CONOCIENDO LA ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA

En los captulos previos sealamos que, desde muy temprano en la historia de la Tierra, debi darse la separacin de dos capas slidas principales: el ncleo y el manto. Posteriormente, se agregaron a estas dos capas, una capa slida adicional, llamada corteza, as como una capa lquida (hidrosfera), y una capa gaseosa nueva, llamada atmsfera. Esta separacin espacial de elementos pesados y livianos debi darse por procesos de diferenciacin qumica, principalmente en la historia juvenil de la Tierra, cuando tuvo temperaturas bastante superiores a las actuales. Para conocer un poco ms sobre la estructura interna de la Tierra, nada mejor que hacer un pequeo viaje con Don Alberto. ' El conocimiento bsico que guiar nuestro razonamiento durante este viaje es el siguiente: el estado fsico de una sustancia depende, en buena medida, de las condiciones de temperatura y presin de su entorno.

Empezaremos por abordar nuestra nave, la cual se halla en la plaza del colegio. Esta nave, llamada Explorador VII, fue cuidadosamente diseada para la rdua tarea de excavar miles de kilmetros de materiales, hasta alcanzar el interior de la Tierra. Para evitar problemas de ltima hora, la nave fue construida con una pared externa sumamente resistente compuesta por varios revestimiento s metlicos, capaces de soportar temperaturas cada vez ms altas. Cuenta con dos computadoras principales: la computadora de navegacin controla todo lo relativo al desplazamiento, mientras que la computadora cientfica da informacin respecto de las caractersticas, geofsicas del entorno. Una vez instalados yacomodados en la nave, antes de iniciar la perforacin de 6 700 km, Patricia torna sus primeras notas: Nuestra nave, Explorador VII, se halla sobre la superficie terrestre. Al igual que las rocas vecinas, ella tiene que soportar el peso del aire, es decir que est sometida a una atmsfera de presin. La temperatura de la superficie es 20 Celsius o centgrados. La nave ha iniciado su viaje, nos hallamos ya a 5 km bajo la superficie. La temperatura actual es de 120Celsius; la presin es superior a 1 000 veces el peso de la atmsfera, ya que tenemos 5 km de rocas encima de nosotros. Las rocas que estn a nuestro alrededor parecen muy slidas pero quebradi-

zas. Si la temperatura sigue aumentando al ritmo de los primeros 5 km, es posible que la nave no soporte el viaje hasta el centro terrestre, ya que estimo que la temperatura cerca del ncleo alcanzar ms de 100 0000 e, y las paredes de la nave no resistiran ms all de los 10 0000 C. Al poco rato: la nave cambia de velocidad bruscamente y el ruido caracterstico del motor perforador se transforma. El computador indica rocas menos rgidas, con menor viscosidad (menor resistencia al movimiento), formadas bsicamente por silicatos y aluminios, minerales de color blancuzco. Don Alberto advierte: hemos entrado en una bolsa de magma volcnico, muy probablemente la cmara magmtica del volcn Pos.

Quince minutos despus: Miren! - dijo Patricia, sealando la pantalla del computador central. Me parece que el casco se est derritiendo. Todos entran en gran tensin. No se preocupen -advierte Don Alberto. Estaba previsto que esto sucedera. Estamos ya a SO km de profundidad, la temperatura ~a alcanzado unos Sooo Celsius, el casco de aluminio no puede soportar ms. Patricia anota: las rocas, ricas en magnesia, no parecen ya tan slidas ni quebradizas. La elevada presin y temperatura han convertido las rocas en un s-

lido maleable. El cambio de rocas rgidas y quebradizas a rocas ms plsticas se produjo hacia los 60 km de profundidad. Creo que ah se hallaba el contacto entre la corteza (arriba) y el manto (ms profundo), en el cual nos encontramos actualmente. Pocos minutos ms tarde: Alerta, alerta!, estamos desvindonos del rumbo programado - advierte la computadora de navegacin. El capitn, don Fernando, toma el control manual y corrige el rumbo reorientndolo hacia el interior terrestre.Qu fue lo que pas? preguntaron todos los estudiantes. Entramos en una corriente de conveccin - contest don Alberto. Patricia, muy afanosa y contenta, anota en su libreta: lo dicho por Don Alberto confirma mi ltima nota. Efectivamente, nos hallamos en una regin en que las rocas son plsticas, sumamente viscosas, pero incluso as son capaces de fluir como un lquido, aunque con velocidades muy lentas. Esta corriente arrastra nuestra nave, por lo que el rumbo debe ser reprogramado, si deseamos continuar directamente hacia el ncleo terrestre. La computadora indica que la corriente de conveccin en que nos encontramos se mueve hacia el estenoreste, lo que me hace pensar que nos hallamos todava en terrenos de la placa Caribe, de la cual forman parte Amrica Central, el mar Caribe y las Antillas. La corriente de conveccin que estamos atravesando arrastra toda esta placa en la direccin antes sealada. Cinco minutos despus una nueva alarma asusta al grupo: Amarren sus cinturones, sacudida ssmica se avecina! Pedro, que no haba dormido bien la noche anterior, despierta bruscamente de su letargo y se pone en actividad inmediatamente. Observa los datos aportados por la computadora cientfica y anota en su libreta: nos hallamos en una zona de sismos (temblores); se acaba de percibir una fuerte sacudida de magnitud 2 en la escala Richter. Nuestra profundidad actual es 120 km y, segn los datos del computador, de-

bemos estar atravesando el plano de subduccin que delimita las placas de Cocos y Caribe. El sismo percibido ocurri a solo 12 kilmetros al noreste y a 1 km de profundidad respecto de nuestra posicin actual. Estando su lugar de origen tan cerca, se comprende que la sacudida haya sido tan violenta. Al completar 80 minutos de recorrido, Patricia anota: nos hallamos a 320 kilmetros de profundidad. La presin ha aumentado terriblemente: ha alcanzado ya el equivalente al peso de 100000 atmsferas. La densidad de las rocas ha aumentado ligeramente, como consecuencia del aumento de presin. La nave se mueve dentro de una corriente de conveccin que fluye con velocidad de unos 6 cm por ao, en direccin al noreste, la cual, segn mis clculos, debe ser aquella que arrastra la placa de Cocos y la obliga a sumergirse por debajo de la placa Caribe. Al completar tres horas de recorrido: alarma, alarma! la computadora de navegacin advierte que de nuevo nos estamos desviando del rumbo fijado. Don Fernando corrige de nuevo el rumbo y nos explica que hemos salido de la zona dominada por las corrientes de conveccin. Esta zona, llamada la astenosfera, cubre el manto superior, y se extiende entre los 100 y los 700 kilmetros de profundidad aproximadamente. Por debajo de ella el manto se prolonga hasta los 3 000 km. El viaje se prolonga por varias horas ms. Patricia, Pedro y sus compaeros han tenido tiempo para compartir diversas experiencias. Fueron a la soda de la nave, comieron un buen almuerzo, e hicieron una pequea siesta. En todo momento se turnaron para llevar el registro de los nuevos datos suministrados por la computadora cientfica. Las principales anotaciones de las ltimas dies horas fueron: hemos descendido hasta la profundidad de 2 900 kilmetros, por lo que suponemos que debemos hallarnos muy prximos a la zona de transicin entre el manto y el ncleo. Al atravesar la astenosfera se fundi la capa magnsica del casco

de la nave, la cual no pudo soportar la temperatura de ms de 1 500 Celsius que se registr en esas profundidades. Conforme descendimos, la temperatura aument progresivamente; sin embargo, este incremento es ahora mucho menos brusco que en los primeros kilmetros, posiblemente debido a que la presin ha aumentado enormemente. Ahora equivale a 1 300 000 atmsferas. La rigidez de las rocas tambin ha experimentado un aumento significativo; ahora es equivalente a cuatro veces la rigidez que tiene el acero en la superficie terrestre. Pocos minutos despus la computadora de navegacin lanza otra alerta: abrochen sus cinturones pues sufriremos una brusca reduccin de velocidad! Don Alberto explica: estamos entrando en la transicin entre el manto y el ncleo, habr un brusco cambio de densidad en las rocas. Esta casi se duplicar, lo q~~'har que la nave se frene violentamente. Una vez pasado el peligro, Patricia apunta lo siguiente: viajamos ahora dentro del ncleo, ms precisamente en el ncleo externo. Nos hallamos a 3 000 km de profundidad. Las rocas han perdido completamente su rigidez. Podra decirse, sin exagerar, que estamos viajando dentro de un lquido. Hay que destacar, sin embargo, que se trata de un "lquido" que es 10veces ms denso que el agua, y millones de millones de veces ms viscoso (ms resistente al movimiento) que el agua. No se trata, por lo tanto, de un lquido como nosotros lo conocemos en la superficie, sino de un slido plstico (deformable). Los minerales que componen las rocas de esta regin son muy ricos en nquel, por lo que se parecen mucho a los que forman los meteoritos. El viaje prosigue por 1 800 km. Hemos podido observar cmo la proporcin de hierro en las rocas se incrementa paulatinamente. La densidad del material no ha dejado de aumentar. Ahora es doce veces superior que la del agua. De la presin, ni qu hablar: ya supera el peso de dos millones de atmsferas; la temperatura supera los 2 000e, Y la viscosi-

dad del material ha aumentado algunos miles de veces por encima de lo antes sealado. El casco de nquel de la nave ha sufrido un severo desgaste, y, en algunos sectores, ya asoma la capa de hierro, ms interna. Al completar 21 horas de vIaJe, la computadora de navegacin lanza una alarma general, activa los escudos de proteccin especial y ordena atarse los cinturones: colisininminente! -advierte. La tensin es mxima, todos enmudecen. Los segundos posteriores son eternos, don Fernando toma el control manual e intenta reducir la velocidad de la nave. El indicador de velocidad desciende de 240 km/hr a 200 km/hr, luego a 150km/hr, poco despus alOa km/hr. El grupo experimenta un fuerte sofocamiento. Finalmente, cuando el indicador de velocidad seala 50 km/hr la colisin se produce. Resultado: la rpida y valiente maniobra de don Fernando ha salvado al grupo. Algunos sufrieron leves golpes, y todos mucho pnico, pero el mal rato ha pasado. Recuperado del susto Pedro anota: nunca imaginamos que la transicin entre el ncleo externo (plstico) y el ncleo interno (slido) fuese tan violenta. Realmente nos acercbamos a chocar de frente contra una pared terriblemente rgida y densa, a la velocidad temeraria de 240 kilmetros por hora. El paseo por el ncleo interno se prolonga por unas siete horas. La computadora indica que se trata de un medio slido, dos veces ms rgido que el acero, con una temperatura cercana a los 4 OOOC, una presin equivalente a unos cuatro millones de veces el peso de la atmsfera, y una viscosidad equivalente a millones y millones de veces la del agua. Los muchachos extraen una muestra de roca y la enfran en la cmara de enfriamiento rpido que posee la nave. Luego se determina que en su composicin predominan el nquel y el hierro. Una vez fra la muestra, cuyo tamao es como el de una bola de ftbol, es puesta en lugar accesible para que todos puedan verla. Algunos intentan levantarla. Es pesadsima! exclaman. Desde luego - seala don Alberto. Como la computadora indic, la densidad de estas rocas es de 5 a 6 veces

superior a la de las rocas de la superficie terrestre. Adems, recuerden que nos hallamos en el centro mismo de la Tierra, donde la atraccin gravitacional es ms intensa. De modo que, si una roca de este mismo tamao pesa, en la superficie terrestre, unas treinta libras -estimo yo, entonces aqu debe de pesar ms de cien libras. Durante el viaje de regreso, como poda esperarse, el grupo disfrut mucho observando innumerables detalles que pasaron inadvertidas durante el viaje de ida. Adems pudieron descansar plcidamente, sabiendo que su excursin haba resultado un xito rotundo, y que los peligros haban sido superados sin ningn dao importante. Durante los ltimos 30 minutos del recorrido Don Alberto resumi la experiencia vivida de esta manera: Viajamos al centro de la Tierra en 30 horas. La velocidad promedio fue de unos 220 kilmetros por hora. En solo 15 minutos atravesamos la "cscara" rgida y quebradiza de la Tierra, la cual conocemos como corteza. A los 10 minutos de viaje, cuando nos hallabamos a una profundidad de 40 km, perforamos el depsito de magma del volcn Pos. Las rocas constituyentes de la corteza estaban dominadas por silicatos y aluminio. La temperatura subi rapidamente, hasta alcanzar varios cientos de grados Celsius en la base de la corteza. A los 30 minutos nos hallbamos muy prximos al plano de subduccin de la placa Cocos, la cual se sumerge por debajo de la placa Caribe. Esta es una zona generadora de temblores, como notaron. Por debajo del plano de subduccin, que es el lmite natural de las placas tectnicas, entramos en una zona del manto conocida como la astenosfera, la cual se comporta como un slido plstico, debido a su elevada presin y temperatura. Aunque las rocas de la astenosfera muestran una elevada rigidez, son capaces de "fluir" muy lentamente, permitiendo que los continentes floten y viajen sobre ellas. Este "flujo", cuyas velocidades apenas alcanzan de 2 a

10 centmetros al ao, es lo que se conoce como una corriente de conveccin, que se origina debido a las diferencias de temperatura entre la base y el techo de la astenosfera, o bien, debido a las diferencia de peso y profundidad que tienen la corteza continental y la ocanica. Al completar 3 horas de viaje, dejamos atrs la zona de las corrientes de conveccin y nos internamos hacia el manto interno. En este, la rigidez de las rocas aumenta progresivamente,lo mismo que la densidad. La temperatura contina subiendo, pero en forma ms moderada. La viscosidad o resistencia al movimiento alcanza rpidamente un valor igual a millones de veces la viscosidad del aceite usado en los motores de los carros. Al pasar del manto interno al ncleo externo, a 2 800 km de profundidad, sucede un fenmeno espectacular: la rigidez de las rocas cae prcticamente a cero.

210 Km 100 Km 12-MKm

ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA

Es decir, la roca se comporta casi como un lquido. Desde luego, debe aclararse que se trata de un lquido con una viscosidad tan elevada, que fluye muy lentamente. En todo el ncleo externo se observ un aumento progresivo y rpido de la densidad de las rocas, las cuales estn compuestas principalmente por nquel y hierro. La presin alcanz entonces el equivalente a varios millones de veces el peso de la atmsfera. La temperatura continu aumentando, pero en forma muy moderada, hasta alcanzar los 2 000c. Al pasar al ncleo interno, a los 4 800 km de profundidad, despus de 21 horas de viaje, se entr en una esfera slida, cuya rigidez es superior a dos veces la del acero. La viscosidad fue entonces millones de veces superior a la del asfalto usado para construir nuestras carreteras. La densidad de la roca alcanz 5 o 6 veces el valor observado en la corteza. La temperatura lleg a registrar 4 000 C.