Ttulo original: Unison Spark Andy Marino, 2011 traduccin de Jorge Rizzo Tortuero, 2012 de esta edicin digital:

al: RBA Libros, S.A., 2013. Avda. Diagonal, 189 - 08018 Barcelona. www.rbalibros.com REF.: OEBO224 ISBN: 978-84-2720-333-4 Conversin a libro electrnico: Vctor Igual, S. L.

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ndice

Portada Crditos Dedicatoria 1. LA CHICA DE LA TRENZA AZUL 2. EL CHICO DEL TRAJE 3. NO MIRES ATRS 4. PROCEDIMIENTO DE NIVEL SIETE 5. LA MALDICIN 6. EN UNISON 7. LA HUIDA DE LOS NIOS NUBE

8. EL ROSTRO DEL DRAGN 9. EL RELOJERO 10. CALIBRACIN 11. EDUCACIN SUPRA-BVEDA 12. FIESTA DE LANZAMIENTO 13. SUPERVIVIENTES 14. UNISON 3.0 (VERSIN BETA) 15. HIJAS 16. HIJOS 17. AMIGOS AGRADECIMIENTOS

PARA LAUREN

LA CHICA DE LA TRENZA AZUL

AHORA SE LLAMABA Mistletoe. El da de su quince cumpleaos le anunci a Jiri, la nica persona que se ocupaba de ella, que estaba harta de que la llamaran Anna. T te llamas Anna. Es tu nombre gru l. Quin lo escogi? Tu madre y tu padre.

Y dnde estn? l levant una poblada ceja. Vale. Cmo quieres que te...? Mistletoe. Ella le ley en la cara: Menuda tontera. As que aadi: As es como estn las cosas: a partir de ahora soy Mistletoe, as que cuando me llames Anna no responder. Porque ese no es mi nombre. Le vio levantar la mirada al cielo con resignacin, seal de que haba ganado. Jiri volvi a hundir sus gruesos dedos en la inmensa maraa de cables que en otro tiempo haba sido un ordenador genuino pre-Unison.

Mistletoe sali al balcn. Estirada boca arriba, mir a travs de los orificios de ventilacin de la bveda de aceroplstico que evitaba que Little Saigon creciera hasta Puerto del Este, la ciudad del nivel superior. Ella viva con Jiri en lo alto de una montaa de casas improvisadas que llegaban, treinta plantas ms abajo, hasta la calle. Su vivienda estaba encajada de tal modo bajo la bveda que Mistletoe casi senta el peso de la ciudad presionndola mientras dorma. Movi la cabeza suavemente, adelante y atrs, hasta que su voluminosa trenza azul se aplast, y se

convirti en una almohada. Los orificios de ventilacin no eran mayores que el puo de Jiri, pero si se colocaba en el punto adecuado poda ver los relucientes coches siguiendo trayectorias que apenas dejaban un espacio de milmetros entre unos y otros. El murmullo de mil millones de trabajadores guiados por el sistema de control de trfico de Puerto del Este resonaba por los orificios y le provocaba una agradable vibracin en las entraas, como las sillas de masaje pre-Unison que Jiri venda en su tienda de trastos. Por encima de la bveda la luz de la tarde se tornaba de un prpura

oscuro y ella se dej arrastrar por un sueo inquieto. La habitacin estaba oscura y haca un fro glacial. Ella estaba atada a una losa, en el interior de un tubo de metal del tamao de una nevera. Unos disparos de armas viejas, secos y profundos, se mezclaban con los gritos lejanos. El ruido de las armas antidisturbios se convirti en unos pasos apresurados. Luego, una voz amable: No tengas miedo, Anna. Cambio de escena. Estaba dando botes, agitndose arriba y abajo. Una serpiente se deslizaba sobre su hombro. No, dos serpientes. Tres! Chill y su

voz qued apagada, su cara enterrada entre los pliegues del grasiento y hediondo abrigo de un hombre. Ella se retorci y l la apret con ms fuerza contra su pecho. Las serpientes la rodeaban por todas partes. Ella intent morder aquella mano carnosa. El hombre solt un improperio en un idioma desconocido. Jiri!. Corra ms rpido de lo que hubiera podido imaginar, apretndola contra su cuerpo con una mano, mientras con la otra disparaba una pistola hacia atrs por encima del hombro. Ella sac un arma y agarr a una de las serpientes. Era suave y metlica, una especie de cable. La

tante de un extremo al otro, hasta sentir el contacto de su propia frente. De su cara salan cables. Grit y se liber del abrazo de Jiri, y entonces se encontr agitndose en el espacio. Se despert antes de golpearse contra el suelo, sentada en el balcn, con las manos apretadas contra los lados de la cabeza, sin cables, jadeando. Hoy, seis meses ms tarde, Mistletoe estaba sentada en el balcn con la espalda apoyada en Nelson, el destartalado scooter que haba rescatado de la tienda de Jiri. Probablemente Nelson haba sido el juguete de algn

nio rico de la ciudad de encima de la bveda que se haba cansado de l. Pero en el bullicioso barrio sub-bveda de Mistletoe, era un tesoro que estaba dispuesta a proteger con su vida. Los cuatro propulsores inicos de la parte inferior eran una obra maestra de Puerto del Este. Su amigo Sliv le haba cambiado el renqueante sistema de transmisin y lo haba alineado. Ella raramente perda el scooter de vista. Anoche tuve otra vez aquel sueo, Nelson. El scooter no respondi. No tena componentes de inteligencia artificial y no poda or ni responder. Las

conversaciones entre Mistletoe y Nelson eran siempre monlogos. Ella suspir y mir a travs de la puerta transparente de plexigls hacia Jiri, encorvado sobre un viejo manual de instrucciones, haciendo muecas y articulando las palabras del texto. Mistletoe ya haba visto a otros extranjeros leyendo en ingls occidental de aquella manera. Pero nunca haba visto a nadie tomando notas como Jiri; como si quisiera copiar todo el libro. Su mtodo pareca ridculo, pero ella nunca le preguntaba por aquello; simplemente lo haba archivado en la categora de cosas de las que nunca hablaran. Desde

el inicio de las pesadillas, seis meses atrs, aquella categora haba ido aumentando regularmente. Era como si los secretos engendraran nuevos secretos. Y, cuando hablaban, Jiri siempre pareca hacerlo con prisas, nervioso, como si prefiriera que ella se guardara sus cosas para s misma. As que la mayora de veces haca precisamente eso. Su ltimo secreto era un regalo de Sliv, un collar con un colgante de plata con tres piezas entrelazadas. Era la primera vez que le daba algo, y le haba sorprendido tanto que no le haba dado ni las gracias. Lo mantena oculto bajo la blusa. Las tres

piezas minsculas vivan en el hueco de sus clavculas, junto a la garganta. Observ a Jiri, que se rascaba el bigote y pasaba la pgina. Estaba demasiado absorto para darse cuenta de que ella se haba pasado todo el da fuera, en su scooter, sin pasar por casa. Mistletoe se abraz la rodilla, llevndosela hacia el pecho, y sinti una punzada en la pantorrilla, que se haba magullado cuando acab emparedada entre un autobs de transporte parado y un camin de importacin de especias. Era soportable. Al otro lado de la pasarela que oscilaba suavemente bajo la bveda, una

pareja joven atenda el fuego. Mistletoe los salud con la mano, pero ellos tampoco tenan tiempo que perder con ella y ni siquiera miraron en su direccin. Se estir sobre la espalda, con la trenza azul de almohada, y mir a travs de los orificios. Se preguntaba cuntos chicos ms estaran haciendo lo mismo. Cada vez que se imaginaba a otros chicos , se los imaginaba exactamente con los mismos pensamientos, ideas y preguntas que ella. Mir por la baranda del balcn, hacia la enorme masa que se mova a empujones al fondo Little Saigon era como una uva madura, con una pulpa

jugosa pero que no le caba en la piel, y se vino abajo. Porque, qu importaba lo que pensara ella de cualquier cosa? No era ms que una mota, una partcula minscula que poda pasarse la vida y esperar la muerte mirando por un agujero, mientras el mundo iba a lo suyo, como si ella no existiera. Tal como sola hacer cuando necesitaba pensar en otra cosa, se imagin a la ta Dita, la nica persona que le trajo alguna vez a algo divertido. Fue la ta Dita quien le ayud a escoger el aroma ideal para su trenza, jazmn y centeno, y la que le ayud a tersela con races molidas. Y fue la ta Dita

quien la col en la Zona Recreativa Designada para Jvenes del UniCorp Park, donde haba rampas para scooters y un sistema de estimulacin gratuito de Unison que se supona que era muy real. Unison: lo mximo en redes sociales humanas. VidaMejor. Alucinacin en Masa. A Mistletoe poco le importaba cmo se vendiera o se publicitara. No poda permitirse la identificacin que daba acceso a la ciudad de arriba, Puerto del Este, y mucho menos una identidad en Unison. Desde el interior de la casa le lleg el sonido de unos improperios airados. Gir la cabeza. Jiri le dio un manotazo a

un antiguo telfono mvil con su enorme mano y luego lo tir contra el suelo. Al igual que todos los habitantes de la subbveda, tena que probar con varios mviles viejos para conseguir lnea, y ella siempre observaba la escena la frustracin del gran hombre, la inutilidad del diminuto telfono entre asombrada y divertida. Cogi otro, apret un botn y empez a gritar algo. S, pero... s. Es lo que he dicho. Claro que estoy en casa, es donde... Baj los hombros y el tono de la voz. Ahora? S, vale. Entiendo. Ma bah. Mir a travs del plexigls, con el rostro cetrino, pero no pareca haberla

visto. Ella agit la mano. Pasaba algo. Abri la puerta. Jiri? Entra dijo, mirndola a los ojos . Cierra la puerta. Qudate aqu. Qu pasa? Qudate dentro, Anna insisti. Pareca tan consternado que Mistletoe no se molest en corregirle; se limit a mirar cmo se pona el abrigo y tanteaba la pistola pre-Unison que tena en el interior del bolsillo. l creia que ella no saba nada, pero siempre palpaba la pistola a travs de la tela. Yo vuelvo ms tarde. Adnde vas?

Ms tarde, yo explico dijo. Al llegar a la puerta volvi a girarse hacia ella y vacil. Si yo... Qu? ... Mistletoe. Yo olvido, siempre. T queda dentro. Yo veo ms tarde. La puerta se cerr de un portazo tras l y ella se qued escuchando el murmullo del ascensor que desapareca por el hueco. Corri al balcn y localiz el punto brillante de su calva entre la multitud. Iba a pie. As que no ira lejos. Observ cmo se abra paso entre un tro de gitanos pintados de amarillo y naranja y chocaba con uno de los hombres que se abra paso en la

desordenada procesin de buggies y scooters que avanzaban casi rozndose por las calles todo el da y toda la noche. Mucha gente desconectaba las alarmas de seguridad de sus vehculos, pero algunas resultaban muy difciles de silenciar, y Little Saigon siempre estaba llena de amables recordatorios de conduzca despacio y con cuidado en mil idiomas, como si fuera posible acelerar en aquel atasco. Ech un vistazo a Nelson y luego volvi a mirar hacia abajo, a tiempo para ver a Jiri desaparecer tras un bloque de infraviviendas algo ms all, cerca de la atestada carretera de acceso donde unos

camiones de transporte inteligente reprogramados cargaban basura para los seores de la chatarra. Unos segundos ms y lo habra perdido de vista. Cogi las gafas anaranjadas que le colgaban del cuello y se las ajust frente a los ojos. Nosotros no nos quedamos aqu, Nelson. El scooter estaba fro, pero lo arranc y subi de un salto, meti las manos bajo los estribos del manillar y abri una trampilla del balcn de una patada. No sera la primera vez que Nelson calentaba motores en plena cada: insensato, quiz, pero no

imposible. Sinti el suave cojn de energa bajo el cuerpo mientras los propulsores inicos despertaban con un murmullo. El motor chisporrote pero an no haba respondido del todo cuando emboc la trampilla. Los propulsores apenas consiguieron evitar que se diera contra el tejado de los vecinos al caer, en un descenso apenas controlado por encima de aquella sucesin de cabaas en pendiente. Una mujer que tenda la ropa tuvo que agacharse para evitar el morro del scooter, que se llev varias camisas blancas de la cuerda y le tir el resto por el suelo.

Cuidado! le grit Mistletoe por encima del hombro. Entonces los propulsores cogieron fuerza y sinti que el cojn de aire se hinchaba bajo su peso. Cuando ya se acercaba a la base del risco, consigui levantar el morro del scooter por encima de la aglomeracin y le dio una patada en el flanco. La electricidad esttica haca que algunos mechones de cabello se levantaran al pasar por encima de la gente. El motor se puso en marcha y descendi entre dos beodos que se tambaleaban con manchas de absenta verde en las camisas. Gir derrapando, se col por debajo de los brazos

abiertos de los borrachos y dobl la esquina, haciendo caso omiso a sus gritos que le pedan que volviera. Mientras recorra la va de acceso, de pronto cay en la cuenta de que el viejo motor sonaba como un trueno en comparacin con el fantasmagrico silencio de los camiones de la basura. Los modelos antiguos an hacan ruido, pero la ausencia de gritos, insultos y risas le daba a toda la calle la circunvalacin de Little Saigon un aire solemne y desolado que le pona los pelos de punta. Y no vea a Jiri por ninguna parte. Gracias por colaborar con nosotros!, deca uno de los

camiones. No perdis la pelota de vista, nios!, deca otro. Mistletoe se encogi de hombros y sigui adelante con precaucin. Los camiones haban sido rescatados del desguace, y lo nico que les haban hecho era reajustar los circuitos de inteligencia artificial con programas mecnicos que les condenaban a una vida consistente en acarrear sin cesar montones de basura del mundo bajo la bveda. Adnde ira toda aquella porquera? Delante de ellos, oy de pronto a alguien que hablaba atropelladamente: Jiri y alguien ms.

Uau, Nelson! susurr, y afloj la marcha. El scooter respondi con un ronroneo. Sigui el sonido de aquellas voces hasta la estrecha cuneta mal pavimentada que separaba la calle principal de la carretera de transporte de basuras. Una va dejada de la mano de Dios, cubierta de botellas y unos bultos grises y andrajosos que no quiso mirar ms de cerca. Cort el gas, pero dej los propulsores conectados, y ech un vistazo entre un montn de chatarra oxidada. All, en medio de la calle, estaba Jiri, de espaldas a ella, apuntando con su pistola negra pre-

Unison a un robusto polica de Puerto del Este equipado con un arma de metal brillante con el can ahusado, quien a su vez apuntaba a un chico ms o menos de la edad de Mistletoe elegantemente vestido. Llevaba un modelo holofashion, una elegante proyeccin de un traje nuevo al estilo de los grandes ejecutivos de arriba. Su cabello rubio y corto brillaba incluso en la penumbra del mundo de la sub-bveda. Era evidente que estaba muy lejos de su casa, y tena las manos levantadas. Miraba alternativamente a Jiri y al polica. Me lo quedo yo dijo Jiri.

Y qu ms repuso el polica sin variar el tono de voz, al tiempo que la punta de su arma metlica emita un brillo anaranjado. Luego se dirigi al chico: Te vas a casa, muchacho. El chico no movi un dedo ni dijo una palabra. Mistletoe fren el scooter. Estaba aturdida. Las bravatas de hombres como Jiri y el polica la ponan nerviosa. Cada da atravesaba las calles de Little Saigon y presenciaba todo tipo de bajezas humanas. Y su sueo le haba dicho que Jiri y sus amigos eran asesinos. O secuestradores. O ambas cosas. En lo ms profundo de s misma, estaba convencida de ello. Por un

momento le asalt el desgarrador recuerdo del viento de su sueo aullndole al odo, mientras ella se agarraba al pecho del Jiri de su sueo y l corra. Disparando, gritando, muriendo. Y para qu? Pens que quiz fuera algo que no saban ni los propios hombres. A lo mejor lo hacan por hacer, por la enfermiza emocin que les daba, por el tremendo subidn que anunciaba el impacto final. De pronto vio la cabeza de otra agente de polica que asomaba por encima del montn de chatarra, vio como tambin ella levantaba su arma metlica disruptor, record que se

llamaba y apuntaba hacia Jiri. Sin pensrselo dos veces, Mistletoe se lanz con el scooter hacia lo alto de aquella montaa de color xido. Se sorprendi a s misma al or su propio alarido, algo incomprensible. El lateral del scooter roz la cabeza de la agente, que se agach, sorprendida, y perdi el equilibrio. Jiri no se inmut, pero el primer polica parpade y se gir hacia el montn de chatarra. Jiri consigui disparar un rpido pop-pop-pop antes de que el arma del poli soltara su destello anaranjado intenso y por un momento el cuerpo de Jiri, sacudido por la descarga, se volvi casi transparente,

dejando a la vista la columna y el crneo. Un segundo ms tarde volvi a la normalidad. Se tambale ligeramente y vio cmo caa el polica. Luego se gir, se encontr con los ojos de Mistletoe, que lo miraba aturdida, y cay de rodillas. Mistletoe sinti un regusto de bilis en la garganta. Qu le haba hecho a Jiri aquel disruptor? Le observ, estupefacta, mientras l abra la boca y levantaba las cejas en expresin suplicante. Entonces la vida abandon sus ojos y cay de bruces. La mente se le qued en blanco; solo consegua pensar una cosa, una idea

clara por encima de todo: Ahora solo me puede proteger la ta Dita. Una tmida tos la sac de su aturdimiento. El chico elegante estaba de rodillas, entre los tres adultos cados. Mistletoe se acerc. Puedes caminar? l se encogi de hombros sin apartar la vista del suelo. No podemos quedarnos aqu. La vieja pistola de Jiri haba hecho un ruido ensordecedor. Acudira gente a investigar. Otros policas, que se encontraran con sus compaeros abatidos. No era el mejor lugar para quedarse a responder preguntas.

En marcha dijo Mistletoe. Esta vez el chico mir a Nelson y luego la mir a ella por primera vez. Abri la boca, pero no le sali ningn sonido. Ella le ley la cara: En eso?. El scooter era un vehculo diminuto, oxidado y tena cien aos. Aquel nio rico probablemente nunca haba viajado en nada que no fuera uno de aquellos elegantes coches articulados que se vean pasar al otro lado de los orificios de la bveda. Vamos! Alarg la mano para agarrarle de la manga. La mano atraves la proyeccin de tejido azul marino y roz el gnero

transpirable que llevaba ajustado sobre la piel. Tres metros ms all la segunda agente empez a moverse. El chico trag saliva Mistletoe vio cmo se le mova arriba y abajo la nuez y se subi de un salto al scooter. El peso combinado de ambos puso a prueba los propulsores, y Nelson protest con un brrrrr furioso. El chico apoy las manos con prudencia sobre el vientre de Mistletoe y estornud al sentir en la nariz el contacto de la gruesa trenza perfumada, que le hizo cosquillas. Dejaron atrs una sucesin de vehculos que avanzaban ajenos a todo. Mistletoe envidiaba aquella indiferencia

que sentan por todo: tan malo sera? Recordaban cosas de su vida anterior como unidades inteligentes? De pronto se mare y tuvo que parar el scooter. En los ltimos segundos de su vida, Jiri la haba mirado con ojos llenos de dolor. Sinti arcadas. El arma del polica le haba hecho algo terrible a sus vsceras. Apoy la mano en el lateral del murete de acceso y volvi a vomitar. Ests bien? pregunt el chico. Ella le respondi tosiendo y sorbindose la nariz, se limpi la boca y puso en marcha el scooter, que remont una rampa hasta el nivel de la calle, donde un grupo de nios andrajosos

lanzaban unos holo-dados averiados contra una caja vaca. De pronto, los sonidos caticos y los olores de Little Saigon, tan familiares para ella, se mezclaron con el ruido procedente del motor de Nelson. Aceler entre los jugadores de dados y se abri paso con pericia entre la multitud, cruz la calle y baj a los pies de una montaa de barracas situada a unas calles de la suya. Era consciente de lo cerca que estaban del lugar donde haba muerto Jiri, y su instinto callejero le deca que fuera hacia arriba, siempre hacia arriba. Tambin era consciente del hecho de que, a sus espaldas, el chico estaba

haciendo tal esfuerzo por no llorar que el cuerpo se le agitaba en unas sacudidas sorprendentemente violentas. No quera mirar, o sera ella la que se echara a llorar. Senta los nervios a flor de piel. Lo siento murmur l. Se supone que tena que ir a ver a mi ta Dita si le pasaba algo a Jiri dijo ella, con la mxima tranquilidad que pudo. Me lo hicieron prometer. El chico volvi a estremecerse y se tranquiliz. Mistletoe le indic el camino hasta la puerta abierta del angosto ascensor y meti el scooter. Lo siento repiti l. No s

qu ms decir. Yo... Gracias. En el rostro plido del chico haba una nica mancha oscura de grasa. Aparte de aquello, pareca recin salido de un desfile de modas. Bueno, y t quin eres? pregunt ella. Antes de que le pudiera responder, los ojos se le empaaron y sinti unas lgrimas calientes en el rostro. La puerta se cerr y comenzaron a subir. Yo... empez l. Luego se par y se qued mirando la pared metlica del ascensor, donde alguien haba pintado una flor naranja con un espray de pintura. Esta maana era otra

persona. Ella parpade para limpiarse las lgrimas de los ojos e hizo un esfuerzo por controlar el tono de voz. T eres de arriba. l asinti. Y entonces qu haces en Little Saigon? l apoy las palmas de las manos contra la pared del ascensor y se dej caer hacia delante hasta apoyar la frente contra el centro de la flor. Los ptalos de color naranja eran como una corona alrededor del brillante cabello. Respir hondo y espet: Ha sido un da muy raro.

EL CHICO DEL TRAJE

SE LLAMABA AMBROSE Truax, y su da raro haba empezado poco antes del amanecer, cuando alguien haba llamado a su puerta y le haba despertado. Seor? Es la hora. Ambrose haba abandonado las profundidades del sueo, el sueo que tena casi cada noche desde que haba cumplido quince aos, seis meses atrs. Esa maana le haba dejado una serie de

impresiones, como un pase de diapositivas: metal fro, oscuridad, la voz de su padre. Sacudi los brazos y las piernas y se quit las legaas de los ojos por ltima vez. Tras el procedimiento de modificacin de aquel da, no volvera a dormir. El dormitorio, consciente de que ya se haba despertado, empez a abrir la ventana gradualmente para que entrara en ella la suave luz del sol, de una tonalidad amarillo limn. Otro golpecito en la puerta. Seor? Ambrose se irgui y el Esquema de Procedimiento estndar de la maana se

activ en el interior de su mente, con algunas alteraciones mnimas debido a la importancia del da que empezaba. Habra que hacer preparativos suplementarios. Estar en el saln dentro de siete minutos grit hacia la puerta. Unos pasos se alejaron por el pasillo. A sus quince aos, Ambrose era el asociado ms joven de UniCorp. El siguiente en edad, un prodigio del Mapeo de Datos de la Expansin del Gran Londres, tena veintiuno. Ambrose incluso diriga su propio equipo de Flujo de Procesos, lo que significaba

que era responsable de seguir las cadenas de amistad y de predecir el comportamiento de los usuarios de la red social Unison. As se aseguraba que la participacin en Unison fuera siempre una experiencia especialmente satisfactoria, agradable y eficiente. Ms de la mitad de la poblacin mundial pagaba un alto precio por su perfil Unison, y de Ambrose dependa que quisieran seguir conectados para siempre. El hecho de que Ambrose fuera hijo del director general de UniCorp, Martin Truax (un hombre ms rico de lo que poda imaginarse Mistletoe), nunca

haba sido un gran problema para los asociados de mayor edad, por un motivo: el chico era increblemente bueno en su trabajo. La tradicin de la empresa deca que los asociados de Flujo de Procesos verdaderamente dotados para el trabajo eran los que tenan una especie de sexto sentido para seguir las mltiples cadenas de amistad y las secuencias de pensamiento, y para predecir los posibles resultados. Para Ambrose, este trabajo no era ms que una extensin del modo en que funcionaba siempre su mente. Saba que tardara exactamente siete minutos en prepararse para su da antes de

experimentar un solo pensamiento consciente sobre lo que iba a hacer en primer, segundo o tercer lugar. De hecho, tena claro desde mucho tiempo atrs que poda alterar su rutina en cualquier punto mirar por la ventana, beber un segundo vaso de zumo de pomelo sintetizado y que aun as tardara exactamente siete minutos. Como si tuviera que demostrarlo, salt de la cama y se dirigi directamente a la ventana. Viva con su hermano mayor, Len, en la planta 298 de los apartamentos Great Plains, llamados as porque los estratorrascacielos cercanos eran casi en su totalidad

bloques de pastos. Desde su ventana, kilmetro y medio por encima de la bveda de Puerto del Este, Ambrose vea salir el sol tras los campos. La maana era sofocante, y la luz naranja del sol se derramaba entre las limpias azoteas verdes. Presion con suavidad la ventana con la palma de la mano para oscurecer los cristales y protegerse del brillo y se qued mirando un grupo de vacas convertidas en minsculos puntos blancos y negros por la distancia que pastaban en uno de los campos. Le recordaban la granja lechera de la frontera de la Expansin de Nueva Inglaterra por la que haba hecho un

recorrido con su familia aos atrs. Su padre los haba dejado corretear a l y a Len una hora o dos, y ellos se haban dedicado a asustar a las vacas transgnicas hasta hacerlas llegar al borde de los pastos, que estaban rodeados de una especie de plexiescudo para que las vacas no pudieran caer sobre la bveda a velocidad de ingreso en la atmsfera, pero Len se las haba arreglado para encontrar un agujerito. Ambrose! Aqu! le dio un guijarro y le hizo gestos de apremio. Qu? Tralo! Por el borde?

S, claro. Bueno, si no eres un... Vaya, ya te has rajado. Eres un cagado facebookero. No lo soy! Lo har, es que... Est aqu? Ambrose mir al otro lado del campo. Su padre estaba de pie, con el gestor de la GenoGranja, charlando y sealando hacia la cmara central de riego, un cilindro brillante que atravesaba el edificio a modo de eje, de arriba abajo. Estaban ocupados y demasiado lejos para ver algo concreto. Dud unos segundos ms, pero luego ech la mano atrs y lanz la piedrecita por el agujero, golpeando el plexigls

con la mano. El guijarro sali despedido al espacio, gir, se qued suspendido un milisegundo y desapareci antes de que pudieran seguirle el rastro con la mirada. El plexigls evit que se asomaran demasiado. Len agarr a su hermano por el hombro, muy serio. Qu has hecho? Para ya, Len. Y si hubieras...? Calla! Estamos tan arriba que se incendiar y cuando le d a alguien, le reventar la cabeza, quizs a una familia entera, as... Len se puso las manos a

los lados de la cabeza y las lanz hacia los lados. Ppggggkkkk! Ambrose se mordi el labio y mir por el borde. Estaban a poco ms de cien plantas de altura. Sin duda no sera suficiente para... Len chasque la lengua. Volvamos. Pero... Has hecho un buen trabajo, soldado. Informar al alto mando personalmente y te recomendar para que te den una medalla al valor y te quiten del batalln de los cagados facebookeros. Len se gir y emprendi el camino

de vuelta por el campo hmedo. Ambrose le llam e intent alcanzarlo, pero Len, como siempre, se mantuvo unos pasos por delante. En la ventana de su dormitorio, Ambrose se sorprendi a s mismo apretando el cristal con la frente. No importaba si un episodio de su breve infancia haba sido divertido o terrorfico; una parte de s mismo siempre buscaba revivirlo una y otra vez, reordenarlo junto a sus crecientes responsabilidades de adulto, como un montn de fichas de casino. Con razn sus pocos amigos tenan todos ms de veinte aos: ningn chico de su edad

podra entender aquella vida de decisiones corporativas y de constante tensin. Sus sueos eran otra cosa: enfebrecidas odiseas que le dejaban jadeando y agotado. No poda quitrselas de encima. E iban a peor: se repetan, ntidas, detalladas, cada noche durante las semanas previas al procedimiento de ese da. Su padre deca que era el centro del sueo de su cerebro, que vea llegar su propio fin y lo sacaba todo antes de que accionaran el interruptor y lo condenaran a la noexistencia. Apoy una mano sobre su mesa

sintetizadora, una bandeja plateada de lneas rectas que sobresala de la pared, junto a la ventana. Tostadas con canela dijo. Un segundo ms tarde, la parte superior de la bandeja se abri sin hacer ruido y dej al descubierto unas TostadasPlus perfectamente untadas con mantequilla y con canela espolvoreada por encima. Cogi una y la mordisque con avidez mientras abra el vestidor y volva a apoyar la mano. NutriPlus, de UniCorp (Un pedacito de Unison en el mundo real!), proporcionaba una deliciosa simulacin, provista con todos los nutrientes y un estimulador sensorial

para engaar al estmago y hacer que se sintiera lleno. Gracias a sus suplementos, NutriPlus era mucho ms sano que el alimento original y nunca se pasaba ni adquira sabores diferentes. Ambrose engull las tostadas con unos cuantos bocados rpidos y se sacudi las migas que tena en el pecho. El sublimador de partculas de la unidad de filtrado de su dormitorio las vaporiz antes que llegaran al suelo. Pens en su guijarro cayendo del borde de la granja lechera y se pregunt si el Consejo Municipal de Puerto del Este (al que perteneca su padre) instalara alguna vez sublimadores a gran escala para

desintegrar los detritos antes de que pudieran llegar a la bveda, atravesarla y matar unas decenas de personas en Little Saigon o Ro II. Un flujo de procesos instantneo le dijo que no vala la pena la inversin, pero aun as... Entr en el vestidor, que contena un nico traje cutneo negro de espuma trmica colgado de un soporte. Toc el traje con la palma de la mano para hacer visibles las diversas opciones que poda proporcionar y al momento un desfile de modelos hologrficos de diseo llen la estancia. Se pase arriba y abajo entre las filas de camisas y pantalones fantasma translcidos que flotaban en el

aire y se decidi por fin por un traje azul marino clsico del siglo XXI con corbata. Hizo desaparecer las prendas descartadas con un movimiento de mueca y se puso el traje cutneo, que se le ajustaba al cuerpo con suavidad y que, visto desde fuera, presentaba la imagen exacta del traje azul marino seleccionado. Se gir hacia la puerta del vestidor y dijo: Reflejo. La puerta adquiri un tono opaco y luego vtreo. Se acerc y se alis el fino cabello rubio. Era el da ms grande de su vida y quera que no se le viera como

un adolescente, sino como el hombre de negocios que su padre haba deseado tanto tener. Dej atrs el espejo y volvi a su habitacin, donde cogi un caramelo MentaPlus de UniCorp y ech un ltimo vistazo alrededor. Era la primera maana en muchos aos que no empezaba el da usando el teletransporte para ir a la Estacin de Trabajo de Unison. Sinti una punzada de nervios en el vientre al pensar en lo que se estaba perdiendo y junt las palmas de las manos. Se cerr el circuito de sus receptores integrados y percibi un cosquilleo familiar en la punta de los

dedos. Pens su clave de acceso LenCabrn y sinti los sntomas del teletransporte: el sabor cido a batera que la mayora de usuarios tapaban mascando MentaPlus, el cosquilleo en la parte trasera de la garganta, como si estuviera cogiendo un resfriado, y la breve sensacin de ingravidez. Luego, una sensacin de alegra desbocada lo atraves. Emocionalmente, el teletransporte era como pasar de un funeral a unas vacaciones en el trpico en un abrir y cerrar de ojos. Ambrose siempre notaba en primer lugar la luz que lo llenaba todo, que afilaba los bordes de los muebles de su

dormitorio y que le daba a la habitacin una definicin y una luminosidad perfectas. Era como si estuviera viendo la vida real a travs de una lente sucia, y Unison sencillamente limpiara la lente. Muchos usuarios describan la experiencia como ver por fin su entorno con toda claridad por primera vez. Otros afirmaban que era como volver a nacer con plena conciencia. Su dormitorio no desapareca ni se converta en una sala virtual del todo impersonal; los primeros test de calidad de Unison haban determinado que el teletransporte a un lugar completamente diferente provocaba desorientacin y

resultaba desagradable. En teora, a los usuarios les gustaba la idea de conectarse desde su propia casa y aparecer de pronto en los Alpes suizos. Pero en la prctica provocaba vmitos, dolores de cabeza y una sensacin similar a la de aspirar agua por la nariz. Como asociado de alto nivel, Ambrose podra haber elegido teletransportarse a localizaciones solo para administradores, como Workspace o Greymatter, la finca de su padre. Pero aquella maana solo tena tiempo para una rpida puesta al da. En su mente apareci un espejo que divida su percepcin en dos secciones

diferenciadas: el mundo interior de su interfaz de administrador y el mundo exterior de Unison. Bloque toda la informacin ajena a UniCorp innumerables solicitudes de amistad e invitaciones a eventos que nunca tena tiempo de examinar y accedi al canal corporativo. La sensacin era como la de tener la mente abierta para poder rebuscar en ella, y filtrar la impresionante cantidad de informacin era tan sencillo como cerrar una puerta y abrir otra. El canal corporativo le proporcionaba una lista de la actividad de Unison desde su desconexin, la tarde anterior. Absorbi las

actualizaciones: 43.987 nuevas cuentas 3.499 cuentas enviadas al purgatorio por falta de pago Accedi a las nuevas cuentas y dio instrucciones a la interfaz para que las clasificara segn su rentabilidad potencial. Una de las ventajas de ser el hijo de Martin Truax era que su equipo de Flujo de Procesos poda aduearse antes de los usuarios nuevos ms ricos. El nmero uno de hoy era Lori Frederick-Smith, una rica heredera de la industria del aceroplstico de Boston

Heights. En aquel momento estaba conectada. Ambrose gir el espejo hacia el exterior y proyect los datos del perfil de la usuaria en el dormitorio. Al momento se vio rodeado de informacin detallada sobre su vida. Tena sesenta y cuatro aos, pero haba contratado una mejora de perfil para tener un aspecto joven y bello. Ambrose vio la imagen de Lori, alta y rubia, aceptando solicitudes de amistad para un elegante brunch de bienvenida ofrecido a los nuevos usuarios. Se mova entre ellos con gracia y seguridad, tendiendo la mano y dando besos que acababan en el aire. Accedi

a su secuencia de pensamientos: Lori Frederick-Smith piensa que no le importara que esto no acabara nunca. Ambrose sonri. La poblacin ms anciana del mundo se haba mostrado reacia a adoptar la nueva tecnologa radical de redes sociales, hasta el lanzamiento de la reciente campaa de marketing Juventud Eterna de Unison, dirigida a personas de entre sesenta y cien aos de edad. Ahora los nuevos usuarios de este grupo de edad proporcionaban a UniCorp una gran parte de sus ingresos anuales. Haban

maximizado efectivamente los beneficios, como dira su padre. Ambrose reenvi los datos del perfil de la seora Frederick-Smith a su equipo con la instruccin de asignarle una serie de amigos jvenes y ricos que fueran casi tan atractivos como ella, pero no tanto. Unison ya haba empezado a analizar sus gustos y preferencias y se haba adaptado a ellos; su equipo se ocupara del resto. En unos das, los anteriores sesenta y cuatro aos de su vida caeran en la ms profunda oscuridad, y entrara en un mundo diseado con el nico fin de hacerla feliz.

Ambrose sinti un suave contacto en la pierna. Lincoln, su perro UniPet, le miraba desde el suelo. Lo siento, chico se disculp, acariciando el pelo marrn de la cabeza de Lincoln. Me tengo que ir. Lincoln abri las alas y vol hasta el techo, donde se qued colgado boca abajo como un peludo murcilago gigante. Ambrose hizo una mueca y se pregunt cmo se le poda haber ocurrido que estara bien tener un perro volador. Al instante, Lincoln desapareci del techo y reapareci junto a su pierna. Las alas le haban desaparecido.

Buen chico dijo Ambrose. Luego junt las manos de nuevo y se teletransport. Parpade: su dormitorio del mundo tena un aspecto gris y desordenado. Se sinti desconectado de la humanidad, ausente del interminable flujo de informacin vital. La soledad le pesaba. Las ganas de volver a teletransportarse a casa eran casi insoportables, pero reconoci en aquello un sntoma de la desconexin y respir hondo. Estar fuera diez horas le dijo a la habitacin, que, sin hacer ningn ruido, calibr un delicado equilibrio climtico para conservar la energa en

su ausencia. En unos segundos efectuara la transicin fsica al trabajo, unindose a lo que su hermano Len llamaba el Desfile de los Cuerpos. Respir hondo y se pregunt si su vida tendra un aspecto diferente con unos ojos en los que nunca hiciera mella el sueo; luego se gir, apoy una mano en la puerta y esta se abri. Era hora de ir a trabajar. La sede central de UniCorp ocupaba las ltimas veinticinco plantas del edificio UniCorp, estratorrascacielos de 375 plantas. Era uno de los primeros

edificios provistos de un polmero de aceroplstico y ladrillo que haca que su fachada, de kilmetro y medio de altura, tuviera el aspecto de un centenar de estaciones de bomberos pre-Unison amontonadas una encima de la otra. Ms o menos cuando naci Ambrose, UniCorp ocupaba todo el edificio. La Versin 2.0 de Unison vio la luz poco despus, y desde entonces, cada mes, el espacio de las oficinas se iba convirtiendo en apartamentos de lujo para miles de asociados, que cambiaron la vida de la oficina por la comodidad que supona trabajar dentro de Unison. Por motivos de seguridad, el

edificio de UniCorp solo tena aparcamientos al nivel de la calle. El seor Danielson, un asociado de edad avanzada que conoca a la familia Truax desde siempre y que le haca de chfer y escolta a Ambrose, descendi suavemente por debajo del trfico elevado y aparc en su plaza designada. Ambrose levant la vista hacia las estelas de un blanco azulado que dejaban en el cielo los propulsores inicos que llevaban en los bajos todos los coches que circulaban, unos pegados a otros, en perfecta armona. Danielson le abri la puerta del coche apoyando la palma de la mano y sonri.

Est listo para el gran da, seor? Ambrose se encogi de hombros. Ya se haba sometido a tantos escneres y pruebas preliminares el ao anterior que le resultaba difcil ver aquel da como el final del proceso. Pero tampoco poda negar que el procedimiento de aquel da tena una envergadura especial. Todas las pruebas se haban realizado en Unison. Ahora invadiran su propio cuerpo y alteraran de forma permanente el hipotlamo de su cerebro, responsable del impulso del sueo. Sali y respir el aire de la maana, clido pese a la enorme sombra que

daba el estratorrascacielos de UniCorp. Supongo que nac listo dijo con su voz medio seria de ejecutivo. La sonrisa de Danielson se congel un momento y luego le dio una palmadita a Ambrose en el hombro. As se habla. Me recuerda... Sabe? Yo jugu a ftbol cuando tena su edad, y no quiero decir el ftbol clsico. No soy tan antiguo, a pesar de lo que le diga su padre. l dice que usted tiene edad para ser su padre. Danielson extendi una mano y la abri con la palma hacia arriba. Su pgina de inicio la de identificacin

con nivel de administrador de UniCorp apareci justo encima, en el espacio que haba entre ellos. Era translcida y desde ambos lados se vea retroiluminada. Danielson navegaba por la pgina flotante con el dedo, movindola por una pantalla imaginaria, y el navegador integrado segua sus instrucciones. Lleg a un wiki-sitio llamado Nacimientos notables de Puerto del Este. Vale, Seor D, ya le creo dijo Ambrose. Danielson agit la mano otra vez y la imagen se vaporiz. Son tiempos emocionantes, seor.

Ambrose asinti y sigui a Danielson, mientras dejaban atrs unos setos perfectamente cuidados y entraban por unas puertas de cristal. Su funcin de flujo de procesos, que funcionaba en modo automtico y no dejaba de murmurarle en segundo plano, le indic el procedimiento que dara paso a una nueva fase de su joven vida, en la que Unison superara con facilidad al aceroplstico como el invento humano ms importante de todos los tiempos. Su padre lo haba preparado todo meticulosamente para que el resultado no pudiera ser otro. Las etiquetas de seguridad

integradas de la pareja abrieron una nueva puerta, tras la que apareci el concurrido vestbulo, donde Ambrose se detuvo, traspuesto. Haca aos que no visitaba la sede central de UniCorp, y desde luego las cosas haban cambiado. La enorme sala era un museo donde se exponan todas las innovaciones en redes sociales hasta llegar a la Versin 2.0 de Unison, en una proyeccin de ocho metros por encima de sus cabezas. Y las demos, adems, eran funcionales: vio a un atribulado profesor haciendo pasar a un grupo de nios ante unas pantallas gemelas pantallas fsicas! con imgenes de Facebook y

MySpace o, tal como los llamaba Martin Truax, las tatarabuelas de Unison. El profesor hizo clic con un antiguo ratn y aparecieron una serie de rostros enmarcados en casillas. Ambrose se pregunt si los creadores de aquellas redes se haban molestado siquiera en pensar en el flujo de procesos, y se encogi de hombros. Cmo podan sacarles el mximo rendimiento sin saber exactamente lo que iba a hacer la gente con sus cuentas? Gracioso, no? pregunt Danielson. El qu? Que la gente se resignara a estar

anclada a una pantalla y un teclado. Es como pasar por alto la esencia de los seres humanos. Qu esencia? Ambrose lo saba, pero le sigui el juego. Que somos animales, y que los animales odian sentirse atrapados. Se abrieron paso por el vestbulo y Ambrose hizo una pausa en la exposicin sobre U-Space, primera gran transicin a partir de las redes sociales ancladas a la pantalla. Era muy antigua, y tena un aspecto tan primitivo que se rio en voz alta. Unos avatares con un brillo y una voz artificiales simples proyecciones contemplaban un texto

flotante y aadan manualmente Amigos a sus listas. Le daba cierta vergenza ajena, y sinti una extraa sensacin de gratitud por haber nacido en aquel tiempo y aquel lugar. U-Space haba durado poco. Se pareca demasiado a un juego y muy poco al mundo real. La gente quera algo familiar, una versin potenciada de la realidad donde todo fuera fcil. Pero USpace sirvi para algo: allan el camino a un joven genio llamado Martin Truax, que emergi de la nada con su revolucionario modelo de red VidaPlus. Martin Truax prohibi a sus programadores que se limitaran a

refactorizar cdigos existentes. Unison deba construirse desde cero, y cada una de sus piezas estara diseada por reducidos equipos de asociados entregados a la filosofa que Danielson acababa de repetir por millonsima vez: los seres humanos son animales, y los animales odian sentirse atrapados. Luego analizaran una serie de ideas independientes y las integraran en las primeras fases del desarrollo, o se les extraeran secuencias de cdigos tiles y quizs el resto se descartara. El resultado era algo radicalmente nuevo pero que, al mismo tiempo, le daba a uno la impresin de encontrarse ante un

viejo amigo ya desde la primera conexin. Ambrose avanz por delante de Danielson, dejando volar la mente cada vez ms segn dejaba atrs la presentacin de la Versin 1.0 de Unison. Era una imitacin muy aceptable del mundo real. Te conectabas y caminabas por tu casa, por tu barrio, por el colegio, pero todo pareca mejor: no haba que hacer colas, la informacin flua libre y fcilmente, los amigos y las actividades quedaban predeterminados por los flujos de procesos y las prepantallas. Los problemas del mundo real se desvanecan. La satisfaccin

generalizada se converta en la regla, en vez de en la excepcin. Ambrose escrut la demostracin de la Versin 1.0 hasta ver claramente sus defectos: la brusquedad, los reflejos y los retrasos cuando la gente entraba en lugares concurridos. Observ un parpadeo en la imagen de un centro comercial (reducido a escala para que cupiera en el espacio expositivo acordonado), que de pronto dejaba congeladas a cientos de personas a media compra. Sacudi la cabeza. Los defectos tpicos de una 1.0. Danielson estaba en algn lugar a sus espaldas, escondido entre la aglomeracin tpica de la hora punta.

Delante tena una de las muchas fuentes distribuidas por el vestbulo. Un lado de la fuente quedaba oculto por una pared con una pendiente pronunciada, en la que se apoy Ambrose mientras contemplaba la Versin 2.0. Saba que aquello era una proyeccin autntica a tiempo real de eventos reales de Unison. Se pregunt cmo sera ver aquello por primera vez. Se puso en la piel de un chico normal en una visita didctica, all de pie, en medio del vestbulo, levantando la vista hacia... Seor Ambrose dijo una suave voz a su izquierda. Un guardia de seguridad del edificio

vestido con una chaqueta negra de UniCorp, con una porra colgada del cinturn y un disruptor a la espalda. Ambrose sonri. No llevo bolgrafo. La gente que se le acercaba pidindole un autgrafo fuera de Unison sola preferir que fuera al estilo antiguo. Siempre eran mucho mayores y la novedad que supona encontrarse con un nio prodigio les haca ejecutar una incmoda reverencia. El hombre le tendi una mano. Bienvenido a su edificio, seor. Es un placer conocerle por fin dijo, con una amplia sonrisa.

Al darle la mano, Ambrose sinti la leve sacudida propia de una transferencia de mensajes no autorizada, que sus propios receptores palmares deberan haber bloqueado porque l no haba dado permiso para aceptarla. El guardia sonriente haba saboteado sus filtros de correo electrnico. Carpe somnium dijo el guardia, bajando la mano. Qu? Ambrose intent ubicar el rostro de aquel hombre, su voz, su saludo. Nada. Espere! Era demasiado tarde. El guardia se perdi entre la multitud y desapareci.

Ambrose intent seguirle, pero la aglomeracin de turistas y trabajadores que se desplazaban fsicamente para empezar la jornada se haba intensificado. Se vio encajado entre ellos y luego impulsado hacia la fuente. Haba perdido a Danielson de vista. Ambrose se frot la mano, algo dolorida tras el ataque a sus sistemas. La transferencia del mensaje le haba pillado por sorpresa; probablemente no sera ms que la emocin del da, que haba interferido en su gestin del flujo de procesos. Cualquier desvo importante de la rutina diaria sola sumir el sistema en el caos.

Danielson? dijo. Una nia se lo qued mirando con unos enormes ojos verdes cromticamente modificados para darles ms intensidad hasta que su madre se la llev tirndole del brazo. Sera otra de las pruebas de su padre? O una de las bromitas de Len? Poda intentar devanar aquellos flujos de procesos para ver lo que poda haberle preparado exactamente su familia. O, simplemente, poda acceder al mensaje. Por qu no? Solo le llevara un segundo. Busc un rincn que le proporcionara cierta intimidad, pero por todas partes aparecan hordas de turistas y

asociados. A su lado, un gua de UniCorp con un sombrero violeta conduca a un grupo de nios asombrados hasta la proyeccin de la Versin 2.0. Detrs estaba la cafetera y, ms all, una serie de puertas llevaba al patio. Se puso prcticamente de lado y se abri paso entre la multitud; entr en la cafetera, llena de gente, y sali al enorme patio central, que estaba meteorolgicamente programado para ofrecer la estacin contraria a la actual. En el exterior se viva un plcido da de verano sin nubes, as que en el patio soplaba una ventisca. Sinti un cosquilleo en la piel en el instante que

tard su traje en adaptarse al fro, e hizo una pausa para examinar el espacio a su alrededor, prcticamente desierto. Haba sido diseado como una galera pblica de arte y, en ese momento, presentaba unas enormes esculturas de cocina mexicana en aceroplstico. Se abri paso entre la nieve, que le llegaba al tobillo, y se protegi tras una colosal enchilada, donde por fin externaliz su registro de transferencia de mensajes. Sobre la palma de la mano flotaba una nica bandeja de entrada. Un mensaje nuevo, un archivo de audio con la referencia SUEOS = VERDAD. Se puso la mano sobre la oreja

derecha a modo de caja de resonancia y escuch. Una voz femenina. Con un leve acento de Europa del Este. Carpe somnium, Ambrose Truax. Lo primero: he camuflado este archivo, pero ya sabes que UniCorp elimina todos los archivos sospechosos. As que escucha atentamente, porque el mensaje solo se reproducir una vez. Perdona la encerrona. Querra que nos hubiramos conocido hace mucho tiempo, pero mis colegas no estaban de acuerdo. Se sorbi la nariz, hizo una pausa y estornud con fuerza. Ambrose parpade. La voz continu. Ojal tuviera ms tiempo, pero eso queremos

todos. As que te dir lo que tienes que hacer. Sal del edificio ahora mismo. Pide que te lleven, roba un coche, lo que haga falta para salir de ah. Tu vida consciente no es tuya; no dejes que tambin te quiten los sueos. l quiere destruir la nica parte de ti que sabe la verdad. Y entonces sers del todo suyo. No dejes que ocurra, Ambrose. Yo puedo ayudarte. Ve a Little Saigon, y dirgete al... Ambrose apart la mano de la oreja de golpe, cancel la transmisin y borr el historial del registro de transferencias. Buen intento, pens. Aquellos terroristas, como se hacan

llamar, eran ms patticos que peligrosos. Era como deca siempre su padre: cuando ests arriba, todo el mundo quiere un trocito de ti. Y si no pueden conseguirlo, quieren arrastrarte hasta su nivel. Robar un coche? Quin se pensaban que era? Ese mensaje en realidad subrayaba an ms la necesidad del procedimiento de aquel da, se dijo. La gestin de UniCorp requera una vigilancia constante. Una vez se acostumbrara a una vida sin sueo, podra mantener un control constante sobre Unison, trabajando constantemente para asegurarse el rendimiento y el

crecimiento ininterrumpido del imperio que un da les pertenecera a l y a su hermano. Se agach sobre un remolino de nieve y se pregunt cmo haban podido infiltrar los terroristas al falso guardia. Aquello resultaba ligeramente ms impresionante que las tpicas incursiones anti-Unison, que en su mayora consistan en pequeos robos de identidad y borrado de cuentas. Y cmo se haban enterado del procedimiento? Bueno, daba igual. Haba decenas de modos de desclasificar informacin clasificada en una corporacin tan

enorme. Ya se enterara. Pero primero lo primero: su padre le esperaba.

NO MIRES ATRS

MISTLETOE EXCLAM: Para! Hasta aquel momento, haba dejado que Ambrose le contara lo que le haba pasado aquel da sin interrumpirle, oyendo el eco de sus palabras en el interior del ascensor. Se haban detenido en lo alto de un bloque de infraviviendas a unas manzanas de la suya, pero el chico no pareca darse cuenta. Intentaba encontrarle el sentido a las ltimas

horas de su vida. Mistletoe saba cmo se senta. Ella haba pasado de dejar vagar la mente en el balcn a ver la muerte de Jiri unos minutos despus. La voz que te habl al odo, por telfono o lo que fuera, dijo Carpe somnium? Ests seguro? Ambrose pas un dedo por el tallo de la flor naranja pintada. Estoy seguro. El guardia de seguridad tambin lo dijo. Significa... Aprovecha los sueos . En latn. No soy una paleta de primer curso de Facebook. Data y Jiri lo dicen constantemente. Le dio un manotazo al nico botn

de la pared. Las puertas se abrieron deslizndose hacia los lados con un crujido lastimero. Ambrose se qued mirando, incrdulo. Aqu todo es muy viejo dijo. Ella le dio un empujn al salir. Con ms fuerza de la que quera usar. l dio con la espalda contra la pared, y se qued boquiabierto, mirando a Mistletoe, que se haba situado entre l y la puerta. Casi se le escap la risa al ver su asombro: aquel chico no estaba acostumbrado a que le dieran empujones. Se plant ante l. Jiri era mi amigo, vale? Y muri

por salvarte la vida dijo. No estaba segura del todo de ninguna de las dos cosas, pero sonaba dramtico. Recurdalo la prxima vez que se te ocurra decirme que mi barrio es viejo, que huele mal, que est lleno de gente o de ruidos, aunque todas esas cosas sean ciertas, solo por el hecho de que eres de arriba y... Se acerc algo ms y le olisque, y luego se ech atrs. Hueles a macedonia de frutas. Es una colonia sinttica de esencia de ctricos dijo, tragando saliva. De Bruselas. De dnde? Bruselas, una ciudad de...

Lo que sea. Calla. Vamos orden. Sac a Nelson del ascensor y esper a que Ambrose se montara detrs. l se sent lentamente y con sumo cuidado, como si Nelson fuera un vehculo defectuoso que pudiera dejarlos caer en cualquier momento. Oye, que no muerde. Siguieron un estrecho camino accidentado por encima del bloque de infraviviendas junto a una pared de un gris apagado llena de ventanas que haban perdido el cristal y cuyo lugar lo ocupaban ladrillos con desconchones, tablones de madera o nada. La bveda

de color crema, con la pintura descascarillada, estaba justo por encima de sus cabezas. Centenares de casitas como la que ella comparta con Jiri se arracimaban bajo sus pies, formando una pendiente que llegaba hasta la calle. Las calles discurran como perezosos arroyos y dividan el bloque caprichosamente en diferentes niveles. Qu sitio es este? pregunt Ambrose. Ella mir a su alrededor, sorprendida, hasta que cay en la cuenta de que era la primera vez que vea su barrio. Era imposible ponerse en su lugar y hacer como si no conociera

todos aquellos rincones de su da a da. Cuando la ta Dita la haba llevado a escondidas a la parte de arriba, para visitar la Zona Recreativa Designada para Jvenes, haba sentido la libertad que supone no tener la bveda encima, como si sencillamente pudiera alejarse de la superficie de la Tierra flotando, subiendo cada vez ms. A lo mejor Ambrose se senta al revs: atrapado. Conoces los grandes edificios de oficinas y apartamentos? Estratorrascacielos. Yo vivo en uno. Alguna vez has ido abajo? Claro. Mi restaurante favorito est

en el vestbulo, donde sirven esos... No, no el vestbulo, cerebro de chorlito twittero. Abajo. Pese a lo impaciente que estaba por llegar a casa de la ta Dita, redujo la velocidad para que Ambrose pudiera ir asimilndolo. Una vez ms, observ que el motor de su scooter haca un ruido horrible a aquella distancia de las calles de Little Saigon. Dese poderse permitir comprar un silenciador. Ambrose pas una mano por la pared gris, dejando un leve rastro con sus dedos sobre la mugre. Abajo... Mistletoe esper un momento a que

acabara la frase, pero no dijo nada ms. As que le hizo un breve resumen de la vida bajo la bveda, extrado de sus conversaciones con Jiri y la ta Dita. Se invent el aceroplstico. Los edificios empezaron a llegar a las nubes. Nadie que se pudiera pagar un lugar en lo ms alto quera vivir abajo. As que los niveles inferiores quedaron para gente como Jiri y como yo, pero al cabo de un tiempo la gente como t decidi que era demasiado peligroso tener a gente rica y gente pobre en un mismo edificio. Evacuaron los treinta primeros pisos y llenaron las plantas inferiores de vigas de refuerzo de aceroplstico para

que nadie pudiera volver a entrar. Al final todos los edificios quedaron as. Nosotros construimos casas a los lados de vuestros edificios; vosotros construisteis la bveda. Se convirti en un toma y daca. Hubo altercados dijo Ambrose suavemente, como quien corrige a un nio que responde equivocadamente con toda su buena intencin. Mistletoe se imagin a s misma dndole un codazo en la cara y lanzndolo ladera abajo, pero se reprimi y apret el manillar hasta que los nudillos se le pusieron blancos, y fij la vista en el camino que tena por

delante. Intent ahuyentar la imagen mental del polica baado en sangre y la silenciosa agona de Jiri, pero la escena haba quedado grabada a fuego en su memoria. Las nuseas contenidas le presionaban la garganta y el estmago. Ya voy, ta Dita, pens. Ya no era una sociedad civilizada prosigui Ambrose. Era el caos. La Ley de Divisin de la Bveda de Puerto del Este era necesaria, porque la gente se estaba matando por las calles. Todo est archivado... Mira, te puedo ensear el vdeo de la conferencia de prensa propuso. Levant la mano, se la acerc a la

cara y tendi la palma. No ocurri nada. Ella levant una ceja mientras l cerraba y abra la mano de nuevo. Qu ests haciendo? No puedo conectarme. No hay cobertura. Usas la mano para eso? exclam Mistletoe, sin apartar los ojos del camino, pegndose a la pared en el momento en que se cruzaban con tres antiguos scooters que venan en direccin contraria, dejando un rastro de denso humo que apestaba a gasolina. Qu quieres decir? Todo el mundo... Vacil un momento y luego

prosigui. Est todo integrado en la parte superior de mi mdula espinal. Receptor, transmisor, claves de acceso. Puedo externalizar la informacin a travs de la palma de la mano. Arriba es... Arriba no es tan raro. Mistletoe record que haba visto a gente abriendo y cerrando las manos en algn reportaje de noticias. Externalizando. Montones de datos que salan de las manos y desaparecan con la misma rapidez. Aqu abajo necesitamos los mviles. Y la cobertura siempre es mnima. Eso cuando la hay le explic. Pero la seal es gratis dijo l

. Y llega a todas partes. Arriba quiz s respondi Mistletoe, encogindose de hombros. Pasaron junto a un grupo de perros sarnosos de color negro acurrucados contra la pared. Los que estaban despiertos se los quedaron mirando sin demasiado inters, con sus rosadas lenguas cadas a un lado del morro. Mistletoe sinti que las manos de Ambrose la agarraban con ms fuerza. No nos mordern le dijo. Ambrose trag saliva. As pues esta pared con las ventanas rotas es la fachada lateral de un bloque de apartamentos.

El piso treinta. Lo ms alto que se puede colocar una casa. Pasaron junto a una ventana no tapiada a travs de la cual se vea el oscuro interior del edificio. Y dentro qu hay? pregunt Ambrose. Plantas vacas? Cunto espacio hay entre las vigas de apoyo? Ah dentro podran vivir miles de personas. Nadie ha reformado uno de esos espacios? No. Ah no entra nadie respondi Mistletoe con un escalofro. Por qu no? Quiero decir que el que entra ya no sale.

Eso es ridculo. T tampoco entraras, si lo supieras. Ni siquiera te acercaras a una ventana. El camino descendi de golpe y les llev a un precario puente hecho con tablones unidos con un cable negro retorcido. Nelson se adapt al traqueteo. Si supiera qu? pregunt Ambrose con unas palabras que sonaron de pronto estridentes, cuando las casas bajo el puente dejaron paso a un espacio vaco. Nada. No quera hablar de la Maldicin. Ni en aquel momento, ni nunca. Ya casi hemos llegado a casa

de la ta Dita. Ella sabr qu hacer. Quin es? La hermana de Jiri. No, quiero decir... Cmo se gana la vida? Cul es su contribucin a la sociedad? Contribucin a la sociedad? Ambrose era el chico ms raro que haba visto nunca. Se preguntaba cunto tiempo habra sobrevivido en las calles de Little Saigon si ella no le hubiera encontrado. Probablemente unos dos minutos. Qu haba hecho Jiri con l? Atraves el puente a toda velocidad y derrap al embocar un nuevo camino en lo alto de otro bloque. Los

propulsores protestaron con un chirrido que era como un zumbido de mosquito amplificado. Ambrose le apretaba tanto con los brazos que Mistletoe no poda respirar. Ella le dio un codazo en el vientre para que aflojara la presin. La ta Dita viva a unos niveles por debajo de la cumbre. Mistletoe redujo la velocidad al mnimo y gir, saliendo del camino superior, prcticamente vaco, y entrando en una sinuosa calle llena de gente y de perros. Se quedaron bloqueados tras un carro de gitanos insufriblemente lento, cargado de chals de vivos colores y de bolsas con la etiqueta CAF, que Mistletoe saba que

probablemente contendran pistolas y la ltima droga del mes de Little Saigon. Detrs se les puso un vetusto vehculo de transporte cargado con algn tipo de material de derribo cables o pantallas estropeadas, con lo que quedaron encajados. Mistletoe senta que se le agotaba peligrosamente la paciencia con aquel ritmo de tortuga. Se mordi el labio para evitar soltar un grito. Cunta gente vive aqu? pregunt Ambrose, sealando a una minscula cabaa amarilla aplastada entre dos mugrientas casuchas marrones. Un emparedado de limn, pens Mistletoe.

Probablemente una familia entera dijo ella. En aquel momento, como si quisiera confirmarlo, una mujer sali por la puerta acunando a un beb minsculo en sus brazos. Un segundo ms tarde un nio apareci por la puerta de la cabaa, pas entre las piernas de ella y sali corriendo entre la multitud. La mujer ech un vistazo a su alrededor y olisque el aire con desgana, puso una mueca de desagrado y volvi dentro. Dnde lo ponen todo? pregunt Ambrose. El qu? Sus... cosas.

Eres ms corto que un twit respondi Mistletoe. No puedes usar esa cosa del flujo de procesos de la que tanto presumes para responderte t mismo esa pregunta? No funciona as. Un flujo de procesos es un proceso: se basa en la recogida de datos y en un profundo anlisis. Suena a adivinacin. No se trata de adivinacin, y no es magia. No puedo predecir el futuro. Lo nico que hago es aplicar lo que s sobre los hbitos de la gente para ayudar a los programadores de Unison a crear una serie de resultados satisfactorios

basados en los hbitos de consumo del usuario y en sus amigos. El orgullo con que lo deca resultaba evidente en su voz. Contribuyo a hacer que la vida de la gente sea mejor, sin que tengan siquiera que pedirlo. Lo que t digas suspir ella. Ellos no tienen nada, Ambrose. Quines? Esa seora, sus nios. Todo el mundo, aqu abajo. Quedarte sin espacio en casa no es algo que te preocupe, cuando no tienes dinero para comprar cosas con las que llenar el espacio. El carro de los gitanos se desvi a la izquierda con su traqueteo. Ella aceler,

abrindose paso entre una fila de scooters, y gir bruscamente a la derecha por una calle tranquila flanqueada por unos arbustos con hojas en forma de lgrima. La ta Dita siempre deca que por el hecho de vivir all abajo todos tenan que esforzarse por embellecer el lugar. Aunque se ocupaba de los arbustos, regndolos y podndolos a diario, an quedaban zonas marrones. Ni siquiera las luces de la bveda, provistas de rayos UV , compensaban la falta total de sol. Bonita calle dijo Ambrose con entusiasmo. Mistletoe estaba convencida de que

con aquello quera compensar las crticas de antes. De repente vir con brusquedad, sac a Nelson de la calzada y apag el motor. Esta vez agradeci que Ambrose estuviera agarrado a ella como un cangrejo, porque de otro modo probablemente habra cado rodando por el suelo. Dej los propulsores encendidos y se ocult tras un arbusto, sacando la nariz para observar la calle. Ambrose se ech hacia delante. Qu ests...? Shhhh! respondi ella. Pasa algo raro. En el escaln que daba paso a la

puerta de la ta Dita, de un azul intenso, haba dos hombres. Ambos eran altos y delgados e iban vestidos con una ropa que tena toda la pinta de ser suprabveda: trajes color canela, no hologrficos, como el de Ambrose, pero aun as demasiado elegantes para aquel barrio. Uno de ellos tena el pelo corto y pelirrojo y llevaba una pequea porra metlica. El otro llevaba un sombrero marrn informe y tena una mano plateada, como el polica que haba matado a Jiri. Otros tres hombres desaparecieron por el estrecho callejn entre la casa de Dita y la de sus vecinos.

Ma bah susurr Mistletoe. Y eso? No s dijo Ambrose. Pareca realmente sorprendido de orse a s mismo diciendo eso. Mistletoe record que el flujo de procesos de su compaero perda toda utilidad ante situaciones no familiares. Bueno, entonces de qu serva? Usa tu cmo-se-llame integrado dijo ella. Descubre quines son. Cmo se supone que voy a conectarme? Aqu todos estis desconectados. Mistletoe pas por alto el aqu todos.

Bueno, no podemos quedarnos aqu esperando. Llmala. Avsala. Y con qu la llamo? Jiri se carg casi todos los mviles, y tampoco me he trado ninguno. No es que me llame mucha gente. Eso es ridculo espet l. Cmo puedes no...? Qu ests haciendo? Ella puso a Nelson al mximo de revoluciones y sali disparada de su escondrijo. Lanz el scooter a toda mecha por la calle en direccin al portal de Dita. Ambrose apret las manos en torno a su cintura y grit. Bien. Total, se

trataba de hacer ruido. Ella se uni al concierto con un chillido penetrante y se lanz contra los dos hombres. Pelirrojo le tir a Sombrero del hombro y seal con el dedo el scooter que se les vena encima. Sombrero levant su brillante brazo plateado y Mistletoe vir. La estela recortada de un pulso electrosttico les pas a escasos centmetros. Ambrose hundi la cara en la trenza de Mistletoe. Sombrero solt otra descarga, demasiado alta, pero luego se encontr con el scooter prcticamente en las narices. Los dos hombres se echaron a un lado. Mientras Mistletoe viraba de

nuevo para evitar chocar contra la puerta entreabierta, le pareci detectar un movimiento catico en el interior de la casa. Aguanta! grit, como si Ambrose necesitara que le animaran. La calle de la ta Dita mora en la fachada lateral de un bar de absenta, y estaban a punto de chocar con ella. Mistletoe estir ambos pies y pis a fondo el freno de emergencia de Nelson. Mientras derrapaban, tir del manillar con todas sus fuerzas hacia la izquierda y aguant el tirn. Los propulsores inicos soltaron un chisporroteo quejumbroso. Ambrose y Mistletoe

estaban ya casi en paralelo al suelo. La pared segua acercndose. El tiempo se fren un momento, lo suficiente para que pudiera leer un viejo cartel: NO CREAS. Que no creyera qu? De pronto Ambrose agarr el manillar por encima de sus manos y tir. Nelson gir, chisporrote y se par, con el parachoques trasero a escasos centmetros de la pared. Mistletoe solt una gran bocanada de aire que no era consciente de haber retenido y mir hacia la calle de la ta Dita. Ahora estaba vaca, salvo por los arbustos de hojas de lgrima, uno de los

cuales haban derribado. Una nube de frgiles hojas, finas como el papel, se posaba en el suelo. Abrumada y asustada, Mistletoe observ la cada de la ltima hoja. El aire estaba cargado, y no solo por los disparos de Sombrero. El silencio dur menos de un segundo, lo que tard en producirse una explosin que hizo que la puerta de la ta Dita saliera volando por la calle, seguida de unas llamaradas anaranjadas y un humo negro. El ruido lleg justo despus del fogonazo, un chasquido agudo en los odos y un impacto sordo en el pecho. Por toda la calle, ruido de cristales rotos. Nelson volvi a

tambalearse contra la pared. Qu ha sido eso? chill Ambrose. Pero Mistletoe no poda hacer otra cosa que mirar, petrificada, mientras el tejado de la pequea casita de la ta Dita se hunda sobre sus ocupantes, sobre el montn de mantas en las que se acurrucaba Mistletoe cuando estaba cansada, sobre el estante lleno de autntica fruta desecada, sobre el invernadero con riego automtico que haban comprado juntas en el Nuevo Mercado Egipcio. El invernadero solo haba producido unas zanahorias minsculas y malnutridas. Se haba

convertido en su chiste favorito: Nunca ms volveremos a pasar hambre!. Vio todas aquellas cosas en una sucesin de instantneas. Luego se sacudi todo aquello de encima y dio un golpe de gas a Nelson. Tenemos que ver si est ah dentro. No podemos... Fren en seco justo cuando Sombrero y Pelirrojo emergan de la densa nube de humo que haba engullido la calle frente a la casa de la ta Dita, subidos a unos flamantes scooters negros de la polica de Puerto del Este

provistos de pequeos giroestabilizadores redondos para tomar curvas cerradas a alta velocidad. Polis! susurr. Los polis no intentan matarte sin ms. Eso ser en el lugar de donde vienes t respondi Mistletoe. Mir a la izquierda: otra pared. Pero a la derecha haba un estrecho callejn impracticable, medio escondido por un trozo de rebozado verde que caa de la pared lateral del bar. Cree, pens, y condujo a Nelson directamente a la entrada al callejn, a ras de suelo, por donde el rebozado an

no haba cado. Una nueva descarga crepitante le chamusc la trenza. Confi en que Ambrose an siguiera entero y grit: Codos adentro! Emboc el callejn rpido y no fren. Los extremos del manillar de Nelson rozaron las paredes, soltando un chorro de chispas. Si el callejn se estrechaba, quedaran bloqueados y saldran disparados sin el scooter. Levant un poco el morro para pasar por encima de un montn de ropa mugrienta que quiz contuviera un cadver. Ms adelante el callejn se ensanchaba y daba a la calle de detrs

de la casa de ta Dita. Ya casi estaban! Solo que ahora algo oscuro bloqueaba la salida. La silueta de uno de los polis, recortada contra la relativa luz de da de la calle, subido a su scooter, que flotaba en el aire con el motor en punto muerto. Cmo haba llegado tan rpido? Mistletoe apenas poda distinguir la silueta de su... Sombrero! grit Ambrose. Mistletoe apret con fuerza un botn rojo con las letras HP por primera vez en su vida, rezando para que Nelson conservara suficiente energa de su vida anterior para activar la hiperpropulsin. Result que tena ms que suficiente.

El scooter se elev con un rugido en el momento en que el polica dispar, y el pulso de energa son como un latigazo a un par de metros de ellos. Mistletoe sinti como si algo le succionara el estmago y tirara de l hacia sus piernas. Apret los dientes e intent virar cuando superaron la altura del callejn y siguieron elevndose. Sliv deba de haber trucado tambin los hiperpropulsores. Se pregunt si no habra cometido un gran error. Luego Nelson redujo la velocidad y dio la impresin de que se quedaba inmvil en el aire, en lo ms alto del salto. Desde aquel estado de suspensin, all arriba,

recorri con la mirada los tejados, recortados y apretados unos contra otros como una boca con demasiados dientes, y localiz la voluta de humo negro que antes era la casa de la ta Dita. Por encima de ellos, la bveda se extenda, interminable, hasta el infinito. Entonces cayeron. Ambrose estaba agarrado con tal fuerza que Mistletoe temi por sus costillas. Intent girar hacia una cabaa con el tejado plano, pero la hiperpropulsin haba transferido la energa de los propulsores inicos y, sin ellos, Nelson era un peso muerto. Espole el scooter con una gil patada,

tal como haba hecho tantas veces al lanzarse desde su bloque de infraviviendas a la calle. Les esperaba un fuerte impacto. Otra patada, que le dejara un morado de recuerdo en el taln. Los propulsores se pusieron en marcha. El scooter dio un bote contra el cojn de electricidad esttica justo a tiempo para que no dieran contra el tejado. Al momento, Mistletoe se plante el movimiento siguiente. Su cerebro trabajaba a fogonazos y su pensamiento consciente desde luego no controlaba por completo sus acciones. Ve hacia arriba le dijo.

Siempre hacia arriba. Tras ella, Ambrose solt un enorme soplido. Apuesto a que te encantara vivir ah abajo dijo ella por encima del hombro, mientras saltaba al siguiente tejado. Haces esto muy a menudo? Es la primera vez respondi, sacudiendo la cabeza. Se abri paso entre el laberinto de cuerdas de la ropa, casetas de perro y garitas de seales que salpicaban las azoteas de Little Saigon, subiendo cada vez ms. Unos bloques ms all se dejaron caer por el tejado inclinado de

una cabaa y volvieron al nivel de la calle, donde quedaron otra vez encajados tras el carro de los gitanos que haban visto antes. Otra vez este twit de carro no exclam, y dobl la primera esquina como una bala. Algo ms all, en la calle, estaba Pelirrojo, con el motor en punto muerto y escrutando a la multitud. Quines son esos tipos? se pregunt Mistletoe. Por qu conocen todos los atajos?. Detrs! grit Ambrose. Mistletoe se gir y vio que Sombrero acababa de aparecer por la

esquina. Les haba estado pisando los talones todo el rato. Sigue subiendo le exhort Ambrose. Tena razn: ms vala probar suerte con Pelirrojo que con Sombrero y su brazo-can, aunque le fallara un poco la puntera. Hasta el momento haban tenido suerte. Lanz a Nelson por el centro de la calle. Los peatones se echaron a los lados. Pelirrojo se gir hacia ellos y les apunt con su porra metlica. Mistletoe desvi de golpe a Nelson hacia la izquierda, derribando a un nio de su bicicleta. Dio la impresin de que la

porra se alargaba con una serie de rpidos destellos y la desafortunada mujer que ocupaba el lugar que ellos acababan de abandonar cay al instante de rodillas, con las manos tras la espalda y la cabeza gacha en actitud sumisa y pacfica. Mistletoe roz un carro de absenta y el lquido verde fosforescente le salpic en la cara a Pelirrojo, que solt su porra paralizante reglamentaria y se llev las manos a los ojos, agitndose sobre su scooter. Eso debe de quemar como un demonio, pens Mistletoe, encantada, mientras salan disparados de all por la carretera superior.

An tenemos al otro detrs le record Ambrose. Ella no podra decir cmo el plan haba tomado forma en su mente, o por qu no haba pensado inmediatamente en algo ms razonable. Pero ah estaba, trazado como si lo hubiera estado planeando durante das. No nos seguir a donde vamos anunci, mientras abandonaban la multitud y se integraban en la carretera superior. Adnde? Aqu dentro dijo, lanzndose hacia una de las ventanas vacas abiertas en la pared del piso treinta.

Pens que habas dicho... Pero el silencio fue tan repentino al entrar en el edificio que Ambrose se atragant con sus palabras antes de que encontraran eco. La oscuridad les engull. Mistletoe afloj la marcha y se puso a dar vueltas, esperando, jadeando. El bullicioso mundo al otro lado de la ventana pareca algo remoto y difuso, como si hubieran atravesado varias barreras estancas. Al cabo de unos segundos apareci la silueta de Sombrero en la ventana, balancendose con suavidad al poner el motor de su scooter al ralent. Mistletoe aguant la respiracin y se encogi, rodeada de

oscuridad. Ambrose se agarr an con ms fuerza a sus doloridas costillas. Sombrero se qued all plantado tanto tiempo que Mistletoe senta ganas de gritar, pero luego desapareci. Se introdujo an ms, consciente de que incluso el ruido del motor del scooter ms silencioso sonara como un terremoto en aquel lugar oscuro y vaco. Lo de Nelson no poda decirse que fuera exactamente un ronroneo, pero no poda abandonarlo. Muy por debajo, se oy retumbar algo. El edificio pareci estremecerse; sus tripas de aceroplstico golpetearon como huesos.

La Maldicin. Apag el motor. Se hizo el silencio. Le daba miedo encender el foco, as que se liber de Ambrose y baj con cuidado al duro suelo. Tante el espacio a su alrededor hasta que encontr una pared, o una de las enormes vigas de aceroplstico. Aqu susurr. Ambrose se le acerc. A un par de metros, Nelson not la ausencia del piloto y se durmi tranquilamente. La mente de Mistletoe se activ con fragmentos de recuerdos que empezaron a aflorar. Jiri. Ambrose. Dita. Los polis. Y ahora qu? Qu tocaba ahora? No

podan quedarse ah sentados eternamente, en la oscuridad. La ta Dita. No quera pensar en ello. Alarg el brazo y agarr la suave y cuidada mano de Ambrose, lo que al instante le hizo tomar conciencia de sus callos y sus cortes. Juntos, se dejaron caer contra la pared y se sentaron en el suelo, en silencio. Mistletoe escuch el latir de sus corazones, que recuperaban el ritmo normal gradualmente, latido a latido. Aquel chico era raro y pesado, pero tuvo que admitir que resultaba agradable sentir el contacto de su cuerpo clido tras una huida tan frentica. Cuntame el resto susurr por

fin. El resto... No hiciste caso del mensaje de la seora. Carpe somnium, Ambrose Truax. Subiste a ver a tu padre. No creo que... Quiero decir, ahora? Necesito orlo, vale? Tengo que or algo o me volver loca. Los ojos suplicantes de Jiri. La explosin de la casa de la ta Dita. Bueno accedi l. No hice caso del mensaje. Pareca una locura, y era hora de ponerse en marcha: mi padre me esperaba en la ltima planta. Mistletoe cerr los ojos.

La oscuridad era la misma.

PROCEDIMIENTO DE NIVEL SIETE

AMBROSE VOLVI A atravesar el patio nevado de la sede central de UniCorp, trazando de nuevo la silueta de sus huellas sobre la nieve, ya difusas. En el vestbulo ech un vistazo alrededor, en busca del guardia que le haba saboteado el receptor palmar. Siempre poda tomarse un momento para acceder a la base de datos del personal y

bloquear el edificio. Poda pedir la asistencia de cualquier asociado de seguridad, y lo localizaran al momento, sin ms. Pero probablemente aquello fuera lo que esperaban los terroristas: un incidente disruptor en la sede central de UniCorp. Seor Ambrose! exclam Danielson, saliendo del otro lado de la fuente, al tiempo que le daba una pequea pldora de color marrn. Pens que quiz quisiera tomarse una taza de t antes de subir. Nos hemos perdido de vista entre el imparable movimiento de las masas, eh? brome, guindole el ojo.

Ambrose se trag la pldora. Inmediatamente, una sensacin de calidez se extendi por su cuerpo desde el centro del estmago hasta los brazos y piernas. En la boca le qued un ligero regusto a menta. Aquel t era muy bueno. Empez a relajarse. Le mosqueaba, no obstante, que el guarda tuviera los medios para efectuar una transferencia de alta prioridad, capaz de colarse en sus receptores. Una incursin inesperada supona una falta de etiqueta profesional, algo que poda esperarse de Len, para quien todo era de gran urgencia. Pero a medida que atravesaba el vestbulo, bajo aquella

exposicin de muestras del genio particular de su familia, el malestar por aquella transmisin ilcita fue convirtindose en algo distante y poco importante. l era un lder del equipo de Flujo de Procesos de UniCorp, y tena que pensar en el futuro de la compaa. Se acerc al ascensor plateado en forma de proyectil reservado para los asociados directivos y orient la palma de la mano contra la puerta, que se abri deslizndose sin ningn ruido. Buena suerte, seor dijo Danielson. Se dieron la mano y Danielson repiti el eslogan de la compaa: Por una vida mejor en

Unison. Por una vida mejor en Unison contest Ambrose, que se qued observando la coronilla de Danielson, cada vez ms pequea, hasta desaparecer entre la multitud. Ambrose entr en el estilizado cilindro y se sent en el silln de espuma templada, moviendo la cabeza al ritmo sincopado de una suave msica tecno. El ascensor inici el ascenso en silencio. Ambrose se repas ante el espejo y se mir la blanca dentadura. Iba a convertirse en la persona ms joven a la que hubieran realizado un procedimiento de modificacin de Nivel

Siete. Lo que haca que fuera de Nivel Siete, Ambrose lo saba, era que hasta el momento todos los sujetos grandes hombres de negocios, personal militar, civiles en busca de emociones fuertes haban enloquecido irreversiblemente en las dos semanas posteriores a la modificacin. Entre los resultados registrados estaban la incoherencia verbal y escrita, la paranoia, la automutilacin, las ansias homicidas, unas vvidas alucinaciones, la demencia en general y el suicidio. Lo que tambin saba Ambrose era que, mientras siguiera estrictamente el rgimen de calibracin proporcionado por su padre

y su hermano un lujo que no se haba hecho extensivo a anteriores receptores conservara su estado psicolgico actual. Una desviacin mnima era aceptable, ya que una vida entera sin sueo sin duda poda tener consecuencias impredecibles. Pero las calibraciones presentaban un ndice de xito del 99 por ciento con los simuladores cerebrales de Inteligencia Artificial. Por otra parte, innovar sin arriesgar era algo que iba en contra de los principios de UniCorp. El ascensor inici la frenada al llegar a la planta 350 y se detuvo suavemente en la 375. Ambrose respir

hondo y esper a que las puertas se abrieran, mostrando una sala vaca del tamao de su vestidor. Las paredes eran plateadas y parecan fluir y moverse como el mercurio lquido. De vez en cuando, el plateado daba paso a una semitransparencia. Por un momento atisb la sala que haba ms all y el laboratorio donde le esperaba el escner. La voz extracorprea de su hermano mayor dijo: El objeto de su visita? Ambrose puso los ojos en blanco. Soy yo, Len. Quin si no? Sigue el protocolo. Objeto de su

visita? Ambrose suspir. El aire de listillo y de profesional de su hermano haba ido en aumento las semanas previas al procedimiento. Se pregunt si Len estara celoso. Ambrose Truax, lder del equipo de Flujo de Procesos de UniCorp. Convocado para una modificacin del hipotlamo cerebral de Nivel Siete. Entre por la puerta del otro extremo de la sala. Ya s adnde voy, Len. Las paredes mviles plateadas se desvanecieron. Apareci una sala blanca y sin ventanas que brillaba con la

luz del sol, filtrada y reconstituida en el interior. Ambrose parpade y avanz decidido junto a una serie de puertas cerradas que le recordaron su misterioso sueo recurrente. Tu vida consciente no es tuya.... Apart el pensamiento y abri la puerta posando la palma de la mano en ella. En el interior de la sala, en penumbra, estaba su hermano, junto a un monstruoso flujo de datos de UniCorp externalizado, una sucesin de texto y grficas en suspensin. Ambrose reconoci una parte como el flujo de procesos que haba creado con su padre: la probabilidad de todos los resultados

concebibles de esta operacin. xito: 92 por ciento. Locura: 1 por ciento. Suicidio: 1 por ciento. Etctera. Len movi la palma de la mano y en el aire apareci una reproduccin detallada de un cerebro humano. Ambrose entr en la sala y la puerta se cerr tras l. Dnde est pap? Aqu, Ambrose, perdona dijo una voz profunda procedente de un espacio negativo que emita un leve zumbido y que representaba los patrones de pensamiento y la personalidad de Martin Truax, que viva exclusivamente dentro de Unison y se proyectaba en los despachos del mundo real solo para las

grandes ocasiones y las reuniones de direccin. Su cuerpo material se encontraba en estasis permanente en un lugar tan secreto que ni siquiera sus hijos saban dnde era. Qu pasa? pregunt Ambrose, haciendo un esfuerzo para enfocar la vista en aquella imagen desenfocada. Tengo algunos problemas de amplitud de banda explic su padre, agitndose ligeramente. Anoche tuve que despedir al equipo de Chen. Estaban desviando recursos para sacarse un sobresueldo. El grueso de Unison no se ha visto afectado, pero an quedan

algunos detalles por resolver. Ambrose asinti, intentando visualizar al seor Chen. Los asociados de Programacin y de Flujo de Procesos raramente se mezclaban. Quise echarlo el ao pasado dijo Len. Si me hubieras hecho caso, te habras ahorrado... Ah! En aquella imagen gris flotante, como una nube, de pronto brillaron unas lneas muy finas. Las lneas se acabaron conectando y apareci una silueta humana. La habitacin se ilumin con la llegada de la proyeccin de Martin Truax al 100 por cien. En el extremo del

laboratorio aparecieron dos tcnicos que antes haban pasado desapercibidos, muy ocupados trabajando en el brillante tubo del escner, situado sobre una plataforma elevada. Len apag la imagen de su flujo de datos y esper a que el creador de Unison acabara de llegar. Su padre tena setenta y un aos pero pareca que tuviera cuarenta. Y no era solo que la proyeccin fuera favorable: toda su vida, Martin Truax haba hecho uso de las mejores modificaciones antiedad que el mundo poda ofrecerle, viajando cada ao a la Unin Asitica Libre en busca de misteriosos

tratamientos experimentales. Ambrose observ cmo iba tomando densidad el cabello castao claro de su padre. Siempre pareca apelmazado, a diferencia del resto de su aspecto impecable: traje azul, gemelos marrones y una U de UniCorp dorada bordada en la solapa. En el otro extremo del laboratorio, los tcnicos se detuvieron y se quedaron mirando. Incluso proyectada, la fuerza cintica de Martin Truax resultaba irresistible. Aquel hombre era un manojo de nervios, de energa y ambicin. Ambrose irgui el cuerpo, impregnado de aquella mezcla familiar

de orgullo y ansiedad. Martin Truax sonri y le tendi la mano a su hijo menor. Ambrose la cogi, y sus receptores palmares enviaron falsas sensaciones que se transmitieron por el brazo. La sensacin de contacto era igual que la experimentada con una mano humana. Su padre le gui un ojo e inmediatamente se puso a trabajar y empez a impartir rdenes. Los tcnicos se movan de un lado para otro. Ambrose sigui a su hermano al tubo del escner, que se abri dejando al descubierto una superficie lisa de acero, salvo por un minsculo orificio para el

rayo del microescalpelo. Ambrose cerr los ojos. De pronto sinti la boca muy seca. Gracias al proceso de flujos, haba calculado sus posibles reacciones nerviosas muchas veces, y tena una certeza del 100 por cien de que iba a entrar en el tubo. Ambrose dijo Len, sorprendentemente considerado, no sentirs nada. Ya lo sabes. Los vivos ojos azules de Len esta vez no le atacaban con la mirada, sino que buscaban tranquilizar a Ambrose, que asinti. V olvi a mirar a su padre, que estaba repasando lneas de cdigo de algn archivo de programa

externalizado y sustituyndolas por series de nmeros que brillaban sobre la palma de su mano. Len le puso una mano a Ambrose en el hombro. Considera esto como un ascenso. Ya no estars en el pelotn de los cagados facebookeros. Ambrose se rio. A veces Len poda hasta ser agradable. Algn problema? pregunt su padre. Ambrose neg con la cabeza. Haba llegado la hora. Las siguientes seis horas pasaron como un sueo agitado. En el interior del tubo no tena conciencia ni estaba

dormido. Senta como si su cuerpo estuviera suspendido en un enorme espacio, aunque estuviera tendido en un espacio equivalente a la mitad de su cama. La mente no se le desconect completamente en ningn momento, pero le costaba mantener el contacto con los conceptos bsicos de su vida: el interior de su dormitorio, los detalles de su trabajo, sus miles de Amigos en Unison. Al final, se senta tan desconectado que no tuvo otra opcin que la de dejar de pensar. Su ltimo pensamiento antes de quedarse en blanco fue que era imposible no pensar en nada. Cuando estuvo completamente

inconsciente, el rayo del escalpelo le perfor el crneo y el tronco cerebral. Localiz el hipotlamo y se ensanch para envolverlo por completo. El rayo atraves la membrana y desapareci. Modificacin. Ambrose se vio arrastrado de nuevo hasta la superficie de sus pensamientos. Se senta apagado y exhausto; como si pudiera echarse a dormir durante das. Pero, por supuesto, no volvera a dormir nunca ms. El pnico invadi el hueco practicado por el rayo. Pasaba algo. Busc entre los flujos de procesos el que llevaba a un resultado cmodo, pero no encontr nada. Haba cambiado algo,

algo que l no haba planeado en ningn momento. La transmisin. Una parte se haba implantado antes de que l pudiera borrarla, y ahora estaba atrapado en el programa. La mujer del extrao acento tena algo ms que decirle, algo elemental programado para que le fuera comunicado cuando estuviera bajo el lser, con los receptores alterados. Algo que no entendera a menos que estuviera indefenso y que no pudiera negarlo y borrarlo de la mente. El mensaje de aquella mujer era parte de s mismo, y no tena ms eleccin que la de

recibirlo. Aquel mensaje era su sueo. Una escena familiar le volvi a la mente. Un beb yaca tendido en el tubo de un escner. La tapa se abri y sus ojos, llenos de lgrimas, observaron el mundo por primera vez. Martin Truax, que en aquel entonces no era una proyeccin, sino un ser enteramente humano, enfoc una luz azul hacia el minsculo cuerpo que se debata. Unos tcnicos externalizaban grficas. Su sueo era un recuerdo. Uno de los tcnicos abri la mano y apareci la imagen del beb, que tena conectados decenas de cables metlicos.

El tcnico seal uno con el dedo y Ambrose sinti un pinchazo en el brazo. Los cables estaban conectados a su cuerpo. Le estaban construyendo. l era el beb. El recuerdo era real. Acept la realidad sin oponer resistencia ni dudas, porque una parte de l siempre lo haba sabido. De algn modo, la mujer tambin lo saba: l nunca haba nacido. Sus parientes ms prximos eran los tcnicos de laboratorio que lo haban creado. De pronto su cerebro abandon la transmisin, o el procedimiento

abandon su cerebro. En cualquier caso, el sueo-recuerdo desapareci. Estaban sacndolo. Y para qu lo haban creado? Se esforz en mantener el contacto con la transmisin, pero haba desaparecido. Era aquel el final del procedimiento o haba cundido el pnico y le estaban sacando antes de que pudiera enterarse de toda la verdad? Regres a la fra realidad del tubo del escner y volvi a ser el nico habitante de su cuerpo. El tubo se retir, revelando el techo blanco y desnudo del laboratorio. Ambrose. La voz de su padre.

No intentes levantarte. Su hermano. Pero se senta bien, solo algo mareado, como si acabara de despertarse de una corta siesta de sueo profundo. La parte superior del tubo se levant hasta la vertical y se encontr cara a cara con su hermano. An tena los brazos y las piernas atados, y los pies apoyados en unas pequeas plataformas. Len esboz una sonrisa impersonal. Enhorabuena, Ambrose. Ambrose escrut el rostro de su hermano. Como siempre, imposible de descifrar. Sabran lo de la transmisin?

No haba modo de saberlo. Lo mejor era mantener la boca cerrada. Intent usar el flujo de procesos para hacer una comprobacin rpida, pero entonces se dio cuenta de lo agotado que se senta. No consegua llegar a ninguna conclusin. El tubo, al abrirse, le haba llevado a un nuevo mundo con una serie de posibilidades y resultados desconocidos, y sus habilidades personales estaban revueltas. Senta el corazn golpendole el pecho como un martillo, pero procur mantener un tono de voz controlado. Qu tal lo he hecho? T no has hecho nada ms que

estirarte en el tubo. Quiero decir... Nosotros hemos modificado tu hipotlamo y los patrones enceflicos correspondientes. Tu cuerpo ya no registrar la necesidad fsica de dormir. Scame de aqu. Ya sabes que tenemos que hacer una serie de pruebas; no puedes... Dnde est pap? Su padre entr en su campo visual. Tal como predecimos, el procedimiento ha sido un xito. Len va a hacer unas pruebas de diagnstico, y luego te adaptaremos para el proceso de calibracin. Escucha, hijo...

Cul? pregunt Len. Ambrose. Puedes quitarme estas correas, por favor? pregunt Ambrose. Su padre hizo caso omiso. Quiero que sigas concentrado en el procedimiento. Puede que creas que te encuentras bien, pero es importante que nunca subestimes los efectos psicolgicos de un procedimiento de Nivel Siete. Ambrose asinti y adapt el tono cientfico-corporativo que sola usar para hablar con su padre: Ya lo tuvimos en cuenta en nuestro flujo de procesos inicial.

Diecisis resultados en el espectro medio, con largos estados de somnolencia inmediatamente despus del procedimiento. Mi sistema de monitorizacin interna indica... Cmo vas a hacer t mismo ese diagnstico? le espet Len. Comprobando si te duele la garganta? Leonard dijo Martin. Len se puso a trabajar en una serie de grficas externalizadas que giraban lentamente sobre su eje. Ambrose, lo que tu hermano intenta decirte es que tienes que relajarte y dejarnos trabajar a nosotros. Mis sistemas me dan resultados

confusos. Cundo recuperar el control de los flujos de procesos? Muy pronto le asegur su padre. Puede que sientas un pequeo pinchazo dijo Len, colocando las palmas de las manos a un par de centmetros de la frente de Ambrose y externalizando los datos en el espacio entre el tubo y el techo. Cllate, Len. Poco a poco, Len fue moviendo las manos alrededor de la frente de su hermano y por toda su cara. Ambrose sinti un temblor en los pies ante aquella sensacin de picor que le produca el

casi-contacto. Djame ver dijo. Len fue pasando los datos para que Ambrose pudiera ver la proyeccin de su cerebro descompuesta en secciones longitudinales y transversales. Lo ves? Estoy bien. Len solt un gruido. Aquella no era exactamente la especialidad de Ambrose. Len se gir hacia la pantalla de datos y localiz el hipotlamo. Lo expandi, tirando de l. Hurg en lo ms profundo del cerebro de Ambrose y el recuerdo de la transmisin se hizo presente. La realidad actual de Ambrose era una imitacin de su nacimiento:

proyecciones de la actividad cerebral, escneres, Martin Truax. Estudi sus grficas de patrones de pensamiento en busca de algn indicador de lo que estaba pensando. Si Len y su padre notaron algo, no dijeron nada al respecto. De pronto, la imagen de su padre se apag por algn problema tcnico. La sala recuper su tenue iluminacin. Martin Truax suspir. Mantendr la construccin vocal aqu, en el laboratorio. No estoy seguro de lo que est pasando, pero no consigo... Len, cuando acabes aqu, diles a los asociados Billick y Greer que se

transporten a la Estacin de Trabajo de Unison. Y aquel otro, ese... Len levant una ceja, mirando hacia el espacio vaco. Chen? Chen. Usted despidi a Chen, seor. Bueno, pues asegrate de que sigue as. Len asinti. Ambrose agit las manos y los pies, an sujetos con correas. Hey, tengo que ir al bao. Aguanta un poco. Venga, llevo metido en el tubo... Las correas se abrieron con un

chasquido sordo. Len ech un vistazo al espacio donde antes estaba su padre. Ya tienes suficientes datos para empezar, Len dijo la voz de su padre . Y volver enseguida. Ambrose se puso en pie de un salto y se movi para activar la circulacin. Estoy orgulloso de ti dijo la voz de su padre mientras se diriga hacia la puerta. Y te quiero mucho. Ambrose se par casi en seco. Yo tambin te quiero, pap. Por una vida mejor en Unison! exclam Len, a modo de despedida, cuando Ambrose apoy la palma de la mano en la puerta y recorri el pasillo

en silencio hasta el ascensor. Entr y se acerc al espejo, tantendose las sienes, los pmulos, la nuca. El procedimiento no haba cambiado su aspecto exterior. Se pas una mano por la coronilla, buscando el mnimo rastro de los cables a los que haba estado conectado cuando era un beb. En el interior del escner el recuerdo le haba parecido muy real. Por qu haba permitido que una transmisin terrorista sembrara dudas en su interior el da ms importante de su vida? Destino, por favor? pregunt el ascensor.

l vacil, intentando recordar la ltima vez que su padre le haba dicho Te quiero. Bao de directivos dijo. Ambrose observ su reflejo e intent imaginar cmo sera mostrarse como una proyeccin de s mismo. Por primera vez se dio cuenta de lo fcil y natural que sera mentir si no tienes que encontrarte realmente cara a cara con nadie. Sera algo a lo que podra acostumbrarse, teniendo en cuenta que se dedicaba al negocio de crear mundos nuevos y mejores. Alto! dijo. Al vestbulo. l era Ambrose Truax, el futuro de

UniCorp. Tena grandes responsabilidades. El curso de su vida estaba trazado al milmetro. Por qu actuaba de aquel modo tan impulsivo? En aquel instante se plante todos los medios de los que dispona su padre para seguirle el rastro: la vigilancia del edificio, el seguimiento de huellas vocales, los transmisores y receptores de sus propios implantes palmares... Tendra que ir con cuidado y no externalizar ningn dato si quera evitar generar seales. Eso significaba mantenerse desconectado. Y no haba forma de usar el teletransporte para entrar en Unison. Echaba de menos la

interaccin con Amigos de la red. Control la repentina tentacin de juntar las palmas de las manos y teletransportarse a la red para echar un vistazo. El corazn le lata con fuerza. Cerr los ojos y concentr la mente en el movimiento ascendente que senta en las tripas al bajar el ascensor. Independientemente de lo que descubriera, tendra que volver enseguida. Tena que pensar en las calibraciones; su cordura dependa de ello. Tendra que dar algn tipo de explicacin a su padre y a su hermano. La puerta se desliz hacia un lado.

Cruz el vestbulo, con la cabeza baja, intentando no pensar en las decenas de escneres de seguridad que atravesaba. Por lo menos el lugar segua atestado de gente. En el exterior del edificio, la luminosa maana haba dejado paso a una tarde brumosa. Los coches articulados de techo redondo que llenaban el aparcamiento inferior parecan vibrar con el calor. Ambrose camin decidido, combatiendo la tentacin de abrir la palma de la mano y solicitar un servicio de limusina. Al final tendra que conectarse para pedir wikidatos geogrficos o mapas de trfico, pero no hasta que estuviera ms

lejos de la sede de UniCorp. Qu haca la gente comn cuando necesitaba un transporte rpido? Un taxi, pens mientras miraba alrededor. Nunca haba subido en uno, pero se haba fijado en los coches amarillos que esperaban como buitres frente a la puerta de los estratorrascacielos. Estaba nervioso y congestionado. Su traje cutneo excret una bolita de sudor concentrado, que cay y rod hasta acabar bajo un coche. Junto al coche haba un taxi decrpito, uno de esos modelos de los tiempos de U-Space sin la vectorizacin de impulsos necesaria para circular por las

vas superiores. Bueno, no pasaba nada. Little Saigon estaba abajo, no arriba. Se acerc al coche de un amarillo gastado. El conductor estaba dormido en su asiento. Dio unos golpecitos en la ventana y el hombre se despert sobresaltado, derramando el caf que mantena sujeto en el regazo. El hombre se gir hacia Ambrose y lo mir. Le faltaba el ojo izquierdo y la piel circundante; llevaba un injerto de aceroplstico que brillaba al sol de la tarde. La ventanilla se baj. No estoy de servicio, chico bram.

Ambrose no poda apartar la mirada. Nunca haba visto una modificacin facial tan chapucera. Quiz fuera obra de algn matasanos con una consulta ilegal. Es... es una emergencia mascull Ambrose. El ojo de aceroplstico se sali de su rbita, arrastrando tras l un cable, y escrut a Ambrose arriba y abajo con un suave silbido mecnico; luego volvi a acoplarse en la cara del taxista. La ventanilla empez a subir. Ambrose mir por encima del hombro. Otra bolita de sudor cay junto a sus pies.

Puedo pagarle dijo. Puedo pagarle lo que quiera. La ventana se detuvo. El hombre se pas la lengua por el espacio entre las encas y los labios, hinchando el bigote. Luego escupi en la taza de caf vaca y la guard bajo el salpicadero. Bueno, ya me iba a casa, as que si va de camino... Ambrose abri la pesada puerta y se subi al asiento trasero. La puerta se cerr con un golpe sonoro. Ola a pino sinttico y a tabaco de verdad. A Little Saigon, por favor. El taxista estall en una risa flemtica.

Ambrose se encogi en el asiento. Como le he dicho, es una emergencia, as que si pudiramos... S, claro, chico. El taxista accion los propulsores, que emitieron un chisporroteo, y el taxi despeg del suelo con una sacudida. Tienes amigos all? Algo as. El taxista se encogi de hombros, chasque la lengua y se integr en el trfico de Puerto del Este a nivel del suelo. La red estaba perfectamente estudiada para que fuera eficiente y no se produjeran accidentes, siempre que los conductores cedieran el control de

su vehculo al sistema. La pena por no hacerlo era la prdida de la licencia y la detencin. Aquel conductor pasaba de aquello con tal descaro que Ambrose se pregunt cmo conservaba su trabajo. Entonces se dio cuenta de que no haba licencia alguna expuesta en el taxi. Aguant el tipo mientras el taxista atravesaba cuatro carriles perfectamente ordenados y se colaba en un quinto, activaba un propulsor vertical, se elevaba sobre el trfico y volva a bajar para tomar un callejn entre dos estratorrascacielos. Salieron por el otro extremo, donde el taxista se uni por un

momento al trfico ordenado dando otro bandazo y frenando con un chirrido frente a un cilindro de plexigls del tamao de un ascensor. La cmara estanca sub-bveda. Eso lleva al lmite de Little Saigon anunci el conductor, girndose para mirarlo. Observ el holo-traje azul de Ambrose y su piel perfecta. Ests seguro de esto, chico? No quiero meterme donde no me llaman, pero a lo mejor prefieres buscar emociones en Unison, en lugar de meterte en la vieja Little Saigon. El taxista levant la ceja que an tena unida a piel humana. Ambrose

calcul que, si daba media vuelta en aquel momento, podra volver al laboratorio con un mnimo de explicaciones. Entonces pens en su sueo. Pens en la mujer de la transmisin y en todo lo que podra saber. No, est bien. Gracias. Cunto le debo? T procura no morir ah abajo, y estamos en paces. Quiere decir... Sal de aqu. La puerta de atrs se abri. Gracias dijo Ambrose. El taxista sonri. La mayora de sus

dientes estaban estropeados. Iba de camino a casa. Ambrose baj del taxi. La calle estaba casi desierta. Nadie le mir. En el interior de la cmara estanca, subi a una plataforma oxidada que se puso en marcha, pasando junto a una vitrina de plexigls que contena unas estatuas de color blanco azulado rodeadas de vapor. Mir con ms atencin y se dio cuenta de que eran personas congeladas, con la boca abierta en una expresin de pnico. Se estremeci. Qu era aquello? Algn tipo de exposicin de arte urbano? Entonces record algo que su padre

le haba contado mucho tiempo atrs: en las cmaras estancas haba un refrigerante exprs. Los habitantes de la parte de arriba con su identificacin integrada podan moverse libremente sin activar el refrigerante. Pero si algn habitante del nivel inferior intentaba subir, acababa atrapado en la cmara estanca y congelado: primero sus rganos internos, luego la sangre, despus la piel. Y, segn su padre, si tenan mucha suerte acababan por convertirse en objeto de exposicin como advertencia para sus vecinos. Si no, eran eliminados. Desde luego, era una medida

disuasoria efectiva. Una de las figuras congeladas era un adolescente que se haba llevado las manos al rostro en el momento final. Sus grandes ojos miraban a travs de los dedos separados. En el plexigls alguien haba escrito: MIRA, QU SUSTO. Qu tipo de sitio era ese? La plataforma lleg al fondo con un ruido sordo. La puerta de la cmara estanca se desliz hacia arriba y sali una nube de vapor. Por primera vez en su vida, Ambrose Truax se encontr en las calles de aquel mundo sub-bveda.

LA MALDICIN

AMBROSE, CON LA voz convertida en un tenso susurro, dijo: Tu barrio es diferente a lo que me pensaba. Es... Se dio unos golpecitos en la rodilla, mientras intentaba encontrar las palabras . Quiero decir, que en cuanto sal de la cmara estanca no haba modo de enterarse de nada. Supongo que estoy acostumbrado a tener acceso a cualquier informacin, y aqu abajo es como haber

retrocedido cien aos en una mquina del tiempo. No pretendo insultarte, es solo... bueno, no s. Vagu sin rumbo un rato, y entonces tu... amigo, Jiri, me agarr y, al cabo de un segundo, los polis estaban ah, y luego t. Mistletoe mantuvo los ojos cerrados. No le respondi. Desde que Ambrose le haba descrito el sueo su sueo, la historia de l se haba convertido en un teln de fondo indisociable de sus propios pensamientos. Si deca la verdad, y la mujer de su transmisin deca la verdad, significaba aquello que ella tampoco era real? Significaba que ella y Ambrose compartan un

creador comn? Le solt la mano y se frot los lados de la cara, donde deban de haber estado los cables del sueo. La piel era suave, sin bultos. Unos rasgos humanos normales. No es cierto dijo ella con voz suave. Lo siento, no quiero decir que esto sea malo. Simplemente es... diferente. El mensaje, quiero decir. Ambrose no dijo nada. Incluso a oscuras, ella sinti que l se reprima para no contestar. No est seguro, pens. A lo mejor te parece tan real

simplemente porque era tu ltimo sueo, o algo as. As que crees que he abandonado mi vida por nada? replic Ambrose, excitado. Shhhh! susurr ella. No lo s. Tampoco parece que lo hayas hecho del todo. l baj la voz hasta convertirla en un murmullo ronco. No tienes ni idea de qu acabo de dejar atrs. Durante el silencio que sigui, ella abri la boca dos veces para hablarle de su sueo, del sueo que compartan, pero algo la retuvo. Si Ambrose se

enteraba, tendran que hablar de ello, y Mistletoe no estaba preparada. As que se limit a decir: Esa cosa que te han hecho... La modificacin del hipotlamo? Lo que sea. Eso har... quiero decir... No volvers a dormir? Nunca ms? Para poder trabajar ms? Ambrose respir hondo y luego solt el aire. Una vez ms, Mistletoe tuvo la impresin de que haca un esfuerzo por comunicarse con alguien a quien consideraba menor, aunque tuvieran la misma edad. Apret el puo para reprimir las ganas que tena de estrangularle.

Yo tengo... Se interrumpi. Yo tena una responsabilidad enorme. Te puedes pasar toda la vida intentando moverte por la infraestructura de UniCorp y no acabar nunca. Pero imagnate que puedes aprovechar todo el tiempo que pierdes durmiendo y sacarle provecho. La eleccin fue simple. As que aquello te encantaba. El qu? Lo que hacas, fuera lo que fuera. Eso del flujo de procesos y todo lo dems. Tu trabajo. Mistletoe sinti que Ambrose se encoga de hombros en la oscuridad. Eso es lo que soy.

Lo que eras le record ella. Quiz dijo l, en voz baja. Pero tienes razn, no lo s. Le solt la mano, y ella sinti una punzada de decepcin por un momento al romper el contacto con l. Luego se rega a s misma mentalmente por aquella reaccin. Lo siento dijo ella. Supongo que es imposible estar seguro de algo al cien por cien. Para m no, no lo es. Esa es la cuestin. A su lado, en la oscuridad, Ambrose se qued de piedra. Sinti cmo se tensaba de pronto. l le cogi la mano y

se la apret. Mistletoe la recibi con alivio. Qu? Por un momento Ambrose permaneci tenso como un muelle. Luego afloj la mano. Qu? Me ha parecido or algo dijo. No hay nada... Un cegador fogonazo verde ilumin el suelo, y por un instante Mistletoe vio que no estaban solos. Se hizo de nuevo la oscuridad. Dos esferas de un verde luminoso se lanzaron hacia ellos, arrastrando tras ellas una estela blanca de carga esttica.

Corre! grit Mistletoe, agarrndole una mano temblorosa. Una de las esferas la rode antes de que pudiera escabullirse. Mistletoe se qued paralizada; todo lo vea verde. El tenue zumbido se le meti en los odos y se convirti en un murmullo a medio volumen. Los dientes le castaeteaban con violencia. Tras las costillas sinti una fina separacin interna, como si un dedo hmedo atravesara la superficie de su cuerpo y tirara de ella. Entonces sinti un pop en los odos y la esfera verde desapareci. Cay al suelo hecha un ovillo, y en su ltimo pensamiento consciente abrig la esperanza de que

Ambrose hubiera podido escapar. Ms tarde, Mistletoe se despert sobre un montn de almohadas y viejas mantas. Estaba mareada y tena mucha sed. Se irgui poco a poco, parpadeando y con un gran dolor de cabeza, y mir a su alrededor. Estaba en una habitacin sin ventanas y con poca luz, atestada de montones de cables y antenas. Nelson y Ambrose haban desaparecido. Instintivamente, se palp todo el cuerpo. Cuerpo intacto. Ropa puesta. Collar en su sitio. Se puso en pie con dificultad, como una anciana, apoyndose en las tripas

metlicas de una mquina cuadrada preUnison. Haba una nica puerta de metal con una pequea mirilla unos cuantos centmetros por encima de su cabeza. Se acerc y salt, pero la lente era para mirar al interior, y no pudo ver nada. Prob el pomo. Se abri. Ma bah... Parpade dos veces, arrugando la cara y frotndose los ojos para asegurarse de que no soaba. Estaba en el borde de un zoo subterrneo. Muy por encima de su cabeza, unos pjaros azules y anaranjados volaban de un lado para

otro en extraas formaciones. Unos cuervos descansaban, ajenos a todo, sobre unas barras de trapecio colgadas del techo abovedado. Unas gruesas ramas soportaban colmenas y nidos de diferentes tamaos y formas. Por debajo, diferentes tipos de monos se columpiaban perezosamente. Unos metros ms all, el suelo gris de cemento daba paso a una extensin de hierba donde pastaban enormes bestias cubiertas de un manto de pelo marrn. Ms all, dos cabras entrelazaban sus cuernos en lo alto de una enorme roca gris. En el centro de la sala haba un estanque donde descansaban patos y

ocas. Todo estaba en el ms absoluto silencio. De pronto la sala empez a vibrar, y luego a agitarse. Los pjaros, asustados, emprendieron el vuelo en compactas bandadas al tiempo que del techo empezaban a llover trozos de yeso. Mistletoe perdi el equilibrio y cay en la hierba. Era el mismo estruendo que haba odo en el piso treinta, solo que ahora estaba ms cerca de la fuente. Sera la Maldicin algn tipo de estampida? Se hizo un ovillo en la suave hierba y se tap los odos, intentando recordar si haba por all algn elefante.

Un segundo ms tarde volvi el silencio y abri los ojos. El hombre ms alto que haba visto nunca estaba de pie, junto a ella. Tena el cabello blanco y enmaraado, la piel arrugada y plida y un cuello muy fino y quiz demasiado largo. Llevaba una tnica de un gris apagado que le colgaba hasta los tobillos. Sonri amablemente y le tendi la mano, pero ella hizo caso omiso de sus finos dedos extendidos, se puso en pie sola y dio unos pasos atrs. Estamos contentos de verte por aqu, nia dijo l. Sus ojos irradiaban un brillo penetrante que chocaba con su

suave voz. Y te pedimos disculpas por tan poco clida bienvenida, pero me temo que no hemos tenido eleccin. Qu nos habis hecho? Dnde est Ambrose? l dio un paso hacia ella y le tendi de nuevo la mano. Ven, puedes verlo por ti misma. Ella se ech atrs otra vez. l asinti, comprensivo, y cruz los brazos por delante del pecho. Tras l pas una de las bestias peludas marrones, que mir a Mistletoe con sus enormes ojos negros y sigui pastando. La sensacin desagradable que has experimentado antes era necesaria

para eliminar cualquier rastreador que llevaras implantado. Mistletoe record la sensacin de tensin por dentro y se frot el cuerpo. Estbamos pinchados? l estaba pinchado, por supuesto. T no, pero tenamos que asegurarnos. Ella asinti lentamente. Aquello explicaba cmo haban podido seguirle el rastro los polis en cuanto haba pisado las calles de Little Saigon. Se pregunt si aquello explicara por qu su huida del edificio UniCorp haba resultado tan sencilla: Martin Truax quera que se fuera para que sus hombres pudieran seguirle. Ambrose era

el cebo, pero... para quin? Jiri y la ta Dita? Ella puso la cara ms inexpresiva que pudo y apret un puo al lado del cuerpo. Quin eres t? Qu sitio es este? Dnde est Nelson? Nelson? respondi l, con el ceo fruncido. Mi scooter. Ah, s. Escucha: s que no te he dado motivos para que confes en m, pero si me sigues, te prometo que te lo ensear todo. Mistletoe se mordi el labio. Supona que, si hubiera querido matarla,

ya lo habra hecho y, si quera hacerle dao, haba tenido ocasin de hacerlo mientras dorma. Asinti. De acuerdo. Pero no me cojas la mano. Nunca. l se rio. Podemos darnos la mano aunque solo sea una vez? Yo me llamo Magnus. Este sitio es mi casa. Tu vehculo est intacto. No, no podemos. Yo me llamo Mistletoe. Tu casa es rara del carajo, y ms te vale que Nelson est bien. Magnus se encogi de hombros y la condujo por la suave cuesta abajo. Pasaron tan cerca de aquellos enormes

animales marrones que Mistletoe esperaba percibir un hedor animal nauseabundo, pero no olan a nada. Todo aquel lugar tena un suave y lejano olor a hmedo, como las mantas en las que haba estado durmiendo. Desde luego, no ola como cabra esperar en una sala llena de animales salvajes. Cerca del estanque, descendieron hasta una zanja cubierta de hierba que muy pronto se convirti en un tnel de cemento. Ella ech la mirada atrs un momento, a tiempo para ver cmo un breve instante de oscuridad eclipsaba la visin de la exuberante sala antes de que fueran a parar a un tnel mucho mayor.

Estaba oscuro y hmedo, y ola a pies. De las vigas de hierro corrodo del techo caan gotas de agua que salpicaban con un suave repiqueteo en pequeos charcos. Pisa con cuidado, nia advirti Magnus, sealando la cuadrcula de barras de acero tendidas a intervalos regulares bajo sus pies. Cunto sabes sobre la historia de tu ciudad? S lo de la Ley de Divisin de la Bveda, y lo de las revueltas. Sin embargo, nunca he estado aqu abajo. Hasta ahora, nunca haba entrado en el piso treinta. La gente que entra, no sale. Entre la penumbra, advirti un brillo

en los ojos de Magnus. Es eso lo que dicen? Mistletoe asinti. Dicen que la Maldicin se los lleva. A lo mejor se los dais de comer a los animales, pens. Ah, s. La Maldicin. Magnus le indic el camino para rodear una de las enormes vigas de aceroplstico que partan el tnel por la mitad y se meti en un agujero en el suelo. Ella le sigui hacia la izquierda, donde una suave luz creaba largas sombras sobre las viejas paredes de azulejo. Bajo la capa de mugre

distingui un patrn repetitivo: LEX 59 LEX 59 LEX Estamos en la vieja red de metro de Nueva York explic Magnus. En lo ms hondo de Puerto del Este, lugar olvidado por la mayora y desahuciado por el resto. Mi hermano y yo vivimos aqu desde hace bastante tiempo. Ella haba odo hablar de los viejos tneles de tren, pero se deca que las entradas y salidas haban sido tapiadas mucho tiempo atrs. Es imposible entrar, salvo para m, mi hermano y unos cuantos ms

dijo. Mistletoe se pregunt si poda leerle los pensamientos. No le sorprendera. Completaron una curva y el tnel qued completamente iluminado. Aqu la mugre haba sido eliminada de las paredes y las vas se encogan hasta convertirse en un camino de azulejos lisos. Enfrente, a la luz de una enorme lmpara de araa, haba una puerta de hierro flanqueada por dos sofs de cuero. Bienvenida a nuestro hogar. Por aqu han pasado invitados ilustres como tu tutor, Jiri y su hermana Dita. Mistletoe se qued inmvil.

Aquellas palabras le crearon automticamente un nudo en la garganta. Trag saliva con dificultad y agarr a Magnus de la manga, retorciendo la suave tela con la mano. Conoces a la ta Dita? Est viva? Est aqu? Magnus sacudi la cabeza y empuj la puerta de hierro. Hemos perdido el contacto dijo, apesadumbrado. Ella le solt la manga y le sigui hasta una sala muy iluminada de un tamao equivalente a la mitad del zoo silencioso, atestada de ordenadores preUnison y de un reluciente equipo de

laboratorio que le recordaba su sueo. Las paredes estaban cubiertas de escneres con el cilindro abierto y de una maraa de cables que componan las entraas de diversas mquinas. Ante ella apareci Nelson, apoyado contra un montn de cajas de plstico de aspecto familiar. Microondas, pens. En la tienda de Jiri los haba por docenas. Se pregunt cunto tardara en dar un empujn a Nelson, ponerlo en marcha, activar los propulsores y salir disparada por el tnel. Ojal hubiera sabido cmo usar aquello del flujo de predicciones de Ambrose, o como se llamara. Pero supuso que Magnus la agarrara antes de

que pudiera llegar a la puerta de hierro que, en cualquier caso, se haba cerrado tras ellos. En el centro de la sala una columna de gruesos cables descenda del techo a modo de tronco y se desparramaba por el suelo como las races de un rbol. Los cables-raz se extendan en varias direcciones y conectaban con la maquinaria hbrida que cubra las paredes. Junto a la base de aquel tronco les esperaba otro Magnus en versin ms anciana. Su cabello y su piel tenan una tonalidad vieja y amarillenta. No era tan alto, pero iba vestido con una tnica gris muy parecida. A sus pies

descansaba un gran perro labrador negro, al que del crneo le salan unos cuernos que parecan los de una cabra montesa. Mi hermano Ivor dijo Magnus. El perro-cabra y el hombre le miraron y ambos asintieron a la vez. Cul? pregunt Mistletoe. Magnus la llev hasta el hombre. El perro-cabra le olisque la mano con el morro hmedo. Al igual que los animales del zoo, el perro guardaba un silencio total. Ni siquiera se le oa jadear. Carpe somnium dijo Magnus . Cmo vamos?

Ivor pos la mirada en Mistletoe y luego volvi a mirar a su hermano. Los ojos de Ivor eran duros e inexpresivos, en claro contraste con la mirada maliciosa de Magnus. Mistletoe no saba quin le gustaba menos. Cuando Ivor hablaba, su voz era fra y distante, como si explicara algn asunto que le aburriera. La limpieza de ID inicial no ha estado exenta de... dificultades. Con los ojos seal hacia un cubo lleno de trapos manchados de sangre. Desde luego, el joven Truax tiene instalados los identificadores de UniCorp ms modernos. He tenido que actuar con

mucho cuidado dijo, girndose hacia una fila de monitores pre-Unison y apretando las teclas de varios teclados a la vez. Magnus se gir hacia Mistletoe. Aqu hacemos todo lo que podemos por mantenernos al da, pero cada avance de UniCorp nos deja algo ms atrs. Hay demasiado terreno tecnolgico que cubrir. Quiz quieras taparte los odos. Los odos? Magnus le cogi las manos, se las coloc sobre las orejas y se las sujet. Ella se agit un momento, pero luego empez el estruendo. En el piso treinta

era un ruido sordo, y en el zoo sonaba ms fuerte, pero en esta sala, el origen del ruido, era insoportable. Las vibraciones penetraron en su cuerpo por la nariz y la boca. Cay de rodillas y Magnus se arrodill frente a ella, apretndole las manos con ms fuerza. El estmago se le retorci en un nudo tembloroso. Sinti una presin en la garganta, como si la inmensidad del sonido le envolviera el cuello. La vista se le nubl. Tuvo que hacer un esfuerzo para evitar que la bilis le subiera hasta la boca, pero de pronto volvi el silencio. Magnus la ayud a ponerse en pie.

A los dos hermanos y al perro no les haba afectado el ruido ensordecedor. Ivor se dedicaba a apretar teclas. El perro se lami las patas delanteras. Mistletoe respir hondo un par de veces y sinti cmo su cuerpo abandonaba el ruido que se extenda en ondas vibratorias. La Maldicin est en esta sala? pregunt, con una voz que a sus odos sonaba distante y apagada. La gente simplemente se asusta por el ruido? Es un efecto secundario no intencionado, pero resulta til. Mantenemos la seal pirata ms sofisticada, que conozcamos, de toda la

comunidad sub-bveda explic Magnus. A veces le pedimos demasiado y pone a prueba los lmites de nuestro equipo, que protesta con esta pequea... queja. Dadle un poco de aceite vegetal y unas buenas patadas dijo ella, intentando organizar sus pensamientos fragmentados en preguntas completas. As pues, vosotros quines sois? Cmo es que conocis a Jiri y a la ta Dita? Dnde est Ambrose? Los hermanos se miraron. Ivor se encogi de hombros y desapareci tras el tronco arbolado de cables, que era ms grueso que su casa en lo alto del

bloque de infraviviendas. El perrocabra le sigui en silencio. Magnus volvi a sonrerle, o lo intent. Desde la primera vez que se haban visto, en el zoo, cada sonrisa haba sido algo menos entusiasta que la anterior. Ahora se haba reducido a una lnea fina y dura. Mistletoe cont mentalmente los pasos que tendra que dar para llegar a Nelson a la carrera. Cunto sabes sobre Unison? pregunt Magnus. Lo suficiente minti ella. Lo cierto era que, al igual que la mayora de los que vivan bajo la bveda, apenas saba nada.

Magnus arque sus pobladas cejas blancas y frunci los labios. Entonces asinti levemente y dijo: Hmmm. Bueno, Ivor y yo formbamos parte del equipo de desarrollo original de UniCorp. Diseamos la estructura de la Versin 2.0 de Unison y, poco despus de que cobrara forma, Martin Truax nos asign un nuevo proyecto de alto secreto. Nos... nos pagaba muy bien por nuestro trabajo. Hablaba con una nostalgia apenas disimulada por lo que Mistletoe supuso que era su antigua vida sobre la bveda. Al otro lado del tronco de cables, algn

mecanismo solt un zumbido y se par de golpe. Ivor solt un improperio. Al principio nuestras instrucciones eran vagas prosigui Magnus. A Martin Truax le costaba compartir hasta los mnimos indicios sobre el objetivo de nuestro proyecto. Se nos enviaban transmisiones codificadas y los datos adjuntos eran ininteligibles y llegaban mezclados, no sabamos de dnde, ni de quin, y se nos dijo que descifrramos el contenido lo mejor que pudiramos. Cuando nos quejamos, indicando que para nuestro trabajo era esencial conocer el origen de las transmisiones, Martin amenaz con

sacarnos del proyecto. Al da siguiente cambi de opinin y admiti que las transmisiones procedan de algn lugar dentro de Unison. Magnus empez a caminar por la sala mientras hablaba, con las manos cogidas tras la espalda, como un antiguo caballero dando un paseo por su jardn. A medida que se concentraba en sus recuerdos, le aparecan arrugas alrededor de los ojos que desaparecan sucesivamente. Mistletoe le sigui, escptica, al darse cuenta de que se alejaban de Nelson. Mi hermano y yo descodificamos las suficientes transmisiones para darnos

cuenta de que aparecan en Unison, pero sin duda se originaban en otro lugar. Unison no era ms que una herramienta de comunicacin para los remitentes. Cuando le presentamos nuestros hallazgos a Martin, l nos confirm que las transmisiones descodificadas componan una especie de... Magnus se detuvo un momento y se mordi el labio superior manual de instrucciones. Para qu? Mistletoe se haba olvidado por completo de Jiri y la ta Dita, de los policas y del zoo silencioso. Pensaba en el sueo de la creacin que comparta

con Ambrose. Tena la horrible sensacin de que ella misma saba la respuesta a su pregunta. Un organismo hbrido dijo Magnus, tosiendo con nerviosismo. Ehm... dos organismos hbridos, para ser exactos. Ambrose y yo dijo Mistletoe, con el corazn desbocado. Su mente retrocedi en el tiempo. Magnus se detuvo y la mir con ojos amables y preocupados. S, eso es. El remitente quera que los construyramos... Es decir, que os construyramos. Mistletoe apenas pudo reaccionar.

Quin? Ivor y yo creemos que el remitente es alguien cercano a nosotros. Es decir, biolgicamente prximo a los seres humanos, pero de otro lugar completamente diferente. Piensa en el universo como una gran mansin con millones de habitaciones. La mayora de las veces, las habitaciones de un extremo de la mansin estn desconectadas de las del otro extremo. Pero a veces se abre una minscula trampilla y algo consigue colarse por all. Creemos que la transmisin era algo as, y que Unison hizo de trampilla. Mistletoe tena la boca seca y

pegajosa. No cesaba de decirse: Estoy hablando con el hombre que me hizo. No pareca real. Le daba la impresin de que aquello era algo de lo que tendra que haber sabido mucho ms adelante, y que el mundo haba cometido un enorme error desvelando sus secretos tan pronto. Entonces por qu estoy aqu? De repente su voz era ms ronca. Para qu me hicisteis? La sonrisa de Magnus se convirti en una lnea an ms fina y dura. La toc suavemente en el hombro. Pero esta vez Mistletoe no se retir. l abri la boca y vacil, mirando hacia su hermano, que

haba aparecido a su lado, limpindose las manos con un trapo manchado de sangre. No tenemos ni la mnima idea declar Ivor, con un rastro de amargura en su montona voz. Martin decidi que sabamos demasiado sobre su precioso proyecto secreto, y revoc nuestros privilegios de administrador de UniCorp. Luego nos despidi. Suponamos que era solo cuestin de tiempo antes de que nos cortara el cuello, as que nos convertimos en fantasmas. El motivo de tu existencia es tan misterioso para nosotros como lo es para ti misma. Alz su huesuda mano

y seal al tronco de cables. Pero no por mucho tiempo. Los cables de la parte trasera del tronco estaban abiertos como cortinas. En su interior estaba Ambrose, con las palmas hacia arriba, suspendido y apoyado en unas pequeas hamacas confeccionadas con unas finas fibras plateadas que desaparecan arriba, por el centro del tronco. Tena las manos vendadas. A su alrededor flotaba una pantalla de informacin externalizada que bailaba en el aire. Ambrose, con los ojos abiertos y sin parpadear ni una vez, atravesaba con la mirada los impulsos de colores producidos por la seal.

Tena los ojos vidriosos y era evidente que no vea nada. Mistletoe se gir hacia Ivor, que tena en la mano una porra paralizante como la que haba usado Pelirrojo en las calles de Little Saigon. Magnus, detrs de l, miraba hacia el suelo. Vamos a tener que pedirte que te unas a l, Anna dijo Ivor. Ese no es mi nombre, twittero de las narices! grit ella. El profundo estruendo de la Maldicin ahog sus palabras.

EN UNISON

NUEVO USUARIO. Ambrose se concentr en aquellas dos palabras como si fueran un dulce recuerdo. La emocin le quemaba por dentro. Le encantaba Unison, a pesar de las circunstancias. Siempre le gustara. Crear una cuenta nueva desde cero no era aburrido; era una maravilla. El dolor de las manos, en el lugar donde Ivor haba forzado el reinicio de sus

receptores palmares, haba remitido hasta convertirse en una leve molestia. A su alrededor oy el estruendo del ncleo de la seal. Senta un sabor a cido de batera en la boca, soport los sntomas familiares del teletransporte y emergi sobre la bveda, en una luminosa maana de Unison, perfectamente calibrada. La parte de Puerto del Este que quedaba bajo la bveda nunca haba sido rastreada en busca de nuevas entradas, as que era muy probable que se encontrara justo por encima del hogar subterrneo de los hermanos. Toda la ciudad estaba en silencio y

vaca: como nuevo usuario, no tena amigos registrados. Unos estratorrascacielos sosos e incoloros se elevaban hacia el cielo. Sus pasos resonaban al pasar frente a tiendas vacas y enormes edificios de oficinas sin identidad. El aire ola levemente a arroz. Record las discusiones del equipo de programacin del asociado Garvey sobre las especificaciones precisas para el olor de los nuevos usuarios. Tras un largo momento de contemplacin Unison nunca ms tendra aquel aspecto tan tranquilo, Ambrose accedi a su perfil. En su

mente apareci el espejo, que dividi su percepcin de Unison en dos espacios distintos: la ciudad vaca a su alrededor, que poda tocar y oler, y los datos de su nueva cuenta de usuario. De pronto pudo percibir aspectos de la nueva personalidad que Ivor le haba implantado para evitar que le detectaran los escneres de UniCorp. Con un poco de suerte, su mscara demostrara su utilidad. Orient el espejo hacia el interior. Era Adam Trevor, aspirante a cantante de pop en busca de su gran oportunidad. Entre sus intereses estaban la msica del siglo XXI, el diseo de

muebles y recoger manzanas en la Expansin de Nueva Inglaterra. De acuerdo. Decidi hacer pblica aquella informacin y de nuevo sinti un leve sabor a cido de batera en la boca. A su alrededor la ciudad empez a cambiar. El suave olor a arroz se volvi ms harinoso y de algn modo ms prximo, como si estuvieran cocinando por all cerca. Bajo sus pies, la acera adquiri relieve. Emergieron unas races nudosas que presionaban la acera. Del montn de races nacieron decenas de arbolillos minsculos que crecieron hasta superar la altura de sus rodillas. Unos ptalos

blancos se abrieron, radiantes, y luego cayeron flotando hasta el suelo, donde taparon los trozos de suelo que an no se haban cubierto de suave hierba. Ambrose camin entre los troncos, cada vez ms gruesos, al tiempo que las ramas se elevaban por encima de su cabeza. De pronto surgieron millones de hojas verdes que se mecan al ritmo de una brisa indetectable. El ruido un suave susurro pareca inadecuado. Demasiado metlico y agudo. Ambrose tom nota para comunicar el error a un asociado de diseo, pero luego record que ya no tena acceso a su interfaz de administrador. Tendra que pasar por

alto cualquier defecto del sistema que pudiera encontrarse. Pero a lo mejor aquel susurro haba sido diseado especficamente para Adam Trevor. Iba a tardar un poco en adaptarse a su nueva identidad. Se detuvo, cerr los ojos y respir hondo. El olor a arroz haba dejado paso a otro ms elaborado, dulce y reconfortante. Abri los ojos de golpe y se encontr en medio de un huerto lleno de frutales. A travs de los huecos entre las hojas poda ver retazos de gris y azul, ciudad y cielo. Unas manzanas rojas y maduras colgaban de los rboles arracimadas, en parejas o solas. Levant

la mano, agarr una y tir de ella. La rama se arque y sali despedida hacia arriba al arrancar la manzana. Ambrose la mordi. El jugo le cay por la barbilla. Era deliciosa, an ms sabrosa que una ManzanaPlus. En realidad no haba nada mejor que la comida perfectamente calibrada de Unison. Masticando con avidez, lleg hasta el extremo del huerto y dej caer las semillas sobre un montn de ptalos blancos. Dej atrs la sombra del ltimo rbol y subi a la acera. La poblacin de la ciudad haba aumentado, con miles de Amigos potenciales usuarios con

intereses, valores y patrones de pensamiento similares con el aspecto de espectros translcidos que caminaban por las calles. Se mezcl con ellos lentamente, con la extraa sensacin que le produca el anonimato de su nueva identidad. No registr solicitudes de amistad en masa. Ni recibi la presin de creadores de aplicaciones en busca de su aprobacin. Vio la imagen indefinida de un nio persiguiendo a un Amigo an ms pequeo por la calle. Con el Plan Familiar UniCorp, incluso los ms pequeos podan tener un perfil. Sus privilegios de acceso eran mucho menores, pero a UniCorp le interesaba

promocionar los productos NutriPlus lo antes posible. Los padres dispuestos a demostrar su nivel solan mostrarse despreocupados con el gasto. De pronto apareci un canal de conversacin en el espacio interno que ocupaba su perfil: Ambrose Truax @ nuevo usuario Adam Trevor: De parte de mi familia, quiero darte nuestra ms clida bienvenida. Por una vida mejor en Unison! Ambrose, sorprendido, se qued casi traspuesto, hasta que record que Len

haba insistido en enviar mensajes personales automatizados a todos los nuevos usuarios. Haba uno de Len, uno de Ambrose y otro de su padre. Record el da que haba discutido con su hermano sobre el texto del mensaje de bienvenida. Era un detalle tonto y trivial, y sin embargo se haban pasado horas dndole vueltas. Levant la mirada hacia los fragmentos geomtricos de cielo azul que aparecan entre los estratorrascacielos. Apenas acababa de dejar su vida anterior, y ya le parecan absurdas las cosas que antes tanto le preocupaban. De pronto le volvieron a la mente los detalles de su

dormitorio el armario lleno de modelos holo-fashion, su mesa sintetizadora de vanguardia, las bonitas vistas de los pastos del edificio de al lado y un dolor sordo le invadi desde el pecho hasta las piernas. Nunca ms volvera a ver aquellas cosas. Fren aquel recuerdo nostlgico y se record que la familia de Ambrose Truax, su trayectoria profesional y sus posesiones se haban cimentado sobre la gran mentira de su propia creacin, y que estaba all, en Unison, para descubrir la verdad. Magnus e Ivor le haban enseado las transmisiones

clasificadas. Conoca el secreto de su padre: tanto l como Mistletoe haban sido creados siguiendo las instrucciones de la transmisin. Era un concepto irreal e inconexo. No se senta diferente en absoluto, pero tampoco haba visto an el proyecto especfico de su creacin. Ya era bastante duro asimilar la idea de que no fuera humano del todo; no necesitaba ver la laberntica estructura nanotecnolgica de su composicin celular expuesta ante l como un fro plano. Ya habra tiempo ms adelante para cosas tan extraas y dolorosas como aquella. En primer lugar haba aceptado la

oferta de los hermanos de participar en la bsqueda de la fuente de donde haban partido las instrucciones de su creacin. No es que confiara del todo en los hermanos y en sus amigos antiUniCorp, pero Magnus le haba planteado una pregunta irresistible: Cuntas personas de este mundo tienen ocasin de investigar el misterio de su propia existencia? No muchas, desde luego. Quizs l fuera el nico. En el canal de conversacin apareci otro mensaje: UniCorp presenta: S an ms feliz!

Alarga tu estancia en VidaPlus, extiende tu lista de Amigos y alcanza tus metas con una revolucionaria intervencin ambulatoria. Pregntanos cmo! Por cada concepto que asimilaba, se meda y se registraba su reaccin inmediata de agrado o desagrado. Una unidad de flujo de procesos de UniCorp haba creado una plantilla del tipo de personalidad de Adam Trevor e iba rellenando los espacios vacos a medida que reciba informacin nueva. Generalmente resultaba agradable estar en un mundo donde las cosas ocupaban

su lugar sin ms, pero vivir en la cuenta de Unison de Adam Trevor resultaba algo inquietante. La reconfortante y tranquilizadora sensacin que se haba pasado la vida trabajando para mantener y mejorar de pronto qued en nada, como si se hubiera despertado en el sueo de otra persona. Un chico apareci frente a Ambrose, en la acera. A diferencia del resto de espectros, este era de carne y hueso. Su brillante pelo negro le caa sobre los ojos, y miraba a Ambrose con aire entre curioso y divertido. El chico le tendi la mano. Ambrose sonri y le dio la suya. Cuando sus palmas se tocaron, una riada

de datos la informacin del perfil del chico apareci en el canal. Le acababan de asignar su Primer Amigo. Takashi Nakamura tena diecisis aos. Comparta el inters de Adam Trevor por la msica del siglo XXI. Adems, ambos eran confiados pero tenan tendencia a sufrir accidentes, eran alrgicos al moho y se ponan a sudar terriblemente cuando hablaban con chicas. Por supuesto, el perfil de Takashi poda ser inventado, al igual que el suyo. Por lo que Ambrose saba, Takashi poda ser un prncipe millonario

filntropo del Polo Norte. O un asociado de UniCorp. Hey! dijo Takashi, bajando la mano y haciendo un gesto de aprobacin con la cabeza. Bienvenido a VidaPlus. Ambrose supo que Takashi tena 42.578 Amigos y que se pasaba la mayor parte de su tiempo en Unison por el Centro Ldico de Inmersin en Masa. Qu tal tu primer teletransporte? le pregunt Takashi con una mueca divertida. Algo raro dijo Ambrose, ajustndose al papel de nuevo usuario . Me dio mal sabor de boca.

Para eso son los MentaPlus, tontorrn. Cmo es que has tardado tanto en apuntarte? Tus padres no te dejaban unirte a la fiesta? Son religiosos o algo as? Hasta ahora no tenamos dinero para darme de alta. Mi padre acaba de cambiar de trabajo. Antes vivamos... Estuvo a punto de decir bajo la bveda, pero call a tiempo. Bueno, el caso es que ha sido mi regalo de cumpleaos. Feliz cumpleaos, popstar. Tenemos muchas cosas que celebrar! Ah, s? Yo nunca haba sido el Primer

Amigo de nadie! exclam Takashi, eufrico. Su sombra del nimo, una de las aplicaciones ms populares de Unison, empez a bailar en el suelo, bajo sus pies. Ambrose se rio. Al demostrar que le haba gustado la sombra del nimo, abri su canal a nuevas ofertas de aplicaciones: Demasiados eventos a los que asistir? Tanto ajetreo te supera? Finge que cancelas tu cuenta con UniCancel! Las sombras del nimo son

estupendas, pero se adaptan con tu espacio de trabajo? Mantenlas a raya con un Implante Dental de Control de Sombras. 100 por cien diversin, 0 por ciento distraccin. Y recibi su primera actualizacin del flujo de pensamientos, que sinti tras los ojos como un leve roce con la punta de los dedos: Takashi Nakamura cree que Adam Trevor va a tener el mejor cumpleaos de su vida. Um... objet Ambrose. No tengo

planes ni nada. Ahora s dijo Takashi. Ven. Y le hizo un gesto para que le siguiera entre la multitud de espectros. Ambrose vacil. Estoy esperando a alguien. Buen intento. Soy tu nico Amigo, recuerdas? La sombra del nimo de Takashi se cruz de brazos. Ambrose tena que esperar a Mistletoe en el mismo lugar al que se haba teletransportado. Ivor le haba prometido que la insertara en cuanto se despertara, y no poda tenerla controlada hasta que fueran amigos. A su alrededor, Unison no paraba de

cambiar. El estratorrascacielos a su derecha era de un verde brillante, el color favorito de Adam Trevor. El imponente vestbulo de mrmol blanco qued sustituido por una atestada tienda de discos de coleccin y una tienda de ropa. Las enormes puertas de espejo quedaron cubiertas con psterrs de grupos de los que Ambrose nunca haba odo hablar. A Adam Trevor le gustaba el ambiente descarnado de la gran ciudad. Por dentro, Ambrose se estremeci. Por qu querra alguien que su experiencia en Unison fuera sucia? No obstante, al menos aquello resultaba

tranquilizador: los implantes de Ivor estaban funcionando. Hasta el momento, los escneres de UniCorp solo respondan a las reacciones y los deseos de Adam Trevor. Hey, popstar! insisti Takashi, impaciente. Su sombra del nimo daba puetazos al aire, como un boxeador entrenando. Vienes o qu? Al fondo de la calle apareci un saln recreativo al aire libre con filas enteras de mquinas de videojuegos de grficos perfectos. Realmente no creo que pueda. Como te he dicho, estoy... Esperando a un amigo misterioso,

ya lo he odo. La sombra del nimo dej caer la cabeza en resignacin. Ambrose hizo lo que pudo para demostrar que lo senta. Me sabe mal... Qu tal en otro momento? Takashi Nakamura cree que su nuevo Amigo odia divertirse, o algo as. Ambrose baj la vista y se qued mirando sus brillantes zapatos a cuadros blancos y negros. Senta la frustracin de su nuevo Amigo como si fuera la de l: una repentina decepcin teida con

una sorprendente tristeza. Se dio cuenta de que Takashi se senta solo. Y al hacerlo, entendi que Takashi comprenda que l saba que se senta solo. Sus secuencias de pensamiento se haban mezclado. Esperaba, eso s, que los nuevos implantes de Ivor fueran capaces de mantener la suya controlada y que no revelara informacin. Su canal deca: Prueba los Juegos de Guerra Saturn Moon! Con disruptor de mueca mejorado para los primeros 500 usuarios. Gratis!

Por un momento pens que no le hara ningn dao a nadie si se relajaba y se diverta un poco. Las ltimas veinticuatro horas haban sido de una gran tensin y si acceda a aceptar por completo la identidad de Adam Trevor, Unison se ocupara de todas sus decisiones. Podra pasar sin pensar de una distraccin a otra. La sombra del nimo de Takashi se activ ante la perspectiva que abra aquella lnea de pensamiento. Ambrose sinti ganas de abrirse, de mostrarse generoso. Tena la sensacin de que conoca a Takashi desde siempre. El subidn de adrenalina que provocaba la

conexin con el Primer Amigo era algo que no haba experimentado en mucho tiempo. Si se dejaba llevar y segua a Takashi, la sensacin de euforia se mantendra, y con cada nuevo Amigo daran forma a su secuencia de pensamiento colectiva. Solo que ahora, record, tena un objetivo en la vida, una misin que no estaba basada en la mentira. Y haba personas que contaban con l. En aquel lugar no era difcil desviarse del rumbo trazado. Concntrate, Ambrose. Se le ocurri que un detective tendra que empezar por preguntar las

cosas bsicas. Y, sin su interfaz de administrador, lo nico que tena eran preguntas. Oye, Takashi, cmo funciona este lugar? Hay un tutorial, si quieres puedo ensearte dnde... No, quiero decir... Cmo funciona realmente? Takashi entrecerr los ojos. Su sombra del nimo se encogi de hombros. No s qu quieres decir. Ambrose asinti. Tena que ir con cuidado. Mir a su alrededor. Un chucho de color marrn husmeaba la

alcantarilla. Eso, por ejemplo dijo, sealando al perro. Ese es mi perro, verdad? Lo han hecho para m. T ves un perro? Takashi asinti. El solapamiento entre las percepciones de los Amigos no es a tiempo real, pero se acerca. Dicen que con la Versin 3.0 ser perfecto. As que t no ves un gato, un elefante u otra cosa? T tambin ves el perro? S, pero la cuestin es... De qu color es? dijo Takashi, sonriendo. De qu raza?

No s, hmm... un golden retriever, creo. Takashi lade la cabeza. Hmm... Takashi Nakamura acaba de descubrir que prefiere los bulldogs. Vale dijo Ambrose. Muy bien. Pero hay alguien con quien pueda hablar y que sepa cmo consigue Unison que el perro que yo veo sea diferente del que t ves? Takashi se rio. Quieres decir un programador asociado? Acabas de llegar aqu, Adam.

No te molestes, pero no eres nadie. Hay unos dos mil millones de personas por delante. No, no quiero decir un programador en la vida real. Quiero decir... alguien que... sepa cosas. Hizo una mueca. Iba a tener que hacerlo mucho mejor. Observaron al perro, que mascaba un pedazo de cuero. A su lado seguan pasando espectros. Bueno dijo Takashi, pensativo . Tengo una Amiga que te podra presentar, supongo. Era la imaginacin de Ambrose, o haba cambiado algo entre ellos? El tono

divertido y vehemente de Takashi se haba vuelto ms cauto. Su sombra del nimo se qued inmvil, agitndose levemente. Takashi Nakamura recomienda a una Amiga: Sonia Carter. En su canal apareci un extracto del perfil de Sonia Carter. Quince aos. Exhacker convertida en desarrolladora de aplicaciones independiente autorizada. Creadora de UniPetz, el servicio de animales de compaa a medida. Ambrose pens en Lincoln. Bueno... vale dijo Ambrose,

fingiendo cierta timidez. Supongo que de todos modos tendra que ir conociendo a gente, no? De eso se trata respondi Takashi. Si no, nunca sers nada aqu dentro. Solo sers... t mismo. Ambrose escrut la multitud de espectros en busca de alguien a quien pudiera identificar como Mistletoe. Magnus e Ivor le haban prometido que aparecera justo detrs de l. Tenemos que ir al CLIM resolvi Takashi, agarrndole del brazo. Al Clim? Ambrose se hizo el tonto. Al C.L.I.M., el Centro Ldico de

Inmersin en Masa. Ah es donde conoc a Sonia. Siempre est all. Ambrose mir alrededor. Una vez ms, ech de menos su interfaz de administrador. Un simple cribado de personas y podra filtrar la bsqueda miles de veces. Debera haberles dado a Magnus e Ivor instrucciones ms especficas para Mistletoe, pero en su afn por saber ms no haba pensado en ello. Vale, pero... mi amiga es nueva, como yo. Ella no sabr... Takashi sonri. Su sombra del nimo ech la cabeza atrs y se rio sin emitir ningn ruido.

Ahh, as que tu misterioso amigo es una amiga! Mira, cuando conozcas a Sonia te olvidars de ella por completo. Confa en m. Ambrose se qued pensando un momento. Por lo que l saba, Mistletoe quiz siguiera durmiendo tras la extraccin del rastreador. No poda quedarse all esperando eternamente. Asinti y Takashi dio media vuelta, dirigindose hacia el saln recreativo. Al pasar entre la multitud de espectros, su canal recibi una oleada de informacin de perfiles. Oy el parloteo de diversas secuencias de pensamiento. Millones de emociones

microblogueadas las alegras fugaces y las desilusiones del da a da pasaban junto a Ambrose, escapando a su comprensin, como minsculos pececillos dispersndose ante la llegada de un tiburn. Un ciclo interminable de conexiones humanas, y se lo estaba perdiendo! En aquel precioso instante, en cada calle uno de sus Amigos potenciales verta algo interesante o divertido en la secuencia, y lo nico que poda or era un sordo murmullo. Sigui a Takashi y dejaron atrs un grupito de hombres translcidos sentados en taburetes pasados de moda. A su alrededor, el desfile de espectros

prosigui sin interrupcin. Un montn de usuarios, y aquel no era ms que un minsculo segmento de la poblacin conectada. Poda pasarse all una docena de vidas y nunca los conocera a todos. Siempre estara pasando algo de lo que quedara excluido. El ingreso permanente empezaba a sonarle como una opcin razonable. Por qu no quedarse? Poda hacer millones de nuevos Amigos y olvidarse de su padre, de su hermano, de Magnus y de Ivor. Poda olvidarse de Ambrose. Se detuvo y levant la mirada. La punta de un estratorrascacielos de un blanco brillante se recortaba en ngulo

recto contra un cielo azul infinito. Reconoci los familiares bordes afilados, la aparente cercana entre su posicin y el final del bloque, entre el cielo y la Tierra. No haba imgenes turbias, solo una perfeccin extrema y la reconfortante sensacin de volver a casa tras un largo da. Respir hondo: el aire ola a sbanas limpias. Saba que Takashi poda enviarle cientos de cadenas de amistad, y de ah podra acabar sacando miles, millones, billones. V olvi a aspirar y dej salir el aire. Con cierta dificultad, descart aquella idea y se concentr en no perder a Takashi de vista.

Tras ellos, el perro se abra paso entre los espectros, con el morro pegado a la acera, siguiendo su rastro.

LA HUIDA DE LOS NIOS NUBE

MISTLETOE SE MORDI la lengua sin querer. El estruendo de la Maldicin le hizo castaetear los dientes, y se encontr con un sabor a sangre en la boca. Corre, pens. Pero las vibraciones de la sala, en el interior de su cabeza, de su vientre, la tenan anclada al suelo como el tronco del

rbol de cables que envolva a Ambrose. Saber lo que era no haca que el ruido fuera ms soportable. Cerr los ojos con fuerza, apret los dientes y se resisti a la necesidad imperiosa que senta de meterse los dedos por las orejas hasta llegar al centro de la cabeza. En lugar de aquello, se tap las orejas con las palmas de las manos hasta que volvi la calma a los tneles del metro y desaparecieron las vibraciones residuales. Abri los ojos. Los dos hermanos estaban inmviles, esperando sin impacientarse a que se recuperara. Ivor agit la porra

paralizante en su direccin, tranquilamente, como si fuera a pasar un testigo en una carrera de relevos. En algn lugar a sus espaldas, Nelson esperaba apoyado contra el montn de microondas. A qu distancia? La Maldicin le haba dejado aturdida. Pas la mirada desde el minsculo prisma de la punta de la porra a un lunar marrn que tena Ivor al lado de la nariz, y de ah a los ojos abatidos de su hermano, que parecan perder frescura por momentos. Escupi sangre. Ivor mir la salpicadura que dej entre ellos en el suelo. El perro-cabra negro se acerc al

trote hasta la mancha roja, baj la cabeza y husme la sangre. Mistletoe mir a Ambrose, cuyos ojos vidriosos le recordaron la antigua mueca Cabbage Patch Kids que haba en la trastienda de Jiri. Qu le habis hecho? Parece ms grave de lo que es en realidad, Anna dijo Magnus, recuperando de pronto su sonrisa de amable anciano. En un acto reflejo, Mistletoe apret un puo al lado del cuerpo. Le hemos eliminado su antigua identidad explic Ivor. Nuevos implantes, nueva programacin. Un

paquete bsico de usuario nuevo. En Unison, nadie lo reconocer como Ambrose. Ahora, si eres tan amable, necesito que te acerques aqu. Ivor hizo un gesto con la porra, en direccin a la fila de teclados. Devulvemelo. Me temo que no te pertenece respondi Ivor, sacudiendo la cabeza. Yo le encontr. Yo estaba presente durante su fase inicial de diseo. Ivor intervino Magnus. Esta nia acaba de pasar por demasiadas cosas, para que ahora te pongas... Ivor levant una mano que acall a

su hermano. Una fina sonrisa le atraves el rostro. A mi hermano le preocupa nuestra imagen explic. La percepcin que tengas de nosotros es para l ms importante que la misin urgente que tenemos entre manos: descubrir para qu fuisteis creados t y tu amigo, mucho ms educado que t, por cierto, antes de que Martin Truax nos cace a todos como ratas. Yo no soy una creacin vuestra se defendi ella. La idea de que aquellos viejos le hubieran puesto las manos encima cuando era un beb le pona enferma.

Ivor se encogi de hombros. No pareca que le importara lo que ella creyera. Y desde luego no le importaba si aquello le resultaba difcil o doloroso. Por lo menos Magnus haba intentado suavizar la transicin. Pero haba sido amable solo para poder tenderle una trampa ms fcilmente? Tu otra mitad est esperando dijo Ivor. Lo que quiere decir mi hermano explic Magnus es que, si Ambrose y t no estis juntos en Unison, creemos que nuestro pequeo... mir a Ivor vuestro pequeo descubrimiento personal ser imposible.

Qu lstima respondi Mistletoe. Ivor le apunt a la cara con la porra. Magnus suspir. Mi hermano y yo... no somos... chasque la lengua, nervioso. Nosotros... seal los harapos manchados de sangre y la porra paralizante no somos as. S dijo Ivor con desgana. Este lugar en realidad es un comedor de beneficencia aadi. Apret la mandbula y entrecerr los ojos. Estaba intentando distraerla, como quien se echa un farol con los holodados, y Mistletoe se dio cuenta de lo

poco acostumbrado que estaba a usar armas. Su instinto callejero le grit: Abajo!. La porra paralizante se extendi en segmentos con un fogonazo, justo por encima de su cabeza. Su mano derecha resbal por el charquito de saliva y sangre. Los segmentos de la porra volvieron a retraerse. Ivor! Levant la vista justo a tiempo para ver a Magnus lanzndose frente a su hermano, mientras la porra emita un segundo fogonazo. Al instante Magnus cay de rodillas, con la cabeza gacha y las manos tras la espalda, a la espera de

las fras esposas de un antidisturbios de Puerto del Este. Ivor baj la porra y se qued parpadeando, incrdulo. Magnus... Mir la porra como si tuviera un botn para revertir sus efectos. Mistletoe saba que tendra que esperar, quizs horas si el arma paralizante era de gran potencia. Se puso en pie de un salto y carg contra Ivor, que intent apuntarle con la porra. Demasiado tarde. Apoy el pie izquierdo en el suelo y con el derecho le solt a Ivor una patada como las que usaba para arrancar el motor de Nelson. En el ltimo momento

record que llevaba unas antiguas botas con punta de acero de la tienda de Jiri y lo lament. Por primera vez Ivor tena el aspecto de un anciano, frgil y vulnerable. La patada le envi dando tumbos. Al caer de nuevo al suelo, Mistletoe pudo ver el asombro en sus ojos. La porra paralizante cay por el suelo. Mistletoe la alej de una patada y fue a parar tras los cilindros de unos escneres. Lo siento grit, ya de espaldas, dirigindose a la carrera hacia donde estaba Nelson. Estaba a medio camino cuando el

perro-cabra negro sali de detrs de una maraa de cables y le cort el paso, repiqueteando al dar con las uas contra el duro suelo y con la porra entre los dientes. Un grueso hilo de baba colgaba del extremo del arma. Mistletoe se par. El perro pareca ahora ms grande, all delante, mostrndole una fila de dientes que se extenda hasta bien entrado el crneo. El animal lade la cabeza y la mir con aire burln. Ella trag saliva. Los nicos perros que conoca eran los perros sarnosos que vagaban por las calles bajo la bveda, que la tenan ms miedo a ella del que ella les tena a

ellos. Pero aquello era otra cosa: ni siquiera estaba segura de que fuera un perro. Tras ella, Ivor solt un gruido de dolor. El perro-cabra dej caer la brillante porra entre sus patas delanteras. Hizo un leve movimiento, otro, y gru. La trenza de Mistletoe se le eriz tras la nuca. Trag aire seco. El perro-cabra avanz lentamente, listo para saltar. Ella mir con pesar a Nelson. Qu cerca estaba. El pelo del lomo del perro-cabra se eriz. Mistletoe se preguntaba si se le echara directamente a la garganta y qu sensacin le producira aquello

exactamente. Patricia! La voz de Ivor, decidida, son a sus espaldas. Sintate! Al instante, las orejas del animal se tensaron como periscopios. Patricia?, pens Mistletoe. El perrocabra se sent y se qued jadeando, expectante. Quieta! Mistletoe se gir. Ivor se hallaba sentado en el suelo, agarrndose la rodilla contra el pecho, mirndola. Magnus estaba de rodillas a su lado, inmvil. No saba qu decir. Gracias le

pareci terriblemente inapropiado. Seal con un gesto de la cabeza a Ambrose, que permaneca suspendido en el centro del tronco de cables. Me lo llevo. Cmo lo saco de ah? No lo vas a hacer dijo Ivor, molesto, frotndose la barbilla. Claro que puedes hacer lo que quieras aadi. Supongo que no puedo detenerte. Pero si cortas el protocolo desde fuera, con los injertos de conexin an en carne viva, no puedo garantizar su seguridad. Mistletoe se mordi el labio. Mir el flujo de datos externalizados que

flotaban en el aire, los campos cromticos y los bloques de texto, y en los ojos vtreos de Ambrose, abiertos como los de una mueca. Caba la posibilidad de que Ivor le hubiera soltado un farol, de que si arrancaba a Ambrose de las conexiones de aquel tronco de cables se despertara, estuviera bien y pudieran escapar juntos. Puede sufrir una leve desorientacin dijo Ivor. Pero tambin un grave dao del lbulo frontal. No quera arriesgarse. Pero si dejaba a Ambrose all, adnde ira? Observ al viejo, que se examinaba la

pierna. Para evitar sentir lstima por l, se record que aquel tipo se haba puesto a darle rdenes como si no fuera ms que una pieza en su engranaje personal de venganza contra Martin Truax. Decidi que estara mejor buscndose la vida sola, aunque aquello supusiera dejar a Ambrose... de momento. Sin decir palabra se dirigi a paso ligero hacia Nelson, acaricindole con cautela la cabeza a Patricia, entre los cuernos. Recogi la porra, que estaba pegajosa, hizo una mueca y la agarr entre el pulgar y el ndice. Ya has dejado claro lo que

piensas, Anna! le grit Ivor. Ahora escchame: Ests cometiendo un error! Ella tir del manillar del scooter, apoyado en el montn de microondas, y meti la porra paralizante en el minsculo compartimento bajo el asiento. No seas tonta insisti Ivor. Te darn caza, tenlo por seguro. T te crees que Martin Truax se olvidar de esto? Ambrose y t sois sus experimentos ms preciados. No descansar nunca. Mistletoe arranc el scooter de una patada. Ests tirando por la borda tu

nica oportunidad! Cuando te encuentre te... El motor chisporrote y gan revoluciones, ahogando sus palabras. El cojn de energa se expandi bajo los pies de Mistletoe. El olor de Nelson le record su vieja chabola enmohecida, los puestos callejeros de comida, las mil ocasiones que haba estado a punto de chocar y los pequeos rasguos. Nelson ola a casa. Aceler y pas junto a las largas filas de maquinaria pre-Unison, baj para abrir la puerta de hierro y ech un vistazo atrs, al tronco de cables, obsesionada con la idea de la vida secreta que comparta con aquel

chico que dejaba atrs. Mont de nuevo y atraves el vestbulo de los hermanos, iluminado como un saln, y el lgubre tnel del tren, de olor acre. La reaccin de Nelson a las vas fue un repiqueteo que le hizo sacudirse hasta que ajust la trayectoria. Dio ms luz al foco y se qued mirando, sorprendida. El tnel era mucho ms ancho de lo que pensaba. La va que segua no era ms que uno de los varios pares de rales que discurran en paralelo en algunos puntos y separados en otros, sumindose en la oscuridad. Cada va estaba separada de las otras por una serie de columnas que

parecan los pilares de un edificio en construccin. No tena ni idea de cmo volver al zoo silencioso. Little Saigon le pareca de una lejana imposible de calcular. Estaba a punto de escoger una va al azar cuando un susurro suave y cada vez ms intenso le llam la atencin. Quit gas y se puso las manos tras las orejas, a modo de pantalla, para or mejor. El susurro era ahora ms intenso, algo invisible se diriga hacia ella. Echndose hacia delante, apret la barbilla contra el manillar del scooter, justo en el momento en que aquella bandada enloquecida sala chillando de

la oscuridad del tnel. Murcilagos, pens, pero cuando los primeros pasaron de largo, agitando las alas en una formacin catica, vio que eran minsculos pjaros blancos de un tamao no superior al de su mano. Revoloteaban en grupos, mientras otros pjaros solitarios orbitaban como electrones; en total seran miles, que llenaron el enrarecido aire de aquel espacio. Mistletoe arrug la nariz al sentir el olor a pies que le lleg, con el aleteo, de la parte superior del tnel. Aguant la respiracin y observ, fascinada, mientras uno de los pjaros perda el equilibrio y caa en barrena,

atravesando el haz de luz del faro de Nelson y aterrizando sobre la va que tena delante. La pequea criatura estaba cubierta de unas plumas blancas inmaculadas, salvo por una pequea mancha roja entre los ojos, que le bajaba por la parte superior del blanco pico y acababa en una afilada punta negra. Levant la cabeza para mirar a Mistletoe (ella hubiera podido jurar que le haba visto verle entrecerrar los ojos, deslumbrado por el foco), lade la cabeza, abri el pico, emiti un tenue chirriiip! y volvi a la bandada aleteando con decisin. Mistletoe haba visto pjaros como

aquellos otra vez, haca aos, en un viaje al Nuevo Mercado Egipcio. Se agitaban en grupos, como locos, en una elaborada jaula de un color dorado jaspeado colgada en la parte de atrs de un carro que venda animales exticos, absenta de alta graduacin y telfonos mviles reformateados. Mistletoe y Dita haban caminado durante horas, curioseando, haciendo caso omiso a las demandas de los pedigeos y a las insistentes ofertas de los vendedores. Dita llevaba un largo pauelo amarillo que le daba varias vueltas al cuello y a los hombros, y Mistletoe iba agarrada al extremo de la fina tela, frotndola sin

pensar entre los dedos mientras paseaban. Anna le dijo Dita, sealando la jaula. Qu son? Chmura Dit, les sola llamar mi madre. Nios Nube. Ves cmo forman un grupito? Siempre avanzan juntos, como si fueran uno solo. Anna levant la mirada hacia Dita, que observaba al dueo del carro, un hombre bajito y regordete que discuta sobre el precio de la absenta con una pareja que apenas se tena en pie. El instinto le dijo que soltara el extremo del pauelo cuando Dita se coloc tras

la jaula, entre los pjaros y el hombrecillo de cara roja. Algo brill en el bolsillo de Dita, y traz un cegador arco blanco en el aire. Dita le mir a los ojos e hizo un gesto con la cabeza en direccin al otro extremo del mercado; luego se sumergi entre la multitud. Pero Anna se qued ah, petrificada, mientras un lado de la jaula se funda y caa goteando al suelo, donde se endureci despus, formando un grueso churretn dorado. Los pjaros huyeron aleteando a travs del agujero, agrupndose y extendindose sobre la multitud, huyendo como la ta Dita, hacia el otro extremo del mercado. El hombrecillo

solt un chillido. Anna sali corriendo. Cuando por fin pudo volver a agarrarse al pauelo amarillo, Dita se gir hacia ella, muy seria. Algunas cosas nunca deberan ponerse a la venta. En el tnel, Mistletoe se pregunt si aquellos Chmura Dit eran las cras de aquel grupito que Dita haba liberado o una creacin de Magnus e Ivor. En cualquier caso, pens, iran hacia el exterior. A qu pjaro le gusta estar atrapado bajo tierra? Hizo girar a Nelson y sigui a los pjaros por un tnel que ascenda gradualmente. Al cabo de un rato, observ que

estaba acariciando el clido manillar metlico con el pulgar y el ndice como si fuera el pauelo de Dita. Parpade para contener las lgrimas. Los pilares pasaban volando a su lado como batientes de unas puertas inexistentes. El recuerdo del mercado le despert en la mente una idea, oscura y confusa: la ta Dita saba lo que saban Magnus e Ivor, y se lo haba ocultado toda su vida. Igual que Jiri, lo que significaba que haba un lugar ideal de partida para su investigacin: la chatarrera de Jiri, llena de reliquias del pasado, donde quizs encontrara alguna pista sobre su vida.

En cualquier caso, necesitara armas mejores. Cuando los Chmura Dit empezaron a batir sus alas con regularidad, los grupos que formaban redujeron la velocidad y se unieron en una densa nube. Mistletoe not que el aire se enfriaba de pronto. A ambos lados, en lugar de los pilares aparecieron slidos muros. El tnel suba cada vez ms. Los Chmura Dit se lanzaron de cabeza hacia dos luces horizontales en la pared del tnel, donde acababa de pronto. Ella redujo la marcha y se qued observando, intrigada, mientras las luces engullan a los pjaros. No eran luces:

eran salidas. Cuando hubieron salido los ltimos rezagados, se acerc para mirar por los agujeros. Las vistas no eran gran cosa: el tnel desembocaba en el fondo de un conducto de ventilacin. Era imposible saber si estaba en Little Saigon o en otro lugar, pero al menos era un acceso al exterior. Y desde luego caba por las ranuras, aunque tuviera que arrastrarse. El problema era que, con Nelson, la cosa estara muy justa. Pero no poda dejarlo. Dio marcha atrs y revolucion el motor del scooter al mximo. Bueno, Nelson, siento tener que hacer esto.

Se lanz a toda velocidad, baj la cabeza y se dirigi hacia la ranura inferior. El tiempo se volvi ms lento. Ten confianza, pens. En el ltimo segundo antes de dar con la cabeza contra el muro, ech el peso hacia atrs y hacia abajo, tirando del manillar con todas sus fuerzas y apuntando con los propulsores hacia la abertura. Los desactiv justo a tiempo para colarse por el orificio. El extremo del manillar roz la pared con un chirrido. Cerr los ojos. Cuando el tnel la escupi, Nelson se le escap de las manos y Mistletoe

sali rodando por la superficie del conducto de ventilacin, cubierto de basura. Se encogi cuando vio que Nelson chocaba contra la pared opuesta, bajo una ventana cerrada con tablones. Recuper la respiracin y movi brazos y piernas: no tena nada roto. Con el corazn golpendole el pecho, atraves aquel montn de basura, que le llegaba a las rodillas, para examinar su scooter. Un olor empalagoso y nauseabundo a fruta podrida le hizo lagrimar. Los extremos del manillar estaban despuntados y rayados. El tubo de escape estaba doblado y ligeramente

abollado. Haba una raya fina en el asiento, por donde sala un gel azulado. El cojn de espuma trmica? El fluido de los hiperpropulsores? No lo saba, y esperaba que no fuera importante. Levant el scooter y se sent. Intent orientarse: estaba rodeada por cuatro paredes de ladrillo con balcones improvisados unos anchos tablones que iban de una ventana abierta a otra que se entrecruzaban, solapndose hasta taparle la vista. De los tablones colgaban unas lmparas que proyectaban unas largas sombras ovaladas sobre las paredes e iluminaban algunas zonas del montn de basuras.

Dio un golpecito al tabln que tapaba la ventana ms baja. Estaba blando y podrido. Perdname otra vez, chico le dijo a Nelson, y arranc. Nelson dio un bote y sali despedido hacia delante, haciendo aicos el tabln con el morro. V olva a estar en el interior de los cimientos vacos de un estratorrascacielos. Se abri paso entre las vigas de aceroplstico, lanz a Nelson a travs de una ventana abierta y emergi a la tenue luz de la noche subbveda. Ola a tabaco barato y sudor hmedo.

Una hora ms tarde dej a Nelson en el oscuro espacio bajo el porche de una chabola abandonada. Se quit las gafas de pilotar que le apretaban la piel de alrededor de los ojos y las colg del manillar. Odiaba dejar a Nelson solo, pero no quera presentarse a bombo y platillo en la chatarrera de Jiri, que muy probablemente estara bajo vigilancia. En el ltimo momento se le ocurri abrir el compartimento de Nelson y coger la porra paralizante, que se ocult bajo la manga. Emprendi la marcha por un camino sinuoso y dej atrs una silenciosa procesin de monjes de tnicas negras.

La chatarrera estaba en la primera travesa, emparedada entre una peluquera para seoras mayores y una floristera cerrada hace mucho tiempo con un cartel barato de fibra de vidrio en el que an se distingua la silueta de un bonsi. No haba ningn rtulo. Desde fuera pareca la casa de un loco, llena de trastos. Los dos pequeos escaparates exteriores estaban cubiertos con montones de cacharros desordenados, y todo estaba a la venta. Mistletoe sonri al pensar en cmo localizaba Jiri cualquier cosa en la tienda con solo echar un vistazo, y en la rapidez con la que les daba el precio a

los sorprendidos clientes. Se acerc a uno de los escaparates y mir por un hueco entre la mercanca. La lmpara del techo estaba apagada, pero en la tienda siempre haba luz, procedente de minsculos leds luminosos de color rojo y verde. De pronto apareci otra luz la de una pequea linterna, que se mova por el centro de la tienda como si flotara. El haz de luz juguete entre los montones de ordenadores porttiles, aparatos de aire acondicionado y videoconsolas. Junto a la solitaria mueca Cabbage Patch Kids. Mistletoe se agach justo a tiempo cuando la luz

pas por el hueco del escaparate. Esto no acabar, pens. Ivor tena razn en cuanto a Martin Truax: No descansar nunca. Se sac la porra de la manga, se agazap junto a la puerta y esper.

EL ROSTRO DEL DRAGN

SONIA CARTER TENA los ojos llenos de multitud de tonos grises brillantes, como la superficie de un ro turbulento. Al verlos, Ambrose tuvo la inquietante sensacin de que Unison se haba invertido a su alrededor y que haba formado un tnel que penetraba en su mente. Acept su solicitud de amistad. La secuencia de pensamientos

de Sonia se activ y se mezcl con la suya propia. Sonia Carter se pregunta por qu Takashi no le llama ms a menudo. Takashi Nakamura est 0111001101101111011100100 11100 1001111001. Binario pens Ambrose. Est nervioso. Estaban de pie, en una pequea sala de reuniones una mesa redonda, una docena de sillas, ninguna ventana en lo ms profundo de las labernticas entraas del Centro Ldico de Inmersin en Masa, donde Sonia

acababa de dar una presentacin para inversores sobre la ltima actualizacin de su aplicacin, UniPetz. La actualizacin permita la integracin de una mascota sensible a la secuencia de pensamiento del usuario. Ambrose no le vea la gracia a abrir una ventana al alma de una creacin innime, pero se imagin que proporcionara muchos beneficios. A su alrededor, unos inversores espectrales charlaban mientras abandonaban la sala. Ambrose parpade para no caer hechizado por aquellos ojos hipnticos. Sonia llevaba una gabardina blanca

impecable con una ancha franja prpura hacia el final, donde daba paso a un par de botas negras. Una criatura peluda como un hurn, con el morro arrugado, le rodeaba el tobillo y olisqueaba la sombra del nimo de Takashi, que haba reaparecido en forma de vibrante mancha roja y anaranjada. Bienvenido al CLIM dijo, con una voz equilibrada y contenida. Lo contrario que el rudo parloteo sub-bveda de Mistletoe, pens, con una repentina punzada nostlgica. Se prometi que se teletransportara al exterior para ver cmo estaba en cuanto le hubiera sacado algo de informacin a

Sonia, cuya mirada, fra y profesional, le incomodaba. Gracias respondi. Es tu primera vez, no? Acaba de crear su perfil hoy mismo dijo Takashi. Descolocado con el teletransporte? pregunt ella, sonriendo. Ambrose se hizo el tonto. No estoy seguro. Qu tal la garganta? El residuo se acumula. Ambrose le brind un gluuck exagerado y se encogi de hombros. Bien, supongo.

Sonia despidi al ltimo espectro, un viejo calvo, en el momento en que sala de la sala. Ambrose y Takashi se haban perdido toda la presentacin mientras se abran paso por las interminables salas del epicentro de los juegos de Unison. Haba sido un viaje muy distrado. Un centro de recreo creado por los usuarios como el CLIM era algo para lo que Ambrose no tena tiempo en su antigua vida, as que su asombro ante la inmensidad de aquel lugar era genuino. Al echar un vistazo por una puerta haba visto un paisaje infinito de montaas, densos bosques y monumentos de granito en ruinas de una

civilizacin que no haba existido nunca: gigantes de cuatro brazos con los miembros de piedra cercenados por el tiempo. Otra puerta daba directamente al ocano. Ambrose haba podido apoyar la palma de la mano contra la pared de agua que se agitaba como una sbana colgada al viento en el mismo umbral. Demos un paseo propuso Sonia, mientras las sillas de plstico de la sala de reuniones se ensanchaban, y desarrollaban unos brazos gruesos y acolchados y unos cmodos cabezales. Parecan sacadas de una antigua sala de estar victoriana. Ambrose sacudi la cabeza en un gesto de desaprobacin al

recordar que Adam Trevor entenda de muebles. Estaba decidido Ivor a hacer aquella experiencia lo ms molesta posible? La mesa beige se volvi lacada, de un marrn intenso con oscuras vetas. S respondi Ambrose, vamos a otro sitio, por favor. Sonia y Takashi se miraron. La expresin austera y fra de Sonia se abland. Ambrose tuvo de pronto una inexplicable sensacin de cercana con ella, como si fueran viejos amigos que se han encontrado inesperadamente y que no pueden por menos que darse un clido abrazo. La secuencia de

pensamientos de Takashi estaba teniendo un intenso efecto sobre la suya propia. Ambrose percibi una fugaz impresin de un momento que nunca haba compartido con Sonia una especie de expresin corts de rechazo que hizo que se le cerrara la garganta y se le acelerara el pulso. Era tan obvio que Takashi estaba colgado por Sonia que resultaba embarazoso. Sonia abri la puerta, que se haba vuelto maciza, una puerta de roble de aspecto medieval atravesada por unas oscuras tiras de metal con enormes clavos negros.

Esta es una rplica exacta de la puerta de la sala del trono del rey Ricardo III! A otros 6.897 usuarios les gusta esta puerta. Al salir de la sala de conferencias se encontraron en un vestbulo con mullidas sillas de espuma trmica, populares veinte aos atrs. Ambrose hizo caso omiso de los completos wikidatos que haban aparecido automticamente en su canal. No le importaba que la espuma trmica tuviera sus orgenes en los innovadores diseos de colchones del

siglo XXII. Para el Nuevo Usuario Adam Trevor, el CLIM se estaba convirtiendo en un museo del mobiliario. Gracias, Ivor. Ambrose se pregunt si Mistletoe le estaba poniendo las cosas difciles al viejo. Esperaba que s. Uau! exclam Takashi, dando un paso atrs. Por qu te pone de tan mal humor este lugar, Adam? pregunt Sonia. Su secuencia de pensamientos mostraba su disgusto. Se encogi de hombros. No, es que estaba pensando en

otra cosa. Una cosa que aprenders muy pronto es que los problemas del mundo fsico dejan de importar aqu dentro dijo ella. Bueno, no del todo... Quiero decir que los problemas del exterior no desaparecen y ya est. Ella asinti, aceptando que pensara que aquello era cierto. Doblaron una esquina y pasaron junto a un grupo de espectros reunidos alrededor de una mesa de Tetra Jack. Unas cartas metlicas brillaban sobre sus cabezas y caan en cascada, lo cual le record a Ambrose la partida que sola jugar cada

mes con Len y con algunos asociados de programacin antes de que le echaran por ganar demasiado a menudo. Su habilidad con el flujo de procesos, sumada al hecho de ser la creacin definitiva del espeluznante genio que haba dado forma a su identidad corprea, le converta en un rival temible jugando al Tetra Jack. Y ahora aquella habilidad haba desaparecido. Perciba su ausencia en la mente, palpitando como el miembro fantasma de un amputado. Y si el procedimiento lo hubiera anulado para siempre? Cuando dejaron atrs a los jugadores, Ambrose recibi una vaga

impresin de sus secuencias de pensamiento combinadas y se estremeci ante aquella desesperacin. Ludpatas murmur Takashi. Todos tenemos nuestras adicciones dijo Sonia. T juegas a rol con las Guerras Saturninas, otros juegan a Tetra Jack. Ambrose ech una mirada de reojo a Sonia, escptico ante su tono seguro y maternal. Le recordaba ms a uno de sus amigos mayores que a Takashi o a Mistletoe. Se pregunt quin se escondera tras el perfil de Sonia Carter, y si su mscara sera tan evidente como la de ella.

A lo mejor le daba demasiadas vueltas. Giraron otra esquina y entraron en el vestbulo de un hotel barato, decorado con motivos florales por todas partes y papel caduco en las paredes. La mascota UniPet de Sonia le acarici el tobillo con el hocico. Qu majo es dijo l. Maja. Y algn da, muy pronto, quiz todos seamos como ella. Mascotas? No. Puede que solo existamos en Unison. Al otro lado de Sonia, Takashi se esforzaba en mostrar una sonrisa

orgullosa. Su sombra del nimo brillaba con fuerza. Le haba presentado a Ambrose la amiga idnea, y lo saba. Quieres decir... la insercin permanente? pregunt Ambrose. Sonia mir a Takashi, que se encogi de hombros. Bueno, he odo hablar de eso se apresur a decir Ambrose. Todo el mundo lo comenta. Ya respondi ella. Oye, Adam, por qu ests aqu? Takashi no... Supongo que es simple curiosidad, y Takashi pens que podras resolvrmela. Lo que te pregunto es... Por qu

decidiste crearte una cuenta? Antes no tenamos dinero suficiente. Mi padre ha conseguido un nuevo trabajo, as que para mi cumpleaos... Eso es cmo has llegado hasta aqu. Yo te pregunto por qu. Por un momento Ambrose se qued sin habla. No se esperaba que le interrogara. Ahora estaba seguro de que Sonia era la mscara de un usuario ms mayor. Porque todo el mundo est aqu respondi por fin. Tena la sensacin de ser la ltima persona de Puerto del Este sin un perfil, sabes?

Por el tono glido que adopt su secuencia de pensamiento un fro tangible que se le instal tras los ojos se dio cuenta de que Sonia haba quedado decepcionada con su respuesta. Tendra que ser ms especfico si esperaba aprender algo til. Jugar a detectives partiendo desde el peldao ms bajo de Unison sin interfaz de administrador, sin accesos, sin red de Amigos le resultaba tan extrao como lo sera el mundo supra-bveda para Mistletoe. Sinti rabia hacia su intil identidad como amante de los muebles y de las manzanas, y tuvo que reprimir las ganas de teletransportarse.

Lo siento se disculp. La verdad es que nunca lo haba pensado. Lo que quiero decir es que Unison pareca como... Sigui a Sonia y a Takashi y atraves una puerta que los llev a la tribuna superior de un antiguo estadio romano. Las duras gradas de granito daban a un campo de juego ovalado con el suelo de arena prensada. Aquel lugar estaba desierto. Se sentaron. Sonia le mir, expectante. Pareca como si me estuviera perdiendo algo importante prosigui , y si esperaba mucho ms para apuntarme, poda ser diferente... no s,

poda quedarme tan lejos que quiz nunca pudiera ponerme al da. Porque he odo que ya lo han modernizado bastante, no? Se felicit por el anzuelo que les haba echado con su discurso. Las profesionales independientes como Sonia siempre estaban al tanto de los rumores sobre Unison. Si su padre hubiera estado operando fuera de los lmites de UniCorp, ocultndoles su proyecto personal a Ambrose y a los dems asociados, quiz Sonia hubiera odo algn comentario. La observ mientras sacaba el pie derecho de la bota y trazaba una lnea en la arena con

el dedo gordo del pie. En un extremo de la arena apareci un len que se dirigi tranquilamente hacia el centro, donde se dej caer y apoy su enorme cabeza sobre las patas delanteras. Takashi se agach y traz una lnea paralela con el dedo. Un gran dragn rojo con el cuerpo cubierto de escamas y las alas plegadas a los costados del cuerpo sali a la arena desde el otro extremo. El len levant la cabeza y se qued mirando atentamente al dragn. Bueno le dijo Sonia a Ambrose . Para m es bsicamente cuestin de negocios. Dnde si no puede ganar tanto dinero una chica de quince aos?

Ah fuera, necesitas patentes y equipos de ingenieros. Aqu dentro solo necesitas la materia prima, las ideas y los conceptos. Si t tienes quince aos, yo soy Adam Trevor. Pero t no programas las aplicaciones sola, no? Soy subcontratista de UniCorp. Ellos hacen el trabajo preliminar y se quedan con una parte. As que en realidad no eres una desarrolladora independiente? pregunt Ambrose, sorprendido ante su candidez. Tanto como cualquier otro,

supongo. Si te crees que UniCorp no participa en lo que creas aqu dentro, vas servido. Como el CLIM intervino Takashi. Es un espacio creado y gestionado por los usuarios, pero UniCorp podra desenchufarlo cuando quisiera. Todo esto... dijo, sealando al len y al dragn, que empezaron a rondarse el uno al otro con prudencia podra desvanecerse en un microsegundo. Y por qu iban a hacer eso? pregunt Ambrose. Quin sabe lo que les pasa por la cabeza dijo Takashi.

Sonia le lanz una mirada fulminante. La sombra del nimo de Takashi se encogi tras la grada. l centr su atencin en la arena, donde el dragn haba extendido un par de enormes alas translcidas surcadas por unas venas encendidas. Las agit suavemente, apenas lo necesario para levantar el cuerpo del dragn por encima del len pero manteniendo el contacto con el suelo a travs de la cola. El len pate la arena. Lo que le pasa por la cabeza a quin? pregunt Ambrose, aunque lo saba. Sonia se mordi el labio y le hizo un

pequeo gesto a Takashi con la cabeza. l sonri, y Ambrose percibi una tremenda activacin en la secuencia de pensamiento de Takashi. Takashi Nakamura quiere sangre de len. El dragn extendi las alas y se lanz hacia el cuello del len. El len se revolvi y el dragn clav los dientes, afilados como dagas, en el peludo lomo del len. El felino rugi, y a su llamada respondi un coro de rugidos. De unas puertas ocultas aparecieron decenas de leones que se abalanzaron sobre el

dragn, que alete con desesperacin para elevarse, agitando la larga cola roja ante aquellas mandbulas que le lanzaban mordiscos. El dragn chill y tambin consigui refuerzos, que aparecieron volando por encima de la vetusta pared de piedra del estadio, en un despliegue de escamas rojas, amarillas y verdes. Ambrose comprendi la treta: estaban creando un buen jaleo para ocultar una conversacin que resultaba arriesgada en el seno de Unison. Una batalla como la que se libraba a su alrededor poda confundir a los observadores de UniCorp durante unos

minutos preciosos. Martin Truax dijo Sonia por fin . El creador. La mano que lo crea todo y se lo lleva todo. Qu le pasa? Lo que se habla entre los profesionales independientes como yo es pura especulacin. Mitad chchara, mitad estrategia, pensada para despistar a la competencia, para encontrar un hueco para tus propias ideas, adelantarte a otros. Pero ltimamente est ms pirado que nunca. Como si se hubiera aislado, y ni siquiera sus asesores saben qu trama, porque quiere sacar la Versin 3.0 sin avisar a nadie, borrar de

un plumazo todo lo que haba antes. Cambiar a miembros de su propio consejo. Borrar perfiles. La gente dice que no habr preaviso. Ninguna preparacin. De pronto, zap!, anuncia la actualizacin, y al final a nadie le importa la gran emboscada, porque las oportunidades cambian las posibilidades del juego de un modo inimaginable. Unison 3.0 ser como... Humanidad 2.0 dijo Takashi, en un tono solemne, repitiendo alguna frase que habra odo por ah. Agchate! Ambrose y Sonia se echaron hacia un lado para evitar una cola amarilla de

dragn que pas como un latigazo y desapareci tras la pared superior. En el ambiente qued un rastro de humo acre. Y cul ser la gran innovacin? pregunt Ambrose. Qu funcin tendr? Sonia recogi a su mascota UniPet, que segua jugando con la sombra del nimo Takashi, y se puso aquella bolita peluda en el regazo. Mi teora es que Unison est a punto de convertirse en la primera agencia de viajes interdimensional, con la que te podrs teletransportar a cualquier lugar de Puerto del Este, a la Expansin del Gran Londres, a alguna

base extraterrestre en Saturno... o quizs incluso a lugares que no estn exactamente en el mapa. Como cul? Quin sabe. Ya te he dicho que no son ms que rumores. Y nuestro querido Marty no va a dar ninguna rueda de prensa para aclarrnoslo apostill Takashi. Por primera vez en su vida, Ambrose vio al hombre que conoca como su padre desde una perspectiva exterior. Martin Truax pareca un ser tan lejano e impenetrable como las paredes cubiertas de hiedra de su finca en Unison.

Ya, supongo que nadie va a presentarse en Greymatter as, de pronto, a preguntar. La secuencia de pensamiento de Sonia volvi a enfriarse. Eres el primer nuevo usuario que conozco que conoce el nombre de la finca del creador. Su mascota le mir, escptica, con los ojos entrecerrados. En la arena, los leones se retiraban, lamindose las heridas. Los dragones se elevaron en el cielo en formacin en V y desaparecieron por encima de las gradas del estadio. Ambrose haba inquietado a Sonia, y no pareca que quisiera seguir

hablando con l. Y qu se dice sobre cundo va a producirse la actualizacin? No se habla de eso? Bueno dijo ella, distante, al tiempo que se levantaba, es curioso que lo preguntes. Y eso? Porque resulta que algunas personas de mi confianza creen que el mecanismo ya est en marcha. Y cundo cree esa gente que ha empezado? Ayer. Sonia dio media vuelta. l la sigui hacia una puerta con el rtulo SALIDA

en forma de casilla, al estilo pre-Unison. Ella se detuvo y se gir, vacilante. Ambrose prcticamente vea su secuencia de pensamiento: Debo decirle que s que va tras algo ms gordo, o lo dejo estar?. Deberas ir con ms cuidado dijo por fin. No sabes con quin te la juegas. Ambrose parpade, sorprendido. Mientras hablaba, una U dorada de UniCorp apareci en la solapa de la chaqueta de Sonia. V olvi a parpadear, y la U desapareci. A sus espaldas, Takashi dijo: Hey, Adam.

Ambrose se gir. El cabello lacio y negro de su Primer Amigo haba dado paso a los rubios rizos despeinados de Martin Truax. Takashi dio un paso atrs. Adam, qu pasa? Ahora la boca de Takashi tambin se haba convertido en la de Martin: aquella sonrisa de estrella del cine, con sus dientes blancos y brillantes. Ambrose sinti una mano sobre el hombro, vio la U grabada en el gemelo de oro de la manga y se gir, aterrado. Sonia llevaba el traje de su padre. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener una sensacin de nusea que, a partir del estmago, se le extenda por

todo el cuerpo, paralizndolo. Esto no va bien... dijo Sonia, dando un paso atrs. Todo esto est mal. Ambrose cay de rodillas y sinti el contacto con el suelo de piedra del estadio, blando y elstico. Sonia? grit Takashi. Los ojos de gris acero de Sonia se estrecharon, adoptando una expresin de rabia. Los rasgos de Martin Truax intentaban eclipsar los suyos propios: una piel bronceada con una cuidada barba de tres das sobre su suave cutis. Adam? La voz de Sonia se haba convertido en un gruido

autoritario de Martin. Dime qu ves! Ambrose apart la mirada, mientras los anchos hombros de Martin llenaban el traje. Ambrose intent arrastrarse, pero las manos le pesaban demasiado. Baj la mirada y grit: estaban clavadas a la arena con unos gemelos gigantes con una U y unos pinchos gigantes que le atravesaban las palmas. En algn lugar, en la distancia, Sonia grit: Teletransprtate, Takashi! Ambrose sinti su brusca salida como un leve roce en las fosas nasales. Sonia Carter ha pasado a estado fsico.

Takashi Nakamura ha pasado a estado fsico. Ambrose estaba solo. De pronto tena las manos libres. Se puso en pie como pudo. Uno de los dragones verdes de Takashi estaba sentado en la grada de granito, con las alas perfectamente plegadas contra los costados cubiertos de escamas. Ambrose dio un paso atrs. El cerebro le iba a toda velocidad; la vista le fallaba. Su perfil era en aquel momento algo distante y sin importancia, un vago recuerdo.

Oh, no... La alargada cabeza reptiliana del dragn estaba cubierta con el rubio cabello ondulado de su padre. Se gir hacia l y le sonri, mostrando sendas filas de dientes blancos perfectamente modificados. En la punta de cada ala brillaba un gemelo con una U. Cuando el dragn habl, lo hizo con la voz de su padre, que reverber mil veces: Pap est muy disgustado contigo, Ambrose. l dio una palmada y se teletransport. El estadio romano desapareci,

como si no fuera ms que un cuadro colgado que le hubieran quitado de pronto de delante. El espejo que divida su mente entre las percepciones a tiempo real y su perfil se hizo aicos, dejando en su lugar un caos momentneo. Entonces comprendi que l era Ambrose Truax, que estaba suspendido en el interior de un tronco de cables hueco muy por debajo de las calles de Puerto del Este, y que senta un dolor insoportable. Parpade y volvi a la realidad. De las heridas que tena en las palmas de las manos le salan unos rastreadores que le quemaban y le

provocaban un dolor penetrante en los brazos. A su alrededor flotaban secuencias de datos externalizadas. Oy los jadeos roncos de una persona que se esforzaba por respirar y entonces se dio cuenta de que esa persona era l mismo. Tena las manos paralizadas, colgando a los lados del cuerpo. Con un nudo en el estmago, record la imagen de los gemelos de Unison. Qu haba pasado? Era como si su padre estuviera en todas partes y en ninguna a la vez. No era su padre, record. Ya no lo era. Sacadme de aqu! grit.

Oy unos pasos inciertos que se acercaban. Eran irregulares, como si alguien arrastrara una pierna. Cojeaba uno de los hermanos? El tronco de cables se abri. Ivor meti la cabeza y le mostr aquella sonrisa de finos labios que tanta rabia daba. Espero que la visita haya sido productiva. Scame de aqu. El viejo se encorv para entrar entre los cables y luego se irgui para desconectar las palmas de las manos de Ambrose del ncleo emisor de seal. Puede que sientas un cosquilleo. Ambrose apret los dientes mientras

Ivor sacaba un largo cable de debajo de uno de los vendajes de su mano derecha, y luego del de la izquierda. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Ivor le quit las vendas de las maltrechas palmas y le aplic un potingue apestoso antes de ponerle vendajes limpios. El dolor disminuy. Ambrose movi los dedos. Ivor se gir y sali del tronco de cables sin decir palabra. Ambrose le sigui. Lo primero que observ era que el laboratorio apestaba. Tras la serie de olores perfectamente calibrados que haba experimentado en Unison, el tnel subterrneo ola a humedad, a tierra y a rancio. Lo segundo que observ fue la

pronunciada cojera de Ivor, que desde luego no tena antes. Qu ha pasado? Dnde est Mistletoe? Mir a su alrededor y no vio a la chica, ni el scooter. Y dnde est tu hermano? Ivor se dej caer en un desvencijado silln verde que haba colocado frente a los teclados pre-Unison. El perro-cabra se acerc al trote y se acurruc a sus pies, descansando aquella cabeza con cuernos sobre sus patas peludas. Qu tal marcha tu investigacin preliminar? pregunt Ivor. Pas algo... No puedo describirlo. Mi padre estaba por todas partes, o ms

bien partes de l. Era como si formara parte de la infraestructura, parte del tejido, algo imposible, lo s. Pero... nunca he visto nada parecido. Pap est muy disgustado contigo, Ambrose. Tuvo un escalofro. Hmm dijo Ivor, como si Ambrose acabara de describir una comida excepcional. En aquel lugar tambin pasaba algo. Se gir hacia la entrada del laboratorio, los montones de maquinaria pre-Unison, la puerta de hierro en el extremo. Desde luego, el scooter haba desaparecido... Se gir hacia Ivor, casi esperndose

que su cabello blanco se hubiera vuelto rubio, que su nariz deforme y abultada se hubiera convertido en un tringulo perfectamente esculpido. Pero Ivor segua siendo Ivor. Ambrose lo observ mientras l se frotaba la espinilla a travs de los pliegues de su tnica gris. Qu le ha pasado a tu pierna? El perro-cabra dio un respingo. Ivor hizo una mueca. Un accidente, mientras t estabas fuera. De pronto, Ambrose sinti a la vez un arranque de proximidad y de repulsin. Era una sensacin familiar desde su infancia, una emocin de

profundo conflicto que nunca haba conseguido entender del todo. Pero aquello solo significaba una cosa: que su hermano estaba cerca. Prcticamente poda oler sus MentaPlus extrafuertes. Ambrose se acerc al viejo. Qu es lo que has hecho, mentiroso...? No es culpa suya, hermanito dijo Len, saliendo de una puerta a la derecha, junto a un coche de gasolina diseccionado y vuelto del revs. Entr en el laboratorio, flaqueado por ocho robustos asociados de seguridad vestidos con chaquetas negras de UniCorp con porras paralizantes en

la cadera y disruptores de asalto colgados a la espalda. Len pos la mirada en las manos vendadas de su hermano y luego le mir a la cara otra vez. Es hora de volver a casa.

EL RELOJERO

MISTLETOE! Ma bah!. Se escondi an ms entre las sombras de la puerta a la chatarrera de Jiri. De todos los momentos que tenan los imbciles de sus vecinos para saludarla, aquel sin duda era el peor. Oye, Mistletoe! A aquel gordito le llamaban Champ porque era lo que pareca que deca

cada vez que estornudaba. Tena ocho o nueve aos y no deba de tener padres. Era alrgico prcticamente a todo, y su cara estaba cubierta de curiosas manchas de suciedad permanente, como un dlmata. A veces Mistletoe le daba restos de comida de casa de Dita. El chico se abri paso entre el trfico de la ciudad subterrnea. Mistletoe no poda permitir que la acorralara en la puerta quien estuviera dentro poda abrirla en cualquier momento, as que se fue hasta el otro extremo del escaparate. Con un rpido vistazo vio que en el interior la luz segua agitndose. Se

pregunt si el ladrn habra odo a Champ llamarla por su nombre. Champ se acerc a ella y se detuvo resoplando. Ola a fruta pasada. De la nariz le colgaba un moco. Hey, Mistletoe! Dnde has estado? Ven le dijo, agarrndole por un brazo rechoncho. Ay! Qu haces? Me haces dao! Se lo llev hasta doblar la esquina y se detuvo tras unos setos sorprendentemente verdes y sanos. Empu la porra y lo empuj contra la pared.

Q... Qu...? Escchame, Champ: t no me has visto aqu. T no sabes qu ha sido de m, pero ya no estoy por aqu. Me he ido de Little Saigon para siempre. Nadie sabe adnde he ido. Te has enterado? Asiente una vez si crees que lo has pillado. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Mistletoe pens en el pajarillo que haba cado frente a su scoot. Tan minsculo y delicado. T simplemente asiente, Champ. El chico asinti varias veces. La cara se le llen de lgrimas, que abrieron unos plidos regueros a travs

de la suciedad. Mistletoe le dej marchar. l se limpi la cara con el dorso de la mano, pringndosela toda. Ven dijo. Djame que te vea. Quiso limpiarle con el extremo de su manga, pero el chico se escabull y sali corriendo a la calle llena de gente. Mistletoe resisti la tentacin de salir tras l y explicarle que en aquel momento era peligroso ser su amigo. A ambos les ira mejor si l le tena miedo sin saber por qu. Dobl la esquina y se apost contra la fachada de la floristera abandonada. El poli de arriba que la haba perseguido antes el del sombrero

aguantaba la puerta para que pasara su colega, Pelirrojo. Mistletoe se hizo un ovillo, como si fuera un pordiosero subbveda ms durmiendo en la calle. Abri un ojo y vio cmo desaparecan los polis y se mezclaban entre la multitud. Quiz Champ le hubiera salvado la vida: no contaba con que hubiera dos personas dentro, y si hubieran abierto la puerta y se la hubieran encontrado all, la habran podido reducir pese a ir armada. Se imagin al pequeo Champ escondido en algn callejn, preguntndose por qu la chica que siempre se haba mostrado tan amable

con l se haba vuelto de pronto malvada. Aljate de m pens Mistletoe. No soy quien te crees que soy. Ni siquiera soy quien yo crea que era. Unos minutos despus de que los policas hubieran desaparecido, Mistletoe se sent y escrut el panorama. No vea rostros familiares. Se acerc a la puerta de la chatarrera y prob a abrir. Sombrero y Pelirrojo haban cerrado al salir. Junto a la puerta haba un panel cuadrado, algo ms oscuro que el resto de la pared. Lo desliz hacia un lado y apareci un

teclado. Introdujo la contrasea de Jiri y apoy el pulgar contra una pequea placa de cristal. Jiri era un tipo solitario y reservado, pero confiaba en ella. La puerta se abri y ella entr en la tienda, donde se detuvo de golpe a la espera de que aquel horrible correteo acabara. El local estaba infestado de cucarachas que salan corriendo en todas direcciones cada vez que un ser humano interrumpa su fiesta. Esperaba que al menos les hubieran hecho pasar un mal rato a los polis. Cuando el silencio volvi a la tienda, atraves rpidamente un pasillo lleno de tostadoras, dej atrs un

barreo lleno de telfonos mviles y lleg hasta un trastero al fondo de la tienda. All descubri un segundo teclado. Jiri de ningn modo le habra dado acceso a su arsenal particular, pero ella le haba espiado y haba descubierto la combinacin. Esper a or el clic y abri la pesada puerta con las dos manos. Una luz tenue en el fondo del largo trastero iluminaba dos lisos estantes con armas metlicas: porras paralizantes cortas como la que le haba quitado a Ivor, largos disruptores huecos que se podan ajustar al antebrazo y acabados en punta sobre el puo; pistolas en

forma de L con piezas pre-Unison. Escrut el surtido de disruptores hasta encontrar el ms pequeo. La funda, de color gris, presentaba profundos rayazos que dejaban a la vista el chapado plateado de debajo. Haces juego con Nelson, pens, metiendo la mano por dentro hasta que el tubo le cubri el antebrazo. Cerr el puo y la punta naranja se extendi por delante de sus nudillos, en posicin de disparo. Abri la mano y la punta volvi a retraerse, con lo que el arma quedaba oculta bajo la manga. Necesitas un nombre murmur. Pero no se le ocurri nada.

Junto a los estantes Jiri tena apiladas unas cajas de municin cubiertas de polvo. Mistletoe se agach para ver las viejas balas y al hacerlo dio una patada con el zapato a un objeto metlico, que sali despedido por el suelo. Golpe la pared con un ruido alarmante. Las cucarachas volvieron a esconderse. Se agach y se encontr con una caja de metal rectangular del tamao y el peso del desvencijado diccionario que guardaba en casa Jiri. La sacudi. Lo que hubiera dentro se movi con un ruido apagado. Le dio la vuelta a la caja, pero con aquella luz tan tenue no vea el mecanismo de cierre. Y el metal

no tena uniones: la caja estaba soldada y precintada. Qu poda ser tan importante para Jiri para haberlo encerrado en el interior del trastero de las armas? Con el disruptor bajo la manga y la caja en la mano, sali del trastero, cerr la pesada puerta y esper a que las cucarachas se reposicionaran en la oscuridad. Entonces avanz con sigilo por el pasillo, dejando atrs el silln de masajes que Jiri no dejaba que nadie comprara de lo mucho que le gustaba. Ya en la puerta, ech un ltimo vistazo a la tienda, la abri solo un poco y ech un vistazo a la calle. No haba rastro de

los polis. Quiz la observaran escondidos desde algn sitio, pero aquel era un riesgo que tendra que correr. Sali y cerr la puerta tras ella. De vuelta en el lgubre espacio bajo el porche donde haba dejado a Nelson, Mistletoe pas un dedo por cada centmetro de la caja, buscando la ms mnima imperfeccin en la chapa de metal. Nada. Solo poda hacer una cosa. Cerr el puo y el disruptor asom bajo la manga, envolvindole la mano. Corri el seguro con el pulgar. Las vibraciones le hacan cosquillas en el brazo y le entumecieron la nuca. Se sacudi la extraa sensacin de encima agitando

los hombros y apoy el pulgar contra la parte inferior del panel corredizo mnima potencia, apenas un chispazo y las vibraciones desaparecieron y se convirtieron en un temblor distante. Cerr un ojo, apunt hacia la caja y ech el codo atrs. El espacio bajo el porche se ilumin como con una luz como la de la maana por encima de la bveda. La caja salt por los aires, golpe contra el techo y se abri, cubriendo la calle de papeles, como las hojas de los rboles frente a la casa de ta Dita. Mistletoe se apresur a recogerlos a medida que caan. Las pocas pginas que no haban quedado

fritas con el disparo estaban escritas con el garabateado tpico de Jiri. Recuper las que an se podan leer y se arrastr hasta el extremo del porche, donde llegaba algo de luz de la calle. La mitad intacta de la primera hoja que tena en las manos deca: 2230. ltimos preparativos Operacin a punto. listos.

2300. Solo somos cuatro para este rescate: J, P, D, D. Arriba en una hora. Llegada al hospital 0200. Liberar sujetos del laboratorio 0230. Sin disparos, si conseguimos sorprenderlos.

Si no, quiz muramos. No ms preparativos. Accin. Carpe somnium. Mistletoe pens: J = Jiri. D = Dita. Y el rescate tuvo que ser el suyo propio. Eso significaba que aquellas notas tenan quince aos, como ella. Pero quines eran los otros, la P y la otra D? Pas la pgina. La caligrafa de Jiri se volvi an ms movida: 0530. Informe de estado: P abatido. Un nico disparo al sistema nervioso. Sujeto mujer liberado. Informacin errnea sujeto varn. En otro hospital.

En otro laboratorio. Imposible saberlo. Mistletoe pens en el sueo que comparta con Ambrose. Lo que era solo suyo era la segunda parte: se agarraba al pecho de Jiri, que corra con ella en brazos, disparando, mientras a ella an le colgaban los cables de la cabeza, hasta los hombros. Sujeto mujer liberado. As que simplemente haban entrado por la fuerza y se la haban llevado de algn escner estril de UniCorp. Las manos le temblaron. Varias pginas se haban convertido en papel quemado. Revis las que quedaban: grficas de

ventas detalladas; informes de inventario; recibos amarillentos. Listados de palabras en ingls occidental escritas con la caligrafa precisa y limpia de la ta Dita. Cat. Bird. Dog. Fish. Junto a cada palabra haba un sencillo dibujo de cada animal. Las antiguas fichas educativas de Dita. Informacin errnea sujeto varn. Pens en Ambrose, atrapado dentro del tronco de cables, con las manos ensangrentadas conectadas a Unison. Quizs hubiera sido un error dejarle. Ojal estuviera all. Mientras aplastaba los restos de papel carbonizado con sus botas, se pregunt si debera volver al

laboratorio de los dos hermanos. Sac a Nelson de debajo del porche y, cuando estaba a punto de ajustarse las gafas de piloto, lo vio: un reloj de mueca preUnison rojo que haba salido disparado de la caja. Lo recogi. An estaba caliente. La correa estaba retorcida y quemada. La rbita, cuadrada, no indicaba nada; solo presentaba tres letras negras: CPE. Le dio la vuelta y lo examin. Cmo dara la hora? Si es que daba la hora, claro. Tena cinco minsculos botones plateados en el lateral. Los apret, uno tras otro. No ocurri nada. El reloj era su nica pista slida, y lo

haba roto antes de que pudiera comunicarle su secreto. Le dio un golpecito contra el panel que protega la transmisin de su scooter, hbilmente reconstruida. T qu crees, Nelson? Pas un dedo por los tres pequeos abalorios que colgaban del collar que llevaba bajo la blusa. Si Sliv poda reparar un scooter supra-bveda, sin duda podra hacer algo con una cosa tan sencilla como un reloj. S, ese chico dijo, dndole una patadita a Nelson. Ya s. Calla. Media hora ms tarde, se lanz en

picado por el lateral de un bloque, sumergindose en el corazn de Ro II. Nelson carraspe bajo su peso, protestando por aquella velocidad temeraria. Mistletoe se abri paso hasta la primera posicin de una caravana de scooters que competan por ganar metros entre el denso trfico. Las lentes de sus gafas de piloto recogan salpicaduras rojas y negras que se fue quitando con la manga. Ro II tena un problema con los mosquitos. Se meti a toda velocidad por un callejn que ola a tripas de pescado. Al salir se encontr frente al viejo Hospital de Veteranos de la Guerra Saturnina,

plantado ante ella como una araa gigante, con largos pasillos que partan de la deteriorada cpula central. All haba menos gente incluso los que no crean en fantasmas se mantenan lejos del hospital abandonado. Segn Sliv, era el lugar perfecto para pasar la noche. Recorriendo en un momento una de las patas de araa lleg al punto donde l le haba sorprendido con el collar: una vieja puerta de acceso medio desencajada en la planta baja. Bajo el agujero, en forma de tringulo, unas escaleras de cemento se perdan en la oscuridad.

Apag el motor de Nelson. El silencio relativo las voces confusas, convertidas en un murmullo lejano, los motores de los scooters convertidos en un gemido sordo le recordaron la carretera de transporte que usaban los medios de inteligencia artificial para el transporte de basura. Salt del scooter y, con Nelson bien cogido, baj las escaleras que tena delante, usando el faro como linterna. Sinti el peso del disruptor en el interior de la manga. El tnel estaba vaco. Tambin estaba muy limpio; all no haba ni rastro de la suciedad y los escombros que se amontonaban por todos lados en

la parte sub-bveda de Puerto del Este. Solo haba cemento gris y liso hasta donde se perda la vista. Apoy a Nelson contra la pared y esper. Su presencia no pasara desapercibida mucho tiempo. Un ruido en la oscuridad, frente a ella: Tap-tap. Tap-tap-tap. Contuvo la respiracin y escuch. Otra vez, ms cerca: Tap-tap-taptap. Casi esperaba que apareciera un ciego de la oscuridad y que pasara a su lado a toda prisa, tanteando el suelo con su bastn. Pero lo que apareci en la superficie iluminada por el faro del

scooter fue un insecto metlico del tamao de un perro pequeo. Por patas tena pistones de titanio que se movan adelante y atrs desde la articulacin de las rodillas. Su cabeza era una cmara conectada por dos cables a algn tipo de batera alcalina que llevaba a la espalda. La cmara escrut a Mistletoe de pies a cabeza una vez, y luego otra. Tres engranajes plateados, conectados con la batera, giraban al ritmo de los movimientos de la cmara. Mistletoe salud con la mano. Hey, Sliv dijo. Su voz reson en el tnel. Por un momento le pareci que el insecto la

miraba a la cara; luego volvi a sumirse en la oscuridad. Otra vez sola, apret el puo y la tapa del disruptor se desliz, asomando bajo la manga. El insecto volvi a aparecer, acompaado por un disco redondo de plstico sobre ruedas que choc contra la pared, cambi de direccin, golpe contra la otra pared y por fin se par a sus pies. Un antiguo altavoz estreo atado al disco cobr vida. A su lado, giraban tres engranajes plateados. No esperaba que fueras t, Anna dijo el altavoz. Reconoci la voz de Sliv tras el

ruido de las interferencias. Soy Mistletoe. Qu es eso? Mi nombre. Lo haba olvidado. Bonita arma llevas ah. Has ido de compras? Algo as. Abri la mano y el arma se retrajo. Escucha, Sliv, necesito que me ayudes. El altavoz solt una rfaga de interferencias. Mistletoe se encogi. Puedo entrar para que hablemos? Ms carga esttica. El insecto y el disco parlante se retiraron en la oscuridad. Esper unos minutos a recibir algn tipo de instruccin ms, y

ya empezaba a adentrarse en el pasillo cuando oy el eco de unos pasos que se acercaban. Sliv apareci, y Mistletoe tuvo que taparse la boca para contener un grito. La carne de su brazo izquierdo haba desaparecido, dejando a la vista una serie de engranajes metlicos como los de las patas del insecto-cmara. En lugar de mano, tena tres mecanismos de un plateado brillante convergentes que dejaban un hueco en el centro. Yo tambin me alegro de verte dijo l. Mistletoe se dio cuenta de que probablemente tena los ojos como

platos. No es nada nuevo; ah fuera siempre llevo manga larga explic, sealando hacia la entrada del tnel con la cabeza. Pero la mano... Seal una especie de balas gigantes que le colgaban del cinturn. Sac una y se la encaj en uno de los mecanismos al final del brazo. La funda encaj y aparecieron unos dedos de carne. Los agit. Eso lo has hecho t? Mm-hmm respondi. No fue difcil. Tecnologa supra-bveda?

Sliv se apoy contra la pared y se apart el flequillo de los ojos, sujetndoselo tras las orejas. De la buena dijo. Mistletoe se lo qued mirando. Era el faro, que le creaba una sombra bajo la nariz, o acaso Sliv estaba dejndose bigote? Todo esto es piel original ma dijo mientras se sealaba el rostro. Ella apart la mirada y pens en Ambrose con su traje de negocios, su peinado cabello rubio y sus dientes perfectos, y se dio cuenta de que acababa de compararlo con Sliv sin proponrselo.

Lo siento se disculp. No tienes por qu. Se sac el reloj quemado del bolsillo y se lo pas a Sliv: Alguna idea de lo que es esto? l limpi la mancha negra de ceniza con la manga y dej al descubierto el resto de la inscripcin: UCPE. Entonces se acopl otra funda a su mano mecnica. Apareci una serie de destornilladores y llaves en miniatura en lugar de los dedos. Levant la tapa cuadrada del reloj. Mistletoe se ech hacia delante, intrigada. Me tapas la luz dijo l, sin levantar la mirada.

Ella apoy la espalda en la pared mientras l curioseaba en el interior del reloj con un minsculo destornillador. Unos segundos ms tarde, cerr la tapa y apret uno de los botones plateados. Una explosin, como la de una bombilla pre-Unison, llen el tnel de luz blanca con un chisporroteo y una serie de destellos que finalmente dejaron una luz flotando en el aire entre ellos. Sliv sacudi el reloj y lo golpe una vez contra la pared de cemento. El chisporroteo se convirti en minsculos bloques de texto blanco sobre una pgina externalizada de luz azul. UCPE es Universidad Central de

Puerto del Este dijo Sliv, baado por la plida luz azul. Y esta cosa es una antigua base de datos para los trabajos de clase. Estudios de investigacin, deberes y cosas de esas. Tiene unos cuantos aos; dejaron de usarlas cuando la mayora de los estudiantes se implantaron conexiones integradas. Mistletoe ech un vistazo a la pgina. Tena un encabezamiento: CLASE # E-56.8 EL MERCADO DE TRABAJO FREE-LANCE DE UNISON PROFESORA DEIRDRE OHANLON

Deirdre. Sera la segunda D que mencionaba Jiri en sus notas? Mistletoe solo saba una cosa de la Universidad Central de Puerto del Este: que se encontraba sobre la bveda. Necesito ir arriba decidi. La proyeccin de datos desapareci. Sliv se cogi un largo mechn de pelo recogido detrs de la oreja y se lo enroll entre el pulgar y el ndice. Nosotros tenemos organizada una incursin de abastecimiento para maana por la noche. Ests invitada, si quieres. Quines son nosotros?

Mi banda y yo. T no tienes una banda. S, s que la tengo. Nos llamamos los... Mir a Nelson, luego a Mistletoe, luego a la base de datos de estudio de la UCPE. Los Relojeros. Buen nombre. Gracias. Es nuevo. Como el tuyo. Pero es que yo necesito ir arriba ahora. l juguete con otro mechn de pelo y la observ con curiosidad. Muy bien, Anna Mistletoe. Es Mistletoe a secas. Con dos condiciones. Una: me dices por qu tienes tanta prisa por ir

arriba. Dos: sea lo que sea lo que tienes que hacer arriba, me llevas contigo. Una: no puedo. Dos: tampoco puedo. Ya pens que me diras eso. Es un to, entonces. Eh? Eso le pill desprevenida. Qu? No, no es... ma bah, Sliv, esto no tiene nada que ver con... Suspir. No se trata de un to dijo. Se qued pensando un momento, mordindose el labio superior. T sabes de dnde vienes? l cruz los brazos sobre el pecho, apoyando cmodamente la mano mecnica en el hueco del codo. La

camisa negra sin mangas dejaba a la vista el tatuaje de un reloj que se derreta sobre su hombro derecho. Del mismo lugar que t dijo. De Little Saigon. Ya. Y sabes quines son tus padres? Ms o menos. Ella se lo qued mirando. Sliv apart la mirada. De acuerdo dijo. Intentas localizar a los tuyos. Intento localizarme a m misma, pens. Pero en cambio dijo: Te basta? S dijo, tras reflexionar un

momento. Me basta. La entrada a la cmara estanca a las afueras del Ro II estaba cubierta de latas amontonadas, mantas grasientas y ropa sucia. No era de extraar que aquel lugar tuviera un problema con los mosquitos. Mistletoe apoy una mano en el manillar de Nelson y escuch los familiares sonidos de la sub-bveda, intentando aislar cada improperio, cada risa y cada ruido de motor, por si era la ltima vez que los oa. No saba qu era lo que ms le asustaba: si el refrigerante exprs o la posibilidad de que nunca volviera a estas calles. Pens en

Ambrose, en la misma situacin, cambiando su vida all arriba por otra sub-bveda. El scooter se queda advirti Sliv. Me lo imaginaba. No cabra dijo l, a modo de explicacin. Ya he dicho que me lo imaginaba. Solt el manillar, pensando en todas las tardes que se haba pasado sacando a Nelson por la trampilla del balcn, lanzndose bloque abajo hasta llegar a las calles. En el da que Jiri lo haba trado a casa, reluciente a pesar de que le faltaran trozos de pintura y de que

hubiera perdido el brillo. Se senta como si abandonara a su mejor amigo. Ya nos ocuparemos de eso dijo Sliv. De l le corrigi ella. Y no lo desguaces para vender las piezas. Por mi honor de Relojero. Espera! Sabes qu? Est ese nio de la calle de Little Saigon... Champ. Pregunta por ah, lo encontrars. Dale el scooter. Champ? Dile que es de parte de Mistletoe. O dselo y ya est. No importa. Sliv se la qued mirando y por fin asinti.

Observaron a un grupo de gente de arriba vestidos con chaquetas de Ingenieros Municipales de Puerto del Este que se movan en un grupito por la entrada. Los ingenieros acabaron sus bebidas y tiraron las latas vacas al suelo. Mistletoe entrecerr los ojos. Se creen que todo esto es un cubo de la basura gigante. Tranquila... susurr Sliv, apoyndole la mano en el hombro. Uno de los hombres se gir hacia ellos, los mir un momento con recelo y luego sigui a sus colegas al interior de la cmara estanca. La puerta baj tras ellos. A travs del plexigls, Mistletoe

vio cmo suba el ascensor hasta que el cristal se convirti en un tubo slido de aceroplstico que se funda con el bloque de infraviviendas que se elevaba sobre sus cabezas. Sigui su invisible avance a travs del bloque mientras estiraba el cuello para ver la bveda. Una vez rebasada, la cmara abrira sus puertas a Ciudad del Este. Y cmo voy a meterme en el ascensor sin una identificacin? pregunt. Si accionaba los cables-trampa invisibles, el refrigerante exprs activara la alarma en una caseta de guardia cercana y en unos minutos

acudiran policas y tcnicos. Haba sido testigo de ello una docena de veces desde la calle: cerraban la cmara y extraan el cadver congelado. Luego, ante la mirada de un corrillo de curiosos, tomaran la decisin de si queran exhibir el cuerpo o destruirlo. Sliv levant la mano mecnica. No lo hars, a menos que quieras acabar con una de estas. Eso ni hablar. Sabes? Antes la cmara estanca de Ro II nunca funcionaba bien. Podamos evitar los sensores y colarnos sin problemas. Nos confiamos bastante. Y qu pas?

Que lo repararon. Sliv sac una cuchara bivalva de su cinturn, como la de una excavadora, y se la aplic a los mecanismos de la mano. Mistletoe le sigui por un lado de la cmara, reprimiendo las nuseas. Se haban metido directamente entre un montn de bolsas de basura negras. La mayora estaban abiertas y de ellas salan unos espesos ros de porquera. Sinti como el hedor a podrido y a hmedo se le colaba en la garganta. Esto es asqueroso dijo, con voz ahogada. Qu hacemos aqu? Sliv us un dedo de verdad para abrir un lado de la cuchara bivalva. Del

interior salieron tres llaves de cobre. Hurg en la basura, que le llegaba al pecho, hasta que encontr algo que aparentemente le dej satisfecho. Meti la mano en una de las bolsas. Mistletoe se tap la nariz. Tres clics casi imperceptibles, y abri una puerta que haba quedado oculta tras la basura. Con un aire fingidamente solemne le hizo una reverencia y anunci: Princesa, su escalera le espera. Ella levant la vista y vio los treinta pisos que la separaban de la base de la bveda. Es una vieja escotilla de acceso para el mantenimiento de la cmara

estanca dijo Sliv. Es una buena escalada, pero es todo lo que tenemos. Ests segura de que no quieres compaa? Por un momento dese que Sliv le acompaara. Estara bien ir con alguien que conociera el terreno. Pero le pareca imposible empezar siquiera a explicarle el objeto de su viaje. Acabo de descubrir que fui creada por UniCorp. Mis padres son un tubo de metal y un par de viejos estrambticos. No estoy segura de qu sentido tiene mi vida. De hecho, espero descubrirlo, pens. Tengo que hacerlo sola. Pero

gracias. Mir al interior de la estrecha escotilla de acceso. All estaban los travesaos de metal oxidado; sobresalan de la pared de cemento. Oye dijo l, al ver el collar que se le haba salido de debajo de la camiseta, no te olvides de m, vale? No lo har respondi ella, dndole una palmadita en la mano mecnica. Ya dentro del pozo, puso el pie en el primer travesao y mir hacia arriba. No haba ni un punto de luz que indicara la salida. Respir hondo y empez a poner mano sobre mano, subiendo a

travs de la oscuridad ms absoluta. Un momento ms tarde, Sliv la llam. Hey! Qu? Divirtete en la universidad.

10 CALIBRACIN

AMBROSE DIJO: LEN eres un asqueroso sapo twittero. Siempre haba tenido sentimientos enfrentados respecto a Len, pero en ese preciso momento, a kilmetros por debajo de su hogar y a aos luz de su antigua vida como colegas de UniCorp, Ambrose no tena dudas de que odiaba a su hermano. Qu significaba ya su infancia comn los tormentos, las

burlas y los raros momentos de sorprendente amabilidad ahora que saba que no eran familia? Impresionante uso del argot local, hermanito dijo Len. Aunque quiz deberas soltarlo con ms rabia. Yo no soy tu hermano. Lo s. Pretenda suavizar el paso a esta nueva relacin entre nosotros. Flanqueado por los adustos guardias de seguridad de UniCorp, Len tena el aspecto de un Martin Truax ms joven e impetuoso: el cabello rubio y los rasgos angulosos eran los mismos, pero le faltaban la sonrisa de estrella de cine y el magnetismo personal. Era poco

probable que hubiera venido a matarle Martin querra a su presa viva, pero los disruptores genricos UniCorp podan usarse como efectivas armas no letales. Si Ambrose intentaba huir, acabara en el suelo, convertido en una bola de jalea temblorosa, antes de poder dar tres pasos. Cunto tiempo hace que sabes lo que soy? Un ao ms o menos. Ambrose visualiz una escena absurda: Len y Martin brindando con vino y carcajendose con su chiste compartido, mientras Ambrose iba a lo suyo, a ciegas, como un ratn en un

laberinto. Dio un paso adelante. Ocho asociados de seguridad echaron mano de ocho porras paralizantes a la vez. Ambrose les mostr las manos vendadas, vacas, y se gir hacia Ivor. Con qu os ha comprado? Un despacho con vistas en UniCorp? Acceso total al sistema? El viejo sacudi la cabeza con gesto cansado y le acarici el cogote a su perro-cabra. Len, haz el favor de contarle la verdad antes de que le d un tirn en la cara con esa mueca de odio tan forzada. Len hizo un gesto con la mano al

equipo de seguridad con aparente desgana. Los agentes dieron un paso atrs y se pusieron en posicin de descanso. Dita contact conmigo hace un ao, Ambrose dijo Len, adoptando el tono ms clido que sola usar a la hora de hacer presentaciones ante los accionistas de UniCorp. Pirate mi buzn de entrada, se salt mi registro de transferencias, igual que hizo contigo. Todo eso del Carpe somnium. Al principio no hice caso, pero haba algo en el mensaje inicial que hizo que no se lo contara directamente a pap. Mientes.

Ambrose estaba atnito. T escucha. En parte fue su propia conducta. T apenas acababas de empezar a trabajar cuando l opt por la insercin permanente, as que el hombre aislado en Greymatter es todo lo que t conoces de su personaje corporativo. Pero yo an recuerdo cuando era de carne y hueso, y era muy diferente. Ahora ya no es l. La transmisin me anim a investigar por mi cuenta. En trminos estrictos, sus archivos privados no existen, as que era todo un desafo. Y precisamente por no poder acceder a nada empec a sospechar. Greymatter

sola ser un lugar transparente, o al menos accesible para los asociados de mayor nivel. Sola permitrsenos la entrada. Te acuerdas de que hubo un tiempo en que all se celebraban las reuniones de produccin de los viernes? Ahora es una fortaleza. Hay algo ah dentro, algo enorme que no figura en ninguna parte y, sea lo que sea, est operando fuera de los lmites de UniCorp. Estos tipos dijo, sealando con un gesto de la cabeza a Ivor, que tena toda su atencin puesta en su espinilla al menos me han ofrecido alguna explicacin. Ambrose examin a aquel ser de

diecinueve aos que siempre haba considerado su irritante hermano mayor. Era difcil aceptar un mundo en el que Len fuera su aliado secreto. As que sabes la verdad sobre mi... Creacin. ... hace un ao, y nunca se te ha ocurrido mencionrmelo. El perro-cabra ladr alegremente. Calla le dijo Ivor. Ahora nos damos cuenta que quiz fuera un error no contrtelo. Ambrose no se lo poda creer. Disculpas no aceptadas. Creamos que seras ms efectivo

como operativo infiltrado independiente reconoci Len. Tenamos la intencin de extraerte en cuanto pap revelara tu objetivo. Desgraciadamente, eso supona cortar el contacto contigo. Y esperar. Venga ya, Len... operativo infiltrado independiente? Me estabas utilizando, igual que pap. Sacudi la cabeza. Igual que Martin. Te quedaste ah, y permitiste que me sometiera al procedimiento. El que t tanto pediste? Pensamos que te convertira en un operativo ms efectivo. Deja de llamarme operativo.

Estos tipos dijo, sealando a Ivor no se diferencian tanto de UniCorp en cierto sentido: estn dispuestos a correr riesgos a corto plazo, con la esperanza de conseguir una recompensa mayor. Fue Dita la que no estaba de acuerdo y te mand la transmisin sin contrselo a nadie. Nos pill a todos por sorpresa. Tuve que enviar a alguien a interceptarte. Jiri dijo Ambrose, pensando a toda velocidad mientras segua la explicacin de Len. Le envi a Dita un gracias silencioso por ser la nica persona que pens que se mereca saber la verdad.

Lo que me lleva al problema fundamental de tu precipitada huida prosigui Len: la calibracin. La palabra golpe a Ambrose como el escalofro de ansiedad que le atenazaba el pecho cada vez que dejaba pendiente alguna tarea en el trabajo demasiado tiempo. Con el frentico caos de los ltimos dos das solo haban sido dos das? se haba olvidado de la segunda parte del procedimiento. La modificacin del hipotlamo haba salido bien no haba dormido y no estaba cansado pero era necesario efectuar calibraciones de seguimiento para evitar efectos secundarios. Sin la

vlvula de escape que era el sueo, empezara a procesar los eventos como un insomne. Su subconsciente se impondra en su vida consciente. Al final, acabara fragmentndose sin posibilidad de reparacin, y quedara convertido en un pobre atontado baboso y paranoide perdido en un mundo de alucinaciones, como les haba ocurrido a los primeros sujetos de estudio. Se imagin el rostro sonriente de Martin en el cuerpo del dragn. Ya haba empezado. Oh... dijo, sintindose, a su pesar, como un hermano menor, asustado e inseguro.

S, eso respondi Len. Oh. As que tenemos que volver al laboratorio. Menudo plan chapucero. Es el nico lugar equipado para tratar las secuelas de un Nivel Siete. Venga, Ambrose, t lo sabes. Parece... un truco, pens. Pareca algo pensado por Martin para conseguir que volviera a entrar por la puerta de la sede de UniCorp con las mnimas consecuencias. Dnde est Mistletoe? le pregunt a Ivor. Tu encantadora amiguita se ha ido. Mira su regalo de despedida dijo

el viejo, levantndose la tnica y dejando al descubierto un feo cardenal en la espinilla. Tengo que encontrarla dijo Ambrose. La idea de perderla para siempre le provocaba una profunda sensacin de soledad. Era la nica persona que poda entender lo que se siente cuando descubres que no eres humano. Primero tenemos que calibrarte insisti Len. La nueva identificacin que te ha asignado Ivor debera funcionar arriba, siempre que usemos mi entrada privada al laboratorio en lugar de entrar por la puerta principal...

Nunca haba odo que hubiera una entrada privada. La hay. La ma. Ambrose quera salir corriendo. Quera encontrar a Mistletoe y escapar juntos a Puerto del Este. Pero Len tena razn en cuanto a la urgencia de la calibracin. Se imagin un mundo lleno de dragones con la sonrisita sarcstica de Martin y se estremeci. Vale accedi. El equipo de seguridad se qued mirndolo con caras muy serias y atentas. Dnde encuentran a estos tipos?, pens Ambrose, que se imagin una sala de espera llena de voluminosos

matones aguardando en silencio. Acabemos con esto. Salieron de los tneles del metro a las calles de Little Saigon y echaron a correr hasta un largo transporte cilndrico negro aparcado al otro lado de la calle. El equipo de seguridad baj unas solapas de sus chaquetas del uniforme para cubrir las insignias de UniCorp. En el lateral del transporte, en un rojo intenso, deca: DISFRUTA CON EL T RED SQUIRREL. Bajo las letras haba una imagen de los comprimidos verdes, negros y naranja que produca Red Squirrel.

T a domicilio? pregunt Ambrose, mientras se amontonaban en el interior. Observ que un noveno miembro del equipo de seguridad se haba quedado a los mandos del vehculo. Siento que el vehculo de camuflaje no sea de tu agrado se disculp Len. No ha habido mucho tiempo. La voz de Len sonaba igual que si estuviera rascando aceroplstico con las uas. Ambrose hizo una mueca. Solo quera asegurarme de que no vea visiones. No hay nadie en UniCorp en quien

pueda confiar. No puedo pedir precisamente a la empresa personal y medios de transporte para llevarte hasta la puerta de la sede de la compaa. Ambrose mir con recelo al equipo de seguridad. Estos son mis hombres dijo Len . Responden directamente ante m. Pap no tiene ningn control. Eso te crees t. Lo s. Bueno, y qu descubriste cuando por fin te conectaste? El transporte se integr en el trfico y enseguida se qued atascado. Entonces se activaron los propulsores y pasaron por encima de la caravana de scooters y

karts. Estoy seguro de que eso no atraer la atencin hacia nosotros dijo Ambrose, imitando la voz de Len. Si prefieres que pasemos un buen rato atascados en el trfico sub-bveda, puedo decirle al conductor que vuelva a bajar. Ambrose suspir. Bueno. Lo primero: puedes devolverme mi interfaz de administrador? Len sacudi la cabeza. Quiz puedo devolverte algunos privilegios de usuario, pero no te puedo dar nivel de administrador. Detectaran

una nueva presencia de alto rango en cuanto te teletransportaras. Entonces qu se supone que debo hacer? Contemplar el mobiliario? Se supone que debo descubrir el motivo de mi existencia. Qu has descubierto? insisti Len. Ambrose se pregunt si su hermano se mostraba tan impaciente porque Martin les escuchaba. Entonces record que la paranoia era uno de los efectos secundarios del Nivel Siete. Quines son esos tipos con los que trabajas, Len? En realidad, pap tiene razn en

cuanto a ellos: bsicamente son saboteadores de poca monta. Terroristas. Eh, que me dijeron la verdad. Pap dej de hacerlo hace mucho tiempo. Qu es lo que quieren ellos? Magnus e Ivor estn indignados con UniCorp desde que les despidieron, hace quince aos. Tenan aliados que murieron o se apartaron a lo largo de los aos. Hacerse contigo y con la chica es para ellos una gran victoria. A m no me tienen. Y Mistletoe se ha ido. Bueno. Todos estamos mejor sin

ella. Mi prioridad eres t. Pues ir a buscarla en persona si tengo que hacerlo. Y adnde irs? V olvers a Little Saigon? Gritars su nombre por las calles? Ambrose asinti. Si tengo que hacerlo, s. No seas tonto. No me digas ms lo que tengo que ser, Len. El asociado de seguridad sentado junto a Len hizo un esfuerzo por contener una sonrisa divertida. La boca se le tens en un breve espasmo. Ambrose pens que le gustara ver el aspecto que

tena l cuando quera mostrar una actitud dura y autoritaria. Segn decan, haca rer. Se pregunt si sus colegas de UniCorp no se habran estado riendo de l durante aos, si haba estado demasiado cegado por su apellido para ver el desdn en los ojos de los que le rodeaban. Paranoia. Ambrose se gir y fij la vista en la escena que discurra en el exterior de la ventanilla. La entrada a una cmara estanca de comunicacin con la parte de arriba de la bveda estaba rodeada de polica sub-bveda que abra paso a un par de tcnicos vestidos con trajes

trmicos y cascos. Alguien de la multitud lanz una piel de pltano que le dio a un polica en el hombro y le cay por la espalda. Los otros policas sacaron sus porras. Entonces el transporte gir una esquina y la escena desapareci tras un bloque de infraviviendas. En cualquier caso, conoces los entresijos de Unison mejor que casi cualquier persona prosigui Len. Deberas ser capaz de aplicar tu conocimiento en un sistema de interrogacin para filtrar los rumores y definir los siguientes pasos de tu investigacin. Si fuera yo, lo primero

que hara sera... Vale, Len, ahora en serio, cllate un ratito. Me encontr con una creadora de aplicaciones externas que me dijo que ltimamente corran voces de que en Greymatter pasaban cosas raras. Que quiz ya hubiera empezado a tomar forma la Versin 3.0 de Martin. Le pregunt cundo haba empezado a moverse la maquinaria y me dijo que ayer. El caso es que eso tiene sentido: en cuanto te escapaste, tuvo que actuar. Probablemente provocaste que diera el pistoletazo de salida. Lo que quiere decir que estar haciendo dos cosas a la

vez: apresurarse para poner en marcha su proyecto y buscarte. El transporte se integr en la carretera de acceso que rodeaba Ro II y avanz junto a todo tipo de vehculos comerciales largos y pesados que se dirigan al muelle. Ambrose se qued mirando a los vehculos que hacan fila delante del suyo, en los que se metan unos policas con casco para registrarlos. Uno de los polis se acerc en su scooter negro y pas junto al vehculo de camuflaje. El conductor baj la ventanilla apoyando la palma de la mano y le dijo unas palabras. El polica salud y se fue.

Ja! exclam Ambrose. El T Red Squirrel. Len le mostr un pulgar en gesto de victoria. A la gente le encanta. Cuando llegaron a la superficie el interior del transporte se encendi con la luz emitida al externalizar Len y el equipo de seguridad sus bandejas de entrada personales. Ambrose se quit las vendas e hizo una mueca. Ambas palmas presentaban un orificio pequeo y limpio, donde Ivor haba restaurado su perfil integrado. Las heridas an estaban abiertas, pero ya no sangraban. A

Ambrose las heridas siempre se le haban curado rpido: cuando se rascaba o se golpeaba, las secuelas no duraban ms de un da. Cosas de la comida sinttica, rica en vitaminas. O sera que Martin y los tcnicos de laboratorio sencillamente lo haban hecho as? Se pregunt si tendra enormes reservas de energa por descubrir. Si los seres humanos normales solo usaban una parte mnima de su cerebro, cunto le quedaba por explorar a l del suyo? Abri la mano y externaliz la pgina de bienvenida estndar, algo que no haba visto en aos. El corazn se le encogi cuando se dio cuenta de que

todas las configuraciones haban desaparecido. Bueno, qu importaba? Ambrose Truax tambin haba sido una especie de identidad falsa. Mistletoe s lo haba sabido hacer, pens. Por lo menos ella haba escogido su propio nombre. Se pregunt dnde estara, y por unos segundos la mente se le fue a Puerto del Este. Se la imagin pasando entre los estratorrascacielos, robando una PeraPlus de un puesto, pasendose con los ojos como platos por uno de los inmensos conectdromos donde la gente disfrutaba de su experiencia Unison desde la comodidad de tumbonas y camas, con guardias que custodiaban sus

cuerpos inmviles recorriendo los pasillos de ms de un kilmetro de longitud. Pero todo aquello era una locura: ella no podra siquiera llegar arriba. All donde estuviera, esperaba que se hallara a salvo. Y pese a lo mucho que deseaba encontrarla, en el fondo saba que estara mejor si se mantena alejada. Ya estamos dijo Len, tenso y serio. Ambrose apag la pgina de bienvenida, de un agradable color verde. Uno de los asociados de seguridad le tir una venda limpia, que parti por la mitad y se la envolvi

alrededor de las manos dndole dos vueltas. Te conseguir un traje nuevo en el laboratorio dijo Len. Ambrose se dio cuenta de que su traje cutneo estaba roto por varios sitios, con lo que haba quedado reducido a una msera proyeccin fragmentada del elegante holo-traje que se haba puesto para someterse al procedimiento, haca una eternidad. Ya no quiero llevar trajes decidi de pronto. Len suspir. Muy bien, Ambrose, ponte lo que quieras.

Ambrose sinti el estmago revuelto. El rostro de Len se separ de la cabeza y se estir hasta un punto cerca de la nariz. La piel se le tens para dar cabida al crneo inhumano que haba debajo, mostrando largas llagas rojas como las que dejara un ltigo. Las llagas supuraron y se abrieron, dejando a la vista una nueva piel de escamas verdes. Los ojos se le achinaron hasta convertirse en unas ranuras amarillas. Ambrose grit. Len sonri, dejando a la vista los dientes de Martin, de un blanco imposible. La sonrisa se hizo ms amplia. Lo nico que vea Ambrose eran

filas y ms filas de dientes, que se extendan hasta cubrir todo su campo visual. La enorme boca cubri el interior del transporte. Oa el aullido de un potente viento, como si se encontrara solo en medio de un campo vaco. Sinti aunque no poda verla una lengua viscosa que se deslizaba por su cuerpo. Empez a apretarle, dejndole sin aliento, cada vez ms fuerte, hasta que una costilla estall con un chasquido, como una pajita. Intent gritar de dolor, pero se le hizo un nudo en la garganta. Era como si lo hubieran sumergido bajo el agua. Entonces todo acab. Abri los ojos, aunque no recordaba

haberlos cerrado. Estaba sentado en el transporte, frente a su hermano. El corazn le lata con fuerza. Len lo miraba atentamente, cerrando ms un ojo que el otro. No pareci sorprendido ni molesto. El equipo de seguridad sali del transporte por delante de ellos. Es el primer incidente? pregunt Len. Ambrose parpade, intentando apartar de la mente la imagen de la cara de dragn, grabada en su memoria como la silueta de una luz intensa. El miedo le atenaz de pronto: Me estoy volviendo

loco. Respir hondo y se pas un dedo por las costillas con cautela. No le dolan. Acabemos con esto. Sali del vehculo y se encontr en una drsena lgubre y sin ventanas que ola a humedad y a subterrneo. Ahora mismo estamos en el interior de la bveda explic Len. Parte de la vieja red de laboratorios de investigacin y desarrollo, justo debajo del edificio UniCorp. Apoy la palma de la mano en la pared lisa y gris y se abri una puerta oculta. Ambrose sigui a su hermano hasta un ascensor sorprendentemente

elegante, como el del vestbulo. El equipo de seguridad se situ a su alrededor. Ambrose sinti el contacto de la culata de un disruptor contra la espalda. Perdn murmur uno de los asociados; era la primera vez que Ambrose oa hablar a alguno de ellos. El ascensor ascendi en silencio y Ambrose intent realizar un rpido flujo de procesos. La funcin proceda con dificultad, provocndole una sensacin de mareo. Le dio la impresin de que perciba una leve progresin de eventos, como palabras olvidadas que le volvan a la punta de la lengua. Pero solo obtuvo

un resultado confuso: la probabilidad de encontrar a Mistletoe aumentaba en Unison. Aquello no tena ningn sentido: ella ni siquiera tena una identidad para registrarse. La funcin an estaba desajustada. Planta trescientos setenta y cinco anunci Len. Los asociados de seguridad se movieron imperceptiblemente. Dos o tres se aclararon la garganta. A Ambrose de pronto le vino a la mente un recuerdo de un wikidato de Historia de Estados Unidos que haba estudiado aos atrs: unos soldados

flacos y de expresin adusta, no mucho mayores que Len, apretujados en una embarcacin que era como una caja de acero primitivo, esperando que la rampa se abriera para tomar las playas de Francia. Y entonces record la siguiente imagen de la serie, el montn de cuerpos inertes y apretujados que momentos antes haban sido hombres jvenes. Espera le dijo a Len, pero era demasiado tarde: la puerta se abri deslizndose. El laboratorio estaba vaco, iluminado por una tenue luz. Ambrose suspir. Len le ech una mirada de preocupacin mientras el equipo de

seguridad entraba en la sala e iniciaba un registro a fondo con los disruptores extendidos. Al cabo de un rato, uno de los asociados les indic con un gesto que entraran. Despejado dijo Len, que sali del ascensor. Ambrose le sigui. La puerta se cerr tras ellos y desapareci en la pared. Estaban detrs de la plataforma del escner. Ambrose subi los escalones y pas la mano por el suave y fro acero del tubo cerrado, el instrumento que le haba cambiado la vida para siempre. Carpe somnium, Ambrose.

Regresar a la sede central de UniCorp le record todo lo que haba dejado atrs. Y si hubiera decidido hacer caso omiso de la transmisin de Dita? chame una mano con esto, Ambrose dijo Len mientras le haca gestos para indicarle que bajara de la plataforma. Pero Ambrose se qued junto al cilindro del escner; mquina que tena tanto de padre para l como Martin Truax. Record las reuniones de produccin de los viernes en Greymatter. Martin tena un control absoluto de su empresa y su red social,

hasta el menor detalle. Len y Ambrose no entendan que hubieran llegado hasta all sin que les detectara. Ambrose mir alrededor y examin el laboratorio a oscuras, con los escneres agazapados entre las sombras. Tena una sensacin imprecisa y desagradable que le inquietaba. Len? Len estaba ocupado externalizando una grfica de lneas llena de colores, escneres cerebrales y datos del flujo de procesos. Hmm? Algo no va bien. Dame un minuto.

No dijo Ambrose, bajando de la plataforma y colocndose delante de la imagen de un tronco cerebral que giraba en el aire. Me tapas tu cabeza. Estoy intentando trabajar. Esto es demasiado fcil. Len lo apart de un manotazo. l tambin est preocupado, pens Ambrose. Entonces tuvo aquella sensacin hipntica de que el tiempo se alargaba, como en la calle de Dita, justo antes de que explotara su casa. Record las hojas que caan suavemente por el aire, y cmo llegaba la ltima al suelo justo antes de que...

Corre dijo Ambrose. Me temo que no puedo dejarte hacer eso le susurr una voz al odo. Est aqu! grit Ambrose. Len frunci los ojos. Mtete en el tubo del escner. No estoy loco, Len. Es pap! Len hizo un gesto a dos asociados de seguridad. Metedle en el tubo. Pero los agentes, en lugar de cumplir su orden, le lanzaron un disruptor y sealaron hacia la puerta del laboratorio, que se abri. Len cogi como pudo la enorme arma al vuelo. La mano le temblaba.

Bienvenido a casa, Ambrose susurr la voz. Por la puerta entr un grupo de asociados de seguridad de UniCorp de los de verdad, un enjambre de botas y disruptores. La unidad Red Squirrel de Len se cubri, agazapndose tras la fila de tubos ms pequeos que haba frente a la plataforma. Len dio un tirn a Ambrose para que se agachara. Me has trado hasta l dijo Ambrose, sintindose como un tonto al darse cuenta demasiado tarde de que no poda confiar en nadie. Len le apret la mano dolorida. No dejar que te lleve con l,

hermanito. La voz de Martin reson: A los asociados de seguridad que estn protegiendo a mis hijos: el primero de vosotros que los entregue a mis hombres ser rico. El resto morir. Entra ah dijo Len, sealando hacia un tubo entre los dems. Es una salida, Ambrose. Confa en m. Ambrose vacil. La confianza era lo que le haba llevado hasta aquella trampa, hasta la sala donde haba empezado todo, dejndolo a la merced del hombre que le haba creado. Sea lo que sea la Versin 3.0, introdcete en su mecanismo. No dejes

que la ponga en marcha. Len por fin consigui colocarse el disruptor en posicin. Hizo una seal de barrido con el brazo a los hombres que tena al lado. Todos ellos respondieron asintiendo. Ahora! orden Len, y sus hombres y l abrieron las palmas de las manos. Apareci un escudo UV en forma de muro de luz blanca que iba del suelo al techo. Ambrose entrecerr los ojos para protegerse de aquel brillo insoportable. Saba que por el otro lado el efecto sera tan cegador como mirar al sol de frente.

En el laboratorio reson el chisporroteo esttico de un disparo de disruptor. El agente que tena al lado solt un chillido y se qued tieso, agitndose y convulsionando, rodeado por el impulso que lo mantena suspendido en el aire y con los brazos doblados hacia atrs en un ngulo imposible, hasta que el impulso lo lanz al suelo. El escudo UV tena un efecto de distraccin, pero era penetrable como el humo. Len le dio un brusco tirn y Ambrose se acerc hacia el tubo de salida agachndose todo lo que pudo. El

equipo Red Squirrel devolvi el fuego y sus disruptores llenaron la sala con una sucesin de zumbidos sordos e intensos. Por encima de aquel estruendo, Ambrose pudo or la voz de su padre: Dejad vivo al ms joven deca. Y al mismo tiempo, le susurraba al odo : No te harn dao, Ambrose. T eres parte de m. Parte de Unison. Cuando Ambrose lleg al tubo de salida se gir hacia Len, que disparaba desesperadamente a travs del escudo, ajeno a los impulsos que le pasaban junto a la cabeza. Ambrose se arrodill y levant la tapa del tubo. Un asociado de UniCorp

atraves la pared de luz de un salto creando una silueta fugaz y se ech sobre el agente de Red Squirrel situado junto a Ambrose. Ambos cayeron rodando, y en el barullo brill un cuchillo. Ambrose se subi al tubo, manteniendo la tapa orientada hacia los agentes de UniCorp como escudo. Al cerrarla, vio un impulso verde que daba contra el hombro de Len, hacindolo rodar por los suelos. Un estallido de color naranja le dio en el cuello y se lo apret como un nudo luminoso. Len se llev las manos a la garganta y cay de rodillas.

Ambrose sinti que el tiempo se volva ms lento otra vez y pens en la canica que haba tirado por el borde de la GenoGranja para impresionar a su hermano muchos aos atrs. Ahora la vea, girando durante un interminable milisegundo en el aire, entre los estratorrascacielos, antes de caer en vertical y a toda velocidad entre las nubes hasta perderse de vista. Dara lo que fuera por volver a aquel da, por correr rindose tras Len, mientras atravesaban el campo en direccin a las reses clonadas y las cabras sintticas. Mientras cerraba la tapa del todo, el

fragor de la batalla se hizo ms tenue. Por debajo vio que el tubo de metal se inclinaba y formaba un pequeo tnel. Su hermano tena razn: aquella era la nica salida. Como siempre, Len iba un paso por delante.

11 EDUCACIN SUPRABVEDA

ERA DE NOCHE en Puerto del Este. Mistletoe estaba a un lado de una calle de cuatro carriles. Los coches articulados pasaban en la perfecta e interminable procesin que tan bien conoca de todas aquellas tardes mirando por los orificios de ventilacin. El ruido que hacan en conjunto no era mucho mayor que el murmullo lejano

que se filtraba a travs de la bveda. Cruz los ojos ligeramente hasta ver el faro nico que tena cada coche fundido con el que tena detrs, convirtiendo cada carril en una lnea continua de luz blanca. A su alrededor todo eran estratorrascacielos que se levantaban entre las riadas de coches como gigantescos dedos atravesando los agujeros de un guante. Le habra gustado tener a alguien con quien compartir aquel espectculo, pero ni siquiera tena a Nelson. Se sinti increblemente sola, y no sola del modo que siempre haba querido estar. Echaba de menos poder coger la suave mano de

Ambrose. Se lo imagin a su lado en aquel momento, apretndola contra su cuerpo mientras aquellas hipnticas luces les envolvan por todas partes. Al otro lado de la calle vio la abertura del conducto de ventilacin que sala del suelo, un estilizado cilindro de plexigls cubierto con un tejadillo negro redondo con una luz verde en lo alto. Supuso que era el modo de decirle a la gente de Puerto del Este que el conducto de ventilacin funcionaba. Pero a qu gente? Mir a un lado y al otro. Coches por todas partes. Ni un peatn. Recorri la acera desierta hasta el primer escaparate, que result ser una

serie de cajas plateadas que sobresalan de un panel luminoso en la pared. Cada caja presentaba una gruesa U. Sobre las cajas, un cartel: DISFRUTE DE NUTRIPLUS! Solo de pensar en comida ya senta pinchazos de hambre en el vientre. Intent recordar cunto haca que coma. Qu tipo de comida supra-bveda habra en aquellas cajas? Ech un vistazo por encima, por debajo y entre cada caja, pero no vio ningn medio para pedir la comida. Y, en cualquier caso, tampoco llevaba dinero. Ni siquiera tena una identificacin integrada. Se pregunt si, abriendo una

caja, activara una alarma. El hambre acuciante le apremiaba. Alarg la mano hacia la caja ms cercana y se detuvo de pronto. Tena a alguien detrs. Psst! Nia! Se gir. Haba un taxi amarillo medio subido a la acera con el motor en punto muerto. Era menos estilizado que los coches en forma de lgrima en los que se mova la mayora de la gente sobre la bveda. En el asiento del conductor se distingua una silueta, envuelta en sombras. Mistletoe apret el puo. El disruptor asom por la manga. Qu quieres?

Su voz son potente y brusca en aquel lugar en que solo tena que competir con el murmullo del trfico. Se dio cuenta de que an llevaba las gafas naranjas de pilotar colgadas del cuello y se sinti fuera de lugar. Te llevo? Ella dio un paso adelante con el disruptor levantado. El taxista tena el pelo negro y ralo, peinado de un lado al otro. La miraba por encima de un par de gafas gruesas apoyadas en la punta de la nariz. Del retrovisor colgaban un par de holo-dados peludos. Ests muy lejos de casa, nia dijo, mientras sonrea y le mostraba una

fila de dientes de oro. Ella apoy el pulgar en el panel lateral del arma. La punta se ilumin con un brillo dorado. La vibracin le hizo cosquillas en el brazo. El taxista le mostr las manos vacas. Las mangas de su camisa azul fosforescente estaban decoradas con plantas tropicales. As tratas a un to que te ofrece transporte? As es como trato a todo el mundo. l se subi las gafas con el dedo hasta el puente de la nariz y luego se toc la comisura de la boca.

Bueno, de acuerdo. Buena suerte. Mistletoe pens rpido. Aquella quiz fuera su mejor ocasin. Espera dijo. Apart el pulgar del panel y desactiv el arma. l agach la cabeza en un gesto educado. Solo necesito indicaciones. No tengo dinero para pagar el taxi. El hombre movi el cuerpo un poco y las gafas se le volvieron a deslizar hasta la punta. Adnde quieres ir? A la Universidad de Puerto del Este.

l asinti, pensativo. Eso est bastante lejos. Cunto tardar? A pie? Dos das. Mistletoe ya estaba cansada de la ascensin por la escotilla de acceso. Y no poda perder dos das enteros recorriendo las calles. Abri el puo y el disruptor desapareci. Tengo esto dijo ella. Se llev las manos a la nuca para abrir el cierre de su collar. Se lo puso a la vista. Las tres ruedecillas de plata giraron en el aire. Pens en Sliv, de pie, entre la basura putrefacta en la base de la escalera.

El taxista le mostr sus dientes de oro. Con eso cubriremos la carrera. Ella vacil un momento. Si intentas algo, te matar. No me lo pensar. Entendido respondi l, asintiendo con gravedad. La puerta trasera se abri. Mistletoe entr y ocup el asiento de falsa piel de leopardo. Flotaba un olor empalagoso; demasiado ambientador barato. Cerr la puerta. El taxista se gir hacia ella y le tendi la mano. Piel de panda? Le ofreci un sndwich de galleta a

rayas blancas y negras que ola a cebolla. Mistletoe se encogi en el asiento. Estaba muerta de hambre, pero aquella Piel de Panda le provocaba nuseas. Podemos ponernos en marcha? El taxista situ la palma de la mano sobre un panel del salpicadero. Los propulsores se activaron con ms energa de la que Mistletoe pensaba que podra desarrollar un coche tan viejo. Se lanzaron por encima del trfico a ras de suelo, flotando sobre los otros vehculos. El conductor se llev el apestoso sndwich a la boca y le dio un bocado que mastic ruidosamente,

encantado. Mistletoe se pregunt si habra cometido un enorme error al subirse a ese taxi. Mir por la ventanilla que haba en el techo y se olvid de todo, salvo del nuevo mundo que la esperaba fuera. El cielo estaba tan negro como la escotilla de acceso. En Little Saigon los das siempre tenan un aspecto lgubre y enfermizo, segn la cantidad de luz que se colaba por la bveda. Ella nunca haba vivido en un lugar que se rigiera por las leyes reales del alba y el ocaso. El taxista pas a toda velocidad junto a un estratorrascacielos. El flujo de coches cambi por un momento, hasta

que de pronto el mundo desapareci por completo. Dnde...? pregunt Mistletoe, pero las luces de la ciudad volvieron a aparecer al salir de debajo de un puente. Se golpe con la puerta al girar el taxi una esquina y unirse a una nica fila de coches que ascendan por el lateral de una inmensa cpula translcida iluminada desde abajo por una suave luz amarilla. Es un atajo respondi el taxista. Cuando llegaron a la cima de la cpula, Mistletoe se puso de rodillas sobre el asiento y mir por la ventanilla. A travs de capas de un impecable

plexigls, vio un enorme panal de camas blancas. En cada cama yaca una persona dormida, con las manos cruzadas sobre el cuerpo. Unos guardas con uniformes de UniCorp patrullaban por los pasillos, y unos pequeos robots recorran los niveles superiores mientras emitan un zumbido. Qu es este lugar? El Conectdromo Nueve. Pagan por el privilegio de ocupar una de esas cmodas camas el tiempo que deseen mientras estn en Unison. As estn protegidos. Nadie se mete contigo, si quieres quedarte dentro unas semanas. As que toda esa gente est

conectada. Disfrutando de VidaPlus, como decimos nosotros. Parecan estar absolutamente en paz, a diferencia de Ambrose, conectado en el interior del tronco del rbol de cables, con todos aquellos datos externalizados a su alrededor. Qu curioso pens. Yo estoy aqu arriba, en su mundo, y l ah abajo, en el mo. Bajaron a toda velocidad por el otro lado de la cpula y se integraron en el trfico elevado, para bajar al nivel de la calle unas travesas ms adelante, donde se encontraron unos cuantos peatones

bajo un cartel en forma de pirmide que deca OFERTA EN BEBIDAS PARA ESTUDIANTES. El taxista gir a la izquierda y emboc un estrecho callejn que daba a un campo cerrado, rodeado de estratorrascacielos e iluminado por millones de focos incandescentes que flotaban en el aire como diminutas estrellas. El taxi se par. Estaban rodeados de plantas; frondosos setos y pinos que dejaban en nada los anmicos arbustos sub-bveda. Entre el follaje se vea algn tejado que sobresala aqu y all. Ya estamos, nia. Ella mir por ambas ventanillas.

Dnde? En la UCPE. Parece como si an estuviera por construir. El taxista se encogi de hombros. Yo no dise el lugar, vale? dijo, y le tendi la mano abierta por entre los asientos, agitando los dedos. Ella le coloc el collar sobre la palma de la mano y l lo colg del retrovisor. La puerta se abri y Mistletoe apoy un pie en la esponjosa hierba. Sali, y el taxi arranc, perdindose en la noche. Mistletoe levant una mano y toc una de las luces flotantes, una mancha

brillante en el cielo nocturno no ms grande que la ua de uno de sus dedos. La luz emiti un leve tintineo. Ms arriba, otra respondi. No poda dejar de mirar hacia arriba. No haba bveda! El corazn le lati con fuerza. El estmago protest con un gruido. Sera comestible alguna de aquellas plantas? Se introdujo entre los arbustos, esperando encontrar un camino. Pero cuando vio que los setos se espesaban a su alrededor y que las retorcidas races se le clavaban en los pies, se lo pens mejor y se sent bajo un rbol, apoyando la espalda contra la spera corteza y balanceando el cuerpo

lentamente, adelante y atrs, mientras escuchaba el suave tintineo de las luces. Poco despus se estir, con los ojos cerrados, y comenz a respirar pausadamente. Estaba exhausta. Aquel extrao y nuevo mundo de luz y velocidad fue menguando hasta situarse en un punto lejano y desaparecer. All sola, en un tranquilo bosque en medio de la ciudad ms bulliciosa del mundo, Mistletoe se durmi. Transcurrido un rato, un dedo le dio un golpecito en el hombro. Despierta. Y otro. Los golpecitos se volvieron ms insistentes. Despierta. Se puso en pie,

contra el rbol, agitando el disruptor de un lado al otro, mientras parpadeaba para quitarse de encima el sueo. Una luz brillante se filtraba entre las copas de los rboles y creaba unas manchas luminosas sobre la asustada chica que le haba despertado. Era mayor que Mistletoe y llevaba una falda larga que le recordaba el traje de Ambrose, por cmo se agitaba por efecto de una brisa invisible y por aquella sensacin que daba de que casi se poda ver a travs, pero no. Colgado de un hombro llevaba un bolso decorado con cuentas, y de aspecto ms slido que la falda. Tena las manos levantadas.

Qu es lo que quieres? pregunt Mistletoe, huraa. Solo quera ver si estabas bien. Eso es todo. Lo juro por mi perfil de red. Mistletoe se dio cuenta del aspecto que deba tener, vestida con sus sucias ropas de motorista y con la trenza azul enmaraada. Se irgui y se aclar la garganta. Estoy bien dijo, al tiempo que desactivaba y ocultaba el disruptor. Lo siento. La chica baj un brazo y con el otro se retorci un mechn de su larga melena roja en un gesto nervioso.

Bueno, ests buscando el grupo de turistas, o...? Se qued mirando a Mistletoe de la cabeza a los pies. Tengo algo de comida, si tienes hambre. Mistletoe quera gritar: S!. Pero se limit a asentir con cautela. La chica abri el bolso y enseguida sac una barrita envuelta en papel de aluminio. No es NutriPlus dijo, a modo de disculpa. Est hecho con leche autntica, as que puede que te sepa un poco raro. El estmago de Mistletoe era un agujero negro. En Little Saigon el chocolate con leche autntica era un lujo muy caro que haba que obtener del

mercado negro, algo que se poda comer una vez al ao. Agarr la chocolatina con avidez y le arranc el envoltorio, sin darse cuenta siquiera del fino rayo que sali de debajo de un arbusto cercano y que vaporiz el brillante envoltorio antes de que pudiera caer al suelo. El chocolate era denso y dulce, y estaba delicioso, con un leve toque amargo. Cerr los ojos mientras coma. Perfecto. Tambin llevo t. Tienes sed? La chica le tendi una pequea pldora roja. Mistletoe se limpi la boca con el

dorso de la mano. Aquella dosis de azcar autntico le haba dejado casi mareada. Se qued mirando la pldora. No, gracias. Estoy buscando a la profesora Deirdre OHanlon. Ah! No me haba dado cuenta de que eras estudiante. Has consultado el directorio? Mistletoe se encogi de hombros. La chica pareca confundida. Bueno, no pasa nada dijo, y abri la palma de la mano. En el aire, entre las dos, apareci una esfera azul claro rodeada por un anillo con las letras UCPE: DIRECTORIO. Mistletoe parpade e

intent esconder su asombro, aunque era la primera vez que vea informacin externalizada de aquel modo. Record que Ambrose haba intentado conectar intilmente en la sub-bveda. Puede que all arriba todo el mundo haca aquel gesto con la mano un centenar de veces al da. Profesora Deirdre OHanlon dijo la chica. Toc la esfera con la punta del dedo, y esta cambi de forma, convirtindose en la imagen tridimensional de una mujer sonriente de la edad aproximada de la ta Dita. Servicios Externos Aplicados de Unison y Anlisis del Mercado de las

Aplicaciones. Es ella? Um respondi Mistletoe. Tiene una oficina fsica aqu, en el campus. Con un poco de suerte, quiz tenga horas de visita hoy. La chica hizo desaparecer el directorio y tendi la mano. Si me autorizas, puedo transferrtelo. Transferirme el qu? respondi Mistletoe, cruzndose de brazos. Las indicaciones, no? Para llegar a su despacho. T dime cmo llegar y ya est. Quince minutos ms tarde, Mistletoe estaba de pie, junto a un gran monumento

de piedra gris. Era un simple cubo, sin ms, algo ms alto que los rboles y ms ancho que su casa bajo la bveda. No tena ni puertas ni ventanas. Hola? llam. Delante de ella, a la altura de la mano, observ la huella de una mano grabada en la piedra. Apoy su mano. No ocurri nada; necesitaba una identidad integrada para proceder. Se lo pens un momento; luego retrocedi y se mezcl entre la gente que se mova por el camino junto al cubo, paseando arriba y abajo sin cruzar la mirada con los estudiantes vestidos con holo-prendas, que la miraban intrigados. Se pregunt si

todos seran ricos, como Ambrose. Cuando un chico con largas rastas atadas en una gruesa trenza apoy la palma de la mano en el cubo y lo abri, ella se col tras l. Tras bajar los dos escalones de un pasadizo abovedado descubri, asombrada, que se encontraba en el vestbulo de un enorme edificio con aulas. El bosque y los estratorrascacielos de los alrededores haban desaparecido. Por encima de sus cabezas se entrecruzaban brillantes pasarelas. En el medio de la sala haba una gran caja de cristal con butacas y camas ocupadas por estudiantes

inmviles que tenan las manos cruzadas. Otros pululaban por el vestbulo y se congregaban alrededor de unas filas de cajas plateadas como las que haba visto la noche anterior. Mistletoe cruz el vestbulo hasta llegar a una larga sucesin de puertas azules: los despachos de los profesores, segn la chica del bosque. Recorri el pasillo, leyendo las etiquetas de las puertas hasta que dio con la que deca DEIRDRE OHANLON. Llam. Una voz apagada respondi desde el interior: Adelante! Por supuesto, en lugar de un pomo,

otra huella en forma de mano. Suspir, desanimada, y volvi a llamar. Le dola la mano. Las puertas con revestimiento de aceroplstico no estaban diseadas para los nudillos. Al cabo de un momento, la puerta se abri sola. Entr. El despacho era pequeo y estaba desnudo, salvo por dos sillas rojas. Una estaba vaca; la otra la ocupaba una mujer delgada vestida con holo-prendas retro: unos vaqueros azules acampanados y una blusa ajustada de manga larga con un estampado floral. En el aire flotaban imgenes externalizadas, esquemas llenos de grficas y un texto blanco con la letra minscula. Una de

las imgenes surga de su mano hacia arriba. La mujer desplazaba bloques de texto de un lado de la imagen al otro, luego los agarraba con suavidad con los dedos y los empujaba hacia un lado, envindolos por encima de la silla vaca junto a una docena de documentos acumulados contra la pared. Se gir y sonri a Mistletoe con cara de sorpresa. Perdona, pero no me suenas de ninguna de mis clases de aqu. Estudias a travs de Unison? Eres Deirdre OHanlon? Los ojos de la profesora analizaron el rostro y las ropas de Mistletoe, sin dejar de sonrer.

Si quieres solicitar ayuda econmica, tienes que teletransportarte al Complejo de Administracin. Tengo esto dijo Mistletoe, sacndose la base de datos medio quemada del bolsillo y mostrndosela sin decir nada. Deirdre chasque la lengua con un gesto de satisfaccin. No haba visto uno de estos en muchos aos! De dnde lo has sacado? Escchame: Jiri est muerto. Creo que mi ta Dita tambin lo est espet Mistletoe, que de pronto tuvo que hacer un esfuerzo para controlar las lgrimas . No quiero... Las lgrimas le

nublaron la vista. No quiero que muera nadie ms por ser quien soy. Deirdre se qued all sentada, boquiabierta. Todas sus pginas externalizadas desaparecieron. Las dos se quedaron mirndose en el despacho desnudo. Y t quin eres? susurr Deirdre, plida y vacilante, sabiendo lo que se le avecinaba, pero sin poder crerselo del todo. Hace quince aos, t, Jiri, Dita y quizs alguien ms vinieron y se me llevaron de algn laboratorio de UniCorp. Yo lo he soado. Hubo disparos.

Ma bah... exclam Deirdre, que trag saliva y le seal con la mano la silla vaca. Por favor, sintate. Prefiero quedarme de pie respondi Mistletoe. Senta una sorprendente hostilidad hacia aquella extraa por el hecho de que estuviera viva y viviera cmodamente, mientras otros haban luchado y haban muerto bajo la bveda. Tienes que entenderlo dijo Deirdre poco a poco y midiendo sus palabras. Hace mucho tiempo que ya no formo parte de ese mundo. Hace mucho tiempo que no oa esos nombres. Jiri...

Sacudi la cabeza, como si las dos slabas de aquel nombre le asombraran. Muri ante mis propios ojos dijo Mistletoe, framente. Entonces an pagbamos con sangre Deirdre fij la mirada en la pared, ms all de Mistletoe. Con nosotros haba otro, que no consigui salir del laboratorio. P. Los ojos de Deirdre volvieron a posarse en el rostro de Mistletoe. S. Pyotr era mi marido. Cmo lo sabas? Por las notas de Jiri. Jiri guardaba notas? Con

nombres? Solo las iniciales. Las destru. La tranquiliz, y suaviz el tono amenazante de su voz. Siento lo de tu marido. Deirdre volvi a dirigir la mirada hacia la pared desnuda. Hace quince aos yo era una idealista. Todos lo ramos. Sobre todo Pyotr, que era un soador. Dita sola decir que l viva media vida en este mundo y la otra media en el mundo que quera, un mundo en el que la bveda nunca habra existido, en el que Unison estara abierto a todo el mundo. Los otros ramos un poco ms pragmticos.

Se rio. Pero Pyotr... Mistletoe observ cmo se tensaban los finos msculos de la cara de Deirdre, se relajaban y volvan a tensarse, mientras recordaba algn detalle especfico enterrado durante mucho tiempo. Esboz una sonrisa apenas perceptible. Sola decir de ti, Anna... Ahora me llamo Mistletoe. Mistletoe... Deirdre se qued pensando. Bonito nombre. Pyotr sola decir que todos deberamos estar dispuestos a morir para conseguir tu libertad. Y l lo hizo. Yo no se lo ped. Yo no ped nada

de todo esto. Pero aqu ests. Ahora fue Deirdre quien endureci el tono de voz . No pude enterrarle siquiera, sabes? Huimos. Jiri te llevaba en brazos. Pyotr estaba convencido de que el otro sujeto, el chico, estaba en algn lugar, all dentro. No paraban de aparecer asociados. Habamos perdido nuestra nica ventaja, la sorpresa. Quiz si uno de nosotros hubiera ido con l... Tena las manos apretadas sobre las rodillas, y los dedos de sus elegantes manos estaban plidos por falta de sangre. Pero yo corr. No quera morir.

Abri la mano. Apareci en el aire una imagen con grano, el retrato de un hombre. Tena el cabello largo y negro, con un flequillo que le caa frente a los ojos, la nariz afilada y unos labios finos de persona seria, apretados en una expresin contemplativa. Es l dijo Deirdre, acercando la imagen. Mi marido. Mistletoe se imagin a aquel hombre, junto a Jiri, Deirdre y la ta Dita, reunidos en el interior de una chabola, discutiendo, rindose y escuchando msica. Resultaba difcil pensar en Jiri especialmente en Jiri de joven, entre amigos.

Qu erais, una especie de banda? Lo nuestro eran las bombas. ramos lo bastante jvenes para creer que si abramos un agujero en la bveda, eso desatara la revolucin. Levant los brazos, en un gesto de falsa euforia . Entonces Magnus e Ivor nos trajeron informacin clasificada sobre UniCorp, sobre el gran proyecto del poder sobre la bveda. Dos sujetos experimentales. Por supuesto, no podan decirnos con qu fin os iban a crear. Solo que erais importantes para Martin Truax. Y para nosotros, en aquel entonces, aquello bastaba. El chico est libre le anunci

Mistletoe. Se llama Ambrose. Pens en aadir As que su marido no muri por nada, pero consider que sonara a recurso sensiblero y que le reconfortara bien poco. Deirdre asinti. Entonces, no muy convencida, le dijo: Creo... Creo que vino a verme. Mistletoe tuvo que contenerse para no agarrar a Deirdre por los hombros. Ha estado aqu? No respondi. Empez a retorcer los dedos nerviosamente, creando figuras con los dedos. No debera decirte esto. Nunca se lo he dicho a nadie. En Unison, tengo varias

identidades diferentes, pero uso una especfica para mi trabajo. La de una adolescente, como t. La gente del sector de las aplicaciones baja la guardia cuando piensan que tratan con una persona joven e inocente. Y bueno... es agradable volver a ser una chica joven durante un rato. El caso es que uno de mis contactos, un aficionado a los juegos, me present a un nuevo usuario llamado Adam Trevor, que haca unas preguntas de bastante peso. Le gustaba el diseo de muebles y la msica pop. No es l. Ya te lo he dicho, se llama Ambrose. Y lo nico que le

preocupa es su estpido trabajo. Deirdre levant una mano. A eso me refiero: era evidente que no era quien deca ser. Falso nombre de usuario, falso perfil, como el mo. Y quera informacin sobre Unison 3.0. No dijo adnde iba? No iba a ningn sitio. Le entr el miedo. Su secuencia de pensamiento le dola, como si le hubieran colocado un milln de nuevos Amigos de golpe. Y por el aspecto de su cara, era como si viviera una pesadilla. Bast para convencerme de que deba mantenerme apartada durante un tiempo. Que la

actualizacin se complete, que Martin haga lo que tenga que hacer. Ya volver cuando la cosa se estabilice. Pero Ambrose necesita ayuda. Y qu se supone que debo hacer? Ahora soy profesora de la UCPE. Aqu tengo mi vida. Pues deja que me conecte yo. Quieres ayudarle? Lo mejor que puedes hacer es desaparecer. Abandona la ciudad y mantente lejos de Unison. Si huyo y l muere, entonces estar... No acab la frase. Acaba. Djalo. La voz de Deirdre era puro hielo.

Acaba lo que ibas a decir. Mistletoe se llev las manos a los labios. Si huyo y l muere, entonces estar igual que t, hablando de las cosas que tendra que haber hecho cuando tuve ocasin. A Deirdre le tembl la boca, pero solo una vez. Asinti, casi imperceptiblemente, y luego se gir, sin levantarse, y pas la palma de la mano por la pared desnuda que tena al lado. Se abri un panel rectangular, dejando a la vista varios frascos de color naranja. Deirdre eligi uno y abri la tapa. Sac una cpsula de gelatina de color claro y

del tamao de su pulgar y se la tir a Mistletoe. Qu es esto? La cpsula contena formas de vida que se agitaban, unos minsculos bichitos plateados y negros que coleteaban, como versiones diminutas del insecto-cmara de Sliv. Es un prototipo de un mecanismo de conexin no integrada en cuyo desarrollo estoy colaborando. Mistletoe observ la pequea colonia de bichitos. Es brutal! Es nuestro primer modelo, as que es un registro muy bsico, de uso nico.

Podrs moverte por Unison, pero no tendrs un perfil ni una secuencia de pensamiento. No responder a tu presencia. No puedes hacer Amigos. Presinate las sienes con las palmas cuando ests lista para teletransportarte y salir. As es como se supone que funciona. Quieres decir que no lo sabes? La cpsula se agit y rebot en el interior de su mano; estuvo a punto de carsele. An no se ha probado. Y vas a meterme esta cosa por un agujero en la mano? No, nada de eso la tranquiliz

Deirdre. Solo tienes que tragrtela.

12 FIESTA DE LANZAMIENTO

AMBROSE NO PUDO evitar gritar mientras caa por aquel tubo, que descenda por las paredes del edificio de UniCorp trazando unos ngulos impredecibles. Intent mantener la boca cerrada, pero daba la impresin de que los cambios repentinos de direccin, sumados a la peligrosa velocidad del descenso, en la ms completa oscuridad,

le arrancaban los gritos de terror de los pulmones. Y aun as, a pesar de la mareante intensidad de la cada, no dejaba de pensar en una cosa: Len haba conseguido dirigir un equipo de seguridad rebelde y socavar los planes de su propio padre, logrando mantener al mismo tiempo su imagen de perfecto burcrata. Y lo haba arriesgado todo y lo haba perdido por Ambrose. La cada por el tobogn dio paso a la cada libre. Sus gritos flotaron en el aire a su alrededor, y luego se perdieron tras de l. Entonces emiti un sonoro

hrrrmmfffff! al caer, de culo, contra algo blando, pero no tan blando. Espuma trmica. Se hundi entre los pliegues del material que le rodearon formando una cubierta blanda. Entonces la espuma cedi, dejndole caer sobre un montn de sbanas y almohadones en el suelo de una habitacin del tamao de un trastero iluminada por una nica lmpara. Ambrose se puso en pie y respir hondo unas cuantas veces para reducir las pulsaciones del corazn, que estaba desbocado. Calcul la velocidad de la cada y la altura aproximada del edificio, y concluy que estaba ligeramente por debajo del suelo, ms o

menos al mismo nivel que la entrada privada de Len. Justo delante vio que haba una estrecha abertura en la pared. Tras otro trayecto corto por un tnel esta vez horizontal, afortunadamente, fue a parar a un espacio de paredes toscas que contena un coche de seguridad de UniCorp. Se tom un momento para pasar la mano por el suave techo redondeado que se curvaba hasta fundirse con los bajos en un nico punto reluciente. Abri la puerta deslizante. Gracias, hermanito. En cuanto se sent, el techo del garaje se abri y dej a la vista el claro

amanecer rosado que se extenda sobre Puerto del Este. La puerta del coche se cerr. La consola cobr vida y se ilumin. Su hermano haba programado el piloto automtico para una ruta preestablecida. Los propulsores inicos de triple hlice se pusieron en marcha y el coche sali disparado de su aparcamiento subterrneo, haciendo coincidir el salto para integrarse limpiamente en el trfico al nivel de calle. Ambrose se dej caer en el asiento mientras el coche se integraba en el Desfile de los Cuerpos. Habra sido la ocasin perfecta para dormir, si su cuerpo fuera capaz de

hacerlo. Cerr los ojos y se frot las sienes doloridas. Quiz, si liberaba la mente, podra desconectar un minuto o dos. Quizs incluso podra aprender a simular los efectos del sueo, hacer l mismo una especie de calibracin para mantener la cordura. Las manos no le respondieron cuando sinti los cables. Una docena de ellos, o quiz ms, que le salan de la piel de la cara y le caan sobre los muslos. Se puso en pie de un respingo y jade. Reflejo. La ventanilla se convirti en un espejo. Se mir la cara, plida y tensa,

que tena agarrada entre las manos. No haba ningn cable. Su rostro estaba hecho de carne humana normal y corriente. El coche salt a un nivel de trfico ms alto. Se diriga al norte, atravesando la Expansin de Nueva Inglaterra. Irgui el cuerpo, respirando de forma regular, intentando mantener el control sobre su atribulada mente. Le torturaba la idea de que se estaba quedando sin tiempo; si no encontraba un modo de calibrarlo, el procedimiento lo convertira en un luntico paranoide y baboso. Sera peor que morir, porque el mnimo momento de lucidez le

recordara la persona cuerda que era antes. Recuerdos fugaces de una trenza azul, de una aventura sub-bveda, de una amiga de otra vida. Desactiv el espejo y mir por la ventanilla para distraerse en una serie de imgenes inconexas baadas por la radiante luz de la maana: La punta reluciente de las cpulas de apartamentos semisumergidos en Providence Harbor. El enorme estratorrascacielos de fachadas verdes del Conglomerado Deportivo Fenway, en Boston Heights. El trfico del Corredor de Maine, increblemente sinuoso pero fluido.

Por ltimo, se vio circulando solo, cerca de la frontera canadiense, abandonando los barrios del norte de Puerto del Este antiguos almacenes de hormign apiados bajo achaparrados bloques de apartamentos de diez plantas , pero entonces despert de su ensoacin y farfull de rabia. El coche de seguridad redujo la velocidad junto a un denso bosque de pinos y luego gir noventa grados, tomando un camino flanqueado de rboles. Las espinosas ramas araaban las ventanas a medida que el camino se estrechaba y desapareca de la vista. El coche se detuvo en un pequeo

claro, donde emiti una seal y se comunic con algn receptor oculto. Se abri un agujero en la tierra. El coche entr por l y luego fren con suavidad. Ambrose sali del interior y se estir. Sobre su cabeza, el suelo se cerr. Se encendi una luz tenue. Estaba en el interior de una cmara subterrnea de paredes de tierra prensada. Las races retorcidas de los rboles asomaban por las paredes. En un rincn haba una vieja butaca verde. Su conectdromo personal, bien oculto en el bosque, pero aun as lo bastante cerca del Corredor de Maine para tener cobertura. Len haba

entendido que Martin tena unos recursos ilimitados en el mundo fsico. Ambrose podra escapar una y otra vez, pero siempre vivira como un ratn en un laberinto. En Unison, por lo menos, estara en posicin de Qu era lo que haba dicho Len? introducirse en el mecanismo. Se sent en la butaca. Con los ojos cerrados, se puso a pensar en Mistletoe, en dnde estara, si estara bien. Pens en que le haba dado un empujn, en el interior de aquel ascensor sub-bveda, por meterse con su barrio. Respir hondo. El olor hmedo y terroso de aquella sala le record el de

la trenza azul, tan penetrante, cuando la tena aplastada contra la cara, apretado contra ella, montados ambos en aquel minsculo scooter letal... Si su mente se iba a lanzar a un torbellino de alucinaciones y recuerdos inconexos y sin sentido, esperaba al menos que alguno de ellos fuera de Mistletoe. Junt las palmas de las manos y se teletransport. La garganta le hizo cosquillas, pero no poda toser. Sinti el sabor penetrante y metlico a cido de batera. La tenue luz desapareci y sinti que se despegaba de la butaca.

Una sensacin de euforia le atraves; sus problemas quedaban lejos y perdan sentido. Estaba en casa. Sali de la cueva y penetr en el mundo virtual de Puerto del Este que ofreca Unison. Las races de los rboles se retorcan con un gran estruendo bajo sus pies. A su alrededor surgi un campo de manzanos. Algunos de los rboles se curvaron y cambiaron de forma, transformndose en curiosas sillas y mesas. Unas elaboradas tallas a mano aparecieron en la superficie de la madera. Pas la mano por los profundos relieves en espiral del lateral de una extraa silla en forma de T. En un

extremo del travesao superior haba una puertecita con un pomo en forma de bho. Su canal de datos deca: Buzn suburbano, mediados del siglo xx. As que no era una silla: era uno de aquellos antiguos buzones usados para la correspondencia en papel. Lo observ mientras se lacaba solo, cubrindose de un barniz brillante de arriba abajo. Era de una belleza sobrecogedora. Siempre le haban gustado los muebles, desde que era un nio, y nunca pens que

podra desarrollar aquella pasin. Era solo una parte de s mismo, como sus manos, sus pies o su corazn. Pero ahora, por primera vez, rodeado de toda aquella belleza, sinti que todo su ser se hencha con... Un momento. Algo no iba bien. Accedi a su perfil. Mi nombre es Adam Trevor. Se relaj y pase por entre los manzanos, levantando con los pies las hojas cadas que cubran el mullido camino bajo sus pies. Todo iba bien. Era Adam Trevor, y estaba en casa. Pero aun as algo le inquietaba, una sensacin de angustia, como si se

hubiera perdido una reunin. Dnde trabajaba? No trabajaba. Era imposible, tena quince aos. Quera llegar a ser cantante algn da, pero... Vio su lista de Amigos: Takashi Nakamura y Sonia Carter. Estaba bien eso de tener Amigos. Por qu tena solo dos? Aquello no era lo normal en Unison. Bueno, ahora que estaba en casa poda dedicar ms tiempo a hacer nuevos Amigos. Contempl las manchas de luz que se formaban sobre las hojas del camino, bajo sus pies. Todo le comunicaba una gran paz. Tena la sensacin de que

podra echarse en un lecho de hojas secas, acurrucarse y quedarse all para siempre. Lleg al final del campo. Un arco de madera cubierto de flores de manzano marcaba el extremo. De pronto sinti una especie de temblor en el fondo de la cabeza. Por un momento le result incmodo, como un picor que no se poda rascar, pero entonces su canal de datos le anunci: Takashi Nakamura est en Unison! La secuencia de pensamiento de su Primer Amigo apareci en su campo de visin.

Takashi Nakamura acaba de convertirse en General de nivel 65 en el juego de rol Guerras Saturninas. Adam Trevor percibi lo importante que era aquel logro para Takashi. Su Primer Amigo estaba orgulloso, y la satisfaccin de Takashi le lleg en forma de sensaciones inconexas, como las clidas manchas de luz que aparecan entre los rboles. Qu contento estaba hoy todo el mundo! Se rio con ganas. Al llegar al lmite del campo de manzanos se detuvo. Ante l haba una

fila de espectros haciendo cola tras una cuerda de terciopelo roja. El intenso parloteo de sus cadenas de pensamiento le aturdi: todos estaban desesperados por ser sus Amigos. La fila acababa bajo la marquesina de una gran sala de conciertos de paredes de ladrillo. En la marquesina se anunciaba con letras rojas: UNICORP AUDITORIUM PRESENTA UNA NOCHE CON ADAM TREVOR No tena mucho sentido, pero le pareca recordar vagamente el duro proceso de

seleccin, la dureza de los castings, las noches trabajando hasta tarde y las largas jornadas pasadas con el profesor de canto. Se mereca aquello, tras el duro trabajo realizado. Por fin lo haba conseguido! Aquel concierto era su lanzamiento al estrellato. Unos metros ms all de la entrada principal se abri una puerta. Un espectro de rostro regordete y repeinado con brillantina asom y le dijo: Psst! Seor Trevor! Estbamos esperndole... por aqu! Ambrose corri hacia la puerta marcada como ENTRADA DE ARTISTAS y se col en un pasillo

oscuro entre bastidores. El espectro era bajito, rechoncho e iba impecablemente vestido con un esmoquin. Le hizo una reverencia. Es un placer conocerle por fin. Si me sigue, por favor, le llevar al escenario, para la prueba de sonido. Apart una cortina de terciopelo granate. El escenario estaba vaco, salvo por un piano y un micrfono. Yo toco el piano dijo Adam. Claro que lo toca respondi el hombre, con una sonrisa. Y hoy el teatro se va a llenar, as que ms vale que caliente. Por favor. El hombre extendi el brazo e indic

con la mano la platea vaca. Adam atraves el escenario, oyendo el eco de sus pisadas en la enorme sala. Soy Adam Trevor. Y toco el piano. Soy Adam Trevor. Y canto. Se sent en la banqueta de madera y presion una tecla blanca con la mano izquierda. El piano emiti un tono grave, imponente y profundo. Con la mano derecha esboz una alegre meloda de tres notas. Entonces combin ambas manos, improvisando una cancin sobre una terrible tormenta que se hace amiga de una ardilla. Una mano femenina le agarr de la mueca antes de que pudiera resolver

una progresin de acordes especialmente brillante. Levant la vista del piano. El rostro le era familiar y era guapa, a pesar de su curioso sentido de la moda. Sera una antigua admiradora, o alguien que habra conocido durante sus estudios en el conservatorio? No dejes tu trabajo de da le dijo. De algn modo, aquella voz le recordaba un sueo reciente: una huida desesperada, un viaje al Norte, un agujero en medio del bosque. Cmo has entrado aqu? Ambrose dijo ella, qu te

pasa? Alrededor de la chica, las sombras del auditorio se fueron oscureciendo e invadieron el escenario. Ambrose mir las filas de butacas rojas vacas a la tenue luz del techo abovedado. Aquel lugar empezaba a inquietarle. Soy yo, Mistletoe! dijo ella, agitando una espesa trenza azul por encima del hombro. Ambrose sinti un intenso aroma a penetrantes especias y tosi. Tena la sensacin de que recordaba el da en que se haban conocido. S: haba sido en un callejn bajo la bveda. Pero qu poda haberle

llevado a un lugar como aquel? Ella le zarande con brusquedad. Te llamas Ambrose Truax. Escapamos de dos polis juntos. Nos atraparon aquellos viejos hermanos asquerosos, Magnus e Ivor. Te acuerdas? Entonces nos separamos. Eres Ambrose. l se levant del banco y dio un paso atrs, lentamente, sacudiendo la cabeza. Yo me llamo Adam murmur . Esta noche doy un concierto. Tengo que calentar dijo, pero sus palabras sonaban falsas, como si alguien hablara por su boca.

Las luces del auditorio se apagaron. Del patio de butacas llegaban unos susurros airados. Tenemos que salir de aqu decidi Mistletoe. Este es mi sitio se defendi l, no muy convencido. Aqu soy feliz. Pero ella no le crey. Ambrose no saba cul era su sitio. Mistletoe le tir de la manga. De las filas de butacas, a oscuras, empezaron a llegar voces: Canta! Venga, Adam, canta para nosotros! Te queremos!

No los escuches le exhort Mistletoe, que le retorci el brazo y tir de l, apartndolo de la banqueta del piano. Ambrose salud con la mano a sus admiradores invisibles mientras ella le arrastraba y se lo llevaba entre las cortinas de terciopelo. Somos Amigos? le pregunt l. Tena la desagradable sensacin de no gustarle mucho a aquella chica. Aqu no. Salieron como una exhalacin por la puerta sealizada como ENTRADA DE ARTISTAS y se encontraron con un sol

cegador. l la sigui, alejndose del Auditorio UniCorp, y subieron una loma cubierta de hierba alta que se agitaba entre sus piernas. En lo alto de la loma haba un bosquecillo de pinos. Ella lo condujo entre los rboles y se sent a su lado, a la sombra, sobre un gran tocn con muchos anillos. Escchame dijo mientras le coga la mano. Te llamas Ambrose Truax. Vistes holo-trajes y te pones colonia de Bruselas. Nos encontramos en Little Saigon, donde todo tiene aspecto de viejo. Yo tengo un scooter que se llama Nelson. Ambrose estaba tan mareado que se

le nublaba la vista. Sinti nuseas. Nos persigui la poli, pero nos escapamos. l cerr los ojos y se vio a s mismo detrs de Mistletoe, montado en un vetusto scooter. Iban por una calle estrecha e irregular, en lo alto de un bloque de infraviviendas. La superficie inferior de la bveda estaba a pocos metros sobre sus cabezas. La larga cola de caballo azul de Mistletoe le haca cosquillas en la nariz. l la rodeaba con sus brazos, sintiendo el calor de su vientre, y estaba contento de tenerla tan cerca. Y entonces record: Me salv la vida. Me llamo....

La escena cambi, y de pronto vio un enorme laboratorio fro y hmedo, lleno de maquinaria pre-Unison. Un hombre de cabello blanco que ola a moho se cerna sobre l y le agarraba la mueca con fuerza. El hombre le hundi una afilada aguja en la mano. Una punzada de dolor le atravesaba el brazo. Record: El viejo me instal una nueva identidad. Me llamo.... Cambio de imagen: estaba agazapado tras el tubo de un escner, junto a alguien que tena un disruptor en la mano, alguien conocido que le gritaba que echara a correr.

Cambio de imagen: una canica suspendida en el aire, entre los estratorrascacielos de Puerto del Este, rotando incesantemente sobre su eje. Me llamo Ambrose. Lo record todo. Me llamo Ambrose Truax! dijo, en el momento en que su mente volva al claro en medio de los pinos. Mir a su alrededor, con los ojos abiertos como platos. Uau! exclam. Respir hondo. Vale. La identidad de Adam Trevor estaba perfectamente sincronizada con Unison. Eclips completamente mi propia conciencia. Y fue algo inmediato: en

cuanto me teletransport, me perd completamente. Se puso en pie y se someti a un rpido examen mental. Consternado, observ que la voluntad de salir corriendo y volver al concierto, a cantar para su entregado pblico, an ejerca presin en su mente, tentndole. Pero por lo menos pudo reconocer el impulso y evitarlo. Dio unos pasos arriba y abajo mientras se repeta su verdadero nombre. Me llamo Ambrose Truax. Me llamo Ambrose Truax. Me llamo... Sabes que ests dicindolo en voz alta, verdad? dijo Mistletoe, mirando

a su alrededor, a los pinos, perfectamente diseados por Unison. Este lugar es un twit rarito, por cierto. Buen trabajo. A Ambrose se le ocurri pensar que no poda saber si aquella nueva usuaria era realmente Mistletoe. No era un espectro, pero tampoco estaba en su lista de Amigos. Y no poda consultar su perfil ni su secuencia de pensamientos. Segn Unison, no exista. Cmo has llegado aqu? La Mistletoe que yo conozco no tiene acceso siquiera al mundo supra-bveda, y mucho menos una identidad para Unison.

Ella se puso en pie de un salto y le clav un dedo en el pecho. Aquello le bast para convencerse de que s, era ella. En primer lugar, qu tal si empiezas con un gracias por salvarme el culo otra vez? Qu ser? La millonsima vez desde que nos conocemos? Y en segundo lugar, yo tambin me alegro de verte. l levant las manos al aire. Vale, vale, lo siento, pero tienes que entenderlo. Desde que te vi la ltima vez, no entiendo nada de lo que me pasa por la mente. He visto cosas. Dej a Magnus e Ivor para ver si poda

calibrarme, pero... Ahora en serio, cmo has llegado hasta aqu? La profesora Deirdre OHanlon. Quin? Creo que cuando t la conociste ella era una especie de... chasque los dedos, intentando pensar, creadora de aplicaciones. Ambrose tard un momento en responder: Sonia Carter. En realidad se llama Deirdre dijo Mistletoe. Es profesora de cosas de esas de Unison en la Universidad Central de Puerto del Este. Me enter por las notas de Jiri.

Espera... Has estado en la UCPE? Cmo atravesaste la bveda? Conozco a un chico... Hizo una pausa, como si esperara una reaccin. Ambrose no estaba seguro de qu esperaba que dijera. Ah! ... que me ayud a pasar por los conductos de ventilacin. Y entonces Deirdre me ayud a conectarme. Te instal un implante dijo l, tocndose la palma de la mano. Ella sacudi la cabeza. Ojal. Tuve que tragarme una pldora gigante llena de bichos. Eso explica por qu no ests en el

registro, pens l. Por todos los twits! Tienes idea de lo peligroso que es eso? dijo l, usando el argot sub-bveda como si lo hubiera hecho toda la vida. Tragarte un preparado biotecnolgico de origen dudoso? Esos bichos ahora estn en tu cerebro. No puedes hacer cosas as. No quiero... Se call. Qu es lo que no quieres? No quiero perderte otra vez. A pesar del caos reinante en sus funciones cerebrales, de aquello estaba seguro. Tena la imperiosa necesidad de ponerle un dedo en el lado del cuello, de sentirle el pulso y la suavidad de su

piel. Piel de verdad, piel de Unison, no importaba. Mistletoe no pareca saber cmo reaccionar. Ambrose, nadie me... Por primera vez desde que se conocan, se quit su armadura callejera sub-bveda . Yo nunca... Esboz una sonrisa triste y, de algn modo, muy vieja. V olvi a intentarlo: Ojal te hubiera conocido antes. Ambrose sinti que el corazn le golpeaba contra el pecho. Y entonces su secuencia de pensamientos cobr vida: Takashi Nakamura est flipado ante

la idea de ver cantar a su Amigo esta noche! Sinti la presencia de Takashi que se le echaba encima, sofocndolo, como un paciente sobremedicado. Oh, no! exclam. Agchate! Takashi apareci entre los rboles, jadeante y congestionado. Ambrose esperaba que mencionara su extraa y brusca despedida en el estadio. Su Primer Amigo seal hacia un hueco entre los rboles. Por qu te escondes, Adam? No has visto eso? Es precioso! Su sombra del nimo se agarr a l

mientras le tenda unos tentculos anaranjados alrededor de las piernas y la cintura. Ecs! exclam Mistletoe, dando un paso atrs. Encantado de conocerte! dijo Takashi. Hola! respondi ella tmidamente, sin quitar el ojo a los tentculos de la sombra de Takashi. Takashi Nakamura 01101000011011110110110101100101. est

Ambrose agit una mano frente a la cara

de su Amigo. Umm... Takashi? Um, Takashi?. Takashi mir un poco ms all de donde estaba Ambrose, hacia el otro extremo del claro. Entonces solt una risita distante. Alguna vez... has visto cmo encajan las diferentes capas del mundo? Y cmo son iguales para todos tus Amigos y para ti, al mismo tiempo? Es como si fueras el bit ms pequeo de informacin, lo pillas? Hizo un gesto uniendo el pulgar y el ndice, como para demostrar el diminuto tamao al que se refera. T te dedicas a una funcin

repetitiva, adelante y atrs, o arriba y abajo, y al mismo tiempo eres como un... Agit los brazos, sonriente, intentando mostrar grficamente la idea que tena en el cerebro. Un remolino de Amistad! exclam, triunfante. Ambrose seal con el dedo la sombra del nimo de Takashi, que reaccionaba ante aquella profunda felicidad trepndole por el pecho y rodendole el cuello. Se supone que eso tiene que suceder? Quiero decir, t...? Yo por fin soy yo, Adam! Soy todo lo que he querido ser alguna vez. Recelosos, siguieron a Takashi entre

los rboles hasta salir al exterior. A los pies de la loma haba un enorme campo que se extenda hasta la imagen que vean de Puerto del Este, cubierta por la bruma. El campo estaba poblado por millones de usuarios que se movan y se unan en grupos como densos bancos de peces, lo que le dio a Ambrose la alarmante sensacin de que estaba observando el lecho de un ocano sin agua. Tard unos minutos en darse cuenta de que los usuarios se movan por all con un objetivo, el de acercarse lentamente hacia una imponente mole que amenazaba con eclipsar el perfecto sol de Unison.

Greymatter dijo Ambrose. Te dije que era una belleza! exclam Takashi a sus espaldas, al tiempo que echaba a correr colina abajo. La finca de Martin tena el tamao de una ciudad. Se expanda hacia ambos lados; el cristal y el metal cromado de sus modernos estratorrascacielos dejaban pequea la casa victoriana original. Las sucesivas ampliaciones rebasaban el permetro del recinto, una brillante barrera del siglo XXI que rodeaba a la masa de usuarios como dos garras gigantes. Cuando los usuarios llegaban a la fachada de la finca, sus siluetas se

descomponan; meses de descomposicin se sucedan en un instante sobrecogedor. De los restos corporales de cada usuario salan series de datos sin procesar en forma de madejas de vivos colores que se deslizaban y penetraban en la casa por las paredes. La finca consuma informacin de los perfiles. Eso es bueno o malo? pregunt Mistletoe. El canal de datos de Ambrose se ilumin: Enhorabuena! Has sido seleccionado

para participar en una prueba gratuita de Unison 3.0 (Versin Beta). Acude a nuestra fiesta de lanzamiento en Greymatter! Ambrose se gir hacia Mistletoe, pero unos destellos repentinos de un blanco intenso procedentes de su secuencia de pensamiento llamaron su atencin. En un instante, Unison comprimi la distancia que separaba su secuencia de pensamiento de la de los otros usuarios. Ahora todas parecan originarse en el mismo lugar, en lo ms profundo de su mente, como una ensordecedora cmara de resonancia.

Lauren Jenkins adora a sus Amigos de Unison ms que ninguna otra cosa en el mundo : ) Julia Pittman se ha hecho fan de Adam Trevor. Oscar Ward cree que en la vida hay que relajarse y DISFRUTAR de todo! Chris Riley se pregunta por qu habr tardado tanto en darse cuenta de lo fcil que es ser feliz. Mark Sullivan ; ) ; ) ; ) ; ) ; )

Millones de perfiles completos, con todos sus detalles, empezaron a invadir su canal de datos. Y todos le invitaban a un mismo evento: la fiesta de lanzamiento en Greymatter. Iba a ser muy divertida. A lo mejor incluso podra interpretar unas canciones para todos sus nuevos Amigos. Se qued mirando colina abajo. Alguien le tir de la manga: la chica del auditorio. Le haba interrumpido en el calentamiento previo al concierto y ahora intentaba evitar que asistiera a la fiesta de lanzamiento. Se la sacudi de

encima menuda loca pesada! y estaba a punto de decirle que le dejara en paz cuando vio que ella se echaba atrs con un movimiento brusco, como si se le hubiera cado un cuchillo e intentara evitar que cayera al suelo. La chica tena la mirada ausente y lejana. De pronto se qued boquiabierta, parpade y desapareci. Tampoco era una gran prdida. Al fin y al cabo, no estaba en su lista de Amigos. Ambrose sali a campo abierto, se uni a los otros usuarios y se dirigi hacia la finca, silbando alegremente y con la agradable sensacin del sol en el

rostro.

13 SUPERVIVIENTES

ESTABA FLOTANDO, A oscuras. El tubo se abri de pronto y brill una luz. Entrecerr los ojos. Frente a la luz apareci una silueta que tapaba el centro del foco, pero no el resplandor de alrededor. Los ojos se le adaptaron a la luz, y distingui los bordes de un traje elegante y una corbata en la mancha oscura; luego la silueta desapareci y volvi a encontrarse ante aquella esfera

luminosa. Haba hombres hablando fuera de su campo de visin, y de vez en cuando se oa un pchoff!, como un chapuzn. Sinti que algo la inclinaba hacia delante, algo que emita un zumbido mecnico, y poco a poco se dio cuenta de que se encontraba en una sala llena de largos tubos de metal. El tubo que tena enfrente estaba reclinado y abierto. En su interior haba un minsculo beb que se agitaba, con largos cables que le salan de la cabeza. La mir y se qued inmvil. Ella intent hacerle un gesto con la mano, pero tena los brazos inmovilizados. As que intent decirle

algo como pudo. Parpade y movi los labios. Una vez ms: pchoff! Busc con la vista el origen de aquel ruido, tras el tubo de otro beb, en la parte trasera de la sala, donde dos hombres vestidos con batas de laboratorio y un tercero el que la haba mirado se inclinaban sobre una larga mesa, manipulando un bulto carnoso. De aquella cosa inerte salan unos cables plateados. Entonces vio un minsculo bracito. Era un beb igual que ella y el nio del otro tubo. Solo que no se mova. El tercer hombre sostuvo el

beb, le arranc uno de los cables y lo observ a la luz. Le dio la vuelta con las manos, estudindolo desde todos los ngulos. Sacudi la cabeza. Los dos hombres vestidos con bata observaron, inmviles, mientras el tercer hombre tiraba el beb a una cuba cilndrica llena de un fluido verde y con los cuerpos inertes de otra docena de bebs flotando, con los cables enredados unos con otros, movindose empujados por una suave corriente. El beb que cay desplaz a otro con un sonoro pchoff! Ella contempl, impotente, al nio que tena delante, que tambin la miraba,

con la boca abierta y una gran baba cayndole del labio inferior. Gggahh dijo. Ella intent sealar a los hombres, pero no poda moverse, y tampoco poda girarse para ver qu suceda. As que grit. La escena se perdi al final de un largo tnel y se desvaneci. Entonces volvi a hacerse clara, y se convirti en la de la gran frente plida de la profesora Deirdre OHanlon y sus grandes ojos verdes, a escasos centmetros de los suyos. Mistletoe intent moverse. An tena los brazos inmovilizados. Cmo era

posible? Las paredes blancas y las sillas rojas del espartano despacho de la UCPE aparecieron en el extremo de su campo visual. Ambrose! grit Mistletoe mientras se debata contra la tremenda fuerza que la tena agarrada por las muecas. No bajes ah! Tena las sienes ardiendo y baadas en sudor. Clmate dijo Deirdre. No puede orte. Ests conmigo otra vez. La profesora la agarr ms fuerte, presionndole las palmas contra las sienes hasta que le doli la cabeza. La haba extrado.

Mistletoe agit el cuerpo. Vulveme a meter! No puedo hacerlo. Estn aqu. Deirdre abri la palma de la mano y apareci una imagen externalizada del vestbulo del edificio de la UCPE con una fila de asociados de seguridad de UniCorp que ocupaban las dos pasarelas sobre la caja de cristal, apuntando con sus disruptores hacia abajo, en movimientos de barrido rpidos. En el suelo, un segundo equipo de asociados examinaba a una fila de estudiantes, con esferas de identificacin de la UCPE brillando a la vista sobre las palmas de las manos abiertas.

El canal de seguridad del edificio dijo Deirdre. Mistletoe dirigi la vista hacia un vdeo sin sonido y observ a un estudiante, que daba un paso adelante y ocultaba su identificacin. Le grit algo al asociado que tena ms cerca, aunque ellas solo vieron su gesto airado y que articulaba algo, y enseguida recibi un golpe en el lateral de la cabeza con la culata de un disruptor. El chico cay al suelo, hecho un ovillo. A su lado, la chica pelirroja que le haba dado chocolate e indicaciones a Mistletoe present su identificacin para el reconocimiento. Un asociado de

seguridad pas la mano a travs de la esfera iridiscente y luego procedi con la siguiente de la fila. Mistletoe sinti el peso de su propio disruptor alrededor del brazo, escondido bajo la manga. Contuvo el impulso desesperado de cerrar el puo, cargar el arma y atravesar la puerta del despacho de un disparo y gritando Me buscabais, chicos?. Otro grupo de asociados apareci en la imagen y empez a dispersarse por el permetro de la sala, tomando posiciones frente a los despachos de los profesores, dos hombres por puerta. Deirdre dej de mirar la imagen y

cogi una bolsa de franela de color marrn que colgaba del respaldo de la silla. Ya me imaginaba que esto ocurrira algn da dijo, mientras meta en ella los frascos naranjas y las cpsulas sueltas del hueco rectangular de la pared. Nadie me ha seguido hasta aqu se justific Mistletoe. Deirdre se ech la bolsa al hombro. Luego cogi la silla roja por el respaldo redondeado y la apart de un brusco empujn. El segmento de pared que qued a la vista estaba desnudo salvo por otra huella palmar.

Es culpa ma por dejar que te conectaras. Corr un riesgo estpido con una tecnologa experimental, y ahora tenemos que salir corriendo. Mistletoe se senta paralizada por una sensacin de dolor, fro y mareo que le bajaba por el cuello, atravesndole el pecho y el estmago. Eso era exactamente lo que era ella: tecnologa experimental. Ivor tena razn sobre los peligros de desconectarse con brusquedad de Unison: los recuerdos ms horribles, apartados de la mente durante tanto tiempo, se reproducan con todo detalle.. No lo entiendes dijo Mistletoe

. Ah dentro est perdido sin m. Deirdre encaj la mano en la huella de la pared. En la pared trasera apareci una abertura horizontal, que al ensancharse dio paso al campus de la UCPE. El bosque estaba atravesado por largos haces de luz procedentes del sol de la tarde. Mistletoe entrecerr los ojos cuando un rayo de sol entr en el despacho de Deirdre. Mi prioridad es que no me disparen dijo Deirdre, levantando una pierna, como las cigeas, para pasarla a travs de la abertura rectangular de la pared, y deslizando gilmente el resto del cuerpo hacia el exterior. Y

tambin debera ser la tuya. Mistletoe estuvo a punto de advertirle de la cpsula que se le haba salido del bolsillo lateral de la bolsa al tirar de ella. Pero se lo pens mejor y se agach a recogerla; se la escondi en el bolsillo al tiempo que saltaba por la abertura y aterrizaba sobre la blanda hierba, junto al monumento gris. Se gir para echar un vistazo al campus pero se encontr delante del can naranja intenso de un disruptor cargado. El arma estaba unida a un hombre que llevaba un sombrero marrn informe, montado sobre su scooter de la polica de Puerto del Este. A su lado, su compaero,

pelirrojo, blanda un disruptor idntico en lugar de la porra paralizante que haba usado durante la persecucin bajo la bveda. Mistletoe apret el puo. Su disruptor asom bajo la manga y le envolvi la mano. Lo puso a mxima potencia e intent mantener el brazo firme. Sombrero se humedeci los labios agrietados. Resultaba extrao verle hacer algo tan natural y tan humano. Mistletoe se pregunt si aquellos hombres tenan una familia en casa, una mujer y unos hijos a quienes contarles la emocionante historia de su persecucin

a dos chavales fugitivos. Se los imagin sentados a la mesa de casa, ante un jugoso pollo asado o lo que fuera que sacaba la gente de su mundo suprabveda de aquellas cajas plateadas. Pelirrojo hizo un gesto de reconocimiento al ver su disruptor, que haba adoptado un tono amarillo algo enfermizo en su esfuerzo por mantener la carga mxima. Quizs es hora de que le hagas una revisin. Mistletoe esperaba que Deirdre revelara el arma de alta tecnologa que estaba segura que llevara oculta bajo la camisa y que dijera algo como esto

debera igualar un poco las cosas. Ech la mirada a un lado y vio a la profesora, que estaba all, de pie, con las manos en alto, para demostrar que estaban vacas. Sombrero olisque el aire. Hueles eso? Mistletoe no perciba ningn olor, pero tuvo la misma sensacin que haba tenido en la calle de la ta Dita unos segundos antes de la explosin, como si se pararan los relojes. Pareca que la fantasmagrica calma de aquel momento tambin afectaba a los dos polis, y hasta sus scooters se quedaron flotando, inmviles, en el aire.

El tiempo se aceler con dos fugaces brillos plateados seguidos por dos sonidos ahogados: Shlurnk. Shlurnk. Pelirrojo se llev la mano libre a la garganta, mientras Sombrero se agitaba en el asiento, haciendo esfuerzos por respirar, retorcindose como un conejo desesperado. Mistletoe y Deirdre se echaron atrs y pegaron la espalda contra la pared de piedra. Un crculo de dientes de tiburn metlicos rodeaba el cuello de cada agente. Mistletoe se gir. No quera ver cmo se les relajaba el rostro. Aquello se pareca demasiado al ltimo instante

de vida de Jiri. Dirigi la mirada hacia el lugar donde susurraban las hojas de un rbol cercano. Aparecieron unos pies que se balancearon, luego unas piernas, y a continuacin el resto de un cuerpo masculino, que qued suspendido un instante antes de caer al suelo. Sliv. Se acerc hacia ellas por la hierba. Llevaba una camisa de manga larga estampada con manchas verdes y marrones: camuflaje de poca. Cruzada sobre el pecho llevaba una bandolera de la que colgaban otras muchas armas caseras, burdas cuchillas soldadas entre los dientes romos de unas ruedas

dentadas. Llevaba cubierta la mano que le faltaba con un viejo guante marrn. Le dedic una sonrisa tensa a Mistletoe y luego empez a tirar del cuerpo inerte de Sombrero, intentando sacarlo del elegante scooter negro. Me ayudas? pregunt. Mistletoe dio un salto adelante y empuj desde el otro lado, con cuidado de no accionar el disruptor, que an llevaba cargado, por si acaso. Juntos consiguieron desplazar de su asiento a Sombrero, que cay en los brazos de Sliv. La impecable camisa marrn del polica se desplaz y se le arrug a la altura de la barbilla, cubrindole la

herida del cuello. Gracias por no escucharme dijo Mistletoe mientras apoyaba a Sombrero contra la pared de piedra. Cmo iba a saber que te ibas a meter en problemas aqu arriba? Deirdre coloc el cuerpo de Pelirrojo junto al de su compaero, le tante los bolsillos y se meti la porra paralizante en la bolsa. La vieja costumbre explic, ponindose de pie otra vez. Mistletoe se pregunt si Deirdre estara ms prxima a su pasado de lo que querra. Deirdre se subi al scooter de Pelirrojo y se coloc la bolsa sobre el regazo. Si

nos dirigimos al norte, hay un refugio para profesores titulares a las afueras de Montreal propuso. All te buscarn observ Mistletoe. Yo no soy titular. Olvidaos de eso dijo Sliv, subindose al scooter de Sombrero. Yo tengo un lugar seguro en casa. Le tendi la mano a Mistletoe y tir de ella hacia el scooter. Deirdre seal hacia el suelo. En casa significar bajo la bveda. S dijo Mistletoe, hacindose hueco entre Sliv y el panel de control.

Conduzco yo. Los Relojeros se paseaban por la sala de urgencias del hospital abandonado de Ro II como perros en verano, observando con los ojos semiabiertos y una curiosidad moderada a Sliv, que guiaba a sus dos invitadas por su escondrijo. Haban cogido colchones de algas de las camas del hospital y los haban usado para acolchar un laberinto de literas que se extenda junto a las paredes desconchadas y despintadas del centro. Algunos miembros de la banda haban colgado colchas y tapices de colores a modo de cortinas, mientras

que otros se paseaban en ropa interior a la vista de los dems. Incluso para sorpresa de Mistletoe algunas de las chicas. Indignada, se pregunt por qu Sliv no le haba pedido que se uniera al grupo. Un repentino repiqueteo por el suelo dej a Deirdre paralizada. El insectocmara trep a un montn de cafeteras industriales y encuadr a las visitantes con sus lentes. Sliv le indic con un gesto que se largara, y el insecto desapareci bajo la mole de un chico con una mata de pelo de un sorprendente color blanco que roncaba. No tenis que quedaros aqu, con

nosotros dijo Sliv. Os conseguir un lugar decente en una de las plantas de ciruga. Haban tardado varias horas en llegar al hospital. Primero Sliv las haba llevado por una enrevesada red de callejones supra-bveda para asegurarse de que no les seguan. Luego haban abandonado los scooters de la polica de Puerto del Este en la escotilla de ventilacin y haban bajado por el conducto, dando un largo rodeo por una serie de tneles estrechos que les haban llevado hasta la sala de urgencias. Aqu se van a la cama temprano observ Deirdre.

Salimos de expedicin por la noche explic Sliv. Es casi hora de levantarse. En la parte trasera de la sala de urgencias, tras un mostrador que deca POR FAVOR, REGSTRESE, Sliv se quit el guante y se desaboton la camisa de camuflaje. Se dispona a quitarse los pantalones, pero entonces debi de recordar que tena compaa. Perdonadme dijo, y desapareci en un despacho tras el mostrador. Este lugar est bien dijo Deirdre. Casi pareca convencida. Aqu ests mucho ms segura.

Una aspiradora roja automtica pas por su lado, arrastrando un largo cable. Se par junto al mostrador y baj el tubo de un largo accesorio para aspirar una pelusa de color gris plomizo; luego se retir y se fue por el pasillo. Quiz no aqu exactamente precis Deirdre, contemplando el rincn del suelo de baldosas recin aspirado . Pero s bajo la bveda, fuera de cobertura. Siempre que no dejes de moverte. Eso pienso hacer contest Mistletoe. Observ la aspiradora hasta que desapareci tras el esqueltico chasis de

un coche volcado y se pregunt si Sliv habra conservado a Nelson intacto, o si ya se haba encargado de destripar el scooter para aprovechar las piezas. Bueno, descrbeme tu experiencia en Unison dijo Deirdre. Se podra definir como confusa e inquietante. Especifica ms. Encontr a Ambrose con bastante facilidad porque el nombre que us contigo... Adam Trevor. ... sala en unos carteles que anunciaban un concierto que se supona que iba a dar. Solo que, cuando lo

encontr, estaba convencido de que era Adam, como si ya no fuera un perfil falso. Estaba cantando una cancin sobre una nube. Le hice volver a la realidad, pero aquello no dur mucho. As que, a menos que pueda volver y recordarle a Ambrose quin es... No puedo dejarte hacer eso. No es asunto tuyo. Darte aquel acceso a la red fue un error. Tena razn la primera vez: lo mejor es salir corriendo. No dejar a Ambrose. l no me dejara. Eso no lo sabes. Y teniendo en cuenta que me ha llevado quince aos

labrarme una profesin que t has destruido en una sola tarde, lo menos que podras hacer es tener en cuenta mi consejo. Mistletoe escrut el suelo con la mirada hasta localizar una mancha oscura que se le haba pasado por alto a la aspiradora. Se senta como un demonio de cuento de hadas que revoloteaba por la vida de la gente devastndolo todo a su paso. Percibi en la mueca el contacto con el bultito de la cpsula de conexin que llevaba en el bolsillo. En cuanto pudiera encontrar una excusa para distanciarse de la profesora, se dirigira al nico

lugar bajo la bveda donde saba que haba cobertura. Qu ms pas ah dentro? pregunt Deirdre. Mistletoe levant la vista. Observ las arrugas de los ojos de la profesora, las profundas marcas de preocupacin grabadas en su frente. Preocupacin y vaco: quizs era aquello lo que les quedara a los supervivientes; a lo mejor Pyotr era el que haba tenido ms suerte. La mansin de Martin estaba expandindose. Viste Greymatter? Imposible no hacerlo. Es donde iba todo el mundo. Se alimentaba de sus

perfiles, o algo as. Deirdre tena la mirada perdida. Siempre pens que la gente de aqu abajo deba luchar por poder acceder a Unison, que tenamos la responsabilidad de ayudar a que todos los seres humanos compartieran el progreso que supona esa gran red social. Pero al final Pyotr pensaba que estbamos mejor sin ella. Sola decir: UniCorp est sembrando usuarios como semillas, observando cmo crecen y esperando el momento de la cosecha. Cuando la puerta del despacho se abri, Mistletoe se gir hacia Sliv, aliviada. Se haba puesto una camiseta

sin mangas y unos pantalones grises manchados de pintura amarilla y verde. Dejadme que me ocupe de vosotras antes de desayunar dijo. Hizo una seal con el mecanismo metlico del brazo izquierdo, ahora a la vista, y se puso en marcha. Deirdre le apoy la mano en el hombro a Mistletoe. Pyotr tena razn. Mistletoe se apart y alcanz a Sliv. Nelson est de una pieza? Lo tiramos a la incineradora para divertirnos. El hecho de que me hayas salvado la vida no quiere decir que no vaya a

retorcerte el pescuezo. Sliv seal hacia unas puertas con el letrero CUIDADOS INTENSIVOS al final del vestbulo. Est ah. Mistletoe se gir hacia Deirdre, que iba unos pasos por detrs. Oye, nos dejas un minuto? Solo necesito un momento para ponernos al da. Cogi la mano humana de Sliv y se la apret con fuerza, cruzando sus dedos con los de l y tirando de l. Ola a gasolina. Oh. Yo... no me haba dado cuenta respondi Deirdre. Ir a

prepararme. Gracias dijo Mistletoe, sonriendo. Por todo. El departamento de ciruga est al girar la esquina le dijo Sliv, mientras Mistletoe tiraba de l, llevndoselo hacia la Unidad de Cuidados Intensivos . Hay una ducha, y unas camas. Elige la que quieras. Mistletoe abri las puertas batientes de un empujn. Una vez dentro, Sliv tir de ella y le rode la cintura con las manos. Ella se puso de puntillas lo suficiente para darle un beso en la mejilla, pero luego se solt. Eso es por lo de antes dijo.

Con los polis. Sliv se rasc la mejilla, pensativo. As que lo de ahora ha sido teatro. Mistletoe se abri paso por la sala entre una docena de scooters en diferente estado de abandono. Nelson estaba apoyado contra la pared, junto a un panel de herramientas con martillos, destornilladores y llaves. Tena que quitarme a la profesora de encima dijo, pasando la mano por el asiento rasgado de Nelson. Sliv la sigui y apoy su mano metlica sobre el morro de Nelson. Mistletoe levant la mirada, sorprendida.

As que ya est, medio beso y vuelves a convertirte en un fantasma. Cruz los brazos frente al pecho. Realmente espero que ese to valga la pena. No se trata de un to. Qu te pasa? Pareca herido. Ella quiso cogerle la mano, pero l la apart. A m no tienes que mentirme dijo. Vale accedi ella. Hay un to. Pero en realidad no va por ah. Bueno, no s. Es difcil de explicar. Es que es parte de m. Sliv puso cara de asco, como si

hubiera dado un trago a una botella de leche cortada. Y las chicas de aqu? Alguna vez...? l hizo una mueca. Los Relojeros tenemos reglas contra ese tipo de cosas. No somos un hatajo de animales. Lo s, no quera decir que lo fuerais. Olvdalo dijo. Le seal el cuello. Supongo que no te gustara el collar. Ella se llev la mano a la clavcula. Tuve que drselo a un taxista para pagar una carrera.

Espero que te llevara hasta Islandia. La cadena era de oro de verdad. S, claro. Y de la bveda van a llover mangos. Te ensear un sitio para salir de aqu si me prometes dos cosas. Quizs y quizs. Una: vuelve algn da. Dos: no cambies esto por nada. Con la mano humana, se quit un anillo de bronce del pistn de metal de su antebrazo y lo dej sobre el manillar rascado y oxidado de Nelson. Sin la ayuda de los Chmura Dit,

Mistletoe recorri kilmetros de tneles hmedos y apestosos, dando con numerosas vas muertas y estaciones en ruinas cubiertas de escombros y torniquetes retorcidos. Intent no pensar en lo lejos que estara Ambrose cuando le volviera a encontrar, y tuvo que resistir la tentacin de gritar de rabia cuando vio un haz de suave luz que se filtraba sobre las vas. Aceler e hizo derrapar a Nelson justo al lado, parando justo a tiempo para evitar chocar con uno de los sofs de cuero frente al laboratorio de los viejos hermanos. Una vez dentro, dej apoyado a Nelson contra una nevera sin puerta que

ola levemente a mostaza y recuper del manillar el anillo que le haba dado Sliv. Era demasiado grande para su dedo y demasiado pequeo para su mueca. El bronce estaba salpicado de manchas de moho verde. Se lo guard en el bolsillo y lo pas sin dificultad a lo largo de la cpsula de Deirdre; se acerc hasta el lado abierto del tronco de cables que descenda desde el alto techo abovedado. El cubo de trapos sangrientos haba desaparecido, as como la batera de monitores y teclados. Los cables que Ambrose haba tenido clavados en las manos colgaban en el hueco del tronco. Dio gracias de que

Magnus e Ivor no estuvieran por all. No saba si UniCorp podra rastrearla si se conectaba desde all abajo. Este lugar es su casa, se record. Qu derecho tena ella de meterse en la vida de la gente y cambirsela para siempre? Pens en Deirdre. Pens en Ambrose. Cogi uno de los cables de conexin que colgaban y examin la punta, una cuchilla triangular manchada de sangre seca. Estamos pensando en hacernos un retoque? Dej caer el cable y se gir. Magnus e Ivor estaban de pie, bajo el pasaje que haba al otro extremo de la sala. Esta

vez vestan unas tnicas de color gris marengo, y Magnus llevaba un sombrero de ala ancha que le dejaba la cara a la sombra. Qu curioso, cmo cambian las cosas exclam Ivor, dando unos pasos adelante. Lo dijo con un sorprendente buen humor. Tras l, en la penumbra del pasaje, se agitaron unas formas oscuras. S, lo s dijo Mistletoe. Me lo ofrecisteis, sal corriendo y ahora he vuelto. Recuerda que, despus de clavarte uno de esos cables en la palma de la mano, tienes que usar esa misma

mano, y te sugiero que te limpies la sangre, para que no te resbale, para clavarte el otro dijo Ivor. Luego le hizo un gesto a Magnus con la cabeza. Adelante, hermano. Salieron del pasaje, seguidos de tres bestias peludas marrones del zoo silencioso, que avanzaban rebufando bajo el peso de unos elaborados arneses que llevaban sobre el lomo. Cuando los tuvo ms cerca, Mistletoe observ que cada arns soportaba un montn de material; monitores y teclados del laboratorio, cajas llenas de libros y manuales y bobinas de cable revestido. Vio que Magnus se meta la mano en el

bolsillo en busca de algo que la criatura que tena detrs engull de un lametn. Arroz hinchado dijo Magnus. Me temo que has escogido un mal momento para visitarnos, puesto que ya nos bamos. He venido a hacer negocios dijo Mistletoe. Tengo esto. Les tendi la mano, con la cpsula en la palma. Es una conexin de acceso nico. Solo necesito seal. Magnus se quit el sombrero, dejando a la vista unos mechones de cabello blanco chafados, y se inclin para verla mejor. La toc con un dedo, se irgui y se gir hacia su hermano.

Realmente nos estamos quedando atrs, Ivor. Por eso estamos aqu. En cuanto a ti, aqu hay cobertura. Si no necesitas conectarte fsicamente, lo nico que hace falta es que ests cerca. Mistletoe mir a Magnus y luego a Ivor, aliviada al saber que no tena que clavarse aquellos cables en las manos. Os vais? Ivor se sec la frente con un trapo. Tal como te he dicho, es curioso cmo cambian las cosas. Magnus volvi a ponerse el sombrero. Esta ya no es nuestra guerra; hace

tiempo que no lo es. Es hora de que nos hagamos a un lado y de que os dejemos esto a ti y Ambrose. Mi hermano cambi de opinin en el instante en que lo paralic con una porra de polica dijo Ivor. En cualquier caso, pase lo que pase, estaremos tan por debajo de aqu que no nos importar nada. No ha querido decir eso le corrigi Magnus. Ivor empez a guiar a los animales hacia la puerta que llevaba a los tneles del metro. S, es lo que he querido decir replic. Me retiro oficialmente.

Siento lo de aquella patada le grit Mistletoe. l replic con un silbido de una sola nota aguda. El perro-cabra salt del suelo desde un lugar invisible y patin hasta detenerse delante de Mistletoe. Hola, Patricia salud Mistletoe. El animal le devolvi el saludo con un suave empujn del cuerno retorcido. Ivor silb una segunda vez. Patricia mir a Mistletoe expectante y luego trot hasta llegar junto a l. Magnus se toc el ala del sombrero. Te dara un ltimo consejo, pero estoy convencido de que encontraras la manera de hacer lo contrario. As que,

por ltima vez, me limitar a decir Carpe somnium. Magnus sigui a su hermano hacia los tneles mientras Patricia haca pasar a las pesadas criaturas por la puerta que tenan delante. Cuando Mistletoe se qued sola en la sala, oyendo sus pisadas cada vez ms lejos, se sent y se puso la cpsula entre los dientes. Entonces cerr los ojos y mordi con fuerza.

14 UNISON 3.0 (VERSIN BETA)

EL USUARIO CONOCIDO por sus Amigos como Adam Trevor estaba de pie, en el exterior de la puerta de hierro forjado, mirando a travs de las barras los frondosos manzanos que flanqueaban el sinuoso sendero de piedra que llevaba a la puerta de la magnfica casa. Embelesado, observ cmo naca una nueva ala de la casa, tres plantas de

ladrillo inmaculado con tejado de dos aguas y una torre adyacente. A su alrededor, los datos de los perfiles de los otros usuarios fluan como un ro de parloteo desenfadado hecho de cadenas de pensamientos palabras incorpreas y frases flotantes que se unan a una montaa de imgenes de mil fiestas de Ao Nuevo, con sus capirotes de papel y sus pldoras de champn. Un calendario perda hojas, que le rozaban el brazo al salir volando, y por encima de los rboles volaban pginas y ms pginas de invitaciones a eventos que absorba el tejado de la casa. Adam Trevor sinti tras los ojos una

presin agradable que se extenda hasta el pecho, como si alguien le hiciera un suave masaje por dentro. Llevaba demasiado tiempo lejos, haciendo cosas intiles que apenas poda recordar. Adam Trevor est en casa por fin! La puerta frontal se abri de par en par y emprendi el camino por el sendero, cerrando los ojos por un momento y aspirando el suave olor a manzanas maduras que le traa la suave brisa. Bajo sus pies, los resquicios entre las piedras se llenaban de datos sueltos, de efmeras impresiones de momentos felices con

buenos amigos. Al final, tras un minuto o varios das de camino (era difcil saberlo, y en cualquier caso no importaba), Adam Trevor lleg a unas imponentes y preciosas puertas de madera. Sobre el arco haba una grgola agazapada, con unos rasgos extraamente familiares y un mechn de pelo humano de color rubio. Adam ech una ltima mirada atrs, a los elegantes jardines, y observ, hipnotizado, los flujos de datos que serpenteaban con delicadeza sobre las suaves lomas. Apoy la mano en la puerta y sinti el impulso vital de mil millones de usuarios. Entonces empuj, y la pesada

puerta se abri. Entr. La presin tras el rostro y entre las costillas se convirti en un dolor lacerante e insoportable, como si un puo le envolviera los rganos y se los quisiera arrancar atravesndole la piel. La prdida repentina de la paz y la felicidad que senta en el exterior le dej aturdido. Estaba muy oscuro. El dolor abandon su cuerpo de pronto, como si le hubieran arrancado una venda de una herida. Abri los ojos. An estaba oscuro. Una voz masculina dijo: Ambrose. V oy a encender las luces. Trag saliva. Me llamo Ambrose

Truax. Record la visin de Greymatter expandindose. Lo haba visto con alguien ms. Mistletoe? Me temo que no. Las luces se encendieron con suavidad, una docena de focos activados progresivamente. Estaba de pie, en un acogedor despacho con paneles de color caoba en las paredes y unos estantes empotrados de cristal. Unos puntos de luz minsculos iluminaban los estantes y las decenas de marcos con fotografas a la antigua. Junto a una alta planta suculenta de interior haba una enorme mesa de roble cubierta de un barniz

brillante y oscuro. En una esquina de la mesa haba un montn de papeles, y al lado una taza con un surtido de bolgrafos y plumas y unas tijeras. La taza deca: TENGO PINTA DE QUE ME GUSTEN LAS MAANAS? Martin Truax estaba sentado detrs de la mesa, vestido con su habitual traje azul y con un aspecto impecable y enrgico. Tena cogido un papel entre las manos, como un antiguo locutor de informativos. Sonri vistosamente a Ambrose, que entrecerr los ojos, con la sensacin de que el brillo de aquellos dientes tan blancos flotaba en el aire un segundo ms que la sonrisa.

Pens que sera mejor prescindir de tu mscara dijo Martin. El perfil de Adam Trevor no va contigo. Muebles antiguos? Sacudi la cabeza y dej el papel a un lado. Algo vibraba en lo profundo de las paredes, y a Ambrose le pareci ver una plida oreja humana que brotaba de la planta para luego convertirse en una gruesa hoja verde. Se concentr en su ltimo recuerdo claro: la repentina desconexin de Mistletoe. Qu le has hecho? pregunt. Nada. Igual que a Len? Eso tampoco ha sido nada?

Lo he inmovilizado por precaucin. El disruptor solo lo paraliz. Es mi hijo, Ambrose. Ya. Yo no. T eres el futuro. He visto cmo mora, pap dijo Ambrose, haciendo una mueca. No quera volver a llamarle pap nunca ms. Y estaba furioso porque su cerebro hubiera desencadenado automticamente una sensacin de admiracin profesional. Con todo lo que haba pasado, una parte de l an se senta como si tuviera que presentar algn tipo de informe detallado. Pero tambin has visto otras cosas

apostill Martin. La planta emiti un susurro y le present a Ambrose una botella de lquido oscuro y gaseoso. La botella estaba cubierta de gotitas de agua, como si la acabaran de sacar de un cubo de hielo. Martin junt las manos, cruz los dedos y se recost en su silla. Una UniCola? No tengo sed. Y s lo que vi. La botella se encogi y desapareci entre las hojas. La planta se puso mustia. Pareca decepcionada. De verdad? Piensa en el rpido deterioro de los sujetos de pruebas sometidos a un procedimiento de Nivel

Siete que te precedieron. Tu mente no es distinta, Ambrose. Necesita calibraciones peridicas. Djame que te devuelva la vida. La capacidad de controlar los flujos de procesos, tu posicin en UniCorp. Todo. Martin se ech hacia delante, plantando los codos sobre la mesa. El marco situado en el estante sobre su cabeza mostraba una imagen inocente de un Martin Truax ms joven sentado en la hierba de la GenoGranja de la Expansin de Nueva Inglaterra. A su lado, Ambrose y Len hundan la cara en sendos cucuruchos de helado enormes. Ambrose recordaba el sabor: cremoso

lcteo sinttico a la vainilla, recin sintetizado. Antes ramos una familia prosigui Martin. S que he estado algo ausente ltimamente, pero las cosas pueden volver a ser como antes. Recuerdas qu me regalaste para mi cumpleaos el ao pasado? La cara de Martin era una mscara rgida. Nuevas asignaciones de flujo de procesos. Duplicaste mi volumen de trabajo dijo Ambrose, con el corazn golpendole contra el pecho. Unos das antes no se habra atrevido a decir todo aquello. Unos das antes ni siquiera

saba que se sentira as. Los ojos se le fueron a la fotografa del estante. Habra estado bien que al menos me hubieras comprado un helado. A veces deseara poder volver atrs dijo Martin suavemente y mantenerte al margen de UniCorp. Pero haba momentos en el transcurso del da en que me sorprenda algn gesto familiar que hacas con el brazo, por ejemplo, y me daba cuenta de que llevabas en tu interior algo muy mo. Me senta el padre ms afortunado del mundo, trabajando con mi hijo, codo con codo. La imagen del estante cambi,

mostrando una imagen an ms antigua: unas dunas de arena blanca, en la playa, en el Refugio Hawaiano UniCorp. Martin sostena a Ambrose, an un beb, mientras Len les segua arrastrando los pies, sumergidos hasta los tobillos en el agua, de un color azul verdoso luminoso. Aydame a construir el futuro de esta empresa le rog Martin. Vuelve a casa. Primero mrame a los ojos respondi Ambrose y dime ahora mismo que no me montaste a piezas con un manual de instrucciones. Los ojos de Martin se encontraron con la mirada firme de Ambrose. Las

esclerticas brillaban ms an que sus dientes, cegadores y terribles. Ambrose se puso la mano frente a los ojos para protegerse del brillo. La planta del despacho susurr. Las paredes emitieron una secuencia de pensamiento sorda, como la inercia de un huracn, que le hizo caer al suelo de rodillas. Su mente recogi una notificacin desactualizada. Kelly Peterson est sper alucinada con el cachorrillo que recibir hoy! Ambrose lo apart de la mente y volvi a ponerse en pie. La parte superior de la cabeza de Martin era una franja sinuosa

de paneles de color caoba conectados por un fino filamento a la pared de atrs. Sus ojos eran unos profundos agujeros negros. La nariz y la boca se fundan en un morro alargado cubierto de escamas. El morro gru y se llen de dientes blancos en varias filas. Ambrose oy un portazo a sus espaldas y se gir. Mistletoe entr en el despacho. Haba vuelto a buscarle. Ambrose dijo ella, situndose a su altura y escrutndole el rostro. Eres t? Soy yo. Y yo soy su padre dijo Martin.

Ambrose se gir y se encontr con un Martin de aspecto humano, ligeramente recostado en su silla, con las piernas cruzadas. Encantado de conocerte, Anna. Espero que hayas tenido buen viaje. He hecho todo lo posible para que el lugar te resultara fcil de encontrar. Mistletoe mir alrededor: los estantes, la planta, los marcos. Luego estudi el rostro de Martin, que daba golpecitos en la mesa con la ua de un dedo. Ambrose cont seis golpecitos antes de que Mistletoe empezara a hablar. Ya nos conocemos dijo. Y luego se dirigi a Ambrose: Tuve un

sueo en el que ramos bebs. Haba ms como nosotros, pero no funcionaban bien, o les pasaba algo, as que l los tiraba a una gran cuba. Todos estaban muertos... flotando. Nosotros fuimos los nicos que salimos adelante. Se gir hacia Martin y su trenza azul roz el rostro de Ambrose. En ese momento l se dio cuenta de que tambin habra vuelto a por ella. La innovacin requiere sacrificio se explic Martin. Se gir y abri una puerta que tena tras la silla, oculta con los paneles de madera. Apareci una densa maraa de

actualizaciones de estatus con letras brillantes rastros de textos como Ayayay! TacosPlus para cenar! o Alguien sabe de un buen servicio de modificacin de lengua?? entremezclada con datos de perfiles sin procesar. Algunas fotos de vacaciones de usuarios salieron despedidas de la maraa a travs de la puerta. Antes de que fueran reabsorbidas, Ambrose vio un gran perro negro con un grueso gorro de Pap Noel y un montn de regalos envueltos en papel rojo y verde. En su lugar apareci la lista de Amigos de alguien, miles de caras diminutas que se ampliaban y se encogan, sorbiendo

vidamente los datos sin procesar que revoloteaban en el aire. Hipnotizado por aquella belleza catica, Ambrose se qued mirando hasta que apareci un patrn: las secuencias de pensamiento se entrelazaron y se engrosaron como cadenas de ADN, que se combinaban con otras cadenas hasta crear un movimiento de pistones en el interior de la red. Recordaba el funcionamiento interno de una antigua mquina de combustin, alimentada por los datos de los perfiles. Ambrose se estremeci. Aquella cosa el motor emanaba un fro

inhumano que corrompa el mapa de bits del despacho. Algunos fragmentos del rostro de Martin aparecan en el interior de las hojas de la planta. Una hoja estaba compuesta en su totalidad por la imagen de sus orificios nasales. Ambrose apart la vista de la puerta y mir hacia Mistletoe. A travs de su cuello poda ver la pared del otro lado. Su trenza se agitaba en el espacio vaco. Parpade y volvi a verla entera. Twit de puerta del demonio! dijo ella. Es algn tipo de motor especul l que se alimenta de todas esas cuentas de usuario.

Permitidme que os presente el corazn de Unison 3.0 anunci Martin, ponindose en pie. Un fino tentculo de espacio negativo procedente del centro de la puerta le roz la cara, le estir la boca y la convirti en una sonrisa congelada de un metro de largo. Luego retrocedi de golpe con un chasquido. Es la puerta de entrada a nuestro propio ser. Tengo el gusto de daros la oportunidad de convertiros en sus probadores beta. Probadores beta? pregunt Mistletoe. Significa que somos ratas de laboratorio respondi Ambrose, que

luego se dirigi a Martin: Yo ya paso de esto. Martin se encogi de hombros. Puedes irte cuando quieras. Pero recuerda que, sin calibracin, tu mente se fragmentar en cuestin de das. Qu sentido tiene volverse irreversiblemente loco cuando el antdoto est a tu alcance? Yo no quiero perderte. La planta empez a emitir un fluido amarillento y hediondo que cay goteando al suelo. Ambrose se pregunt cmo se sentira si perdiera el control de su mente para siempre. Le dolera? Podra recordar lo que era ser normal? Lo nico que tienes que hacer es

tener un nuevo Amigo dijo Martin y podrs recuperar tu vida. Mistletoe agarr a Ambrose de la manga. Ambrose not de pronto, por primera vez, que llevaba puesto un traje azul idntico al de Martin, hasta la U dorada de la solapa. Vmonos, Ambrose dijo Martin . Y Anna aadi, sin inmutarse, lo mismo te digo a ti. Un solo Amigo nuevo, y tu ta Dita ser libre de vivir su vida en paz. Mistletoe se qued paralizada, con la manga de Ambrose an cogida. Martin se agach a recoger algo detrs de la planta, y empez a tirar de

una larga bufanda amarilla que se enroll en la mano dos veces para luego cogerla como un ovillo. Tir hacia arriba y apareci una mujer de mediana edad que se puso en pie. Tena la bufanda enrollada alrededor del cuello, convertida en un corto y asfixiante lazo. Jadeaba, intentando respirar, con las manos agarradas al lazo que le oprima la garganta. Mistletoe solt la manga de Ambrose y sali corriendo hacia ella. Martin dio un tirn a la bufanda convertida en correa y la mujer trastabill hacia atrs. Mistletoe se qued all de pie,

impotente. Ta Dita... susurr. Dita intent hablar. Sus palabras eran dbiles jadeos. Tena los ojos llenos de lgrimas. Para! grit Mistletoe. Lo nico que tienes que hacer es atravesar la puerta dijo Martin. Conocers a un nuevo Amigo y aceptars su peticin de amistad. Y tu ta Dita quedar libre. Mistletoe no dijo nada. Ambrose senta que la perda. El charco bajo la planta emita un penetrante olor a vinagre. En la puerta, las cadenas de pensamientos se entrelazaban como

haikus sin sentido. Gran venta inaugural Amor siempre y por siempre Basura sub-bveda Ambrose se pregunt si Martin no estara echndose un farol. Aquel era el epicentro de Greymatter, en lo ms profundo del ncleo operativo de Unison, y Martin tena la interfaz de administrador principal. No le sera difcil fingir la presencia de Dita. Es un truco dijo Ambrose. Esa no es tu ta Dita. Mistletoe estaba frente a la puerta,

tiritando por el fro que emita el motor con sus circunvoluciones. Mir a Ambrose por encima del hombro. l nunca la haba visto tan indefensa, y no necesitaba su capacidad de anlisis del flujo de procesos para saber qu iba a hacer. Te aseguro que es ella dijo Martin. Mis hombres la apresaron antes de que pudiera detonar su casa con ella dentro. Tir del extremo de la bufanda. Dita abri los ojos como platos, aterrorizada. Mistletoe dijo Ambrose, deja de escucharle. Mrame a m. Martin tir de la bufanda hasta tener

a Dita a unos centmetros de su cara. Entonces se ech hacia delante y le dio un beso en la mejilla. Yo te sugiero que te pongas en marcha, Anna. Tu nuevo Amigo te est esperando. Ambrose hizo un gesto para retenerla. La planta del despacho, convertida de pronto en una maraa de dedos humanos, alarg un tentculo que se le enrosc por la pierna, pellizcndole la piel. Solo pudo quedarse mirando a Mistletoe, que agitaba los hombros con sus sollozos. La puerta pareca temblar de emocin y voracidad.

Est bien cedi Ambrose. Te encontrar. Mistletoe le dedic una breve sonrisa antes de desaparecer por la puerta. La trenza le colgaba como una masa azul electrizada en forma de coma. Un momento despus ya haba desaparecido.

15 HIJAS

MISTLETOE SE CONVIRTI en los ojos de Unison. Una anciana abrazaba a un anciano y en la camisa de este aparecieron dos manchas de humedad en el lugar donde haban cado las lgrimas de ella. Un nio lanzaba su scooter nuevo por un desnivel cubierto de hierba en un parque supra-bveda. Un montn de jvenes de fiesta con sus holocamisas de la UCPE brindaban

entrechocando sus copas. Mistletoe se convirti en los odos de Unison. Pensamientos microblogueados y fragmentos de conversaciones se combinaban libremente en el interior de su mente. Se enter de millones de cosas intrascendentes como Hoy estoy enfermo! o Llego tarde por culpa del perfecto sistema de control de trfico de Puerto del Este . Mistletoe se convirti en el alma de Unison. Se mora de envidia al ver a gente ms brillante. Estudiaba duro para conseguir sus aspiraciones. Fracasaba. Lo consegua. Siempre quera ms.

Odiaba a sus padres, los deberes, a su jefe, a sus hijos, a sus vecinos, a s misma. Y tambin le encantaban todas esas cosas. Lloraba. Qu risa! Intent gritar y descubri que Unison le haba quitado la voz. Sus pensamientos avanzaban a cmara lenta, como si su cerebro estuviera bajo el agua. Se agitaba y se revolva en el denso y bullicioso aire que la rodeaba. Al final consigui abrirse paso de nuevo hasta la puerta. El despacho estaba all mismo,

al otro lado. Sali y se encontr con un aire normal, respirable. La cabeza se le despej. Lo primero que not fue el olor, un agradable rastro a madera ahumada y a lacado. El hedor avinagrado del lquido que emita la planta haba desaparecido. Era como si Unison hubiera decidido que as era como tena que oler un despacho elegante. Se quit de encima los residuos de datos sin procesar y mir a su alrededor. La ta Dita tambin haba desaparecido. Pens que quizs Ambrose tena razn. Martin Truax era el cerebro de Unison, y no le habra costado mucho recrear una

imagen de Dita en el despacho. Ambrose, vamos a... En el lugar donde estaba antes Ambrose haba una chica que tena el mismo aspecto que Mistletoe. Un espejo invisible, pens. Otro truco. Martin estaba sentado en su silla, observndola, expectante. Bienvenido le dijo. Haba algo raro en l, como si en el poco tiempo que se haba ausentado se hubiera puesto moreno y se le hubieran engrosado la cara y el cuello. Tambin eran algo ms oscuras las rubias ondas de su cabello, que haba adoptado un color castao ms uniforme y de aspecto

ms joven. Y su traje azul estaba ms brillante, de un feo color aguamarina. La taza de su mesa deca: EJECUTIVO DEL AO. An ms desconcertante era el reflejo de Mistletoe. Llevaba un moderno atuendo supra-bveda, un traje de negocios con pantalones negros con pinzas y una blusa gris acero. Y haba algo ms... Hola! le dijo su reflejo, tendindole la mano. Soy Anna. Tengo muchas ganas de ser tu amiga. No llevaba trenza: era eso. Esa Anna llevaba el pelo corto y pareca como si nunca hubiera sido perfumado ni teido.

Su expresin, austera pero radiante, le daba una imagen tpicamente adulta, de mujer de empresa. Mistletoe se sinti como si fuera objeto de una enrevesada broma. Dnde est la ta Dita? pregunt. Dnde est Ambrose? La sonrisa de Anna desapareci. Supongo que estars al corriente de la secuencia de eventos. No te han informado sobre el flujo operativo del test beta de la Versin 3.0? Se supone que tengo que hacerme Amiga tuya y entonces liberarn a la ta Dita. Anna dej caer la mano y mir al

Martin bronceado. Sin voz, articul las palabras Ta Dita?. El Martin bronceado se encogi de hombros y se las qued mirando a la una y a la otra sucesivamente. Finalmente le dijo a Mistletoe: Pido disculpas por cualquier confusin que haya provocado mi homlogo en el otro lado. Ahora, por favor, inicia la amistad. Si no me dices qu has hecho con ellos, juro que me largo de aqu. El Martin bronceado la mir, sorprendido: Prcticamente has conseguido tu objetivo. Para qu ibas a venir hasta

aqu si no es para hacerte Amiga de ti misma? Tampoco me tengo en tan buen aprecio como para eso. T sabes quines somos dijo Anna. Quiero decir, t y yo. Verdad? Mistletoe hizo caso omiso de la chica y se qued mirando el despacho. Los estantes eran de madera de color cerezo y no de cristal. Y en lugar de marcos con fotografas, haba finas esculturas de metal de pjaros. Qu sitio es este? Cada pedacito de su interior le gritaba SAL DE AQU. La repentina acumulacin de cosas que no entenda le

empezaba a resultar mareante. Pero haba usado su ltima cpsula de conexin. Si se teletransportaba ahora, quiz perdiera a Ambrose para siempre. Somos lo mismo dijo Anna. Su sonrisa entusiasta hizo que a Mistletoe le vinieran ganas de abofetearla. A nivel gentico, llevamos lo mismo en nuestro interior. Somos homlogas. Equivalentes genticos. Gemelas hbridas. Sonri an ms. Como quieras llamarlo. Trabajas para este tipo? pregunt Mistletoe, sealando con el pulgar al Martin bronceado. El Creador-Director Truax?

dijo Anna, desconcertada. Por supuesto. Entonces no tenemos nada que ver. Nuestro ADN no dice eso. Mistletoe sinti una especie de fiebre y una fina capa de sudor que le cubra la piel. Aquello era una pesadilla. De algn modo, Ambrose le haba contagiado su trastorno mental, y estaba alucinando. Sin pensarlo realmente, se llev las manos a los lados de la cabeza y situ las palmas de las manos a un par de centmetros de las sienes. Huir.

Anna, hazte Amiga de ella inmediatamente! grit el Martin bronceado, echndose sobre la mesa. La planta del despacho extendi un tentculo lleno de hojas en direccin a sus tobillos. Anna pareca asustada y confundida. Mistletoe pens en la bufanda amarilla que asfixiaba a la ta Dita. No es real se dijo. Ambrose tiene razn. Adems, el Martin bronceado ni siquiera saba de qu le estaba hablando. Tena que salir de all o perdera lo que le quedara en la mente. El Martin bronceado se le ech encima con una mirada desesperada en

aquel rostro rechoncho y artificialmente juvenil. Quiso cogerla de las muecas, pero justo a tiempo ella se llev las palmas de las manos a las sienes y cerr el circuito de conexin. La habitacin se contrajo hasta convertirse en un punto distante. La boca le saba a cobre, como el de una moneda pre-Unison. Abri los ojos. En el interior del tronco de Magnus e Ivor estaba oscuro. El suelo era mucho ms cmodo de lo que recordaba. Se sent un momento, aliviada de haber vuelto a la realidad sub-bveda, a algo que entendiera. Entonces tosi y esput una gruesa bola

de flema. Si volva a ver a Deirdre OHanlon, se asegurara de decirle que estaba de acuerdo con Pyotr: la vida sera mejor sin Unison. La mayor red social de la historia no era ms que un crculo interminable de confusin y decepciones. Haba intentado hacer lo que Martin le haba dicho para salvar a Dita, pero entonces Dita haba desaparecido y Martin haba cambiado, y no tena ni idea de lo que hablaban. Qu sentido tena todo aquello? Decidi que cogera a Nelson y se lanzara a la calle. V olvera a la casa bombardeada de la ta Dita y buscara

pistas. As quiz podra determinar si Martin la haba secuestrado, o si sencillamente se haba ido. Ambrose tendra que cuidar de s mismo hasta que encontrara otro modo de volver a conectarse. A lo mejor Sliv conoca a alguien que pudiera instalarle un injerto palmar. Cuando se levant, un agradable brillo blanco lo ilumin todo. El tronco de cables haba desaparecido. Y el laboratorio subterrneo de los hermanos se haba convertido en el saln de un elegante apartamento suprabveda. Su rabia se desat, repentina e incontrolada. An estoy en la maldita Unison!

grit. Reconozco las palabras clave, pero no el comando respondi la habitacin con una voz relajante de gnero neutro. Por favor, reformule o autorice un escner de pensamientos para determinar su deseo. Murete! dijo Mistletoe. Desconectando dijo la habitacin. Adis, Anna. Que pases un buen da. Mistletoe levant un puo y mir a su alrededor en busca de algo sobre lo que descargar su ira. Una mesa circular en el centro de la sala proyectaba una enorme imagen externalizada del Martin

bronceado con sus brazos alrededor de los hombros de la gemela corporativa de Mistletoe y de un chico que pareca Ambrose, solo que ms alto y guapo, con unos pmulos marcados, casi femeninos. Espera! grit Mistletoe. Dnde estoy? En tu espacio vital designado por UniCorp dijo la habitacin. Apartamento 1763X, en la planta noventa y ocho de un estratorrascacielos de lujo de cuatro estrellas adquirido por el Creador-Director Truax y rehabilitado para la alta gestin. As que no estoy en Unison?

Regresaste de Unison hace dos minutos y cuarenta y un segundos. Una de las paredes del saln era un cristal ahumado de una pieza que iba del suelo al techo. Mistletoe apret las palmas de las manos sobre el cristal y el ahumado se disolvi, dejando a la vista una impresionante vista panormica de Puerto del Este. Bajo el apartamento se vean unos cuantos edificios vecinos uno de ellos tena un techo cubierto de arena amarilla, salpicada de casetas rojas y blancas y la cuadrcula de calles vacas mucho ms abajo. En la distancia, la plaza verde del campus de la UCPE interrumpa la progresin

regular de estratorrascacielos. Ms all del campus, la cima curvada del Conectdromo Nueve brillaba a la luz del sol de la tarde. Ella no haba visto nunca la ciudad desde tal altura, y tard un momento en darse cuenta de lo que le sorprenda: las calles estaban casi vacas por completo. Se haba pasado toda la vida mirando el trfico de Puerto del Este a travs de la bveda y de una cosa estaba segura: era interminable. Pero ahora o all solo haba unos cuantos coches solitarios por las calles. Qu haba sido de las filas de trfico elevado que se entrecruzaban constantemente? Tendra que percibir

una imagen de movimiento y geometra, de lneas integrndose en lneas y dividindose en ms lneas. Pero Puerto del Este era una ciudad fantasma. Aquello era imposible. Tuvo un presentimiento terrible. Necesito un espejo. La habitacin cumpli la orden y la puerta de la cocina se convirti en un cristal opaco. Mistletoe tena el aspecto de aquella entusiasta nia pija, Anna, su gemela supra-bveda. Su trenza haba desaparecido. Llevaba aquel horrible traje de ejecutiva. Quin soy yo? Anna 53. Asociada de UniCorp.

Departamento: clasificado. Se haba teletransportado al cuerpo fsico de su gemela. Era cierto: compartan el mismo ADN. Se pellizc el antebrazo, se toc el vientre bajo la blusa. Era el suyo. Qu ha sido de todos los coches? Los viajes fsicos en Puerto del Este son ilegales sin un permiso. El 98 por ciento de las interrelaciones humanas se realizan a travs de Unison. No. Hay millones de coches. Yo los he visto. He estado en un taxi. Los viajes fsicos en Puerto del Este son ilegales sin un permiso. Vale. Gracias.

Se separ del espejo. Pareces desorientada. Quieres que ponga algo de msica diseada para estimular tus funciones cerebrales? Hizo caso omiso a la sugerencia. V olvi a la ventana y observ la ciudad. Pens en todas las cosas que haban cambiado desde el momento en que haba atravesado aquella puerta: la decoracin del despacho, el aspecto de Martin, el trfico de Puerto del Este... Era como si alguien hubiera creado una maqueta detallada del mundo para un enorme museo pero no le hubiera salido del todo bien. En esta versin de museo, Anna 53 yo, pens Mistletoe era

una participante voluntaria en la actualizacin de mejora de Unison. Lo que significaba que all, Anna haba crecido al lado de Ambrose y se haba convertido en una feliz triunfadora de UniCorp. No haba habido rescate precipitado. No haba sido desterrada bajo la bveda. No haba vivido oculta ni le haban mentido. No haba desbaratado tantas vidas. Y qu pasaba con Jiri y Dita? Estaran vivos en aquel lugar? Hey! le grit a la habitacin. Por favor, seleccione un compositor de la siguiente lista: Mozart. Debussy. Bach. Beetho....

Ensame cmo llegar a Little Saigon. Su barrio era un conjunto de percepciones falsas y visiones fugaces. Pas de puntillas, con miedo a tocar algo por si su mano atravesaba la superficie y demostraba que aquel mundo o el suyo propio careca de sustancia. Cada pocos minutos, el corazn se le aceleraba y tena que dejar de caminar, cerrar los ojos y respirar hondo. La punta de los dedos le temblaba, y perda el tacto. Las calles que se supona que tenan que ir a la izquierda giraban de pronto a la

derecha, y aun as le llevaban al mismo sitio. Una antigua barbera le resultaba familiar hasta el ltimo grafito de la puerta, pero la persona que esperaba en la puerta era una mujer gorda en lugar del hombre con la nariz de patata que la regentaba desde que ella era nia. Una manzana que rob de un puesto callejero tena exactamente el mismo sabor que un melocotn maduro. Le dio un mordisco y la tir al suelo. Se par cuando vio un nio regordete que corra junto a un camin de plataforma aparcado cargado de viejos neumticos. Un cartel en precario equilibrio anunciaba: NEUMTICOS

CHUCK. Sigui al nio hasta un callejn, donde se reuni con otros tres que jugaban lanzando holo-dados de once caras contra la pared de ladrillo. Se mantuvo apartada y escuchando hasta que el nio estornud. Ch-ch-cham-puuuuuu! Mistletoe se plant en medio del grupo. Champ se qued inmvil, con los holo-dados brillndole en la mano. Hey! Qu pasa? Solo quera pedirte disculpas por haberte asustado la ltima vez que nos encontramos. Champ se la mir con el ceo fruncido. No iba tan sucio como

siempre, y tena los ojos de dos colores diferentes, uno verde y uno azul. Se limpi la nariz con la manga, sin soltar los dados. Venga! le apremi uno de los otros chicos. Mistletoe vio como Champ le escrutaba el rostro. Hum... dijo por fin. Creo que te equivocas de persona. El otro da me viste en la puerta de la chatarrera de Jiri. Me llamaste por mi nombre, pero yo intentaba esconderme, as que me enfad contigo. l se balance, nervioso, apoyndose en un pie y en el otro

alternativamente. No recuerdo eso. Est bien. Me habr equivocado. Hurg en el bolsillo de Anna 53 en busca de algo que darle y encontr un pin con una U dorada. Quieres esto? Champ la mir, escptico. Tmalo. Es tuyo. l extendi la mano y cogi el pin. Gracias. Lmpiate la cara dijo Mistletoe, y dej que los chicos siguieran jugando. Era cierto: Mistletoe era una extraa en aquel lugar. Era muy triste saber que aquel mundo sub-bveda tan familiar poda seguir existiendo sin ella.

Mientras se diriga por la abigarrada calle hasta el bloque de infraviviendas de Dita, dej vagar la mente. Estara intentando desesperadamente Anna 53 teletransportarse de nuevo a su cuerpo? Mistletoe se alegr de estar fuera del radio de cobertura. Se imagin a las dos, batallando por hacerse con un hueco en su mente. Vivir atrapada con aquella chica sera un infierno. Pero a lo mejor el Martin bronceado la dejara marchar sin ms. Quiz tena a otras. En aquel mundo era Anna 53. Significaba eso que Anna 1, Anna 52 y todas las intermedias estaban vivas, en algn lugar?

Al llegar al final de un camino que finalizaba en el bloque, Mistletoe pas junto a dos nias que se lanzaban una concha de un verde brillante la una a la otra. Cuando Mistletoe lleg a la calle de Dita se sinti tan aliviada al ver que la casa estaba intacta que estuvo a punto de abrazarse a uno de los setos. Al acercarse a la puerta granate (que siempre haba sido azul), ech un vistazo para ver el final de la calle sin salida, por el lado del bar de absenta. Un cartel con el extremo inferior rasgado deca: DOS POR UNO. Subi el escaln y se detuvo justo antes de llamar a la puerta, con los

nudillos a un par de centmetros de la puerta. Se pregunt qu habra pasado si hubiera aceptado a Anna como Amiga. Cul era la siguiente fase de la Versin 3.0? Qu se supona que tena que probar en aquellas pruebas beta? Si se quedaba escondida all abajo, quiz nunca supiera cul era su objetivo real. Lo pens un segundo. Luego llam.

16 HIJOS

MARTIN LE DIO un brusco tirn a la bufanda amarilla. Dita desapareci. La bufanda se le qued colgando de la mano, y luego la tir hacia la planta, marchita y amarronada. Siento que tuvieras que ver eso, Ambrose. Dnde est? La Dita real desapareci hace varios das. Consigui hacer explotar la

casa con ella dentro cuando mis hombres la rodearon. Esta Dita no era ms que un sencillo perfil de Inteligencia Artificial. Quiero decir Mistletoe. Martin cruz los brazos y se qued mirando la tormenta de datos a travs de la puerta. Extendi un dedo y una secuencia de pensamiento se col en el despacho con un latigazo, agarrndose con la punta. Martin hizo un gesto rpido con la mueca y la frase flipa con ss pies d pato! se le solt de la mano y cay al suelo. Hay una realidad similar paralela a la nuestra explic Martin, dndole

casi del todo la espalda. Ambrose situ las manos a apenas unos centmetros una de otra. No poda desconectarse hasta saber lo que haba sido de Mistletoe. Quieres decir que hay un nmero infinito de realidades paralelas rebati Ambrose. Aquello era fsica bsica del colegio. Martin se gir y se acerc de nuevo a la mesa. Ambrose puso las manos tras la espalda, agarrndose una mueca con la mano contraria. Pero cuntas de ellas comparten una red social idntica? plante

Martin. Solo una que he conseguido encontrar yo. O quiz debera decir que ella me ha encontrado a m. La transmisin original dijo Ambrose. Nuestras instrucciones de diseo. Dese que su capacidad de gestin de flujos de proceso funcionara del todo y pudiera conducir sus pensamientos hacia un resultado lgico. Pero dado que aquello era imposible, opt por hacer una elucubracin. Todos estos datos de perfiles estn reforzando la conexin entre nuestros mundos. Las redes sociales son el puente, y esto es... Cmo lo haba

llamado Martin? una puerta hacia nosotros mismos. El siguiente nivel de las amistades en red dijo Martin. Ahora lo ms importante es saber cunto cobrar a los usuarios por la ocasin sin precedentes... Ambrose dio un paso atrs al ver la asombrosa silueta que apareci de pronto por la puerta. ... de establecer una relacin de amistad con nosotros mismos. La figura era un chico que podra haber sido el gemelo de Ambrose, solo que un poco ms alto. La estructura sea de la cara era diferente. Algo

afeminado, pens Ambrose. Y llevaba puesto un traje marrn claro con gruesas franjas horizontales rojas. Ambrose y su gemelo se encontraron uno frente al otro. Entonces el gemelo le tendi la mano. Soy Ambrose 47. Estoy deseando entablar amistad. Bonito traje. Las diferencias entre nuestras sociedades son mnimas, pero al principio pueden parecer notables. Sugiero que, para que nuestra amistad tenga xito, nos concentremos en UniCorp y limitemos las bromas y los sarcasmos al mnimo.

Esa es la imagen que doy?, pens Ambrose. Ambrose 47 volvi a tenderle la mano con decisin. Por favor, Ambrose dijo Martin , salva tu mente. Acepta la amistad, y prepararemos el laboratorio para la calibracin. Y luego qu? pregunt Ambrose. Su gemelo pareca confundido, y se gir hacia Martin. No se le ha dado la informacin completa? Eso no es asunto tuyo dijo Martin. La planta se haba convertido en

un montn de hojas marrones mezcladas con el charquito viscoso del suelo. El marco de fotos estaba vaco. Lo nico que importa ahora es vuestra amistad. Ambrose, t y yo sellaremos la unin entre nuestras realidades a este lado de la puerta explic Ambrose 47 . Las dos Annas harn lo mismo al otro lado. Te quiero, Ambrose dijo Martin. Es un honor contribuir al mantenimiento de la puerta dijo Ambrose 47. Estaremos contribuyendo al proyecto ms rentable de la historia de UniCorp.

El mantenimiento de la puerta? Ambrose mir a Martin, que haba rodeado la mesa y se haba situado delante. Nos creaste para que nos convirtiramos en una especie de puerto viviente? Los datos de perfil de usuario son voltiles dijo Ambrose 47. Nosotros podemos controlarlos. Basta ya dijo Martin, dando un paso hacia los dos. Nuestro ADN ha sido reforzado convenientemente para poder existir en ambos mundos dijo Ambrose 47, orgulloso, y para que podamos absorber una cantidad de energa

espectacular. Eres un ser humano, Ambrose dijo Martin. Eres mi hijo. Si queris que os deje solos para hablar de esto, no me importa desconectarme se ofreci Ambrose 47 . Pero necesitar tu cuerpo fsico, claro, Ambrose. S, claro dijo Ambrose. Est en estasis junto al de Martin. Ambrose 47 pareci sorprenderse. En la GenoGranja? Martin le solt un bofetn a Ambrose 47 con el dorso de la mano. Ambrose junt las palmas de las manos y desapareci.

De vuelta en la fosa, con el coche de UniCorp Security, en un arranque de rabia y desesperacin, Ambrose dio una patada a la pared de tierra. Se senta como el ms pattico perdedor de Tetra Jack, que no para de recibir golpes y humillaciones por parte de los jugadores ms hbiles, y que vuelve una y otra vez para recibir an ms castigo, porque cree que por fin va a conseguirlo. El procedimiento de Nivel Siete haba sido el as en la manga de Martin, y lo haba jugado tan bien que Ambrose haba suplicado someterse al lser. Se subi al coche. El techo de la

sala subterrnea se abri, dejando a la vista un cuadrado perfecto de cielo de color pizarra. Asom el morro y emprendi la marcha por los llanos al borde del bosque. Presa de la rabia, puso el coche a mxima potencia. Los pinos pasaban como siluetas borrosas. El cielo estaba teido de espectrales garras de color rojo y naranja. Para desterrar cualquier visin no deseada, pens en Mistletoe y se pregunt si habra aceptado la amistad de la otra Anna. No poda evitar imaginarse los datos de perfil agitndose sinuosamente bajo su piel, como lombrices parsitas. Pens en lo que hara si encontrara a

su padre A Martin!, se grit mentalmente, dando un golpetazo con la mano sobre las luces del salpicadero y esper tener las agallas necesarias para hacerlo. Entonces dej la mente en blanco y se concentr en la sensacin de velocidad a medida que se acercaba al distrito agrcola al borde de la Expansin de Nueva Inglaterra. Oscureci el parabrisas para protegerse del brillo de los invernaderos en terrazas que colgaban de los laterales de los estratorrascacielos. Al llegar a las vas perimtricas se introdujo en el trfico a nivel de calle, situndose tras

un convoy de cisternas de lcteos en forma de bala. Dej que el mecanismo de coordinacin automtica le acercara unas cuantas manzanas hasta el distrito del centro; luego activ los propulsores y se incorpor a la red viaria superior. Pas junto a largas terrazas cubiertas de csped, con ganado que dorma sobre la hierba, y par junto a los pastos de la azotea de la GenoGranja. No haba estado all desde el da en que Len le haba hecho tirar la canica al vaco. Sali del coche, saltando la barrera rayada de plexigls y subi a la azotea. Ambrose estaba seguro de que Martin habra equipado el edificio con un

sistema de seguridad completamente automatizado. Si hubiera guardias humanos, o incluso asociados de UniCorp de su confianza, siempre haba la posibilidad de que alguno se fuera de la lengua y revelara el lugar exacto. Pero la azotea estaba tranquila. Dej el coche junto a la cmara central de irrigacin. Las vacas que pastaban all cerca ni siquiera reaccionaron ante aquella intrusin. Salt del coche y cay sobre el esponjoso terreno. El edificio tena ms de cien plantas, y el cuerpo fsico de Martin poda estar en cualquier parte. El primer paso era conseguir acceder al

interior. Ambrose ech un vistazo a la cmara de irrigacin, pero era un cilindro metlico sin fisuras. Se pregunt si podra atravesarlo con el coche de seguridad. V olvi al lugar donde lo haba dejado. Dos vacas marrones con manchas blancas se haban puesto a pastar a unos metros del coche. Ambrose se pregunt cmo era que aquellas vacas pastaban de noche. Seran criaturas nocturnas? No saba mucho sobre la conducta de las vacas sintticas. Se replante lo de arremeter contra la cmara de irrigacin. Una de las vacas dej de pastar y

levant sus ojos soolientos para escrutar a Ambrose. Hola, chica dijo Ambrose. La vaca abri la boca y un bocado de hierba cay al suelo. En el interior de su garganta brill una intensa luz naranja. Cuando el disruptor apareci, Ambrose ya estaba en el suelo. El primer disparo hizo un siete en el lateral de la cmara de irrigacin. Ambrose se agazap. El segundo disparo quem la hierba, justo en el punto donde un momento antes estaba su cabeza. Dio un par de saltos hacia el cilindro y se lanz hacia el agujero, rozndose el brazo contra el borde incandescente y cayendo

al vaco en una postura forzada. Se pregunt cunto tiempo caera y qu pasara cuando llegara al fondo. Entonces sinti el contacto con un agua helada que le alivi el dolor lacerante del brazo. Estaba completamente sumergido. Vio una tenue luz que evolucionaba en un extremo de su campo visual. Nad hacia ella, en las profundidades de la cmara. La luz proceda de una ventana redonda del tamao de su cabeza. La ventana estaba en el centro de una puerta estanca. Haba un pasador. Prob a moverlo. Imposible. Se estaba mareando. Si intentaba nadar hasta la superficie para coger aire, no

saba si conseguira volver a llegar otra vez hasta aqu. Quedara atrapado, flotando a la deriva en el oscuro pozo hasta que su cuerpo se hundiera de puro agotamiento. Hizo acopio de fuerzas. No soy humano. Me construyeron para que hiciera cosas imposibles. Apoy los pies contra el lateral de la cmara y tir del pasador. Algo se le desencaj en el hombro. El dolor era distante, no importaba. Cerr los ojos e hizo fuerza. El pasador cedi. Atraves la puerta a trompicones. Escupiendo agua, medio nadando y medio arrastrndose, se dej llevar por el

torrente de agua que entr tras l hasta que pudo poner los pies en el suelo. La sala era enorme y estaba vaca. El agua de la cmara segua entrando por la puerta en un impresionante chorro a presin. Se extenda por la sala y le cubra hasta los tobillos. Ambrose cogi aire y mir alrededor. En el techo, una red de conductos pareca distribuir el agua desde la cmara. Se abri paso bajo las tuberas, siguindolas por un estrecho pasillo. Para mantener a un usuario permanentemente conectado, el cuerpo en estasis tena que estar refrigerado e hidratado. La GenoGranja ya estaba

equipada para la irrigacin a gran escala. Era el lugar perfecto. Probablemente Martin habra comprado todo el edificio. Ambrose sigui las tuberas hasta una sala de escneres con el cilindro abierto, dispuestos en dos filas como las literas del departamento de cuarentena de un hospital. Ambrose pas entre las filas, comprobando todos los cilindros. Estaban vacos. El ltimo estaba cerrado. Ambrose sinti por un momento la resistencia instintiva de su cerebro ante una posible alucinacin, pero luego le invadi un miedo terrible y la sensacin

de que no haba vuelta atrs. Vio su propio rostro reflejado en la lisa superficie plateada del tubo. Entonces desliz la tapa y dej a la vista el rostro de Martin, congelado en un rictus. La carne que le rodeaba la boca se haba encogido, convirtindose en una membrana translcida como el papel, que dejaba a la vista sus encas rosadas y sus dientes amarillos. Los ojos eran unos puntos negros hundidos. Una maraa de cables le sala de las sienes y se entremezclaba con los finos mechones de cabello. Ambrose parpade varias veces en un vano intento de borrar todo aquello

de su vista. La mandbula de Martin se abri. La carne de sus pmulos se rasg, alargando su sonrisa hasta las orejas. Esto no es real. Yo quera que furamos felices murmur la garganta de Martin. Su boca, desencajada, colgaba intilmente sin moverse. Ambrose no pudo evitar responder, a pesar de ser vagamente consciente de que estaba teniendo una conversacin consigo mismo. La visin del cuerpo marchito y atrofiado de Martin hizo que le diera pena lo que estaba a punto de hacer.

Yo era feliz dijo, honestamente . Pero la vida que me diste era una mentira. Ambrose meti las manos en el interior del tubo y al hacerlo un olor empalagoso y nauseabundo sali al exterior. Sac el frgil brazo de Martin. La piel era como jalea; si tiraba con demasiada fuerza, se volvera viscosa y resbaladiza. Haba un cable rojo conectado al centro de la palma de la esqueltica mano. An hay tiempo la voz de Martin proceda de otro lugar. Ambrose no la busc con la mirada. Podemos volver a empezar.

Yo voy a volver a empezar. Pero no aqu. No contigo. Levant el otro brazo. La palma de la mano estaba conectada del mismo modo que la otra. Los tendones del pellejudo cuello de Martin se hincharon y se rompieron. De las heridas sali un fluido marrn que ola a carne podrida. Ambrose cogi con firmeza aquellas manos temblorosas. Soy ms fuerte que un ser humano. Sac los brazos de Martin del tubo y los dej colgando a los lados. No tienes acceso prioritario para mi interfaz de administrador dijo

Martin. Es demasiado avanzada para ti. Fui diseado para absorber infinitos datos de perfil, recuerdas? Ambrose cogi la mueca izquierda de Martin y le arranc el cable rojo. Puedo hacer cosas imposibles. Se clav la punta del cable, afilada como una cuchilla, en su propia mano. El dolor que sinti era como si una garra le hubiera atravesado el brazo y le hubiera agarrotado el hombro. La garganta de Martin segua hablando con un graznido lastimero: Necesitas calibracin. No hagas eso. Qudate conmigo.

Ambrose inmoviliz la otra mueca de Martin apretndola con el pie contra el tubo y le arranc el segundo cable. V oy a cancelar las actualizaciones dijo Ambrose. V oy a devolverle a esta gente sus vidas. No ests autorizado replic Martin. La cabeza se agitaba incontroladamente. La mandbula inferior se abra y se cerraba. Mi interfaz de administracin est encriptada. Los dientes amarillos rechinaban y castaeteaban. No tienes privilegios de acceso al nivel de seguridad. Ambrose cerr los ojos. Soy lo

suficientemente fuerte como para controlar mi mente. Los privilegios de acceso son para los humanos. Ambrose sinti cmo el cuerpo de Martin quedaba rgido. La sala volvi a sumirse en el silencio. Abri los ojos y mir el frgil cuerpo del hombre que le haba dado vida. Entonces se clav el segundo cable en la palma de la mano. Por encima de su cabeza, los conductos de irrigacin plateados se hicieron a un lado, dejando a la vista el alto techo de una catedral de acero. Perdi contacto con sus sentidos, a excepcin de una cruel percepcin de su corazn

desbocado. Una presin en el pecho le cort del todo el suministro de oxgeno. Un colibr pens. Eso es lo que es mi corazn. Apenas poda recordar su nombre; apenas consigui decrselo una nica vez antes de que la mente le quedara en blanco. En las profundidades de un sueo acuoso, Ambrose sinti un sabor a xido. La boca se le llen de saliva. Trag para quitarse aquel amargo regusto a cobre, buscando desesperadamente una sensacin que sustituyera el recuerdo del fulminante desfallecimiento de su corazn. El sabor

le era familiar: pareca ms cido de batera que xido. Sinti un cosquilleo en la garganta que se le extendi por la base del crneo, un picor desesperante que le daba ganas de abrirse la cabeza para rascarse. Haba completado la conexin. La sensacin de picor en la garganta le inflamaba el rostro. Levant la mano para rascarse la piel y observ que le faltaban las manos o que su rostro haba desaparecido. Tuvo la repentina y terrible impresin de que en el lugar donde debera tener la nariz y la boca no haba ms que un agujero. Cuando lleg el subidn de

felicidad, Ambrose volvi a adquirir conciencia de todo su cuerpo. Sinti que la espalda se le arqueaba como la de un gato UniPet, y supo que haba muerto y renacido con la identidad integrada de Martin. El teletransporte esttico le dej el cuerpo sumido en una sensacin clida, como si acabara de tomarse una pldora de t. Estaba en casa, y su casa haba mejorado mucho en su ausencia. Se encontr sentado tras la mesa de Martin, en el despacho de Greymatter. La silla, perfectamente ajustada, le hizo sentir relajado y cargado de energa al mismo tiempo. Se recost y observ a Ambrose 47 en su absurdo traje de tiras

marrones y rojas, e intent ver a su homlogo como algo que no fuera un insignificante compendio de datos en vivos colores. Ambrose 47 se sacudi algo de la manga y habl con un murmullo distante y desagradable: Esto es muy poco profesional. Ambrose entrecerr los ojos. Deseaba desconectar a su homlogo y explorar la interfaz de administrador de Martin que ahora era la suya. Unison respondi a su deseo, y la interfaz eclips su percepcin, de modo que el despacho retrocedi, convirtindose en una imagen en una

pantalla secundaria, una grabacin de alguna vieja emisin pre-Unison. Ambrose 47 se encogi, convertido en un borrn distante mientras Ambrose acceda al canal corporativo de Martin, una placa de conexin centralizada de los sistemas de anlisis de Unison que brillaba como Puerto del Este por la noche. La interfaz era lo ms bonito que haba visto nunca. No solo se haba conectado de nuevo a la red social; ahora l era la red social. Los datos se clasificaban solos segn su propia capacidad de comprensin, obedeciendo sus comandos sin necesidad de formularlos, como si fuera un profesor

que acallara a una clase alborotada con una sola mirada. En su mente se reflejaban las impresiones de usuarios potenciales que no haban empezado siquiera a crear sus perfiles, como si Unison se hubiera extendido por el mundo fsico, les hubiera dado una palmadita en el hombro y les hubiera pedido una firma. Aquel universo haca que su antigua interfaz de administrador pareciera un juguete. En el interior minimizado del despacho de Greymatter, el parloteo de Ambrose 47 empezaba a adquirir un tono cada vez ms agitado. ... y no solo eso: supone violar la

confianza del Creador-Director! La voz era como un zumbido de mosquito a los odos de Ambrose. En aquel mundo irreal de distracciones ilimitadas fuera de los lmites de la interfaz de administrador, Ambrose 47 parloteaba sin cesar. La interfaz respondi a aquella molestia persistente presentndole a Ambrose una pantalla de cancelacin de cuenta. Ambrose solicit el perfil de su homlogo. La interfaz vibr ante lo que se avecinaba. Borrar a un usuario de una realidad paralela desde luego era algo que no se haba hecho nunca. Sera un interesante caso de estudio: si el borrado

provocaba la muerte de Ambrose 47, al menos Ambrose tendra unos datos de base para mejorar la seguridad en futuras actualizaciones de Unison. Su dedo se qued inmvil sobre el nombre de su homlogo, que parpadeaba con letras rojas. Tener un control total le pareca normal, tener esa capacidad de decisin integrada en su interfaz. Eliminar a Ambrose 47 sera ms fcil que aplastar una mosca. As pues, por qu tena el dedo paralizado, negndose a cumplir la orden? La respuesta pareca proceder de una mente independiente; una que reconoci vagamente como la suya

propia. En el fondo, saba que borrar a alguien no debera ser ms fcil que aplastar una mosca. Se oblig a mirar a su homlogo a los ojos. Con gran esfuerzo, se record que Ambrose 47 no era solo un compendio de datos de perfil y secuencias de pensamiento. Ambrose 47 tiene ideas y sueos, igual que yo. El dedo extendido tembl, mientras l intentaba controlar la presin creciente que senta en las fosas nasales. Borrar a Ambrose 47 para ver qu ocurrira era parte de su trabajo. Unison era su empresa. Greymatter era su oficina. La interfaz de administrador era su hogar. No dijo Ambrose, en voz alta

. Yo no soy as. Encogi el dedo, apartndolo del minsculo nombre de Ambrose 47 y cerr la pantalla de cancelacin de cuenta. Tena en la frente una sensacin como si se la estuvieran abriendo con una cuchilla. La interfaz le conoca mejor de lo que se conoca l a s mismo. Detener el dolor sera algo tan sencillo como volver a abrir la pantalla y hacer lo que hara un lder empresarial decidido como Martin Truax. Ambrose respir hondo. Yo no soy como l. Cerr los ojos y ahuyent una horrible visin de s mismo en forma de carcasa marchita en

el interior del tubo de un escner. Yo nunca ser como l. El dolor de la frente empez a reducirse hasta convertirse en una molestia sorda. De qu ests hablando? La voz de Ambrose 47 de pronto son clara e inmediata. Ambrose abri los ojos. Su percepcin del despacho se acentu y pas a un primer plano de su campo visual. Estaba rodeado de estantes de cristal y marcos de fotos vacos. Junto a la mesa, la planta se haba convertido en un montn de hojas muertas y marchitas y tallos rados. Ambrose 47 adopt una forma clara y se

cruz de brazos. No me estabas escuchando. Acabo de darme cuenta de que no voy a matarte respondi Ambrose. Ambrose 47 le escrut por un momento y luego se dirigi hacia la puerta abierta tras la mesa. Cuando entregue mi informe al Creador-Director, lamentndolo mucho tendr que decir que la primera prueba beta de la Versin 3.0 ha sido un fracaso. Ambrose hizo girar la silla, se qued mirando el confuso chorro de informacin de perfiles y record para qu haba ido hasta all.

Espera! le dijo Ambrose. Su homlogo se qued inmvil junto a la mesa. Est condicionado para obedecer comandos. Lleva hacindolo toda la vida, pens Ambrose. Es culpa ma que la prueba no fuera satisfactoria. Martin y yo tenamos algunos asuntos de control de calidad en este lado que tendramos que haber resuelto antes de tu llegada. Ese es el eufemismo del milenio replic Ambrose 47. Tu CreadorDirector me ha dado una bofetada. He esperado pacientemente una explicacin, pero en lugar de drmela, ha desaparecido. Debera haberme ido

enseguida. Ambrose se puso en pie y le bloque el paso. El chorro de datos de perfil, a su espalda, era como una violenta rfaga de viento rtico. Ir yo dijo Ambrose. Debera ser un representante de mi lado el que fuera a informar. Ambrose 47 se detuvo a considerarlo. Los pmulos parecan sobresalir de un modo obsceno, como nudos a la espera de convertirse en cuernos. Segn mi flujo de procesos, tu agenda ya no se corresponde con esta iniciativa.

Ambrose dividi su percepcin sensorial entre el despacho y la interfaz. Tena que evitar que su homlogo se fuera de aquel lado de la puerta mientras desactivaba la actualizacin. Qu haces como actividad de recreo en tu mundo, Cuarenta y siete? Potenciar mis capacidades de gestin. Ambrose orden a la interfaz que mostrara los archivos privados de Martin, los programas de la Versin 3.0 que Len haba intentado localizar durante el pasado ao. La interfaz obedeci. Ya no tena ninguna influencia sobre su conciencia. Ambrose se

estremeci al pensar que casi haba permitido que le convirtiera en otro Martin. Tres largos conectores brillaban con un intenso color blanco en el ncleo de conexiones de la interfaz: el diseo de la Versin 3.0 y los archivos de programacin y aplicacin. Yo antes era como t dijo Ambrose. Compartimos cierto material de origen. Ambrose intent extraer los archivos y sinti que el encriptado de Martin se le pegaba como una membrana de aceroplstico supercalentado, capaz de dilatarse pero irrompible.

Los privilegios de acceso son para los humanos. Le orden a la interfaz que le diera acceso. El encriptado protest con unas interferencias que se materializaron como manchas negras en el extremo de su campo de visin. l hizo una mueca, sintiendo que la boca se le llenaba de nuevo de cido de batera. El encriptado se disolvi con una arcada que le revolvi el estmago. Lo que quiero decir es que antes la red social era mi vida dijo Ambrose. Yo tengo dos millones trescientos cuarenta y siete mil sesenta y ocho

Amigos anunci Ambrose 47. De verdad? Yo tengo una. Ambrose orden a la interfaz que borrara los archivos, y realiz una bsqueda de copias de seguridad para su destruccin. Las tres conexiones desaparecieron. Se llama Mistletoe. Las paredes de Greymatter parecieron emitir un profundo suspiro de alivio cuando se invirti el flujo de los datos de perfil, que empezaron a colarse en el despacho. Ambrose 47 parpade, sorprendido, al ver pasar una gruesa secuencia de invitaciones en rojo, blanco y azul para las celebraciones del Da de la Independencia.

Saba que mi flujo de procesos era correcto dijo Ambrose 47, sacudiendo la cabeza. Te has vuelto loco. Eso dicen. Ambrose dio un paso atrs. Las puntas de los dedos se le quedaron dormidas. Oye, te gustara ser el nuevo presidente y director general de UniCorp? Ambrose 47 se alis las solapas del traje, nervioso. Siempre ha sido el objetivo principal de mi plan de diez aos. Pero no puedes... Digamos que es tu sueo. Qu?

Di que es tu sueo. El protocolo de UniCorp me impide expresar... T dilo, Cuarenta y siete! Siempre ha sido mi sueo. Cul? Dirigir un da la empresa. Entonces felicidades por el ascenso. No estoy cualificado para gestionar UniCorp en tu lado. Te las arreglars. Pero te sugiero que te busques un nuevo despacho. Ambrose se gir hacia los restos del motor de la Versin 3.0, donde se vio envuelto inmediatamente por secuencias

de pensamiento que revoloteaban a su alrededor como anguilas enloquecidas. Disfrutando de una completamente irreal. ensalada

As que se lo dije, y se qued bastante mal. Divirtete mucho y saluda a tu prima de mi parte! Ambrose vio por el rabillo del ojo a Ambrose 47, que se diriga hacia la puerta y era repelido por el enjambre de datos. Senta que sus ojos y sus odos se

haban vuelto enormes ante la multitud de visiones y de sonidos que le pasaban rozando por la superficie del cuerpo. La actualizacin se estaba desactivando. Se dirigi hacia una silueta borrosa de luz tenue. Un olor, como a pelo quemado, le hizo aguantar la respiracin. Pens en Mistletoe e intent ponerse en su lugar: qu hara ella si se encontrara en un nuevo mundo no tan diferente del viejo? Adnde ira? En el momento en que dejaba atrs los restos de la vida que haban diseado para l, Ambrose estaba bastante seguro de que saba dnde mirar.

17 AMIGOS

MISTLETOE SE PREGUNTABA si habra alguien en casa. De pronto en el centro de la puerta se abri una pequea trampilla rectangular y un ojo de color avellana mir desde el otro lado. Pens que probablemente le tocaba a ella presentarse, pero no saba ni siquiera cmo empezar a explicar la situacin, especialmente desde su posicin en aquel escaln.

Entonces se le ocurri que no tena que explicar nada; que quiz fuera mejor que no lo hiciera. Hola dijo. El ojo se entrecerr . Me llamo Mistletoe. Estoy... Cmo estaba realmente? Cansada? Asustada? Confusa? Tengo sed. La trampilla se cerr. Un segundo ms tarde la puerta se abri de par en par. Era la ta Dita. Sus rasgos eran ms marcados, casi como los de un Chmura Dit, pero desde luego era ella. Incluso llevaba la bufanda amarilla. Mistletoe tuvo que morderse el labio por dentro

para contenerse y no saltarle a los brazos. Con una mirada rpida, Dita se qued mirando a aquella extraa del mundo supra-bveda plantada ante su puerta. Ests muy lejos de casa dijo sin emocin en la voz, con apenas un leve rastro de su acento habitual. No sali, ni invit a Mistletoe a que entrara. Tambin estoy perdida. Dita se rio. Cmo has llegado hasta aqu abajo? Es complicado. Mistletoe sinti que el corazn le

lata con fuerza en el pecho. Estoy hablando con la ta Dita y no tiene ni idea de quin soy, pens. No pareca real. Dita mir atrs, por encima del hombro. Jiri! Trae agua. Mistletoe oy un gruido procedente del interior, seguido de unos sonoros pasos y de unas protestas contenidas. Dita le sonri amablemente. Y... necesitas ayuda para volver a casa? No dijo Mistletoe. Y estuvo a punto de aadir: Ya estoy en casa.

Hubo un largo silencio. Jiri apareci con un vaso de lquido turbio. Agua le dijo, ofrecindole el vaso a Mistletoe sin dudarlo, como si fuera lo ms normal del mundo que se presentara una extraa sedienta a su puerta. Esta es... Mistletoe? dijo Dita. Mistletoe asinti, tragando el agua. Tena un sabor sulfuroso y algo de arena, pero era la mejor bebida que haba tomado nunca. Mistletoe repiti Jiri. Hmpf. Ella apur el vaso y se bebi hasta la ltima gota. Realmente tena sed. Se quedaron all de pie, hablando, hasta

que Jiri se aclar la garganta con un rugido rasposo y se excus levantando el dedo. Mistletoe oy el impacto metlico de su esputo contra el lavaplatos de la cocina. Dita suspir. Maj buhe. Los modales de ese hombre. Ya dijo Mistletoe. Bueno, gracias por el agua. An tena el vaso vaco en la mano. Dita la mir a la cara. Te gusta el t? Estbamos a punto de tomar un poco. Ms tarde, mientras apuraban el t de

sus tazas, volvieron a llamar a la puerta. Jiri y Dita se miraron el uno al otro. Esto ya parece la estacin de autobuses de Nueva York refunfu Jiri, levantndose de la mesa. Desde luego es todo un rcord coincidi Dita. Espera! exclam Mistletoe, ponindose en pie con una rapidez que le sorprendi incluso a ella. Ir yo. Dita le lanz una mirada agresiva. Esperas a alguien? No s dijo Mistletoe. Algo as. Antes de que Jiri pudiera cortarle el paso, Mistletoe ech a correr hacia la

puerta principal. Puso la mano en el pomo y se qued inmvil, preparndose. Y si no era l? Toc toc toc. Abri. Te dije que te encontrara dijo Ambrose. Bonito corte de pelo. Bonitos pmulos. Quin es? pregunt Jiri desde la cocina. Un viejo amigo dijo Mistletoe mientras coga a Ambrose de la mano.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Quisiera expresar mi agradecimiento a mis padres, cuyo amor ilimitado y apoyo debera ser fuente de inspiracin para los seres humanos y las criaturas de cualquier lugar. En especial, doy las gracias a mi hermano, cuya amistad y charlas valoro mucho ms de lo que l cree. Estara completamente perdido sin mi agente, Elana Roth, cuyos sabios consejos siempre son impartidos con inteligencia y astucia y cuyo bien nutrido

Twitter es sumamente entretenido. Gracias a mi brillante editora, Noa Wheeler, por ayudarme a encontrar la historia que quera narrar con queso gratinado y encurtidos fritos. Sin ti, este libro hubiera carecido de corazn. El mrito es para Matt Lambert, por el empleo de podcast. Gracias por tu ayuda a lo largo de todos estos aos. Estoy especialmente agradecido a todos aquellos que han tenido la paciencia y la generosidad de proporcionarme informacin detallada, perspicaz y honesta para toda una procesin de bocetos sin pulir y proyectos abandonados que variaron

enormemente tanto en calidad como en coherencia. Vuestros nimos me ayudaron a proseguir.

CONSULTE OTROS TTULOS DE LA COLECCIN: LJDH www.losjuegosdelhambre.com Divergente www.sagadivergente.com Olvidados www.sagaolvidados.com