Los sistemas agrcolas son la principal fuente mundial de alimentos para la poblacin.

Estos sistemas, algunas veces llamados agro-ecosistemas, normalmente consisten de varias partes y procesos. Incluyen: un rea de cultivo (con suelos formados por procesos geolgicos y ecolgicos previos), produccin y equipamentos para siembra y cosecha, limpieza del terreno y zafra. Es necesario un mercado para comprar la produccin y proveer el dinero para la adquisicin de combustibles, fertilizantes, mercaderas y servicios que mantienen funcionando el sistema. Un agro-ecosistema es un sistema en el que el ser humano acta como administrador y consumidor. En un ecosistema salvaje los animales actan como consumidores y administradores. Los organismos salvajes esparcen constantemente semillas e invaden el territorio de los agro-ecosistemas. Si los granjeros no controlasen los agro-ecosistemas con pesticidas, limpiando la tierra, arando y otros mtodos, el ecosistema salvaje se restablecera por si mismo. Las granjas pueden prosperar debido al valor de trabajo realizado previamente por el ecosistema salvaje en el desarrollo del suelo. La mayora de los granjeros gradualmente agotan el suelo aunque este sea fertilizado. La rotacin del suelo para volver a la sucesin natural se llama usualmente ciclo sin cultivo y es un mtodo para reestructurar el suelo. Primitiva, la agricultura de baja energa usa el trabajo humano y de animales de la granja sin combustible o maquinaria elctrica. La agricultura intensiva moderna envuelve un gran flujo de combustible y maquinaria elctrica; toma mucha energa el producir todos los bienes y servicios, as como tambin el procesamiento y transporte de productos. Este tipo de agricultura necesita ms recursos para conseguir mayor rendimiento (productos producidos) por persona, por rea, y por dlar. Una de las cuestiones ms importantes de nuestro tiempo es saber si la agricultura ser substituida por un sistema que use menos energa. Se predijo que esto podra suceder cuando combustibles y otros recursos sean insuficientes y requieran mucho trabajo para obtenerlos. Dos siglos atrs, la mayora de las propiedades eran altamente autosuficientes con operaciones familiares. Un granjero produca de acuerdo con la propia necesidad y solamente venda algunos productos. Ahora, la mayora de las personas en las ciudades compran sus alimentos de mercados altamente diversificados. Estos mercados obtienen alimentos de muchas granjas intensivas diferentes, cada una de ellas especializada y con produccin en masa de algunos productos para venta. La agricultura intensiva "moderna" usa insumos de alto costo, tales como fertilizantes, maquinarias y pesticidas. No existen sistemas completamente auto-

suficientes. Sin embargo, hay un progresivo inters en volver a mtodos menos intensivos usados antiguamente. Si esto continua por ese rumbo, la adquisicin de ese tipo de energa (fertilizantes, servicios , etc.) decrecer. Las granjas alternarn el uso de la tierra para que el suelo pueda reabastecerse de nutrientes. Los tipos ms importantes de agro-ecosistemas mundiales pueden ser clasificados en tres categoras : cosecha de races (batata, mandioca, camote, etc.) que son los alimentos principales en muchos pases de latitudes tropicales ; cosecha de granos (maz, trigo, avena, cebada, arroz, centeno) alimentos de mayor produccin en latitudes templadas y en climas de monzones; produccin de carne (ganado, carneros, aves, etc.), comn en pases con economa altamente desarrollada y en muchos pases fros. La produccin de races es en su mayora de carbohidratos; estos abastecen el 'combustible' necesario, pero no las protenas, vitaminas, etc., requeridos para una dieta equilibrada. Los granos proveen algunas protenas. La dieta de carnes (como en los Estados Unidos y Europa) contienen ms protenas de lo necesario y a veces son descritas como dietas de lujo.