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Aire lquido para resolver un gran desafo de la ingeniera

Martes, 2 de octubre de 2012
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Peter Dearman invent la tecnologa en su garaje en Inglaterra. Foto: gentileza Peter Dearman

En su garaje en Hertfordshire, un condado al norte de Londres, el inventor britnico Peter Dearman desarroll una tecnologa que podra dar respuesta a uno de los grandes desafos de la ingeniera: cmo almacenar energa.
Dearman ide un mecanismo para guardar energa transformando el aire en un lquido. Su invencin fue debatida esta semana en un encuentro del Instituto de Ingenieros Mecnicos del Reino Unido (IMechE, por sus siglas en ingls), como una posible alternativa al uso de bateras para almacenar excedentes de energa renovable.

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El mecanismo permite almacenar, por ejemplo, la energa generada por un molino de viento durante la noche, cuando no es requerida, y volver a utilizarla cuando sea necesario. Una nueva compaa, Highview Power Storage, ha sido creada especficamente para transferir la tecnologa de Dearman a un sistema que pueda ser usado en la red elctrica, y varias pruebas, financiadas parcialmente por el gobierno, se han venido realizando en una estacin generadora en la localidad inglesa de Slough. Los resultados han atrado la atencin del IMechE. "Cada semana me contactan varias personas diciendo que tienen una invencin brillante", le dijo a la BBC Tim Fox, jefe de energa del Instituto. "En este caso se trata de una aplicacin ingeniosa que realmente parece ser una solucin potencial al enorme desafo que enfrentamos con el aumento de energa intermitente de fuentes renovables".

Proceso "elegante"

El proceso permite almacenar para su uso posterior el excedente de energa producido, por ejemplo, por torres elicas durante la noche.

IMechE destaca la simplicidad y elegancia del proceso utilizado en Highview, que sigue varias etapas. 1- La electricidad producida, por ejemplo, por un parque elico durante la noche, puede ser usada para captar aire, del que se extraen el dixido de carbono (CO2) y el vapor de agua, que de otra forma se congelara. 2- El remanente de aire, principalmente nitrgeno, es licuado congelndolo a menos 190 grados centgrados. El cambio de estado de gas a lquido es lo que almacena la energa. 3- El aire lquido puede guardarse en contenedores hasta que se precise. 4- Cuando la demanda de energa aumenta, el aire lquido es calentado hasta temperatura ambiente y al evaporarse impulsa una turbina para producir electricidad, sin necesidad de combustin.

Eficiencia

La tecnologa ha sido probada durante dos aos en una planta generadora. Foto: Highview Power Storage

IMechE dice que el proceso tiene una eficiencia slo del 25%, pero el porcentaje puede mejorarse masivamente colocando al criogenerador o congelador junto a una planta industrial o generadora que sea ventilada liberando calor a la atmsfera. Ese calor podra ser utilizado para aumentar la expansion trmica del aire lquido. Highview cree que podra llegarse a un nivel de eficiencia del 70% y el IMechE concuerda.

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"Las bateras pueden llegar a una eficiencia del 80%. Sin embargo, debemos tener en cuenta que no tenemos una industria de bateras en el Reino Unido. Lo que s tenemos es una abundancia de ingenieros competentes que pueden producir esta tecnologa", dijo Fox. "Y lo que es ms, requiere componentes industriales estndar, que pueden durar durante dcadas y pueden ser reparados con una llave mecnica".

Desde la adolescencia
Dearman desarroll su mecanismo de almacenamiento de energa originalmente para vehculos.

"Comenc a investigar esto cuando era adolescente porque percib que no habra suficiente materia prima en el mundo si cada persona en el planeta quera tener un auto"
Peter Dearman

"He venido trabajando en esto intermitentemente durante cerca de 50 aos", le dijo a la BBC Dearman, quien tambin invent el aparato resucitador MicroVent para ambulancias. El inventor dijo estar encantado de que su creacin pueda ser aplicada a gran escala. "Comenc a investigar esto cuando era adolescente porque percib que no habra suficiente materia prima en el mundo si cada persona en el planeta quera tener un auto. Deba haber otra respuesta. Fue as que se me ocurri usar fro para almacenar energa", le cont Dearman a la BBC. "Es difcil describir con palabras lo que siento al ver qu est sucediendo con mis ideas hoy en da".