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COAGULACION. Se denomina coagulacin al proceso de desestabilizacin y posterior agregacin de partculas en suspensin coloidal presentes en el agua, para potenciar la etapa de decantacin o espesado en la que esas partculas deben separarse del agua. La desestabilizacin se consigue neutralizando sus cargas elctricas, con lo que dejan de actuar las fuerzas de repulsin, su potencial Zeta se anula y los coloides tienden a agregarse por accin de masas.

El objetivo de la coagulacin como proceso previo a la decantacin es cambiar las propiedades de los elementos insolubles, de modo que sean ms fcilmente separables. Como es mucho ms sencillo separar partculas grandes y pesadas que partculas ligeras y de poca superficie especfica, el proceso de coagulacin tender a agrupar partculas pequeas en otras mayores, y por tanto ms slidas, que denominaremos flculos, para as separarlas ms fcilmente.
Los tamaos de partcula que podemos encontrar son los siguientes:

- Partculas que estn en forma de suspensin, de tamao >10 -7 m, - Las que forman solucin coloidal, de tamao entre 10 -7 y 10 -9 m.
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- Aquellas que forman una verdadera solucin, de tamao <10 -9 m De esta manera, la coagulacin consigue que el sistema sea inestable con el resultado final de la agregacin de partculas. Este proceso se centra en aquellas partculas cuyos tamaos oscilen entre 10 -4 y 10 -9 m (partculas en suspensin y soluciones coloidales), no separables por decantacin (gravedad) o por filtracin.

COAGULANTES. Podemos distinguir dos grandes grupos: 1) Coagulantes inorgnicos - Sulfato de almina (slido, SAS o lquido, SAL). - Polmeros de aluminio (sales de aluminio que se condensan dando lugar a polmeros que son capaces de coagular). 2) Coagulantes orgnicos (polielectrolitos) que, a su vez, pueden ser: - De origen natural Derivados del almidn, celulosa. En ocasiones son considerados auxiliares de la coagulacin o coadyuvantes. - Sintticos Macromolculas de cadena larga (xido de polietileno, poliacrilamida) Productos coadyuvantes: Tambin distinguiremos entre: 1) Coadyuvantes inorgnicos: Cal, arcilla, sulfato de magnesio 2) Coadyuvantes orgnicos: Alginatos (extracto de algas), almidones (extracto de granos vegetales).
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FLOCULACION. La floculacin es la aglomeracin de partculas desestabilizadas en microflculos y despus en los flculos ms grandes que tienden a depositarse en el fondo de los recipientes construidos para este fin, denominados decantadores. El proceso de floculacin es precedido por el de coagulacin, por eso suele hablarse de procesos de coagulacin - floculacin. En el proceso de floculacin es importante conseguir la formacin del flculo de mayor peso y cohesin posible, ya que estas caractersticas facilitan su eliminacin. La diferencia bsica entre coagulante y floculante reside en que el coagulante anula las fuerzas repulsivas entre las partculas coloidales, iniciando la formacin de microflculos, en cambio el floculante engloba estos microflculos aumentando su tamao y densidad de modo que sedimenten ms fcil y rpidamente. FLOCULANTES. 1) Agentes adsorbentes.- Su misin consiste en dar mayor peso a los flculos ligeros, caso de la adicin de arcillas bentnicas que, al aadirse a los flculos formados, mejoran su densidad Para ello tambin se emplea el carbonato clcico pulverizado (caliza). 2) Slice activa.- Se obtiene a partir del silicato sdico (Na2SiO3) en disolucin, a la cual se le neutraliza con cido una parte importante de la alcalinidad, en cuyo momento se dice que se ha activado. Presenta alta efectividad como auxiliar del tratamiento con sulfato de almina (alumbre). Hasta el descubrimiento de los polielectrolitos, la slice activada era un floculante muy utilizado, pero hoy se utiliza con poca frecuencia. 3) Polielectrolitos.- En la actualidad son los compuestos ms utilizados en la floculacin. Son polmeros de alto peso molecular, naturales o sintticos. Contienen unidades de bajo peso molecular combinadas qumicamente para formar una molcula de tamao coloidal en las que cada una de ellas tiene una o ms cargas o grupos ionizables.

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Los polielectrolitos pueden actuar solos (coagulantes) o como coadyuvantes de la floculacin, aumentando considerablemente el tamao de los flculos, pero de forma similar a lo que ocurre con la slice, existe una dosis ptima, que si es superada, produce una floculacin deficiente. Estos pueden ser: 1) Naturales.- Almidones y sus derivados, polisacridos de compuestos celulsicos, ciertos compuestos protenicos, alginatos. Dan precipitados

voluminosos que sedimentan rpidamente. Su empleo es, en ciertos casos, ventajoso pues pese a ser necesarios en dosis ms elevadas, generalmente tienen un costo inferior al uso de los polielectrolitos sintticos. 2) Sintticos.- Pequeas molculas portadoras de carga elctrica, polimerizadas formando largas cadenas, con la ventaja de su facilidad de fabricacin en planta. Los polielectrolitos sintticos se pueden clasifica r en: a) No inicos (poliacrilamidas).-De tipo no inico en solucin acuosa a pH neutro. b) Aninicos.- Polmeros de acrilamida-acrilato. La dosis ptima aumenta linealmente con la dosificacin de sulfato de almina, pero no se modifica el margen de pH ptimo para la coagulacin y por esto su accin es independiente de la acidez o alcalinidad. c) Catinicos.- Amplio conjunto a base de poliacrilamidas catinicas y poliaminas. Cuando se utilizan con coagulantes metlicos reducen la dosificacin de coagulante, atenan la interferencia sobre la coagulacin de ciertas sustancias y tienen la capacidad de flocular organismos vivos, tales como algas y bacterias. La floculacin est condicionada por una serie de factores que determinan su eficacia en el proceso de separacin de la fase slido/lquido.

1) Dosis ptima de polmero.- Para una cierta concentracin de slidos, todo polmero aadido es adsorbido sobre los mismos.
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El punto a partir del cual el polmero no es totalmente adsorbido corresponde a la dosis ptima, que ser la cantidad mxima de polmero que puede ser adsorbido sobre el slido para producir un sistema floculado, a condicin de que ningn enlace de superficie sea roto despus de la formacin de los flculos. A medida que se desarrolla la floculacin, la formacin de flculos disminuye la superficie disponible, y el nmero de colisiones entre las partculas se hace inferior, de modo que una cierta cantidad de finos se escapa al fenmeno de floculacin para dar lugar a una ligera niebla en suspensin en el lquido sobrenadante. 2) Agitacin.- Una adecuada agitacin es necesaria tanto en el momento de dosificacin del polmero como en el proceso de formacin y engorde del flculo. La dispersin del polmero en el seno del agua exige una rpida agitacin para favorecer una floculacin homognea en todos los puntos y crear un tamao de flculo igualmente homogneo. La agitacin rpida favorece adems, un mayor nmero de colisiones entre las partculas y las cadenas de polmeros asegurando la floculacin total de los cogulos. Una vez iniciada la floculacin, conviene reducir la velocidad de agitacin para evitar efectos de cizalladura que produzcan la rotura mecnica de los flculos. 3) Peso molecular.-. Cuando se utiliza un polmero de bajo peso molecular existe una tendencia por parte de cada molcula a ser adsorbida por una nica partcula. Con un polmero del mismo tipo pero de mayor peso molecular se produce un aumento en la relacin ptima polmero/slidos es decir, mayor nmero de molculas pueden ser adsorbidas y utilizadas por las partculas. Con un aumento del peso molecular se optimiza la dosis de polmero y se incrementa la velocidad de decantacin. 4) Concentracin de slidos.-La estabilidad de los flculos crece con la densidad de los slidos, debido al aumento de la probabilidad de unin de los fragmentos de los flculos rotos. No obstante, para suspensiones muy concentradas, la velocidad de sedimentacin es muy pequea por la corriente ascendente del fluido desalojado, generndose un equilibrio entre ambos fenmenos
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5) Superficie de los slidos.- La dosis ptima de floculante es proporcional a la superficie especfica del slido; es decir, al aumentar de tamao o superficie de la partcula se reduce la dosis de floculante. 6) Efecto de la temperatura.- Existe la creencia general de que un aumento de temperatura mejora la floculacin. Esto no siempre es as, ya que si bien la velocidad de difusin del floculante y de colisin de partculas es mayor, la adsorcin es menor por ser exotrmica. 7) Efecto del pH.- El pH puede afectar a la cantidad y tipo de cargas presentes en la superficie de los slidos as como la cantidad de carga libre que configura el polmero en disolucin.

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