drena todas las aguas precipitadas hacia el rio de inters. (Ver figura 3)

Figura 3. Demarcacin de una Cuenca

Para la demarcacin se debe considerar lo siguiente: Utilizar un mapa a escala conveniente en el que figuren la cuenca y sus reas aledaas. La divisoria de aguas o parteaguas debe pasar por los puntos ms altos que separan una cuenca de otra. Las curvas de nivel se cortarn perpendicularmente; cncavas si se va de un punto ms alto a uno ms bajo y convexas si es al contrario. El parteaguas solo cortar el cauce en el punto de inters.

A continuacin se describen las caractersticas de la cuenca y los cauces de mayor importancia por sus efectos en relacin precipitacin-escurrimiento.

La corriente principal de una cuenca es la corriente que pasa por la salida de la misma. Esto se aplica solamente a las cuencas exorreicas. Las dems corrientes de una cuenca de este tipo se denominan corrientes tributarias. Todo punto de cualquier corriente tiene una cuenca de aportacin, toda cuenca tiene una y slo una corriente principal. Las cuencas correspondientes a las corrientes tributarias o a los puntos de salida se llaman cuencas tributarias o subcuencas.

REA DE LA CUENCA Es la superficie, en proyeccin horizontal, delimitada por el parteaguas. ste es quiz el parmetro ms importante que influye directamente en la cantidad de agua que ella puede producir y consecuentemente en la magnitud de los caudales. El parteaguas es una lnea imaginaria formada por los puntos de mayor nivel topogrfico y que separa la cuenca de las cuencas vecinas. (Ver figura 4)

Figura 4. Partes de una Cuenca

LONGITUD, PERIMETRO Y ANCHO DE LA CUENCA La longitud (L) de la cuenca puede estar definida como la distancia horizontal del ro principal entre un punto aguas abajo (estacin de aforo) y otro punto aguas arriba donde la tendencia general del ro principal corte la lnea de contorno de la cuenca.

El permetro de la cuenca o la longitud de la lnea divisoria de las aguas es un parmetro importante, pues en conexin con el rea nos puede decir algo sobre la forma de la cuenca. Usualmente este parmetro fsico es simbolizado por la mayscula P. El ancho se define como la relacin entre el rea (A) y la longitud de la cuenca (L) y se designa por la letra B. De forma que:

Figura 5.

FORMA DE LA CUENCA
La forma de una cuenca influye sobre los escurrimientos o escorrenta. En una cuenca de forma alargada (Ver figura 6a), el agua se desplaza por lo general por un solo cauce principal; una cuenca con forma ovalada (Ver figura 6b), los escurrimientos recorren cauces secundarios hasta llegar a uno principal.

Figura 6a. Cuenca de forma alargada.

Figura 6b. Cuenca de forma ovalada

PARMETROS DE FORMA La forma superficial de las cuencas hidrogrficas tiene inters por el tiempo que tarda en llegar el agua desde los lmites hasta la salida de la misma. Los parmetros que miden la forma de la cuenca son el ndice de Gravelius o coeficiente de compacidad (Kc) y el factor de forma (Kf).

Coeficiente de Compacidad (Kc): este ndice fue propuesto por Gravelius, y es la relacin que existe entre el permetro de la cuenca y el permetro de una circunferencia de rea igual a la de la cuenca.

Siendo: COEFICIENTE DE COMPACIDAD 1.00 1.25 1.25 1.50 1.50 1.75 FORMA DE LA CUENCA De casi Redonda a Oval Redonda De Oval Redonda a Oval Oblonga De Oval Oblonga a Rectangular Oblonga TENDENCIA CRECIDAS ALTA MEDIA BAJA

Tabla 1.

Un ndice mayor o igual a la unidad nos indica que la cuenca se aproximar a una forma circular, en cuyo caso la cuenca tendr mayores posibilidades de producir crecientes con mayores caudales, lo cual quiere decir que entre ms bajo sea el ndice de Gravelius, mayor ser la concentracin de agua. Por otra parte, cuando se aleja ms del valor unidad, significa un alargamiento mayor en la forma de la cuenca. Es decir, cuanto ms irregular sea la cuenca, mayor ser su coeficiente de compacidad.

Factor de Forma (Kf): Este ndice igualmente propuesto por Gravelius, es la relacin entre el ancho medio y la longitud del cauce principal de la cuenca. El

ancho medio se obtiene dividiendo el rea de la cuenca por la longitud del cauce principal.

Donde:

Un factor de forma superior a la unidad nos proporciona el grado de achatamiento de cuenca o el de un rio principal corto. En consecuencia, con tendencia a concentrar escurrimiento de una lluvia intensa formando fcilmente grandes crecidas.

FACTOR DE FORMA 0.01 0.18 0.18 0.36 0.36 0.54

CLASES DE FORMA Muy poco achatada Ligeramente achatada Moderadamente achatada

Tabla 2.

Una cuenca con un factor de forma bajo est menos sujeta a crecidas que una de la misma rea y mayor factor de forma.

CARACTERISTICAS DEL RELIEVE

Son muy importantes ya que el relieve de una cuenca puede tener ms influencia sobre la respuesta hidrolgica que la forma misma de la cuenca. Entre las caractersticas que nos definen el relieve de una cuenca y sus cauces tenemos: Pendiente Media de la cuenca: Tiene estrecha relacin con la infiltracin, el escurrimiento superficial, la humedad del suelo y la contribucin del agua subterrnea al caudal de la corriente. Afecta notablemente a la relacin lluviaescurrimiento, pues reduce el tiempo de concentracin y acorta el periodo de infiltracin.

La pendiente media puede calcularse a travs de la siguiente formula:

Donde:

Histograma de frecuencias altimtricas: Es un histograma que indica el porcentaje de rea comprendida entre dos alturas determinadas. Puede obtenerse calculando el rea que existe entre las curvas de nivel de la cuenca. Ejemplo:

Figura 7. Histograma de frecuencias altimetricas.

Curva Hipsomtrica: es la representacin grfica del relieve de una cuenca. Es una curva que indica el porcentaje de rea de la cuenca o bien la superficie de la cuenca en Km2 que existe por encima de una cota determinada. Puede hallarse con la informacin extrada del histograma de frecuencias altimtricas. En la siguiente figura se presenta la curva hipsomtrica correspondiente al histograma de la figura anterior.

Una curva hipsomtrica puede darnos algunos datos sobre las caractersticas fisiogrficas de la cuenca. Por ejemplo, una curva

hipsomtrica con concavidad hacia arriba indica una cuenca con valles extensos y cumbres escarpadas y los contrario indicara valles profundos y sabanas planas.

Figura 8. Curva Hipsomtrica

Es posible convertir la curva hipsomtrica en funcin adimensional usando en lugar de valores totales en los ejes, valores relativos: dividiendo la altura y el rea por sus respectivos valores mximos. El grafico adimensional es muy til en hidrologa para el estudio de similitud entre dos cuencas, cuando ellas presentan variaciones de la precipitacin y de la evaporacin con la altura. Las curvas hipsomtricas tambin han sido asociadas con las edades de los ros de las cuencas. (Ver figura 9)
ros.

Figura 9. Edad de los

Pendiente del Cauce Principal: Es uno de los indicadores ms importantes del grado de respuesta de una cuenca a una tormenta. Dado que est pendiente vara a lo largo del cauce, es necesario definir una pendiente media, una pendiente media ponderada y la pendiente equivalente. (Ver figura 10)

Pendiente media (Sm): es la relacin entre la altura total del cauce principal, el punto ms alto menos el punto ms bajo, y la longitud del mismo. Viene dada por la frmula:

Donde:

Pendiente Media Ponderada (Smp): es la pendiente de la hipotenusa de un tringulo cuyo vrtice se encuentra en el punto de salida de la cuenca y cuya rea es igual a la comprendida por el perfil longitudinal del rio hasta la cota mnima del cauce principal, como se indica en la siguiente figura.

Figura 10. Pendiente del cauce principal

Rectngulo Equivalente: el rectngulo equivalente de una cuenca es un rectngulo que tiene igual superficie, permetro, coeficiente de compacidad y distribucin hipsomtrica que la cuenca en cuestin. Este rectngulo se utiliza para poder comparar el comportamiento hidrolgico de dos cuencas. Se trata de una transformacin puramente geomtrica en virtud de la cuas se asimila la cuenca a un rectngulo que tenga el mismo permetro y superficie, y, por tanto, igual coeficiente de compacidad. As, las curvas de nivel se transforman en rectas paralelas al lado menor del rectngulo, y el desage de la cuenca, que es un punto, queda convertido en el lado menor del rectngulo.

Para la construccin del rectngulo, se parte de las siguientes formulas:

Donde:

Para dibujar las curvas de nivel del rectngulo equivalente, puede usarse la siguiente frmula:

CARACTERISTICAS DE LA RED DE DRENAJE

El drenaje de una cuenca es la mayor o menor capacidad que tiene dicha cuenca para evacuar las aguas que provenientes de la precipitacin quedan sobre la superficie de la tierra. La red de drenaje de una cuenca est formada por el cauce principal y los cauces tributarios.

Orden de la Cuenca: el orden de la cuenca u orden de las corrientes, es un nmero que refleja el grado de ramificacin de la red de drenaje. Este orden de corrientes se determina como se muestra en la figura 11. Una corriente de orden 1 es un tributario sin ramificaciones, una de orden 2 tiene slo tributarios de primer orden, etc. Dos corrientes de orden 1 forman una de orden 2, dos corrientes de orden 3 forman una de orden 4, etc., pero, por ejemplo, una corriente de orden 2 y una de orden 3 forman otra de orden 3. El orden de una cuenca es el mismo que el de la corriente principal en su salida; as, por ejemplo, el orden de la cuenca de la figura 11 es 4.

Figura 11. Orden de las corrientes o de la cuenca

Un orden de corrientes alto o una densidad elevada refleja una cuenca altamente disectada, que responde rpidamente a una tormenta. Las densidades u rdenes de corrientes pequeas se observan donde, los suelos son muy resistentes a la erosin o muy permeables; donde estos indicadores son elevados, los suelos se erosionan fcilmente o son relativamente impermeables, las pendientes son altas y la cobertura

vegetal es escasa. Uno de los indicadores ms importantes del grado de respuesta de una cuenca a una tormenta es la pendiente del cauce principal. En relacin al nmero de orden de los cauces, Horton encontr tres leyes, llamadas Leyes de Horton: la ley de los nmeros de cauces, la ley de las longitudes de los cauces y la ley de las reas drenantes a los cauces. Dichas leyes dicen que la relacin de bifurcacin, la relacin de longitud y la relacin de reas permanecen constantes de un orden a otro de una cuenca.

Relacin de bifurcacin (RB): se define como la relacin entre el nmero de cauces de mismo orden y el nmero de cauces de orden superior al anterior. Horton encontr que esta relacin es relativamente constante de un orden a otro.

Siendo Ni el nmero de cauces de orden i. El valor terico mnimo para RB es 2 y Strahler encontr un valor tpico entre 3 y 5 cuencas donde la estructura geolgica no distorsiones el patrn de drenaje natural.

Relacin de Longitud (RL): se define como la relacin entre las longitudes promedio de cauces de rdenes sucesivos.

Donde Li es la longitud promedio de los cauces de orden i.

Densidad de Drenaje (D): Horton defini la densidad de drenaje de una cuenca como el cociente entre la longitud total de los canales de flujo pertenecientes a su red de drenaje y la superficie de la cuenca en Km/Km2

La densidad de drenaje depende de las condiciones climticas; por ejemplo, de la precipitacin anual media o de la intensidad de lluvia. Tambin es un indicador de la respuesta de la cuenca ante un aguacero, y por tanto, condiciona la forma del hidrograma

resultante en el desage de la cuenca. A mayor densidad de drenaje, ms dominante es el flujo en el cauce frente al flujo en ladera, lo que se traduce en menor tiempo de respuesta de la cuenca y por tanto, un menor tiempo al pico del hidrograma.

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

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