PROGRESSOS NO ESTUDO DAS BASES NEURAIS DA APRENDIZAGEM1

Joo Claudio Todorov Universidade de Braslia e State University of New York at Stony Brook RESUMO - O estudo dos mecanismos neurais da aprendizagem revelou considervel progresso nos ltimos vinte anos. A possibilidade de experimentao com invertebrados tem levado a descobertas importantes sobre as mudanas funcionais e estruturais, a nfvel celular, que acompanham processos simples de aprendizagem como a habituao e a sensi-tizao. Palavras-chave: aprendizagem, sensitizao, habituao, bases neurais.

ADVANCES IN THE STUDY OF THE NEURAL BASIS OF LEARNING

ABSTRACT - The study of the neural mechanisms of learning has revealed considerable progress in the last twenty years. The possibility of experimentation with invertebrates nas provided important findings concerning functional and structural changes at the cellular levei which are correlated with simple learning processes as habituation and sensitization. Key-words: learning, habituation, sensitization, neural basis. Independentemente das posies filosficas, ideolgicas e tericas assumidas, os psiclogos de hoje concordam que as emoes, o pensamento, a memria e a aprendizagem no homem dependem em ltima instncia de padres de interconexes sinpticas de neurnios do crebro. J a afirmao de que o crebro humano um produto da histria da evoluo das espcies talvez no receba aprovao to geral, mas a cada gerao menor o nmero de pessoas esclarecidas que colocam tal pressuposto em questo. A suposio da continuidade das espcies essencial para aqueles pesquisadores que buscam em outras espcies modelos de aprendizagem que possam ajudar a entender, por exemplo, como se processa a aprendizagem humana. O pressuposto necessrio, mas no suficiente. Mesmo que os mecanismos biolgicos da aprendizagem humana sejam um produto da evoluo das espcies, nada nos garante que estudos sobre a aprendizagem em animais como a Aplysia (um molusco marinho do tamanho de um punho fechado) tenham alguma relao com a
1. O presente trabalho foi preparado graas ao apoio da Comisso Fulbright. Endereo: Universidade de Braslia. Instituto de Psicologia, ICC Sul, Asa Norte, 70910 - Braslia. DF.

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aprendizagem humana. possfvel que na Aplysia encontremos um dos vrios mecanismos diferentes desenvolvidos em diferentes espcies, e que a aprendizagem humana resulte da histria evolucionria de um processo que nada tem a ver com invertebrados marinhos. Enquanto os neurobilogos no conseguem estudar no homem tais processos to bem como conseguem na Aplysia, dependemos de evidncias e confirmaes indiretas, e em vrios casos o que conhecemos suficiente para confiar na validade das informaes. Mas por que, poder-se-ia perguntar, no estudamos esses processos direta-mente no homem? Vejamos o caso de processos com os de memria e de aprendizagem. O crebro humano extremamente complexo. O exame de padres de inter-conexo sinptica no crebro humano extremamente difcil, e por razes ticas bvias, mtodos experimentais so raramente usados. Em tais casos, a histria da pesquisa biolgica tem mostrado a utilidade do uso de modelos de outras espcies animais. Um exemplo familiar o uso de ces no estudo do sistema gstrico, que deu a Pavlov o Prmio Nobel de Medicina de 1904, e, como subproduto, deu psicologia o estudo experimental de uma forma de aprendizagem, o reflexo condicionado. O que se procura alguma similaridade em organizao cerebral e no comportamento quando se compara a espcie humana com outras espcies mais simples. O trabalho dos etlogos como Konrad Lorenz. Nikolass Tinbergen, Kari von Frisch, tem mostrado como certos padres comportamentais so comuns ao homem e a outros animais. Uma similaridade gritante a capacidade de aprender. Ignorando-se o contedo da aprendizagem, isto , o que aprendido, e mantendo o foco apenas nos princpios bsicos que governam o processo de aprendizagem, fcil perceber como a capacidade de aprender geral. Existe em todos os vertebrados e em muitos animais invertebrados. Kandel (1979) e Byrne (1990), por exemplo, apresentam boa argumentao a favor do estudo da aprendizagem em espcies mais simples, como a Aplysia: parece no haver muitas diferenas em estrutura, composio qumica, ou na funo entre neurnios e sinapses do homem e de animais como a lula, a lesma ou o sanguessuga. razovel supor-se, pois, que uma anlise completa e rigorosa do processo de aprendizagem nesses animais seja significativa para o entendimento do que se passa no crebro humano. Tal anlise torna-se possvel quando se tem uma espcie com um sistema nervoso relativamente simples, composto de 100.000 clulas; se esse nmero parece alto, devemos lembrar que em espcies mais prximas do homem o nmero contado em bilhes. Em alguns invertebrados, as clulas nervosas aglutinam-se em gnglios, cada um com cerca de 500 a 1.500 neurnios. A pesquisa neurobiolgica recente tem mostrado como essa simplificao torna possfvel relacionar-se o comportamento funo de clulas individuais. J em 1912 Richard Goldschmidt havia mostrado que em invertebrados muitos neurnios podem ser individualmente identificados e so invariantes em cada membro da espcie. No parasita intestinal scaris, estudado por Goldschmidt, cada gnglio contm exatamente 162 clulas, cada qual ocupando uma posio caracterstica em relao s outras. Na Aplysia, Kandel e colaboradores (Kandel, 1979) mostraram que no gnglio abdominal os neurnios variam em tamanho, posio, forma, pigmentao, padres de ativao, e nas substncias qumicas que so usadas na transmisso de informaes para outras clulas, tornando-se fcil a identificao de cada clula. 304 Psic.: Teor. e Pesq., Braslia, 1991, V. 7, N 3, pp. 303-310

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Um neurnio individual tem conexes com vrias clulas. Uma clula pode ao mesmo tempo excitar algumas clulas, inibir outras, e, o que pode parecer paradoxal, excitar e inibir outras, sempre pela ao da acetilcolina usada como substncia transmissora. Os trs tipos de efeito nas clulas subsequentes dependem de diferentes qualidades dos recptores nessas clulas. Esses receptores controlam canais inicos na membrana celular sdio para excitao e cloreto de potssio para inibio. Clulas com conexo dupla tm os dois tipos de receptor para o mesmo transmissor (acetilcolina). Essas relaes so invariantes em todos os membros da espcie e tornaram possvel a identificao e descrio de conexes precisas ligadas a vrios circuitos comportamentais: possvel dizer qual neurnio est ligado a qual comportamento. Essas pesquisas mostraram que em invertebrados clulas individuais exercem controle especfico e poderoso sobre comportamentos como padres de locomoo, reaes de fuga e defesa, e mudanas em batimento cardaco. Padres de locomoo, reaes de defesa e batimento cardaco so comportamentos encontrados em todos os invertebrados. Dada a importncia atual de distrbios cardacos como a hipertenso, qualquer projeto de pesquisa de razovel qualidade, que prometa algum avano de nosso conhecimento na rea, tem enorme chance de ser aprovado e receber fundos. O batimento do corao humano modulado por milhares de neurnios. Na Aplysia a modulao feita por quatro clulas apenas. fcil dizer que nossos coraes e os coraes das Aplysias batem por emoes diferentes, mas, dadas as similaridades de estrutura e funo das conexes nervosas relacionadas ao batimento, ser difcil negar que o conhecimento preciso e detalhado de todo o processo de modulao na Aplysia muito importante para o avano do conhecimento sobre o corao humano. Temos, ento, um modelo animal simplificado de um comportamento que pode ser alterado pela aprendizagem, e o conhecimento detalhado de toda a estrutura nervosa a ele relacionado. Estudo semelhante no homem impossvel, pelo menos nos dias atuais. Habituao e Sensitizao Todos os animais, inclusive o homem, reagem a eventos em seu ambiente. Respostas eliciadas variam conforme a natureza dos estmulos, e diferentes reflexos podem ser observados em diferentes espcies. O canto de um estranho elicia respostas de defesa do territrio em certos pssaros; uma luz forte faz com que a pupila se contraia em vrias espcies; a dor causada por um espinho elicia a contrao do membro afetado em algumas espcies, mas elicia a flexo em outras (quando o membro afetado usado para se pendurar em algum apoio). Nesses refexos, a ocorrncia do estmulo geralmente leva ocorrncia da resposta, e a resposta raramente ocorre na ausncia do estmulo. So as formas mais simples de comportamento no aprendido. Contudo, a experincia pode alterar esses reflexos, nos exemplos mais simples (ou menos complexos) de aprendizagem. Tanto aumentos quanto decre-mentos no responder podem ocorrer como resultado da apresentao repetida ou continuada do estmulo eliciador.

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Habituao Decrscimos no responder causados pela repetio de um estmulo caracterizam a habituao, a forma mais simples de aprendizagem no associativa. Na aprndizagem associativa, como nos condicionamentos respondente e operante, dois eventos, pelo menos, so emparelhados temporalmente. Na habituao, como na sensitizao, um mesmo estmulo apresentado repetidamente, sem qualquer emparelhamento com outros estmulos. A habituao distingue-se da fadiga porque um estmulo novo pode restaurar rapidamente a capacidade de responder. Apesar de ser uma forma relativamente mais simples de aprendizagem, a habituao tem sido usada no estudo de processos mais complexos como os de ateno e memria, por seus efeitos de curto e de longo prazo. Na Aplysia, Kandel e colaboradores (Carew, Pinsker, e Kandel, 1972; Pinsker, Kupfermann, Castelucci, e Kandel, 1970) estudaram a habituao em relao ao reflexo de defesa. Bastaram de 10 a 15 repeties de um estmulo tctil em uma nica sesso para a habituao do reflexo -a reao de defesa no era mais eliciada. Uma recuperao parcial da capacidade de responder quele estmulo comea a partir de uma hora de descanso, e a recuperao total ocorre aps um dia. Mas com apenas quatro sesses dirias de 10 apresentaes do estmulo, a memria passa a ser de longo prazo. Ocorre habituao profunda e a memria perdura por semanas. A habitao na Aplysia, pois, tem as mesmas caractersticas do processo em todos os invertebrados. A vantagem est na relativa simplicidade dos mecanismos neurais. O circuito que controla a reao de defesa envolve apenas 24 neurnios sensoriais no receptor, que fazem conexo com interneurnios e com seis clulas motoras, as quais esto ligadas diretamente ao msculo. Kandel e colaboradores (Castelucci, Pinsker. Kupfermann, e Kandel, 1970) verificaram que na habituao de curto prazo apenas duas clulas so suficientes como fonte de informao sobre o que se passa durante o processo: o neurnio sensorial pr-sinptico e o neurnio motor ps-sinptico. Castelucci e Kandel (1974; 1976) demonstraram que a habituao ocorre nos terminais pr-sinpticos dos neurnios sensoriais e que o processo de habituao ocorre por um decrscimo progressivo na quantidade da substncia transmissora liberada pelos terminais do neurnio sensorial. A habituao ocorre sem que haja mudana na sensibilidade do receptor ps-sinptico. A modulao na fora da resposta determinada pela quantidade de substncia transmissora liberada na sinapse, a qual, por sua vez, depende do fluxo de clcio nos terminais sensoriais (Kandel, e Schwartz, 1982; Kelin e Kandel, 1978; 1980), e da disponibilidade do transmissor nos terminais (Bailey e Chen, 1988b; Gin-grich e Byrne. 1985; 1987). A recuperao espontnea da resposta habituada depende do aumento no fluxo de clcio e da quantidade da substncia transmissora existente. Ao explicar o mecanismo da memria de curto prazo no processo de habituao como uma questo que depende do fluxo de clcio nos terminais sensoriais pr-sinpticos, Kandel e colaboradores criaram a possibilidade de se estudar as bases neurais da memria. Pela primeira vez se poderia testar diretamente a hiptese da existncia de dois processos independentes de memria: de curto e de longo prazo (ct, Lewis, 1979; McGaugh e Herz, 1972; Spear, 1973). Trabalhando com quatro grupos de sujeitos experimentais (Aplysia), Castelucci, Carew e Kandel (1978) verificaram

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que, aps a habituao de longo prazo, conexes sinpticas permaneciam desativa-das trs semanas depois do treinamento. Enquanto que na habituao de curto prazo h um decrscimo transiente na eficcia sinptica, na de longo prazo ocorre uma mudana mais profunda e permanente. Como foi ressaltado por Kandel (1979), os dados de Castelucci e col. (1978) so importantes por demonstrar experimentalmente que: (1) um exemplo de memria de longo prazo pode ser explicado por uma mudana duradoura na eficcia da transmisso sinptica; (2) pouqussimo treino necessrio para provocar essa mudana; (3) memrias de curto e de longo prazo ocorrem no mesmo locus neural e por meio de um mesmo mecanismo celular - a depresso da transmisso excitatria. Sensitizao Sentitizao definida como o aumento na fora da resposta reflexa que resulta da ocorrncia de um estmulo novo. o aumento prolongado da fora de uma resposta pr-existente como consequncia da apresentao de um segundo estmulo, que novo e aversivo. A habituao, como vimos acima, a diminuio da fora da resposta reflexa pela apresentao repetida do mesmo estmulo. Portanto, quando um estmulo ocorre pela primeira vez. os dois processos so iniciados. A qualidade do estmulo e o padro temporal de futuras ocorrncias do estmulo que determinam qual dos dois processos vai predominar. Na habituao o animal aprende a ignorar a ocorrncia de um estmulo no aversivo. que no provoca danos nem representa perigo; na sensitizao o estmulo novo aversivo e provoca a eliciao conjunta de uma srie de reflexos de defesa. Na Aplysia, a estimulao da cabea ou da cauda provoca a restaurao de uma resposta habituada e a sensitizao de respostas reflexas no habituadas (Pinsker e col., 1970). A sensitizao pode perdurar por dias e at por semanas (Pinsker, Hening, Carew e Kandel, 1973; Scholz e Byrne, 1987). Como na habituao, a sensitizao pode ser de curto ou de longo prazo, dependendo do tipo e da quantidade de treino. Frost. Castelucci, Hawkins e Kandel (1985) verificaram que na Aplysia a sensitizao de longo prazo provoca o fortalecimento das conexes entre neurnios sensoriais e motores. Antes, Castelucci e Kandel (1976) mostraram que a habituao e a sensitizao ocorrem no mesmo locus neural. No caso da sensitizao. os neurnios envolvidos terminam perto dos terminais sinpticos dos neurnios sensoriais e aumentam a liberao da substncia transmissora (Bailey e Chen, 1983). Os terminais pr-sinpticos dos neurnios sensoriais, pois, podem ser regulados de forma oposta por dois tipos diferentes de aprendizagem. Esses terminais podem ser intrinsicamente desativados pelas atividades que ocorrem no neurnio durante a habituao, e podem ter sua ao facilitada na sensitizao pelo resultado da ativida-de de outros neurnios que com ele se comunicam. Habituao e sensitizao ocorrem no mesmo locus neural, mas atravs de mecanismos diferentes e opostos. Estudos recentes indicam que esses processos dependem em parte de modificaes estruturais que ocorrem na sinapse, diretamente relacionadas com o tipo de aprendizagem (Bailey e Chen. 1983; 1988a; Byrne. 1990).

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Desafio Em todos os exemplos, as reaes reflexas so inatas, caractersticas da espcie. Os circuitos neurais que controlam tais comportamentos so geneticamente determinados. Contudo, essas pesquisas recentes mostram que esses circuitos neurais tambm esto geneticamente preparados para sofrer modificaes causadas pela aprendizagem. Uma experincia nova, durando alguns minutos, pode levar a mudanas funcionais e estruturais no circuito. A importncia desses trabalhos para o entendimento da aprendizagem humana, contudo, pode ser questionada. Como afirmamos acima, a evoluo desses processos na espcie humana pode ter levado a mecanismos diferentes daqueles estudados experimentalmente na Aplysia. O que se pode argumentar, por outro lado. que o desafio apenas comeou. Nos ltimos anos. vrios exemplos de aprendizagem associativa, mais complexos que os que vimos, foram demonstrados em invertebrados (e.g., Carew, Hawkins, e Kandel, 1983; Carew. Walters. e Kandel. 1981; Cook e Ca-rew, 1986; Crow e Alkon, 1978; Crow e Offenbach. 1983; Gelperin, 1975; Hawkins. Carew, e Kandel, 1986; Mpitsos e Collins, 1975). A principal concluso desses estudos que o mecanismo responsvel pela aprendizagem associativa que ocorre no condicionamento respondente, por exemplo, simplesmente uma elaborao de mecanismos j existentes que modulam a sensitizao. Como Byrne (1990) conclui, esse achado levanta a possibilidade de que formas mais complexas de aprendizagem podem ser alcanadas pelo uso sobreposto dessas formas e mecanismos celulares mais simples, como tem sido proposto por vrios psiclogos (e.g., Skinner, 1938; 1953). REFERNCIAS Bailey. C. H., & Chen, M. (1983). Morphotogical basis of long-term habituation and sensitization in Aplysia. Science, 220, 91-93. Bailey. C. H., & Chen, M. (1988a). Long-term memory in Aplysia modulates the total number of vericosities of single identified sensory neurons. Proceedings of the National Academy of Sciences ofthe United States of America, 85, 2373-2377. Bailey, C. H., & Chen, M. (1988b). Morphotogical basis of short-term habituation in Aplysia. Journal of Neurosciences, 8, 2452-2459. Byrne, J. H. (1990). Learning and memory in Aplysia and other invertebrates. Em R. P. Kesner, & D. S. Olton (Orgs.). Neurobiology of Comparative Cognition. Millsdale, NJ.: Erlbaum. Carew. T. J Hawkins, R. D., & Kandel. E. R. (1983). Differential classical conditioning of defensive withdrawal refex in Aplysia californica. Science, 219, 397-400. Carew, T. J., Pinsker. H. M.; & Kandel, E. R. (1972). Long-term habituation in Aplysia. Science, 175, 451-454. Carew, T. J., Walters, E. T.. & Kandel. E. R. (1981). Classical conditioning in a simple withdrawal refelx in Aplysia californica. Journal of Neuroscience, 1, 1426-1437. Castelucci, V. F., Carew, T. J., & Kandel, E. R. (1978). Cellular analysis of long-term habituation of the gill-withdrawal reflex of Aplysia californica. Science, 202, 1306-1308. 308 Psic.: Teor. e Pesq., Braslia, 1991, V. 7, N 3, pp. 303-310

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Recebido em 10/12/90.

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