Dificultades de Aprendizaje Learning Disabilities

Universidad Complutense de Madrid

Abstract. This paper reviews some of the existing concepts about learning disabilities, with special emphasis on the disparity of criteria among specialists who treat children with these disabilities. The importance of the knowledge of the central nervous system is highlighted along with the occurrence of new neuropsychological pathologies associated to the latest medical advances. Finally, neuropsychological characteristics of dyslexic and low weight newborns are shown. Key words: learning disabilities, neuropsychological pathologies, dyslexia.
Este artculo muestra un tema complejo ya que vamos a manifestar interrogantes, incertidumbres y reflexiones sobre las dificultades de aprendizaje y la forma de abordarlas por los profesionales que tratan al nio. Existen ms nios ahora con dificultades de aprendizaje? Es cierta la prevalencia que revelan la mayora de publicaciones cercana al 15-20%? La formacin de los profesionales que tratan a estos nios es suficiente?. En las ltimas dcadas, con la introduccin de las nuevas tecnologas y los avances cientficos en neonatologa y pediatra, la mortalidad infantil ha descendido significativamente, pero a la vez ha ido aumentado la morbilidad, originndose nuevas disLa correspondencia sobre este artculo deber enviarse a la autora al Dep. de Psicobiologa. Facultad de Psicologa. Universidad Complutense de Madrid. Correo electrnico: rmateos@psi.ucm.es Copyright 2009 by the Colegio Oficial de Psiclogos de Madrid ISSN: 1135-755X

Resumen. Se revisan algunos conceptos sobre dificultades de aprendizaje, resaltando la disparidad de criterios que existe entre los profesionales que tratan a estos nios. Se destaca la importancia que tiene el conocimiento del sistema nervioso y la aparicin de nuevas patologas relacionadas con los avances mdicos. Por ltimo, se exponen las caractersticas neuropsicolgicas de los nios dislxicos y de muy bajo peso al nacer. Palabras claves: dificultades de aprendizaje, neuropsicologa infantil, dislexia, desarrollo del cerebro.

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funciones de tipo neuropsicolgico como consecuencia de las perturbaciones que aparecen durante el desarrollo del sistema nervioso central, provocando discapacidades de aprendizaje y alteraciones emocionales. Trastornos del aprendizaje es un trmino ampliamente utilizado ya que, como se seala en prrafos anteriores afecta a una parte importante de la poblacin. Aunque se habla y se debate, sobre estos trastornos, el dato objetivo es que son poco conocidos, tanto en mbitos mdicos como psicolgicos y educativos. A pesar de haber sido una poblacin ampliamente estudiada sigue siendo an un tema polmico y dado a controversias ya que no se ha promocionado la investigacin y la enseanza en desarrollo y conducta infantil, evolucionando cada disciplina de una forma independiente. Paradjicamente existe, en la sociedad actual, la
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tendencia de reducir el problema, de empequeecerlo, de no darle importancia, lo que nos lleva a no darnos cuenta de los obstculos a los que se tiene que enfrentar en la vida el nio con dificultades de aprendizaje, siendo stos tanto escolares como profesionales, sociales y emocionales. Es cierto que el aprendizaje no se limita slo a lo escolar, pero no es menos cierto tambin que las dificultades que se presentan en este campo crean serias preocupaciones en padres y docentes, aadiendo adems que en la sociedad actual es muy difcil desenvolverse si no se manejan con destreza la lectura y escritura. Nos debemos preguntar, como lo hace (ArtigasPallares, 2009) con acierto, lo siguiente: Son las dificultades de aprendizaje una enfermedad, un trastorno o algo distinto? Aunque el autor centre el tema concreto en la dislexia, el planteamiento es perfectamente vlido para las dificultades de aprendizaje en general: Se deben a una falta de habilidad? Es todo un invento reciente? Se soluciona con frmacos? Son una desventaja? Estas reflexiones nos llevan a comprender las dificultades que existen a la hora de tratar a estos nios y a entender la falta de criterio que nos encontramos a diario en el abordaje del problema. La disparidad de pareceres que impera en el estudio de esta poblacin se debe: A la falta de un lenguaje comn. A la formacin heterognea de los profesionales, que en general adolece de un enfoque interdisciplinar. Al escaso entrenamiento en psicologa clnica y neuropsicologa infantil que se imparte en las distintas universidades. El aumento de la poblacin infantil que presenta trastornos del neurodesarrollo se debe, en gran medida, como ya se ha sealado, a los avances en obstetricia, neonatologa y a los adelantos en los tratamientos mdicos de diferentes patologas. Por otra parte, la utilizacin de nuevas tcnicas diagnsticas nos han permitido ver al nio desde otra perspectiva
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y nos ha llevado a conocer en numerosos casos el sustrato biolgico que sustenta una funcin y a entender la relacin que existe entre cerebro-conducta-ambiente y entre las manifestaciones normales y patolgicas. Cuando el sistema nervioso sufre lesiones graves, los trastornos y deficiencias se detectan pronto, generalmente en los primeros meses o en los primeros aos de vida, pero si los daos son de menor intensidad, puede existir un perodo silencioso de varios aos y manifestarse ms adelante como dificultades de aprendizaje y/o desrdenes en el comportamiento, lo que nos llevara, en numerosas ocasiones, a no relacionar el problema con la causa que lo ha provocado. Paralelamente a los avances cientficos, diferentes instituciones asociaciones de padres, mdicos, docentes, psiclogos, etc. se han ido sensibilizado con las discapacidades del nio. El cambio de mentalidad de la sociedad y de la familia hace que los padres y educadores que sufren el problema, se preocupen por el comportamiento y el rendimiento escolar de estos nios, enfrentndose a la vez a la tendencia que encuentran de negar o minimizar el problema. Se aplica el trmino dificultades de aprendizaje a un grupo heterogneo de trastornos caracterizados por las dificultades que tienen muchos nios para escuchar, hablar, leer, escribir, y razonar y que son intrnsecos al individuo, debindose a una alteracin y/o disfuncin del sistema nervioso central. Tener en cuenta si las dificultades de aprendizaje son especficas o no es esencial, aunque en este trabajo no se ha considerado oportuno hacer una divisin radical porque a veces la fragmentacin nos impide tener una referencia integradora y holstica del problema. Adems, si la dificultad es especfica y no se trata puede ocasionar trastornos ms generalizados. Los ltimos estudios han incidido en la importancia que tiene explicar y entender las dificultades de aprendizaje desde marcos de referencia neuropsicolgicos. A la luz de los conocimientos actuales la neuropsicologa infantil sera el hilo conductor con
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el que podemos abordar las dificultades de aprendizaje (Ardila, et al. 2005, Portellano, 2007). Si entendemos la neuropsicologa como el producto de convergencia entre la Psicologa y las Neurociencias, podemos considerar como factor especfico de la neuropsicologa infantil el estudio de las relaciones entre la conducta y el cerebro en desarrollo. Existen diversas clasificaciones de los trastornos del neurodesarrollo pero siguiendo a ArtigasPallares sealamos los siguientes grupos: Alteraciones genticas: sndrome de Williams (delecin de unos 25 genes en un alelo del cromosoma). Trastornos que slo pueden definirse a partir de dificultades cognitivas. Trastornos de etiologa desconocida. Multicausal. Trastornos de causa ambiental conocida: Sndrome Fetal Alcohlico, infeccin del sistema nervioso, privacin ambiental extrema, alteraciones del vnculo. Teniendo en cuenta las numerosas etiologas con las que nos vamos a encontrar, las caractersticas que comparten los nios con dificultades de aprendizaje son a veces difciles de diagnosticar, por ello es importante realizar un diagnstico diferencial, puesto que de esta evaluacin va a depender la intervencin y el pronstico. Debemos entender la dificultad que conlleva, tanto el diagnstico como el tratamiento posterior, sobre todo si la persona que atiende al nio no es experta en el tema. De acuerdo con el autor anteriormente citado, los nios con dificultades de aprendizaje comparten en numerosas ocasiones una serie caractersticas que nos llevan a diagnosticar y tratar al nio como caso nico: Los sntomas no difieren cualitativamente de los rasgos normales. A veces los lmites entre trastornos y normalidad son muy imprecisos. No existen marcadores biolgicos que permitan confirmar o excluir el diagnostico. Es comn la comorbilidad. Las formas puras de
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determinados trastornos suelen ser ms la excepcin que la regla. La expresividad del problema est modulada por el entorno (gravedad). Para cualquier nio la adquisicin de determinadas capacidades es un proceso complejo que implica la participacin de ciertas estructuras nerviosas. Los procesos intelectuales comienzan en las funciones sensoriales. La primera fase depende de las reas primarias de la corteza posterior: Lbulo occipital, temporal y parietal, que son las primeras en completar su maduracin mielnica. La segunda fase de dichos procesos es la construccin de engramas, la formacin de la memoria especfica. Incumbe a reas asociativas situadas alrededor de las primarias y cuya mielinizacin depender de los estmulos recibidos. A la vez se van mielinizando las conexiones corticales intra e interhemisfricas y las estructuras subcorticales (Risueo, et al. 2001). Para ilustrar esta exposicin se tomarn como ejemplo las dificultades de aprendizaje que manifiestan dos poblaciones diferentes. Primero se expondrn las caractersticas neuropsicolgicas de los nios dislxicos y a continuacin las de los nios de muy bajo peso al nacer. Estos nios son producto de unos determinantes biolgicos y psicolgicos diferentes en cada caso, pero que manifiestan una sintomatologa similar: alteraciones en el desarrollo cognitivo, motor, lingstico, visoperceptivo, emotivo Se tendr en cuenta que el desarrollo integral del nio depende de factores biolgicos y ambientales, siendo necesario evidentemente requerir informacin sobre factores familiares, escolares y sociales a la hora de realizar un diagnstico y un tratamiento acertado. La Dislexia es un trastorno especfico basado en el lenguaje, de origen constitucional, caracterizado por la dificultad en la descodificacin de palabras simples, reflejando habitualmente una falta de habilidades en el procesamiento fonolgico. Tales dificultades en la descodificacin de palabras simples
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no son de esperar en relacin a la edad y otras habilidades cognitivas. [International Dyslexia Association, 1994]. Los nios dislxicos tienen un cociente intelectual dentro de la normalidad, no presentan retrasos madurativos, ni dficit sensoriales ni emocionales severos. Los trastornos dislxicos son procesos disfuncionales de distintas reas cerebrales cuyas manifestaciones se presentan asociadas a otros trastornos del desarrollo que a menudo llevan a confundir el cuadro clnico. Las caractersticas de este cuadro sindrmico son particulares y es recomendable analizarlas desde el caso nico. La incidencia de este trastorno se sita entre el 5 y el 10 % de la poblacin. Como se ha indicado en prrafos anteriores si la causa no es ni educativa, ni cognitiva, ni social De qu tipo es? Las investigaciones actuales nos llevan haca una hiptesis llamada del Neurodesarrollo, que explica la relacin que existe entre dislexia y el desarrollo anmalo de ciertas regiones cerebrales. Estas alteraciones las resumiremos en las siguientes: Hallazgos citoarquitectnicos: Plano temporal izquierdo menor que el derecho. Diferencias en la sustancia gris y blanca de la corteza perisilviana izquierda. El tlamo izquierdo tiene un menor nmero de neuronas. Anomalas en el cerebelo. Ectopias: Amasijo de clulas gliales y neuronas que no migraron correctamente en el desarrollo embrionario. (Galaburda, et al. 1985, Galaburda , Cestnick, 2003, Galaburda et al. 2006, Ramus, 2006). Las alteraciones en lectura y expresin escrita constituyen un conjunto de sntomas especficos que implican disfunciones corticales y subcorticales. La desorganizacin de las zonas cerebrales de la lectura se debe segn las ltimas investigaciones a alteraciones cromosmicas (gen DYX1C1, ubicado en el cromosoma 15) que intervienen en la migraPsicologa Educativa Vol. 15, n. 1, 2009 - Pgs. 13-19

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cin de las neuronas hacia las diferentes capas de la corteza cerebral en el desarrollo del feto (Scerri, et al. 2004). El nio de muy bajo peso al nacer es aquel nio que presenta un peso menor o igual a 1500 gramos. La incidencia es 1,5 % de todos los recin nacidos. Diferentes investigaciones realizadas a estos nios encuentran que tienen ms probabilidades de presentar dificultades de aprendizaje que los nios nacidos a trmino (Mateos et al. 2003, Mateos et al. 2006, Saigal et al. 1992). Entre los trastornos neuropsicolgicos que causan dificultades de aprendizaje podemos citar como los ms frecuentes: Un incremento de los signos neurolgicos menores, mayor que entre los nios nacidos a trmino. Alteraciones viso perceptivas. Trastornos atencionales. Alteraciones en la motricidad fina y gruesa. Trastornos en el desarrollo del lenguaje. Trastornos en lectura y escritura. Trastornos emocionales. La evolucin a largo plazo de los nios de muy bajo peso al nacer va a depender de la integridad que presente su sistema nervioso. El nacimiento precoz hace que el nio se desarrolle con un sistema nervioso inmaduro, dejando secuelas neurolgicas que van a interferir el desarrollo y la madurez cerebral. Las ms frecuentes son: Hemorragias periventriculares: presencia de sangre en la matriz germinal o en el sistema ventricular. Leucomalacia. Hipoxia. Ventriculomegalia. Anomalas de la sustancia blanca, generalmente de localizacin periventricular. Hidrocefalia (Pallas et al. 2000, Shankaran, et al., 1989) Numerosos estudios dirigidos a mostrar la existencia de lesiones o disfunciones del sistema nervioCopyright 2009 by the Colegio Oficial de Psiclogos de Madrid ISSN: 1135-755X

so, han puesto de relieve la presencia de alteraciones neurolgicas en pruebas de neuroimagen morfolgica mostrando disminucin del peso y tamao cerebral, vindose afectadas diversas reas del encfalo: ventrculos cerebrales, ganglios basales, cuerpo calloso y cerebelo (Peterson et al. 2003, Castro et. al, 2007). Al haber aumentado la supervivencia de los nios de muy bajo peso -sobreviven con menos semanas de gestacin y menor peso al nacer- las secuelas neuropsicolgicas lo han hecho en la misma proporcin. Aunque no se han incrementado los trastornos graves (parlisis cerebral, dficit sensoriales severos), no ha ocurrido lo mismo con la aparicin de trastornos menores de signo disfuncional. Actualmente comenzamos a darnos cuenta de cmo estn influyendo estas secuelas menos severas en el desarrollo del nio, ms concretamente, en la evolucin y maduracin del sistema nervioso. Comprobamos como un desarrollo armnico y sano, si se altera, interfiriere de una manera significativa tanto en los aspectos biolgicos como en los de tipo psicosocial. La probabilidad que tienen estos nios de presentar alteraciones neuropsicolgicas va a depender de la gravedad de la secuela, de la localizacin de la lesin (focal o generalizada) y de la acumulacin de factores de riesgo. Segn Wolke (1999), los factores biolgicos son los mejores predictores, desempeando un importante papel en el desarrollo evolutivo de los nios de muy bajo peso. Comprueba, en diferentes investigaciones que los indicadores o seales que mejor muestran la necesidad de una escolarizacin especial para garantizar una calidad de vida adecuada son: Alteraciones vasomotoras. Retraso temprano del desarrollo. Crecimiento craneal deficiente. Problemas de atencin. Dificultades motricas. Trastornos del lenguaje. Como se ha intentado demostrar, la sintomatologa, los signos de alarma, los trastornos que se presentan en el desarrollo de estos nios son simiCopyright 2009 by the Colegio Oficial de Psiclogos de Madrid ISSN: 1135-755X

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lares: Trastornos del lenguaje, alteraciones visoperceptivas, dificultad para fijar la atencin, etc., pero no todos tienen las mismas alteraciones neurobiolgicas, ni las mismas caractersticas neuroevolutivas. Cmo ha influido el sufrimiento fetal en el desarrollo del cerebro o una patologa hormonal? En los nios de muy bajo peso el ambiente extrauterino (incubadora, mayor intensidad de estmulos, la ansiedad de los padres) va a posibilitar un correcto desarrollo del sistema nervioso? La prescripcin de psicofrmacos, que se necesitan para tratar determinadas patologas, va a alterar la neuroqumica cerebral? En suma, los ltimos trabajos en neuropsicologa infantil subrayan el impacto que tienen las alteraciones neurobiolgicas en el desarrollo del nio y el beneficio que conlleva conocer la patologa para poder aplicar el programa de reeducacin adecuado. Todas estas alteraciones son susceptibles de tratamiento. La identificacin precoz y el seguimiento escolar permitir en la mayora de los casos facilitar el aprendizaje. Significa que cuando encontremos este tipo de dificultades no podemos escudarnos en diferentes teoras psicolgicas, pedaggicas o sociales, ya que nos llevara a retrasar los programas de aprendizaje o la reeducacin neuropsicolgica que se deba llevar a cabo. Predecir con antelacin la presencia de deficiencias en el desarrollo supone conocer y tratar las dificultades de esta poblacin, ya que es un grupo heterogneo y cada nio tiene necesidades diferentes dependiendo de su estado evolutivo. Se ha comprobado tambin, que la intervencin es efectiva mientras se est aplicando, y que los efectos tienden a desaparecer si no existe una adecuada continuidad. Por este motivo, se deben realizar programas especficos, empleando el tiempo necesario para llevarlos a cabo. Se olvida con frecuencia que los nios con dificultades de aprendizaje se tienen que enfrentar a una escuela y a una sociedad que les exige una funcionalidad satisfactoria de su sistema nervioso. Los profePsicologa Educativa Vol. 15, n. 1, 2009 - Pgs. 13-19

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sionales que tratamos a estas poblaciones deberamos ser capaces de entender qu les va a demandar su entorno y si estos nios sern capaces de desenvolverse bien en l. Por ltimo, citando a Ramus, F. (2006) que afirma: son muchos los docentes a quienes repugna todava hablar de dislexia cuando un alumno presenta dificultades de lectura. Sin embargo, ciertas medidas sencillas serian de una gran ayuda en su reeducacin: cuando se detecte en un nio retraso en el lenguaje hablado, dificultades en lectura, escritura, etc., se debera enviar al nio al neurlogo y/o a un psiclogo escolar. El da en que se admita la nocin de enfermedad neuromorfolgica de origen parcialmente gentico, ser de esperar un cambio de actitud en la comunidad docente. Efectivamente, cuando no slo los docentes, si no tambin, psiclogos, pediatras, logopedas y pedagogos, admitan que las dificultades de aprendizaje se deben, en su mayora, a alteraciones y/o disfunciones del sistema nervioso central, comenzaremos a proporcionar a estos nios el tratamiento y la atencin que se requiera en cada caso. La identificacin temprana de las dificultades de aprendizaje es esencial si se quiere atenuar el impacto sobre otros procesos neuropsicolgicos que van a interferir posteriormente en la educacin y en la rehabilitacin de cada nio. La lista de nios que presentan trastornos en el aprendizaje como consecuencia de alteraciones neurobiolgicas se va ampliando al descubrirse el funcionamiento normal y patolgico del desarrollo del cerebro. Tanto con criterios diagnsticos como teraputicos es necesario formar profesionales que conozcan las poblaciones de nios con dificultades de aprendizaje, ya que su recuperacin o mejora estar en funcin del tratamiento que se les de. El nio debe ser evaluado por un equipo interdisciplinar que est preparado para detectar, evaluar y tratar a nios con discapacidades del desarrollo con el propsito de favorecer y potenciar la maduracin de funciones cognitivas, lingsticas, motrices, etc., para evitar, en lo posible, desajustes emocionales, familiares y escolares.
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