Consuelo Austral

Balazs Pataki

La gente est equivocada en la creencia de que comprenden la esencia de lo que la Zona realmente es. Algunos la consideran un mal universal, otros una maravilla otorgada a la humanidad, y otros aun la consideran no ms que una fuente de riqueza. Todos estn equivocados La Zona es imposible de comprender cuando se la visualiza a travs del prisma de la percepcin humana; por otra parte, es an demasiado pronto para que los humanos siquiera lo intenten. Profesor E. F. Kalancha

Reconocimientos Son necesarias unas pocas palabras para agradecer a toda esa gente que hizo posible este libro. Primeramente, quiero agradecer a Oleg Yavorsky y a GSC Game World por permitirme usar ciertos personajes y escenarios de la saga de videojuegos de S.T.A.L.K.E.R. Muchos juegos de vdeo pueden otorgar inspiracin, pero pocos pueden ofrecer a un escritor de adaptacin mejor oportunidad para aadirle a la historia la profundidad humana como S.T.A.L.K.E.R. Lo cual no resulta sorprendente, ya que la inspiracin visual y literaria para el equipo desarrollador de GSC vino de las obras maestras de Boris y Arkady Strugatsky y Andrey Tarkovsky: nunca hubiramos soado con este proyecto sin esa visin, en todas sus partes. No existe razn para negar que Consuelo Austral
debe tambin su inspiracin a filmes como ramos soldados, 9 Compaa, La cada del Halcn Negro y especialmente Apocalypse Now. Este libro intenta, a su modesto modo, rendirle tributo a esas obras maestras.

Gracias tambin a las personas que ayudaron en la produccin y la promocin de este libro: Noah Stacey, kos Kozri y Lisa Magyari por el arte; Y finalmente, gracias a ti, querido lector, por tu inters y apoyo. Slo me resta decir "Fuera de aqu, Stalker", y que disfrutes del libro.

ndice
Prlogo Cndor Uno La aguja en el pajar Una estantera de recuerdos Destello en el cielo Ojos en la oscuridad Balas en el Paso Gorrin Dos Corazones y mentes Los ltimos hombres en pie El Blues de Bagram Puerta del Infierno Desertor Corte marcial Amor duro Bsqueda y destruccin El corazn de la penumbra El hombre que sera Khan Una chica con pasado Los fantasmas y los traidores Por quien doblan las campanas Conteo de bajas La Ciudad de los Gritos Dentro de las catacumbas Punto sin retorno Zona Cero Eplogo 12 16 45 60 70 82 92 114 141 148 173 195 214 245 260 272 301 314 332 349 363 388 416 434 464 471 482

Prlogo El Independiente, 3 de marzo de 2001: Los talibanes destruyen antiguas reliquias budistas en Bamyan, Afganistn. Las peticiones internacionales son ignoradas por los lderes fundamentalistas. Kyev Post, Artculos Principales, 17 de agosto de 2001: Autoridades ucranianas cierran la Zona de Exclusin cercana a la Planta Nuclear de Chernbil luego de que un autobs con turistas desapareciera en las cercanas de Pripyat. CNN Breaking News, 4 de marzo de 2006: Potente luz cegadora ilumina el firmamento sobre la Planta Nuclear de Chernbil, segn cuentan los testigos. BBC Artculos Principales de Noticias, 10 de junio de 2006: Los cielos ubicados sobre la nefasta planta nuclear una vez ms se ven iluminados por una potente luz. Con ayuda militar, la polica local trata, con desesperacin, de evacuar a los pocos aldeanos que an permanecen, luego de la emisin mortal de hace unos meses, de la cual todava no se tiene explicacin. Fox News, 25 de septiembre de 2006: En rueda de prensa, el general Dan K. McNeill, recientemente designado comandante de la ISAF, se niega a responder las preguntas acerca de los presuntos esfuerzos de los talibanes por obtener ojivas nucleares de Pakistn. Kyev Post, Artculos Principales, 28 de diciembre de 2009: Un grupo de cientficos ucranianos, liderados por el profesor Sakharov, han penetrado con xito dentro de la Zona a una distancia de un kilmetro de profundidad y han regresado sin que se presenten incidentes, ni recibir heridas. El profesor Sakharov se neg a hacer declaracin alguna acerca del equipo 10

especial que posibilit esto, pero asever que este enorme progreso no hubiera sido posible sin la incesante investigacin en Ucrania para disear dispositivos y equipo protector adecuado para la exploracin de la Zona. Sin embargo, confirm la existencia de actividad anmala sin explicacin cientfica en la parte fsica de la Zona, as como mutaciones en la flora y en la fauna. The Guardian, 5 de mayo de 2011: El lder de una rama de Al Qaeda, en el sur de Yemen, jur el mircoles venganza contra E.E. U.U por la muerte del fundador de la red mundial, Osama bin Laden. Nos vengaremos de la muerte de nuestro Sheikh Osama bin Laden y pondremos a prueba a los enemigos de Dios, dijo a AFP por la va telefnica desde la provincia del Abyan al sur de Yemen, una zona baluarte de al Qaeda en territorio convulsionado por los conflictos. Vern lo inesperado Estamos preparando un plan para continuar la yihad en el prximo perodo, dijo el lder de al Qaeda, quien solicit el anonimato por razones de seguridad. Fox News ticker, 6 de junio de 2011, 03:42:58 PM ET: El presidente se dirige a la nacin luego de la detonacin nuclear en Kabul. MSNBC.com, 7 de junio de 2011, 01.35:46 PM ET: El jefe del Estado Mayor del ejrcito de los E.E.U.U, el general Peter J. Schoomaker, ha descrito el ataque nuclear en Afganistn como el ltimo recurso de un enemigo inhumano y despreciable para martirizarse en masa y negarnos la afirmacin de la victoria. La ACLU (Unin de las Libertades Civiles Americanas) ha condenado enrgicamente la eleccin de las palabras del General Schoomaker, describindolas como culturalmente insensibles, mientras que, en Alemania, Francia y el Reino Unido, miles han protestado, culpando a los E.E.U.U y a Israel por la atrocidad.

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The Guardian, 20 de agosto de 2011: Se ha verificado, por parte de fuentes independientes, que las explosiones nucleares que han devastado la capital y una vasta rea que rodea el centro de Afganistn fueron causadas por tres ojivas nucleares de bajo rendimiento de aproximadamente 20 kilotones cada una, y fueron obra de los insurgentes o de extremistas de AlQaeda. La detonacin fue seis veces ms poderosa que la bomba atmica arrojada sobre Hiroshima y tres veces ms poderosa que la explosin del reactor nmero cuatro de la Central Nuclear de Chernbil en 1986. Un vocero del Ejrcito de los E.E.U.U. se ha rehusado a hacer declaraciones luego de que los informes aseveraran que fueron obtenidos de un arsenal nuclear de Pakistn. El vocero tambin se neg a hablar sobre las denuncias de que dos de las ojivas estaban destinadas a usarse en otras partes del pas, y que los extremistas detonaron las tres en Kabul debido a los intentos de las fuerzas especiales estadounidenses por ponerlas a resguardo. Pravda.ru ltima Hora, 25 de octubre de 2011: El gobierno federal advierte a los ciudadanos rusos acerca de viajar a la zona de exclusin de Chernbil luego de una escaramuza entre las fuerzas armadas de Ucrania y un grupo de individuos paramilitares e invasores que se autodenominan Stalkers cuyas siglas significan "Scavenger (saqueador), Trespasser (intruso), Adventurer (aventurero), Loner (solitario), Killer (asesino), Explorer (explorador), Robber (ladrn)". A pesar de las protestas de las organizaciones de los Derechos Humanos y la Unin Europea, las fuerzas ucranianas que vigilan el rea tienen autorizacin de dispararle a cualquier intruso al ser visto. Nature Diario Semanal Internacional de las Ciencias, Seccin de Noticias y Comentarios, 16 de enero de 2012: ndice de Lectura de Nature, con las ltimas noticias acerca de la Zona de Exclusin, lo que incluye un anlisis de un experto 12

sobre la posibilidad de mutaciones tales como las que ocurren en la Zona en el rea de Fukushima. Segn los Profesores Sakharov y Hermann, no existen probabilidades de tales desarrollos en Japn. Hermann aadi: Por desgracia, debido a ciertas condiciones desfavorables, nuestra investigacin en la Zona ha sido pospuesta. Cuartel General, Fuerzas Armadas de Ucrania, 15 de agosto 2012: La Operacin Puente, cuyo objetivo era restablecer el control sobre el centro de la Zona de Exclusin (incluyendo a Pripyat y la Central Nuclear de Chernbil), ha sido calificada por el comando general como un rotundo fracaso. Nuestras fuerzas sufrieron bajas severas. Por valor extraordinario en presencia del enemigo, solemnemente se postula al capitn Tarasov, de la fuerza de operaciones, como candidato a la Medalla al Valor y para promocin al rango de mayor. - Coronel Kovalsky, oficial al mando, Operacin Puente (retirado). Observacin: El SBU* apoya la postulacin. Se sugiere que una vez se le haya promovido, se designe al capitn Tarasov como elemento de comando de nuestras fuerzas en la Zona de Exclusin. - Mayor Degtyarev, SBU Direccin de Operaciones Especiales. Kyev Post, Artculos Principales, 8 de junio 2013: El Ministro de Educacin de Ucrania enviar un equipo cientfico al yermo nuclear una vez conocido como Centro de Afganistn, ahora conocido tambin como la Nueva Zona, bajo la supervisin del Profesor Sakharov, el ecologista veterano que encabez las primeras expediciones dentro de la Zona de Chernbil entre el 2007 y el 2009. El objetivo de la expedicin es acabar con las especulaciones y los rumores generados en 13

internet concernientes al desarrollo ambiental en el rea, que se suponen similares a los de la Vieja Zona, a pesar de que la evidencia demuestra que las mutaciones y otros fenmenos avistados en el rea de Chernbil no fueron causados nicamente por la radiacin.

*SBU: Servicio Secreto Ucraniano. Las siglas corresponden a Sluzhba Bezpeky Ukrayiny. (Nota de los T.)

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Cndor Uno Zona de Exclusin de Chernbil - Ucrania, 18 de septiembre de 2014, 08:50:34 Hora de Europa del Este Me encanta estar en el ejrcito, kommandir. Dnde ms se puede conseguir un vuelo en helicptero sobre la Zona? El mayor Mikhailo Tarasov no le devuelve al joven teniente la jovial sonrisa; en cambio, prefiere pasar los ltimos minutos echndole un vistazo a los Pantanos, perdido en sus pensamientos. Visto desde arriba, a travs de las pequeas ventanas del helicptero de combate Mi-24, en pleno vuelo hacia su misin, el Pantano se ve pacfico, como un parque nacional: prados de un marrn dorado con caas doblndose en el viento, el sol bajo de septiembre reflejndose en los cursos de agua, una cpula de madera de una iglesia abandonada asomndose en un fragmento de niebla, los campos de anomalas de los bordes de la zona brillaban con un misterioso tono verde y azul. Tarasov se alegra de que la distancia le escatima los detalles: el constante click de los contadores Geiger, el olor a podrido, la visin de los cuerpos en descomposicin de los que murieron a manos de los mutantes, la radioactividad y las anomalas. Ahrrese el entusiasmo para cuando est en tierra, Ivanchuk, responde con tristeza. Pero su segundo al mando parece estar de un humor parlanchn. Cmo es que pas este desastre? Se supona que ese agujero infernal de Agroprom se haba cerrado hace aos. Algunos Stalkers lograron llegar hasta el escondite de Strelok. Lo vamos a cerrar nuevamente, y esta vez, para siempre. Sencillsimo! Tarasov no es capaz de ver los ojos del teniente bajo el oscuro visor del casco pero est seguro que su segundo al mando no est fanfarroneando. Hoy, ser puesto a prueba, teniente. Les echa una mirada a los otros dos soldados 15

acurrucados en el estrecho compartimento. Kolesnik y Shumenko han sido Stalkers veteranos desde que se enlistaron en el ejrcito, motivados, ms por escapar de sus acreedores, que por realizar un deber patritico. Los haban hecho sargentos para que supieran su lugar en la cadena alimenticia militar. Aunque no caban en la horma de Stalkers legendarios, al menos, eran buenos jugando en equipo. Para Tarasov, comandante de su propio escuadrn de Stalkers de la zona en el Ejrcito Ucraniano, esto era ms importante que las habilidades individuales. Observa los dedos del teniente, que tamborilean nerviosamente sobre su rifle de asalto AKSU. Por cierto, teniente Qu es esa cinta adhesiva en el cargador? Eso? Pegu dos cargadores juntos, as puedo cambiarlos con un solo movimiento de mi mano! Ve eso en mi rifle? No? Puede imaginarse por qu? Porque yo soy estpido y usted es inteligente, seor, mayor, seor! Tarasov lanza una carcajada. Su mal humor se desvanece en un instante. Con el rabillo del ojo, puede apreciar la sonrisa de los dos rudos sargentos. Qu hacer? Es un hecho, se encoge de hombros y le da una palmada en el casco al teniente. Pseme la cinta adhesiva, si es que an la trae consigo. El teniente se palpa los bolsillos y le alcanza un rollo de cinta adhesiva azul. Tarasov saca un cargador de repuesto de los bolsillos de la armadura de Ivanchuk. Si tiene los cargadores as, le explica, su arma le va a parecer ms pesada de lo que en realidad es. Envuelve la cinta alrededor del cargador y deja colgando una pulgada de la misma. Mire. Si la agarra de este lado que cuelga, puede desenfundar del bolsillo mucho ms rpido y aprovechar el mnimo segundo si est en pleno tiroteo. Tambin tiene ese broche para rpel en su chaleco de asalto. Cuando retire el cargador vaco simplemente sujtelo ah con la cinta que dej colgando. Ve? As Eso le da otro segundo 16

de ventaja. Y cuando la fiesta haya terminado, puede volver a poner el cargador en el bolsillo de su chaleco. Dos minutos para aterrizaje, informa el piloto, Estoy visualizando la Fortaleza Uno. Muy bien, gente, all vamos, dice Tarasov apurndose a sujetar su casco, revisen equipo y municin. Mantengan el dedo fuera del gatillo hasta que estemos en suelo firme. Separa el cargador de su rifle SA Val y empuja haciendo presin para asegurarse de que no hay ningn cartucho atascado en el interior. El sonido del martilleo acerado de su arma es msica para sus odos. Un minuto para descender, suena a travs del intercomunicador. La zona de aterrizaje est despejada. Tarasov ha hecho ms descensos en helicptero de los que puede contar, sin embargo, no puede deshacerse de la leve nusea que siente durante el descenso repentino. Agarra su arma y abre la escotilla. Le da a cada uno de los hombres una palmada alentadora en el hombro mientras dejan el helicptero y espera a que todos hayan salido. Les hace una sea a los pilotos con el pulgar hacia arriba y sigue a sus soldados. El helicptero de combate se eleva en el aire y emprende un recorrido circular por encima de los edificios abandonados para mirar por encima del entorno. Los motores de las turbinas son demasiado fuertes para que Tarasov se dirija al lder del escuadrn sin tener que gritar. Algn progreso, teniente Nabokov? Vimos un montn de mutantes no muy lejos de aqu, pero el sonido del helicptero los ahuyent. Mantenga los ojos bien abiertos, en caso de que algo horripilante emerja de ese agujero. An quedan Stalkers adentro? Estuve de pie junto a la Fortaleza Uno desde las seiscientas. Nadie ha salido de aqu, seor, y Fortaleza Dos tampoco report contactos recientes. Bien. Chumak, venga aqu!

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El tcnico, un civil demacrado que, por lo general, tiende a los vehculos de la base y ahora se ve indefenso con el chaleco antibalas que lleva puesto por primera vez, lleva escrito miedo por todo su rostro. Tarasov le da su pistola. Sabe cmo manejar una Fort? S, kommandir, pero Chumak seala el rifle de Tarasov. Puedo tener una ametralladora como sa? Si acaso se da cuenta de que necesita un arma ms grande, recoja cualquiera de nuestros rifles porque eso significar que estamos muertos. Con el escuadrn siguindole de cerca, Tarasov camina hacia la entrada del tnel, una abertura redonda ubicada en el piso, como una alcantarilla. Chumak, conmigo. Kolesnik, Shumenko, vayan hacia adelante. Ivanchuk, cuide la retaguardia. Nuestra misin es simple: entramos, sellamos el agujero del escondite de Strelok y salimos. Reglas de combate? Esta rea es de alta prioridad, teniente. Disprele a todo lo que se mueva. Cuidado con los rebotes de las balas los tneles son angostos. Mantenga cierta distancia con respecto a las paredes. Algo ms? Si encontramos algn artefacto podemos quedrnoslo y venderlo? No si yo lo veo primero, sargento. Algo ms? Mayor, seor! Abra la boca y diga, Shumenko. Solicito permiso para mear antes de que entremos. Hgalo rpido y asegrese de no meter su jalda dentro de una anomala! La pinga de Shumenko no necesita temerle a las anomalas que estn en el suelo. dice Kolesnik con una sonrisa. El teniente participa sin retraso. Solamente est meando para que los mutantes sepan que es su territorio! Tarasov suspira con impaciencia, pero hace tiempo que se dio por vencido de amonestar esas costumbres casuales. 18

Aunque este escuadrn se improvis hace una hora, al menos puede contar con ellos si las cosas se complican. l sabe que esto podra llegar a pasar. Sus hombres tambin lo saben. Y la broma de Kolesnik no estuvo tan mala, para tratarse de un hombre que est a punto de descender en un sistema de tneles infestado de mutantes en el que todo lo que se mueve, lo hace para matar. Me siento mucho mejor. Muy bien ahora que el sargento Shumenko ha marcado generosamente su territorio, pongmonos en movimiento. Cambien al sistema de respiracin. Revisen la visin nocturna y el intercomunicador. Ivanchuk aqu. Siempre listo. Kolesnik listo. Shumenko aqu. Listo y cargado. Eeeeh quiero decir, tambin debo decir algo? Puede ver y respirar, Chumak? S, kommandir. Que eso no cambie. En marcha! Sistema de tneles subterrneos del Investigacin Agroprom, 09:28:00 EEST Instituto de

Antes de que Tarasov descienda en el interior del pozo angosto que conduce hacia los tneles, enciende el canal de su radio. Base del Cordn, aqu Cndor Uno. Escuadrn Cndor desplazndose. Cambio y fuera. Los sargentos descienden por el angosto agujero. Apenas llegan al final de la escalera, se arrodillan y asumen la posicin de ataque. Despejado, informa Shumenko. Tarasov se da cuenta de la expresin de desaprobacin en el rostro del tcnico. l la ignora, sin embargo Ivanchuk aprovecha la oportunidad para sermonearlo. Qu est mirando, Chumak? Los elementos de mando slo toman vanguardia en las pelculas blicas. Si hay una 19

emboscada esperndonos abajo y le disparan al mayor, estamos jodidos. Sus camaradas descienden uno tras otro. Tarasov los escucha respirar agitadamente. Con la mano izquierda, les indica que procedan. El tnel hiede a putrefaccin, humedad y corrosin. Por encima, una luz rojiza solitaria parpadea y emite su extraa luz sobre las paredes, como el recordatorio de una alarma olvidada hace mucho, cuando estas catacumbas an eran parte de un laboratorio secreto. Todo est en silencio, excepto el chirrido de la luz giratoria y la humedad goteando desde el techo. De repente, algo se mueve en el suelo, con un sonido que semeja el de un trueno. Lo siento, mayor susurra Chumak, Tropec con algo. Mierda! Qu le parece si grita Hey, all vamos!? Perdn, kommandir! Cllese, Chumak interviene la voz de Ivanchuk. Tarasov escucha el sonido de pasos acercndose. Levanta su puo izquierdo, ordenndoles a los otros que se detengan. Apunta su arma y una sombra se mueve dentro del punto rojo de la mira de su rifle. Cuando el destello rojo de la luz de emergencia ilumina durante un segundo en su direccin, una silueta humana emerge desde la oscuridad. Sin vacilacin, suelta dos disparos silenciados. Tarasov escucha el jadeo del sujeto y presiona nuevamente el gatillo. El hombre emite un grito, un supuesto grito que intentaba ser un insulto pero que termina siendo un grito de dolor. Su rifle dispara una rfaga hacia el suelo cuando la muerte le da un espasmo sobre los dedos. Finalmente, cae. Pasaron dos segundos desde que apareci, quiz tres. Que extrao, piensa Tarasov. Ese tipo estaba armado hasta los dientes para tratarse de un Stalker. Todava a cubierto, Tarasov echa una ojeada hacia la esquina. El lugar se encuentra levemente iluminado por otra tenue luz de emergencia. Una slida columna de concreto le impide la visual, pero no percibe movimiento alguno. Le hace una sea a Kolesnik. 20

Est demasiado tranquilo aqu... Sospechosamente tranquilo. Ve ese barril rojo de combustible? Hagamos un poco de ruido. El sargento extrae una granada de fragmentacin de su cinturn, le quita el seguro, aguarda unos segundos, y la arroja en la direccin sealada. Al momento en que la granada aterriza, alguien grita a cubierto! pero es acallado por la detonacin. Un segundo despus le sigue una explosin an ms potente cuando el barril de combustible estalla en una bola de fuego cegadora. Tarasov escucha los fragmentos de metal zumbando por el aire, mezclados con gritos de desesperacin. Grita, Vamos, vamos, vamos! y salta del sitio escaleras abajo. Su contador Geiger comienza a sonar como loco. Dos cuerpos yacen sobre el suelo pero Tarasov los ignora mientras escudria el siguiente sitio, que alguna vez fue un ascensor, en busca de posibles blancos. Su visin nocturna es demasiado dbil para llegar a iluminar las esquinas y no tiene intencin de encender la linterna ya que se volvera un blanco iluminado para los posibles enemigos con ganas de practicar tiro a la cabeza. Todo despejado, les dice. Prosigamos. Pero Chumak, que est en las catacumbas por primera vez, se detiene frente a dos grandes tanques, que podran contener veneno o quizs algo peor, mirando fijamente la sustancia verdosa que se encuentra bajo ellos. Esa sustancia se mueve como agua verde en ebullicin pero en cmara lenta. Est a punto de tocarla cuando Ivanchuk le da un tirn hacia atrs. Eso es Ponche de Frutas, novato. Es una anomala. Un paso ms y el cido te consumir la pinga en un segundo. Hay ms de esta mierda aqu, bajo tierra, que hongos en un bosque, agrega Kolesnik. Tarasov estaba a punto de decirles que se callen cuando el otro sargento grita. Detecto enemigos! Shumenko no espera la orden de Tarasov y lanza una rfaga dentro de la cmara del ascensor. Ahora es el turno del mayor, que arroja una granada. Se escucha otra explosin 21

ensordecedora, pero el enemigo contina disparando. El teniente da un salto hacia adelante, disparando con su rifle de asalto AKSU. Se hace el silencio. Tarasov les seala la cmara circular, con una enorme columna en medio. Ivanchuk, usted y Kolesnik vayan hacia la izquierda. Shumenko, conmigo. Chumak, detrs de m. Lentamente y con las armas listas, entran en la cmara. Bajo sus pies, rejas de metal oxidado cubren las tuberas corrodas, que se desvanecen dentro del suelo. Una manivela se encuentra en el medio, pero la rueda permanece cada. Sobre stas, tubos de metal de un sistema de ventilacin siguen la forma curva de las paredes, por aqu y por all les faltan algunas partes. Pongan atencin a esas tuberas abiertas, le advierte Tarasov a su escuadrn, susurrando, No quiero que ningn Snork errante nos salte por encima de las cabezas. Todo despejado. Procedamos. Tarasov baja su Val en cuanto ve al teniente emerger desde el otro lado. Frente a ellos, una escalera caracol lleva hacia el siguiente nivel. Seguimos? inquiere Ivanchuk. Tarasov mueve la cabeza. Cuidado con las escaleras. Mantenga los ojos bien abiertos, teniente. Quiero revisar esos cuerpos antes de que continuemos descendiendo. Ahora que el rea se encuentra libre de enemigos y con la nica salida vigilada, Tarasov enciende su visin nocturna y prende la linterna. Camina hacia el Stalker al que el teniente le dispar. Buen tiro, Ivanchuk, le dice, lo suficientemente fuerte como para que el teniente lo escuche. El cadver que yace en un crculo de luz frente a l lleva un casco tctico con una mscara de gas integrada, con el tubo adosado al sistema de respiracin de su armadura azul. Su chaleco antibalas ha sido penetrado por cinco disparos perforantes del AKSU de

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Ivanchuk. An muerto, se aferra a su desactualizado, pero todava mortfero rifle de asalto G36. Shumenko, encrguese de vigilar. Teniente, venga aqu. Tarasov seala el cadver. Este no era un Stalker sino un mercenario. El sujeto de inteligencia la cag como de costumbre. El teniente cabecea y se arrodilla para quitarle la mscara de gas al cadver. No. Preferira no verle la cara. Y si fuera una mujer hermosa, seor? Teniente, usted es un enfermo hijo de puta. Mejor encuentre algo que el sujeto de inteligencia pueda usar quizs atinen la prxima oportunidad. Pero si se trata de una mujer y encuentro un lpiz labial, puedo quedrmelo? Mi novia Ya deje esas bromas estpidas, por Dios santo. Ni siquiera hacen gracia. Tarasov registra los otros cuerpos. Todos llevan el mismo equipo, lo cual indica que, en efecto, pertenecan a un grupo de mercenarios, los cuales ocasionalmente aparecen en la Zona. A diferencia de los Stalkers, no solo cazan artefactos sino que tambin van tras blancos humanos de tanto en tanto, es decir, un Stalker con un artefacto especial encima o uno que no entreg a tiempo lo que deba. Y como estn mejor equipados y mejor entrenados que los Stalkers normales, le causan dolores de cabeza al ejrcito cuando aparecen en reas prohibidas en las cercanas de los laboratorios secretos. La bsqueda de Tarasov resulta intil: un cuerpo ha sido despedazado por la explosin del contenedor de combustible y en el otro slo encontr dos estuches de primeros auxilios. No hay nada til aqu, seor, informa Ivanchuk. No me sorprende Despus de todo, ningn mercenario sera lo suficientemente estpido como para llevar consigo las rdenes. Maldita sea Lo ltimo que necesitamos es un grupo de mercenarios en nuestro territorio. Le sugiero que informe de ello a la base, kommandir. Tarasov revisa su radio. No hay seal. De todos modos, an nos queda algo por hacer Vayamos hacia abajo. 23

Con cada paso se torna ms oscuro en la escalera caracol de metal. El piso inferior est marcado con burbujeantes anomalas verdes, que iluminan el tnel con su luz verdosa. Ahora Tarasov escucha el sonido: un eco chisporroteante como un coro de monstruos en la penumbra, como si se estuvieran comunicando entre s en un profundo susurro funesto. Su contador Geiger suena ms rpidamente. Apaguen sus linternas, ordena. Las anomalas brillan lo suficientemente fuerte como para iluminar sus alrededores. Lejos, hacia el final del tnel, una luz de emergencia muestra la direccin. A Tarasov slo le queda esperar que si hay enemigos aqu, reflejen una silueta visible en el tenue fulgor de la luz. Mantngase cerca de las paredes. Rodee las anomalas, le susurra a Chumak. Baja la mirada durante un segundo mientras el tcnico tropieza con unas caeras tiradas. Inmediatamente, un puo acerado le golpea en el pecho. Entonces es cuando escucha un disparo de rifle. Se tambalea hacia la pared, instintivamente pone su mano sobre el punto del impacto. Shumenko dispara una larga rfaga y el rifle de Kolesnik se le une. Mierda, grita alguien, vino de la nada! Mayor, est herido? Estoy bien, Teniente, responde Tarasov mientras se pone de pie con un gruido doloroso. Se alegra de que el visor de su casco tctico oculte el dolor en su rostro. Su pesada armadura atrap el impacto, pero result potente como un martillazo. Le deja el pecho adolorido. Gracias a Dios por mi traje SKAT. Continuemos! Pasan junto a una solitaria lmpara de petrleo. Su tirador debera haber estado vigilando la salida del tnel, el cual lleva a un amplio pasillo de investigacin. Al entrar, ven enormes contenedores de metal detrs de la valla de hierro dilapidada y ms tuberas que desaparecan en la nada misma a travs de huecos en las paredes de concreto. Otra luz de emergencia 24

lanza su luminiscencia demencial. A travs de grietas y agujeros, el aire se mueve con un profundo aullido. Acaban de cruzar la ancha sombra de una columna de concreto. Tarasov extiende su mano hacia el casco para encender su linterna. El sonido chirriante de la luz giratoria le hace doler los odos como el torno de un dentista, pero lo que le congela la sangre es el sonido de un rugido en las tinieblas. Enciendan las linternas, ordena. Disprenle a lo que est delante, disprenle con todo lo que tengan! Empuja al tcnico al piso y l se arroja al suelo tambin, se muerde la lengua, pero ignora el dolor agudo y dispara frenticamente hacia el par de ojos centelleantes que reflejan la luz de sus linternas y que se les acercan a una velocidad inhumana. El aullido se convierte en un estertor bestial, sin importar el fuego de los rifles de asalto. Tarasov se queda sin municin y con desesperacin intenta alcanzar un cargador de repuesto cuando el estertor cesa; con un sonido sordo, algo cae pesadamente al suelo apenas a un metro de su posicin. Maldicin!, escucha la voz del teniente, nos pas rozando. Tarasov se vuelve a poner de pie. Una figura humanoide yace en un crculo de luz ms adelante de donde est l. Tiene brazos y piernas ms largos que los de los humanos, pero la principal diferencia visible es un montn de tentculos, an retorcindose como serpientes, que acaban en el agujero manchado de sangre donde debera estar la boca. Shumenko se le acerca y vaca el resto de su municin en la cabeza del mutante antes de reemplazar el cargador. Q Qu fue eso? El cuerpo de Chumak tiembla entero. Un chupasangre Tarasov responde mientras recarga su rifle. Un macho, a juzgar por lo que qued La hembra debe estar esperndolo a que regrese a casa con carne fresca. Por lo general se mantienen juntos, as que mantengamos los ojos bien abiertos Me Me rehuso a continuar No puedo, tartamudea el tcnico. Est a punto de llorar. Quiero salir de aqu! 25

Contrlese, Chumak, le dice Tarasov mientras le ofrece su mano, levntese. No! El mayor les echa una mirada a los dos sargentos. Se le atraviesan al quejoso tcnico y lo ponen de pie. Sin ninguna emocin aparente en su rostro, Tarasov le apunta con el rifle a la cabeza a Chumak. Vamos!, le dice, pero el tcnico slo sacude la cabeza aterrorizado. Muy bien, nos llevaremos su equipo y lo dejaremos. Tarasov baja su arma y le apunta a Chumak en las piernas. Pero primero le voy a disparar en la rodilla. Mam chupasangre se va a enojar cuando pap no regrese y pueden oler la sangre desde lejos. Chumak mira a Ivanchuk, que afirma con la cabeza, y agarra su mochila a regaadientes. Sin decir ms, Tarasov contina, con su escuadrn siguindolo. Cada rincn oscuro le pone los nervios de punta pero ningn otro mutante hace su aparicin. O tal vez somos nosotros los que no estamos en la lnea de visin de los mutantes. Pronto, un corredor se abre hacia la izquierda. Tarasov ya ha estado all: es uno de los largos tneles que corren entre las dos instalaciones de Agroprom. Deben doblar hacia la derecha, pero los dejara expuestos en el flanco izquierdo. Si arrojan una granada para despejar el camino, cualquiera que los esperase para emboscarlos sabra que se aproximan. Les hace seales a sus hombres para que detengan la marcha, se asoma hacia la izquierda y le hace un gesto a Ivanchuk para que procedan. Al doblar hacia la derecha, ve el resplandor esttico de una linterna. El mercenario an no ha notado su presencia. Tarasov apunta con sumo cuidado. Sus disparos le dan en la armadura a su blanco, pero no le matan. Para cuando puede disparar nuevamente, el mercenario desaparece.

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Maldita sea!, maldice mientras oye que alguien grita rdenes ms adelante. Kolesnik, tire una granada! A veinte metros hacia adelante! La granada cae un poco lejos, pero la explosin golpea al mercenario en el momento preciso en que es lo suficientemente osado para salir de su escondite. Con el arma lista junto a la puerta en caso de que aparezcan ms enemigos, Tarasov se precipita hacia adelante. Una silueta aparece en el visor, con la cabeza justo detrs del punto rojo en la mira. Tarasov abre fuego. Izquierda! Cuidado a la izquierda! grita sacando una granada y tirndola a travs de la puerta. Demasiado rpido. Un segundo despus de la detonacin, otro enemigo aparece a la vuelta de la esquina. El rifle de Tarasov se silencia luego de un disparo. Se agacha para cubrirse y recargar. Un AKSU suena por sobre su cabeza. Est muerto, dice Kolesnik. Esperan un minuto. Tan slo el viento alla en los tneles, con el ocasional ruido que escarba desde los niveles inferiores, ya olvidados hace mucho tiempo. Quiz se derrumb algn sitio. Tal vez un chupasangre que est peleando por su vida contra un grupo de Snorks, invisibilidad parcial contra largos saltos de diez metros y dientes afilados como cuchillos. Tal vez es el miedo de los soldados haciendo eco en sus mentes. Pasan por encima de un enemigo cado cuya cabeza y pecho fueron reventados horriblemente por una granada mientras Tarasov moviliza su escuadrn al siguiente sitio. Desde all, otro corredor se abre hacia la izquierda. A unos pocos metros hacia abajo, un conducto de ventilacin redondo se abre en una pared. Cajas de madera se encuentran debajo, como si alguien las hubiera usado como escalera para acceder. Una vez aloj un ventilador y los restos del enrejado de hierro que lo cubran, an yacen en el piso. Ahora un hombre podra arrastrarse cmodamente en la entrada. Incluso hay una escalera de metal que lleva hacia el conducto.

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Bienvenido al escondite de Strelok, Chumak, le dice Tarasov al tocarle el hombro al tcnico, lo logr. Ahora es tiempo de su gran hazaa. Gracias a Dios, suspira el tcnico aliviado. Y, qu se supone que haga? Quitar algunas partes de la escalera. Suelde las partes como un enrejado para evitar que cualquiera trepe hasta aqu. Est seguro que no hay nada adentro, kommandir? No me importara darle una pequea excursin Todos nos merecemos un descanso, despus de todo. Tarasov se vuelve hacia sus soldados. Mantengan la guardia mientras yo le muestro lo que hay a este advenedizo. Este corredor ser nuestra va de escape. Est lleno de basura para cubrirlo, as que mantengan los ojos abiertos. Chumak, sgame. Strelok una vez le dijo que la cmara tena trampas explosivas y no se puede deshacer de esa sensacin de desasosiego mientras ascienden por la escalera. Con mucho cuidado, se asoma hacia adentro, y al ver que ningn peligro los acecha, da un salto hacia el interior de la cmara. Escondite de Strelok, 09:59:07 EEST Qu es este lugar? inquiere el tcnico. Tarasov revisa las paredes con su linterna. Estn cubiertas por grafitis hechos por Stalkers, mensajitos cortos con nombres de identificacin y apodos. Voronin, ya te agarrar. Lukas. Vengan y donen sangre en Skadovsk. Tremor. Quieres conseguirte un traje qumico hecho a la medida? Vistame en Rostok! Beacon. Se venden mapas del Oasis. Pregunten por Pedernal en Yanov. Perd mi rifle otra vez. Recuprenlo a cambio de una recompensa. Brome, en los 100 Rads. No le lleven rabos de pseudoperro a Sidorovich. Gurdenlos. Tienen buen sabor. Scarecrow. 28

A excepcin de unas pocas cajas y otras porqueras, la cmara se encuentra vaca. Inclusive, alguien quit la mesa improvisada con un mapa que haba estado ah hace aares, incluso cuando Tarasov entr por primera vez en el subterrneo, hace como tres aos. Alguna vez escuch hablar del Marcado, Chumak? La Noosfera, la Conciencia-C, ese tipo de cosas? No, seor. No se perdi mucho, salvo, claro, por el Marcado. Sobre el resto yo estoy ms en la cuestin de los disparos que en esa monserga cientfica, pero ya que est con nosotros, supongo que tiene derecho a saber de qu va todo esto. El rostro del tcnico se ensombrece por el temor; demasiado, para gusto de Tarasov. Es complicado, pero de todos modos, as es como un viejo amigo me lo explic en Pripyat. Como sabe, tenemos bastante tiempo de espera entre las manos hasta que llegue el equipo de evacuacin. El mayor se acomoda sobre una vieja caja contenedora de municin. Bueno segn dicen algunos cientficos, un campo especial rodea nuestro planeta, se denomina la noosfera. Se dice que influencia el comportamiento humano. Luego de Chernbil, un grupo de cientficos dispuso laboratorios secretos en la Zona de Exclusin donde nadie los pudiera molestar. Los intelectuales queran hacerle ajustes a la noosfera, quitar las cosas malas del planeta incluyendo la palabra no del vocabulario femenino. Chumak se re. Tarasov no hace mencin al desarrollo de armas secretas y a las pruebas psquicas practicadas en humanos como si se tratase de conejillos de Indias. El tcnico no tiene porqu saberlo todo. Pronto se dieron cuenta de que algo ms poderoso era necesario, as que juntaron a siete voluntarios para crear una conciencia comn. Para resumir, la Conciencia-C. Para m suena como a ciencia ficcin.

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Ms bien a terror, porque en el 2006 los experimentos daaron la noosfera. Nadie sabe a ciencia cierta qu sucedi, pero todos vemos los resultados aqu en la Zona. Si me pregunta, la Zona es el Universo en un da de mal humor. De modo que estamos aqu para matar mutantes? Para evitar que salgan? No, de eso se encarga Deber Matar a todos los Snorks, controladores, quemadores Como si eso fuera posible. Pero los Stalkers se la pasan metiendo las narices para cazar unas cosas que llaman artefactos. Algunos hacen maravillas en el cuerpo humano y se pueden vender por enormes sumas all afuera en el Gran Pas. Nuestro trabajo, al menos como est estipulado en los papeles, es evitar esto; el estado quiere el monopolio de este gran negocio. Como sea, para hacer corta la historia, a la Conciencia-C le sali el tiro por la culata. Usaba a los cientficos para crear una trampa, para lavarle el cerebro a la gente y as protegerse. Los Stalkers llamaron a esa trampa el Cauterizador Cerebral. Le lav el cerebro a la suficiente cantidad de gente como para tener su propio ejrcito. Se llaman a s mismos Monolito, con la creencia de que le sirven a un cristal extraterrestre con la capacidad de hacer realidad todos los deseos. Malditos fanticos. Y era cierto, kommandir? No empiece a preguntarme acerca del Genio. De todos modos, hace como dos aos un Stalker llamado Strelok encontr una ruta hacia el centro de la Zona donde el Monolito protega a la Conciencia-C. Su seudnimo era Marcado. Nunca cont lo que pas realmente all... y honestamente, duermo mejor ignorndolo. Sin importar qu haya hecho, la Zona contina aqu y lo nico que podemos hacer es tratar de contenerla. Quiz ya no necesita a la Conciencia-C para existir. No lo s. Tarasov bebe un sorbo de agua de su cantimplora. Esta cmara era el escondite del Marcado. Probablemente en este momento se est dando cuenta de que Strelok es el hroe de todos los Stalkers. Vienen hasta aqu para probar que tienen lo que se necesita para ser 30

un Stalker, o quiz con la esperanza de encontrar una nota que los lleve a algn escondite oculto lleno de artefactos. Es por eso que los mercenarios con los que nos topamos estaban aqu? Lo dudo. Prefieren regar las paredes con nuestra sangre en vez de pintura. Lo que nos preocupa ahora es que el hijo de un pez gordo de Kiev muri en un intento por llegar hasta aqu. Nos ordenaron que hiciramos que este lugar sea inaccesible. Por qu no cerrar una puerta con soldadura? Por muchas razones, las cuales ninguna es de su incumbencia. Entiendo. No, no entiende. Lo que hagamos aqu no hace la diferencia es una batalla cuesta arriba todo el tiempo. Hay momentos en que deseara ser un Stalker libre, sin nada en que pensar salvo artefactos y en cmo gastarme el dinero ganado una vez que los haya vendido. Y entonces llega una orden como la de hoy y me hace olvidar esos pensamientos. Tarasov se mueve para ponerse de pie, pero el tcnico le sigue preguntando. Yo s de los Stalkers. Pero los tipos de la base tambin me dijeron algo acerca de las facciones llamadas Libertad y Deber. El mayor se vuelve a sentar, emite un suspiro de impaciencia. Son los dos lados de una misma moneda, Chumak. La lnea ms dura coloca una milicia para destruir la Zona. Eso es Deber. Y estn tambin los sensibleros que consideran que el mundo entero tiene derecho a estudiar la Zona. Pura mierda, digo yo. Libertad est apadrinado por los poderosos del lado Oeste que quieren tener su parte de los artefactos, pero la Zona es nuestra. No es as? Estoy de acuerdo, kommandir. Tarasov vacila por un momento antes de continuar. Entonces decide que hablar de lo que piensa no har ningn 31

dao. En la base ningn soldado toma a Chumak suficientemente en serio para creerle en sus dichos si es que acaso le cuenta sobre sus dudas. Sabe, Chumak Hace aos, cuando llegu y era apenas un teniente, crea que los recursos de la Zona deban ser explotados para beneficio de nuestro pas. Despus de todo, fuimos nosotros los ucranianos quienes ms sufrimos a causa de esto. Sera ms que justo que utilizramos los beneficios que posee la Zona, cientficos o lo que sean. Luego, cuando me di cuenta que nuestros generales no pensaban ms que en hacerse ricos vendiendo los artefactos en el mercado negro y armas a los Stalkers y a Deber, empec a desear ms y ms que la Zona desaparezca ya sea por la fuerza o por un milagro. Corrompe a la gente tanto como a la naturaleza. Ahora esto ya no me importa Lo que sea que hagamos se despega de la Zona. Los Rambos de gatillo fcil de Deber y los anarquistas fumadores de droga de Libertad nunca van a ser capaces de lidiar con eso. Tarasov mira en derredor en la cmara y lo invade una sensacin de desesperanza. Envidia a Strelok que se escondi aqu durante su larga incursin hacia el centro de la Zona, en su intento por develar sus ms grandes secretos. Qu diferente era entonces, contina en voz baja. An quedaba una razn para permanecer aqu. Ahora sabemos todo sobre la Zona, excepto qu es, y eso es algo que jams averiguaremos. Estamos aferrados a eso, como un nio que da una mordida demasiado grande y que no puede tragar, ni escupir. Quisiera poder avanzar, pero estoy atrapado aqu. Para m no hay modo en que pueda vivir fuera de la Zona, aun cuando slo haya corrupcin. Ya lo entender si es que se queda suficiente tiempo. Pero hasta aqu con el folklore de la Zona por hoy. Vamos, terminemos con este trabajo. S, kommandir, pero dgame Es decir, siento haberme escabullido cuando esa cosa nos atac Pero estaba bromeando cuando me apunt con el arma, verdad? 32

No es un arma, Tarasov respondi ponindose de pie y sacudindose el polvo de los pantalones, se llama rifle de asalto. Antes de volver a regresar al tnel, Tarasov saca una granada de fragmentacin, le quita el seguro, y con cuidado pone el aparato bajo un pedazo de madera arrancado de la caja. Es posible que no impida que ninguno de los Stalkers entre a la cmara a excepcin del primero y ms desafortunado, pero al menos eso le da una excusa para informar que en el lugar se encuentra una trampa explosiva. Chumak comienza a trabajar con prisa, con movimientos precisos. En cuestin de pocos minutos, la escalera yace hecha pedazos. Toma las partes ms grandes y las suelda a los trozos de hierro. Cuando apaga la luz azul de su antorcha soldadora, el conducto se encuentra vedado por una nueva reja. Molodets, dice Tarasov otorgndole a Chumak una mirada aprobatoria, y ahora largumonos de aqu. Escuadrn, sgame! Shumenko, colquese al frente. Sistema de tneles debajo del Instituto de Investigacin Agroprom, 10:15:03 EEST Luego de unos veinte metros, otra cmara se abre hacia la izquierda. A la seal de Tarasov, Ivanchuk se desplaza y mantiene su arma apuntando hacia dentro del lugar mientras los otros pasan junto a l. Luego asume su lugar por detrs, vigilando cuidadosamente hacia atrs en el tnel. Haban avanzado apenas unos pocos metros, cuando el sargento levanta su puo. Dos anomalas Ponche de Frutas yacen ms adelante. A juzgar por la distancia, pueden pasar sin peligro. Formen una lnea. Caminen con cautela, les ordena a sus hombres. Hay algo en esa anomala, seor. Tarasov saca su aparato detector y se vuelve hacia la anomala. Puede que los ojos de Shumenko hayan sido 33

engaados por la ilusin pero el detector le da la razn. El display se enciende e indica un punto pequeo y verde, como a un metro de distancia. Acercndosele con cuidado, investiga la sustancia. Un objeto minsculo levita por encima de la anomala, como en estado de ingravidez. Lo levanta con sumo cuidado, evitando todo contacto con la sustancia cida que est debajo. Le quemara los guantes de proteccin en un minuto. Miren a este amiguito, dice como si hablara de un cachorro, Privet, artefacto Soldado! Sostenindolo, Tarasov siente como la piel se le vuelve ms dura y menos sensible. El artefacto se parece a un pequeo erizo redondo, con cristales emergiendo de su centro verde. Pesa casi tanto como media docena de botiquines pero cualquier persona que lo tuviera cerca del cuerpo ya no tendra que preocuparse de no tener vendas con las cuales contar. Los efectos coagulantes del artefacto curaran cualquier herida abierta en un minuto. Afortunadamente, a juzgar por el sonido constante del contador Geiger, no es un artefacto de la variedad especialmente radiactiva. Kommandir, dice el teniente, Con el debido respeto, yo lo vi primero. Debidamente sealado, Tarasov responde, mientras deja que el artefacto se deslice dentro del contenedor de su traje con armadura. Alguna vez oy hablar de la cadena de mando? El sargento parece contrariado, pero Tarasov lo ignora. Lo justo sera dividir la ganancia con sus hombres si es que decide vender el artefacto. Sidorovich, el comerciante mejor conocido de la Zona, paga generosas sumas pero los cientficos de Yantar pagan an mejor. Eso supondra, sin embargo, una larga caminata hasta su laboratorio, mientras que la guarida de Sidorovich est ms cerca de su base. Ya se preocupar de eso ms tarde. Lo primero que se necesita es salir de las instalaciones subterrneas. El escuadrn procede lentamente entre las anomalas hacia el final del tnel, donde una abertura en la pared lleva hacia una escalera. 34

Arriba, dice Tarasov pero, apenas pisa el primer escaln, ve ms anomalas por delante. Les seala que paren y saca de su chaleco el cargador de una pistola. All en Pripyat, aprendi de Strelok como usar tornillos y tuercas para precisar el tamao de una anomala. Su versin de la idea es ms elegante. El resorte dentro del cargador empuja los proyectiles hacia arriba y l solo tiene que dirigirlos hacia las anomalas con el pulgar. Cuando aterriza en la sustancia ardiente, se disuelven inmediatamente con un sonido agudo y sibilante. No hay modo de pasar por sta, dice frustrado. Maldicin, tena el presentimiento de que no saldramos tan fcil. Quiz podamos neutralizar las anomalas si le pide a Shumenko que les orine encima. Ja, ja, ja, teniente, contesta el sargento con una risa falsa. Si le interesa saber, desde que visit a esa puta de la que me habl, mi orina quema tanto que podra hacer un agujero en la pared con ella. Al menos pudo darle a ese agujero? Cllense la puta boca, los dos, Tarasov les ordena. No es momento de relajarse todava. Vamos a tener que rastrear y encontrar otra salida. Mierda, Ivanchuk maldice. Tarasov le sonre. Todava le gusta este trabajo, teniente? Claro que s, kommandir Slo lo deca porque no me gusta visitar lugares en los que ya he estado. sa es la actitud. Ahora, con suerte, nuestros amigos, los mercenarios, emprendieron la retirada hacia la Fortaleza Uno. Y si no Patearemos ms culos. En marcha. Ya sea porque mataron a todos al entrar o porque, de hecho, los mercenarios fueron emboscados en su intento por salir de las catacumbas, el escuadrn regresa hacia los laboratorios sin que nadie los moleste. Chumak bordea con cuidado al chupasangre muerto, sus ojos sin vida an iluminan como si

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fuese a saltarles en cualquier momento. Al pasar a su lado, Kolesnik le dispara nuevamente. Slo para estar seguros, seor. No malgaste la municin. Muvase! Tarasov dice ponindose nervioso, a sabiendas de que es el peor momento. Todas las misiones se vuelven ms peligrosas cuando estn a punto de finalizar. Los hombres tienden a impacientarse y a perder la cautela, con resultados desastrosos. En un minuto, estn de vuelta en el tnel que atravesaron, con la escalera que llevaba al conducto y hacia afuera de las catacumbas. Se da cuenta de que el teniente lleva la linterna encendida. Maldicin, quiere que le vuelen la cabeza en el ltimo instante? Los mercenarios no son estpidos, puede ser que estn esperando en la penumbra a que el escuadrn de Tarasov salga antes de volver a emerger. Lo que no hay forma de que los mercenarios sepan es que Chumak finaliz la misin al soldar el conducto, con lo que evita que vuelvan a reclamar los tneles. Apague su linterna, teniente! S, mayor Lo que sucede es que esta visin nocturna hace que mis ojos se me salgan de las cuencas Y ahora este dolor de cabeza Tarasov repentinamente tambin siente cierto dolor reptndole por el crneo. Qu es eso? pregunta Chumak y se adelanta, envalentonado por la cercana del conducto que lleva a la salida. Antes de que Tarasov pueda ordenarle que regrese siente un vago, sonido agudo, transformndose con rapidez y con fuerza en un aullido profundo, rodando en la oscuridad. Controlador! Shumenko grita con horror. Un bang alto le golpea a Tarasov en el cerebro. No se transmite a travs de los odos: el sonido ya est haciendo eco dentro de su cabeza, como si su cerebro estuviera explotando. Pero es Ivanchuk el que cae de rodillas en cuanto Chumak saca su pistola y le dispara al teniente en el rostro. 36

Pnganse a cubierto! grita Tarasov desesperadamente. Las balas silban hacia el final oscuro del tnel. Se maldice a s mismo por no tener una escopeta o al menos un AKSU el pequeo cargador de su rifle no alcanzar para matarlo. Se da cuenta que el controlador no lo ha visto porque an cuenta con su fuerza de voluntad, entonces avanza. No es justo, destella en su mente adolorida, tan cerca del final, no es justo! Vislumbra la silueta del monstruo contra el parpadeo rojizo de la ltima luz de emergencia. Ahora que se desocup de los soldados, intenta apoderarse de su mente. Pero la desesperacin y la ira ponen sus msculos como acero y, en dos segundos, alcanza al mutante que se eleva imponente por encima de l con su enorme figura musculosa. Tarasov le vaca el cargador por completo en la cabeza. El controlador trata de retroceder. Siente como se desvanece la ira del monstruo, como si l mismo la hubiese sido absorbido mientras golpea con violencia la cabeza del mutante una y otra vez con la culata de su rifle hasta que sta se rompe. De repente ese tintineo vehemente que se haba apoderado de su crneo retrocede paulatinamente hasta desaparecer. El bang-bang ya no est. Su respiracin agitada parece ensordecedora en el silencio repentino. Fluye sangre de sus odos. Enciende su linterna y ve a Kolesnik levantndose del suelo, gimiendo. Luego Shumenko se pone de pie, sostenindose la cabeza an adolorida. Chumak se arrodilla junto al cuerpo de Ivanchuk. Le ha quitado la mscara de gas del rostro. De sus ojos, enloquecidos por el terror, fluyen las lgrimas. Yo no quera No quise No. Tarasov suena ronca y temblorosa. Le saca la Fort al tcnico. Le han Controlado. Observa el cuerpo del teniente. Maldita sea. De todas las heridas que una bala puede infligir, la que ms odia presenciar es la que produce el disparo a la cabeza. Ya bastante malo es darse cuenta lo delgadas que son las capas del msculo; los tejidos del cuerpo y la piel son los que 37

marcan la diferencia entre un montn de rganos y una forma humana. Pero un rostro, distorsionado en un horripilante bostezo por la ltima traccin de los msculos y el cerebro hecho trizas saliendo hacia afuera del crneo partido, y que an emana calor corporal en el aire fro, es algo diferente. Tarasov tiene la necesidad urgente de vomitar, pero logra controlarse. Kolesnik es ms dbil. Se apoya contra la pared y vomita. nicamente Shumenko se mantiene de pie, a la espera de que Tarasov diga algo. El mayor carraspea para aclararse la garganta. Tome esto, sargento, le dice, buscando algo en su cintura y dndole el artefacto al soldado. Estoy bien, seor. Tmelo. Maana, usted y Kolesnik se irn de patrulla hacia Yantar. Comprendo, responde el sargento en voz baja. Le voy a enviar la parte que le corresponde a la familia del teniente. Tarasov asiente. Entre los dos ayudan a Chumak a ponerse de pie. Kolesnik los ayuda. Su armadura est oscurecida por las manchas de vmito. Tarasov se acerca a la escalera y busca su transmisor de radio. Fortaleza Uno, habla Cndor Uno. Aqu Fortaleza Uno, cambio. Misin cumplida. Estamos en el conducto. Tenemos un Muerto En Accin. Enven arneses. Fuera. Procedo, Cndor Uno. Cambio y fuera. Para cuando bajan los arneses de levantamiento, Tarasov ya le haba puesto una mscara de gas al rostro de Ivanchuk: no hay necesidad de que los otros soldados vean a un camarada de ese modo. Cuidadosa pero gilmente, colocan el arns alrededor del cuerpo. Shumenko, que ya sali del conducto, le hace seas al piloto sacudiendo el brazo y el cuerpo del teniente Vasiliy Ivanchuk emprende un viaje hacia un cementerio en la lejana regin de Lugansk. El cuerpo agita el brazo como saludando a los hombres restantes. Subamos al helicptero! 38

Cuando Tarasov finalmente sale del conducto, le tiemblan las rodillas a tal punto que se tiene que sentar en el pasto. Es la clase de soldado que no se preocupa demasiado previo a una misin y que mantiene la cabeza fra en el proceso, pero una vez terminado el peligro, todo el temor y la emocin que su mente intent mantener aislados se descargan en un fuerte, casi repugnante oleaje. El teniente Nabokov le ofrece un cigarrillo. Tarasov no puede rechazarlo. Sali mal? El mayor no responde inmediatamente. Se quita los guantes ensangrentados y observa como tiemblan sus dedos. Nos encontramos con un controlador," le cuenta. "Yo voy a necesitar un nuevo rifle. l va a necesitar una nueva cabeza. Nabokov no lo sigue molestando con preguntas. Instituto de Investigacin Agroprom, 10:35:26 EEST Antes de subir al helicptero, Tarasov y los dos Stalkers militares que quedan forman un crculo, sujetos por los hombros, como suelen hacer luego de una misin. Emiten un grito fuerte para liberar la adrenalina que an circula en su sangre, pero con el cuerpo del teniente dentro del helicptero al grito le falta victoria. Entonces el helicptero de combate se eleva y pasando por encima de las ruinas, se aleja volando hacia sureste. Tarasov le echa una mirada al reloj. Apenas puede creer que haya pasado una hora nada ms desde que descendieron. Probablemente se va a pasar el da haciendo papeleo, incluyendo la redaccin de la carta al pariente ms cercano de Ivanchuk. Ese pensamiento lo deprime. En vuelo sobre el camino con tres lneas donde las ruinas de los autos Zaporozhets y los camiones Kamaz estn oxidndose desde la poca del primer incidente de Chernbil, el helicptero gana altitud lentamente. Para distraer sus pensamientos del cuerpo que viaja con ellos, Tarasov se la pasa mirando por la ventanilla, con el deseo de poder 39

limpiarse el olor a podrido del subterrneo y los restos punzantes de la plvora de las fosas nasales con el aire fresco. Mira hacia el camino en forma de tenedor, hacia el rea del Vertedero donde los escombros altamente radiactivos de Chernbil yacen enterrados. Aun sera hermoso siendo un yermo, si se ignoran los vehculos abandonados y los tanques, las granjas devastadas y los edificios industriales en ruinas. Deseara poder cambiar el sonido ensordecedor del helicptero por el silencio de la Zona. En la Zona, no sonaba jams el gorjeo de los pjaros, slo el graznido de los cuervos. Ningn bicho se mueve en los arbustos, slo los mutantes rugen. Cualquiera sea el sonido que el viento trae desde lejos, es el sonido de la muerte: la explosin de un rifle; el gruido de un mutante; el grito de un humano. Y de vez en cuando el rugir de un trueno de una emisin que se aproxima desde el centro de la Zona, pintando el cielo de un prpura profundo, un relmpago parpadeante que envuelve todo en oscuridad antes de estallar en un gran despliegue que muestra divisiones como llamaradas en el cielo, que se asemejan a la Aurora Boreal. Sera una visin espectacular, impresionante presenciarla si no fuera letal quedarse al aire libre a observar. En los dos aos que pas all, Tarasov no solo aprendi como sobrevivir en la Zona, sino que tambin aprendi a amarla, aunque la am ms cuando an le quedaban secretos por explorar. A veces deseaba que la Zona fuera ms grande, pero ya no estaba seguro si era su propio deseo o el de la Zona. Ningn traje protector, ninguna armadura poda proteger del poder de la Zona arrastrndose hacia su conciencia. El temor diario, los pequeos momentos de alegra luego de una misin que sali bien, el pesar por los camaradas cados, los misterios que presenci, formaban una capa en constante crecimiento alrededor de su mente. Con cada latido de su corazn, haba ms y ms de la Zona en su sangre. El clima cambia rpidamente en la Zona y cuando el helicptero llega a la estacin de trenes con las locomotoras

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abandonadas sobre las vas que se oxidan, se larga una lluvia lenta. Cndor Uno, esta es la Base Cordn, sale de la radio. Me copia? Cambio. Fuerte y claro, Base Cordn. Cambio. El mayor Degtyarev se encuentra aqu. Quiere verlo. Fuera. Llegaremos en diez. Cambio y fuera. Entendido. Base Cordn fuera. Tarasov siente, de repente, como si tuviera todo el peso de una piedra en el estmago. Si quisiera verme enseguida, piensa, debe ser un asunto oficial. De otra manera me hubiera pedido que lo encuentre en los 100 Rads o en Skadovsk. Desde que se conocieron en Pripyat luego de las repercusiones de una misin que sali terriblemente mal, conoci a Degtyarev como uno de esos pocos oficiales que no haban sido manchados por la corrupcin. Se haban hecho amigos, del modo en que un agente del SBU y un oficial Spetsnaz podan hacerse amigos entre la rivalidad del servicio y el ejrcito. A menudo se una a Tarasov en patrullajes en la profundidad de la Zona. Nada une ms a las los hombres que el recuerdo de las noches de peligro pasadas en compaa en un solitario puesto de guardia, luchando contra los mutantes hasta el alba. Tarasov tambin saba que el SBU consideraba a Degtyarev ms un Stalker que un agente, as como sus compaeros oficiales lo tomaban como un tipo raro porque no participaba de sus placeres: intimidando a los rangos inferiores y disparndole a los Stalkers por deporte. Por un momento se le ocurre pensar que Degtyarev poda haber llegado para otra correra, pero pone en duda su optimismo. Su amigo apareca cada vez menos en el Cordn. Ya no quedaba mucho por explorar en la Zona. Haban estado en todos los territorios, haban explorado cada cueva, bnker y catacumba, y Tarasov no poda culpar a Degtyarev por encontrar la Zona alrededor de la Central Nuclear cada vez ms pequea luego de una incursin. 41

La granja de lcteos abandonada, que una vez fue la avanzadilla de los Stalkers antes de que los Stalkers libres se fueran a Zaton o a Yanov, desde donde se poda llegar a Pripyat con ms resguardo, aparece abajo. El mayor Khaletskiy le viene a la mente. Fue en estos edificios destartalados donde los Stalkers lo mantuvieron cautivo. No puede evitar sentir arrepentimiento. Tarasov a veces pens en cuanto mejor hubiera resultado si los Stalkers hubieran ejecutado a Khaletskiy en lugar de dejarlo escapar. Es probable que Khaletskiy los hubiera sobornado tambin, as como sali de la Zona a fuerza de sobornos y ascendi directamente por la escalera a general-mayor. Hace algn tiempo, Tarasov tambin hizo algn dinero vendiendo artefactos. Mantenerse con vida en la Zona no es una cuestin de pericia y de armas, pero afuera se trata de dinero y vivir con el salario de un mayor, el cual equivale a los 350 dlares, es an ms desafiante. Pero l jams usara patrullas armadas para cazar a los Stalkers, para saquearlos, o contratar a los bandidos para que hagan ese trabajo sucio, del modo en que Khaletskiy lo hizo. As sobrevuelan la ltima colina antes de llegar la base, Tarasov trata de divisar la entrada al bnker de Sidorovich detrs de una aldea en ruinas. Es a este lugar al cual llegan los Stalkers luego de pasar furtivamente por las patrullas militares. Tarasov y sus hombres lo tomaron ya miles de veces, pero al resultar tan angosto como es, lo abandonaban siempre, y tras unos pocos das, los Stalkers volvan siempre. Ahora, sin embargo, la orden de dispararles a los Stalkers al divisarlos, ya no se aplicaba. En cambio, el ejrcito mantena un control mucho ms estricto alrededor de los laboratorios que una vez fueron secretos en Yantar, el Valle Oscuro y ms all. Tarasov aprobaba esta medida. Era una de las pocas cosas que Degtyarev haba logrado para hacer la vida en la Zona un poco ms pacfica, aunque Tarasov siempre sospech que Sidorovich haba intercambiado unas palabras con los generales. Despus de todo, haba hecho ganancias con los 42

artefactos que juntaban los Stalkers. Por buen dinero, los equipaba con armas y trajes protectores para que pudieran volver con vida, venderles los artefactos y otras cosas saqueadas que pudieran encontrar, con lo cual Sidorovich ganaba an ms dinero en el Gran Pas. La base est cerrada ahora. Oye al piloto reportndose. Suena el familiar crujido de la radio. Base Cordn, aqu guila Pescadora Uno. Estamos entrando. Los visualizamos, guila Pescadora Uno. Bienvenidos a casa.

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La aguja en el pajar rea del Cordn - Base militar, 11:15:27 EEST Tarasov se sorprende al ver un frgil helicptero AK1-3 en el helipuerto. Se delata como una nave del SBU a pesar del esquema de color civil. Cuando Tarasov sale de la escotilla del helicptero de combate, Degtyarev y un teniente con un traje de Spetsnaz con camuflaje de campo se le acercan con prisa. El teniente lleva su boina contra el viento enroscada por las hlices del Mi-24; Degtyarev, como siempre, no lleva nada en la cabeza. Mayor Tarasov, ste es el teniente Priboi, grita Degtyarev por encima del ruido de las turbinas despus de los saludos de rigor. l recibir los reportes de sus hombres. Usted y yo, vamos a la sala de mando. Tenemos que hablar. Qu bueno verte tambin, Alex, le grita Tarasov. Dentro de la srdida sala de mando con vistas a la entrada, se dan un abrazo. Todava tienes sangre en el rostro, le dice Degtyarev cuando se sientan en el escritorio de Tarasov, uno frente a otro. Nos encontramos a un controlador, responde Tarasov. Hace un movimiento para sacarse la sangre con la parte de atrs de sus guantes, pero al ver que tambin estn ensangrentados, acepta el papel tis que le ofrece Degtyarev. Comparndolo con Tarasov, que an usa su armadura manchada de sangre, llena de impactos de bala, el agente est impecablemente limpio y el pulcro uniforme planchado lo hace parecer un visitante de otro planeta. Las cosas se complicaron un poco espero no haber arruinado tu uniforme. Vamos, Misha. Es jodidamente bueno poder verte intacto. Ojal pudieras decir lo mismo del teniente Ivanchuk. 44

S, escuch de ese deceso cuando vena hacia aqu una pena. Era un buen hombre. Y podra haberse convertido en uno an mejor. Tarasov mira arriba, en la pared con la pintura verde descolorida. Cerca de la gran mesa de dibujo con las rdenes de patrullar y las listas de relevo, est una foto de archivo de un chupasangre pegada a la pared con cinta adhesiva. Alguien cubri magistralmente la cabeza del mutante con la foto de una reconocida funcionaria poltica de Kiev. No necesita preguntar para saber que es la obra de arte de Ivanchuk. Una vez que Degtyarev se haya ido, ser mejor que la retire. Puedo suponer que no ests aqu para redactar la carta del familiar ms cercano? No. Degtyarev se inclina en su silla y saca de su bolsillo una petaca con dos vasitos. Pero antes de que hablemos Davaj vipjom! Por Ivanchuk, Tarasov dice levantando su vaso, era un buen soldado. El vodka, an fro por el glido clima que haba afuera, se desliza lento por el estmago de Tarasov y se transforma en un calor reconfortante. Sin embargo, no evapora su preocupacin por la visita de Degtyarev. Si el SBU te envi para investigar el incidente de hoy, le dice, fueron demasiado rpidos o saban que se iba a poner engorroso. No eran Stalkers los que estaban en Agroprom, no es as? Degtyarev pregunta poniendo un pesado maletn sobre el escritorio. Eran mercenarios, Tarasov responde, Nunca encontr mercenarios tan al sur de Rostok. Espero que aquella incursin haya sido cosa de esa nica vez solamente, de otro modo, las cosas se nos van a complicar como la mismsima mierda. Apenas tenemos suficientes hombres como para controlar y mantener segura la aproximacin hacia el Valle Oscuro.

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Si te sirve de alivio, Deber tambin est teniendo problemas en Yanov. Hace unos meses, su intendente le vendi todo un cargamento de armas a los mercenarios. Morgan otra vez? S, Morgan. Trataron de rastrearlo, pero se hizo humo. Quizs abandon la Zona de una buena vez. Los problemas de Deber no me hacen la vida ms fcil. Al contrario, hubiramos estado jodidos desde hace mucho antes de no haber sido por ellos. Tarasov mira por la ventana hacia los edificios derrumbados. La semana pasada tuve literalmente que rogarle a Kiev que nos provea combustible para los helicpteros. No tenamos nada. Un vuelo ms y nos quedbamos secos. Lo s. Degtyarev suena preocupado. Ped ms recursos a tu nombre pero slo obtengo evasivas de los altos mandos. Es como si no les importara nada acerca de los soldados. Dime algo que no sepa. Es exactamente por eso que vine hasta aqu, dice Degtyarev, levantando sus cejas. Ya no tienes que preocuparte ms por esos mercenarios o de la Zona en s, para el caso. Es trabajo de Priboi ahora. Tarasov traga con dificultad, pensando: Puede ser que, acaso, el ejrcito se quiere deshacer de m? Estamos tan cortos de recursos que los altos mandos enviaron a un teniente para que me reemplace? le pregunta. La pregunta inocente de Tarasov no puede ocultar su preocupacin. Su amigo parece leer sus pensamientos porque una sonrisa le aparece en el rostro a Degtyarev aunque no es una muy reconfortante. Priboi es un oficial capaz. Y en cuanto a ti: te tengo buenas y malas noticias. Primero que nada, quedas liberado de tus deberes de comandante de la base. No s si son buenas o malas noticias para ti, en realidad. Depende de por qu hayan terminado. Tarasov da vuelta la cara y observa por la ventana. Voy a dejar la Zona?

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Bueno tenemos un problema, y t sers la solucin. Degtyarev respira profundamente antes de proseguir. Supongo que has odo acerca de los acontecimientos en Afganistn. Qu? Afganistn? grita Tarasov con sorpresa, tan alto que el guardia de la entrada lo mira con preocupacin. Tarasov apunta los dedos a sus ojos y luego hacia la Zona, recordndole al soldado la direccin en la que se supone que debe mirar. Entonces, an perplejo, se gira hacia su amigo. Es decir, s, o acerca de que pasaban cosas extraas luego de que explotaran las armas nucleares... los Stalkers hablan de un El Dorado de artefactos. Para hacer corta la historia: parece que una nueva Zona apareci all. Es cierto, entonces? Una nueva Zona? Anomalas, artefactos, mutantes y todo? Algo as. Por un largo minuto, Tarasov mira a su amigo a los ojos. Creo que necesito ms vodka. Degtyarev llena su vaso. Creemos que hicimos un buen trabajo aqu, con toda la actividad Stalker en declive. Entonces nos dimos cuenta que las zonas centrales de Afganistn, que no haban sido directamente afectadas por las explosiones, se haban convertido en la nueva atraccin para los Stalkers. Los americanos no pueden mantener nada en secreto... Sabes qu? Me alegra que no tengamos ningn decreto de Libertad de Informacin. Todava no lo comprendo, dice Tarasov mirando su vaso. La radiacin no cre la Zona. Necesitaba a los sabelotodo manipulando la noosfera. Por favor, no me digas ahora que la URSS tena laboratorios secretos ah durante la guerra contra Afganistn. Se termina su segundo trago. Querrs dejar algo de vodka para el final, hermano Estuvimos un tiempo estudiando la cosa con la misma pregunta en mente. Cmo pudo haberse origina una Zona

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all? Se envi una expedicin, similar a las de Yantar y Jpiter. El nombre del Profesor Sakharov debera darte una pista. l es el experto de las emisiones psquicas, Tarasov mueve la cabeza. S. Su equipo estaba desenterrando algo en un lugar llamado Shahr-i-Gholghola hasta que perdimos comunicacin. Degtyarev toma un ancho sobre de su portafolio y se lo entrega a Tarasov. Aqu estn los detalles. Para resumir: irs hacia all, a encontrarlos y sacarlos. Pero lo ms importante, protegers cualquier resultado de las investigaciones. Esa es tu ms alta prioridad. Misha, sigues conmigo? La Ciudad de los Gritos Tarasov murmura, extraviado en sus propios pensamientos. Exactamente. Eso es lo que Gholghola significa. Oste sobre eso? Mi padre lo mencion en una de las cartas que le envi a mi madre, s. Tarasov se arrepiente de sus palabras tan pronto como las dice. La sonrisa de Degtyarev permanece en sus labios, pero ya no es una sonrisa: ms bien parece la mueca de un depredador, listo para saltarle encima a su presa. Entiendo, Degtyarev dice inclinndose ms cerca. No quiero hablar de eso. Para m, una de las pocas cosas buenas de la Zona fue que me hizo olvidar de ciertas otras. Muri sin ver crecer a su nio, es as? inquiere Degtyarev, mirando al mayor entrecerrando los ojos. S. Muri en Afganistn, cuando yo tena dos aos. Y qu? Ya conoces mi archivo! As es. Tambin s que naciste en el ao en que ocurri Chernbil, Degtyarev contina. Al parecer, vas atinando en eso de lidiar con ambas sombras de tu pasado. El recuerdo de mi padre no es ningn maldito asunto tuyo! Por un largo momento, el experimentado soldado y el perspicaz agente se sostienen la mirada. Al final, es Degtyarev quien mira hacia otro lado. 48

Tienes un cigarrillo? No. Estoy intentando dejarlo. Y por el amor de Dios, Alex, deja de ser el agente por un momento. Vete a probar tus juegos mentales con un controlador, no conmigo. Kruto? S, bueno, bueno de nuevo, lo siento. La curiosidad es mi enfermedad profesional. Y eso fue lo que mat al gato, recuerda eso De todos modos, qu hay de las buenas noticias? Ciertamente, Degtyarev dice con un suspiro de alivio. Primero, ese sobre contiene una linda cantidad en dlares americanos. Firmaras esto como prueba de recibo, por favor? Los Stalkers aman el dinero, as que utilzalo como soborno para conseguir cualquier tipo de informacin. O, en el peor de los casos, para comprar cualquier recurso en caso de que se necesite. Al menos no tengo que jugar a ese juego de Te digo lo que necesitas, si me das lo que necesito. Exacto. Segundo, sta no ser una misin del tipo lobo solitario. Tendrs dos escuadrones del 13avo. Batalln Aerotransportado a tus rdenes. Fuerza, coraje, honor. Me encanta su lema, Tarasov sacude la cabeza aprobatoriamente. Pero eso no ayudar de mucho si se topan con mutantes y anomalas. Estoy de acuerdo. Es por eso que sers su elemento de mando. Degtyarev re mientras prosigue. Tal vez tu conocimiento del ingls pese a tu favor, porque seguro no fueron tus habilidades de Stalker. Noto cierta envidia en tu tono sarcstico? Te sorprender en cierto grado, pero, s te envidio. Degtyarev mira fuera de la ventana hacia la barrera de concreto, donde comienza el camino hacia la parte interior de la Zona. Flanqueado por altos lamos, el camino parece cualquier otro de la vasta Ucrania rural: deteriorndose, pero apareciendo lo suficientemente inocente. Y an as, lleva hacia reas empapadas en sangre, justo hacia el lejano corazn de la

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Zona la ciudad fantasma de Pripyat y ms all, a la nefasta Planta Nuclear de Chernbil. Recuerdas los viejos das, Misha? Dimos vuelta todas las rocas y estuvimos en todas partes. Pripyat, Limansk, los Pantanos, Zaton, incluso la Central Nuclear Donde sea. Quisiera que hubiese nuevos lugares para descubrir. No me importara que la Zona se agrandara. Tarasov cabecea. S lo que quieres decir. Pero evitar que se expanda, es parte de nuestro trabajo Al menos en los papeles. Degtyarev se aleja de la ventana y suspira. Fallamos. Cualquiera sea el poder que cre la Zona, nos ha burlado y sucedi Sucedi de nuevo. Mirars a la nueva Zona con nuevos ojos Como Strelok lo hizo en el comienzo. Alex, Alex, Tarasov responde y sacude la cabeza con una amarga sonrisa. Sabes cmo te oyes? Como un proxeneta, tentando a un hombre casado para que engae a su esposa. As exactamente quera que sonara, Degtyarev re. La Zona es mi territorio Realmente no quisiera ser un novato en otra parte, znayesh? No tienes que ir all slo con una chaqueta de Kevlar y un rifle aserrado como un novato. Me las arregl para conseguirte unos cachivaches que te dejarn vivir ms tiempo. El rostro de Degtyarev brilla de autosatisfaccin. Primero, sers equipado con nuestro nuevo rifle de asalto, el Vepr. Equipo completo, mira y lanzagranadas incluidos. Le puse las manos encima una vez, pero no me impresion tanto, Tarasov dice con gesto escptico. No es mucho mejor que el AKM. Eres difcil de complacer. Degtyarev simula desesperacin y pone los ojos en blanco. Al menos dale una oportunidad al Vepr. Gracias, pero no. Si de armas hablamos, prefiero usar una nueva Val en lugar de sas con los mecanismos y cargadores atrs del gatillo.

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Puede arreglarse. Pero definitivamente te va a encantar mi otra sorpresa. Degtyarev enciende su laptop reforzada para trabajo pesado. Maldita sea, olvid recargar la batera Confo en que an le quede un poco de potencia. Vamos, arranca, arranca Lo ves? Por eso yo prefiero mi PDA. Pero no tienes el Buscaminas ah! Al menos Mira esto. Es el ltimo exoesqueleto *DARPA. Los americanos lo clasifican como un arma secreta, pero algunos generales tienen buenos contactos al otro lado del ocano. Por desgracia, slo contamos con tres. Uno para ti y los otros para los lderes del pelotn. Inclinado sobre el escritorio, Tarasov observa con curiosidad la armadura que aparece en la pantalla. Impresionante. Al menos ya me puedo rascar el trasero en esto? Vamos, Misha. No seas tan corto de imaginacin. Posee Neovision con escaneo de infrarrojos, un torniquete integrado slo tienes que tirar de aqu, lo ves?, un sistema de curacin de heridas que utiliza hemostatos y colgenos reparadores de tejido, capacidad de almacenamiento de hasta ocho kilogramos, placas de Dragon Skin con capacidad para detener balas perforantes de armadura, completa proteccin NBQ Te lo digo, ste es el Armani de todos los trajes protectores. Le aadimos un detector de anomalas integrado y tambin algunos contenedores de artefactos. Y s, puedes rascarte el trasero en esto. Qu hay de los soldados? Tienen armaduras Berill actualizadas y el equipo estndar. Degtyarev cambia su computadora a modo de mapa. Ahora Djame resumir la Operacin Pajar. Primero que todo, mantienes tu nombre clave de la Zona: Cndor. Tus juguetes te esperan en la base area de Termez, a la cual nos referiremos como Whiskey. All te reunirs con los paracaidistas. Tus equipos se llamarn Gorrin Uno y Dos.

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Degtyarev guia un ojo alegremente. Probablemente ya sabes qu significan las G. Guiapos? Bien pensado, aunque en mi mente significa Gauss Como sea, de ah volars a Bagram, o lo que queda de ella. Aqu. Tu equipo de vuelo consiste en dos helicpteros: un Mi24VP, designado como Liblula Uno, que debera ser capaz de reventar cualquier cosa que se te interponga. Un Mi-8 transportar tu equipo y suministros, nombre clave Liblula Dos. Qu hay de los niveles de radiacin? Las cadenas montaosas al norte de Kabul han protegido tu rea de operacin de lo peor. La radiacin no debera ser ms alta que aqu, en el Cordn, pero mantn tus ojos en el contador Geiger, por si acaso. Una vez establecida la base delantera, de preferencia en esta cuadrcula al noroeste de Bagram, proceders hacia el oeste, hacia la ltima posicin conocida de los cientficos, mencionada como Aguja. Te movers por el viejo camino de Bamyan con tcticas de reconocimiento de bajo perfil. Liblula Uno estar a tu lado para proporcionarte apoyo areo cercano. Liblula Dos te mantendr abastecido. Una vez que localices y asegures Aguja, el equipo Liblula te traer de vuelta a casa. Eso es todo. No podemos volar hacia Gholghola directamente? Tarasov estudia cuidadosamente el mapa digital. La base de avanzada parece estar bastante lejos de la zona objetivo. Slo te estoy pasando las rdenes Pero tengo el presentimiento de que no quieren cometer el mismo error que con Operacin Puente. Tarasov frunce el entrecejo. Aj Saba que hay un truco. Qu truco? Apoyo areo cercano, dos escuadrones completos, equipo de ltima generacin, objetivos de misin claramente

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definidos Todo esto suena demasiado bueno para ser verdad. Hay algo sobre lo que debera saber? Degtyarev se queda en silencio por un momento. Mientras Tarasov estudia su rostro, su amigo parece preocupado acerca de cunta informacin puede revelar. Maldita sea, Misha, no se supone que deberas saberlo, pero necesitas enterarte. Ya perdimos un equipo. Y no se debi a las anomalas. Entonces, qu? Combatientes de Monolito con fusiles Gauss otra vez? el sentido de la irona de Tarasov est por encima de sus malos recuerdos. Recuerda el da en que, hace dos aos, cuando an era capitn, l y su pequea fuerza de choque fueron atrados con engaos hacia una trampa en la ciudad fantasma de Pripyat. Un tirador oculto de Monolito mat a su propio francotirador con una horripilante precisin y poder. Sin armas y en desventaja numrica, el grupo de choque de Tarasov cont con un solo hombre de refuerzo: Degtyarev. Ms all de que el rifle Gauss no existe oficialmente y que los Monolitos han sido casi exterminados, se necesita ms que un arma a bobina para derribar un helicptero de combate. Tampoco fueron misiles antiareos. Quin persiste en deambular por all con armas pesadas? No lo sabemos, Degtyarev se encoge de hombros. Sabemos de los Stalkers, por supuesto, y lo que queda de los dushmans Ya sabes, los talibanes. En una de sus ltimas expediciones los cientficos tambin mencionaron algo acerca de los mercenarios, probablemente a la caza de artefactos. Aunque eran pocos y mal armados, y dejaron a los sabihondos tranquilos. Sin embargo El agente se reclina ms cerca y baja su voz. Lo ms extrao es que la inteligencia que tenemos habla de renegados pindosi. Los ojos de Tarasov se abren con incredulidad. Renegados americanos? Un grupo raro, se hacen llamar la Tribu. Probablemente desertores de la ISAF u operaciones especiales que se les 53

salieron del radar. Bien equipados y liderados por un luntico que se considera la reencarnacin de Genghis Khan. Nuestros socios del otro lado del ocano se mantienen con la boca cerrada sobre esto. De todos modos, el trasfondo es que no tenemos tenemos idea de quin derrib nuestros pjaros, ni por qu. Si encuentras cualquier pista, mucho mejor, pero no es nuestra prioridad. No pretendemos involucrarnos en eso... Y con respecto a la misin: no hay truco. Parece un lugar interesante all en el sur. Tarasov mira hacia afuera, hacia las colinas, ya deseando estar en la tierra salvaje. Qu hay de los mutantes y las anomalas? Algunos animales han mutado de un modo similar a los de la Zona. Mira estas fotos Tenemos informes que dicen que no slo tienen impresionantes capacidades motoras como los que hay en la Zona, sino sorprendente inteligencia tambin. Por desdicha, an es imposible razonar con ellos, de modo que no tendrs chance de volver con un jabal como mascota. Estas bestias me parecen perros grandes, Tarasov dice y pone su dedo en la pantalla de la computadora. Son chacales. Los informes tambin dicen que a diferencia de los mutantes de la Zona, que ms o menos siguen patrones animales normales, cazando para comer y todo eso, las especies de all asesinan por placer. Si es as, quizs algn da evolucionen hasta ser seres humanos. Espero que mantengas tu actitud filosfica cuando los chacales te muerdan las manos primero, para evitar que les dispares, o que los chupasangres aparezcan a hurtadillas por detrs en lugar de emitir un rugido que se puede escuchar desde lejos. Gospodi. Estn aprendiendo? Tal vez, pero al menos no usan armas Todava. Tarasov no puede explicar el porqu, pero las ltimas palabras de Degtyarev le suenan extraamente siniestras. A

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sabiendas de lo reservado que el agente puede ser, ni se molesta en hacer preguntas. Ahora, sobre las anomalas: est confirmada su presencia. Tambin los artefactos. An estamos evaluando los informes preliminares de los cientficos. Ahora estoy subiendo la informacin ms relevante a tu PDA. Tendrs mucho tiempo para estudiar el resto mientras ests viajando hacia Termez. Puedo contar que t estars coordinando la misin, Alex? Estar en contacto como Kilo Uno hasta que llegues al espacio areo afgano. Degtyarev se aclara la garganta. A partir de ah, el coronel Kuznetsov se har cargo de la coordinacin tctica. Oh no! Ese amigo de copas del bastardo de Khaletskiy? Tienes que estar bromeando! la voz de Tarasov tiembla con una ira repentina. Cuando asum el mando de esta base luego de la Operacin Puente, era un completo desastre. Kuznetsov y Khaletskiy degradaron nuestra base hasta convertirla en una pocilga! Te comprendo, pero Escchame, Alex: me tragu mi orgullo cuando los vi comprarse una carrera con el dinero de artefactos saqueados a Stalkers muertos. Pero que me lidere un tremendo imbcil en un territorio tan peligroso y hostil Nombre clave Whiskey, eh? Por qu no Bravo de bastardo? Degtyarev se muerde los labios. Una vez en el terreno, sers prcticamente libre para hacer lo que creas conveniente. Slo di s, seor con frecuencia. Por favor no me digas que Khaletskiy est envuelto en esto. Si es as, ir y me unir a los Stalkers de inmediato. La ltima vez que me lo encontr fue hace un ao. No s dnde est en realidad. Tal vez lo hicieron un agregado militar en Mongolia o algo as, Degtyarev se encoge de hombros. l no puede importarme menos. Cuanto ms lejos se encuentre, mejor. No podramos estar ms de acuerdo. 55

Acerca de los Stalkers cules son las reglas de combate? Por el momento, no atacar a nadie que encuentres. De ser posible, esquvalos. Sonre, haz amigos y recolecta toda la informacin que se pueda. Para eso tienes el dinero. Pero tienes permiso expreso de disparar en caso de ser atacado. Hay algo ms que desees saber? Voy a revisar los detalles y te contactar de ser necesario. Bien. Terminemos ese vodka. Na zdarovie za udachi! Como si me importara una mierda de tu suerte, Tarasov responde enviando el ltimo trago a su garganta. Degtyarev levanta su vaso, riendo. Su habitual brindis el da de la despedida, que siempre ha parecido grosero a los dems, evoca el recuerdo de las redadas de hace mucho tiempo. Casi olvido decirte que Strelok te enva saludos cordiales. Acaso sabe que su escondite se ha convertido en una atraccin turstica? No estoy seguro de que ese viejo lobo lo apruebe, Degtyarev dice mientras se pone de pie y cierra su laptop. Muy bien entonces. Asate y agarra tu equipo. Tendrs una noche de licencia, as que mientras ms pronto llegues a Kiev, mejor ser para ti. Espera un momento, Alex Ni siquiera me has dicho cundo comienza la misin. Degtyarev le ofrece una sonrisa pcara. Pens que era obvio. Ahora!

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Transmisin de voz sin encriptar entre el Centro de Afganistn y Kiev, 19 de Septiembre de 2014, 17:52:01 Hora de Afganistn (AFT) #Kilo Uno, aqu Renegado al habla. Me copia?# #[esttica] # #Kilo Uno, aqu Renegado al habla. Me copia?# #Kilo Uno a Renegado, lo copiamos fuerte y claro. Proceda con la transmisin, cambio.# #Renegado a Kilo Uno. Me acerqu a su base lo ms que pude. El dispositivo de escucha est en posicin. La fuente se encuentra en el rango. Mantnganse listos para transmisin de voz.# #Kilo Uno a Renegado. Listo.# #[esttica] # #Seor, he recibido el reporte del teniente Bauer. # #Espero que haya regresado a salvo. El rea est plagada de mutantes. Le aplastara el crneo a Bauer con mis dos manos si permita que le sucediera algo. Se supona que Bauer deba protegerla aun a costa de su propia vida. Ningn botn vale tamao riesgo, sin importar para qu los necesite. # #Ella est bien, seor. No me preocupara por ella. # #No es necesario cantarle alabanzas. Todos sabemos de lo que es capaz.# #Es por nosotros por quienes me preocupo. Los soldados de Bauer informan que los excavadores han progresado ms.# #Usted ha estado conmigo all en las profundidades. Usted, mi combatiente ms antiguo, debera saber que los intrusos nunca llegan lo suficientemente profundo. Ni siquiera con la ayuda de sus nuevos amiguitos.# #El peligro es # #Aceptable.# #Quiere que nos mantengamos inactivos? Los hombres estn ansiosos por dar el golpe.# #Deje que los idiotas limpien el desastre que hicieron. Nosotros nos mantendremos inactivos.# # Inactivos, seor? Eso no es digno de nosotros.#

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#No es simple inactividad Es inactividad magistral. Dejen que caven y dejen que fallen O, acaso duda del poder del Espritu?# #Con su debido respeto, seor: mierda que no!# #Ahora, djenla que venga a m. El horror el dolor Nunca cesarn. Necesito que ella me ayude, Principal.# #[esttica] # # Kilo Uno a Renegado, tenemos mucho ruido, ajuste la transmisin.# #Renegado a Kilo Uno. Reubicando.# #Kilo Uno a Renegado. Contine la transmisin.# #De ningn modo, Kilo Uno. Con suerte saldr de aqu con vida.# #Renegado, le han pagado para tomar este riesgo.# #No lo suficiente, Kilo Uno. Comienzo exfiltracin y me desplazo hacia la cuadrcula Sierra Papa. Mierda! Los veo llegar. Cmo puede ser que me hayan descubierto?# #Vuelva a reportarse cuando haya encontrado un punto seguro.# #Me largo de aqu. No s a quin enviarn de carnada, pero ms vale que sea bueno. Renegado fuera.# #[esttica]#

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Una estantera de recuerdos Kiev, barrio Rusanovka, 18:02:31 EEST El viejo bloque de apartamentos se ve depresivamente gris bajo la lluvia. Un Lada Niva con el emblema del SBU en las puertas va por la calle Davidova, el parabrisas libra una batalla perdida con las anchas gotas de lluvia. Se detiene frente a un bloque de apartamentos. Tarasov, con un impermeable sobre su uniforme de licencia y un maletn en la mano, sale del vehculo. Saluda con la mano al conductor del SBU y se apresura hacia la entrada donde un nio juega en solitario con una pelota. La pelota sale volando hacia la lluvia luego de una patada mal apuntada. Tarasov se la patea de vuelta con maestra. Gracias, oficial, dice el nio cuando atrapa la pelota y mientras estudia con curiosidad las medallas en el uniforme de Tarasov. Disparan armas de verdad en el ejrcito? As es. Y alguna vez mat a alguien? No. Lo supona, se re el nio. Mis padres siempre dicen que nuestro ejrcito no es bueno. Comienza a patear la pelota contra la pared nuevamente. Tarasov oculta su amarga sonrisa y deja al nio en su juego. Al entrar, no le importa el olor a basura y pesticidas. As era, incluso en su infancia. Como el elevador, que an funciona luego de cinco dcadas, sin aparente mantenimiento. Una mujer bajita, de cabellos plateados, que ha engordado con la edad y cuyos ojos azul profundo nicamente hablan de su antigua belleza, abre la puerta. Misha! Qu sorpresa, grita mientras abraza a Tarasov. l le devuelve el abrazo. Qu bueno verte, madre!

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Por favor, dime que ests de licencia, sinok, le dice su madre, ayudndolo a quitarse su impermeable. Hace siglos que te vi por ltima vez, hijo mo. Cinco meses y tres semanas, para ser exactos. S. Te encuentras bien? Estoy Normalno. A lo largo del viaje desde la base area, Tarasov haba estado intentando encontrar las palabras apropiadas con las cuales saludarla. Tena sentimientos encontrados: el pesar y la extenuacin por la ltima misin, la felicidad y el alivio de estar en casa nuevamente, la preocupacin y la ansiedad por su nueva misin Es demasiado para l como para ponerlo en pocas palabras. Eventualmente, dice justo lo que tiene en mente. Hay cerveza en la heladera? Su madre se dirige con prisa a la cocina. No te esperaba. Por qu no llamaste? No tengo nada de comida decente para ti y debes estar murindote de hambre. Qu vergenza! Tarasov se quita los zapatos y se pone cmodo en una silla en la sala de estar. Slo entonces comienza a darse cuenta de que est en casa. Su madre llega con un vaso y una botella de cerveza Obolon. Todava me queda algo de galushki de ayer Quieres un poco? Claro que s quieres Mhm, responde Tarasov tragando la amarga bebida helada. La Obolon, bastante comn, sabe tan bien como si jams hubiera bebido cerveza antes. Veo que tenas sed. Su madre lo mira, irradiando felicidad. Dime, cmo estn las cosas en Zhitomir? Aburridas, Tarasov contesta, quitndose el exceso de espuma de los labios. Pero, qu has estado haciendo all todo el tiempo? Ya te lo he dicho muchas veces, madre. Somos la divisin de logstica, reparamos los camiones. No podras, al menos, venir a casa ms seguido? Despus de todo, eres un oficial.

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Es por eso que no puedo Ya sabes de qu se trata. Mientras el gato no est, los ratones bailan. Tarasov se admite a s mismo que lo que acaba de decir realmente se aplica a la situacin de la Zona. Su madre enciende el televisor. Escuch que Baskov y Fedorova se van a casar. le dice. Madre, realmente no me importan las celebridades. Pero a m me encantan sus canciones. Por cierto Vers a Tanya mientras ests en casa? No. Hace unas semanas me escribi una de esas cartas. Qu cartas? Ya sabes, madre, Tarasov le explica con paciencia, una carta que comienza con mi estimadsimo y termina con espero que an podamos ser amigos. Tan as? Su madre se oye desilusionada. Siento escuchar eso. La tena por una mujer tan decente. Tal vez se impacient. Mi madre esper cuatro aos a tu abuelo. No lo comprendo Las chicas son diferentes en estos das. Tanya me cont que se haba suscrito a un sitio de citas en internet. Para divertirse, claro. Entonces enganch con un dentista de Londres y se enamor de l. Que romntico! Puedo beber otra cerveza? Que negodnitsa Estoy segura que encontrars otra. Por qu? No las guardas en el refrigerador? Quise decir, otra chica. An eres joven y tienes un trabajo seguro en el ejrcito, le dice su madre mientras lo sigue a la cocina. Te mantienen a salvo, no? Oh s, Tarasov le dice de manera tranquilizadora y abre la puerta del refrigerador. El nico peligro es morir de aburrimiento. Mishka, hijo mo Dnde est el destapador?

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Sobre la mesa. Se lo busca ansiosamente. Sabes, cuando Fedorova y Baskov estuvieron en la televisin anoche, rogu por tu felicidad Tarasov le interrumpe las palabras. Madre, estoy en casa slo por una noche y tengo que salir temprano por la maana. Podras hacerme el favor de apagar el maldito televisor? El ejrcito es una mala influencia para ti Antes eras un muchacho tan dulce. Su madre sacude la cabeza, regresa a la sala de estar y toma el control remoto. Nunca solas decir tales blasfemias. Tarasov no puede evitar rerse, pero repentinamente siente compasin por su madre, que vive sola en un mar de edificios de concreto, con la televisin y los chismes de la vecina como nica compaa, y por encima de todo eso, convencida de que su nico hijo arregla camiones en un cuartel aburrido. Madre, le dice lo ms suavemente que puede, Podra, por favor, tomar un poco de caf? Pero por supuesto, por qu Tarasov camina de regreso a la sala de estar y termina su segunda cerveza. Con el televisor apagado, puede escuchar la lluvia golpeando en la ventana. Se acerca al armario donde los recuerdos de su madre estn perfectamente alineados en un gabinete de porcelanas: suvenires baratos de las vacaciones del sindicato de comercio en Crimea, postales descoloridas y otras baratijas del mundo sovitico, desaparecido hace ya mucho, y que formaban el escenario de la vida de sus padres. El estimulante aroma del caf recin hecho llega desde la cocina. Tarasov agarra uno de los cigarrillos de su madre, que estn en la mesa, y lo enciende. El humo gira y se retuerce en el vidrio de la ventana. Afuera, ms all de la griscea cortina de la lluvia y el canal, yace un parque que se ensancha en la distancia. As debe haber sido desde siempre. Con Pripyat en la mente siente la Zona arrastrndose hacia l. Desea poder volver all; desea que Degtyarev no hubiese venido hoy. 62

Me encanta el brazalete que me obsequiaste la ltima Navidad, escucha que le dice su madre desde la cocina. El elevador no funcionaba la semana pasada y tuve que subir por las escaleras, pero imagnate, mis viejas articulaciones no me dolan para nada Ese amuleto s funciona realmente. En verdad lo conseguiste de un observador de las Naciones Unidas en la India? Una sonrisa asoma en el rostro de Tarasov. El brazalete tiene dentro un pedazo de artefacto Alma. Solo deseara que fuera ms liviano, sinok La correa no es muy elegante. Qu mal, madre. Esa cosa emite radiacin. Ms vale que no lo estropees, le responde gritando. Perder sus habilidades curativas si lo quitas del brazalete principal. La porcelana tintinea mientras su madre regresa de la cocina, precedida por el olor del caf recin hecho. No te hice tu caf muy fuerte, le dice. Si tienes que marcharte temprano por la maana, ser mejor que duermas bien. Encend el calefactor del bao. En veinte minutos tendrs agua caliente. Para entonces el galushki estar listo. Gracias. Me encanta tu galushki, ya sabes. Su madre se sienta con un suspiro satisfecho y revuelve el azcar de su caf. Por qu tienes que irte tan temprano? Devolvindole la mirada, Tarasov siente tristeza y remordimiento por las mentiras que tiene que decirle. Pero, por una sola vez, puede decir la verdad. Tengo que terminar un asunto inconcluso all En el sur. Entonces enciende el televisor para desviar la atencin de su madre hacia una novela brasilea con voz superpuesta en ruso, antes de que ella comience a hacer ms preguntas que lo lleven a decirle ms mentiras. Se sienta junto a ella en el sof y mira fijamente la pantalla, bebiendo el caf caliente e intentando apagar su mente exhausta. Alejandro, eu no quero mais viver assim! 63

Alekhandro, ja bolshe ne mogu tak zhit. Demasiadas exclamaciones melodramticas surgen del televisor. El actor de doblaje las hace an peor, porque dobla los suspiros teatrales carentes de emocin. Frustrado, Tarasov se pone de pie, toma su portafolio, se dirige a su habitacin y cierra la puerta. Camina hacia los estantes a la vez que mueve sus dedos por la larga hilera de libros con un movimiento que es casi una caricia. Se le ocurre llevarse un libro para el largo viaje, pero una botella medio vaca de vodka capta su atencin. An permanece en la mesa, tal cual la dej cuando estuvo aqu hace casi un ao. La abre y toma un trago. Tarasov mira alrededor, en la estrecha habitacin, aferrando los recuerdos de una vida que ya haba olvidado. En la esquina, permanece una guitarra, que jams aprendi a tocar. Mueve su dedo por las cajas de plstico transparente que tienen sus discos compactos. Para su sorpresa, no tienen polvo: su madre debe haber conservado la habitacin pulcra y limpia, tal vez esperando el da en que l regrese para siempre. A un lado, la pila de viejos, amarillentos ejemplares de la revista Guns Magazine; sobre la mesa, una computadora de escritorio anticuada. Junto a ella, otra caja de plstico contiene ms discos compactos. Maldita sea, piensa, No me importara jugar Doom 2 por los viejos tiempos, si no estuviera tan cansado. O Baldurs Gate Degtyarev no lo sabe, pero as es como aprend ingls: traduciendo todas esas conversaciones con un diccionario. Y la revista Guns Magazine. La carcasa de un cartucho permanece junto al teclado. Tarasov lo toma y lo estudia con una sonrisa. Es todo lo que queda del primer cartucho verdadero que dispar. Ha sido un largo camino, viejo amigo. Mientras sostiene el cartucho verde oliva en su mano, le vienen a la mente las palabras del nio. Lo que dijo acerca del ejrcito es lo que l pens exactamente cuando lleg a la Zona, hace ya tres aos, como teniente. Cuando se report al deber, 64

haba estado esperando una tarea emocionante y peligrosa. Khaletskiy, entonces an un mayor, le orden que le juntara veinte botellas de vodka. Cuando se dispuso a seguir esta orden, quejndose y refunfuando por lo bajo, an no saba que le iba a llevar una semana y un viaje por toda el rea industrial de Rostok, luchando contra los mutantes y Stalkers hostiles todo el camino, hasta que eventualmente se infiltr en la base Stalker disfrazado como uno de ellos, con el traje liviano de un novato y todo, luego de que un idiota demostrara estar lo suficientemente loco como para abrir fuego contra l. Haba desarrollado cierto gusto por las misiones clandestinas: haba la suficiente cantidad de cadveres como para tener suficiente blindaje, desde los trajes de Stalker hechos a mano hasta las armaduras de Libertad y los viejos trajes tcticos OMON que usaban los mercenarios. No era la emocin de ingresar furtivamente lo que le gustaba sino el alivio de deambular con libertad, sin matar innecesariamente. Pronto se dio cuenta de que el peor enemigo no eran los humanos intentando vivir en la Zona, sino las criaturas que alguna vez haban sido humanas pero que no lograron sobrevivir de ese modo: Stalkers zombificados y soldados convertidos en mquinas de matar carentes de conciencia por el Cauterizador Cerebral; los Controladores, como aquel que hizo que el ms dbil mental de su escuadrn asesinara al teniente; los quemadores, enanos gordos y feos, que creaban campos gravitatorios que repelan las balas; los Snorks, que saltan sobre su presa como ranas depredadoras y la destrozan. Los mutantes que fueron animales, aunque a primera vista resultaban horripilantes, al menos eran predecibles. Por suerte para l, estaba en otra misin de recoleccin de inteligencia cuando unos Stalkers duros de matar capturaron al mayor Khaletskiy y el ataque de los Spetsnaz para liberarlo se convirti en un desastre. Khaletskiy escap eventualmente y la siguiente misin de Tarasov fue eliminar al lder Stalker responsable por esa afrenta contra los militares. El asesinato le 65

dio un ascenso Y las primeras nociones acerca de quin era su verdadero enemigo. Lo que ya saba para ese momento sobre los sombros negocios del mayor Khaletskiy, conseguidos con la sangre de soldados y Stalkers por igual, produjeron las primeras grietas en su hasta entonces inquebrantable sentido del deber. Entonces lleg el da en que Strelok, el Marcado, abri un camino hacia los secretos de la Central Nuclear. Amigo y enemigo se precipitaron hacia la planta nuclear para verificar si la leyenda del Genio era cierta, matando despiadadamente a todo el que se interpusiera. Libertad embosc a Deber en el Bosque Rojo; Deber asalt la base de Libertad en los almacenes militares abandonados. Y todas las facciones y los Stalkers libres se trabaron en lucha contra Monolito, los misteriosos y fanticos protectores del Genio. Los militares tambin queran su parte. Khaletskiy se haba comprado un avance en los rangos y fue reemplazado por el mayor Kuznetsov, pero ninguno de ellos estuvo en los angostos compartimentos de los helicpteros y los vehculos blindados BTR que invadieron la Central Nuclear. Para variar, fueron los soldados los que tuvieron que quitar los obstculos entre los generales y cualquier cosa que los hiciera ricos: artefactos, informacin, lo que fuera. Y como siempre, casi todos murieron. Para entonces, Tarasov se haba vuelto lder de escuadrn. Sus hombres sobrevivieron. Como consecuencia de la embestida, Kuznetsov se hizo rico: los soldados fueron forzados a entregar cualquier artefacto que hallaran, y haba muchos artefactos en los alrededores de la Central Nuclear. Tarasov fue ascendido a capitn; una palmadita vaca en la espalda, por los servicios prestados. Para el ejrcito, obtener el control sobre la Central Nuclear era como una vela para una polilla. El Santo Grial de los generales. Nuevamente, lanzaron una operacin y fall. Atrincherados en Pripyat y listos para hacer la ltima salida contra las fuerzas del Monolito y los mercenarios, la ayuda lleg de donde los Spetsnaz menos lo esperaban: Degtyarev se 66

apareci con un grupo de poca monta de Stalkers, a los cuales casi les abrieron fuego cuando emergieron de un tnel secreto que conduca a Pripyat. Ms tarde el mismsimo Strelok apareci, solo, pero llevando consigo un inmenso tesoro de informacin sobre los secretos mejor guardados acerca de la Zona. Cuando fue recompensado y ascendido a mayor luego de la Operacin Puente, a Tarasov le vala madres que fuera por valor bajo el fuego enemigo o por recibir un disparo que era para Strelok, el guardin de todos los secretos. Todo lo que importaba era que le dieron una semana de licencia. Y entonces sucedi: la conoc, piensa al contemplar una fotografa puesta en la pared. Pone el casquillo de vuelta en su sitio. La fotografa, de no muy buena calidad y obviamente tomada frente a un espejo con un telfono celular, muestra una bonita mujer rubia con ojos azules y labios carnosos. Slo me enviaste una foto y en sa, inclusive, estabas haciendo esa estpida cara de pato, le grue Tarasov a la fotografa. La arranca de la pared, luego la arruga y la arroja bajo la cama prolijamente tendida. Perra De todos modos, prefiero las morenas. Todo all le hace parecer como si estuviera irrumpiendo en la habitacin de un extrao; puede que haya sobrevivido a todo lo que le arroj la Zona, pero el joven que una vez so y am aqu, no. Tarasov abre su portafolio y saca la PDA. Mientras espera a que se encienda, saca su viejo mapa escolar de un estante. Se abre casi por su cuenta, en el mapa de dos pginas de la URSS. Una lnea, dibujada por un trazo descolorido de bolgrafo, conecta Kiev con un lugar de Afganistn, an marcado en el desactualizado mapa como Repblica Democrtica de Afganistn. En el margen, distancias y nombres de lugares en letra manuscrita pueril le recuerdan los planes infantiles de ir all. Quera hacer autostop pero no pude pasar ni el primer hombre de la milicia. 67

Cuando pasa las pginas en busca de un mapa ms cercano del rea, una fotografa en blanco y negro se desprende. Al levantarla del suelo y mirarla, la vista de Tarasov se vuelve borrosa. Muestra tres jvenes soldados con pantalones harapientos, usando chalecos antibalas de la edad de piedra sobre camisetas a rayas. Con una gran sonrisa que muestra mala dentadura, estn apoyados contra un vehculo blindado. El soldado del medio, que lleva un gorro negro de conductor de tanques, parece una versin ms joven de s mismo: un rostro delgado, con mejillas hundidas, ojos oscuros y una sonrisa satisfecha. Solamente su bigote y el cabello largo dicen cunto tiempo hace que se tom la fotografa. Da vuelta a la fotografa para leer unas escasas palabras en el dorso, donde la letra manuscrita parece extraamente pasada de moda: Con amor, de Kunduz, Octubre 1987. Yuriy y la pandilla. Ese condenado agente tiene la mente de un controlador, se murmura a s mismo mientras pone la foto en su bolsillo. Mencion a mi padre para motivarme a meterme en esta misin. Con un beep bajo, su PDA indica que est lista. Tarasov abre el mapa, lo cambia a modo 3D y se desplaza a lo largo desde Rusanovka hacia Afganistn. Una sonrisa le aparece en el rostro cuando compara las capacidades de su PDA con las del amarillento mapa escolar. El equipo de combate de ltima generacin que lo espera en Termez le viene a Tarasov a la mente y su sonrisa se endurece. Ahora las cosas sern diferentes. Y juro por Dios que har sufrir a los dushmans. Su madre golpea a la puerta. Misha! Ven, la cena est lista! Ya voy, responde a regaadientes. Un momento! Espero que no ests otra vez jugando videojuegos Nunca cambiars, sinok!

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Destello en el cielo Base Area de Termez, Uzbekistn, 20 de septiembre de 2014 06:00:00 UZT Termez Mierda. An estoy en Termez... Todo el tiempo pienso que voy a despertar en la Zona. La hora local de Termez nada ms se adelanta unas tres horas a Kiev, pero el reloj interno de Tarasov an no se ha ajustado. Mientras desactiva la alarma de su PDA, con tristeza considera que debe irse a una misin hoy. Cubierto de sudor, se levanta de su litera. El coronel Kuznetsov le asign uno de entre la docena de contenedores metlicos donde residen los oficiales que fueron lo suficientemente desafortunados como para perderse un lugar en donde dormir en los cuarteles ms refrigerados. El aire acondicionado se descompuso a mitad de la noche. Ahora, bostezando, desnudo, Tarasov se siente como si estuviera sentado en un bao de vapor. Para despertar sus msculos, Tarasov hace unos pocos movimientos Systema: patea, golpea, tira enemigos imaginarios, aplasta crneos imaginarios, sujeta manos imaginarias y sofoca gargantas imaginarias. Para cuando finaliza el ejercicio de combate cuerpo a cuerpo, corre por sus venas una saludable cantidad de adrenalina. El coronel lo haba estado esperando en la pista de aterrizaje cuando Tarasov lleg la tarde anterior. Kuznetsov incluso intent ser decente, guardndose para s el desdn, excepto durante las instrucciones de la misin, en las que present a Tarasov como un simple un oficial paracaidista con algo de experiencia en Pripyat. Recordarle a Tarasov su peor misin de todas, era un obvio intento de asestarle un golpe bajo, y tuvo poco tiempo para ponerse al corriente con los soldados. Parecen lo suficientemente seguros de s mismos, impulsados por sus anteriores misiones de paz en los Balcanes y en frica, pero la mayora no tiene la ms mnima idea de a lo que se enfrentaban ahora. 69

Si estaba preocupado por sus soldados, el nuevo exoesqueleto result ser perfecto. Sus bolsillos contenan botiquines, vendas, kit de higiene personal, calcetines, camisetas, ropa interior, paquetes de comida de combate, drogas anti-radiacin; su red de municin contena cargadores, granadas de fragmentacin, granadas de humo y el cinturn de combate con la PDA autorizada por el ejrcito, kit de primeros auxilios, cuchillo de combate y el arma corta cuyo peso casi ni se siente una vez est apoyada por la estructura de aleacin de titanio. Inclusive su nuevo rifle de asalto Val sujeto en bandolera a las placas de la armadura que cubran su hombro, se senta tan liviano como un juguete de plstico. Pero ahora, luego de asearse en unas instalaciones cercanas, con duchas compartidas, y de finalizar una comida a base de racin de avena como desayuno, est menos ansioso por meterse en el traje. Sabe que se sentir ms caliente que estar dentro de una anomala de fuego all dentro. La guerra es el infierno, Tarasov piensa con un suspiro y sonre por su propio invento mientras prepara el exoesqueleto. Diez minutos despus, se reporta para el deber en una habitacin de operaciones. El coronel Kuznetsov ni se molesta en devolverle el saludo. En lugar de eso, mira el exoesqueleto de Tarasov, con los ojos muy abiertos, como si algo le pareciera gracioso. Acaso cree que Termez va a ser invadido por mutantes? dice el coronel a modo de saludo. Qutese ese traje de una vez. No hay ms que mosquitos y mariposas por aqu. De qu diablos tiene miedo? Cre que saldra en una misin, responde Tarasov tratando, sin xito, de reprimir su resentimiento con un tono formal. Y con su permiso, coronel, quiero inspeccionar a los hombres ahora. No hay necesidad de eso, mayor. Ya los inspeccion e hice todos los arreglos mientras usted dorma. Vamos.

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La voz de Kuznetsov est llena de burla, como si Tarasov no hubiera aparecido puntualmente. Tambin habla lo suficientemente alto para que todos en la habitacin de operaciones escuchen el desdn en el tono y las palabras. Lo nico que entusiasma a Tarasov es que no hay alcohol en el aliento del Coronel. Podra ser que, despus de todo, se tomara seriamente sus deberes, y sus observaciones sobre mi exo fueron porque est muy acostumbrado a la seguridad aqu? Acaso est sordo? el coronel contina con impaciencia. Unos pocos operadores de computadora miran por encima de sus pantallas, pero enseguida bajan sus cabezas nuevamente. Muvase! S, seor. Desconcertado, Tarasov camina por la pista junto a Kuznetsov. No lo vuelve loco ese sonido de su equipo? Con el debido respeto, seor, no escucho que mi exo haga ningn sonido. Tal vez an tenga mugre de la Zona en los odos. Las uniones de metal chirrean como un taladro de dentista. Mejor quteselo y hgalo arreglar antes de entrar en combate. Tarasov es incapaz de comprender. El exoesqueleto no hace ningn sonido que no sea el de sus motores kinticos, y es tan leve que slo quien lo usa puede orlo. Los dos helicpteros estn listos para el despegue. Los dos escuadrones permanecen de pie junto a ellos, perfectamente alineados en formacin. Tarasov no puede dar crdito a sus ojos: los soldados no estn usando sus exoesqueletos, trajes anti-balas, o cascos, slo sus trajes de faena de verano y sus boinas. Se siente avergonzado en su exoesqueleto, como si estuviera demasiado bien vestido en una fiesta. Trajes de faena? pregunta agarrando del brazo a Kuznetsov. Coronel, cree que van al desfile del Da de la Victoria? Clmese, mayor, responde framente Kuznetsov liberando su brazo de la mano de Tarasov. Primero: la misin 71

va a ser como quitarle un dulce a un nio. Segundo: hace un calor terrible. Tendrn suficiente tiempo para ponerse sus equipos ms tarde. No puedo creer esto. Debe ordenarles que se pongan sus equipos de combate! Mierda que lo har! Y ahora dir un buen discurso. Kuznetsov observa su Rolex. Est atrasado tres minutos. Ahora cllese o reportar su insubordinacin. No olvide que tambin presentar un informe, sisea Tarasov pero Kuznetsov lo ignora y comienza a dirigirse a los hombres. Descansen, descansen Soldados, estn a punto de salir en una peligrosa misin! Muchos de ustedes han estado esperando este da pero, les aseguro, que no ser como nada que hayan experimentado previamente. Recuerden su entrenamiento. Mantengan sus armas limpias. Sigan sus rdenes. Han sido escogidos para salvar las vidas de sus prjimos civiles ucranianos que han estado realizando importantes tareas de tipo cientficas! El discurso del coronel impresionara a Tarasov si no lo conociera de memoria. Es uno de los discursos motivacionales estndar aprendidos en la academia militar. Uno slo tiene que cambiar el lugar y los objetivos de la misin. Le parece pattico usar este texto aleatorio para unos soldados a punto de embarcarse en una misin as. habiendo completado exitosamente esta misin, traern gran honor a su unidad y a nuestra madre tierra, Ucrania. Y ahora, su nuevo comandante tiene algo que decir tambin. Supongo que es acerca del calor que siente en esa caldera. Tarasov ve las sonrisas en los rostros de algunos soldados. En su interior, ruega por una oportunidad para llevar a Kuznetsov a la profundidad de la Zona y arrojarlo dentro de una anomala. Piensa por un segundo. Luego grita. Desantniki! Smirno! 72

Dos docenas de botas pesadas hacen un ruido sordo en el piso mientras los soldados paracaidistas se paran firmes. En lugar de improvisar un discurso, camina hacia los soldados e inspecciona sus rangos con pasos lentos, mirando a cada hombre a los ojos. l es un espectculo impresionante con el equipo de combate completo, pero no es su apariencia marcial lo que impresiona a los paracaidistas. Tarasov no se da cuenta de lo mucho que la Zona lo ha marcado. Slo ve que mientras pasa junto a ellos, los rostros de los soldados se endurecen por el respeto, incluso el miedo. Nadie se atreve a mirarlo, salvo el suboficial de Gorrin Uno, su segundo al mando. El soldado, con anchos bigotes grisceos, es el ltimo de la hilera. Cuando sus ojos se cruzan, Tarasov inclina la cabeza en una seal casi imperceptible. Ya en firmes, el soldado endereza sus anchos hombros an ms, mientras una sonrisa relajada, jovial, acecha en sus ojos de color azul acerado. Bien, Tarasov pregunta tranquilamente, dice mirando la etiqueta con nombre de su uniforme, Est listo, praporshchik Zotkin? Listo para salir, kommandir. La respuesta de Zotkin es tranquila, pero Tarasov deduce de inmediato que si es tratado con respeto, o si le piden con amabilidad, este hombre lo seguir hasta el infierno. El otro lder de escuadrn, un sargento mayor joven y de apariencia nerviosa, no lo impresiona demasiado. Voltea hacia Kuznetsov y no puede evitar echar una mirada como un dardo asesino en la direccin del coronel. Kuznetsov evita sus ojos. Tarasov regresa hacia las filas y grita nuevamente. Bueno, desantniki? Estn listos? Listos para salir, kommandir! responden los soldados en un acerado coro con confianza. Vayamos, pues! Mientras los escuadrones se dirigen con prisa hacia los helicpteros, Tarasov se vuelve hacia el coronel. Espero que sepa lo que est haciendo, Kuznetsov. 73

Mejor de lo que usted creera. Ahora, mejor vyase antes de que pierda su vuelo, mayor, el coronel dice desdeosamente, pronunciando mayor como un insulto. Por cierto, impresionante discurso ha dado. Viene de hacer el trabajo de un oficial. Debera intentarlo algn da, coronel. Sin saludo, Tarasov se da vuelta y se apresura hacia el helicptero de combate. Hace calor adentro, ya que el helicptero se rostiz al sol toda la maana. Encienda ese ventilador, praporshchik, ladra tomando su lugar en el asiento gris. No puedo creer que el coronel les permiti abordar de este modo. Ni siquiera tienen puestos sus condenados cascos! Lo crey inapropiado Zotkin le explica pero el aullido de las turbinas del Mi-24 suprime sus ltimas palabras. Tarasov le indica con una sea que encienda el intercomunicador. Dije, que l orden que Liblula Dos llevara los trajes de armadura! Ya lo puedo escuchar, Zotkin, no tiene necesidad de gritar. Para m tambin es una mala idea, seor, pero l insisti. Al menos los soldados llevan consigo los rifles Pero, dnde estn el metrallero y el francotirador? Todos presentes, mayor Y entonces, por qu no veo sus armas? Liblula Dos lleva todo nuestro equipo pesado. rdenes del coronel Al escuchar esto, todo lo que Tarasov puede hacer es estallar en un sinfn de blasfemias, en su mayora dirigidas a Kuznetsov, el resto hacia el ejrcito en su conjunto. Praporshchik Zotkin sonre en seal de aprobacin. El ventilador puede aliviar el calor de los soldados pero Tarasov est baado en sudor bajo su exoesqueleto. Se supone que los motores kinticos carguen las bateras de los pneles de enfriamiento pero an no se ha movido lo suficiente como 74

para cargarlos completamente. Apaga el sistema con el fin de ahorrar energa para su llegada. Sabe que lo nico que ni siquiera la contaminacin nuclear ha cambiado en Afganistn es el calor. Una seal emite pitidos en su intercomunicador. Cndor, este es Kilo Uno, me copia? Tarasov est encantado de escuchar la voz de Degtyarev. Toca el botn del altavoz en su cuello y responde: Aqu Cndor. Lo copio fuerte y claro. En cinco minutos, estarn en espacio areo afgano. Dme un reporte de la situacin. Todo en orden, pero segn Whisky nos dirigimos a un desfile. Repita eso, Cndor? Alex! grita Tarasov perdiendo la paciencia, Me dirijo a una puta Zona en el puto Afganistn con mis hombres usando apenas nada ms que sus uniformes! Dos minutos para espacio areo afgano, informa el piloto. Escuche, Cndor Lo nico que puede hacer ahora es concentrar el equipo tan pronto como toquen suelo. Nuestros satlites indican que la zona de aterrizaje est despejada. Whisky le proporcionar las actualizaciones de ahora en adelante. Estn preparados, suena la voz de Degtyarev. Te veo en los 100 Rads. Buena suerte en tu incursin. Kilo Uno fuera. Como si me importara una mierda de tu suerte. Cambio y fuera. El praporshchik se ve sorprendido al or esto, pero Tarasov no tiene deseos de explicar. Ese ro all abajo, es el Amu-Darya, mayor dice el piloto, puede ver el Puente de la Amistad a nuestra izquierda Y los campos de refugiados. Lo nico que Tarasov ve es un gran cuadrado, que probablemente una vez consisti en prolijas tiendas provistas por el ejrcito, ahora convertidas en un desastre colorido, como una alfombra oriental, habitadas por una poblacin diez 75

veces ms grande que para la que el campamento haba sido instalado, usando cada metro cuadrado para trinchar espacio donde vivir. Malditos afganos, Tarasov escucha la voz de Zotkin. Nos odian con ganas. Espero jams ten er que ver esos refugiados en mi pas. El helicptero sobrevuela el Amu-Darya, una franja plateada que cruza las planicies color ocre. Aqu vamos, llega la voz del piloto. Ahora estamos volando sobre Afganistn. Tarasov mira por la pequea ventana. Las planicies eternas se ven todas iguales por todos lados. Segn su reloj, tienen cuarenta minutos hasta la zona de aterrizaje. Se desabrocha el cinturn de seguridad y se mueve ms cerca de la ventana. Los dos helicpteros sobrevuelan un terreno ondulante, cuyo color le recuerda al caf con leche, y las dunas de arena aparecen como arrugas sobre la palma de la mano, aun cuando estn a varios metros por encima. Una vez, nosotros mismos fuimos refugiados del desastre nuclear, Zotkin, Tarasov dice al viejo soldado. Nunca olvide eso. Nunca lo olvidar, kommandir, el praporshchik responde. Dej a mi familia en Limansk. El segundo al mando de Tarasov entrecierra los ojos, como si quisiera verificar si sus palabras hicieron mella en l. Pero Tarasov se rehsa a parecer impactado. No podemos cambiar lo que sucedi, no? No, kommandir. Y Afganistn? Podemos tener nuestra venganza, no es as, Zotkin? No me importa la venganza, kommandir! No ha perdido a nadie de su familia all? Su hermano, padre, algn amigo? Porque es momento de hacer una devolucin!

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Zotkin frunce el entrecejo. Sabe qu, kommandir? Luego de dos incursiones en el 87 y el 88, esperaba no tener que volver a ver este maldito pas nuevamente! Tarasov se inclina ms cerca del soldado, como si eso hiciera alguna diferencia en el rugir del helicptero mientras hablan por el intercomunicador. Qu? Ha estado all? Como soldado raso, luego como soldado de los boinas azules del GRU de la Spetnaz. Aerotransportado. Comenc a entender de qu iban las cosas. Tuve que mentir sobre mi edad, pero a quin le importa? Praporshchik Zotkin! Kommandir? Tengo la impresin de que haremos un gran equipo! Ser un privilegio, Zotkin contesta con una sonrisa, luego regresa su atencin a uno de los soldados que manipula nervioso su AKSU. No acaricies ese rifle, hijo! Si se dispara, te arrojar del helicptero! Luego de unos minutos llegan a una regin con colinas. Segn el mapa de Tarasov el ancho y plano valle de Shamali yace ms adelante, an invisible por la bruma. Es el campo de Salang, seor dice el piloto como si fuera un gua turstico Hay un pasaje y un largo tnel debajo. Era nuestra ruta principal de abastecimiento en aquellos das, sabe? Su altitud es lo suficientemente baja como para hacer que algunas colinas dominen el horizonte, pareciendo lo bastante cerca como para que las hlices las golpeen. Solo las mnimas sombras de los helicpteros muestran lo lejos que estn. Las speras montaas en punta, alrededor de ellos, lo llenan de asombro. Repentinamente, Tarasov vislumbra un destello en una cordillera; segundos despus, uno ms. Se pone el casco y hace un acercamiento con los binoculares incorporados. Podemos acercarnos a esa cadena montaosa a cuarenta grados? le pregunta al piloto. Eso no est en nuestra ruta de vuelo, llega la respuesta renuente. 77

La curiosidad de Tarasov prevalece e ignora su instinto que le dice que podra cometer un error. Doble a la derecha y disminuya la altitud. Por un momento, el piloto se mantiene en silencio antes de acatar reconocimiento. S, seor. Ajustando curso a cero cuatro-cinco. El brillo aparece nuevamente por un escaso segundo. Ahora suena Kuznetsov en sus auriculares. Liblula Uno, notamos una desviacin de su ruta de vuelo. Quiero que Antes de que la frase concluya, el piloto del otro helicptero suelta un grito penetrante en los auriculares de Tarasov. Liblula Uno, este es Liblula Dos, hemos sido atacados, repito! El piloto de Tarasov exclama levanten, levanten pero la nica respuesta son juramentos fragmentados, que se hacen ms dbiles hasta convertirse en esttica. El helicptero de combate hace un desesperado, casi vertical, ascenso. El estmago de Tarasov parece carsele mientras frenticamente intenta alcanzar su cinturn de seguridad. Conoce las instrucciones del piloto: trepar y desaparecer detrs de la cordillera ms prxima para que cualquier arma anti-area pierda su objetivo, a menos que se trate de un misil. Se agarra de una manija, pero el peso de su exoesqueleto lo empuja hacia abajo. Su cabeza golpea la pared de la cabina. El casco suaviza el impacto pero siente que la sangre inunda su boca. Un estruendo caliente suprime los gritos agonizantes de los soldados. Las turbinas allan como un animal luchando por su vida. Destellos elctricos azules chisporrotean por doquier, como si el helicptero hubiera sido golpeado por cientos de miles de voltios de electricidad. Los auriculares transmiten el grito desesperado del piloto de Preprense para el impacto! antes de que se quede en silencio. La oscuridad sumerge la visin de Tarasov. Antes de que su conciencia reduzca la intensidad y se desmaye, una cancin hace eco en su mente.

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Milagroso Obsequio de las Puedo prever el En un fabuloso Se encuentran derramados en las Simulacros de garabatos sobre El da del Juicio final de la Tierra est cerca.

cristal estrellas futuro espejo cuevas nosotros

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Transmisin digital VOP encriptada. Centro Afganistn, 20 de septiembre de 2014, 16:44:08 AFT

de

#No se supona que deban derribar esos helicpteros, bastardos de gatillo fcil.# #La prxima vez asegrate que se apeguen a la ruta de vuelo. Se estaban acercando a nuestra avanzadilla. Cundo enviarn nuestra prxima entrega de exoesqueletos?# #No habr ms entregas, cabronazo. No entiendes que sta llevaba tres exoesqueletos, sin mencionar los trajes regulares? No esperarn que sigamos mamndosela a los americanos para conseguirlos, verdad?# #Ya recibieron la mitad del dinero por adelantado. Asegrense de merecer la segunda parte. Un trato es un trato.# #Pueden obtener un exo del Hind. El resto se encontraban en el helicptero de transporte.# #Enviaremos un equipo al lugar del siniestro. Sabemos la locacin. Pero necesitamos todo el cargamento.# #Entonces vayan y tomen su maldita entrega del armazn del helicptero de transporte.# #Negativo. Esa es su rea. Debemos mantener el perfil bajo.# #Y qu pretenden que haga?# #Si quieren continuar en el negocio, consigan esos otros trajes como lo hicieron la ltima vez. Fuera.#

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Ojos en la oscuridad Cordillera de Hindu Kush, Nueva Zona, 17:04:56 AFT Estoy en el infierno La nariz y los pulmones de Tarasov estn llenos del hedor de la carne quemada. Una luz cegadora le taladra el cerebro con extraos reflejos. No se atreve a abrir los ojos. Debo estar en el infierno. Lentamente su cerebro comienza a funcionar. Se da cuenta de que tiene los ojos abiertos. La luz proviene de arriba. Es el cielo abierto, con los rayos de sol refractados por el visor roto de su casco. Quiere sentarse pero no se puede mover. Oh Dios, tengo la columna rota. Trata de mover sus dedos de las manos y de los pies. Para alivio suyo, ningn hueso parece estar roto. Incluso ahora puede levantar la mano izquierda. Pero, por qu no puedo mover el cuerpo? Entonces lo comprende: el exoesqueleto lo est reteniendo. Debe haber sido lo que salv su vida pero ahora, destrozado y deforme por el impacto, lo sujeta como si estuviese atado por los tubos de metal. Gimiendo, busca el cuchillo de combate sujeto en su cinturn y corta las correas ligadas al marco de metal con su mochila. Con los hombros libres, se inclina hacia adelante para liberar sus piernas. Finalmente se levanta ayudndose con las rodillas y luego de acumular energas por un momento, se pone de pie. Revisa su tosca PDA de edicin militar. Est entera, pero no funciona. Maldicin Dnde demonios estoy? Los restos del helicptero de combate yacen a unos pocos pasos de distancia. Tarasov ve que el impacto lanz la escotilla abierta del compartimento de la tripulacin. El hedor nocivo llega desde adentro. El sistema de respiracin integrado de su casco debera mantenerlo lejos, pero cuando comprueba el filtro, lo encuentra colgando de su cubierta, vuelto completamente intil. 81

No puedo creer que esto me est pasando. Al comprobar los instrumentos incorporados de su exoesqueleto, se da cuenta de que slo el contador Geiger contina en condiciones de servicio. Marca peligrosamente cerca de la zona amarilla. Se quita su casco: ya no le es til. Cojea hacia los restos. Al principio se las ingenia para contener la nusea, pero cuando se asoma hacia adentro del compartimento y ve los cadveres quemados de sus camaradas, Tarasov se da vuelta y vomita. Necesita varios minutos para recuperarse. Se cubre la nariz y la boca con la mano y trepa hacia el interior. Hay destellos que an chisporrotean entre los instrumentos rotos y los cables arrancados. La mayor parte de los cuerpos permanecen sentados donde iban, sujetos a sus asientos por el cinturn de seguridad, an en la misma ltima postura que adoptaron mientras trataban de protegerse del impacto. Parecen estatuas grisceas ennegrecidas por el humo. Entre ellos, con el cuello roto debajo de su crneo medio quemado, yace el praporshchik Zotkin mirndolo fijamente con sus ojos azul metlico y Tarasov voltea la cabeza. No es tanto la visin lo que lo perturba tanto sino que el hombre lo mira reprochndole, un reproche que se vuelve ms terrible porque Tarasov sabe que es justo. Su arma permanece en el compartimento, pero con la culata rota, el rifle no resulta ms que un montn de basura. Probablemente podra ser reparada, si tan solo tuviera las herramientas. Tarasov lo arroja lejos con frustracin. Al comprobar su mochila se desespera al ver que est quemada y rota. Adems de las granadas, slo unas pocas drogas antiradiacin y vendas, tres paquetes de raciones del ejrcito y un botiqun, son lo nico que an se puede utilizar. Tampoco le es til la municin 9mm de repuesto ahora que el rifle no se puede reparar. Su bsqueda frentica ofrece unos calcetines de repuesto, que siempre resultan una bendicin para los soldados en el campo, y Su cepillo de dientes. Sostenindolo en la mano, estalla en una risa histrica. 82

Gospodi! Hace apenas un momento, era un guerrero de alta tecnologa viajando en un helicptero de asalto. Y ahora estoy aqu, de pie, con un maldito cepillo de dientes como nica arma! Al mayor le da la impresin de que la Nueva Zona le ha querido demostrar su poder, burlndosele y forzndolo a dar sus primero pasos aqu, solo, incluso menos equipado que el ms recin llegado de los novatos. A los rifles de los paracaidistas no les ha ido mucho mejor que al suyo, pero eventualmente, encuentra un AKSU que parece ms o menos intacto. Tarasov hace unos pocos disparos para revisar si funciona adecuadamente. Satisfecho, se lo cuelga al hombro. Los pilotos se salvaron de la electrocucin en la cabina fuertemente protegida, pero, a juzgar por las manchas de sangre en el plexigls, Tarasov se da cuenta que el impacto los mat de una manera mucho ms cruel. Ellos llevaban trajes con armadura liviana, diseados para mantenerlos protegidos de lo peor slo hasta que llegara un equipo de rescate. Pero aunque fueran apenas aptos para el combate, los trajes livianos verde-oliva protegeran ms que su exoesqueleto arruinado. Lo siento, camarada, pero t ya no necesitas esto, Tarasov murmura mientras corta las correas que sostienen uno de los cuerpos a su asiento antes de arrastrarlo fuera de la cabina. Cambia el exoesqueleto por el traje protector del piloto. Dentro, encuentra una antorcha y un pequeo kit de supervivencia: un paquete con una racin, otro botiqun, una brjula, una cantimplora de campo llena de agua y dos bengalas. Ahora que puede volver a actuar como un soldado, el deber del escuadrn le viene a la mente a Tarasov. Al menos podra enterrarlos, piensa. Pero el suelo es duro y rocoso, de modo que, en lugar de eso, toma el cuerpo y lo mueve al compartimento de los soldados, donde estar a salvo de animales y cosas an peores.

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Si ese hijo de puta los hubiera dejado llevar sus trajes protectores, an seguiran con vida. Deb haber insistido, maldita sea. Fue mi culpa despus de todo. Tarasov no se permite buscar excusas. No puede negarse a s mismo que fue su imprudencia lo que los condujo al desastre. Protegidos de manera adecuada, en especial el lder del escuadrn con su exoesqueleto, hubieran tenido una mejor oportunidad. Pero resulta irrelevante. No se supona que debiera cambiar el plan de vuelo. Solo eso me llevar a la corte marcial Si es que logro salir de aqu, despus de todo. A Tarasov le extraa no ver otro punto de entrada en el helicptero. Si Liblula Uno fue derribado por fuego hostil, lo cual seguramente fueron esos destellos, debe habernos golpeado en algn lado. Pero reflexionando sobre las pocas impresiones que recuerda del siniestro, y al no encontrar un agujero o explosin, todo apunta, segn l, a que el helicptero fue derribado por un impulso elctrico potente que al instante electrocut a todos en su interior y rostiz los sistemas de a bordo. Repentinamente nota el leve sonido de un helicptero. Podra ser el rescate? Al escuchar con ms cuidado el sonido acercndose, su sensacin de alivio le dura poco. No suena como uno de los nuestros. Algo dentro le dice que se oculte, pero no podra llegar colinas arriba lo suficientemente rpido y el valle estril no ofrece ningn escondite. Finalmente se precipita hacia una loma y se oculta en los escasos arbustos. Pronto, aparece un helicptero de doble hlice sobre el valle y aterriza en el lugar del siniestro, levantando una enorme nube de polvo. Tarasov ve cinco o seis figuras saliendo, todas con armadura gruesa con cascos tcticos y armas de apariencia moderna. Comienzan a inspeccionar la cubierta. Uno de ellos, con una mochila voluminosa, mira hacia adentro. Para horror de Tarasov, se aleja y lanza un 84

torrente de fuego lquido dentro del compartimento. Inmediatamente, los restos se incendian con llamaradas blanquecinas y naranjas. Oh Gospodi, tienen un lanzallamas. Vinieron para asegurarse que todos estn muertos. Uno de ellos se tropieza con su exoesqueleto. Los otros se renen en torno a l. Tarasov no es capaz de or nada de lo que dicen, pero le da la impresin de que los hombres estn discutiendo. El primero, aparentemente su lder, les ordena recuperar los restos de la armadura y cargarla en su helicptero. Qu demonios pasa aqu? Deseara tener an sus binoculares. El helicptero no tiene marcas, ni insignias. Est enteramente pintado de negro. Los visitantes echan una mirada en derredor, escudriando el rea. Uno de ellos comienza a caminar hacia la loma en la que l est oculto. Con cautela, Tarasov prepara su AKSU. Sin embargo, tiene suerte. El lder ordena a sus hombres que regresen al helicptero y en unos pocos instantes, el fuego salvaje en los restos es el nico recordatorio de su visita. Tras unos pocos minutos el sonido del helicptero se desvanece. Tarasov suspira aliviado, pero espera un instante antes de salir del escondite. Entonces, al fin a salvo, reconsidera sus opciones. Primero, debo restablecer el contacto con Whisky. Probablemente Kuznetsov quiera que revise primero el destino de Liblula Uno, y ahora, de todas maneras, no tengo modo de comunicarme. Permitindose a s mismo pensar con ilusin, espera que al helicptero de transporte le haya ido mejor que al de combate. Mira su reloj. Pronto caer el atardecer, y con el sol, ya bajo, se hace muy oscuro en el angosto valle. Tarasov conoce la rutina: debe permanecer cerca del lugar del siniestro si quiere que los de rescate lo encuentren. Pero si iba a haber un rescate, debi llegar hace mucho. Tres horas han pasado desde que los derribaron y Termez est apenas a cuarenta minutos de distancia. 85

Tal vez lleguen ms tarde, quiz maana por la maana. Pero los misteriosos visitantes tambin podran venir en nmero mayor. Ni siquiera la oscuridad podra ocultarlo si volvan con equipo de imgenes trmicas consigo, y por lo que observ en sus pertrechos, no les faltaba, ciertamente, equipamiento de avanzada. Tarasov decide trepar por la cumbre para tener una visin completa del rea, a esperas de ver humo ascendente o algo que le pudiera dar una idea del paradero de Liblula Dos. Mientras se esfuerza por subir cuesta arriba, se le ocurre pensar que los visitantes podan haber encontrado el helicptero. Esta perspectiva le parece atemorizante. Eso me dejara completamente solo. Pero entonces, mientras llega a la cima de la cumbre, luego de una subida rigurosa, lo que ve rompe todas sus falsas esperanzas. Lo que desde abajo se vea como una alta cumbre, no es ms que una pequea colina, comparada con los picos irregulares all a lo lejos. Saca la pequea brjula del kit de supervivencia y toma un punto de orientacin. Al oeste hay un valle circular con un pequeo lago de montaa en medio. Su superficie azul oscura refleja las montaas marrones y los parches de nieve gris en las cspides rocosas. Pero mientras Tarasov esfuerza sus ojos, ve que el agua misma se ensancha con ondulaciones que se mueven hacia arriba y hacia abajo lentamente, como si un fro repentino hubiera congelado sus olas durante una tormenta. Es una maldita anomala Cono. Mirando a los lejanos, picos nevados en el horizonte rojo, se siente ms solo que en ningn lugar de la Zona. Si esta es la Nueva Zona, llevar cien aos explorar apenas la mitad. De repente comprende por qu el helicptero negro sali con tanta prisa. Hacia el sur, donde est su locacin original, cae una cortina de oscuridad, iluminada apenas durante segundos por destellos relampagueantes. Incluso desde lejos, 86

Tarasov la ve moverse ms cerca mientras sumerge las colinas inferiores. No me importa si es una tormenta o una nueva especie de emisin. Debo encontrar refugio, y debo encontrarlo ya! Abajo, donde la pendiente se encuentra con el lago, ve una cueva. Toma el AKSU de su subordinado y corre por la cumbre. Es mucho ms lejos de lo que pensaba. Finalmente, jadeante, llega justo cuando la tormenta se desata, haciendo desaparecer todo en una aullante, sofocante nube de polvo. Su contador Geiger chirrea por encima de los valores mximos. Las microscpicas partculas se cuelan por los filtros de aire de su casco y pronto siente como si un millar le pincharan la garganta y la trquea. Tosiendo y con los ojos llenos de lgrimas, Tarasov enciende una bengala de emergencia y accede a la caverna. La luz anaranjada emite sombras aterradoras contra las paredes de piedra. Lista el arma, se interna ms hondo en la cueva, escapando del polvo radiactivo. Con cada paso que da, la seal de su contador Geiger desciende hasta los ciclos de seal usuales, lo que indica un nivel ms apto para la supervivencia. El click-click y el aullido silenciado profundo desde afuera, son lo nico que puede or. El suelo est cubierto por pulgadas de polvo. Sus pasos no emiten sonido. Luego de un minuto, puede or el latido de su propio corazn. La cueva se ensancha. Un cable ancho yace en el suelo. Tarasov levanta la bengala para ver mejor. Un siseo viene desde las sombras. La sangre se le congela al ver que el cable se mueve. En un segundo, se le echa encima y para horror de Tarasov ve la luz de la bengala reflejndose en los ojos luminosos de una serpiente, su cuerpo tan ancho como el miembro de un ser humano. Patrones verdoso-fosforescentes brillan en la piel, ya sea para asustarlo o clavarlo en su sitio con el temor. Grita y tropieza. Es ms instinto que fuerza de voluntad lo que mueve su dedo, lo que dispara el AKSU e impulsa una docena de cartuchos en la carne del mutante, 87

perforando la piel, rasgando a travs de los msculos y destrozando los huesos incluso antes de que el atronador bang-bang-bang le llegue a los tmpanos. Mierda! blasfema entre dos jadeos. Extenuado y con el corazn latiendo fuertemente, levanta la bengala que se le cay y se sienta. El nauseabundo olor a plvora quemada impregna la cueva. Abre la cantimplora y bebe un largo sorbo de agua. Mientras sus sentidos se aclaran, puede percibir el hedor de la carne podrida. Tal vez era una serpiente enferma, piensa al ponerse de pie y recelosamente patea el cadver para cerciorarse que est muerta. La bengala se extingue. La cambia por la linterna. Penetrando la sombra, el pequeo crculo de luz repentinamente cae sobre una armadura severamente daada. El hedor proviene de las partes de un cuerpo que se encuentran an dentro. Esta serpiente no se trag a su presa. Se la estaba comiendo, poco a poco. Normalmente no hara tal cosa, pero ahora queda claro para Tarasov que la normalidad se termin cuando abandon la Zona. Ansioso por ver si el cadver tiene algo til, se sobrepone a la nusea y se le acerca. La presa era un Stalker: al menos la armadura se ve casi igual a los trajes que usaban, en la Zona, los Stalkers ms experimentados. Los denominaban Amanecer, por razones que excedan su comprensin. Sin embargo, ste tiene un esquema de camuflaje color arena con patrones marrones y una bufanda adosada para proteger del polvo la cabeza del usuario. Para ayudar a lidiar a quien lo usa con el clima ms clido de la Nueva Zona, una bolsa de agua tipo lomo de camello se haba integrado al traje. Parece bien adaptado a este lugar, pero no pudo salvar a este tipo indefenso. En la tenue luz de la linterna, la bsqueda de Tarasov resulta fructfera. Las bolsas y contenedores de la armadura le dan un cargador de AK, un detector de anomalas anticuado, un par de binoculares y unas pocas drogas anti-radiacin. Se 88

aplica rpidamente una de ellas, esperando que no lo haga sentir ms lleno de nuseas de lo que ya se siente. Tarasov quiere ponerse de pie y alejarse del cadver, pero contina sentado con la espalda contra la pared y el rostro hundido en sus manos. Exhausto.

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Transmisin digital VOP encriptada. Centro Afganistn, 21 de septiembre de 2012, 05:12:47 AFT

de

#Dnde has estado? Intentamos llamarte varias veces.# #Estuve pegado a mi telfono satelital toda la noche, tratando de hablarles acerca del envo del equipo de rescate. Bueno, no estorbarn. Encontraste el exo en el sitio del siniestro?# #Positivo. Pero estaba en psimas condiciones. No podremos usarlo.# #No es mi problema. Estaba en perfecto estado cuando sali de Termez. Qu hay de su dueo?# #No haba ningn cuerpo en l.# #Que extrao. Algn sobreviviente?# #Un miembro del equipo puede que haya salido.# #Mierda! Imbciles, acaso lo rastrearon?# #Intentamos buscar en el rea en torno al lugar del siniestro, pero se acercaba una tormenta de polvo. Probablemente lo mat. En todo caso, hemos desplegado varios dronos para escanear la cuadrcula del mapa por completo.# #Ms vale que lo hallen pronto. Si entra dentro del tnel, y probablemente es hacia donde se dirigir, lo perdern definitivamente.# #Lo sabemos. Ya enviamos varios escuadrones para interceptar al fugitivo.# #Ms les vale que lo hagan. No puedo hacerlo todo solo, lo comprenden? Ahora, intenten ser eficaces al menos una vez.# #[ruido de esttica]# #No copi eso. Como sea: vyanse al diablo, idiotas debutantes. Arruinarn todo este asunto. Fuera. #

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Balas en el Paso Paso Salang, 21 de septiembre de 2014, 07:23:45 AFT Al regresar al lugar del siniestro al amanecer, Tarasov esperaba hallar el helicptero de rescate y un escuadrn de soldados all, pero al pararse junto a los restos humeantes, sus esperanzas se desvanecen para siempre. Adis, camaradas Fue mi culpa, pero me redimir de este error. Perdnenme. Tarasov saluda a los restos, que ahora son la tumba de sus soldados. Entonces, se dirige al sur. Tuvo mucho tiempo durante el largo viaje hacia Termez para estudiar el mapa y ahora, incluso con su PDA rota, sabe que el camino ms cercano lleva a un tnel a travs de la sierra de Salang. Aunque el estril paisaje montaoso se ve muy diferente a la Zona, Tarasov no puede evitar tener una sensacin de dj vu. Vehculos oxidados y abandonados esparcidos por el camino, aqu y all, muchos de los mismos camiones KAMAZ y ZIL an oxidndose en la Zona. Ocasionalmente, encuentra los restos de un antiguo BTR-70 tambin, probablemente una reliquia de la guerra sovitica, tambin de la poca en que ocurri Chernbil. Los baches y las grietas en el asfalto en decadencia, las barreras y los abandonados puestos de guardia se asemejan tanto que, de no ser por las montaas, se creera an dentro de la Zona. Todo resulta tan familiar, desde la rutina de detener y escanear el rea hacia adelante en busca de anomalas, siempre acompaado por el contador Geiger y su clic incesante. Percibiendo el peligro, Tarasov se arrodilla rpidamente junto a un tanque y se pone a cubierto tras el montn de hierro del T-62 ignorando el sonido del contador Geiger intensificndose. Al mirar a travs de los binoculares ve un ciervo caminando cautelosamente junto al camino. O mejor dicho, algo como un ciervo, porque los cuernos del animal no

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se parecen a nada de lo que haya visto antes: se doblan y se retuercen como una bola de gruesas cuerdas de hueso. Otro animal aparece entre las rocas: al principio le parece una mezcla entre zorro y lobo. En una inspeccin ms detenida, sin embargo, Tarasov puede ver los dos colmillos curvos en su hocico y se da cuenta que es un chacal mutante. Vio una foto en la pantalla de la computadora de Degtyarev, aquel da hace como tres noches pero que ahora l siente como si hubieran transcurrido miles de aos. Otra cabeza de chacal aparece, y otra ms, entonces lo hace la manada de media docena de mutantes peludos. El ciervo siente su presencia. Levanta su cabeza, olfatea el viento y huye. Pero la manada ya se est acercando para matar. Lo sobrepasan y rodean con precisin, como siguiendo el llamado del lder o una tctica planeada, hasta que el ms fuerte hace un salto impresionante y hunde los colmillos en el cuello de la presa. De haber tenido un mejor rifle y municin de sobra, Tarasov hubiera ayudado al ciervo y matado uno a uno a los chacales. Ahora, lo nico que puede hacer es mirar como las bestias lo destrozan. As como siente pena por el ciervo, tiene que admitir que esos chacales son los mejores cazadores que ha visto entre los mutantes. Observando la carnicera a travs de sus binoculares, silba impresionado; e inmediatamente se da cuenta de que esto ha sido un grave error. El mutante ms grande gira la cabeza en su direccin, emite un ladrido seco y orienta a la manada hacia l a una velocidad que le arrebata la respiracin. La sangre de Tarasov se congela mientras observa que han dejado los restos de su presa casi intactos. Las palabras de Degtyarev centellean en su mente: matan por el puro placer de hacerlo. Al ver su velocidad y lo alto que pueden saltar, se da cuenta en un segundo que trepar al tanque no le servira como cuando enfrentaba a los predadores caninos de la Zona. Con el arma sostenida con firmeza, se arrodilla con la espalda contra los restos del tanque para evitar que algn mutante le ataque 92

desde atrs y cuidadosamente, le dispara al chacal ms prximo. Una rfaga corta de su AKSU lo derriba, luego, al segundo. Por un instante, lo chacales parecen confundidos, una pausa que le permite derribar otros dos. Su puntera se vuelve cada vez ms errtica y su rfaga ms larga, mientras se le acercan ms y ms. An me quedan 10 disparos. Eres uno con el rifle. No pienses. Dispara. Ahora slo quedan el lder de la manada y otro. Un disparo afortunado le da al segundo en la cabeza y el mutante alla y da un vuelco mientras cae por la ladera. Tarasov gira la mira de hierro del rifle hacia el lder de la jaura, cuya boca babea sangre y saliva. Aprieta el gatillo. El arma se atasca. Slo le resta un momento para observar al chacal cubriendo los ltimos metros. Ve los msculos de sus patas traseras estirndose al proyectar su pesado cuerpo en un largo y mortal salto hacia su rostro. Cierra los ojos para no verlo venir. Esta fue una incursin realmente corta, piensa. El olor de la sangre es fuerte mientras el chacal aterriza sobre l, pero no hay ataque. Tarasov abre los ojos y observa el aire lleno de una bruma roja mientras la cabeza del chacal es casi arrancada por una bala. Apenas un segundo despus oye un fuerte bang que an hace eco a lo largo del valle mientras se quita el cadver del animal y frenticamente reemplaza el cargador. Pero cuando ve al hombre armado emergiendo desde atrs de un afloramiento rocoso, baja el rifle. Incluso si debiera ser necesario, no podra acertarle a una distancia de varios cientos de metros. Una larga, ancha capa revolotea desde los hombros del extrao mientras se aproxima. Es el traje ghillie de un francotirador, excepto que ste no se parece al follaje espeso sino que tiene jirones de tela color tierra pegados a su malla. Las diferentes tonalidades de marrn hacen el camuflaje casi indistinguible de la pendiente rocosa. El francotirador mantiene el rifle hacia arriba para demostrar que no tiene 93

intenciones hostiles. Como respuesta, Tarasov levanta la mano que sostiene el AKSU. Ahora incluso puede reconocer la clase de rifle que acaba de salvarle la vida: un Dragunov SVD. Pero el rostro del Stalker se mantiene oculto tras un pasamontaas negro, excepto por un par de ojos azules como el hielo y una boca que le ofrece una sonrisa mientras se le acerca. Impresionante lucha acabas de tener, el francotirador lo saluda. Fue una buena. Me llamo Crow. Se atasc, Tarasov responde, mostrando su rifle, con el corazn latindole rpidamente por el subidn de adrenalina. Antes de presentarse, piensa por un segundo y decide que por ahora, ser mejor si no se expone como un oficial del ejrcito. La mayor parte de los Stalkers usa nombres claves o apodos, no sus nombres verdaderos, y sin tener una mejor idea, decide usar su nombre clave ms comn. Soy Llmame Cndor, le dice finalmente. Era uno grande, le dice el Stalker inspeccionando el cadver del lder de la manada. Estas bestias son lo suficientemente inteligentes como para dejar que los ms pequeos vayan delante. El alfa slo se mueve para terminar la matanza. Tarasov ha visto suficientes Stalkers libres como para reconocer a uno y se dirige a Crow de la manera familiar en que lo hacen los Stalkers. Realmente me has dado una mano, bratan. No hay de qu, hermano. Pero salgamos de aqu. Este lugar puede esconder cosas peores que los chacales. Tarasov no est seguro si estn mucho ms protegidos detrs del camin volcado donde se sientan, pero al menos los esconde de los ojos que espan. Crow se toca los bolsillos y emite un suspiro frustrado. Puede que tengas algn cigarrillo? No? Maldita sea De todos modos, de dnde vienes? Tarasov vacila un momento. Rostov. Yo soy de Ryazan. Alguna noticia del Gran Pas?

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Tarasov siempre haba estado demasiado ocupado con la Zona para poner atencin a lo que aconteca en el mundo exterior, en poltica o lo que fuera. Slo una cosa le viene a la mente. Nikolay Baskov se est tirando a Oksana Fedorova. Todava, o nuevamente? Cre que eran noticias viejas. Honestamente? No podra importarme menos. Y qu ests haciendo aqu de todos modos? Y de dnde has sacado ese traje? Eres dos veces ms grande que su medida. En realidad, llegu recientemente Me dirijo hacia Bagram. Y el traje El mo estaba un poco desgastado y encontr ste en el sitio de un siniestro, no muy lejos de aqu. Crow lo estudia con una mirada llena de dudas. Tarasov evita su mirada. No parece fcil de engaar. Otro helicptero? Parece que el ejrcito quiere problemas. Vi otro ayer mientras cruzaba el Paso de Salang. El corazn de Tarasov comienza a latir ms rpidamente. Quiere decir que hay otro sitio de siniestro? Haba algn Botn? El helicptero estaba daado sin duda, pero mientras lo observaba, me pareci que logr llegar a las planicies. En este momento debe ser un tesoro escondido para los hermanos de all abajo Crow frunce el ceo. Pero por qu te interesa tanto? No me digas que t eras uno de los pilotos y te rescataron accidentalmente. Tarasov suspira. El Stalker le salv la vida y no quiere pagarle arrojndole una burda mentira. Decide revelarle su identidad parcialmente. Aunque Crow posee un rifle Abakan en su espalda y una pistola Glock-17 silenciada enfundada algo suelta en la cincha de su armadura, con el AKSU listo, l mantendra la ventaja si su rescatista se pona agresivo. Muy bien Yo estaba en el helicptero del ejrcito que se estrell. Me salv. Mi propio equipamiento se arruin, de modo que le quit el traje al artillero del helicptero. Pas la noche en una cueva cuando se desat la tormenta. Ahora 95

estoy intentando llegar a Bagram, pero juro por la vida de mi madre que no se trata de ustedes, los Stalkers. Por la vida de tu madre? Los hijos de puta del ejrcito, de tu clase, se supone que no tienen madres. Mirando el AKSU de Tarasov apuntndole, la expresin amigable desaparece del rostro de Crow. Escucha, hermano, dice, mirando a Tarasov a los ojos, No me interesa mucho quin seas y lo que hagas, pero no sers bienvenido en Bagram. Ese ser mi problema. Y dnde est ese sitio del siniestro, de todos modos? A unos pocos kilmetros al norte, Pero ya no queda mucho de l. Mientes. Los restos alrededor de Bagram han sido saqueados durante aos. No tiene idea de cuntas cosas tiles pueden ofrecer los restos de un helicptero. ste fue destrozado por un grupo de hombres armados, bien entrenados y armados hasta los dientes. Vinieron en helicptero. Crow frunce el ceo. Un helicptero negro? Pesado, con dos turbinas? Exacto. Muy bien, Cndor, o como quiera que te llames Salgamos de aqu ahora. Normalmente ni siquiera me importara salvarte el culo pero pareces bastante aceptable de cerca. Y me vendra bien un compaero ya que el tnel no es precisamente el paraso de un francotirador. Vas hacia Bagram? No. Luego del tnel, nos separamos. Puedes intentar llegar all solo y morir, o puedes unrteme y tambin morir. Pero juntos tenemos una mejor oportunidad. Ahora decide, no tengo todo el da. Tarasov reflexiona acerca de sus opciones un momento. Una misin de rescate an podra llegar. Pero entonces, ste no es momento de hacerse ilusiones.

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Muy bien, le dice poniendo su AKSU sobre el hombro, Te seguir. Vayamos. Vayamos. Movindose rpidamente, se dirigen cuesta abajo, hacia el valle. Tarasov pronto admite para s mismo que el Stalker es un buen gua. En vez de andar por el camino, Crow lo lleva por la ladera donde las rocas y los precipicios poco profundos ofrecen refugio con cada paso, atento a pasadizos invisibles para Tarasov incluso desde unos pocos metros de distancia. Con el sol an brillando desde el este, Crow se mantiene cerca de las sombras lanzadas por las enormes paredes de roca que se alzan por encima de ellos, y ocasionalmente mira hacia al cielo, como si esperara que algo lo dirigiera desde arriba. Antes de dejar el escondite de unos riscos bien protegidos por las sombras, el Stalker se detiene y seala hacia adelante. Mira sa es la entrada norte. A travs de sus binoculares, Tarasov que ve el camino describe una curva antes de desaparecer bajo la montaa a trves de una arcada. Ms all del camino, un campo de anomalas destella con fulgores plateados en medio de un cmulo de edificios en ruinas. Descansaremos aqu unos minutos, dice Crow. Es momento de comer algo. Mientras comparten una lata de carne para el almuerzo, Tarasov desmantela su arma para limpiar los componentes. Tambin remueve los cartuchos de las recmaras y los limpia uno por uno antes de volver a cargarlos. Los dedos se mueven con ligereza y con movimientos hbiles, reensambla su AKSU. Tienes cinta adhesiva? le pregunta al Stalker. Crow asiente y silenciosamente le alcanza un rollo. Tarasov adhiere la linterna al rifle. Cuando le devuelve la cinta al francotirador, Tarasov nota la mirada atenta en los ojos del Stalker. Es bueno tener a alguien que sabe de armas cuidndome la espalda, comenta Crow. 97

Y t eres un gran francotirador. Ese chacal estaba muerto incluso antes de que pudiera escuchar el disparo, y todo a una distancia de quinientos metros! Es un buen rifle. El to Yar sabe lo que hace, se lo reconozco. Cazar debe ser fcil con un SVD mejorado. No exactamente Cartuchos mejores que los 7N14 son difciles de encontrar, as que no los desperdicio. Adems, no sera justo. Si slo estoy de caza, el Abakan es lo suficientemente bueno. Pero dime, has estado en la Zona? Crow se oye curioso. Tarasov vacila antes de responder. Ya sabe que ser un soldado no es el mejor linaje aqu, especialmente viniendo de la Zona donde los Stalkers y los militares se han odiado por mucho tiempo. He estado ah de tanto en tanto, entregando suministros. Oh s responde Crow sonriendo. Eso pens. Pero cmo es? Nunca he estado all, sabes. Parecido a este lugar, excepto que no hay montaas y no es tan rido. Y los mutantes son un poco ms tontos, Tarasov le explica. Casi aade en casa. Hay una gran planicie al este de Bagram. Era todo huertos y campos de patatas antes de las bombas nucleares, pero se ha convertido en un bosque ahora. All vers los rboles que tanto extraas. Y tambin las anomalas. Tarasov asiente, considerndolo. Y cul es tu historia, Stalker? Era un fotgrafo de la vida salvaje y me envi el National Geographic para tomar fotos de los mutantes. Pero pronto me di cuenta que dispararles con un rifle de francotirador es mucho ms divertido. Tarasov asiente como si le hubiera credo. Es la cosa ms estpida que he odo, dice con sarcasmo. Crow estalla en una risa silenciosa. Como sea, hermano Tal vez ms tarde tengamos tiempo para presentarnos ms adecuadamente. Lo nico que importa ahora es pasar a travs de ese maldito tnel. La pregunta es, cmo atravesamos un 98

tnel lleno de anomalas y enemigos y salimos indemnes del proceso? Despliegue y vigilancia, dice Tarasov luego de pensarlo un minuto. Est ansioso por volver a funcionar como un oficial. Ponte en una posicin cubierta. Yo me adelanto, digamos, unos cincuenta metros. T vigilas mi avance con el Dragunov. Una vez que consigo asegurar la posicin, te cubro hasta que te me unas. Y entonces continuamos jugando el mismo juego hasta que atravesemos el tnel. Crow le da una sonrisa escptica. Y as habla el que apenas se encarga de llevar suministros? Vamos... Y ponte la mscara de gas. Adentro hay mucho polvo. Avanzan por la angosta senda de suciedad debajo de la empinada ladera, con un ojo en la carretera asfaltada a su derecha y otro en las ruinas ms adelante. Antes de acercarse a la entrada, el Stalker le hace una sea para que se detenga. Saca de su mochila una caja de evidente procedencia militar. Con manos cautelosas, saca una mira nocturna y la ensambla en su rifle. Espero que la batera dure hasta que atravesemos, dice mientras remueve la cubierta del lente de la mira. Por qu la expresin de amargura, Cndor? Tarasov casi le cuenta acerca del equipo de avanzada tecnologa que estaba a su disposicin hace menos de veinticuatro horas. El traje del piloto no est diseado para los rigores del combate y apenas le ofrece alguna proteccin, adems el casco no tiene visin nocturna. Se muerde la lengua. Espero que este destrozado AKSU no me decepcione, le dice y pone a un lado su rifle. Ser mejor si nos preocupamos por esos dos fortines en la entrada. Revsalos. Echando una mirada hacia la esquina, Tarasov ve dos refugios de concreto, ms bien como puestos de guardia, que como fortines. Parecen vacos. Le hace una seal al Stalker para que avance y enciende la linterna pegada con cinta al can de su rifle.

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Trepa all, Stalker, y mantn los ojos bien abiertos. Aguarda hasta que Crow asume una posicin de ataque en la tina de una camioneta, con el rifle en el techo de la cabina. Ya puedes ir, Cndor. Cautelosamente, Tarasov avanza. Est terriblemente oscuro y lleno de vehculos destrozados: camiones, jeeps, camionetas, autobuses, como si un enorme embotellamiento hubiera bloqueado el tnel cavernoso. Apenas ha cubierto unos pocos metros cuando ve la primera anomala. Una red de rayos azules golpea el suelo, emitiendo un zumbido que rpidamente puede transformarse en una ensordecedora descarga elctrica. Con una indicacin a Crow para que lo siga, desliza una mano dentro de su bolsillo. Maldicin, no tengo tornillos, ni tuercas, ni nada. Tienes tornillos? pregunta a Crow cuando llega. El Stalker le da tres tornillos oxidados. Es todo lo que tengo. Tarasov apunta cuidadosamente antes de arrojarlo hacia el interior de la anomala. El rayo azul centellea en una explosin de energa cuando el tornillo cae dentro de l, arrojando terribles luces azuladas durante un segundo. Entonces desaparece del suelo por un instante. Tarasov arroja el siguiente tornillo y atraviesa a toda carrera. Con la esperanza de que el Stalker no pierda la sincronizacin, deja que la anomala descargue con el ltimo tornillo. Crow atraviesa saltando con destreza. Apenas llega al lado de Tarasov, la anomala retoma su danza mortal sobre el suelo. Odio las anomalas, susurra Crow, pero al menos uno puede ver esas malditas Electros. Al ver al Stalker poner su detector en sintona para cualquiera de los artefactos dentro de la anomala, Tarasov no puede ocultar su impaciencia. No tenemos tiempo para eso. Continuemos. Ya voy, ya voy Espera! Oste eso? Se paralizan por un momento. Crow se encoge de hombros. Debo estar escuchando cosas. 100

Pgate a la pared. Cbreme. Mientras avanzaen el angosto espacio entre los restos y el muro del tnel, ennegrecidos por los vapores de escape que el concreto ha absorbido durante dcadas, una sensacin de intranquilidad pasa por Tarasov. Hay algo siniestro en el Stalker que le preocupa y le inspira temor a que le dispare por la espalda. Pero la oscuridad prohibitiva que absorbe la dbil luz de su linterna lo preocupa ms. El tnel corre derecho durante una larga distancia y algn camin que ocasionalmente bloquea su camino, los hace trepar por encima. Sus pasos sobre el metal hacen eco en la penumbra y el contador Geiger se acelera cuando se acercan a un vehculo. Tarasov detecta el nauseabundo sabor del metal en su boca. Crow, tienes alguna anti-radiacin de ms? dice dndose vuelta hacia el Stalker detrs; estos restos son una trampa radioactiva. Aqu, dice Crow y le pasa un paquete con dos pldoras, una roja y otra azul. Tarasov se vuelve torpe por un momento y se le cae la medicina. Al agacharse para recogerla, descubre que eso le salv la vida porque una bala golpea la pared junto a la cual estaba de pie hace apenas un segundo. El Dragunov de Crow dispara a modo de respuesta y su eco rueda a travs de las cavernas como un trueno. Hostiles a las doce en punto,grita el Stalker, Cincuenta metros! Para comenzar, la rfaga de los rifles ha traicionado la posicin de los enemigos. Tarasov da la vuelta detrs del camin donde cual el francotiro de Crow mantiene a sus oponentes inmovilizados. Las balas contundentes del AKSU relegan a los hombres armados, vestidos de negro, hacia su flanco. Uno cae, tres ms retroceden rpidamente detrs de los restos ms cercanos con movimientos precisos. Crow blanquea una vez ms mientras se retiran. No puedo verlo! Tarasov da un brinco por encima del camin, salta sobre la tina y abre fuego a los enemigos que estaban agachados 101

debajo. El eco de su ltimo disparo an ondula por el tnel cuando el ltimo enemigo cae, maldiciendo en un idioma que no puede entender. Despejado! No lo sorprende ver que los cadveres llevan la misma armadura negra que el escuadrn que se encontraba en el sitio donde se estrell el helicptero. Ansioso por hallar alguna informacin til acerca de ellos, revisa sus bolsillos pero la bsqueda resulta infructuosa. Eran buenos, le dice a Crow cuando el francotirador lo alcanza. Alguna idea de quines podran ser? El Stalker mueve la cabeza y Tarasov revisa el arma que se encuentra junto a uno de los cadveres. En la Zona, le dispararon con muchas clases de armasy con casi todos los calibres, desde los LR-300 hechos en los E.E.U.U hasta los escalofriantes rifles Gauss de los Monolitos. Pero nunca le haba puesto las manos encima a tremendo mulo de rifle de asalto: la empuadura le recuerda a un M-16, el cao a un G36 alemn, el mecanismo del gatillo a un lanza-granadas Kastor y el diseo en general a algo tipo culata corta como el SVU o el FN2000. Admito que los chinos saben un par de cosas de armas, dice meneando la cabeza con desdn, se las arreglaron para produciralgo que es ms feo que el rifle Groza. Francamente, no podra importarme menos el diseo de un rifle con el cual me dispararon. Buen punto Pero de todos modos, esto es una broma. Sabes por qu los chinos llamaron a esta chatarra Qing Buqiang Zidong? Dilo, por favor. Porque no pueden pronunciar la r de Groza. Ja, ja, ja, Crow une las manos con expresin burlona, como si no dieras un brazo por tener una de sas contigo en este momento. Por qu simplemente no te llevas ese rifle chino? Es mucho mejor que tu AKSU.

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Al menos s por dnde dispara las balas. Tarasov sonre con amargura mirando a su rifle. Nota lo que Crow est a punto de hacer y frunce el ceo. Qu haces? Quiero ver el rostro de este cabronazo. Yo no lo hara. Trae mala suerte. Crow deja el casco tctico en el cadver. Slo es porque difcilmente me acerco tanto a los tipos malos a los que les disparo. Lo s. Eso es lo que jams pude entender de los francotiradores Quiero decir, se mantienen escondidos, ven una cabeza en la retcula a cientos de metros y entonces la revientan en pedazos. Al menos sientes algo cuando los ves morir? S,dice Crow mientras carga su Dragunov y escucha con deleite como el cerrojo hace clic al volver a su posicin, cual instrumento musical sofisticado. S siento algo. Y qu sera? Un culatazo. Tarasov se encoge de hombros y vuelve a los cadveres. Nunca le ha gustado revolver entre los cuerpos pero en su situacin actual de recursos escasos, las granadas de mano y las vendas que encuentra le van a resultar tiles. Luego de vacilar un momento, le quita el chaleco anti-balas tctico al cadvery se lo pone por encima del traje liviano del piloto. No salv al anterior dueo Pero podra an salvarme a m. Avanzar. Qudate aqu y espera a mi seal para proceder. Entendido, Cndor, llega la respuesta del Stalker. Con la sospecha de que la fiestita en la que se metieron iba apenas a la vanguardia, Tarasov se mantiene cauteloso mientras se mete a hurtadillas de un lado a otro. Luego de unos instantes, se siente aliviado de ver una luz a la distancia. Parece que ya casi llegamos! Es un tramo cubierto por una pared de concreto, con aberturas hacia un lado. Hace tiempo era un camino abierto

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pero lo protegieron luego de que el trfico fue golpeado por avalanchas. Mierda. Y yo que esperaba que fuera el final. Sigue avanzando, Cndor. Slo quedan dos kilmetros por recorrer. La luz que cae de la abertura en las paredes de concreto le pasa factura a los ojos, ya acostumbrados a la oscuridad. Tarasov cierra su ojo derecho para mantenerlo acostumbrado a la oscuridad. Atraviesa el tramo preocupado por sus flancos abierto sa cualquier peligro proveniente de afuera. Su instinto le da la razn cuandoel tucu-tucu de las hlices suena por encima de ellos. Corre! Tarasov no necesita la advertencia de Crow para precipitarse lo ms rpido que puede, con la esperanza de que ningn enemigo lo est esperando donde termina la hilera de ventanas y contina la oscuridad. Al llegar al primer despojo que ofrece proteccin, mira en derredor en busca de Crow pero el Stalker ha desaparecido. Escondido tras el esqueleto de un autobs, puede escuchar al helicptero suspendido directamente por encima. Avanza unos pocos metros hacia la oscuridad, hacia un auto que alguna vez pudo haber sido un Humvee, cuando una voz lo hace paralizarse. Stoi! Baje su arma!Las palabras hacen eco en el tnel ms adelante; son en ruso, pero dichas con un acento extraamente suave. Est rodeado! Con los recuerdos del encuentro con la serpiente mutante de la noche anterior todava vvidos en su mente, Tarasov se sobresalta al ver un cable ancho que desciende por una de las aberturas de la pared detrs de s. Su angustia da paso al miedo cuando ve tres comandos deslizndose por el cable y se cubren detrs de los restos del autobs, rpidos como gatos, sin siquiera darle oportunidad de apuntar con su rifle. Rndase!

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Tarasov ve la oportunidad y salta para esconderse detrs de los restos del Humvee. Un rifle automtico empieza a sonar por detrs del autobs as que se arroja al suelo. Una lluvia de balas golpea el marco enorme de acero del Humvee. Dnde diablos est ese jodido francotirador? El temor a la traicin ya invada su mente cuando oye el familiar ladrido del rifle. Crow corre hacia l, jadeando pero con una sonrisa victoriosa en el rostro. Al fin! Somos blanco fcil aqu,grita Tarasov en medio del fuego rpido. Han bloqueado el tnel all adelante! Lo siento, hermano! Tuve que cambiar la mira en el Abakan. Abre fuego de supresin a la derecha! Crow se mantiene a cubierto mientras dispara una larga rfaga, manteniendo su rifle por encima de su cabeza y lo que alguna vez fue el compartimento del motor del vehculo. Al mismo tiempo, Tarasov rueda a su derecha, da un salto y avanza rpido, disparando con el AKSU a los enemigos que aparecen en el destello de la linterna. Adelante! grita, Adelante! Una parte de su cuerpo golpea contra algo duro mientras se mueve para derrotar a quienes lo emboscaron. Puede or a alguien ladrando rdenes pero el fuego cruzado que llega desde la izquierday la derecha lo interrumpe.Un enemigo intenta arrastrarse hacia afuera. Tarasov lo agarra y lo pone de espaldas. Quin eres? le pregunta con una voz autoritaria. Todo lo que obtiene como respuesta es una sonrisa desdeosa que no desaparece cuando le apunta el arma al rostro a su enemigo. Se torna una mueca cuando Tarasov abre fuego. Acercndose, el Stalker contempla el cadver. Malditos mercenarios! Intent aflojarles la lengua ms de una vez. Pero simplemente no hablan. Revsalo para ver si puedes saquearle algo, Tarasov responde secamente. Hay algo en los movimientos entrenados de sus adversarios y los equipos en los uniformes que lo 105

incomoda. Mientras el Stalker se ocupa de revisar los cuerpos, Tarasov mantiene su arma apuntando hacia el angosto tnel por el cual descendieron los mercenarios, aunque el ruido del helicptero se ha perdido en la distancia. Encontr un paquete de cigarrillos, informa alegremente Crow. Quieres uno? Polvo pesado gira en la luz de la linterna de Tarasov pero la tentacin de quitarse la mscara de gas es ms fuerte. Cuadruplica la dosis diaria de radiacin, grue, y te llena los pulmones con polonio Correcto, pero no es esa mi pregunta. Est bien... Dame uno. El Stalker se quita su mscara de gas y se sienta sobre el cadver de un mercenario como si se tratase de un cojn. Enciende su cigarrillo y le ofrece el paquete con el encendedor a Tarasov. Estoy intentando dejarlo, sabes? Pero hay momentos en que matara por un cigarrillo. Es lo que acabas de hacer, Tarasov responde tomando un cigarrillo de la caja. S Imagina lo que hubiera hecho de haber sabido que este idiota tena un paquete completo de Davidoff. Ya sabes, los malos hbitos son difciles de dejar. Quiz si mantengo mis hbitos malos, tambin sea ms difcil que muera. A travs del humo del cigarrillo, Tarasov estudia cuidadosamente al Stalker. Las habilidades de combate de Crow parecen demasiado buenas para un Stalker libre, para quienes las batallas consistan ms en satisfacer a los dedos con gatillos fciles y superarse los unos a los otros con gritos arrogantes de batalla, que seguir tcticas coordinadas. Tienes un buen sentido del trabajo en equipo, sabes? Ya me lo han dicho. Qudatelos, compaero Que nadie diga que Crow no comparte sus cigarrillos. El Stalker pone la colilla an ardiendo en la boca del cadver en el cual est sentado y le palmea el rostro gentilmente. Bravo. Ya no tienes que preocuparte por el cncer de pulmn, no es as?

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Mientras avanzan, con Tarasov a la cabeza, se detienen repentinamente sobre sus propios pasos cuando la linterna ilumina un gran bulto de colmillos y msculos, con el pelaje chamuscado por el fuego. El aire que lo rodea an huele a carne quemada. Al menos los mercenarios se encargaron de ste, comenta Crow mientras pasan junto al mutante muerto. Qu demonios era eso? Cre que haba osos en la Zona, no? Osos? No. Especialmente no como ste, con las garras ms largas que la extensin de una mano y una hilera de huesos puntiagudos a lo largo de la espina dorsal. Si alguna vez tengo nios, los llevar a la Zona un da. Debe ser como un zoolgico. Luego de horas en la penumbra y polvo sofocante, Tarasov siente un bao de alivio cuando, al final, la luz del da brilla en la salida lejana del tnel. Se tiene que esforzar por mantenerse paciente y cauteloso mientras se mueve desde los restos hacia los nichos de la pared, an preocupado de que haya tiradores esperando para emboscarlos. Cuando llegan a la salida, Tarasov y el Stalker se miran. Crow asiente y salen del tnel al mismo tiempo, Tarasov con su arma en ristre y revisando el rea en caso de que haya hostiles, mientras que Crow hace lo mismo a su izquierda. Despejado, Tarasov dice bajando su AKSU. Parece que lo hemos logrado, bratan, Crow responde con un suspiro. El contador Geiger tiene una seal constante, en condiciones normales, lo cual significa que Tarasov puede quitarse por fin la mscara de gas y respirar profundamente, disfrutando del aire lmpido y fresco que invade sus pulmones. Tras el oscuro y angosto tnel, sus sentidos luchan por percibir el escenario extraamente inspirador. Levanta sus binoculares. Flanqueado por los picos nevados, el valle desciende abruptamente hacia el sur donde una ancha planicie se abre, cubierta por un bosque exuberante. Nubes 107

neblinosas flotan sobre el follaje verde oscuro que se extiende hacia el horizonte. Nubes bajas cubren la visin hacia las colinas lejanas que penetran dentro del cielo azul metlico como dientes gigantes. En lo profundo del bosque, asoma la anomala ms enorme que l haya visto, que ha tallado un arco gigantesco que se eleva lejos, hacia las colinas. Una chispa de fuego rojo destella en el medio. Una sensacin estimulante de libertad se apodera de Tarasov. Bienvenido a la Nueva Zona, dice Crow detrs de l. Tarasov se da vuelta para compartir su emocin pero se paraliza al ver que le apunta una Glock con silenciador, sostenida firmemente por Crow, con los ojos entrecerrados que no prometen nada bueno. Ruki ver, dice framente el Stalker, suelta esa arma, boyevoychik. Tarasov deja caer su rifle y levanta ambas manos como se le ordena. Enlaza los dedos detrs de tu cabeza. Ponte de rodillas... Muchacho valiente. Y ahora, es tiempo de que te presentes debidamente. Quin eres t y qu haba en ese helicptero? No hemos venido a hostigar a los Stalkers! Acaso no te lo dije? No me importan los Stalkers. Quiero saber qu haba en ese helicptero. Especialmenteen ese Mi-8 que lo consigui. Estbamos escoltando una expedicin cientfica. Y una mierda. Tarasov suspira, consciente de que no puede mentir para salir de sta. Su nica esperanza es ser lo suficiente convincente para que Crow lo deje con vida, y a la vez ser lo suficiente hbil como para omitir lo poco que sabe de la misin cientfica. Soy el mayor Mikhailo Tarasov, Fuerzas Armadas de Ucrania. Estamos en una misin de bsqueda y rescate Crow escucha con cuidado su historia, sin demostrar ninguna emocin. nicamente cuando Tarasov describe a los comandos que destruyeron el helicptero, entrecierra los ojos. 108

Se llevaron un exoesqueleto? Eso, en realidad, explica un par de cosas.El Stalker enfunda su arma. Bueno. No eres un cazador. Es a ti a quien estn cazando. Acaso somos dos? Tarasov inquiere, an inseguro de que Crow se trate de un aliado o no. Vayamos a esa choza de all y tengamos una pequea charla contesta el Stalker. Crow lo lleva a una construccin de ladrillos medio en ruinas en la que an se lee CONTROL POLICIAL pintado con pintura roja medio descolorida. Dentro, an arde una hoguera encendida no hace mucho, de la que emana un calor apacible tras el fro viento de afuera. Estamos en un pas de Stalkers ahora, dice el francotirador, sentndose junto al fuego. Algunos Hermanos deben haber estado aqu recientemente. Es probable que los mercenarios les hayan interrumpido el desayuno. No veo ningn cuerpo por aqu. Obviamente no queran enfrentarse a un escuadrn completo de mercenarios y se fueron. Sabia decisin. Crow saca una lata de carne de su mochila. La abre con su cuchillo de combate. Quieres un poco, havchik? Con gusto, Tarasov toma un pedazo de carne gr asienta que Crow le ofrece con la punta del cuchillo. Para serte sincero, casi me matas del susto. No tena intencin de asustarte. Lo digo en serio. Pero digamos que ms o menos estamos en la misma situacin Cndor. Al menos tienes el nombre adecuado para un Spetsnaz. O sea que Huimos del mismo enemigo? Yo no estoy huyendo, Cndor. Estoy tras la pista de una torcida maniobra de contrabando de armas. No es asunto tuyo para quin estoy haciendo estos recados. Ni siquiera preguntes. Al principio cre que estabas involucrado, le explica Crow, pero no poda comprender por qu alguien iba a derribar tu helicptero si es que acaso deba llevar una carga preciosa. Solo s de una fuerza que seran los potenciales 109

compradores, y que tambin son la nica fuerza con armas anti-areas. Adems De todos modos, no tiene sentido. Esa gente del lugar del siniestro y en el tnel? Quines son? Crow se encoge de hombros y escupe en el suelo. No lo s. Hombres armados, secuaces Ahora, cadveres. Y los muertos no hablan. Qu mal. De haber sabido quin los envi, ya hubiera recogido mi paga. Alguna gente de Bagram estaran muy interesados en equipo de ltima generacin como tus exoesqueletos. Dime sobre Bagram. Est a cargo un extrao personaje que se hace llamar capitn Bone. Usa un traje con armadura pesada, completamente pintada de negro, con patrones rojos en el pecho. Nunca se quita el casco, ni siquiera porque lo hace parecer un astronauta loco. Pero pareciera que le importa ms parecer importante que ganar dinero. Tarasov intenta esconder su sorpresa. Por la descripcin, reconoce con facilidad el traje blindado que usan los comandantes importantes de Deber all en la Vieja Zona. Hay ms como l en Bagram? pregunta intentando disimular el inters en el rostro y la voz. Tiene guardaespaldas, pero llevan armaduras livianas. Aunque con el mismo esquema de color. Y tambin hay un drogadicto llamado Ashot. Se encarga de una armera y un bar y comercia de todo. Es mi principal sospechoso, pero no pude recolectar ms informacin de l. Est su amigo, un chiflado de las armas, Yar. Espero que l no est involucrado, porque odiara tener que liquidar un experto en equipo de francotirador tan habilidoso. Tarasov frunce el entrecejo. Los dos payasos ms grandes de Libertad en una base a cargo de un capitn de Deber? Qu demonios ocurre aqu? Los conozco de la Zona. Ashot negociaba equipo de contrabando de la ONU, le cuenta, pero jams lo tom por 110

uno de los malos, aunque siempre estuvo alineado con los anarquistas. Sin mencionar a Yar, a quien siempre le importaron nicamente las mejoras. Puede que sea as De todos modos, por el momento slo me interesa averiguar quin es el cliente. Creo que podran estar ocultndose hacia el oeste, pero no he podido reconocer el rea an. Para llegar all, se debe cruzar por el territorio de la Tribu. Y eso es prcticamente imposible sin que te maten. Definitivamente es imposible si te matan, Tarasov piensa, pero dice, Por qu? Los peores hijos de puta que he visto, responde el Stalker con aspecto amenazador. Toma las habilidades de un militar altamente entrenado, adele la crueldad de los guerreros de Genghis Khan, ponle encima equipamiento excelente y obtienes la Tribu. Usan equipo de francotirador de altsima calidad y tcticas avanzadas. Lo intent, pero ni me pude acercar a esos bastardos E incluso si me las arreglara para dispararle a uno o dos, no podran hablar posteriormente, no es as? Puede que hayan sido ellos los que nos dispararon? Es una posibilidad, pero la gente con la que nos topamos, definitivamente no son de la Tribu. Crow escupe un gran bocado de carne enlatada. Mierda, de qu hacen esto? Como sea, nunca vi que utilizaran helicpteros. En cambio, viajan por todos lados en Humvees. Las palabras de Degtyarev acerca de los renegados americanos le vienen a la mente a Tarasov. Quiz volvieron los pindosi? Es difcil decirlo Si sus reglas de combate incluyen torturar a los prisioneros, mantener a las mujeres de la tribu como mquinas de dar a luz y decorar sus vehculos con calaveras y huesos, entonces s, se puede decir que han vuelto. Crow sacude su cabeza. Pero lo dudo. Mientras estuve en Bagram o que la Tribu estaba ya aqu cuando

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llegaron los primeros Stalkers. Por lo general se ocupan de sus propios asuntos, a menos que uno se acerque demasiado. Todo esto suena descabellado en los odos de Tarasov. Slo una cosa le despierta inters. Tienen mujeres? Probablemente llegaron a ellas antes de que dispararan los misiles nucleares Mejor no te esperances demasiado, hermano. La mayor parte de los afganos que estaban con vida luego de los misiles nucleares buscaron refugio en Irn, Uzbekistn, Paquistn Ahora este arenero est vaco. S Vi uno de los campos de refugiados de Termez. Tarasov mira el pequeo fuego a punto de extinguirse. Al ver que el Stalker se prepara para irse, le hace una pregunta ms. Mencionaste a los talibanes. Jams imagin que anduvieran an por aqu. Los talibanes son como cucarachas, casi imposible de exterminar. Te encontrars con ellos pronto. Tal vez podemos contactarnos de tanto en tanto. Compartir informacin. Qu piensas? sugiere Tarasov. Tal vez, se encoge de hombros Crow. Ahora, tengo que atender un asunto yo solo, pero encontrmonos en Bagram. Estar all en unos das. Hasta entonces, un consejo: ese lugar est ms enmaraado de lo que aparenta. No confes en nadie.

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Gorrin Dos Norte de las planicies de Shamali, 2014, 16:11:35 AFT Luego que su misterioso compaero desaparece en el desierto, Tarasov toma los binoculares y revisa el horizonte. No puede ver ningn rastro del lugar donde se estrell Liblula Dos: no hay fuego, no hay columna de humo, no hay nada. Hacia el sur, puede distinguir los grupos de edificios y una faja gris que debe ser la pista de aterrizaje en Bagram. Bajo su posicin, el camino gira hacia el oeste y contina en lnea casi recta hasta donde se unen las colinas y el bosque, bordeado por los asentamientos en ruinas a lo largo del recorrido. El afluente del valle que l y Crow han estado siguiendo, se ensancha y corre directamente hacia el sur. El camino parece sencillo de transitar pero tambin ofrece muchas oportunidades para las emboscadas, piensa, el lecho del ro puede parecer seguro pero probablemente est lleno de mutantes. El reloj le indica que quedan an cuatro horas hasta que caiga la noche. Si bien todava tiene sus dudas acerca de cul ruta provee la opcin ms adecuada, Tarasov desciende por el camino y se dirige caminando hacia el bosque. Al entrar, lo inunda un sentimiento de familiaridad. La maleza densa, la oscuridad bajo el espeso follaje, las bajas y arruinadas paredes aqu y all Todo propicio para recordarle al Bosque Rojo de la Zona. Tambin el escalofriante silencio. Pero tambin aqu es diferente. Los rboles crecen ms altos, su follaje entrelazado extiende una oscuridad sofocante sobre el suelo lodoso que parece succionar los pies de Tarasov mientras atreviesa el barro y la maleza podrida. Conforme ms profundo avanza, ms oscuro se vuelve, con los troncos de los rboles como monstruos en los rayos de luz que caen entre el follaje. Vapores nocivos emanan desde el suelo lodoso. El crujido del contador Geiger es lo nico que escucha, ruidoso en sus odos como el eco de su propio corazn 113

latiendo a toda velocidad en cada momento en que visualiza un rbol deforme con ramas putrefactas desplegadas como si quisiera ahogarlo, o arbustos densos que podran esconder un mutante presto a un salto mortfero y luego darse un festn con sus restos. El mayor se detiene y sacude la cabeza, como si quisiera deshacerse de una jaqueca. Una ojeada al contador Geiger le dice que los niveles de radiacin estn levemente por encima de lo normal, pero an por debajo de los niveles peligrosos. Tarasov se quita la mscara de gas para respirar mejor. El nauseabundo olor de la tierra pudrindose inmediatamente asalta sus orificios nasales, hacindole contraer la expresin por el asco. Cada vez que se detiene, el bosque parece querer absorberlo, hacerlo una parte de s. rboles, arbustos, piedras, agua Todo en derredor est muerto. Mientras se desliza por todos lados, con el arma lista, la masa amarronada de un vehculo blindado asoma delante de l. Tarasov se acerca y nota que es el primero de tres. Puede haberse tratado de un convoy, pero no logra reconocer qu clase de vehculos. De la nica cosa que est seguro es que no son de la guerra sovitica. Con una mirada a las corazas salpicadas por agujeros, resulta claro que fueron emboscados. Curioso, abre la puerta del primero y echa una mirada adentro. Su corazn casi deja de latir cuando escucha un siseo y percibe, ms que distingue, un movimiento adentro. Apenas se las arregla para agacharse hacia un lado cuando la boca de una serpiente se abalanza hacia su rostro. Pero ahora tiene mejores alternativas que en la cueva. Arroja una granada en el interior y cierra frenticamente de un portazo. Salta fuera del vehculo y sus pies apenas estn tocando el suelo cuando una sorda explosin sacuda los restos. El olor de la carne podrida y chamuscada se eleva desde el interior cuando vuelve a abrir la puerta. Dentro, entre los fragmentos sanguinolentos de la carne de la serpiente y los restos ptridos de un pequeo mutante que a 114

Tarasov le parece un cachorro de chacal, ve cientos de casquillos. Quienquiera que haya estado aqu present una lucha desesperada, piensa, inconsciente de la mueca en su rostro. Recoge un manojo de proyectiles, con la idea de que le sern tiles cuando se encuentre con otra anomala, y ya cerraba la puerta cuando nota algo entre los proyectiles. Al levantarlo y quitarle la mugre se da cuenta de que es un viejo telfono mvil. No muy seguro de que pueda resultar til de algn modo o que al menos pueda ofrecerle alguna pista acerca del destino del convoy, el mayor se lo pone en el bolsillo. Aqu y all la maleza sombra es perforada por rayos de luz, que hacen al polvo visible. Pero las sombras se hacen ms profundas cuando la luz del sol comienza a debilitarse. Tarasov nota con ansiedad que a juzgar por la distancia hacia las montaas, apenas ha cubierto un tercio de la distancia hacia Bagram. Espero no extraviarme. Pasar la noche aqu no ser para nada agradable. Sus pensamientos se ven interrumpidos por un aullido, seguido por un profundo y agresivo gruido. Se le suman ms aullidos, que forman un coro. Da unos pocos pasos en direccin hacia el sonido. Con cautela echa un vistazo a travs de unos matorrales y ve un claro en el bosque y una jaura de chacales que corren hacia l. Levanta su rifle pero para el momento en que apunta, los chacales han llegado hasta su posicin Y para su sorpresa pasan por su lado, ignorndolo. Tarasov no tiene tiempo para aliviarse porque, tras un momento, una enorme y pesada sombra emerge desde la maleza. Es el mutante ms grande que haya visto: la cabeza peluda se asemeja a la de un oso, pero la boca abierta hasta la base del cuello muestra una hilera doble de dientes ensangrentados. Un costado est cubierto por profundas heridas, pero el mutante parece ignorarlas mientras gira hacia Tarasov con un gruido que congela la sangre. Como est 115

seguro de poder matar a esa bestia con la municin que tiene cargada, o de si tiene algo de tiempo como para poder cambiar el cargador una vez que se vace, hace lo nico de lo que es capaz. Corre. No hubiera tenido oportunidad en la intemperie, pero aqu en los densos bosques, se mueve con ms agilidad que ese pesado adversario y salta por encima una pared cubierta de lodo hacia lo que debe haber sido un huerto hace algn tiempo. Luego de unos pocos metros, se voltea, pensando que el mutante no sera capaz de alcanzarlo. Entonces un ladrillo colapsa, luego ms, y Tarasov ve con horror que el mutante simplemente atraviesa la pared. Contina corriendo, sin resuello, con un dolor punzante en los riones. El gruido detrs de l se acerca ms con cada paso. Repentinamente ve un pozo lleno de lodo, con manchas de agua rojiza supurando un vapor furioso. No puede rodearlo y adems, con la escasa proteccin que le ofrece su traje, tiene ms oportunidades de sobrevivir una anomala que el ataque de un mutante furioso. Tarasov contiene la respiracin y salta. Rueda por el suelo y un dolor ardiente se clava en su piel, que siente que se le quema. Gimiendo, se las arregla para ponerse de rodillas, listo para abrir fuego, consciente de que ya no es capaz de correr. El viejo truco de los Stalkers de correr hacia una anomala, evadirla a ltimo momento y entonces ver a los mutantes dirigirse de lleno hacia la trampa, lo ha salvado muchas veces en la Zona. Pero ahora, Tarasov ve con horror que el mutante se detiene y camina de un lado a otro frente a las anomalas, como si debatiera si puede saltar y finalizar la cacera. Entonces, con an mayor consternacin, Tarasov ve que el mutante estira su horripilante cabeza y comienza a olfatear alrededor de las anomalas, hasta que encuentra un camino entre la sustancia candente y lodosa. Maldita sea! Esta condenada bestia es inteligente, Tarasov piensa mientras se vuelve y se arrastra con desesperacin. A mitad de camino por las anomalas, el mutante se levanta en sus patas traseras y suelta un rugido desafiante, 116

con la probable intencin de paralizar a su presa, dejndola con los ojos muy abiertos e indefensos por el horror, pero Tarasov an tiene suficiente control sobre su cuerpo como para levantar el arma y vaciar el cargador en el torso del mutante. Para su sorpresa, aunque dispara su ltimo cartucho, los disparos no cesan. Perplejo, Tarasov ve balas pesadas incrustndose en la carne del mutante hasta que emite un chillido de dolor y cae directamente dentro de la anomala. Su piel se incendia de inmediato y Tarasov, luchando por respirar, ve como es devorado por llamas corrosivas. Estoy harto de que otros me salven, reflexiona. En la Zona, era todo lo contrario. An ajeno a la direccin de la que provenan los disparos, mira en derredor. No te muevas, ordena una voz. Qudate justo donde ests. No podra moverme aunque quisiera, grita Tarasov como respuesta. Entonces, con alivio indescriptible, ve a dos soldados que emergen del bosque y llevan una armadura de aspecto familiar, aunque ambos tambin lucen vendajes: hombres heridos, si bien levemente. Uno de ellos, un fornido soldado rubio con ojos azules en su rostro redondo, sostiene una ametralladora PKM. Para asombro de Tarasov, no lleva armadura, slo la camiseta de edicin estndar con rayas azules y blancas y una bandana verde. Este tipo debe ser un bastardo duro o un completo desquiciado, piensa Tarasov. Gorrin Dos?grita. Mayor? pregunta uno de los soldados con incredulidad. Tarasov asiente con la cabeza y los dos soldados lo sacan de la anomala con rapidez. Durante un momento, la alegra de Tarasov por haber hallado el escuadrn perdido lo hizo olvidarse de sus piernas terriblemente quemadas. Gracias a ese maldito mutante, se queja, Me persigui directo a sus brazos!

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Estamos felices de verlo tambin, seor, dice el metrallero. Dnde estn los otros? Soy solo yo. Dnme un botiqun y vendas Me arden las piernas. Oh mierda, duele como el diablo. Con rpidas manos bien entrenadas, el soldado corta los harapos quemados del pantaln de Tarasov y le vuelca agua de su cantimplora por encima de las heridas. Por fortuna para nosotros, nuestro mdico sobrevivi, le dice el soldado mientras le aplica antispticos y fija una venda de silicona. l se encargar del resto. Esto servir hasta que regresemos al helicptero. Dganme qu les sucedi a ustedes, mientras termino de aplicrmela. S, mayor,dice el metrallero. Nos dieron Con lo que sea, porque no hubo proyectil alguno. De repente todos los sistemas elctricos se murieron, al menos casi todos, aunque el piloto se las arregl para mantener el helicptero en el aire por unos minutos. Tuvimos una increble suerte de no golpear contra las montaas, pero entonces se muri el motor, el helicptero empez a dar vueltas y aterrizamos de golpe en este bosque. Ocho de nosotros sobrevivimos, con los otros tres muy malheridos. Quin est al mando ahora? El sargento mayor Zlenko. Probablemente fue l quien nos salv la vida, porque apenas despegamos, nos orden que nos pusiramos los trajes blindados. Esa fue una sabia decisin. Y dnde est su traje Berill, soldado? Emmm Tuve un serio caso de rozadura por la armadura y tuve que quitrmela. Es por mi tamao Incluso la ms grande es pequea para m, seor! El mayor decide no criticarlo por el momento, aunque sospecha que el metrallero ha usado la rozadura como excusa para ostentar los muchos tatuajes en sus brazos robustos. Ya lo tengo: un completo desquiciado, piensa Tarasov. Qu sucedi con el otro escuadrn, seor? 118

Mirando el suelo, Tarasov sacude la cabeza. Ni siquiera Zotkin? pregunta el soldado con el botiqun. Ni siquiera l. Cmo sobrevivi usted? Llevaba mi exoesqueleto, recuerdan? Me salv la vida, pero qued destruido. Espero que tengan una armadura de repuesto. Tenemos, seor. En realidad, tenemos muchos trajes de repuesto. Aydenme y regresemos a su helicptero. Puedo contar con que establecieron un permetro de defensa, cierto? Ciertamente, seor, dice el metrallero a la vez que corta dos ramas de los rboles con su cuchillo de campaa. Pero tenemos esta mierda por todos lados alrededor de nosotros. Nada la atraviesa, pero a cambio, nosotros tampoco podemos dejar el permetro. Sintese en esto, seor. Kamensky, sostn las ramas del otro extremo, de acuerdo? Tarasov odia la idea de llegar al sitio del siniestro como un invlido, pero cuando intenta ponerse de pie se da cuenta de que es uno. Maldiciendo, deja a regaadientes que los dos soldados lo lleven. No se preocupe, seor, dice el metrallero parlanchn. Conservar lavida aqu de por s ya fue una proeza. Todos los chicos estarn de acuerdo con ello. No tiene nada de malo ser llevado unos pocos metros. Adems, es mejor tener un poco de piel quemada que su cabeza arrancada por esa Cosa. No est de acuerdo, mayor? Tarasov frunce el ceo, el rostro an contrado por el dolor. Cul es su nombre, soldado? Soldado raso Ilchenko, seor. Los amigos me llaman Ilch. Y se a su izquierda es el soldado raso Kamensky. Bien. Y ahora, soldado Ilchenko: Cierre la boca! Habla ms que un vendedor. Como ordene, seor, sonre el soldado. Es bueno tener un oficial nuevamente por aqu, susurra Kamensky, lanzndole a Ilchenko una sonrisa de regocijo. 119

Los dos soldados llegan al sitio del siniestro tan orgullosamente como si llevaran una presa grande y noble. Sus camaradas, en su mayora con brazos y cabezas envueltos en vendas sanguinolentas, se alegran cuando ven que llevan a su comandante. Ilchenko les dice lo que sucedi en voz muy alta a todos. A Tarasov no le importa: al menos no es l quien tiene que decirles a sus camaradas acerca del escuadrn perdido. Para l, es la primera oportunidad desde el siniestro en la que piensa que quiz la misin no sea un fracaso. Sin embargo, su alivio se ve ensombrecido al ver cuatro cadveres cubiertos con lonas impermeables. De no haber sido por su imprudente decisin de cambiar la direccin de vuelo, esos hombres seguiran con vida. O quizs aun as hubieran muerto pero en una emboscada o un combate areo, algo que ofreciera una muerte ms digna. An con sus difciles prdidas, los sobrevivientes han mantenido la cohesin como unidad, pues establecieron un pequeo permetro alrededor del helicptero daado con el lanzagranadas del escuadrn posicionado para cubrir el rea desde donde comienza el bosque. Tambin han erigido una pequea tienda donde el mdico, un soldado muy joven y con rostro astuto, atiende a los heridos. Liblula Dos llevaba catorce hombres, incluyendo a los pilotos, reporta el sargento mayor. Lleva una venda empapada de sangre alrededor de su cabeza. Perdimos dos soldados y los pilotos en el accidente. Ahora contamos con cuatro gravemente heridos y cuatro hombres aptos para el combate. Lo cual significa que an pueden disparar sus armas, pero Gracias, sargento Zlenko, Tarasov responde mientras el mdico trata las heridas de sus piernas. Tiene comunicacin? Me temo que la radio est destrozada, seor. Qu tienen que an funcione? Como nuestro helicptero llevaba todo el equipo, tenemos suficiente municin, comida y suministros mdicos para durar 120

un tiempo. Lo nico que no tenemos es una manera de salir de este agujero infernal. Nos preocuparemos de eso luego. Por qu no lleva el exoesqueleto que se le asign? Con su debido respeto, seor, s que el equipo es bueno y todo eso, pero no me gusta.Quiere que le entregue uno? Tarasov mira hacia el bosque donde la oscuridad crece como una espesa niebla negra. Intentar una incursin nocturna hacia el desierto desconocido sera imprudente, incluso con fuerzas completas. Con la mitad de los sobrevivientes apenas capaces de caminar, incluyndose a s mismo, sera un completo suicidio. l tambin necesita encontrar un modo de atravesar el campo de anomalas. No responde por fin. Pueden los heridos ponerse de pie? Deje que dos heridos a su eleccin se pongan los exos. Eso debera hacer que les resulte ms fcil caminar. Maana, nos desplazamos al amanecer. Hacia dnde, seor? Bagram. No tiene sentido establecer una base de operaciones con la mitad de los hombres cados. Bagram no debera estar demasiado lejos. No hay misin de rescate, entonces? Parece que tendremos que ponernos de pie o morir aqu. Pero no antes de recoger a esos cientficos. Podremos pasar a travs de esos Incineradores? El previo de la misin deca que antes, ustedes realizaron misiones de resguardo de paz con la 13va Aerotransportada. Eso es correcto, seor. Por supuesto, esto significa que ninguno de ustedes ha sido enviado alguna vez a la Zona de Exclusin en las cercanas de la Central Nuclear de Chernbil. Tarasov suspira. Hubiera sido un enorme milagro si hubieran estado, piensa. Ni siquiera s por qu me molest en preguntar. Muy bien, escuchen con atencin. Necesitar explicarles algunas cosas.

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Tarasov les explica lo bsico acerca de los mutantes y las anomalas a los sobrevivientes, con sus ms recientes experiencias con los chacales, la serpiente y el oso como aadidura. Mientras habla, el bosque que los rodea parece comenzar a cobrar vida. Gruidos, quejidos, rugidosy aullidos penetran las tinieblas, causando que los soldados se miren unos a otros. Hagan una fogata, Tarasov les ordena, y preprense para otra larga noche. A esta hora, maana, podremos descansar en Bagram. Est seguro que el fuego mantendr alejadas a estas bestias? inquiere el mdico. El miedo asoma en sus ojos detrs de sus delgadas gafas. No. Pero y entonces Por qu? Porque es acogedor. Lobov est en lo cierto, seor, interviene el sargento. Qu sucedera si la ven los enemigos? Los enemigos por los que deberamos preocuparnos no necesitan una fogata para vernos. Si usted lo dice, mayor Ir a ocuparme de ese fuego. Tarasov asiente y se reclina contra los restos del helicptero para descansar su cuerpo adolorido. Pronto, una fogata esparce sus rayos relajantes por el permetro. Sus llamas clidas, junto a la charla en voz baja de los soldados, le recuerdan a las noches en laZona. Esa familiaridad le calma los nervios; se siente a salvo finalmente, pero an no deja su AKSU fuera de alcance. Un soldado se acerca y le ofrece un trozo de pan. An est fresco y debe ser de las raciones de Termez. Tarasov lo acepta con gusto. Su estmago grue casi tan alto como los rugidos de los mutantes en la noche tenebrosa.

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Planicies de Shamali, 22 de septiembre de 2014, 07:10:15 AFT El amanecer trae la lluvia, que convierte el suelo del bosque, ya lodoso, en una verdadera cinaga. Tarasov le ordena al escuadrn que se movilice cuando despunte la primera luz, o mejor dicho, de acuerdo a su reloj: cuando la primera luz deba haber aparecido. Observa la columna de soldados empapados movindose con lentitud, todos ellos llevando cuanto equipamiento extra del estrellado Mi-8 como puedan soportar. El sudor y la lluvia se mezclan en su rostro mientras avanza, con los ojos en Ilchenko, que camina por delante de l. Como un soldado gris bajo la cortina de lluvia, el sargento Zlenko los sigue en la cola de la columna. Como el barro se le pega en las botas y hace que cada paso sea ms difcil para sus piernas lastimadas, Tarasov se siente conforme con el ritmo lento de la caminata. No es slo la fuerte lluvia lo que los retrasa. Cuando Tarasov intenta encontrar un camino a travs del campo de anomalas que rodea el lugar del siniestro, hace un descubrimiento desagradable: a diferencia de la Zona, donde las anomalas ms o menos se mantienen en un mismo sitio, sus equivalente sureas se desplazan, dificultando transitar a travs de ellas. Es como caminar por un campo minado en el cual las minas cambian de posicin, haciendo que Tarasov se d nuevamente cuenta de que, sin importar su semejanza con la vieja Zona, ste es un lugar ms malvolo donde debe aprender las maneras locales como si una vez ms fuera un novato. Luego de enterrar a los cados por la maana, la tarea de Tarasov ha sido tener que cambiar su destrozado AKSU por un rifle AKM-S con una mira adosada. Tambin se ha deshecho del rado traje del piloto a cambio de un traje Berill5M con armadura. Los trajes Berill eran equipo estndar para los paracaidistas y, con casi la mitad de bajas, ha habido ms que suficientes trajes y armas para escoger. Le ha ordenado a los soldados llevar cuantas armas y suministros pudieran 123

cargar y ha volado los restos del helicptero antes de irse. Una vez que el mdico lo llen de calmantes para que pueda ponerse de pie de nuevo, ha sido capaz de caminar y dirigir al escuadrn, aunque con una cojera notable. Mientras se pone de pie y observa a los soldados pasando, el sargento regresa a su lado. Permiso para hablarle libremente, kommandir? Si tienes algo que decir, dilo. Seor Tal vez no sea tan vergonzoso abandonar la misin, dadas nuestras condiciones. Tarasov mira al soldado con una tremenda herida en el brazo. Haba visto al mdico cambindole las vendas esa maana, pero puede ver la sangre manando nuevamente. Otro soldado lleva un exoesqueleto: sus motores kinticos le facilitan la caminata, pero an debe ser asistido por uno de sus camaradas. Otros dos soldados llevan a un tercero sobre una camilla. No, piensa el mayor, no sera vergonzoso abandonar la misin. Para l, sera mucho ms que eso. Sera una deshonra y lo llevara a una corte marcial en la que, con Kuznetsov a cargo, no slo significara el final de su carrera militar sino muchos aos en prisin, todo por un error. An as, lo hubiera soportado si sus hombres lo necesitaran. Sin embargo, en la Zona se haba acostumbrado a tener xito en las misiones a pesar de los pronsticos, y estos soldados parecan duros y resistentes. Haba ms, ya que los recientes sucesos haban dejado un amargo sabor: l, que haba alcanzado el rango de mayor y comandante militar Stalker de la Zona, haba sido forzado a huir de un mutante y tambin fue llevado en camilla por dos soldados hacia el lugar del siniestro como un novato indefenso. Tal vez su orgullo sea lo que est ms profundamente herido que sus piernas y lo que sea que haya sucedido, deba demostrarle a su nuevo escuadrn que no haba sido puesto a cargo por nada. Frunce el entrecejo mientras mira a los ojos de su segundo al mando.Honestamente, sargento, desde el mismo comienzo 124

esta misin, con soporte areo de cerca y dos buenos escuadrones en accin, pareca demasiado buena para ser verdad. Zlenko no responde, pero le sostiene la mirada a Tarasov, a la expectativa. Si logramos llegar a Bagram, podremos curar apropiadamente a los heridos. Podemos esperar algunos das hasta que recobren la fuerza suficiente e incluso, tal vez, contactar con Whisky para obtener nuevas instrucciones. Entonces, continuaremos nuestra misin. Despus de todo, estamos aqu para encontrar esos cientficos, sargento, no para conquistar este condenado lugar. De modo que continuaremos? A Tarasov le gusta la actitud del sargento. De haber preguntado si l, Tarasov, quera seguir, hubiera significado que no lo aprobaba. Pero no conoca lo suficientemente bien a los hombres. El sargento puede estar listo para seguir rdenes pero, por ahora, su sentido del deber es menos importante que la condicin en la que estn sus soldados. Sargento Zlenko Cul es su nombre de pila? Viktor, seor. Bien, Viktor, si doy la orden de continuar, estn conmigo los hombres? Lo est usted? Seor Cuando descendimos en este agujero del infierno con todas esas anomalas, como usted las denomina, a nuestro alrededor, lo nico que esperbamos era una misin de rescate. Pero su aparicin nos levant la moral. Ahora piensan que si usted lo pudo lograr solo, ellos tambin lo pueden lograr juntos. Y qu piensa usted? Pienso lo mismo. Bueno, Tarasov responde concisamente, entonces ser mejor que vuelva a la parte de atrs. Asegrese que nadie se salga. Tak tochno, seor.

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Una cosa ms. Tenga en mente que los Stalkers sern neutrales hacia nosotros, con suerte. Si nos los encontramos, no debemos provocar ninguna accin hostil. S, seor. Pasar la orden de no disparar primero. Y si nos atacan? Los aplastamos. Con una sonrisa de satisfaccin en su rostro delgado, Zlenko se apresura a llegar a los soldados. Tarasov bebe un sorbo de su cantimplora y lo sigue. Ya puede escuchar a Zlenko traduciendo sus rdenes en una jerga que los soldados pueden comprender: Siga moviendo esa camilla, Bondarchuck, an no tenemos tiempo para descansar Ilchenko, contina moviendo tu culo gordinfln! Los dedos fuera del gatillo hasta que nos disparen!

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Corazones y mentes Planicies de Shamali, 09:22:06 AFT Durante su avance, la columna en ocasiones pasa por granjas arruinadas y restos de vehculos, pero llega pronto al lecho del ro. Tarasov decide permitirles un breve descanso antes de continuar al sur. La lluvia se ha detenido y con la aparicin del Sol, el suelo de la cinaga parece humear en el calor repentino. Las moscas zumban alrededor del rostro sudoroso de Tarasov. Quitndose su pesada mochila, estira sus hombros y est a punto de alcanzar su cantimplora cuando escucha el disparo de un rifle. Inmediatamente ordena a sus soldados ponerse a cubierto y con Zlenko a su lado, trepa a una roca para tener una mejor visual. Mire, susurra alcanzndole los binoculares al sargento. Stalkers. Y a como veo, pronto sern Stalkers muertos. No muy lejos de ellos, cuatro Stalkers estn luchando con dos osos gigantes, similares al que persigui a Tarasov el da anterior. Sin embargo, aqu los mutantes llevan la ventaja. Los Stalkers tratan con desesperacin de trepar el acantilado a un lado del lecho del ro. Uno de ellos, obviamente herido desde antes, tropieza y cae. Tarasov hace una mueca con los labios mientras observa como el mutante comienza a despedazar al desafortunado Stalker. Deberamos intervenir, seor? Es momento de ganarnos la buena voluntad de algn Stalker. Aunque estn demasiado lejos para el alcance de nuestros AKS Traigan al francotirador y a Ilchenko con el PKM. Como ordene, seor. Oye, Ilchenko, arrastra ese culo hasta aqu! Kravchuk, dnde ests cuando te necesito? Los soldados llegan con prisa. Tarasov seala hacia la lucha. 127

Ven esos mutantes? Mtenlos. Con gusto, seor! Tarasov ahora le perdona al metrallero su locuacidad. Haciendo el mejor uso posible de su aventajada posicin boca abajo, Ilchenko despliega su impresionante puntera con esta arma, de otro modo, inexacta, mientras que el francotirador se une a la carnicera con el Dragunov. El sargento observa la escena a travs de sus binoculares. Kravchuk, maldita sea, no puedes darle a ese condenado mutante desde trescientos metros? Es ms grande que el culo de tu ta, maldita sea! El joven francotirador observa a Tarasov con el rabillo del ojo, con la cara enrojecida por la vergenza. Con razn, soldado, Tarasov dice dndose vuelta hacia el francotirador. Si sigue mirndome, nunca les dar. Pero ya no es necesario que el francotirador contine disparando. Los dos mutantes yacen inmviles al otro lado del lecho del ro. Soy bueno, o no? Ilchenko sopla el humo del can de su ametralladora de manera histrinica, como si fuera el cowboy de un western barato, y sonre, complacido consigo mismo. Tarasov no lo culpa. Para dos de los Stalkers su intervencin lleg demasiado tarde, pero los dos restantes parecen ilesos. Obtengamos nuestra recompensa, Tarasov dice animado mientras baja de un salto de la roca. Sin embargo, ni bien aterriza en el suelo, una bala pasa silbando cerca de su cabeza. Se arroja al suelo, boca abajo, y grita No disparen! Su voz se pierde en el ruido mientras su escuadrn abre fuego. Temiendo lo peor, Tarasov mira hacia arriba Y se da cuenta de que los Stalkers no le dispararon a l y su escuadrn no est luchando con los Stalkers. Hostiles! grita Zlenko. Emboscada cerca, a las nueve! El mayor pronto se da cuenta que sera poco inteligente volver a trepar y por lo tanto ofrecer un blanco claro para

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quien quiera que sea que est disparando desde las sombras. Con un ruido sordo, Kravchuk aterriza a su lado. Quin demonios le orden que baje de su posicin? Le grita Tarasov. No tena una visual del enemigo desde ah, seor, y pens que necesitara algo de refuerzo. Escuche, ruge Tarasov en medio del tiroteo, no podemos volver a trepar sin que nos disparen. Ve esa pendiente de all? Corramos hacia ella. Luego le grita al sargento, Zlenko! Aqu, seor! Mantenga esta posicin! Exactamente en dos minutos, fuego de supresin con todo lo que tenga! Kravchuk, movmonos ahora! Se precipitan hacia la pendiente, aproximadamente a una distancia de cincuenta metros. Cuando la alcanza, Tarasov le hace una sea al soldado para que se agache. Desplazndose silenciosamente hacia los rboles, Tarasov avanza unos cien metros antes de dirigirse hacia el norte. En ese momento, se desata el infierno cuando el escuadrn despliega el fuego de supresin. Cubra nuestra izquierda, le ladra Tarasov al francotirador y avanza movindose rpidamente de rbol en rbol. No pasa mucho tiempo hasta que divisa al enemigo: alrededor de doce hombres con rifles AK, todos buscando ponerse a cubierto de la lluvia de balas de los paracaidistas. Para su alivio, sus oponentes no son los comandos bien entrenados del da anterior. Y, a jugar por los chalecos con blindaje liviano que llevan sobre las tnicas de lino, deben ser suicidas o estn muy bien adaptados al ambiente Quizs ambos. Kravchuck! Aqu vamos! Sus enemigos claramente no esperaban un ataque por el flanco y muchos caen antes de ver al par de soldados o escuchar sus disparos. Uno, sin embargo, mejor armado que el 129

resto, emite un terrible grito y se precipita hacia Tarasov, disparando su ametralladora liviana desde la cadera. Tarasov se mantiene en calma y apunta su rifle, slo para escuchar un dbil clack de su arma vaca cuando tira del gatillo. Temporalmente desarmado y maldicindose por esa equivocacin, el mayor se arroja al suelo. Su agresor est tan cerca que sus balas encontrarn blanco incluso disparadas desde la cadera. Mientras gira hacia un lado, soltando y cambiando el cargador, las balas enemigas arrojan tierra del suelo, pero le erra por un pelo. An rodando en el barro, Tarasov coloca bien el cargador y martilla el arma, a sabiendas de que puede que sea tarde pero con la esperanza de que su traje Berill lo salve de lo peor. De repente, la cabeza del tirador hostil cae hacia atrs, su crneo salpica hueso y sangre. Cuando mira hacia arriba, Tarasov ve al francotirador arrodillado sobre l, el Dragunov sobre su hombro y su pistola Fort todava apuntando. Gracias, Kravchuck, Tarasov dice cuando se pone de pie. Repentinamente, un hurra! como en movimiento le golpea los odos desde la direccin de su escuadrn. No dispare, le dice al francotirador. Aquel Zlenko ha ordenado cargar a bayoneta! Tarasov casi dijo: aquel idiota, y piensa, Cmo alguien puede ordenar cargar a bayoneta con cuatro hombres? Pero para ese momento, l puede ver que los paracaidistas se le aproximan, disparando sus rifles desde la cadera y acabando con los pocos hostiles que an restan. Sus rostros estn llenos de emocin. El ms rpido alcanza un enemigo que hua y lo apuala con un grito triunfante. Reconoce al soldado victorioso como Kamensky. No disparen, les grita a los paracaidistas. Vamos a salir! An no est seguro de si debe reprender a Zlenko frente a las tropas o si debe tener una charla muy seria con l despus. Tarasov camina hacia el sargento. No puedo creer lo que acabo de ver, sargento. 130

Somos dos, seor. El truco del flanco que usted hizo fue brillante! Lo s. Tarasov corta sus palabras y respira profundamente antes de continuar, pero Zlenko, con la adrenalina a tope, contina hablando. Mayor, cuando mir a esos bastardos corriendo dej que los hombres corrieran por su propia voluntad. Haba algo en ellos que deba soltarse Me disculpo si hice algo incorrecto. Tarasov mira a los enemigos muertos y a los soldados revisando los cuerpos. Estn tan exaltados como si hubieran ganado la batalla de sus vidas. Para suerte del sargento, todos parecen ilesos. Tarasov mira profundamente a los ojos marrones de Zlenko. Cuntos aos tiene, Viktor? Veinticinco, seor. En cuntas batallas verdaderas ha estado? Ninguna, seor. sta fue la primera. Tarasov suspira. Sabe que debe reprender a Zlenko por su imprudente ataque. Despus de todo, l, Tarasov, sabe muy bien cun desastroso puede resultar actuar sin pensar. Pero entonces, le viene a la mente lo difcil que resulta el entusiasmo para un escuadrn de soldados muertos de hambre y heridos, puestos a valerse por s mismos en un terreno lejos de casa con peligros que quizs apenas conozcan. Sintase orgulloso de s mismo. Hay muchos generales que nunca han tenido la oportunidad de ordenar una carga de bayoneta. Zlenko es lo suficientemente listo como para comprender que ha cometido un error. Considere que corr un riesgo innecesario, seor? pregunta ansiosamente. Tarasov le ofrece una sonrisa siniestra. Siga as, Viktor Pero la prxima vez que d una orden as sin mi permiso, le partir las nalgas con tanta rapidez que podr gritar coloquen sus bayonetas! por el agujero del culo. Est claro? S, seor. Me disculpo.

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No lo haga. Despus de todo fue una decisin correcta. Ahora vaya y revise los cuerpos para ver si tienen algo til. Yo me encontrar con esos Stalkers antes de que se vayan. Como ordene, seor! El saludo del Sargento Zlenko est tan perfectamente desplegado como si se tratara de un desfile. Tarasov lo devuelve y se apresura hacia el lecho del ro. Luego de unos pocos pasos, desacelera la marcha, cuando llega donde los dos Stalkers que an quedan con vida salen del bosque con sus armas desenfundadas. Uno de ellos lleva un traje de Stalker comn y mantiene al hombro su subfusil MP-5. El otro parece encarnar la inexperiencia con su chaqueta acolchada con Kevlar y ni siquiera su escopeta recortada lo hace parecer impresionante. Gracias por ayudarnos, hermano, dice el novato a modo de saludo. Queramos ayudarlos a lidiar con los zombis, pero Oh no! Ustedes son unos jodidos boyevoychiks! Levanta su escopeta pero el otro Stalker le baja el arma de un empujn. Cllate, Danya, que nos acaban de salvar el pellejo! Dndose vuelta hacia Tarasov, contina con un tono de voz agradecido. Eran los ltimos que esperbamos aqu Militares o no, no nos olvidaremos de su ayuda en mucho tiempo! Pasen por nuestra base y les mostraremos nuestra gratitud! Tarasov sonre y mira a los Stalkers. Por qu no ahora? El Stalker de aspecto ms listo le devuelve la sonrisa. Bueno, les podramos ofrecer municin de MP5 o una lata de carne, quizs un botiqun medio vaco, pero Gurdenselos. Pero pens que esto les podra llegar a agradar ms. Revuelve en su alforja y le ofrece un pequeo artefacto a Tarasov. Se llama Esmeralda. Te mantiene corriendo un rato cuando ya te quedaste sin respiracin, sin emisin radioactiva

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con la cual tu armadura no pueda lidiar. Por favor, acptalo como muestra de mi agradecimiento. Si insistes. Satisfecho, Tarasov toma el artefacto que parece una piedrita insignificante con un centro verde claro. El que lo nombr Esmeralda debe haber tenido una imaginacin vvida, pero cuando la desliza dentro del contenedor de artefactos de su cinturn siente como si el feo guijarro hubiera succionado toda la fatiga de sus miembros. Espero que an no se hayan agotado las reservas de tu gratitud. Nos dirigamos hacia Bagram. Podras llevarnos all? Al ver el asombro de los Stalkers, intenta relajarlos. No causaremos ningn problema. Nuestro helicptero se averi y necesitamos un lugar seguro donde podamos reponernos. Nos iremos en dos o tres das. Lo prometo. Los Stalkers se miran el uno al otro. En realidad no depende de nosotros, dice el Stalker novato, depender del capitn Bone que ustedes se queden. Puede ser, pero debemos llegar all primero para que pueda decidirlo. El Stalker que le dio el artefacto observa a Tarasov y a los soldados adustos y abatidos que se acercan a su espalda. Es su da de suerte. Soy un gua, y uno muy bueno, de hecho. Puedo llevarlos all tan directo como vuela un cuervo, evadiendo a los zombis y toda esa mierda, dice lamindose los labios. Nuestra redada est finalizada de todos modos, con Misha y Vitka muertos. Estaba dirigiendo sus ltimas palabras, ms a su amigo Stalker, que a Tarasov. Pero su compaero se resiste. Te has vuelto loco, Squirrel? Guiar a los militares hacia Bagram? Gratis? Me cobraste ochocientos rublos por el viaje hacia Puerta del Infierno! Mira, Danya; primero, t no salvaste mi vida. Segundo, nos estn apuntando una docena de armas lo cual los deja en una muy buena posicin para regatear. Por qu no ser amigables con ellos? Clmate, viejo! 133

Tengo un mal presentimiento sobre esto. Se me revuelve el estmago de solo pensar en involucrarme en asuntos del ejrcito! Pdele a Lobov que te ayude con la nusea, Tarasov mueve el dedo en direccin al mdico. Y no te preocupes por guiarnos. T slo nos ayudars a llevar las camillas. Entonces el mayor recuerda las palabras de Degtyarev acerca de hacer amigos en el camino. Le palmea la espalda al novato. Est bien, le dice con una amplia sonrisa. Estamos aqu para protegerlos de este lugar, no al lugar de ustedes. El Stalker le devuelve su mirada amigable con expresin ceuda. Maldito boyevoychik Tienes la sonrisa de un chacal. Preferira que me gritaras. Pero Tarasov no tiene que cumplir su deseo ya que el joven Stalker, de mala gana, se coloca en la lnea. Con l dndole una mano a los que llevaban la camilla, prosiguen mucho ms rpidamente a travs de los caminos apenas pisados y los atajos a travs del bosque. Quiz porque la intensa lucha los asust o porque son menos activos durante el da, ningn mutante los persigue. PeroTarasov an sigue preocupado por el enemigo que los embosc. Has dicho que eran zombis? le pregunta al gua que marcha detrs de l. Nah, es slo una manera de decir. Los llamo zombis porque no tienen cerebro. Imagina que ests disfrutando del paisaje en paz o buscando artefactos, y ellos se te aparecen de la nada, gritando allaaaaah y todo eso. Uno slo los puede callar con balas. Entonces, son los talibanes? Llmalos como quieras Nosotros simplemente los llamamos dushmans, por los viejos tiempos, si sabes lo que quiero decir. Lo s, Tarasov mueve la cabeza. La palabra pashtu para enemigos. Como en la guerra sovitica.

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Exactamente. Pero, para nosotros, son slo otra clase de mutante. Y parecen mutantes tambin. Los has mirado a la cara? Tarasov mueve la cabeza. Algunos de los cadveres se ven como si se les hubiera quemado la carne. Todos se ven como si tuvieran un severo caso de enfermedad por radiacin. No me sorprende, con los pijamas que usaban como armadura. Buena observacin, viejo. No valoran sus propias vidas demasiado. El problema es, que tampoco le dan valor a nuestras vidas. Hay muchos de ellos por aqu? Nunca se sabe Su guarida parece estar en alguna parte al sur, por el camino que lleva hacia Kabul. De modo que Kabul an existe? Por decirlo de algn modo. Vers, en vez de Kabul debera haber dicho Kabn, porque eso es lo que sucedi all. De todos modos, a veces logran llegar a Bagram pero tenemos una avanzadilla para mantener un ojo en el camino. Es un lugar divertido. Por qu? Bueno, el capitn Bone es un idiota, pero valora la disciplina. Si un Stalker es atrapado robando o algo as, lo envan a la avanzadilla unos das. Si sobrevive, puede regresar y quedarse con nosotros. Si no Qu bueno haberse deshecho de l. Este capitn Bone O que es de Deber. No lo s, tal vez lo fue. Pero con todos los sujetos qque fueron de Libertad por todos lados, no va a convertir el lugar en unas barracas. De ninguna manera conseguir que hagamos ejercicios matutinos, viejo! Por qu hay tantos de Libertad all? El Stalker se re. Bhango, viejo. Qu es eso? Trata de pensar. Cul ha sido siempre el placer afgano? Hierba y opio, o eso escuch.

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Eres muy, pero que muy listo para ser un boyevoychik. Ahora, dime: qu le pas a las plantas de la Zona luego del accidente de la Central Nuclear? Poliploida: algunas plantas crecieron en proporciones increbles. Y todava no lo captas? Oh, muchachos, ustedes se han perdido toda la diversin de esta vida A pesar del dolor en sus labios quebradizos, Tarasov tiene que sonrer apenas se imagina a todos los soldados drogadictos de Libertad acudiendo a Afganistn para fumar hierba hecha con brotes de marihuana del tamao de un puo. Ahora entiendes lo que quiero decir, viejo. Prueba en Bagram porque necesitas colocarte. Ests plido como un vampiro! No, gracias. Sabes, en el ejrcito nos apegamos al bumbum, responde Tarasov. A continuacin aade una explicacin cuando el Stalker lo mira con curiosidad. Tomas lquido para frenos, le agregas algunas pasas y azcar, luego lo dejas fermentar al sol un par de das. Te mantiene bien despierto. Eso explica por qu no hay vehculos que se puedan utilizar en la Zona... Oye, espera un momento! Adnde vas? Necesitar agregar esa receta a mi PDA! Tarasov, que estaba a punto de echar una mirada a la parte de atrs de la columna, se vuelve hacia el gua. Escucha, luego de que tus camaradas murieron, supongo que les quitaron todas las pertenencias? Squirrel se desentiende de la pregunta con un movimiento de hombros. Una vez muerto, un Stalker ya no necesita su kit, no es as? Podra usar sus PDAs. Difcil, viejo Squirrel responde rascndose la cabeza. Difcil. Ashot paga muy buen dinero por las PDAs usadas. Siempre las piden los novatos.

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Dame una a m y otra al sargento Zlenko. Dile que te provea con uno de nuestros rifles y unos pocos cargadores a cambio. Eso es un robo, viejo! No. Es caridad. Piensa en esto: tu obtienes una Kalash sin usar, a cambio de dos apestosas PDAs. El gua suspira y le echa una mirada a su subfusil destrozado. En realidad, no me importara un arma con ms fuerza Est bien. Squirrel extrae los dispositivos de un compartimento de su chaleco de municin. Cul quieres? Al encender los dispositivos, Tarasov se da cuenta que todos los datos han sido borrados de la unidad de memoria. Pudo haber sido hecho por respeto a la privacidad de un hombre muerto, pero el mayor en cambio sospecha que Squirrel quera guardarse la ubicacin de cualquier escondite personal para s mismo. Sin embargo, Tarasov slo se interesa por el modo mapa. La PDA no es tan fuerte y sofisticada como su destruido dispositivo del ejrcito, pero el mapa digital parece lo suficientemente exacto. Para su sorpresa, no hay indicadores en la pantalla para mostrar la localizacin de los Stalkers amistosos y otras ubicaciones importantes. No hay seal en un radio de ms all de diez kilmetros alrededor de Bagram, le explica el gua. Slo Bone tiene un equipo que cubre toda el rea. l es el nico que puede salir al mundo exterior tambin. Maldicin! Estamos de acuerdo, viejo. Pero acerca de tu parte del trato, dnde est ese sargento? Con sus ojos en nuestra retaguardia. Y cuando le des la PDA, no olvides decirle cmo usarla. Al sur de las planicies de Shamali, 2014, 16:56:21 AFT Puede que Tarasov y su escuadrn hayan salvado a dos Stalkers de la muerte, pero cuando el sol comienza a ponerse ms all de las montaas con picos nevados, se admite a s 137

mismo que, a cambio, salvaron a su escuadrn de perderse por completo en el bosque. El gua Stalker los ha conducido por por rutas en el desierto que slo l conoce, hasta que aparecen por un camino lleno con restos de vehculos. Han dejado el bosque atrs y una ancha planicie con arena se abre delante de ellos. Anomalas Electro producen un ruido efervescente alrededor de las torres de servicios pblicos arruinadas que semejan los esqueletos de acero de gigantes cados, pero las superan con cierta cautela. Luego de otra caminata de media hora, al final aparece Bagram. O lo que queda de ella, murmura Tarasov. Las palabras de Degtyarev le vienen a la mente cuando revisa el lugar a travs de los binoculares, ante el panorama de contenedores de acero dispersos por la masa de concreto y arena que alguna vez debe haber sido una pista de aterrizaje, los mstiles rotos de los que ninguna insignia vuela y los aviones y helicpteros saqueados. Algunos datan del tiempo de la guerra sovitica, otros, fueron abandonados por los Aliados del oeste cuando ellos tambin dejaron el pas. Todos semejan insectos gigantescos que sobrevivieron cada cataclismo imaginable para llegar a perecer hasta este condenado lugar. Es una vista triste, mayor. No lo tena por un hombre emotivo, Viktor, responde Tarasov. No es que vaya a soltar lgrimas. Pero Imagnese, es 1986 y lo han reclutado al ejrcito en Kiev o Pripyat y luego desplegado aqu. Y entonces escucha las noticias de lo que sucedi en la Central Nuclear de Chernbil. Y an tiene que pelear esa mierda de guerra sin sentido sin saber qu sucedi con los suyos en casa. Ellos no lo saban Recuerde que Mosc trat de mantenerlo en secreto. La gente de Pripyat fue la ltima en enterarse. Esos bastardos ni siquiera les dijeron qu suceda cuando la KGB ya estaba all en las calles tomando las medidas de la radiacin con trajes protectores. A la gente la 138

pusieron a mirar dibujos animados y conciertos de Alla Pugacheva. Alla Pugacheva, entiende? Como si el desastre ya no hubiera sido suficiente. Pero an hay ms Tarasov seala con el dedo hacia una parte del tiradero donde sobresale la chatarra de helicpteros y aviones de manufactura sovitica: Ve esos despojos? S. Gospodi, parece como si hubiramos dejado la mitad de nuestra fuerza area tirada aqu. Bagram era la base con nuestros mejores pilotos de helicptero. Cuando sucedi lo de Chernbil, los replegaron para que participaran en las maniobras de contencin: extinguir de las llamas y arrojar toneladas de qumicos que bloquearon la filtracin de radiacin del reactor No haba otros pilotos capaces de lograrlo. Y ellos despegaron desde este mismo punto donde nos encontramos. Es el sitio donde nuestros ms grandes desastres se dan la mano: Chernbil y la guerra de Afganistn. El sargento frunce el entrecejo. Honestamente, seor, a veces siento tristeza por la cada de URSS, nostalgia incluso. Pero ahora que veo todos estos desperdicios, comprendo su argumento. Estoy de acuerdo con lo de Pugacheva, seor, aade. Y estoy de acuerdo con lo de la URSS tambin. Tarasov se sorprende con el cambio en la expresin del joven sargento. Su rostro delgado y atractivo se ha vuelto como un fro trozo de metal en un instante. A la mierda con la URSS. A la mierda con sus malditas guerras. El mayor ha visto a mucha gente cambiar en la Zona. Por lo general, ha sido por el terror que vuelve sus cabellos grises luego de una noche en los laboratorios subterrneos. A veces, la ira por un amigo cado es lo que causaba el cambio. Otras veces, codicia por hacerse cargo de un artefacto que se supona que iba a convertirlo a uno en millonario. Pero jams vio a nadie destrozando sus propias ilusiones tan palpablemente como este joven soldado frente a l, y

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dejndolo perdido, sin saber qu responder. Repentinamente, la fotografa viene a su mente: Yuriy y la pandilla. Bien Lo que sea que yace en el pasado, aqu vamos de nuevo,responde, vaco de cualquier emocin. sta es nuestra pequea guerra ahora y en esta oportunidad no estamos aqu para perderla. Cul es el nombre del soldado que lleva el lanzagranadas? Vasilyev, seor. Dle una mano a Vasilyev. Apenas puede mantenerla en sus hombros. Tarasov observa a Zlenko que an est mirando a las ruinas. Adelante Sigamos en movimiento, hijo. Planicies de Shamali, 17:20:15 AFT Entre los arbustos que nacen en las grietas del asfalto, donde los pesados aeroplanos aterrizadon alguna vez, y las filas de edificios en ruinas que parecen haberse expandido interminablemente a lo largo de lo que fue la pista, los Stalkers los conducen hacia un verdadero bastin erigido de los contenedores de acero para exportacin, con bolsas de arena encima. Un contenedor tachonado de marcas de balas bloquea la entrada, la palabra MAERSK todava visible en letras blancas despintadas. Un altavoz cruje desde adentro. Stalkers! Veteranos y novatos del lejano norte! Si ya ests harto de las tormentas de arena, los mutantes y los dushmans, ven al Antonov: tenemos todos los alivios que la Nueva Zona pueda ofrecer! La tentadora invitacin viene de cerca. Tarasov traga en seco. Dos enormes cadenas suben desde el contenedor que bloquea el acceso a la entrada y desaparecen en agujeros en la muralla de acero de arriba. Un viga emerge desde abajo de una sombra esterilla de camuflaje, a la vez que gira como quien no lo quiere una ametralladora hacia ellos. Alto! Quin va all? grita hacia abajo. 140

Hey, Grisha! Somos nosotros, Squirrel y Danya! grita el gua sacudiendo su mano. Trata de no dispararnos a nosotros, camarada! Y ese grupo de zombis medio muertos que ests remolcando? Emmm Parecen militares, pero slo es un defecto de nacimiento! Estn bien, lo juro! Qu? Trajiste militares aqu? Ests jodidamente loco? Nos salvaron de dos osos! Y luego nos deshicimos de un escuadrn de fenmenos juntos! El guardia vacila. Espera Primero debo consultar a Bone, responde y desaparece tras las bolsas de arena. Stalkers! Visiten el Antonov! Vodka fro, bistec de ciervo y toda clase de brillantes armas nuevas los esperan! Disfruten la comodidad del Antonov! Si menciona el vodka fro una vez ms, har un tremendo revuelo en este condenado lugar, protesta Ilchenko. Lo juro. Tarasov tiene una sensacin vertiginosa en las entraas. En la Zona, hizo todo lo que estuvo a su alcance para lograr que perdure una frgil coexistencia entre sus soldados y los Stalkers, y los militares siempre se haban entendido con los combatientes de Deber. Pero eso, poda haber sido en otro planeta. Aqu, anhela que los Stalkers no utilicen su ventaja actual para ajustar viejas cuentas. Cree que nos dejarn entrar? pregunta Zlenko con preocupacin. No los culpara si no nos dejan No hace mucho que en la Zona tenamos rdenes de disparar a los Stalkers apenas los viramos. Nubes oscuras se juntan en el horizonte sur pero el Sol an brilla, sin piedad, sobre los exhaustos soldados. Al final escuchan el encendido de un generador y el contenedor MAERSK es levantado por pesadas cadenas. Al abrirse la puerta, una docena de Stalkers avanzan desde el polvo que revolotea, todos ellos con pesadas armaduras y formados 141

alrededor de una figura revestida por un exoesqueleto. Sus rifles de asalto Groza de manufactura rusa apuntan a los soldados. Tarasov frunce el entrecejo. Veteranos de Deber. No tendramos la ms mnima oportunidad frente a ellos No en estas condiciones. Nada de tonteras muchachos, les dice a sus soldados y levanta los brazos para demostrar sus intenciones pacficas. Miren ese grupo miserable de boyevoychiks,dice el Stalker lder con una risa burlona. Luego se dirige a Tarasov. Para qu demonios han venido aqu, caraculo? Caraculo? Tarasov est seguro de haber escuchado ese insulto antes, dicho con el mismo tono desdeoso. Sin embargo, el visor del exoesqueleto oculta el rostro del lder y la voz, distorsionada por la mscara de gas, no le resulta reconocible. Capitn Bone,le responde, aunque estemos en trminos estrictamente neutrales, esperaba recibir una bienvenida un tanto ms clida de un oficial de Deber. Soy el mayor Tarasov de las Fuerzas Armadas de Ucrania, y estos son mis hombres. No tenemos intenciones hostiles y necesitamos de su ayuda. Pondra ms pronto mi pinga en la boca de un Snork antes que ayudarlos. Bone mira a sus hombres armados. Esto no es la Zona y ya no estamos ligados a Deber o sus alianzas con los militares. Aqu somos nuestros propios amos y no queremos ninguna interferencia en nuestros asuntos. No estamos aqu para molestarlos a ustedes, Stalkers. Tenemos muchos heridos que necesitan asistencia mdica. Djenos descansar un da, entonces los dejaremos en pazy nunca ms regresaremos. Aunque pagaras por ello, y no pareces ser alguien que pudiera, no tenemos suficientes recursos para curarlos. No son bienvenidos aqu. Vuelvan al desierto y que se los coman los chacales, me importa un bledo. Stalkers! Disfruten

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Tarasov considera sus opciones, menos que favorables, y est a punto de ordenarles a sus hombres que disparen contra el capitn arrogante y sus soldados, eligiendo morir la muerte de un soldado, cuando el mensaje que se repeta en los altavoces es interrumpido por una voz alegre. Oye, capitn! Por qu no los dejas pasar? Deben estar sedientos como un chupasangre sin cuellos por ah. Ser bueno para mi negocio! Ashot, adicto deforme, bufa Bone a travs del intercomunicador, no te entrometas en esto. Aqu estamos teniendo una charla de adultos. Un soldado con un equipo de telecomunicaciones en la espalda llega corriendo hacia Bone y sostiene el altavoz hacia su comandante. Es la avanzadilla, capitn. Bone escucha el mensaje y le ordena a sus hombres que bajen las armas. Ha llegado una solucin. Tenemos algunos hombres ubicados hacia el sur. Estn a punto de ser atacados por los dushmans. Lleva a tus hombres y aydalos a defender la posicin. A los sobrevivientes se les permitir quedarse en nuestra base. El mayor le ofrece a Bone una sonrisa despectiva y le suelta una mirada helada a Zlenko, que est a punto de gritarle algo a modo de respuesta; su rostro arde de ira. Comprendo que Deber necesita de nuestra ayuda profesional, pero con la mitad de mis hombres apenas en condiciones de caminar no les resultaremos muy tiles ahora. O que tienen un doctor en la base. Haga que cure a los heridos y tal vez les daremos una ventaja. Est sobreestimando su posicin de regateo, mayor. La arrogancia persiste an en la voz de Bone, pero parece menos seguro de sus fundamentos. Muy bien, he aqu el trato. Los heridos pueden quedarse. Aquellos que sean capaces de sostener un rifle, dirjanse a la colina 1865. Tarasov quiere interrumpir pero Bone an no ha terminado. Por supuesto, dejarn esos exoesqueletos aqu, junto a la municin restante. 143

No demuestre tanto enojo, mayor!: Est haciendo una valiosa contribucin a la defensa futura de Bagram! Tarasov se muerde los labios. Lo que acaba de or es igual a una sentencia de muerte. Si alguna vez regreso a la Zona, liderar una fuerza de ataque en contra de los cuarteles de Deber y los quemar hasta los cimientos. Lo juro. Bastardo. Por qu no nos dispara justo aqu y ahora? Una maldita gran victoria para usted, con la mitad de mis hombres heridos! Ah s, ahora habla ese mayor arrogante. Para responderle apropiadamente: primero, ahorramos nuestra municin para los mutantes y los dushmans y no las gastamos en cucarachas como ustedes. Segundo, en realidad, estoy siendo generoso. Ustedes pueden sobrevivir en la avanzadilla despus de todo Sus chances son de cien a uno. Vayan por ello! Hasta un descerebrado de Deber debera ver que no llegaramos a tiempo all! No tendrn que ir a pie, responde Bone y se dirige a uno de sus soldados. Cabo Glazunov, vaya y prepare uno de los camiones. Apenas capaz de tragarse su propia ira, Tarasov se dirige al sargento. Junte la mitad de la municin de los hombres. Logre alinear a aquellos capaces de pelear. Pero Haga lo que se le ordena. Los ojos de Tarasov destellan como un rayomientras observa al joven sargento. Y luego aade en una voz ms indulgente: No tenemos mucha eleccin aqu, hijo Me ha estado preocupando que de un modo u otro, tendramos que ganarnos los corazones y las mentes de los Stalkers. No se preocupe. Zlenko lo mira con una combinacin de ansiedad y confianza. Es el corazn y la mente de ellos, pero nuestra sangre y nuestras entraas Haremos lo que se orden, seor.

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Y qu hay de m y de Danya, capitn?El Stalker ha estado siguiendo la conversacin sin una sola palabra, pero ahora se oye genuinamente asustado. Squirrel, t y tu amigo han cometido un error al traer a estos bastardos a nuestra base. Ambos se unirn a sus nuevos amigos. Pero pertenecemos aqu! No pueden hacernos esto! Bone ignora los ruegos desesperados del gua. Un motor pesado se enciende detrs de la puerta y un enorme camin URAL aparece. Anchas placas de blindaje cubren el compartimento del conductor, un arma anti-area de doble can, manipulada por dos hombres de Bone, gira en la parte de atrs del vehculo al salir con lentitud a travs de la entrada. Los transportar a la avanzadilla Y si tienen suerte, de regreso maana por la maana, Bone se re. Lo que suceda en el medio no es mi problema. Suban a ese camin y vyanse de mi base. Muvanse! Acaso son estatuas? Te volver a ver, Bone. Olvdese de esa actitud, mayor. Recuerde que sus heridos estn conmigo ahora! Subindose al camin, lo nico en lo que Tarasov puede pensar es que si no ha cometido otro error al llegar a Bagram. Mis hombres estn deshechos, no tengo contacto alguno con Termez o con Alexander Estoy completamente solo ahora. Qu demonios se supone que debo hacer? An pensando qu diferencia hara una noche ms luchando, observa al desierto y las montaas ridas detrs. Todos sus soldados llevan extenuacin escrito en el rostro, a excepcin de Ilchenko, que est haciendo lo mejor que puede para limpiar su ametralladora, mientras el camin se zarandea a lo largo del camino con baches. Podran estar peor, piensa Tarasov. Podran estar pasando sus das en las ruinas olvidadas de la mano de Dios de un laboratorio subterrneo abandonado en Yantar, o atascados en una torre de viga en los Pantanos sin municiny con hordas de mutantes 145

arrastrndose por debajo de ellos. O tal vez enfrentando a mercenarios de gatillo fcil mientras hacen un reconocimiento en Rostok con un AK que se la pasa atascndose y que debi descartarse hace una dcada. Tarasov nunca ha estado en el extranjero, ni ha servido fuera de la Zona. Ahora el ancho espacio abierto que lo rodea y el cielo despejado, brillando con el azul ms profundo que jams haya visto, lo llenan de regocijo. Parece feliz, dice Zlenko tratando de hacerse escuchar por encima del motor y el viento. Tarasov frunce el ceo, dndose cuenta que el sargento tiene razn. Su extrao regocijo es similar al que haba sentido cuando regres a la Zona luego de dejarla tras la Operacin Puente, como si sientiera el olor familiar de la casa propia o el perfume de una amante que no ve hace mucho. Siente pena por sus soldados, que jams experimentaron la Zona. Mirando por encima de una vasta planicie, Tarasov se pregunta si esta tierra no ofrece mucho ms de lo que poda el rea alrededor de la Central Nuclear de Chernbil. La vieja Zona era tan pequea comparada con este desierto tan vasto.Y con este pensamiento, se da cuenta que su regocijo viene precisamente de esa expectativa: la promesa de una nueva Zona, con nuevos secretos esperando a ser descubiertos. Pero, todo esto, necesitara de demasiada explicacin, y Tarasov decide dirigir la atencin de Zlenko hacia otro lugar. Esta noche, les ensearemos a los dushmans una leccin! responde. Es tiempo de revancha! Seguro, seor! Pero espero tambin que algn da agarremos a ese bastardo capitn Bone por las pelotas! Negativo, sargento. Somos un equipo de rescate, no asesinos. No puede or la respuesta de Zlenko por encima del sonido de rugir del motor del camin y la suspensin chirriando mientras acelera por el camino con baches, pero ve la expresin en el rostro del otro hombre. Es suficiente para decirle cules son los pensamientos de Zlenko. El mayor se da 146

la vuelta y tomando los binoculares de su estuche, estudia la colina frente a ellos. La colina es ligeramente inferior a la cordillera del otro lado del camino pero aun as ofrece una vista perfecta del rea y angosto pasaje donde el camino se adentra en las planicies y lleva a las ruinas de Kabul. Su contador Geiger, que marcaba valores soportables en Bagram, ahora trepa a niveles ms peligrosos. El camin avanza por un camino roto que cruza sobre arena ondulante repleta de vehculos abandonados y crteres antes de comenzar a trepar por la colina por un camino ascendente en espiral. Los ltimos hombres en pie Colina 1865, 19:50:47 AFT El camin, eventualmente, llega a la pequea avanzadilla en la cima de la colina y se detiene; el motor para de funcionar. Tarasov mira a sus soldados cuando se bajan. El sargento Zlenko, Kamensky y Bondarchuk con un AKM; Lobov, el medico con un AKSU; Kravchuk con su Dragunov; Ilchenko su PKM; Vasilyev slo lleva una pistola Fort, lo nico con lo que puede lidiar, ya que est cargado con el pesado lanzagranadas AGS-1 Estn bastante bien equipados. Aun as, l slo puede esperar que resulte suficiente. Da un salto fuera del camin y echa una mirada alrededor. La posicin en la cima de la colina parece estar bien fortificada a simple vista, pero se desmoraliza cuando ve dos docenas de Stalkers comunes, algunos portando armas no mucho mejores que escopetas obsoletas. Esta ser una batalla dura, piensa con un suspiro. Tarasov esperaba que el camin, al menos, se quedara con ellos para brindarles apoyo con su enorme arma anti-area, pero el conductor del capitn Bone apenas les ha dado a sus hombres tiempo para descender antes de encender el vehculo para regresar hacia la base Stalker. 147

Parece que este lugar ha visto muchas batallas antes, Zlenko dice mientras inspecciona la colina. Tarasov asiente afirmativamente. El permetro sera sencillo de defender si tan slo tuvieran ms hombres. Rodeado al norte y al sur por trincheras con la forma de dos semicrculos, un bnquer se yergue en el medio. Tarasov no observa ventanas o rejillas de ventilacin en las paredes bajas de concreto, pero la parte superior est fortificada con bolsas de arena, as como una trinchera ms pequea que corre entre el bnquer y las defensas exteriores. Trepa a la parte superior. Con esa vista panormica, puede comprender bien cun estratgica es esta posicin. Lo que mira le quita la respiracin: a travs de sus binoculares, distingue las montaas neblinosas alrededor del Paso de Salang hacia el norte y las ruinas esparcidas de Bagram. Como luego de llegar a la salida del tnel de Salang cuando vio por primera vez la espeluznante bellezade este desierto, su enormidad lo llena de asombro. En su regocijo, Tarasov incluso ignora el horizonte oscurecido hacia el sur donde destellan los relmpagos, el trueno saltando por encima del paisaje chato como el eco de un latido de corazn bajo el cielo que se transforma en violentas sombras rojizas y purpreas. Ms all de las colinas lejanas que proyectan las ruinas de Kabul, nubes oscuras cubren el cielo como olas congeladas de una tormenta eterna. El camino desciende, entre la colina y una montaa ms alta hacia el sureste, antes de entrar en las planicies arenosas y desaparecer entre la niebla y las nubes de arena arremolinadas. Muy bien, manos a la obra, dice, dando una palmada y dirigindose a Zlenko. Que el francotirador y el del lanzagranadas se posicionen aqu. Dgales que mantengan la cabeza baja. Que me parta un rayo si no recibimos disparos de un francotirador desde aquella montaa que est ms all del camino. Necesitaremos la mayor cantidad posible de soldados en las trincheras. Har que un Stalker le d una mano a Vasilyev con ese AGS. 148

Como ordene, seor. Zlenko da un silbido agudo y les hace seas a los dos soldados para que se le unan. Tarasov encuentra a Squirrel sentado en una bolsa de arena. El Stalker gua tiene el rostro enterrado en las manos y parece la encarnacin de la desesperacin. Oye, hermano, le dice Tarasov. Anmate. Puedes gimotear cuando ests muerto. Ya lo estoy Ya te dije de qu se trataba este lugar. Y maldigo el jodido momento en que me cruc con ustedes! De modo que preferiras ser comida para mutantes? Como sea, viejo. Soy un Stalker, no un soldado. Conozco acerca de mutantes y anomalas, pero no tengo lo necesario para hacer de las Termpilas en colinas olvidadas de la mano de Dios, como sta! Nadie dice que ser otro Termpilas, dice Tarasov, con tono confortante. Siento que hayas sido castigado por ayudarnos. Escucha, hermano, lo nico que puedo hacer a cambio ahora es ofrecerte un lugar relativamente seguro. Ve junto a ese soldado en el bnquer y aydalo a manejar el lanzagranadas. Mantente abajo y estars bien. Zlenko aparece. Vasilyev y Kravchuk se encuentran en posicin. Bueno. Quiero que Ilchenko y los que llevan rifles ayuden a los Stalkers a contener la lnea. Maldita sea, cmo quisiera tener suficientes hombres para desplegar los en las trincheras delanteras! Se aproximan hacia el grupo de Stalkers que se encuentran en lo que alguna vez fue un can mvil, que ahora casi se est desmoronando por el xido y el desgaste. Los Stalkers dejan de charlar y observan a los soldados con miradas desconfiadas cuando stos se les acercan. El olor a marihuana persiste a su alrededor. Stalkers, alguno de ustedes ha estado en la Zona?pregunta Tarasov. Casi todos asienten.

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S, hemos estado,dice un Stalker que lleva una gabardina enorme, hecha de cuero negro, cubierta por una capa gruesa de polvo marrn. Su rostro est medio escondido por una capucha. Para sorpresa de Tarasov, cuando el Stalker se adelanta y su gabardina se abre por el movimiento, reconoce un traje de Deber debajo de ella. El Stalker descuelga su destrozado AK de su hombro, pero al ver la ametralladora de Ilchenko no se atreve a tomar una postura amenazante. Es por eso que preferimos que se mantengan alejados de nosotros, cerdos apestosos del ejrcito. Cul es tu problema? Zlenko se le acerca, pero Tarasov lo detiene con un movimiento de la mano. Observa a los Stalkers. Ahora, de ms cerca, puede adivinar sus orgenes por los arruinados trajes blindados que llevan puestos: novatos con chaquetas de cuero reforzadas por placas de Kevlar; aqu y all, la rada armadura con la edicin de camuflaje Bundeswehr Tarnfleck preferidos por los combatientes de la faccin Libertad. Unos pocos utilizan el traje protector marrn grisceo de los Stalkers ms experimentados. Finalmente, sus ojos regresan al Stalker que lleva el polvoriento uniforme de Deber. Escuchen, hermanos, comienza dirigindose a los Stalkers. S que estn aqu a modo de castigo. Tambin nosotros: por todas las cosas que el ejrcito le ha hecho a los Stalkers en la Zona, aun cuando ni yo, ni ninguno de los hombres que me acompaan, hemos tomado parte en eso. Pero les digo: luchar contra los dushmans no es un castigo. Estamos aqu para darles una leccin que no olvidarn a corto plazo. No podemos vengar ningn error de Chernbil, pero an tenemos un asunto por terminar con los dushmans. Tarasov ve un destello brillando en los ojos de los Stalkers veteranos. Los ms jvenes tambin se animan, atentos a lo que l piensa decir. Veo Libres, combatientes de Libertad e incluso un soldado de Deber por aqu. Han luchado los unos contra los otros en la Zona, y nosotros hemos luchado con todos ustedes. 150

Somos nuevos en este lugar pero luchamos contra un viejo enemigo. Puede que hayan derrotado a nuestros padres, pero ahora es contra nosotros contra quienes se enfrentan. Y les digo, se llevarn una sorpresa. Tarasov aclara su garganta. Mencionar a su padre se la ha puesto extraamente seca, pero al ver que tiene la atencin de los Stalkers, se anima a hacerles una pregunta. T, novato de la chaqueta de Kevlar, de dnde vienes? Mosc. Y t, el del AK-47? Katowice, Polonia. Y t, el del traje de Libertad? Irkutsk, en Rusia. Odiaba el clima de ese lugar. Los dems Stalkers siguen respondiendo por su cuenta. Uruguay. Jams adivinaras dnde se encuentra, pero yo estoy aqu y estoy preparado. Glasglow. Escocia la independiente! San Petersburgo. Con eso basta. Sarajevo, Bosnia. Odio a los francotiradores. Ekaterinburgo, y s a qu se refiere, oficial. En toda Rusia, el monumento ms hermoso en honor a esa guerra, lo tenemos nosotros. Vengo de Krasnodar, a la vuelta de la esquina. Lviv, pero nac en Zhytomyr. Hajmskr, Hungra. Es en serio, Mente? pregunta el Stalker moscovita; mi to estuvo desplegado all con su batalln de tanques durante la era sovitica. T eres mi amigo, Moskvich, pero para nosotros fue un alivio deshacernos de tu to y de sus tanques, grue el Stalker de Europa del Este mientras contempla su escopeta recortada. El moscovita ignora el comentario y a cambio, da una palmadita en la espalda a su camarada. Aqu tenemos Stalkers de todo tipo, de todas partes del mundo, sigue Tarasov. Somos de diferentes hogares pero 151

nuestra sangre tiene el mismo color. No nos hagamos ilusiones: hoy ser derramada. Que sea el smbolo de nuestra unidad, porque lucharemos juntos y venceremos juntos. No tenemos buenas perspectivas, no hay duda de ello. Pero si los hijos de puta ms duros de la Zona se pueden mantener unidos por una vez, quin puede enfrentrsenos, hermanos? No somos tus malditos hermanos, oficial, responde el tipo duro de Deber, haciendo que la ltima palabra suene como un insulto. Adems, ha sido uno de los que se han reservado su lugar de origen. Entonces, quieres que te llame hermana, o qu? O la marcha triunfal a la victoria de Deber termina tan pronto como se encuentran con enemigos reales? El rostro del de Deber enrojece por el enojo. Unos pocos Stalkers que llevan trajes de Libertad empiezan a rerse. Aprovechando su impulso, Tarasov se dirige hacia ellos. Escuchen ustedes tambin, anarquistas miserables, fumadores de droga buenos para nada. Estamos en una jodida situacin. No somos suficientes para usar las trincheras de all adelante, as que marcaremos nuestra posicin, aqu mismo. Estos hombres armados con rifles y el metrallero estarn reforzando la lnea. Ilchenko, usted tomar posicin aqu. T, el Stalker con el traje Amanecer y t, el del AK-47, tomen posiciones para cubrir sus flancos. El resto de ustedes sganme. Mejor establezcan las defensas ahora antes de que caiga la noche. Espera un momento, dice el de Deber. Quin demonios te puso a cargo aqu? Tres caones de rifle y una ametralladora apuntndote. Con el rabillo del ojo, Tarasov ve una sonrisa de oreja a oreja apareciendo en el rostro de Ilchenko. El Stalker se carga el arma al hombro de muy mala gana. Eso es lo que llamo yo un argumento,grue. Est bien, trabajemos juntos Por ahora. Mi nombre es Skinner. Tena otro nombre all en Yanov, en los tiempos del comandante Shulga, pero eso ya no tiene importancia. 152

Tarasov no lo demuestra, pero siente un gran aliviopor la decisin de cooperar del de Deber. Soy elmayor Tarasov de las Fuerzas Armadas de Ucrania, y me alegra ver a un soldado de Deber aqu. Es bueno tener por aqu un Stalker que alguna vez haya odo sobre disciplina. Skinner le ofrece una sonrisa. Lamento decepcionarlo, mayor, pero soy un desertor. Me hart de entregarle los artefactos, que me ganaba con mi sangre a los malditos cientficos. Es comprensible, despus de todo. sta es la tierra de la abundancia. Pero no puedo buscar artefactos si estoy muerto, verdad? As que, si ustedes, soldados, me ayudan a sobrevivir, no me interesa cuntos Stalkers hayan despedazado en el Cordn. Puede que incluso escuche tus rdenes. La ametralladora ya no te est apuntando. Y tampoco me importa un bledo si sobrevives, Skinner. Pero me importa que lo intentes y que mates a cuantos dushmans sea posible en el proceso. Difcilmente podra pedir menos, mayor. Tarasov se dirige ahora a Zlenko. Establezca la posicin defensiva con los hombres armados, a lo largo del permetro. Fuego concentrado hacia el sur y hacia esa montaa. Asegurmonos que haya uno de nosotros cada tres o cuatro Stalkers. El sargento asiente y se dirige con prisa hacia los soldados, dejando que Tarasov regrese hacia el arrogante Stalker. Bone me dijo que el ataque es inminente. Cuntame ms acerca de lo que tendremos que enfrentar. No le dije que era inminente, responde Skinner. Bajo la capucha, la sorpresa destella en sus ojos oscuros. Slo le dije a Bone que habamos visto un grupo de dushmans acercndose desde las planicies. Les hicimos algunos disparos y desaparecieron. Qu extrao. Bone pareca estar seguro que necesitaban refuerzos, y pronto. 153

Por fin se le ocurre a Tarasov que el capitn se ha querido deshacer de ellos al enviarlos a una batalla irremediable y as dejar que los enemigos de los Stalkers hagan el trabajo sucio. Una razn ms para volver con vida, piensa. Ese hijo de puta podra estar en lo cierto despus de todo, responde Skinner apuntando hacia el sur. Pudo haberse tratado de una partida de exploracin, estudiando si nos pueden agarrar con los pantalones bajos. Tal vez regresen con todas las fuerzas durante la noche. Para condimentar la sopa que estamos cocinando Has visto esas nubes oscureciendo el horizonte? Se ve oscuro, s. Huele a tormenta de arena juntndose. Eso debera mantener alejados a los dushmans. Eso crees? Mayor, puede que hayas sido todo un mandams en la Zona pero aqu slo eres un novato, responde Skinner con severidad. Tarasov frunce el ceo pero no logra encontrar burla alguna en las palabras del Stalker. Tragndose el orgullo, se admite a s mismo que Skinner tiene razn: no han pasado ni dos das desde que lleg. En la Zona, los soldados de Monolito eran malos,contina Skinner. Los zombis tambin eran malos. Ahora jntalos y obtienes a los dushmans. Suena como una compaa encantadora. Pero, por qu quieren tomar este lugar olvidado de la mano de Dios? No estn detrs de la avanzadilla. Sino de Bagram. Cuando salieron los misiles nucleares, las montaas al norte de Kabul tuvieron lo peor del holocausto. La devastacin es terrible all tambin. Es por eso que quieren irrumpir hacia el norte. De todos modos, cuando la tormenta golpee, nos encerraremos en ese bnker, porque nos gusta la vida. A los dushmans, no. Debemos vencerlos antes de que llegue la tormenta, o se dirigirn hacia el bnker, reventarn la puerta y nos dejarn frer adentro, sin importar cuntos de ellos sean martirizados en el proceso. 154

Oh Gospodi, suspira Tarasov. Estoy de acuerdo. Rezar nunca est de ms. Skinner toma un collar con una pequea cruz de plata por debajo del traje y la besa. An ansioso por hacer tu valiente resistencia? As es. No crea que fueras tan rudo. Tal vez Bone tena razn al enviarte aqu Somos una pandilla de ladrones y asesinos, pero no nos damos por vencidos en ninguna pelea. Y cul de esas cosas eres t? No un ladrn, te lo aseguro, dice el Stalker, alejndose y levantando sus binoculares para revisar las planicies polvorientas. Pero Tarasov tiene una pregunta ms para l. Cmo puede ser que Bone te haya puesto con los de Libertad y los Stalkers ordinarios? Deber prefiere las cortes marciales formales, por lo que s. Sin quitarse los binoculares de los ojos, Skinner escupe hacia el suelo. Juega a las cartas, Mayor? Ocasionalmente. Por qu? Porque el viejo mazo de cartas ha sido barajado. Aqu, ninguno de nosotros pertenece a donde sola pertenecer. Bone ya no est con Deber, tampoco sus secuaces. A veces, me pregunto si alguna vez lo estuvieron. El que mat ciertamente no. Cmo sabes? pregunta Tarasov con curiosidad. Ningn combatiente de Deber que se precie tratara de sacarle a un Stalker Libre sus artefactos apuntndole un rifle. Y ninguno rogara por su vida, ni siquiera con el cuchillo de combate de un Libre en su garganta. Tarasov lo deja tranquilo y mira a Ilchenko que est ubicando su ametralladora sobre los sacos de arena. Se da cuenta con satisfaccin que el soldado ha elegido una ubicacin perfecta: est protegido, pero an cubre un ancho ngulo hacia la ladera. Buena posicin. Revintelos cuando lleguen, Ilchenko.

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El soldado le sonre, lucendo dientes impecables en su rostro redondo. Lo har, seor. Ya sabe cmo funciona En Kazbek se juntan las nubes, como se juntan las guilas de las montaas, / Hacia ellas, a travs de las rocas, se precipitan los salvajes Uzdens replegndose, / En adelante rpido, ms rpido fugaz, encaminados por la camada de Rusia, / Echando espuma por todo el camino ensangrentado. La quijada de Tarasov casi cae abierta por la sorpresa. Que recite un poema era lo ltimo que esperaba del metrallero tatuado. Eso es de Bestuzhev! Qu demonios? Eso es correcto, seor. Ilchenko casi explota de satisfaccin. Tengo una licenciatura en literatura, pero me enlist en el ejrcito para ver el mundo y todo eso. Usted es un hombre con muchos talentos, Ilchenko. Gracias, seor! Veamos si cavar es uno de ellos. Tome esa pala y cave profundo, si no quiere que este hoyo de mierda sea lo ltimo que vea de este mundo! Como ordene, seor, pero Y hgalo lo suficientemente profundo! exclama Tarasov. Nos ahorrar tiempo cuando tengamos que enterrarlo si le disparan porque estaba pensando en la poesa en vez de sacudir esos baystrukhi. Les importa un rbano Sevchenko y Bestuzhev, pero conocen muy bien el nombre Kalashnikov! Todava sacudiendo la cabeza, Tarasov regresa al bnker donde Vasilyev le est dando a Squirrel un curso intensivo sobre cmo manejar el lanza granadas. Funciona como un sueo si el mecanismo de retroceso no se atasca. Pero sa no es tu preocupacin. Acrcame esas cajas con municin. Hay una cinta con treinta granadas de amplio espectro en cada una de ellas. La caja marcada con rojo contiene granadas VOG-30. Tienen ms fuerza y un alcance ms largo que las rondas regulares. Son nuestro seguro de vida. No las utilices hasta que yo te diga. Est claro? S, seor.

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Llmame seor otra vez y te meto una granada por el culo! Ahora, tomemos dos cintas y colcalas dentro del compartimento de metal del tambor. Tenemos dos. Tan pronto como uno se vaca, lo quitas y lo reemplazas con el tambor de reserva. Mientras sigo disparando, t cargas la siguiente cinta dentro del tambor vaco. Luego lo cambias si es necesario. Mantn los ojos en lo que Vasilyev te est enseando, Squirrel, Tarasov comenta al ver al Stalker mirar preocupadamente hacia el sur. Ten la seguridad de que los dushmans vendrn aunque no ests vigilndolos. Bajo su vigilancia, la avanzadilla lentamente toma la forma de una base bien organizada. Pero desde la posicin elevada puede ver qu tan dispersos estn los defensores. Defender tales ubicaciones es de lo ms bsico en el entrenamiento de oficial pero Tarasov jams ha enfrentado una tarea como sta. Despejar los subterrneos. Patrullar el Bosque Rojo. Salvar un escuadrn de reconocimiento de los mutantes. Ese era mi trabajo, no las batallas campales. Soy un Stalker militar, no la infantera. Skinner tena razn sobre rezar. Pero yo no creo en Dios. De todos modos, no es uno que ayude si se le pide amablemente. Vasilyev maldice cuando Squirrel falla en fijar apropiadamente el tambor de municin en su tercer intento. No sea tan duro con el Stalker, soldado, Tarasov aconseja mientras ayuda a Zlenko a bajar de la escalera. Estamos listos, seor, informa el sargento, an respirando con dificultad. Estamos muy dispersos, pero tenemos las laderas sur y oeste cubiertas con el PKM y los AKs con los que contamos. Las escopetas de los Stalkers nos pueden ser de gran ayuda si el enemigo se acerca mucho. Tambin vi algunos de ellos con MP-5s y AKSUs. Tenemos que decirles a los muchachos que contengan el fuego hasta que el enemigo est al alcance. Ya he dado esa orden. Buena iniciativa. Ahora, todo lo que podemos hacer es esperar. Tarasov se sienta y abre un paquete de racin del ejrcito. 157

Puedo unirme, seor? Le hace una sea al sargento para que tome asiento. Espero que lo logremos. Tarasov deja que el envoltorio de la racin vuele en el aire. Sera una vergenza que estos miserables bizcochos fueran mi ltima cena. El sargento sonre. S. Los Stalkers me dijeron que hay un bar en Bagram, instalado en un viejo avin. Tienen una habilidad especial cuando de convertir cualquier pedazo de chatarra en un bar se trata Bnkers, restos de naves, obras de construccin. Lo que sea. Los Stalkers probablemente encuentren un lugar cmodo en el Polo Norte tambin, si una Zona aparece ah. Supongo Pero en realidad, lo que estaba pensando es que este lugar me resulta extraamente familiar. A m tambin. Es una construccin sovitica. No slo eso Toda la situacin. El sargento parece estar perdido en sus pensamientos mientras observa las planicies donde las montaas arrojan largas sombras en el sol poniente. Perdi a alguien durante la guerra? inquiere Tarasov. Qu, yo? exclama Zlenko, sobresaltado. Por fortuna, no. Mi padre fue desplegado en Alemania Oriental. Llor cuando se tuvo que ir Y estaba bastante enojado cuando yo me un al ejrcito. Se relaj un poco cuando envi un poco de dinero a casa de lo que conseguimos con la ONU en Kosovo. Y qu hay de? Zlenko se muerde la lengua, pero Tarasov sabe lo que quera preguntarle. La fotografa de su padre est oculta en su billetera, en lo ms profundo de su chaleco con armadura, pero toca el lugar como si pudiera alcanzarla. As es. Lo entiendo Es eso lo que lo motiva? Disclpeme si estoy haciendo demasiadas preguntas. Tenemos rdenes y a nadie le importan nuestras motivaciones para seguirlas. Lo lograremos esta noche, confe en m. Entonces continuaremos con nuestra misin. Me parece justo.

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No, no es ni remotamente justo. Tarasov le ofrece al sargento una sonrisa amarga. Los cientficos fueron enviados aqu para averiguar cmo se cre este nuevo desastre con mutantes y anomalas. Pens que era por radiacin. El polvillo radiactivo y todo eso. Tarasov suspira. Eso slo juega un papel menor, si acaso lo juega La primera Zona fue creada por una entidad lo suficientemente poderosa para doblegar las leyes de la fsica. Si eso pas aqu tambin: por s solo, es un problema, pero las cosas aqu son ms Malignas, que en la Zona. Kiev quiere saber cmo sucedi esto. Es por eso que asegurar la investigacin de los cientficos resulta ser nuestra prioridad. Y por lo que s, el agente del SBU que me inform acerca de la Operacin Pajar, esperan que nosotros hagamos la tarea de los cientficos si ellos fallaron. Supongo que podremos preocuparnos de eso si es que sobrevivimos esta noche. Estoy de acuerdo. Y para responder finalmente su pregunta: s, para m esta batalla, o cada vez que encontremos a esos hijos de puta con el cerebro cauterizado medio mutantes, ser tiempo de revancha. Cerebro cauterizado? Una descripcin muy acorde para los dushmans. La frase escap de los labios de Tarasov de modo inconsciente. Hay demasiado por explicar a alguien como Zlenko, que jams ha experimentado la Zona, donde instrumentos de ciencia ficcin se utilizaron para robarle a los Stalkers el libre albedro, convirtindolos en sombras miserables de los seres humanos que una vez fueron, manipulados por una conciencia sobrehumana. Ver He explorado cada metro cuadrado de la Zona. He estado en cada laboratorio secreto, por cada oscuro desfiladero. Luche contra cada facciny mutante. Estar aqu es como un nuevo comienzo, as como para los Stalkers de aqu. Es como Cmo decirlo? Cuando estuve en casa, quera 159

estar de vuelta en la Zona, y cuando estaba all, todo lo que poda pensar era en volver a casa. Estar aqu luego de la Zona Es como divorciarme de una mujer a quien an amo pero que no tiene nada nuevo por decir, luego de vivir juntos por tanto tiempo que, en parte, me he vuelto ella, en el modo en que funciono, pienso y hablo. Estoy aqu ahora, esperando lo que pasar, como un hombre recin divorciado que espera su primera cita nueva. S, sargento. Estoy feliz. Deseara poder ver la Zona algn da. Tiene demasiados deseos, incluso para un hombre joven Por ahora es suficiente desear con ver la maana siguiente. Por cierto, acabo de presenciar algo milagroso. Tarasov trata de disfrutar el sabor neutro de las raciones antes de continuar. Un metrallero tatuado recitando poesa. Para su decepcin, Zlenko no se ve muy sorprendido. Supongo que Ilchenko estaba presumiendo de su ttulo de maestro, responde con un bostezo. Hay ms sabelotodos en el escuadrn? Lobov tuvo que dejar la escuela de medicina por problemas de adiccin, pero es confiable. El resto Son chicos normales de barrio que no pudieron encontrar una mejor salida al desempleo. Y usted? El sargento sonre tristemente. Quera ser un guitarrista famoso, pero mi banda fracas. Ese no es un desastre tan grande para arrojarlo en los brazos del ejrcito, hijo. S, pero haber adquirido una Fender American Standard Stratocaster de seis cuerdas a plazos y no poder pagarle al usurero que me dio el dinero, definitivamente lo es. Apenas ha terminado la frase cuando un rifle suelta una rfaga. Ponindose de pie, Tarasov mira por encima de los sacos de arena. Todo parece tranquilo. Slo era un maldito chacal! grita Skinner desde las trincheras.

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Mierda! maldice Tarasov nervioso. Mejor vayamos y contengamos a esos Stalkers de gatillo fcil. Lo har, seor De todos modos quera revisar el permetro. Tarasov est ansioso por descansar unos minutos y cerrar los ojos, que ya le arden de extenuacin y por el fino polvo que se ha filtrado bajo el protector ocular. La noche est a punto de caer y sabe que ni l ni sus hombres sern capaces de descansar en las horas venideras. Lo apreciara, sonre, recostndose contra las bolsas de arena duras como rocas y tratando de relajar sus nervios sobrecargados por la falta de sueo. Se sacude nuevamente en posicin vertical y mira en derredor de sus hombres. Kravchuck, mantenga los ojos en la cumbre del oeste. Y apague la linterna de su casco. Se supone que debe volarles la cabeza, no permitir que le vuelen la suya. 21:30:41 AFT Un destello centelleante. El mayor abre los ojos. Por un segundo, piensa que ha dormido hasta la maana y que el Sol naciente le arroja luz sobre el rostro. Entonces se da cuenta de la verdadera causa: una bengala est suspendida por encima del puesto de avanzada. Puede escuchar a los Stalkers gritando mientras se pone precipitadamente en pie. All vienen! Mayor! grita Zlenko, la emocin y el miedo mezclados en su voz. Es el momento! Se desplazan desde el sur! Tarasov no necesita las indicaciones del sargento para saber desde dnde viene el ataque. Un largo aullido suena en la noche fra, apenas distinguible del de un animal sediento de sangre, y luego un centenar de voces o al menos parecen voces se le une. Despus, una lluvia de balas impacta a los defensores. Para horror de Tarasov, parecen venir de todas las posiciones a su alrededor. Fuego! grita Squirrel. Disparen ya esa mierda! 161

Abrir fuego cuando se me ordene! Vasilyev responde a gritos, con los ojos fijos en su oficial. Zlenko, a las trincheras, ahora! No disparen hasta estar seguros de darles! All voy, seor! Manteniendo la cabeza baja, Tarasov estima el alcance de sus atacantes. Vasilyev! Ajuste el alcance a cuatrocientos! Cubra toda el rea, de diez a una en punto! Espere mi seal! Ahora la ametralladora de Ilchenko despeja las trincheras, seguido por el fuego rpido de los subfusiles. El aullido se hace ms fuerte y ms cercano. Treinta y cinco Espere! Por qu no disparas y ya, hombre? Tranquilo, Stalker Trescientos. Ajustado! Fralos. Vasilyev tira del cordn de lanzamiento, sostiene los soportes y dispara cortos disparos del AGS, desatando un veloz bombardeo con granadas a la masa de figuras oscuras que corre hacia las pendientes. El grito de batalla de los dushmans se desintegra en alaridos de dolor en medio de las detonaciones. Squirrel da un salto hacia atrs. Maldicin! No esperaba que esta mierda fuera una ametralladora! Cllate y prepara el tambor de repuesto, grita Vasilyev. No estaban preparados para eso! Tarasov les dice triunfal. Buen trabajo. Mirando hacia la oleada disuelta de los dushmans y atento a las voces de Zlenko y de Skinner dirigiendo el fuego de sus camaradas hacia el enemigo en retirada, le viene un fro sentimiento de poder. Observa a los dushmans retirndose rpidamente en la oscuridad, pero lo que ve hacia el sur lo hace temblar. Una sombra gigante se levanta, ms oscura que la noche misma, haciendo desaparecer las estrellas. Relampaguean destellos en el horizonte.

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Vasilyev, mantenga los ajustes. Tan pronto como la segunda ola se encuentre al alcance, abra fuego. Trate de ahorrar municin. Lo har, seor. Vamos bien, dice Squirrel. Momento de relajarse. Se levanta del suelo y enciende un cigarrillo. En el mismo momento en que Vasilyev lo arrastra a cubierto nuevamente, un ruido sordo llega de la montaa ms cercana. Una bala impacta el punto en donde estaba la cabeza del Stalker hace menos de un segundo. Kravchuck! grita Tarasov al tirador del escuadrn, Francotirador al este! Trate de localizarlo! Lo hice a propsito, exclama el Stalker, Quera que revelaran su posicin! Buen puto trabajo, replica Tarasov. La bala nica es seguida por varias ms. Un grito viene de las trincheras. Escucha a Zlenko gritando. Mantengan sus malditas cabezas abajo! Francotiradores! Saben lo que hacen. No nos dan un momento de respiro hasta que llegue la prxima ola. El Dragunov de Kravchuk dispara como respuesta. Los ve? Eso creo! No gaste su maldita municin con sombras! Tarasov desea que Crow estuviera all, aunque mirando a la inmensa montaa, realmente no puede culpar a su francotirador. Vuelva a su posicin y mantenga los ojos en la pendiente. Slo tenemos un puado de Stalkers all! Tarasov no pierde su tiempo en bajar la escalera. Salta hacia abajo, se arroja a la trinchera y manteniendo la cabeza baja, se apresura a la posicin delantera. Bajas? Un Stalker cay, responde Lobov, agachado detrs de los sacos de arena, mientras otra bala impacta cerca de ellos. Estaba muerto cuando llegu a l. Su nombre era Sashka La Mano, grue Skinner. Al menos ya no robar botiquines de sus compaeros Stalkers. 163

Un trueno retumba sobre las planicies, haciendo eco en las montaas. Un segundo ms tarde una explosin sacude su permetro. Morteros! Al suelo, grita Skinner. Cbranse, Stalkers! En medio de la llegada de ms fuego de mortero el grito de batalla de los dushmans brama otra vez. Otra bengala centellea encima de ellos, lanzando su terrible luz roja sobre las colinas. Mierda Necesitar un arma ms grande, grita Ilchenko y seala a la ladera donde cientos de combatientes enemigos avanzan hacia ellos. Abre fuego sin esperar las rdenes. El lanzagranadas dispara pero de pronto se silencia. Luego de un momento, suena nuevamente, pero disparando en otra direccin. El rostro de Tarasov palidece. Vienen por detrs! Skinner! Aqu! Mantenga su posicin mientras pueda, luego repliguese a las trincheras alrededor del bnker! Zlenko, Bondarchuk, conmigo! Con ambos soldados a la zaga, corre de regreso al bnker. Gracias a las reacciones rpidas de Vasilyev, la lnea de atacantes se bambolea, dndole al puado de defensores un poco de impulso. Zlenko y el hombre del fusil se unen a los Stalkers en contener el frente ms all del diseminado refugio de sacos de arena. Sobre su cabeza, Kravchuk dispara su Dragunov. ltima cinta de municin! grita Squirrel. Prepara las VOG-30, Stalker! Vasilyev brama en respuesta. Las voces que llegan del lanzagranadas son desesperadas, como la de Zlenko. Kamensky ha cado! Tarasov levanta su rifle. Vasilyev! Destryalos! Queme la ladera!

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Explosiones furiosas agujerean la lnea enemiga, arrojando piedras, arena y partes de cuerpos en bolas de fuego. Pero antes que las granadas puedan detenerlos, el lanzagranadas deja de disparar. El primer dushman aparece sobre la pared de sacos de arena, apuntando su rifle a Zlenko mientras recargaba su arma. Una rfaga del rifle de Tarasov impacta al dushman, pero tan pronto cae, otros tres aparecen. Tomen esto chupapollas! Svoboda, vperjod! Squirrel emite un grito de batalla y el lanza granadas vuelve a disparar. Tarasov trepa nuevamente al bnker. El cuerpo de Vasilyev yace en un charco de sangre. Kravchuk est arrodillado an tras unos sacos de arena, disparando su Dragunov sin cesar. Una fuerte lluvia empieza a caer. Los destellos de rayos se acercan tanto que el trueno se funde en un incesante estruendo que casi ahoga el frentico fuego de rifles que ahora llega desde todas las direcciones. Ignorando el peligro, Tarasov mira por encima del permetro para evaluar las defensas restantes. Se ve mal. Los Stalkers estn retirndose ya hacia el bnker, con Ilchenko en la parte de atrs cubrindoles la retaguardia. Ms lejos de ellos, Zlenko intenta desesperadamente contener la lnea con los pocos Stalkers que quedan. No hay ms granadas! Toma tu rifle y ayuda al sargento, Squirrel! Mortero! grita Kravchuk. Una explosin brutal sacude el bnker y arroja a Tarasov y al Stalker al suelo. RPGs! Los bastardos ahora vienen con RPGs! Salgamos del bnker! Kravchuk, conmigo! Skinner y sus Stalkers ya estn ah cuando Tarasov llega a los sacos de arena que dominan la ladera. El viento se ha transformado en una tormenta. El polvo batido por el viento se mezcla rpidamente con la lluvia torrencial y cubre a los hombres con lodo.

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Los chupapollas saben lo que hacen, mayor, dice Skinner, con riachuelos de lluvia deslizndosele por el rostro mientras mira en direccin a Tarasov. Nos forzaron a retroceder y ahora vienen contra nosotros por la retaguardia! Pero sabe Hubo un momento en que cre que realmente podamos lograrlo. Skinner sostiene su rifle por encima de las bolsas de arena y dispara una larga rfaga. Los gritos escalofriantes de los dushmans estn tan cerca y sus cuerpos tan juntos que no necesita apuntar. Deber manda sus saludos, bastardos! Tarasov mira en derredor, con los ojos entrecerrados por la lluvia. Ilchenko an est all, disparando su PKM con un grito que le distorsiona todo el rostro, Kravchuk ha soltado el rifle de francotirador a cambio de un AK que le quit a un Stalker muerto. Squirrel arrastra a cubierto a un camarada cado; un hombre que Tarasov reconoce como el otro Stalker que se encontraron en el bosque. Se da cuenta de que en cuestin de minutos sern rebasados y aniquilados. Escuchando sus gritos triunfales, sabe que el enemigo est al tanto de esto tambin. Zlenko! grita Tarasov con todo el aire que le queda en los pulmones. Conmigo! El sargento corre hacia l.Mayor? Ahora es el momento, Tarasov dice jadeante. Ya sabe lo que sigue, si nos quedamos en las trincheras. Dme esa pistola de bengalas y espere mi orden. Vamos a morir la muerte de un buen soldado! Una gran sonrisa aparece en el rostro empapado de sangre del soldado. Lo que Tarasov ve en esos ojos brillantes es la ltima cosa que hubiera esperado: felicidad. Fuerza! Coraje! Honor! ruge Zlenko. Entonces levanta su mano y grita. Hombres! Fijen bayonetas! En ese momento, Tarasov desea ser un creyente, no para pedir por la salvacin sino para dar gracias. Todas las formas de morir son malas, excepto aqulla que el hombre elige segn su propia voluntad. Cuando escucha el chasquido acerado de 166

su cuchillo de combate fijndose en el can del AKM, siente que su deseo se ha cumplido. Dispara la pistola de bengalas. Estn listos? grita. Listos, los defensores diseminados responden uno a uno. Tarasov escucha a los atacantes acercndose a travs de la lluvia torrencial y la oscuridad: aparecen en los destellos de los relmpagos como fantasmas. Mantnganse firmes! grita. Mantnganse quietos! En el momento en que la bengala explota en una cpula brillante de luz roja, alza su puo contra el enemigo. A la carga! Adelante! exclama Zlenko. Vperjod! Rota k boju! Los soldados y los Stalkers saltan fuera de su refugio y corren colina abajo. Nadie puede alcanzar a Tarasov, con sus miembros acelerados por el artefacto Esmeralda. No necesita su bayoneta. Empuando su AKM como un garrote, aplasta crneos y destroza huesos, aadiendo el peso de su carrera colina abajo en cada golpe. Ve las trazadoras anaranjadas de la ametralladora de Ilchenko describiendo un arco mortal frente a l, la boca del metrallero muy abierta por su terrible grito de combate. Skinner corre hacia el enemigo, y luego cae, todava disparando su rifle cuando golpea el suelo y rueda para volver a saltar. El pequeo grupo parece dividirse con cada hombre presentando batalla en solitario. Mantengan la lnea, Tarasov ruge por encima del sonido de la batalla. Mantnganse alineados! Ve a un Stalker disparando su AKSU en una mano y una pistola en la otra. Un Stalker cae, ya sea muerto o herido, y otro agarra su escopeta. Un soldado grita de agona. Otro arroja su cuerpo entre su camarada herido y un atacante; su rifle escupe una rfaga completa mientras l grita como un animal desesperado. Reconoce a Lobov. Estn escapando! Sigan adelante, sigan adelante! Tarasov escucha gritar a un Stalker. Dnde est Zlenko?

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Finalmente lo ve colina abajo y mientras se precipita detrs de l, golpea a un enemigo, patea la cabeza del dushman mientras cae de rodillas, le salta por encima, le arranca la pistola de las manos y dispara a otro enemigo al pecho cuando estaba a punto de golpear la cabeza del sargento con su rifle. Otros enemigos se acercan. Sin embargo, los dushmans siguen huyendo mientras la tormenta cae, disparando mientras cubren su retirada. El trueno en el cielo suena como si estuviera por encima de la batalla, la arena gira sobre la tierra sacudindose, convirtindose en barro bajo sus botas. Alguien golpea su brazo izquierdo. Cuando se da vuelta hacia su atacante, no ve a nadie. Mierda, me dieron! Vaca ciegamente el cargador de su pistola en la oscuridad. El sargento no est. Ahora la furia completa de la tormenta est a pocos segundos. Muchachos! grita Tarasov con desesperacin. Regresen! Regresen a la posicin! Corren colina arriba, saltando y pisoteando enemigos muertos y agonizantes. Tarasov escucha alguien repetir sus rdenes, regresen, regresen! No es la voz de Zlenko. Ilchenko, grita, Cubra nuestra retaguardia! Dnos fuego de cobertura! Pero el tamborileo de la ametralladora no se escucha por ningn lado. Jadeando pesadamente, salta sobre los sacos de arena y ve al ltimo hombre que regresa a la cumbre de la colina. Agarra el hombro de un Stalker herido y lo arrastra hacia el bnker, donde se dejan caer ms que entran. La puerta se cierra. Un Stalker se asegura que est bien cerrada. Sus hombres estn acostados en el piso y sobre los miembros de unos y otros, totalmente exhaustos. Ve a Bondarchuk y Kravchuk. Pero dnde est Zlenko? Dnde est Ilchenko? Dnde estn el sargento y el metrallero? No los vi regresar, responde el mdico. Su voz est temblorosa. 168

Tarasov cierra los ojos adolorido. Cabo Lobov, usted est a cargo mientras me voy, susurra. Qu? Usted no puede La tormenta casi derriba a Tarasov al suelo cuando abre la puerta del bnker. Apenas puede ver y su contador Geiger ya no hace click: estalla en un agudo tikitikitik. Los fotones danzan en la tormenta de polvo radiactivo, que se pinta con un verde horripilante a travs de sus gafas de proteccin con visin nocturna, mezclndose con las estrellas que est viendo ya debido al dolor que le taladra el crneo. Un destello de luz ilumina una figura voluminosa en el suelo. Doblndose contra el viento, Tarasov se arrodilla y se da cuenta que en realidad hay dos cuerpos, uno de ellos se arrastra hacia la cumbre. Sujeta a ambos hombres y, con un esfuerzo que requiere un nivel de energa que resultara imposible sin el poder de la Esmeralda, los arrastra hacia el bnker. Rompe la puerta al abrirla y empuja hacia adentro los cuerpos. Sus rodillas tiemblan, forzndolo a apoyarse contra la pared. Antirads! grue. Llnenlos de antirads! Slo tengo uno y es para m, escucha decir a una voz. Es un Stalker con un traje de Libertad. El mayor levanta la pistola y aprieta el gatillo. Clack. El cargador estaba vaco, pero media docena de manos abren los trajes blindados de los dos soldados y clavan jeringas en sus cuerpos. Est bien, mayor, dice Skinner, quitando la pistola de la mano de Tarasov. Ya est todo bien. Tarasov est demasiado dbil para resistirse. Cada molcula de adrenalina se ha desgastado. Se desploma en el piso. Lo logramos, destella en su mente antes de que todo se vuelva negro. Bagram, 23 de septiembre de 2014, 18:23:32 AFT

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Ashot! Dnde ests cuando te necesito? Eso suena familiar. Pero de dnde? Djame en paz, estoy tan drogado ahora! Escucho voces pero no las comprendo. Otra vez ests teniendo sexo con el can de un arma? Eso suena como la Zona. Ojal pudiera, cario, pero no hay tubos de artillera pesada por aqu! Entonces intenta con una pistola! Es la nica cosa capaz de darte una mamada! Una mamada Debe hacer aos. No dan mamadas en el infierno. Eso me pondra en el cielo? Hay alguien cerca. Tal vez sea un ngel. Mierda, necesito una mamada. YAR Y ASHOT: YA BASTA! LES RECUERDO A AMBOS QUE EL USO NO SOLICITADO DEL INTERCOMUNICADOR SER CASTIGADO! Maldicin. Estoy vivo. Y en Bagram, de todos los lugares posibles. Tarasov trata de sentarse pero tan pronto como mueve la cabeza, parece que le va a explotar del dolor. Oh, nuestra celebridad local se ha despertado! Gira la cabeza hacia la figura que est de pie junto a su cama en la improvisada sala de primeros auxilios. Crow? Qu caraj Descansa, Cndor, responde el francotirador con una sonrisa reconfortante. Con toda la radiacin que recogiste all calificas para un nuevo nombre clave. Tal vez, Liquidador? Como los tipos sos que limpiaron Chernbil. Qu hay de mis hombres? Los que an estn enteros piensan que eres una especie de semidis. Tal vez debera decirles cmo te encontr con un chacal en tu garganta. Tarasov trata de rer pero estalla en una tos horrible. Ahora slo descansa. Para serte honesto, estoy jodidamente complacido de verte. Primero, crea que te

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transformaras en un zombi, pero cuando empezaste a murmurar mamada y Zona pens que podras lograrlo. Cmo puede ser que ests aqu? Llegu tarde para unirme a tu show, suspira Crow. Dios sabe que hubiera querido darte una mano. De todos modos, ser mejor que diga a tus hombres que recobraste la conciencia. Te admiran mucho ahora. Pero no cuentes con obtener ninguna mamada. Tarasov se re. Ahora siente que tiene vendas por todo el rostro. Oye, sargento, escucha que llama la voz de Crow, La Bella durmiente ha despertado! Luego de un minuto, el sargento se precipita hacia la habitacin. Est en mala condicin, con crema anti-radiacin embadurnada en todo el rostro y una venda cubriendo su frente, pero eso no evita que esboce una sonrisa de oreja a oreja. Mayor Tarasov! exclama. Estoy feliz de Qu hay de Ilchenko? lo interrumpe Tarasov. Lo lograr, o eso dice dijo el doctor de los Stalker. Y el resto? Dos muertos, tres gravemente heridos, el resto Bueno, pueden caminar. Los Stalkers perdieron en su conjunto seis hombres. Squirrel? El bastardo lo logr sin un solo rasguo. Al menos uno de nosotros fue afortunado Cmo regresamos aqu? El camin de Bone vino cuando finaliz la tormenta. Pero Bueno, mayor, mejor lo dejo descansar ahora. A Tarasov no le importa que el sargento lo deje con sus heridas torturndolo. Es bueno que sea un chico tan pequeo y delgado Hubiera necesitado una gra para levantar dos Ilchenkos. Zlenko se re. Mayor, yo

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Gracias, Viktor, susurra Tarasov. Cuando ciera sus ojos adoloridos, no ve a Crow que saca de la funda su Glock silenciada. Segundos ms tarde, un bang fuerte atraviesa la cabeza adolorida de Tarasov. Entonces siente ms dolor por todo el cuerpo.

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Transmisin encriptada digital VOP. La Nueva Zona, 23 septiembre de 2014, 18:50:33 AFT #Has conseguido el cargamento?# #Positivo. Buen trabajo. Pero an est vivo.# #Olvdalo. Hazte una paja en esos malditos exos o lo que t quieras. Qu esperas que yo haga de todos modos? Dispararle yo mismo?# #Positivo. Se te estn acabando las opciones. l se nos est volviendo un problema.# #En realidad, ustedes, malditos, tienen razn [Sonido agudo, no identificado] Oye, espera# #Repite eso?# #[el sonido agudo no identificado contina]# #Alguien ha activado la alarma. Cierro contacto.# #Tengo dificultad para escucharte. Repite# #[voz humana no identificada] Hemos perdido un hombre! Hay un hombre cado en la base!# #No te copio. Revisen la transmisin.# #[otra voz humana no identificada] Todos a la enfermera! Ya!# #[ruido de esttica]# #[ruido de esttica]#

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El Blues de Bagram 25 de septiembre de 2014, 14:45:27 AFT Fue una herida superficial, pero trata de no forzar el movimiento de tu brazo demasiado Como tu doctor, te prohbo disparar cualquier clase de escopeta con pistn al menos por dos semanas. Ms all de eso, ests en sorprendentes buenas condiciones. El Stalker doctor, de sobrenombre Sueldahuesos, le hace un gesto para que se ponga de pie. Tarasov lo hace, estirando los brazos y la espalda. Dos das en cama con una herida superficial y un poco de radiacin dice parndose. Estoy sintiendo la edad, Sueldahuesos? Eso es lo mejor que uno pueda sentirse porque significa que sigue con vida. Fue por un pelo. Ahora, cudate y mantente saludable... El doctor se dirige a la siguiente cama donde otro Stalker herido permanece tendido y el mayor se refresca con la cubeta con aguaque se encuentra en una esquina de la enfermera, disfrutando la sensacin del salpicarse con agua fra en su rostro sudoroso. Apenas puede esperar para salir del contenedor de metal. El Sol lastima los ojos de Tarasov cuando sale de la enfermera. Un paracaidista vigila la entrada. Al ver aparecer a Tarasov, se pone firme y hace el saludo. Es uno de los heridos que dej para que se recuperaran, lo cual hizo lo suficientemente bien a pesar de la venda en su brazo. Descanse, Stepashin, Tarasov dice luego de echarle una mirada a la etiqueta con el nombre del soldado. Qu esto de la seguridad? El soldado lo mira con desconcierto. Seor, probablemente estaba inconsciente. Un Stalker trat de matarlo. Uno de los guardias de Bone se lo impidi. El Stalker le dispar y desapareci tras el alboroto. 174

Un Stalker? S, seor. Ese bastardo que estaba sentado en su cama. Probablemente esperaba el momento adecuado. Qu extrao. Por qu querra matarme Crow? Dnde estn los otros? Necesito hablar con el sargento. Tres estn an en la enfermera. El sargento Zlenko estuvo aqu ms temprano. l y los otros instalaron un campamento en esa choza, justo detrs de usted. Muy bien Puedo suponer que me estaba custodiando? S, seor. Bajo las rdenes del sargento Zlenko. Su vigilancia termin. Como ordene, seor, responde el soldado, ponindose el rifle al hombro con una sonrisa de alivio. An dbil y mareado, luego de dos das de estar por ah, Tarasov se encamina hacia el campamento de los paracaidistas cuando la voz del to Yar suena desde el altavoz. Ashot! Trae ese trasero aqu. Lo siento, cario, no puedo! Estoy tratando de averiguar por qu no funciona mi nueva pipa de hachs! Tal vez porque antes de encenderla deberas quitarte tu mscara de gas? No lo entiendes, no es as? Mi mscara de gas es mi nueva pipa! ASHOT! DJAME RECORDARTE QUE CUALQUIER TIPO DE MODIFICACIN EN EL EQUIPO PARA FACILITAR EL CONSUMO DE DROGAS SER CASTIGADA! retumba la voz del capitn Bone. Lo escucho, capitn, lo escucho! Qu tiene de malo que le encuentre un nuevo significado a sistema de respiracin integrado? La voz de Bone regresa al intercomunicador, pero esta vez no est dirigida al comerciante alborotador. Mayor! Estoy encantado de or que se encuentra de pie nuevamente. Venga aqu. Vamos a tener una pequea charla. Qu diablos podra querer Bone de m? 175

Tarasov se siente inquieto cuando entra en el recinto fortificado del Capitn. A juzgar por la torre que hace sombra sobre la edificacin medio derruida, pudo haber sido el centro de control del aeropuerto hace mucho tiempo. Los guardias lo saludan y le permiten entrar, y est a punto de abrir la puerta cuando uno de ellos se le interpone en el camino. No puede entrar ah. Vengo a ver a Bone. El cuarto del capitn se encuentra en la torre. Vaya por las escaleras. Tarasov se encoge de hombres y camina escaleras arriba, hacia la que una vez fue la sala de trfico areo, desde donde se puede ver toda la base. Rodeado por una pared de contenedores, el cuartel de Bone se encuentra en el centro del permetro. No demasiado lejos de all, un avin de transporte en ruinas junta polvo y herrumbre. Los cables salen de la cola hacia el edificio central donde deben estar los generadores. Chozas improvisadas y tiendas atestan el cemento agrietado, apostadas entre toda clase de despojos de la guerra, desde vehculos militares saqueados hasta restos de helicpteros. Los Stalkers con mana por la higiene personal han instalado una ducha de campo adosando un tanque de agua de plstico a los remanentes de una estructura de metal que una vez pudo haber sido la torre de una repetidora de radio. Todo se ve en paz, como un campamento de nios exploradores, excepto por los Stalkers armados que vigilan en las posiciones fortificadas, los puestos de vigilancia a lo largo de la pared de contenedores y una torre de observacin donde un francotirador revisa el horizonte a travs de sus binoculares. El comandante est de pie junto a un enorme y detallado mapa del rea. Lleva el traje blindado y el casco puesto. Alguna vez se lavar? le viene a la mente al mayor. El hecho de ver una regadera de campo lo hace darse cuenta de cunto desea una larga y refrescante ducha. Se siente mejor, mayor? Felicitaciones por una batalla bien peleada. Ahora que se ha probado a s mismo, lo dejar 176

quedarse unos das. Un trato es un trato. Pero suficiente con la charla insustancial. Quiero que haga algo por m. Tarasov lo mira fijamente y con curiosidad, esperando que su ansiedad no se note tanto. Aqu, dice Bone, sealando una posicin en el mapa que indica hacia el noroeste de Bagram, es la ubicacin de una avanzadilla de mercenarios. Hostigan constantemente a losStalkers, movindose entre nuestra base y nuestro puesto de avanzada en Ghorband, aqu. Quiero que encuentre esa avanzadilla y elimine a los mercenarios. Necesitar revisar a mis hombres, primero. No hay necesidad de ello. Quiero que lo haga solo, porque necesito a sus hombres aqu. An estn bajo mis rdenes, capitn, no las suyas. Escuche! Esos mercenarios chupapollas estn muy activos ltimamente. Necesito que sus hombres nos ayuden a defender la base, en caso de que seamos atacados. Har esta misin para m y dejar aqu a sus hombres, o los echar a todos de Bagram. Punto. Tarasov debe admitir que por ms que sea presentada de forma arrogante, la idea de Bone no es del todo irracional. Supongo que eso slo me deja dos opciones Hacerlo, o hacerlo, verdad? Exacto, mayor, asiente Bone. Al menos sus hombres heridos pueden recuperarse mejor mientras usted no est. Qu amable de su parte. Por cierto Ahora que hemos defendido la avanzadilla supongo que pueden devolvernos nuestros exoesqueletos, cierto? Bien Me temo que no es el caso. El casco puede que oculte el rostro de Bone, pero sus gestos revelan su bochorno. Sus trajes han sido robados de nuestra armera. Al escuchar esto, todo el enojo contenido salta al rostro de Tarasov. Robados? De qu diablos est hablando? S, es una Vergenza. Ya he iniciado una investigacin pero En todo caso, si Ashot est metido en esto, le disparar yo mismo. Se lo prometo. 177

Por qu maldita razn las iba a robar l? Sabe cunto cuesta ese traje, mayor? En realidad no, pero Cuesta alrededor de ocho aos de su salario. S! La gente se ha vuelto canalla por una fraccin de eso Como sea, vaya y hable con ese anarquista bueno para nada. Y estamos de acuerdo acerca de esos mercenarios, no es as? S, Tarasov responde de mala manera. Ver lo que puedo hacer. 15:25:14 AFT Al dejar el recinto de Bone, Tarasov corre hacia donde Ilchenko y el sargento. La nariz del metrallero est vendada y su rostro azulado por los moretones, pero eso no impide que le d a Tarasov un abrazo de oso. Zlenko acta ms reservado, aunque igualmente alegre de ver a su oficial en una pieza de nuevo, y es el turno de Tarasov de abrazar al joven sargento. Qu le sucedi a su nariz, Ilchenko? Ese maldito Stalker que quiso matarlo me noque. A usted? Que mide un metro noventa y tiene ms de cien kilos? Se necesitara una masa para derribarlo. La culpa es ma, mayor. Ese pedazo de mierda era un hijo de puta jodidamente rpido, Ilchenko responde, avergonzado. Pero si lo vuelvo a ver le romper el cuello. Lo juro! As es, si es que llega a estar lo suficientemente cerca. Qu quiere decir? No tiene importancia, no tiene importancia Qu hay del escuadrn, sargento Zlenko? Seor, los soldados Nakhimov y Obukov an estn en la enfermera. Tambin Bondarchuck: recibi una tremenda pualada durante nuestro ataque. Tuvimos dos muertos en combate. Maldita sea! La maldicin se le escapa a Tarasov de los labios. Espero no haber dejado atrs a nadie. 178

No, seor. Ambos estn aqu: Kamensky y Vasilyev. Zlenko apunta hacia dos cruces cerca del muro de contenedores, cada una hecha con un rifle clavado en el piso arenoso y con un casco encima. Las botas de los soldados cados estn en posicin de firmes junto a su lugar de reposo. Tarasov baja la cabeza. Lo logr Skinner? S, pero no se qued. Se fue a un lugar llamado Cmo era, Ilchenko? Ghorband, sargento. En realidad, tan pronto como se baj del camin quiso matar al capitn pero los guardias lo echaron. Es una pena que no se lo hayan permitido, grue Tarasov, mirando a las tumbas. Dos hombres. Qu maldita prdida. Y puedo suponer que no hay un sacerdote entre los Stalkers. Dijimos una plegaria y disparamos unas salvas para el amn. Un funeral apropiado para nuestros soldados paracaidistas. Suspira Tarasov. Bien, entoncesBrindemos por su recuerdo. Qu tal ese famoso bar Stalker? No lo hemos visto todava. Cmo? se sorprende Tarasov. Dejamos ese brindis para cuando usted estuviera en pie nuevamente. Bueno, lo estoy Y aprecio que esperaran, Viktor. Debe haber sido un sacrificio como para morirse. Honestamente? Fue difcil. Vayamos. Dnde est Stepashin? La ltima vez que lo vi estaba tomando una ducha. Ir a buscarlo. Pensndolo bien, yo tambin me muero por una ducha. Los soldados se dirigen hacia el destrozado Antonov. Como el tren de aterrizaje fue arrancado hace mucho tiempo, los cascarones de dos tanques sirven para estabilizar el fuselaje. Est cubierto de grafitis pero el fantasma de una estrella roja an es visible en la cola. La rampa debajo de la 179

cabina del artillero en la cola ha sido bajada. Una clida luz anaranjada brilla desde adentro, haciendo que el interior parezca cmodo y atractivo. Espero que ese tal Ashot no estuviera mintiendo cuando mencion el vodka helado, murmura Ilchenko. Slo hay una manera de averiguarlo. Todos adentro. La orden es obedecida ansiosamente: al caminar por la rampa, las angostas mamparas del aeroplano revelan una guarida cubierta de alfombras, cojines y tarimas que se utilizan como mesas, algunas en el piso de metal, otras ubicadas en cajas de madera con la palabra USAID an escrita en los costados deteriorados por el tiempo. Bajo los ventiladores que zumban, el tintineo de los vasos de vodka se mezcla con el intento de un Stalker por tocar una vieja cancin en su guitarra; la meloda no cuadra bien con los ritmos de reggae del reproductor de msica que domina el bar, pero tampoco suena tan mal. Los Stalkers se sientan o se acuestan por cualquier lado, algunos fumando en pipas de agua. Nubes anchas de humo flotan en la tenue luz de las velas y las lmparas de petrleo y Tarasov detecta tambin el embriagador olor de la marihuana. Al otro lado del fuselaje, detrs de una barra sujetada burdamente con tiras, el tabernero sacude la mano. Lleva un traje rado de Libertad y fuma un grueso cigarrillo enrollado a mano. Bienvenidos al Antonov! Te va a poner realmente en las nubes! Prolonga la palabra realmente, sugiriendo los medios para elevar el espritu de los cuales el mayor jams ha sido aficionado. Ashot, dice, ni siquiera se te ocurra ofrecerles bhango a mis hombres. Pero si tienes un pollitra helado: srvelo. Eh, colega! Ashot grita alegremente. Si no pueden fumar un poco, entonces una bebida fuerte! Aqu tienen: en mi negocio, cada hora es la hora feliz! Tarasov levanta su vaso de vodka escarchado por lo fro del contenido. Por los camaradas cados! Sus soldados repiten el brindis y chocan sus vasos. 180

Oh, dice Ashot avergonzado y baja el tono de su voz. Est bien, tal vez no es una hora feliz Lo siento hermanos! Esta ronda invita la casa. El mayor, siempre aficionado al buen vodka, levanta las cejas: el alcohol tiene un sabor como si hubiese sido diluido con agua. Sin embargo, a sus soldados no parece importarles. Tarasov est a punto de anunciar otro brindis cuando su PDA le indica que le llego un mensaje nuevo. #Cndor, tuve que dejar la base con prisa. Lamento la nariz rota de tu soldado. Hay una guarida de Stalkers en Ghorband. Consigue algn equipo de francotirador y vistame all lo ms pronto que puedas. Y cuida tus espaldas en Bagram! Crow.# Tarasov levanta las cejas. Deseara que ese enigmtico hijo de puta me hubiera dicho de qu va esto. Podra tratarse de una trampa? Pero an no comprendo por qu Crow estara en mi contra. Escucha la charla inconsistente de sus soldados, al principio con melancola mientras recuerdan a sus compaeros de escuadrn pero volvindose alegres pronto gracias a que la bebida les quita el humor sombro. Ilchenko los est obsequiando ya con ancdotas sobre una prostituta de Bosnia y el tratamiento especial que acab recibiendo de Lobov, pero Tarasov est demasiado perdido en sus propios pensamientos como para seguir el relato. Oye, Ashot, le dice reclinndose sobre la barra y bajando la voz hasta el susurro. Tienes algn exoesqueleto para vender?O alguien ms en Bagram? El tabernero retrocede y deja que el cigarrillo de marihuana se le caiga de los labios. Qu? Exos? Mierda, no! Por qu tad sobresaltado? Te ves como si te hubiera pedido que besaras a un chupasangres. Hermano, pdeme una barreta de metal, un rifle de pulso de 10 milmetros, una Kalashnikov dorada, un lser Gatling Cualquier arma hecha o no y yo te la conseguir. Tambin te garantizo los mejores precios libres de impuestos Cuando 181

no estn los idiotas de Bone. Pero, exoesqueletos No tengo ninguno. No negocio con eso aqu, nadie lo hace. Tarasov estudia su rostro cuidadosamente. Est bien, no tiene importancia. Lo que en realidad necesito es algo largo y silencioso. Oh s, ahora s estamos hablando de negocios! le dice Ashotcon un gran alivio y abre un enorme armario de metal. Dentro, hay una docena de rifles de asalto y pistolas ordenados en un estante de armas. Qu sucedi con toda la linda mercanca de la OTAN con la cual comerciabas? Es un poco difcil encontrarla aqu. Pero no te preocupes: tengo a toda la familia Kalashnikov conmigo. Mira este AK47 en condiciones impecables. Quieres algo ms actualizado? Aqu tienes un AKMS. Bueno, ya tienes una, pero, qu hay de este AMD-65? Muy prctico y con muy poco retroceso! Tambin tengo un Khyber Pass, imitacin del Lee-Enfield. No te interesa? Necesito algo como un AS Val con una mira ajustable. Un Vintorez tambin servira. Te amo, viejo! Es tan bueno tener al menos un cliente que sabe lo que quiere! La nica cosa mejor que eso es un vendedor que tenga esas cosas Imagnate, la semana pasada un Stalker viene a mi negocio y me dice, quiero un Desert Eagle. Le muestro mi coleccin y me dice No tengo todo el da, sabes? Vas tarde a una cita? Vamos cario, ella tendr que esperar. Los hombres estn hablando de armas ahora! Pero el problema es que no tengo el Val. Ya sabes, la ltima vez que se poda encontrar ese tipo de armas aqu fue en los ochenta, e incluso entonces slo se poda tomar de las manos de los Spetsnaz muertos, sin intencin de ofender. Ahora es de las manos de un Stalker experto, muerto Lo cual significa que incluso si tuviera esa arma, digamos que un Vintorez sera muy, muy caro.

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Tarasov sonre. l ya sabe hacia dnde se dirige la historia del comerciante. Acaso huelo un Stalker experto muerto en tu guarida? Su nombre era Charon, Ashot responde con una sonrisa de oreja a oreja. Viene un da y todo el mundo se paraliza. Dice: no se preocupen por la armadura, no estoy ms con los de Monolito. Tena esa cosa en la mirada de ya estuve en todas partes e hice de todo por toda su cara con cicatrices. Luego se fue a un lugar en el que jams haba estado e hizo algo estpido: se acerc demasiado a un Giser. Ya sabes, esa anomala que te hierve vivo. Debe haber sido doloroso Supongo que s, y tambin supongo que l tena un Vintorez que milagrosamente lleg a tus arcas. Algo as. Pero lo primero es lo primero: tienes dinero suficiente? Acepto dlares, euros, libras esterlinas, rublos y por supuesto, artefactos. Porque, qu esperas de m, cario mo? Que acepte pagos con balas o tapas de botellas? Eso no me sirve, si te das cuenta Tengo efectivo. Rublos y dlares. Excelente! Ashot saca un largo envoltorio de debajo de la barra. No es una nena preciosa? T me pagas el ridculamente bajo precio de 75000 rublos o 2500 dlares por una mira pancretica de 2-a-10 con un objetivo de 52 milmetros Qu!? con el Vintorez del pobre Charon adjunta a ella. Y si la compras en un paquete con la AMD-65, te dar una caja de pauelos descartables para limpiar la mira, gratis! Ests bromeando? Claro que s! Pero la municin con centro de tungsteno SP-6 que tengo en venta no es ninguna broma, y un cargador lleno va incluido en el precio! Decdete, este Vintorez es la primera cosa y la ltima que un Spetsnaz como t necesita! No me convence, dice el mayor, estudiandoel arma. Est en una condicin pauprrimay aunque hiciera que el comerciante le bajara el precio, se llevara la mejor parte del 183

dinero reservado para comprar informacin. Se ve como si una manada de mutantes lo hubiera pisoteado. En estas condiciones, hasta la comida para perros es ms valiosa que esto! Clmate, hermano! Para qu crees que tenemos al to Yar? Slo necesitar reemplazar el gatillo y el mecanismo de carga y tal vez enderezar el cao pero conseguirs un descuento, no te preocupes. Podra entregar mi Esmeralda como parte del trato, pero no es cualquier artefacto Es un artefacto til. Al ver el inusual rifle automtico silenciado que funciona tan bien como arma de francotirador como de asalto, Tarasov trata de evitar la tentacin. Pero fracasa. Conserva la mira. Qu te parecen 45000 rublos por el Vintorez con tres cargadores y tres cajas ms de municin? Quieres arruinarme? Hasta una versin de aire comprimido cuesta 700 dlares o 21000 rublos, y aqu estamos hablando de lo real! Sesenta mil rublos. Y si no hago escndalo acerca de que ests diluyendo el vodka con agua, y me lo das por cuarenta mil? Vamos, no pongas esa cara. Te dar mi AKM con mira como parte del trato. Eres insistente, lo sabas? Ahora llvatelo antes de que se me rompa el corazn! Tarasov deja el dinero y su rifle de asalto sobre la barra y recoge el Vintorez, muy contento. Espero no arrepentirme de esto. Como sea, cmo acabaste aqu, Ashot? La ltima vez que o acerca de ti, t y Yar estaban de regreso con Libertad all en el Valle Oscuro. Oh s, la Zona Los viejos das buenos, como dira Yar. El tabernero se reclina ms cerca y le da a Tarasov un guio de ojo perspicaz. El Valle Oscuro se volvi demasiado oscuro para m. Ya sabes, estar en la lista negra de la competencia no es bueno para el negocio. As que cuando llegaron las noticias de este cmodo lugar en el sur, mud mi negocio. Y tambin 184

lo hizo el Seor Arrglalo-Todo. La vieja Zona era demasiado hmeda y fra para estas articulaciones. Hablando de articulaciones y conectes No, gracias. Qu le sucedi a Ganja? Te hiciste cargo de su negocio? El rostro de Ashot se ensombrece. Deber lo derrib en una escaramuza, cuando todo el mundo corra hacia la planta nuclear. Pero, de todos modos, cmo sabes tanto de Libertad? Estuve en tu base varias veces, disfrazado como un Stalker libre. Estuviste? Eres peor que ese rufin del SBU que arm escndalo en la planta de Jpiter. El comandante Loki jams lo perdon por reclutar a esos tipos de Monolito para Deber. Fi! El comerciante escupe en el suelo, obviamente con menos temple ahora, luego de ser incapaz de timar a Tarasov como hubiera querido. Lo tomar como un cumplido, sonre Tarasov. Ahora, dnde est el taller del to Yar? En un viejo helicptero Chinook cerca del cuartel de Bone. Sabes, l siempre quiere competir conmigo pero lo tiene mucho ms pequeo y corto que el mo. Su negocio, quiero decir. Ir a verlo. Este rifle necesita una revisin de inmediato. Pero hay un problemita, Ashot replica rascndose la cabeza. Yar no est de humor ltimamente. Se perdi su mascota. Su mascota? Un joven Stalker llamado Mac. Sola hacerle recados. Desde que l se fue, Yar est ms intil que nunca. Le preguntar sobre eso. No dejes que mis muchachos se emborrachen demasiado, est bien? No te preocupes! Quieres otra bebida? Ahora no. Y Ashot Olvidaste darme la municin.

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18:14:53 AFT Ashot tena razn El tugurio de Yar apenas parece ms que unas ruinas ordinarias. Tarasov golpea la placa de madera que cubre la puerta de las ruinas con el puo pero nadie responde. Camina en derredor del helicptero y vuelve a golpear. An no hay respuesta. Eventualmente, comienza a patear las ruinas con sus botas. Finalmente una voz ebria viene desde adentro. Da? To Yar! Hay un cliente aqu! Djame en paz! Como si la vida no estuviera lo suficientemente mal. Slo te necesito un minuto! No me importa lo que hayas roto esta vez. Vete de aqu. No romp nada. Pero necesito hablar contigo. Malditos novatos. No pueden dejar en paz a un anciano La placa de madera que cubre la puerta del helicptero se abre y aparece una cabeza gris. Los ojos con arrugas se ven cansados. Oh, eres t Lo siento. Pens que era otro chiquillo que quera alguna mejora para su escopeta Ven adentro. Qu bueno verte, Seor Arrglalo-Todo, Tarasov dice entrando. Botellas vacas de vodka atestan el interior del helicptero donde una sola lmpara de petrleo es la nica luz. Toda clase de herramientas y partes de armas yacen en el suelo. Un banquito para trabajar ocupa el lugar en que estuvo la cabina del piloto aunque, a juzgar por el polvo que lo cubre, el tcnico no ha hecho ningn trabajo en mucho tiempo. Cmo te trata la vida, to Yar? Ni lo menciones. Cmo podra tratarme en este maldito bydlostan infestado de moscas? Qu es lo que quieres? Tengo un Vintorez que quiero mejorar.

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Yar pone sus ojos en blanco, frustrado. Lo saba Lo siento, pero por ahora no estoy haciendo mejoras a las armas. Por qu? O que perdiste a tu aprendiz pero un Vintorez no es algo con lo cual no puedas lidiar t solo. Yar se sienta en el colchn y recoge una botella de vodka del piso de metal. Al verla vaca, la arroja nuevamente con enojo. Siempre trabaj solo. Entonces, un da, viene un joven Stalker. Me dice que quiere aprender el negocio. Le digo que el negocio anda lento y que no tengo dinero para pagarle. No hay problema, me dice, pgame mejorando mi FN-2000. Es un arma bastante difcil para un novato. S, pero no le pregunt de dnde la haba sacado. No es mi problema. Pero ya sabes cmo es esto Le ech una mirada preliminar y le cambi la mira. Luego le desmont el mecanismo del gatillo, slo para admirar su precisin. Era un placer despus de todos esos AKs destrozados que me siguen trayendo los Stalkers. Le instal un gatillo de titanio, un tornillo sinttico para sellarlo y otro resorte de retorno para reducir el retroceso. Luego le ajust la trayectoria del resorte para reducir el balanceo y le dupliqu las barras gua Como sea, una cosa llev a la otra y por la maana tena un arma ya genial transformada en algo increble. Djame adivinar Entonces el Stalker tom tu obra maestra y desapareci. Bueno, no exactamente Viajamos hasta ac juntos. Mac era un buen chico, me ayudaba con las pruebas de disparo con las armas Mis ojos ya no son tan buenos como solan ser, sabes? Todo iba bien hasta que una maana l me dijo que se haba aburrido de Bagram y que quera aventura. Entonces desapareci en el desierto para buscar artefactos y no regres. Es trgico y todo eso, pero qu hay de este Vintorez? Yar ni siquiera mira el arma nueva. A esa mira podra servirle una mira trmica y agregarle un moderador de retroceso y algo que detenga el impulso podra hacerla ms precisa Pero sabes qu? Ya acab con eso de mejorar toda 187

esta mierda. Tengo algo de dinero ahorrado. Lo usar para volver a casa. Pero Ningn pero y ningn compensador neumtico en la culata de tu rifle. Aunque quisiera, te costara una fortuna. Vas a dejar que tu negocio se arruine slo porque tu aprendiz se escap? No lo entiendes, no es as? Desde hace una dcada que reparo y mejoro armas aqu y en la vieja Zona. Y tan pronto como los novatos tenan rifles mejorados en sus manos se crean capaces de tomar por asalto tu base, mayor la maldita Central Nuclear de Chernbil tambin, si nos ponemos a eso y por lo general moran en el intento. Era como vender drogas. Esta vez estaba este chico, aqu, y me dije, le ensear sobre el negocio para mantenerlo alejado de todo este sinsentido de guerras de facciones, caza de artefactos y matanza de mutantes. Fall. Maldita sea, era tan joven que ni siquiera hubiera podido comprar vodka donde Ashot si le pedan una tarjeta de identificacin! Como dijiste antes, la vida est lo suficiente mal. Como sea, necesito esa actualizacin y tambin arreglos en el equipo de mis soldados. An me quedan unos pocos hombres a pesar de haber enterrado a dos de ellos, que han muerto en este lugar, sabes? Sus tumbas tambin necesitan una mejora. Est bien, est bien, hagamos un trato: t me ayudas y yo te ayudo. Trae a ese nio tonto a salvo. A cambio, obtendrs las mejoras y las reparaciones.Tal vez hasta te d mi Glock de regalo. Slo encuntralo. Mejoras y reparaciones gratis, si lo traigo con vida. No puedo creer que est regateando sobre esto. No hay necesidad de creer cuando estn los hechos. Alguna idea de hacia dnde fue Mac? Si andaba tras esos artefactos que buscaba, prueba con la vieja fbrica textil al noroeste. Djame ver tu PDA Aqu. Squirrel puede llevarte all. l conoce todos los atajos hacia las planicies de Shamali. 188

Entonces tenemos un trato. Tarasov est a punto de bajar por la puerta cuando recuerda algo ms. Saca el telfono mvil que encontr en el auto de patrulla emboscado y se lo alcanza a Yar. Mira, to Mientras no estoy, podras revisar si an queda algo de informacin en esto? El mecnico frunce el entrecejo mientras estudia el dispositivo. Dnde encontraste este pedazo de basura? En unas ruinas, al norte. Slo me da curiosidad. Ver qu puedo hacer, responde Yar encogindose de hombros. Gracias. Pero, por cierto Qu te parece aadirle la mejora de la imagen trmica a modo de adelanto de mi paga? Poidi proch, Stalker! Ya me voy, ya me voy! Nos vemos pronto, to Yar! 20:42:39 AFT El sol se pone lentamente en las montaas. Para deshacerse de la rigidez que dos das de inactividad han acumulado en sus miembros, Tarasov da un paseo por la base y observa a los Stalkers encendiendo fogatas para la noche. Observa a Zlenko en uno de los puestos de vigilancia en la pared de contenedores. Cuando sube las escaleras, se une al sargento que est ocupado discutiendo con dos Stalkers. Al verlo acercarse, Zlenko lo saluda. Seor! Descanse, Tarasov responde casualmente y se sienta en uno de los sacos de arena. Qu est haciendo aqu? Ashot se qued sin vodka? El sargento se encoge de hombros. Ya conozco las bromas de los soldados. Y todo ese olor a marihuana Es nauseabundo. No le interesa esa cosa? Qu bueno.

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Toqu en una banda de rock. Ya tuve suficiente, dice Zlenko con una sonrisa. Como sea, estos Stalkers estaban debatiendo si acaso el M-16 o el AK-47 eran la mejor arma. Yo discuta en favor de los Kalashnikov. Cul es su opinin, mayor? Bueno Mi opinin es que los hermanos estarn discutiendo esto por largo rato. Venga Viktor, de todos modos quera hablar con usted a solas. Caminando lejos de la vigilancia, Zlenko saca un paquete de cigarrillos de su chaleco y le ofrece uno a Tarasov que mira por encima de las montaas oscuras y la anomala rojiza a lo lejos de la planicie arenosa donde el viento hace remolinos de polvo, y al escuchar a un Stalker afinando su guitarra, se siente de humor como para fumar. Gracias Y ahora, cunteme sobre ese enredo con el guardia muerto y aquel Stalker. Zlenko exhala el humo antes de comenzar. Es una historia extraa, comienza, entonces se interrumpe cuando el Stalker termina de afinar y comienza a cantar. Sucedi que caminaba por aqu Y lastim dos personas por casualidad, Me llevaron a los jardines de la milicia Donde la vi y me quebr inmediatamente. Oh no, por favor no, Zlenko gime, escondiendo su rostro entre sus manos. Es la cancin favorita de Ilchenko. No tena ni la ms plida idea de que estaba hacienda ella aqu, Probablemente intentaba conseguir un pase. Ella era hermosa, adorabley blanca... Decid buscar a la chica. Slo la segu, caminando detrs de ella, No le hablara a un matn, pens. Entonces decid invitarla. 190

Al restaurant ms cercano. Por qu no? Tarasov le sonre al sargento. Oiga Viktor! Si una cancin de Vysotsky lo hace llorar, lo degradar! Mientras caminbamos, la gente le sonrea a mi belleza, Estaba furioso, perd la cabeza! Her el rostro de un hombre extrao Porque se atrevi a hacerle un guio. El caviar le pareci delicioso, Y no escatim en gastos, Le orden a los msicos grandes xitos, Y la ltima meloda que tocaron fue Las gras. Hice promesas, demostr mis sentimientos, Toda la noche repet una nica cosa: No he robado en cinco das, Creme, mi amor a primera vista. No es la cancin, mayor, es lo mal que el Stalker la est tocando. Permiso para dispararle? Denegado. Dije que mi vida estaba arruinada, Me limpi la nariz y me sequ los ojos, Y ella dijo: Te creo, eternamente tuya, Puedes tenerme por un precio razonable. La abofete desesperado, Por dentro me estaba volviendo loco. Ahora supe lo que ella estaba haciendo realmente all, En la milicia, mi amor a primera vista. Klass, grita un Stalker cuando termina la cancin. Oigan soldaditos, quieren un poco de vodka? Podemos

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intercambiarles un poco! Una botella por una medalla! Ren los Stalkers. Le importa si les enseo un poco de modales? pregunta Zlenko a Tarasov. Quiero decir, con una guitarra. Permiso absolutamente concedido. El sargento se une a los Stalkers en el campamento. Oye, bocn! Dame esa guitarra, demanda Zlenko sentndose en el campamento. El Stalker le alcanza el instrumento y Zlenko tira de las cuerdas con la seguridad del conocedor antes de comenzar a tocar. Sus dedos, irritados y sucios con grasa de las armas, se mueven sobre las cuerdas con asombrosa gracia. Entonces comienza a cantar: Ella tiene una sonrisa que me recuerda Me trae recuerdos de la infancia Cuando todo era fresco como el cielo azul brillante Ahora y entonces cuando veo su rostro Ella me lleva hacia ese lugar especial Y si la miro demasiado tiempo, probablemente me haga llorar Whoa, oh, oh, dulce nia ma Whoa, oh, oh, oh, dulce nia ma Ella tiene los ojos de los cielos ms azules Como si pensaran en la lluvia Odiara mirarla a los ojos y ver una pizca de dolor Su cabello me recuerda a ese clido lugar seguro Donde me esconda de nio Y rogaba que el trueno y la lluvia pasaran junto a m silenciosamente Adnde vamos ahora? Konchay uzhe, dice el Stalker guitarrista. Toma este vodka, slo cllate. La has tocado bien, pero esa cancin me pone triste. 192

A m tambin, responde otro, masticando una salchicha seca. Me recuerda a una chica a la que sola echarle un polvo en la secundaria. Qu rubia era, oh Gospodi! Como una reina de las hadas! Mientes, Tolik. Cmo lleg una rubia hasta la secundaria? pregunta el tercer Stalker sonriendo. Olvida la secundaria, dice el que tocaba la guitarra. Qu haca fuera de la cama? Estallan en risotadas de borrachos mientras los dos soldados se alejan caminando. Tengo que admitirlo, fue la mejor cancin que escuch en mucho tiempo, dice Tarasov. Le gust? Es americana. Me equivoqu en uno o dos acordes, pero Estuvo bien. Pero suficiente placer por hoy. Necesito que haga algo por m. Lo que pida, kommandir. No est tan ansioso porque no le gustar, hijo. Quiero que se quede aqu en Bagram mientras me ocupo de algo. Es bastante lejos, as que puede que me ausente unos das. Tiene razn. No me gusta. Su objecin ha sido debidamente tomada en cuenta. La verdad es que no confo en este lugar. No quiero llevarme los pocos hombres que me quedan y dejar a los heridos a merced de Bone. Usted se quedar aqu, cuide a los hombres y sea mis ojos y mis odos mientras yo no est. Entendido. Me llevar a Ilchenko conmigo. Me servir de mucho con el PKM. Seguro. Adnde va? Hay algo por hacer, por los viejos tiempos Y por las armas que se repararn. Cuando termine con eso, hay un obstculo ms que necesito remover en el camino a nuestro verdadero objetivo: los cientficos. No se preocupe, cuando los encuentre, nos iremos juntos.

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Frunciendo el ceo, Zlenko enciende otro cigarrillo. Con el debido respeto, seor, Aguja puede estar en peligro y no podemos demorarnos aqu. Entiendo a qu se refiere, Viktor, pero nuestro destino est en medio de un territorio hostil. Los mercenarios, o los comandos o lo que sean ni siquiera son nuestro peor enemigo. Si la mitad de lo que escuch acerca de la Tribu es cierto, tenemos un gran problema por delante. S, escuch algunos rumores extraos por parte de los Stalkers. Zlenko inclina su cabeza. Pareciera que la sola mencin de la Tribu hace que se caguen de miedo, y no slo los novatos. Lo ve? Cmo vamos a luchar hacia nuestro destino slo conmigo, usted y dos soldados capaces de pelear? Espero poder, al menos, quitar el menor obstculo de nuestro camino. Supongo que no tengo mejores opciones. Como usted ordene, entonces. Cuidar las espaldas de los soldados. Esa es la actitud. Hablando de actitud, aquel Stalker no le dio una botella de vodka? As es. Aqu tiene. Salud. sta es por una buena redada!

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Transmisin VOP encriptada entre la Zona de Exclusin y el centro de Afganistn, 26 de septiembre de 2014, 06:41:08 AFT #Ojo de guila, este es Renegado, me copia?# #Aqu Ojo de guila en Sierra Bravo. Informe.# #He obtenido las coordenadas del transporte. Necesito refuerzos para interceptarlo: no puedo hacerlo solo.# #Positivo en los refuerzos. Se reunir y se enviar un escuadrn lo ms pronto posible.# #Ojo de guila, No necesito hombres cualesquiera. Necesito a mi antiguo escuadrn.# #Veremos qu se puede hacer acerca de ello. Renegado, se le avisa que intercept varios mensajes entre las reas central y oeste. Tenga cuidado.# #Afirmativo. Un elemento amigo podra estar involucrado en eventos a futuro. Sugiero que se ponga en contacto con Kilo y lo mantenga listo.# #Est seguro de compartir esta informacin con Kilo, Renegado?# #Positivo. Somos nosotros quienes debemos adaptarnos a la situacin aqu, no al revs.# #Afirmativo. Kilo Uno ser informado. Ojo de guila, fuera.# #Comprendido. Renegado fuera.#

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Puerta del Infierno Planicies de Shamali, 26 de septiembre de 2014, 11:25:47 AFT No me ocult! Lo juro por la vida de mi madre, que en paz descanse, dice Squirrel intentando soplar el polvo de la destrozada harmnica. Cuando el soldado que llevaba el lanzagranadas recibi un disparo, me enoj mucho, muchsimo. Si el sargento no nos hubiera ordenado que atacramos, hubiera salido a perseguir a los dushmans yo solo, lo juro! Estoy seguro que les evit un horrendo destino, Squirrel. Ilchenko mira al gua con escepticismo mientras finaliza con la limpieza de su ametralladora. No estoy en lo cierto, mayor? Yo apoyo a Squirrel l es un maldito asesino, slo que lo disimula muy bien. Exactamente lo que pienso, seor, responde Ilchenko y engulle un bocado de la carne enlatada que est desayunando. Su rostro se contrae por el asco. Cree que pueda usar esta mierda como grasa para armas? De todos modos sabe igual. Jess, como pueden ustedes, Stalkers, vivir con esto? Squirrel sopla la harmnica pero un chillido distorsionado es el nico sonido que hace el instrumento. Lo vuelve a poner en su bolsillo con una mueca. Deseara tener un reproductor de MP3, para no tener que escucharlos todo el tiempo quejndose, dice. Sabes qu? No comas nada de comida en dos das y entonces te encantar. Te hara bien perder algunos kilos de todos modos. Vamos, Squirrel: vengo de Ucrania. Tengo un alma enorme y un alma enorme tiene un apetito enorme. Y t, Ardilla; por qu tienes un apodo tan mierdecilla? Soy socialista, soy veloz para recoger artefactos y despojos y tengo un rabo largo y grande, si sabes a lo que me refiero. Tambin es igual de peludo? 196

No, viejo. Y, por qu el inters? No imagin que fueras un gomik Tarasov bosteza. Est cansado tras su marcha nocturna a travs del bosque. Ahora, las primeras luces del amanecer emiten destellos a travs de los altos rboles, haciendo que el bosque parezca menos inhspito. Sentado contra la pared de la granja en ruinasdonde se detuvieron para un breve descanso, disfruta el placer simple de sentir la brisa fra de la maana soplando entre los dedos de los pies mientras limpia sus botas con un pauelo descartable hmedo. Sabe que volvern a estar polvorientas luego de dos pasos, pero el movimiento lo relaja. Escuch eso, mayor? Este roedor acaba de llamarme gomik! Y qu espera que haya al respecto, soldado? Qu lo mate? No, seor! Slo espero que mire hacia otro lado cuando le reviente la tapa de los sesos. Escuchen bien, ustedes dos En mi ltima misn en la Vieja Zona, contaba con un tcnico con una antorcha de acetileno en mi grupo. Deseara tenerlo cerca en este momento para que les sellara las bocas! Tarasov mueve la cabeza con hasto. Son peores que Yar y Ashot! As que, Squirrel, en lugar de discutir con alguien que es tres veces ms pesado, explcame: qu es ese lugar al que nos dirigimos, Puerta del Infierno? Un atajo hacia la meseta en donde se encuentra la fbrica, dice Squirrel. Hay un camino que lleva directamente all, pero atraviesa una aldea abandonada infestada de mutantes. A veces, los dushmans aparecen tambin para decir hola. Comparado a eso, este atajo es un paseo por el parque. Ya no queda muy lejos. En tres o cuatro horas, deberamos llegar a un perfectamente lindo campamento Stalker en Puerta del Infierno. Si es un lugar tan perfectamente lindo, por qu se llama Puerta del Infierno? 197

Oh En realidad, por nada. Slo porque hay unas pocas anomalas Quemadoras y Giser aqu y all, ya sabes. Oye, Stalker, le dice Ilchenko. Por qu no dejaste ese RGP en Bagram? Fue un buen botn, pero me duele la espalda de slo mirarlo. Se supona que deba dejrselo a ese dushman muerto en la avanzadilla? l ya no lo necesita. De todos modos, qu sucedera si nos encontramos con un tanque? Un tanque? Aqu? le re Ilchenko. No hablas en serio. Bien Entonces quizs un oso, eso estara mejor? Quiero decirles a mis amigos cmo fue que Squirrel el Valiente les salv el culo a dos militares con un solo disparo de RPG. Quisiera ver eso. Si quieres saber, en la Zona cuando an estaba con Libertad lo hicimos del modo opuesto. El proceso era el mismo, excepto que no se trataba de salvar. Adelante, hazme el da, Stalker Paz, hombre! No me apuntes esa arma. Qu carencia fsica estas intentando compensar con esa ametralladora, de todos modos? Mientras tanto, Tarasov ha terminado de limpiar sus botas. Muchachos Si terminaron de fastidiarse el uno al otro, vaymonos. Vamos, dice Ilchenko, ponindose de pie. Maldicin, como extrao esos helicpteros Odio caminar. Patea la lata medio vaca, que contiene los restos de su desayuno, hacia un arbusto. No hagas eso, le dice Squirrel, mirando nerviosamente alrededor. Los bosques tienen odos. Y el campo tiene odos, murmura Ilchenko. Ya lo escuch antes. Ya basta! Squirrel tiene razn. Abajo! Tal vez sean los ojos cansados de Tarasov jugndole tretas, pero por un momento, est seguro de haber visto un par de ojos observndolos desde atrs de los arbustos. Han 198

desaparecido, pero el movimiento de las ramas y un crujido apenas audible en el piso, le indica que alguien, o algo, definitivamente los estuvo observando. Qu fue eso, mayor? Agachado, Ilchenko apunta su PKM y revisa lentamente las ruinas. Squirrel! Hay chupasangres por aqu? El gua palidece. Oh mierda! Has visto alguno? Como podra? Se hacen invisibles! No se supone que los encontremos hasta llegar a Puerta del Infierno! Santa Madre de Jesucristo, exclama Ilchenko. Dijiste que slo hay algunas anomalas all! Formacin escalonada! Ilchenko, pngase al frente. Squirrel, qudate de mi lado y mantn la vista en nuestra retaguardia. Avancemos! El bosque se vuelve disperso mientras lentamente se acercan al empinado descenso de la meseta. Avanzan con cautela, movindose de escondite en escondite. Luego de cincuenta metros, Tarasov hace la seal de alto. No veo ningn contacto, murmura, revisando el rea con sus binoculares. Esperen Veo una gran manada de chacales. Se mueven en nuestra direccin? susurra Squirrel. No creo que an nos hayan detectado. Tarasov hace un zoom en los pticos para observar ms de cerca a los mutantes. Miren eso Se estn peleando por algo. Eso es bueno. Avancemos silenciosamente y evitmoslos. Tarasov le echa una mirada a los mutantes por ltima vez, pero cuando estaba a punto de bajar sus binoculares detecta algo siniestro. Qu demonios? susurra, ajustando el zoom. Qu es, jefe? No estoy seguro. Algo largo y delgado se extiende desde atrs del grupo rboles secos y sin vida. Cambiando al mayor aumento, se da 199

cuenta que lo que crey que era una rama de rbol larga y derecha en realidad es una hlice de helicptero. Detrs de ella, una docena de chacales se traban en lucha. El mutante ms grande persigue a uno ms pequeo y le da una tremenda mordida. El chacal pequeo suelta algo y huye. Tarasov se concentra en el lder de la manada mientras agarra el premio del mutante pequeo del suelo y frunce el ceo cuando lo reconoce como un brazo humano. Me parta un rayo Estn peleando por un cuerpo. Pero eso no es todo. El mayor le da los binoculares a Squirrel y seala las hlices. Inmediatamente, una sonrisa llena de ambicin surca el rostro del Stalker gua. Hlices! Y donde hay hlices, hay restos de un helicptero! Y donde hay restos de helicptero, hay botn! Dame ese RPG, Squirrel. Djame dispararles, viejo! Por favor! He dicho que me des ese RPG, Squirrel. Por favor, por favor, por favor, djame disparar el RPG! Est bien, est bien, pero ser mejor que le quites ese tapn protector de la cabeza explosiva antes de disparar Ilchenko, ensele cmo hacerlo. Y ahora, Rambo, no quieres errarle a los mutantes. Espera a que estn reunidos. Ilchenko, prepare su ametralladora. Luego de que las granadas los impacten, abra fuegoy trate de matar a cuantos pueda. Si lo arruinamos y se nos acercan corriendo No ser agradable. Estamos listos? Sus compaeros asienten. No lo arruines, Stalker. Espera a mi orden. Ahora Tarasov ve que los chacales se renenen torno a un cadver, medio desenterrado de una tumba al ras de la tierra. Gospodi, murmura cuando ve lo que ha quedado del cuerpo. Qu es? Vi un Pero no. No puede ser. Me niego a creerlo. En el momento en el que se renen los chacales alrededor de la tumba, Tarasov le hace una seal a Squirrel. El proyectil 200

sale del lanzagranadas con un wuuush ensordecedor. El lder de la manada sacude su cabeza pero para cuando toma conciencia del peligro ya es demasiado tarde; la granada impacta a la manada y explota en una cortina de llamas color naranja. Al mismo segundo, la ametralladora de Ilchenko comienza a ladrar y dispara una larga rfaga dirigida a la masa dispersa de mutantes heridos o agonizantes. El lder de la manada, an con vida, emite un aullido vengativo y comienza a correr a gran velocidad hacia ellos a pesar de tener una de sus patas cercenadas por la explosin y una gran herida en uno de sus costados. Aun as, la distancia es tan grande que Tarasov puede apuntar con precisin su Vintorez. Dispara una corta rfaga y el mutante cae, aunque su mpetu lo lleva a detenerse a un metro de distancia de los tres hombres, como si su agresin natural lo impulsara aun cuando la vida se ha desvanecido. Hubiera deseado tener este rifle en el Paso Shalang cuando ms lo necesitaba, piensa Tarasov con una amarga sonrisa. Buen trabajo, caballeros, le dice a sus compaeros. Echmosle un vistazo a esos restos. Mantnganse en alerta. Al acercarse, Tarasov identifica los restos por la cola del aparato: un Mi-24. Con las ruinas de la guerra de Afganistn por todos lados, la visin no lo sorprende, al menos no al principio. Mientras se acercan lo suficiente para ver ms de los restos entre los arbustos dispersos, el mayor da un grito corto y fatal. Maldicin! Era uno de los nuestros! Ilchenko y Squirrel se dan vuelta para observar. La insignia azul y amarilla de Ucrania es claramente visible en el fuselaje lleno de balas. Qu es ese hedor ptrido que viene desde adentro? El entusiasmo se ha desvanecido del rostro de Squirrel. Ciertamente, el olor es tan ftido, que lo obliga a ponerse su mscara de gas. Tarasov hace lo mismo mientras estudia cuidadosamente los restos. Le da la impresin de que el helicptero estaba 201

intacto cuando aterriz y que ha sido atacado en el suelo. Tarasov e Ilchenko entran por la escotilla. Parece que han volado la puerta, seor. Y a juzgar por el desastre adentro, alguien lanz granadas dentro del compartimento. Cientos de casquillos yacen en charcos de sangre seca ennegrecida y Tarasov encuentra unas pocas vendas ensangrentadas y botiquines vacos, pero no hay seal de ningn cuerpo. Al salir, encuentra la puerta del piloto abierta. Tal vez lo hizo la tripulacin? Ilchenko mira alrededor como si esperara que los soldados sobrevivientes aparecieran desde los arbustos, pero Squirrel destroza cualquier optimismo. Mayor Ilch Ser mejor que vengan y vean lo que acabo de encontrar. A unos pocos pasos de los restos del helicptero, cerca de donde luchaban los mutantes, la granada ha reventado un crter superficial en el suelo y hay dos cuerpos desenterrados. Segn las partes faltantes y el avanzado estado de descomposicin, Tarasov reconoce el cadver desenterrado por los chacales. Del otro, slo son visibles las piernas y los brazos, pero la visin de la piel a medio descomponer es suficiente para hacer que Squirrel vomite. Los cuerpos estn vestidos con apenas unos pantalones de algodn y las remeras del ejrcito con lneas blancas y azules. Dnde estn sus armaduras? pregunta Tarasov luchando contra la nusea. Y quin los enterr? Tal vez camaradas sobrevivientes. Ilchenko, dme su pala. Est seguro de esto, seor? Estoy seguro que quiere ponerse la mscara de gas, soldado. Tarasov abre la pala retrctil y empieza a cavar. Ilchenko y Squirrel observan horrorizados mientras poco a poco, desentierra ms cuerpos, la mayor parte de ellos casi totalmente desnudos como los primeros. Slo uno es diferente 202

y an lleva el traje de piloto. El mayor ha visto la suficiente cantidad de cadveres como para deducir que fueron enterrados hace varias semanas. Cuando encuentra el sptimo cadver, Tarasov deja de cavar. No es necesario cavar ms profundo Parece que el escuadrn completo y la tripulacin fueron enterrados aqu. Se inclina ms cerca de los cuerpos. El hedor a descomposicin y podredumbre es tan potente que incluso penetra la mscara de gas de Tarasov. Un sabor dulce y repugnante se extiende por su boca mientras examina de cerca los cuerpos. Seala un crneo, apenas conectado al resto del cuerpo por tendones ptridos. Miren Puede que esto haya comenzado como un enfrentamiento armado, pero acab en ejecucin. Enmudecidos, observan la tumba abierta, luego se miran los unos a los otros. Ilchenko frunce el ceo. Quin hizo esto? dice finalmente. Tarasov sacude la cabeza. Su primer pensamiento apunta a los siniestros comandos de la sierra de Salang. Pero usan diferentes maneras para limpiar su desorden, piensa. El entierro tambin significa quelos dushmans tampoco son una opcin: no puede imaginar ninguna razn por la cual se molestaran en cavar una fosa comn para sus enemigos. No lo s, pero probablementeno fueron los dushmans, y definitivamente no fueron los Stalkers. Estoy de acuerdo, dice Squirrel. Se necesita ms potencia de fuego que los pocos Kalashnikovs de unos Stalkers para atacar un helicptero cado con un escuadrn completo de soldados paracaidistas adentro. Sin mencionar el ser lo suficientemente tonto para hacer algo as. Squirrel, puedes leer huellas? No sera un buen gua si no pudiera, viejo. Revisemos el rea. Ilchenko, aqu est su pala. Rellnelo de nuevo.

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Como ordene Maldita sea esta mierda. No lo puedo creer. En busca de cualquier huella que pudieran haber dejado los atacantes, Tarasov y el gua peinan el permetro alrededor de los restos del helicptero. No soy un gran tctico, viejo, y el lugar completo parece como si Dios lo hubiera creado para una emboscada Pero si hubiera tenido que atacar ese helicptero, esa posicin hubiera sido tan buena como cualquier otra. Mira! Le hace seas con la mano a Tarasov por encima del tronco de un rbol, donde el Stalker se arrodilla y toma del suelo un puado de casquillos. 9x39 milmetros Hechos en Rusia. Muchsimos. Aqu Y mira, dos posiciones de tiro ms all. Tarasov examina un casquillo. Incluso una rpida mirada indica que el gua est en lo cierto. Frunce el ceo. Squirrel Conoces a alguien que posea un Val o un Vintorez? S, hombre. T. Te aseguro que yo no hice esto. Ahora dime, aqu en la nueva Zona, qu otro rifle utiliza este calibre? El Groza. Y quin est armado con rifles de asalto Groza? Squirrel se quita la mscara de gas. Es la primera vez que Tarasov observa horror en sus ojos. Exactamente, murmura el mayor y baja la cabeza. Por un largo minuto, se miran el uno al otro. Escucha, Squirrel Yo ya s que estuviste con Libertad antes. Supongo que no hay mucho amor entre t y los de Deber del capitn Bone. Ese no es el modo correcto de decirlo. Yo, por el contrario, dira: por favor djame abrirlos en canal, arrancarles los intestinos, pisotearlos y sofocar a los idiotas con sus propias entraas. Si quieres ver ese da, debes mantener la boca cerrada por ahora. No hables acerca de esto con nadie. Especialmente con Ilchenko. Por qu? 204

Porque lo digo yo. O quieres que los seis hombres que an me quedan ataquen a Bone mientras hay cientos de Stalkers alrededor que no saben a quines odian ms: si a nosotros o a los guardias? Ya no odian ms a los soldados luego de que nos ayudaste en la avanzadilla. Al menos no a ti y a tus muchachos. Espero que as sea, an no estamos listos para atacar a los de Deber, o quienes quiera que sean en realidad. Est claro? S, seor, mayor, seor. Perdname, no estoy de humor para divertirme. Regresemos al helicptero y dmosle a Ilchenko una mano. Campamento Stalker en Puerta del Infierno, 20:25:47 AFT La noche ha cado para el momento en que suben de regreso a travs de un valle hacia Puerta del Infierno. Tarasov revisa el rea a travs de sus binoculares. Ms all de un rea vaca rodeada de speras colinas rocosas, docenas de pequeos fuegos danzan bajo un enorme arco que lleva a la entrada de la cueva. El lugar parece una catedral en ruinas edificada para rendir pleitesa a un dios maligno, pero es la misma tierra torturada la que produce esas extraas formaciones rocosas. Una choza de madera en ruinas se yergue a una distancia segura de las anomalas. La mayora de sus tablones han sido arrancados para alimentar la fogata que arde en medio de un crculo de piedras. Tres figuras humanas se amontonan alrededor del fuego. Veo a tres Stalkers en el campamento. se debe ser Snorkbait y sus amigos, responde Squirrel. Snorky es un muy buen gua. Cmo puede alguien establecer un campamento aqu? Hay anomalas alrededor y el lugar, en s, se ve tenebroso. Porque no son estpidos, sabes? Y qu los hace listos?

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Los mutantes no se acercan demasiado a las anomalas y los Stalkers listos hacen campamentos donde no van los mutantes. Suena razonable. Vamos a unirnos a ellos en la fogata, entonces Mientras los tres se acercan al fuego, los Stalkers saltan, apuntando sus armas a los recin llegados. Paz, hermanos! Soy yo, Squirrel! Hola, Squirrel, dice un Stalker bajando su arma. Qu te pasa? Estamos sentados aqu, contando chistes y todo eso, y t te apareces a hurtadillas as? Nos hiciste cagar del susto! No les haremos dao alguno, dice Tarasov. Cambia el modo de seguridad de su rifle a encendido y se coloca el arma al hombro. Les importa que pasemos la noche aqu? Ja, ja! Los militares estn buscando proteccin con los Stalkers, dice otro Stalker mientras se sienta junto al fuego y contina afinando su maltratada guitarra. Vengan, estarn a salvo con nosotros. Eso es muy tranquilizador, dice Ilchenko, mirando alrededor. Qu sucede, Squirrel? se dirige al gua el tercer Stalker. Se encuentra limpiando un viejo rifle L85 Enfield. Te perdiste como de costumbre, viejo amigo? Estoy guiando a mis invitados soldados a travs del zoolgico local, Snorky, dice el gua, sentndose junto a la fogata. Ya conocieron a los osos y a los dushmans. Todo eso debe haberlos preparado para la peor atraccin. Mayor, Ilch, tengo el desagrado de presentar a Mishka Apicultor. Simula tocar la guitarra pero no puede. El nervioso de all, es Sashka Oficial de SWAT y el hermano con un gusto por las armas antiguas, es Snorkbait. Apicultor? Oficial de SWAT? Ilchenko observa a Tarasov con una mirada perpleja. Cmo escogen estos tipos sus apodos? Los sacan de un sombrero? Tarasov slo se encoge de hombros. Ya ha notado algo mucho ms interesante. 206

Me importan una mierda los sobrenombres alocados si el nombre en la etiqueta es real,dice, echndole una mirada a la botella de vodka que los Stalkers comparten entre ellos. Eso es realmente lo que indica la etiqueta? Se quita su pesada mochila con un suspiro de satisfaccin y se une a los Stalkers sentados alrededor del fuego. Claro! Es Stolichnaya, qu ms? Mishka Apicultor le ofrece la botella. Tarasov toma un largo trago, luego se la pasa a Ilchenko quien ha ocupado un lugar junto a l. Qu los trajo hasta aqu, muchachos? pregunta Snorkbait. Nos dirigimos hacia la Fbrica. All es hacia donde queramos ir hace unas noches. Olvdenlo. Cmo dicen? La ltima tormenta movi las anomalas. Parece como si hubiera barrido todos los malditos Gisers y las Minas dentro del arco. Puedes gastar un milln de tornillos pero an as no encontrars el modo de salir. Mierda, maldice Tarasov. Han visto ltimamente a Mac? Ya saben, el aprendiz del to Yar? Los Stalkers se miran desconcertados. Nop. Lo siento, amigo,dice Snorkbait. Qu tan lejos queda si vamos por el otro camino, a travs de esa aldea abandonada que mencionaste, Squirrel? Dos das. Tarasov mira a Ilchenko que le devuelve la misma preocupacin en la mirada. El mayor se quita el casco y se frota las sienes. Maldita sea No tenemos tanto tiempo. Debemos encontrar una manera de llegar maana. Dejemos las preocupaciones de maana, para maana, responde Squirrel alegremente, y ahora cunteme amigos, tienen alguna historia nueva? Hablbamos de mujeres. 207

Qu mujeres, Sashka? Ese es el punto. No hay ninguna por aqu. Y por qu iba a haberlas? Prada no produces botas de Stalker, Mango no tiene trajes protectores, Louis Vuitton no ofrece contenedores de artefactos y los cachorros de chacal no son lindos. Es por eso que no vienen aqu. Lo cual apesta, suspira con resignacin el Stalker llamado Oficial de SWAT. De todos modos, cmo reconoceras una? pregunta Tarasov. Todos los Stalkers usan mscaras de gas, cascos o al menos pasamontaas. Por la voz? Vamos, Mishka. Hablar a travs de una mscara de gas hace que cualquiera suene como un mutante. Totalmente cierto, Squirrel. Entonces por las tetas. Bajo la armaduraella podra tener las tetas como las ubres de una vaca y nadie las notara. Bueno, no por las tetas. Quizs un rifle rosa. O un traje blindado con una pegatina de Hello, Kitty? O simplemente por ser un dolor de cabeza, grue Snorkbait. Por dejarte por un Stalker con un rifle ms grande, Ilchenko sonre sardnicamente. Hablas por experiencia propia, Ilch? Como sea, nadie tendra que estar adivinando, dice Squirrel riendo. Slo fjate en el Stalker que persiguen los chupasangres en ciertos das! Qu asco! Eso es muy debajo del cinturn. De todos modos, bastara con saber el apodo. Por qu, Sashka? Cul sera? La Marcadora. Los Stalkers ren a carcajadas, excepto Snorkbait, que parece ms interesado en el mantenimiento de su arma. A Tarasov le gusta esa actitud, ms que nada porque Snorkbait maneja el arma desmantelada con una rutina que slo puede venir de un pasado militar. Sin embargo, por una vez, 208

encuentra la conversacin de los Stalkers ms interesante que tratar de adivinar en cul ejrcito el Stalker ha adquirido sus habilidades. Me pregunto, de dnde sacan sus mujeres los de la Tribu? dice tomando otro largo trago de la botella. Repentinamente el silencio se apodera del campamento. Oiga mayor, dice eventualmente un Stalker, No arruine la fiesta nombrando a esos animales! Lo siento, Apicultor. No quise asustarte. El Stalker llamado Oficial de SWAT retoma el hilo de la conversacin. Kruto, amigos, dice aclarndose la garganta. Entonces, presumiendo que una mujer Stalker estuviera aqu, qu haran? Soy un tipo corts, dice Squirrel. Le abrira la puertaa de cualquier rea subterrnea y la dejara entrar antes que yo. Primero las damas! Yo le dara una Flor. Slo una flor? Eres un tacao, Sashka. Quiero decir, un artefacto Flor de Piedra. Antes o despus? Como sea. Eh, esto no tiene sentido Hablemos de las mujeres del Gran Pas. Oigan, recin llegados, cuntennos una buena historia! Claro que s! Cuntennos algo picante. Supongo que los oficiales del ejrcito consiguen ms vaginas por all. Slo en los das de paga, bromea Tarasov. Las mujeres son caras en Kiev, saben? Quin est hablando de putas? Todas las mujeres son caras, suspiraTarasov. O todas las mujeres son putas. No estara tan de acuerdo con ello, Ilchenko. No discuto acerca de que las mujeres son caras, dice Snorkbait. Pero en Bagram escuch un pajarito que gorje que habas sido el comandante de la base del Cordn. Si eso es cierto y no te enriqueciste con el contrabando de artefactos,

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entonces, mayor, con el debido respeto, te perdiste la oportunidad de tu vida. Quiz lo hice, responde secamente Tarasov, mirando fijamente al fuego. Ilchenko toma un largo trago de la botella de vodka. Escuchen todos! Yoshkar Ola es el lugar para ir. Es un pequeo y feo bydlostan en Rusia, pero hay una gran universidad y nueve de cada diez estudiantes, son chicas. Entonces qu demonios estamos haciendo aqu? murmura Snorkbait. Perdiendo el tiempo, Snorky, responde un Stalker. No hablo de ti, Mishka, viejo puetero. Estudi all? le preguntaTarasov a Ilchenko. No, estudie en Odessa, pero ella era de Yoshkar Ola. La conoc durante el intercambio de estudiantes, que termin en un intenso intercambio de fluidos corporales y luego emails y toda esa mierda... Por fin una historia! Es lo que necesitamos! Ests en lo cierto, Sashka! Vamos, Ilch, ve a los detalles jugosos! Es una historia triste, Squirrel. De modo que, yo vengo de Odessa y ella era de Yoshkar Ola. Ilchenko reprime el hipo y toma otro largo trago. A Tarasov no le queda ms que admirar sus habilidades con la bebida: el soldado parece tragar el fuerte alcohol como si fuera agua. Durante el receso de verano, nos encontramos nuevamente en San Petersburgo. Ella y otras chicas haban organizado una fiesta. Apestaba: haba varios tipos del Este all tambin, y estaban mirando a nuestras chicas como si no fueran nada ms que vaginas. Lo cual es cierto, Mishka Apicultor interrumpe. Ilchenko le lanza una mirada de desaprobacin y bebe una vez ms. De modo que, yo hablo un poco de alemn, saben, porque estudi a Goethe y a Rilke y las ayud a traducir. Cuando los idiotas le dicen a una de las chicas: mchtest Du was trinken, yo simplemente les dije: quiere saber si te acostaras con l por una visa Schengen. 210

A eso es a lo que yo llamo arruinar una fiesta, dice Tarasov. S, supongo que s, pero lo peor fue que algunas de las chicas no todas, pero algunas, entienden? simplemente dijeron que s. No fue la nica cosa que me arruin la fiesta. Imagnense, tambin haba un negro de mierda. Pueden creerlo? Estaba en alguna jodida hermandad para estudiar esa mierda de sociologa o lo que sea. Oficialmente. Extraoficialmente, venda drogas. Las chicas lo dejaron venir a la fiesta porque tena muy buena mercanca, se lo reconozco. Ni siquiera me atrev a pensar qu ms poda haberles interesado a las chicas, viejo, re Squirrel. Cierra la boca, Stalker. De todas maneras, compr unos gramos de droga para alegrarme. Y cuando me estaba drogando, ese kurvenok se jodi a mi chica! Culpa tuya, hombre. Deberas haberte quedado con la Coca-Cola. Ese bastardo me dio algo ms fuerte de lo que yo quera, Squirrel. Me noque completamente. Si, est bien, admito que tom mucho vodka tambin, pero no entienden mi punto. Mi punto es que a mi chica se la tir un maldito negro! Siempre supe que algo estabas compensando con esa ametralladora, bromea Squirrel. Ilchenko le ofrece una mirada de desprecio y ahora parece estar realmente enojado. Tarasov lo observa, listo para intervenir en caso de que se pelearan, pero su soldado parece estar demasiado borracho como para levantar una mano. Como sea, a la maana siguiente encuentro a mi chica en la habitacin de al lado y al negro encima de ella. Le dije que saliera de mi vista y regresara al jodido Yoshkar Ola. Luego tuve una Conversacin, con el negro. Acerca de la droga? No, idiota! Acerca de por qu no deba tirarlo por el balcn, Stalker. No estaba muy Mayor, cmo se dice cuando una discusin no funciona?

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En su caso, se llama estar completamente enfurecido. Mejor vyase, cepllese los dientes y prepare su vivaque, hijo. Es una orden? Termine la historia primero, si an puede, le dice Tarasov, suavizado l tambin por la bebida, adems de la curiosidad por el final del relato de Ilchenko, aunque las palabras del soldado en ocasiones se trasforman en incoherencias de borracho. Ya voy, seor, mayor seor. Ya voy, pero djeme decirle esto: descubr algo muy interesante acerca de los negros. Puede que su piel sea negra pero sus sesos son blancos. No me mire as! Lo vi con mis propios ojos cuando golpe el pavimento, uno, dos, tres, cuatro! Cinco pisos por debajo del balcn! Squirrel se atraganta con el pedazo de pan que est comiendo. Esa fue la cosa ms interesante que aprend durante mis aos de estudiante. De todos modos, no hubo ms estudio para m, porque, quin demonios quiere estudiar cuando se tiene el botn de un vendedor de drogas entre manos? As que una cosa llev a la otra y un ao despus incluso tena mi propio bummer, un lindo X6 negro. Imagnese cuntos profesores de literatura manejan uno. As que, al final no podra interesarme menos mi licenciatura y todo eso iba bien hasta que un da un imbcil ray mi auto. Fui un poco severo con l Como sea, mientras esperaba mi turno en la militsia, apareci un oficial de reclutas y me dijo que poda bien ir a la crcel o al ejrcito. Con un pasado como se, un da llegar a general, le dice Tarasov. Mayor, lo amo. Usted es un tipo duro, pero lo amo! Por favor, mayor, no les diga a los otros que no termin la universidad. Ya sabe, se supone que seamos tipos duros, pero ser un tipo duro con un ttulo universitario me hace un tipo duro especial. No estoy en lo cierto?

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Tarasov suavemente rechaza el brazo de Ilchenko mientras el soldado intenta abrazarlo. sa es su nica preocupacin luego de haber matado a un hombre? Vamos, fue en San Petersburgo! Alguien lo hubiera matado de todos modos. Algunos tipos en la calle me llaman hohol cuando me escuchan hablar. A m, que soy de su sangre! Maldita sea, no luchamos todos juntos contra los Nazis? Y luego contra los dushmans? Todo est jodido en el Gran Pas. Todo Doblegado al fin, Ilchenko se recuesta en el suelo y comienza a roncar inmediatamente. Los Stalkers estn callados. Por qu alguien toma demasiado vodka si no puede soportarlo? dice Snorkbait despus de un rato. Vayamos a dormir. Mishka, es tu turno mantener la primera vigilancia. Esa fue una historia conmovedora, pero an no sabemos cmo conseguir las mujeres, Mishka Apicultor dice, estirando su espalda. Oh, Dios. Artefactos, armas, libertad, aventuras... Qu hay de bueno en todo esto si no hay vaginas por aqu? Snorkbait, el nico que ha mantenido su mente ms o menos sobria, mira a Tarasov de manera interrogativa. Veo que uno no necesita slo nombrar a la Tribu para arruinar una fiesta. Ha probado ser un soldado capaz y confiable para m, le responde el mayor encogindose de hombros. No me importa lo que haya hecho antes. Es la clase de soldados que tienen ustedes en el ejrcito? Y yo que pens que los Stalkers ya eran un grupo bastante bruto. Tarasov observa al metrallero, que ronca. Mi trabajo es darles rdenes, no juzgarlos, le dice al Stalker. Adems Si est en una batalla, necesita hombres como Ilchenko a su lado. Tiene razn en eso. De hecho, a veces me alegra que no tengamos mujeres alrededor. 213

Estoy de acuerdo, Snorkbait. Tarasov saca la bolsa de dormir de la mochila de Ilchenko y la abre. Antes de cubrir al soldado que ronca, lo observa por un minuto. Tambin es mejor para las mujeres. Cree que era cierto, o slo estaba exagerando? No me importa. Pero para serte honesto, creo que no eres de Ucrania o Rusia y no tienes idea de lo que algunas mujeres, como la chica de Ilchenko, son capaces de hacer para poder huir a Londres, por ejemplo. Qu irona, dice Snorkbait con una sonrisa socarrona. Porque no tienes idea de lo que hombres como yo son capaces de hacer para salir de ah, mate.

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Desertor Ms all del campamento Puerta del Infierno, 27 de septiembre de 2014, 13:12:48 AFT Mierda, ya estuvimos aqu! La mejor parte del da ya ha pasado cuando Squirrel estrella su PDA contra el piso. Lo siento, viejo. Parece que no hay un camino hacia esa condenada meseta! No puedo creer esta mierda. Se supone que eres un gua, Stalker. Ilchenko parece cansado y furioso. Tarasov no lo culpa por sentirse frustrado: desde que salieron del campamento al amanecer, se la pasaron todo el da vagando a travs de las grietas escarpadas con paredones que se elevan varias docenas de metros por encima de ellos. Con sus equipos pesados, las mismsimas paredes son demasiado empinadas para escalarlas, forzndolos a buscar un camino ms sencillo. Y se supone que ustedes son aerotransportados, viejo, replica Squirrel. Por qu me necesitan? Vayan y vuelen por todo lo alto! Tarasov revisa el rea con sus binoculares. Sin importar cuntos acercamientos han intentado, todos han terminado en una seccin infranqueable o en otro callejn sin salida. Lo nico que puede ver ahora es un laberinto de piedras color arena y colinas empinadas, hasta donde le alcance la vista. Una semana a base de havchik Tal vez tengas razn, Squirrel. Todo lo que necesito es pedorrearme y me impulsar all arriba, a la meseta. Pnganse las mscaras de gas Djense de tonteras, patsanni, dice Tarasov. Creo que vi algo. Squirrel, observa eso. El mayor le alcanza sus binoculares al gua y seala a las fauces de una cueva. Tal vez haya un pasaje subterrneo que nos lleve hacia la cima, all. No lo s Crees que deberamos ir a ver?

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T decides, viejo responde Squirrel, incrementando el aumento para ver mejor. Podra tratarse de la guarida de un mutante. Al menos tendremos la oportunidad de dispararle a algo, en lugar de caminar por ah completamente perdidos. Vamos. Mientras se aproximan a la cueva, Squirrel seala un sendero que lleva a la entrada. Sorprendentemente est bien apisonado. Mantengan sus armas listas, susurra. Podra ser el escondite de los dushman. Qu demonios haran los dushmans aqu? dice Ilchenko bufando. El gua mira con el entrecejo fruncido a Ilchenko. Buscando artefactos, como todos los dems Qu pensabas? De peregrinaje? Squirrel, retrocede. Yo ir al frente, dice Tarasov y cubre los ltimos metros restantes hacia la entrada de la cueva con extrema cautela, listo para disparar. Antes de entrar, enciende la linterna que ha adosado al Vintorez con cinta adhesiva. Con el dedo ndice en el gatillo, entra en la cueva. Entonces hace un movimiento con la cabeza, sealndoles a sus compaeros que avancen. Ilchenko, est preparado para segar todo lo que se mueva. Squirrel, cuida tu retaguardia. Vamos a entrar. Signos de presencia humana aparecen en el crculo de luz de la linterna: un colchn y una hoguera. Quietos, rebyata. Quietos. Una sombra se mueve en la penumbra. El mayor sacude su rifle hacia la esquina en la que percibe el movimiento, pero lo que aparece en el haz de luz le da un susto ms grande que cualquier mutante. No disparen! grita Tarasov. Es un hombre demacrado con una barba crecida a lo salvaje, sucia, que le cubre la parte inferior de su rostro curtido. Su rostro tiene profundas cicatrices y arrugas, lo cual 216

le da la apariencia de ser lo que queda de un hombre, delgado y viejo como una momia. Un turbante talibn polvoriento le cubre la cabeza, pero lo ms escalofriante es el abrigo harapiento que lleva puesto. Tarasov debe forzarse a creer en lo que ven sus propios ojos: es el abrigo de un oficial sovitico de hace muchos aos atrs. Uno de los parches en su hombro ha sido arrancado, pero el otro, sucio y descolorido, todava ostenta el rango de capitn. El anciano parece estar igualmente aterrorizado. Retrocede a su cueva y se cubre los ojos de la luz enceguecedora de la linterna. Su boca sin dientes suelta un palabrero sin sentido. Wy nashi? Bajen sus armas, Tarasov dice a sus compaeros y se acerca a la figura de aspecto fantasmagrico. No le haremos dao. Quin es usted? Nash Nuestra columna. Si nos encontramos a un tipo sovitico de esa guerra, me mear encima, murmura Ilchenko. Sovietskiy? Da! Da! La figura camina hacia adelante y agarra el brazo de Ilchenko. Nashi, ti nashoi synok! Antes de que el soldado pueda hacer algo, el anciano le besa la mano que sostiene la ametralladora. Luego toca el parche del ejrcito ucraniano en el brazo de Ilchenko, sus ojos abiertos por la perplejidad. S, somos ucranianos, Papa, le dice Ilchenko. En realidad, siempre lo fuimos. Squirrel saca una botella de su mochila y se la ofrece al anciano. Vypji, Papa. Parece que le vendra bien un poco de vodka. A m tambin, dice Tarasov. Inclyanme tambin, aade Ilchenko. Santa Madre de Dios, piensa Tarasov, observando al anciano como si fuera una criatura de otro planeta. Entonces se da cuenta de que en realidad, lo es: una cpsula del tiempo viviente que ha trocado cada recuerdo abstracto del pasado en realidad, incluso si se trata de una difcilmente concebible. 217

Muy bien Venga, sintese. Tiene hambre? Le pregunta, sealando su boca e imitando que mastica. Para su sorpresa, el hombre sacude su cabeza. Salgamos de esta cueva. Venga, Ilchenko, aydelo a caminar. Squirrel, que te devuelva la botella. Ya est lo suficientemente confundido. Miren alrededor, quizs encuentren algo til que nos ayude a saber quin es... O era. Que me parta un rayo, dice Ilchenko ofrecindole al anciano su mano. Venga, Papa, tome mi mano. De otro modo, voy a pensar que es un fantasma. El anciano puede estar devastado, pero no es un desvalido. Toma un pesado bastn de madera y, riendo, palmea a Ilchenko en la espalda mientras camina con ellos hacia la luz de afuera. Nuestros Ustedes son de los nuestros Han llegado, dice. Sus palabras suenan como las de alguien que no ha hablado en un largo tiempo. Ilchenko mira a Tarasov con expresin interrogante. Parece haber perdido la capacidad de hacer o decir. Tarasov no se siente ms listo que su soldado. Soy el mayor Tarasov de las Fuerzas Armadas de Ucrania. Este es el soldado Ilchenko. Y el otro sujeto es Bueno, llmelo Squirrel. Es nuestro gua. Ucranianos? Cmo? Ilchenko est a punto de lanzar una larga explicacin cuando el mayor le hace una seal para que se mantenga callado y se vuelve hacia el anciano. Quin es usted? Quin Yo soy. Ahora soy. Nuevamente. Soy esto. El hombre busca en su quitapolvo y le da a Tarasov un documento de identidad apenas legible, entregado por el Ejrcito Sovitico. El mayor lo sostiene entre sus manos como si fuera un artefacto que nunca hubiera imaginado que exista. Capitn Igor Vasilyevich Ivanov? Divisin de logstica 276? La columna. 218

Qu columna, capitn? Mi columna. Nuestra. Este palabrero no tiene sentido, dice Ilchenko. Tarasov trata de sobreponerse a la situacin irreal, concentrndose en sus necesidades ms bsicas. Debemos llegar a la fbrica que est en la meseta. No podemos pasar. Conoce algn camino hacia la fbrica? Mi columna se perdi. Somos la nueva columna. Y debemos pasar. Capitn Ivanov, debe guiarnos. Esperaba Que la guerra terminara. Termin? No exactamente, Tarasov dice con un suspiro. Estamos aqu para resolver asuntos no terminados con los dushmans. Llegar a la Fbrica es una parte de eso. Conoce algn camino o no? S Conozco. Viejo kravasos se oculta all. Yo, me escondo aqu. No me gusta dejar mi escondite. Qu novedades? Capitn Por favor, dme un momento. Tarasov le indica con la mano a Ilchenko que lo siga a unos pasos de distancia. Las cosas se han decantado hacia lo irreal, soldado. Cul es su visin de este asunto? Seor, con el debido respeto, estamos en el 2014. Realmente puede creer que un hombre pudo haber sobrevivido aqu durante casi treinta aos, completamente solo? Mrelo: es ms un esqueleto caminante que un ser humano! Su tarjeta de identificacin parece genuina. Mire. Tarasov le da a Ilchenko la tarjeta arruinada. Adems asegura que sabe de un camino a la maldita Fbrica. Esto significa que lo necesitamos y que debemos permanecer con l. Vamos a asumir que lo que dice es cierto y que el Ejrcito sovitico de algn modo lo dej abandonado. Qu le decimos? Que su nacin, la poderosa URSS, fue humillada y que corri fuera de aqu como un perro azotado? No lo s, seor No lo s. 219

Y entonces, que su pas ya no existe ms? Y todo lo que ha pasado desde entonces? El CIS, el golpe de estado, Yeltsin, Putin y toda esa mierda? Maldicin, tal vez este sujeto ni siquiera escuch hablar de Chernbil tampoco! En lo que a l respecta, su comandante en jefe an es Leonid Ilyich Brezhnev! Si se lo decimos, probablemente le d un ataque al corazn y no lleguemos a ese maldito lugar. Y decirle eso nos tomar tanto tiempo que estaremos sentados aqu hasta el da del Juicio Final. No veo otra opcin ms que mentirle, mayor. Bueno, Ilchenko, una cosa es segura: no podemos dejarlo aqu. Es su decisin, mayor. Oye, mayor! Mira lo que encontr. Squirrel emerge de la cueva y le da a Tarasov una libreta maltratada. Qu demonios es esto? dice Tarasov mirando la tapa. Uhm Eso es una pegatina de Homero Simpson, seor. Me doy cuenta de ello, Ilchenko, no soy yo quien ha estado viviendo en una cueva desde hace dcadas. Pero cmo consigui esto el anciano? Como sea No perdamos ms tiempo. Y qu hacemos con l, seor? Sacarlo de su miseria. Qu? Al ver que Ilchenko frunce el entrecejo, el mayor sonre. Quiero decir, fuera de la cpsula del tiempo. Esperemos que no resulte demasiado doloroso para l. Tarasov retrocede unos pasos hacia el anciano. Est sentado en el suelo, con la mirada perdida en la distancia, murmurando repetitivamente dos palabras: la columna, la columna. Capitn Igor Vasilyevich, escuche. Tarasov se pone de rodillas delante del viejo y lo mira con fijeza a los ojos, repitiendo claramente su nombre una vez ms. Igor Vasilyevich Ivanov. Esccheme: ahora es el ao 2014. La 220

Guerra finaliz hace veinticinco aos. El ejrcito sovitico ya no existe ms. La URSS ya no existe. Qu? Breznyev est muerto? As es. Ya no ms URSS? Ya no est. Gracias a Dios Todopoderoso! Oh, Dios ha hecho maravillas, maravillas! No sabe ni la mitad de eso. Ahora lo llevaremos a casa. A casa A Rusia. Rusia? Donde sea que est su hogar, es hora de regresar ya. Ganamos la guerra? Bueno Algunos de nosotros salimos victoriosos. Usted estar entre ellos, si lleva a cabo una ltima orden Para m. Pero El anciano toca el parche ucraniano en el brazo de Tarasov. Ustedes no son de mi ejrcito. Yo soy mayor. Los rangos no han cambiado. Seguir mis rdenes y nos guiar a la fbrica. Terminaremos nuestra misin. Entonces lo llevaremos a un lugar seguro. Ser transferido a su hogar desde all. Usted habla diferente Todo en usted es diferente, dice el anciano tocando la armadura pesada de Tarasov. Su uniforme es diferente tambin Mucho mejor que el nuestro. Oh, no! Usted no es de mi ejrcito. Usted no me es til. Kommandir! Ilchenko habla en voz baja, pero Tarasov tiene la sensacin de que su soldado apenas puede reprimir la ira. Dejmoslo a merced de su destino o arrastrmoslo con nosotros. Esto no tiene sentido! Pero se es el punto, Ilch, le dice Squirrel. No eres de su ejrcito. Eso es jodidamente cierto, Stalker! Cmo demonios podramos serlo? Ilchenko, ya basta! Repentinamente una idea surca la mente de Tarasov. Usted es un genio, sabe?

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Tarasov busca en la pechera de su armadura y le muestra al capitn la foto de su padre. Soy uno de los suyos! Ve eso? Ese soy yo! Kunduz, 1988! Mrelo! El hombre mira a la fotografa, luego a Tarasov. Sus ojos se abren muy grandes. S Ese es usted, sargento. De modo que alguien s sobrevivi!Lo saba! La columna completa no se poda haber perdido No poda ser que todos murieran... Por un instante, la mente de Tarasov pierde la nocin de la realidad. Cierra los ojos y cae en una vorgine de recuerdos donde el tiempo, fechas y la historia carecen de significado, donde sus latidos se convierten en una tormenta de emociones que amenaza con arrastrarlo en profundidades oscuras en las que se volver loco, porque el deseo de venganza es la nica cosa a la cual aferrarse. Cuando abre los ojos, se encuentra donde estaba, varado en la realidad: una realidad a la cual necesita aferrarse si quiere mantener la cordura. Capitn, nuestras insignias en los hombros han cambiado pero an debera poder reconocer la estrella de un mayor, dice Tarasov, sealando el parche pequeo en su armadura, que indica su rango. Ahora soy un mayor, y lo supero en rango, capitn Ivanov. No lo hemos olvidado ni a su columna. Jams Ahora he venido para llevarlo a casa. Traga en seco y suelta al anciano. Debe venir con nosotros. Es una orden! Una sombra de duda se posa en el rostro del capitn. Breznyev realmente falleci? Realmente. Tarasov se pone su visor para ocultar sus ojos. Y no puede descansar en paz por el sonido de todos los bummers y las putas de tacones altos que caminan en la Plaza Roja, Ilchenko aade apretando los dientes. Mayor! Por el amor de Dios, hgalo entrar en razn! Capitn Ivanov, le he dado una orden. Vamos, nos vamos a casa. Pero no puedo ir a casa. 222

Lo que sea que haya querido decir con eso, se puede arreglar. Por ahora, nos guiar hacia la Fbrica. No repetir mi orden. No No todo se puede arreglar. Pero los llevar Los guiar, s. Los guiar y aceptar sus rdenes, si hace algo por m. No tenemos ms tiempo para misiones secundarias, seor! Ilchenko casi le est gritando a Tarasov. Si quiere enviarlo a Kandahar para buscar su rifle extraviado o que vaya a Kabul para encontrar su tarjeta de miembro del Partido, le ruego que diga que no! No ahora, joven, no ahora. Luego de que los gue hacia la Fbrica. Por favor. Har algo por m, mayor? Qu ms puedo hacer por usted que no sea sacarlo de aqu? No requerir mucho tiempo. Est bien. Lo har, si se puede hacer rpidamente. Tenemos una misin que completar, capitn, y supongo que quiere llegar a un lugar seguro lo antes posible, tambin. Gracias! Bien! Davaj uhodim! Dnde? No quiere llegar a la Fbrica? Oh Por supuesto. Est seguro de que puede? Lo estoy. Puedo. Toma su pesado bastn y comienza a caminar colina arriba. Qu espera, kommandir? Desierto, 17:11:38 AFT Luego de unas horas de caminata, Tarasov mira al anciano con ojos diferentes. Tal vez sea la reduccin de un cuerpo humano a huesos, tendones y msculos lo que lo mantiene caminando de prisa, o nada ms la libertad de movimiento que tiene, comparada a los tres acompaantes que llevan equipo pesado y armas, pero por momentos se les dificulta seguirle el ritmo a los pasos del nuevo gua. Los lleva por grietas y sobre riscos en un camino que nunca hubieran podido encontrar ellos 223

solos. Squirrel ocasionalmente se detiene para documentar el progreso en su PDA. Este nuevo camino me har rico, viejo Ser el nico gua que conoce un camino hacia la Fbrica! Lo dudo, demasiados Stalkers vendran aqu, dice Ilchenko respirando pesadamente por el reciente ascenso a travs del angosto barranco. Se detiene y seca el sudor de su rostro. No podras estar ms equivocado acerca de la Fbrica, muchacho. Los rumores dicen que hay ms artefactos que condones usados en un night club de Kiev. Menciona los night clubs una vez ms y simplemente te disparar. Menciona cerveza helada y te disparar dos veces. No me importara que me dispares unas cien veces si tuviera un artefacto Corazn de Piedra. Qu es un Corazn de Piedra? Un artefacto muy raro. Los Stalkers dicen que aumenta la salud de uno como nada Slo te lo digo porque se supone que se encuentran por aqu. Vndele uno a Sueldahuesos all en Bagram y sers asquerosamente rico. Vndelo en el Gran Pas Y sers an ms asquerosamente rico. O qudatelo y te har vivir por cien aos. Squirrel se rasca la cabeza. Es una pena que no haya un artefacto que te haga asquerosamente rico y vivir por cien aos. No estoy seguro de querer vivir cien aos. Vive rpido y muere bonito es mi filosofa. Tendrs un problema con eso de morir bonito, Ilch. Ya no queda tan lejos, dice el capitn, parndose en la cumbre mientras Tarasov y sus compaeros todava trepan hacia una estrecha grieta en la ladera. Qu quiere decir no tan lejos? lo interroga Tarasov, mirando su reloj con expresin nerviosa mientras se apresura en los ltimos metros. Pronto acabar el da. Como unos trescientos metros, mayor. El capitn seala hacia adelante mientras Tarasov al fin llega a la cumbre. Respirando con dificultad, se inclina con las 224

manos en las rodillas para darle a su espalda un minuto de descanso y observa la direccin que se le muestra. A unos minutos de marcha se levanta una alta pared hecha de planchas de concreto. Ms all de la pared, se asoman los edificios de un parque industrial en ruinas. Pero lo que ve entre ellos y la Fbrica lo hace emitir un largo suspiro de frustracin. Con la respiracin pesada, Ilchenko y Squirrel finalmente los alcanzan. Eso es genial, dice el gua mirando hacia la Fbrica. Es como si nunca hubiramos salido de Puerta del Infierno. Mierda! En el suelo rocoso abierto entre ellos y la Fbrica, silban anomalas mortales. Se mueven lentamente y explotan en trombas de fuego cuando se contraen, como si intentaran bloquear cualquier camino que a travs de ellas. Y ahora? pregunta Tarasov. Y ahora nos vamos hacia la guarida. Vperjod, hacia la Fbrica! Manteniendo cuidadosa distancia de los campos de anomalas, siguen al capitn hacia una loma baja cubierta por arbustos espinosos. En algn punto se detiene, extiende una mano hacia los arbustos y mueve hacia un lado las ramas con espinas. Un gran agujero yace debajo, lo suficientemente ancho como para que se meta un hombre. Aqu vive el viejo kravasos. Entonces slo se trata de un chupasangres? Y su familia. Una maldicin desagradable es lo nico que le viene a la mente a Tarasov. Est bien Descansaremos aqu unos minutos. Ilchenko, Squirrel, revisen sus armas. S, mejor descansemos,dice el capitn. Les mostrar el camino.

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Tarasov nota como los dilogos del capitn estn mejorando. Tal vez si le hablo ms, recuperar el uso del lenguaje completamente, piensa. Tal vez su memoria tambin. Pero usted no lleva ningn arma, ninguna armadura, ninguna luz. Absolutamente nada, capitn. Mi equipo jams se queda sin balas. Tambin ahuyenta al chupasangres. Cmo se mantiene alejado a un chupasangres? Pegndole, o cmo? Ya ver. Y qu es esto? Tarasov le pregunta sacando la libreta del bolsillo de su chaleco. Examina a travs de las pginas. Est llena de una letra manuscrita prolija y, para su sorpresa, unos pocos dibujos aparecen entre las notas. Oh, la encontr Puede quedrsela. No la comprendo. Es sobre un pas llamado Zona. La encontr hace unos das en un campamento abandonado. Lo que Tarasov encuentra en las pginas lo sorprende. Varias pginas con notas y texto acerca de la Vieja y la Nueva Zona, mutantes, probablemente de los que su dueo encontr aqu. A juzgar por las primeras entradas, escritas en un psimo ruso, el dueo de la libreta debe ser muy joven, incluso un nio, al que le gustan los videojuegos. Maldita sea! Luego de jugar al Call of Duty tantas veces, me sorprende lo impreciso que es un AK-47 en realidad. Como sea, al fin es tiempo de meterse en lo real! Tarasov sonre. Hola, Mac, piensa. Es un gusto conocerte. Las notas que logra leer hablan de misiones, luchas con mutantes, expediciones con novatos, con Stalkers experimentados, evidencia que el dueo ha estado en todos lados en la Zona mientras estaba bajo el mecenazgo del to Yar, a quien se uni en su viaje hacia el sure n busca de una mina de artefactos. Tarasov sonre cuando aparecen algunos nombres familiares: Sidorovich, el Tabernero, Loki de Libertad y el general Voronin de Deber. En una de las primeras pginas, descubre una nota que menciona su propia base en la 226

antigua Zona. Est escrita en ruso rudimentario, mezclado con palabras en un idioma que no comprende pero que adivina que es espaol. Da 3, 2014. S. me advirti que no hiciera lo que Sidorovich me pidi. Dijo que la base del Cordn tiene un nuevo comandante y que ya no es Un completo desastre (Maldita sea! Por qu esta maldita PDA no viene con un diccionario incorporado?) Y que sin importar cunto prometa pagarme Sidorovich no debera ni siquiera intentar robar esos documentos. Mejor me salto esta misin. Alabando al joven Stalker por su sabia decisin y maldiciendo los oscuros negocios de Sidorovich al mismo tiempo, Tarasov contina echando un vistazo a travs de las pginas. El idioma y el vocabulario van mejorando pgina tras pgina. Algunas de las primeras notas han sido escritas enteramente en la lengua materna del Stalker, pero el final de la libreta cuenta un exagerado aprendizaje del ruso. Una nota cerca del medio de la libreta cuenta acerca de un malogrado viaje a la Central Nuclear. Llegu a la maldita pija de cristal y lo arruin todo y ahora ese mecnico de Libertad es mi nica esperanza. Maldito sea el Genio! Mierda!!!Maldita sea la Zona! Ahora ha vuelto mi deseo ms secreto en mi contra. Al carajo con esto: apenas puedo caminar y esta basura me est derribando por el peso pero sera idiota dejarlo aqu para que se lo lleven los malditos Monolitos, o el prximo imbcil que venga aqu a pedir un deseo y se joda como yo. Notas posteriores cuentan acerca del viaje del chico y Yar a la nueva Zona, hacindose pasar por turistas en Uzbekistn, sobornando su acceso a la Zona y finalmente a Bagram. Para su decepcin, el idioma de las ltimas notas regresa al espaol, lo cual no le otorga ni una pista acerca de porqu el chico dej Bagram o hacia dnde se desplaz. Se dirige al capitn. Capitn Ivanov, dnde y cundo encontr esto? Espero que no haya sido en un cadver. No, no. Escuch cuando alguien entraba y me escond. A la maana siguiente encontr esto. 227

Est listo para entrar en la guarida de un chupasangres armado slo con un bastn, pero un Stalker lo asusta? Un Qu? Un humano. Conozco a los chupasangres. Pero acerca de los hombres, uno nunca sabe. Est en lo cierto, responde Tarasov y se dirige a sus acompaantes que estn recostados en el suelo, extenuados. Oigan ustedes dos! Listos para irnos? Tenemos que hacerlo? Estoy terriblemente cansado, se queja Squirrel. Est oscureciendo. Acampemos y continuemos maana! Supongo que est terriblemente oscuro en esa guarida, de todos modos. Avancemos. Ilchenko y el Stalker gruen enojados al levantarse, pero lo siguen a la entrada de la cueva. El capitn, en cambio, agarra de la mochila a Tarasov, detenindolo. Primero necesitamos fuego. Saca una pequea bolsa del bolsillo de su quitapolvo. Con cuidado, como si estuviera sosteniendo un gran tesoro, el capitn desenrolla un trapo sucio y saca un par de anteojos rotos. Arranca unas pocas ramas del arbusto ms cercano y comienza a juntar la luz del sol en el vidrio. Oiga abuelo, si no le importa, tengo algo mejor. Squirrel se arrodilla y, usando un mejor encendedor, consigue encender un pequeo fuego en un segundo. Oh Eso es maravilloso Puedo verlo? dice el capitn admirando el encendedor. Lindo Muy lindo! Puede quedrselo si lo quiere, dice Squirrel generosamente. El capitn lo rechaza. Toma un objeto pequeo y negro de su mochila y lo coloca en un extremo de su bastn. Observando de cerca, los ojos de Tarasov se abren bien grandes. Es una piedra negra, con la forma de una cuchilla como si hubiese sido hecha por caverncolas. El capitn sostiene la piedra cortada contra el fuego. Luego de unos 228

segundos, brilla, iluminada desde adentro, y emite una pequea esfera de luz. Esta es mi antorcha, le dice, dedicando a Tarasov una sonrisa orgullosa en su boca sin dientes. Jams vi que se usara un artefacto de ese modo, dice Squirrel asombrado. Le gusta, joven? Bien! A m tambin me gusta. A los chupasangres no les gusta. El capitn envuelve el final del turbante talibn sobre su boca y entra en la guarida. Tarasov lo sigue. Tan pronto como est adentro, un insoportable hedor le impacta en la nariz: el hedor de carne podrida, sangre seca y heces de animal. Pnganse las mscaras de gas, rebyata! Guarida de los chupasangres, 18:27:30 AFT Tarasov se da cuenta que su equipo de visin nocturna se ha vuelto intil por el brillo antinatural que emite el artefacto del capitn. De mala gana enciende la antorcha en su cabeza y hace una seal a Squirrel y a Ilchenko para que hagan lo mismo. Odio esta clase de tneles, piensa mientras avanzan en el angosto pozo de la cueva. No hay espacio para flanquear o maniobrar, slo hacia atrs y adelante. Ilchenko, quita el can de tu arma de mi espalda, susurra Squirrel. Tal vez deberas moverte ms rpido, memo? El capitn se dirige a ellos y pone un dedo en sus labios. Silencio! Los chupasangres no ven bien pero tienen odos muy sensibles, susurra. Ya lo sabemos, capitn. Pero deberamos poder escucharlos cuando vienen: tratan de hacer cagar de miedo a sus presas con un aullido antes de atacar. El capitn frunce el ceo.Entonces no se han encontrado con un chupasangres de aqu, mayor.

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Squirrel! Por qu no mencionaste nada de esto? Se supone que eres nuestro gua despus de todo! Lo siento, hombre, pero supona que ya sabas todo! Maldita sea, piensa Tarasov, por supuesto, eso fue lo que mencion Degtyarev durante la sesin de instrucciones. Mierda! Chupasangres sigilosos es lo ltimo que necesitamos. Est bien, una razn ms para que ustedes dos dejen de molestarse el uno al otro. En marcha! Caminando con pasos lo ms silenciosos posibles en el suelo arenoso y rocoso, avanzan. El artefacto del capitn ilumina una pequea parte de la cueva, como si estuvieran caminando en una esfera de brillo rojo tenue. Permanezcan en la luz. Tarasov se mueve ms cerca del anciano, preguntndose si quedarse cerca del artefacto brillante es una buena idea. Otorga ms luz de lo que las linternas en sus cabezas daran por s solas, dndoles una mejor chance de evitar tropezarse en el suelo irregular, pero tambin facilitara que los chupasangres o algo ms que est al acecho en las cuevas oscuras los detectara. Sin embargo, su juicio le dice que confe completamente en el Capitn, que los est guiando a travs de un laberinto de tneles con pasos firmes y no vacila nunca ante esquinas que se convierten en conducto sa la izquierda y a la derecha donde nadie, excepto l, sabra en qu direccin avanzar. Tarasov espera que el sentido de orientacin del anciano no le falle, ya que lo nico que puede detectar es que parece que ascienden gradualmente. Luego de varios minutos de andar a hurtadillas y ascender, llegan a un punto donde el tnel se ensancha. Tarasov hace una mueca bajo la mscara de gas cuando ve un cadver en el piso: el traje de Stalker destrozado tiene las marcas de enormes garras. Miles de moscas lo invaden. Squirrel, regresa a la lnea! Tarasov le susurra furiosamente al gua cuando se mueve para inspeccionar los bolsillos de la armadura del Stalker muerto. ste no es momento de buscar objetos. 230

Pero Shh! Silencio! dice el capitn en un tono de voz bajo. Escuch algo! Ahora Tarasov lo puede or tambin: es un rugido ahogado que llega de las profundidades del tnel que yace ms adelante. Instintivamente, levanta su arma. Si lo escuchamos, no necesitamos temerle, susurra el capitn. Significa que el chupasangres no nos ha detectado. El aullido es bueno, pero el silencio es mortal. Odio a los chupasangres, responde Squirrel susurrando. Especialmente los que andan a hurtadillas. La larga y tediosa marcha le pasa factura a la energa de Tarasov. Caminar es sencillo en el suelo firme y el ascenso es por lo general, bueno, pero mantener los ojos muy abiertos constantemente y los odos atentos se vuelve ms y ms extenuante mientras el tiempo pasa. Conforme su energa mental se agota, una sensacin aterradora de claustrofobia se apodera de l. Maldita sea esta espeleologa Estos conductos angostos golpean mi energa con cada paso que doy. Experimenta autntico placer cuando ve uno de los tneles ensanchndose nuevamente en un largo espacio con forma oval y est considerando un descanso corto cuando ve que el capitn se queda paralizado. Entonces escucha el sonido de pasos aproximndose hacia ellos. Jesucristo, all viene! No necesita el desesperado grito de Squirrel para darse cuenta del peligro. En el destello rojo del artefacto del capitn, aparece la sombra de un chupasangre en la pared rocosa a escasos metros de su derecha. Tarasov levanta su rifle para disparar, pero la frgil figura del capitn se interpone entre l y el mutante. Chupasangres! Esperen! No se acerquen! Tarasov est a punto de gritarle al anciano que se arroje al suelo ya que tiene un tiro seguro, pero se da cuenta de que no

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es a l o a sus camaradas a quienes el capitn les est hablando: sus palabras son para elmutante. No disparen, le susurra el mayor a sus acompaantes. No disparen! El capitn levanta su bastn, que sostiene el artefacto brillante, y avanza. Aljate, kravasos Vete. Con los ojos bien abiertos por el horror y la sorpresa, Tarasov ve la sombra del mutante que da unos pasos hacia atrs, como si estuviera hipnotizado por el destello del artefacto. Con un movimiento de cabeza, el capitn hace una sea para que avancen. Cuidadosamente, se acercan al capitn, que mantiene en alto el artefacto y cerca del hocico del chupasangre, donde Tarasov puede ver ahora cmo los ojos reflejan la luz. Cuando Ilchenko, el ltimo hombre en la fila, ha llegado al extremo remoto de la caverna, el Capitn lentamente da un paso hacia atrs. An encarando al mutante al cual parece tener bajo su voluntad, se dirige hacia ellos con pasos lentos y cautelosos. Ahora vete, dice el capitn en un tono de voz casi paternal. Vete de aqu hasta que regrese tu vista. Que me parta un rayo, exclama Tarasov. Realmente ceg a la bestia? Pero antes de que el capitn pudiera responder, Ilchenko da un paso adelante. Un mutante ciego est bien, pero un mutante muerto es mejor. Antes de que Tarasov pudiera ladrarle una orden para que no dispare, el metrallero aprieta el gatillo del PKM. Luego del largo silencio el fuego de la ametralladora es ensordecedor, incluso se vuelve ms atronador por el eco de la cueva. Guiado ms por el instinto que por la razn, Tarasov tambin abre fuego, apuntando su rifle desde la cadera al centro de la sombra del mutante. Con un grito de dolor, el capitn cae al suelo. Ahora el subfusil de Squirrel se une en los disparos. La sombra se les acerca mientras las balas golpean el cuerpo an invisible. La sangre salpica de cada vez ms 232

heridas y ahora el mutante emite un aterrador y largo aullido. Luego cae, arremolinando polvo al golpear el piso. Unos pocos segundos ms tarde, el color natural de su cuerpo aparece cuando el cerebro del mutante, que lo haca aparecer invisible por cualquiera sea la habilidad que posee, muere al fin. No, no, no, gime el capitn. Por qu? Tarasov lo ayuda rpidamente a ponerse de pie y nota con alivio que el anciano est ileso. Su alivio se desvanece rpidamente cuando escucha varios aullidos haciendo eco a travs de la cueva; vienen del conducto al frente, el tnel que han dejado y desde cavernas que no haban visto, arriba y abajo. Ve lo que ha hecho? El capitn le lanza una mirada furiosa a Ilchenko. S! Mate a un mutante! Soldado estpido e intil! Mataste un mutante y llamaste a una docena! El capitn se dirige a Tarasov. Desde mis tiempos, la disciplina se ha vuelto incluso peor! Reprender al soldado ms tarde, Tarasov le responde gritando. Debemos llegar a esa maldita Fbrica, rpido! Los aullidos se estn acercando! grita Squirrel. Corran! grita el capitn. Corran! Corren, retrasados por Ilchenko que cada tanto se da vuelta para disparar rfagas cortas de su arma. Si su marcha haba sido cuidadosa hasta ahora, ahora se ha vuelto en una huda descuidada mientras siguen al capitn, que corre a toda velocidad adelante. Casi se cae al suelo cuando se detiene repentinamente y Tarasov choca con l porque no tiene oportunidad esquivarlo en el angosto tnel. Jodido infierno! Adelante de nosotros! El mayor vaca su cargador en el mutante que les bloquea el paso, maldicindose por no haber puesto un cargador nuevo luego de haber matado al mutante ciego. Squirrel! Recargando, cbreme!

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El crujido pesado del PKM se une al estrpito del MP5, el ruido de ambas armas casi superado por el aullido del chupasangre. Cuando Tarasov recarga y se une al fuego, el aullido se transforma en un chillido lleno de dolor, pero siguen disparando hasta que el mutante cae. Saltan por encima del cuerpo sin vida y avanzan corriendo. Vperyod, vperyod! Squirrel, cuida tu retaguardia! Maldita sea! Ya hemos estado aqu! Debes estar bromeando, Stalker! No, mayor! Adelante! El capitn, ahora tambin cansado y respirando con pesadez, apunta hacia adelante. Ya casi hemos llegado! Alguna vuelta ms, Capitn? No! sta lleva directamente a la Fbrica! Tarasov echa un vistazo dentro del tnel mientras el metrallero y el gua llegan. Aullidos de chupasangres todava hacen eco en la oscuridad, pero ninguno parece estar lo suficientemente cerca para indicar una amenaza inminente. Los aullidos son buenos, el silencio es mortal, piensa recordando las palabras del capitn. Ilchenko, Squirrel! Arrastren sus culos detrs de m! Cbranme, estoy preparando una trampa explosiva! Tarasov saca sus ltimas dos granadas de mano de su chaleco de municin y quita los fusibles con mucho cuidado. Coloca una granada en el suelo en un punto en que cualquier mutante la puede mover y cautelosamente pone una piedra en la empuadura de activacin. Entonces hace lo mismo con la otra, sin darle ninguna chance a cualquier mutante que fuera lo suficientemente afortunado para evitar la primera granada. Listo. Continuemos, y permanezcan callados! Especialmente t, soldado! La gua del capitn demuestra ser acertada. Luego de cubrir una corta distancia, los muros naturales de piedra y la tierra terminan en un muro hecho de ladrillos.

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Hemos llegado a las stanos, dice el capitn. Pero este tnel siempre ha estado abierto. Extrao! Da un paso hacia atrs, rascando su barba. Tarasov examina la pared. Las hileras de ladrillos estn colocadas de manera suelta y el equilibrio de la estructura completa parece nacer de una nica, enorme viga en el medio. En su conjunto, parece una barrera improvisada con rapidez para impedir el paso. Esto no lo hizo un chupasangres, susurra Squirrel. Eso es seguro. Ilchenko, venga aqu, dice Tarasov. Considrese nuestro ingeniero de combate. Esta pared tiene que irse. Considrelo hecho, Mayor. El corpulento soldado camina hacia la pared de piedra y le da una patada con todas sus fuerzas. Luego de unas pocas patadas ms, la viga cede. Una patada ms y la pared colapsa con un gran estruendo, dejando un agujero lo suficientemente grande para que un hombre trepe y entre. Avancemos, ordena Tarasov. Y esperemos que no haya atrado a ms mutantes con ese jaleo! Uno a uno, entran en la habitacin al otro lado. Definitivamente est hecha por el hombre: se ve como un stano con caeras herrumbradas y cables corriendo por las paredes de concreto. Repentinamente, escuchan un gruido. Chacales! grita Squirrel. Pero un solo mutante aparece en la luz de su linterna. Parece estar atemorizado y se oculta tras una caera. Es un cachorro, dice Tarasov sin bajar su arma. Me pregunto dnde est el resto de la manada. Parecen ser una gran familia amorosa, dice Ilchenko, apuntando su linterna a unos trapos cmodamente dispuestos y una placa de metal en el suelo. Una mochila voluminosa se encuentra junto al nido de la mascota. Y bastante sofisticados para ser simples chacales.

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Odio los chacales. Especialmente los sofisticados. Squirrel levanta su subfusil para dispararle al indefenso mutante que alla. Pero antes de que siquiera pueda apuntar, una voz viene desde la oscuridad. Est acompaada por el sonido caracterstico de un rifle al ser martillado. Si piensan siquiera en lastimar a mi perro, los fro! Ese no es un perro, contesta gritando Squirrel, es un maldito chacal! Es un perro y su nombre es Billy. Bajen sus malditas armas! Un brillo de luz potente destella de la linterna en la cabeza de una figura humana de pie en una esquina, en una perfecta posicin de disparo por encima de ellos cuatro. Est bien, dice Tarasov. No le haremos dao a tu Mascota. Todo el mundo reljese! Lentamente, con sus manos arriba, camina con cuidado hacia su oponente. El cachorro de chacal sale disparado de su escondite y se oculta detrs de su amo. Tarasov ve que lleva un exoesqueleto y mantiene su rifle automtico FN-2000 en ngulo recto para disparar. El rostro del Stalker est oculto tras el visor protector del casco y la mscara de gas integrada. El mayor frunce el ceo. No es el hecho de ver el cao de una de las mejores armas del mundo lo que le da una extraa sensacin acerca de este encuentro, ni el tamao relativamente pequeo de su oponente, sino cun perfectamente el exoesqueleto se ajusta a quien lo lleva puesto. Es como si lo hubiera hecho un sastre. Qu extrao. Yar hace maravillas con los rifles pero las armaduras nunca han sido su fuerte. Mac el aprendiz, presumo? Eso es correcto. Quin eres? Mi nombre es Tarasov. Ilchenko y yosomos militares Los amigos me llaman Ilch, aade Ilchenko con una sonrisa. y aquel Stalker con el MP5 es nuestro gua. Su nombre es Squirrel. 236

Quin es se? Alguno de ustedes trajo a su abuelo de paseo? El abuelo que sostiene la luz rojiza es Bueno, est con los buenos tambin, slo se meti en un vrtice temporal. Llmalo capitn. Podemos relajarnos ya? Mac re. El capitn parece el rey lich de algn estpido RPG! Tienes algo en contra de los RPGs? Es el mejor botn que he tenido! pregunta Squirrel dando un paso adelante. Tarasov sonre y le hace una sea para que se detenga. No es esa clase de RPG a la cual se refiere el muchacho. Mac, tienes razn acerca del capitn, pero l es un lich catico bueno. Todos estamos con los buenos, creme. Muuuy bieeeen No les disparar. Pero si en algn momento miran mal a Billy Amo a ese cachorrito, dice Squirrel. Oye cachorrito, quieres un poco de salchicha? A modo de respuesta, el cachorro de chacal le grue y emite un gaido furioso que probablemente intentaba ser un ladrido atemorizante. La tensin se disipa cuando Mac sostiene su rifle contra el pecho. Ilchenko y Squirrel hacen lo mismo. Entonces, a nuestros asuntos, dice Tarasov. El to Yar nos ha enviado para llevarte de regreso. Cmo ha estado? Estar mucho mejor cuando regreses con l. Olvdalo. Dile que me he ido al valle Panjir. Qu? El grito aterrorizado del capitn los sorprende a todos. Operacin Magistral an se lleva a cabo? Fuimos all cinco veces! Siempre nos derrotaban! Ese lugar es el infierno! La columna! La columna se diriga all Qu le pasa a este tipo? pregunta Mac. El valle es como el cielo para los Stalkers Libres. Hay menos mutantes, y no hay tipos arrogantes de Deber metiendo sus sucias narices en los asuntos de los Stalkers. 237

No le hagas caso al capitn, responde Tarasov. En verdad est desactualizado. Repentinamente, el chacal de nombre Billy empieza a gruir, incluso sin que Squirrel lo moleste. Oh-oh Aqu vienen los chupasangres, dice Mac preparando su rifle. Cmo lo sabes? le pregunta Tarasov con sorpresa. Entonces mira al cachorro de chacal llamado Billy. No me digas que El gruido bajo del cachorro es suprimido por un aullido agresivo que viene de los tneles. Debes haberlos hecho enojar, Squirrel Ves? Parece que todos los animales te odian. Son mutantes, no animales! Y en realidad, fue un boyevoychik de gatillo fcil quien los despert, no yo! Deberamos irnos, dice el capitn ansiosamente. Vmonos de aqu, grita Mac, agarrando a su mascota y ponindolo en una bolsa que cuelga de su pecho. Abre una puerta de metal que lleva a un corredor hacia la izquierda. Entren aqu. Muvanse! T primero, nio, dice Tarasov preparando su rifle. Billy, cbrete los odos! Mac entra en la abertura de la pared y dispara un proyectil del lanzagranadas incorporado a su rifle. El tenue pump es seguido por una gran explosin dentro del tnel, que se magnifica hasta retumbar como un trueno en el angosto espacio, seguido, un segundo ms tarde, por dos detonaciones ms. Piedras y tierra caen y bloquean el tnel, mientras Mac agarra su mochila e incluso se da un tiempo para acariciar a su chacal, reconfortndolo. T le pusiste bombas explosivas al tnel? Mucho mejor. Al menos podra ahorrar algunas granadas! Por qu te molestaste en construir esa pared de piedra? Tarasov inquiere cuando entran al corredor y Mac cierra la puerta de metal con firmeza. La podras haber bloqueado

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con unas pocas granadas de 40 milmetros del lanzagranadas de tu rifle! Slo me quedan unas pocas granadas, pero hay ms que suficientes ladrillos por aqu.Es una pena tener que dejarlo, aunque Era un buen lugar para ocultarse. Oye, gordo, djame pasar! Ilchenko deja pasar a Mac y se pone al frente en el corredor. No soy gordo, enanito, grue. Nadie me llama enanito,dice Mac mirando al altsimo metrallero a sus espaldas. Les sugiero a ustedes dos que arreglen esto ms tarde, dice Tarasov. Mac, ahora hacia dnde? Probablemente ya hayan adivinado que ste es el stano de la fbrica textil. Normalmente, la salida debera estar despejada. Si no, Billy nos advertir. Cmo? Tiene buen olfato, incluso para ser un perro. Huele cualquier mutante, sin importar cun lejos est. Tal vez porque es un chacal! dice Squirrel. Seor Tarasov, dnde encontr a tremendo imbcil de gua que no distingue entre un perro y un chacal? Squirrel es genial. Come osos en el desayuno. S, imagin que s. Huele como uno. Y t Tarasov interrumpe a Squirrel Cierren sus malditas bocas, los dos! Avancemos! El corredor es angosto y oscuro, pero al menos es obra del hombre, lo cual es un alivio luego del laberinto de cavernas que dejaron atrs. A intervalos regulares, Tarasov ve puertas de metal con pequeas ventanillasa la altura de los ojos, algo inusual para el stano de una fbrica, lo que le provoca interrogantes acerca de lo que en realidad pudo haber sido este lugar. Una puerta permanece entreabierta. Echa una mirada adentr, y lo que ve se asemeja a una celda de una prisin. Este lugar es aterrador, dice. 239

Quieres ver algo realmente aterrador? responde el chico. Ya tuve suficiente de cosas aterradoras por hoy, gracias. Qu mal. Nada es ms aterrador que una cmara de torturas subterrnea. Una fbrica con celdas y una cmara de tortura? Qu demonios era este lugar? Adivina qu? Los niveles de la Fbrica estn arriba. Debajo, era la KGB, la CIA, lo que sea. Mac se detiene en una escalera caracol de metal. Ests seguro de que quieres perderte la habitacin de tortura? Seor! Si me lo permite, dice Ilchenko detrs de ellos me gustara verla. Por qu no me sorprende? Olvdese del excursionismo, Ilchenko. Maldicin, acaso soy el nico que quiere salir de este agujero infernal lo ms pronto posible? No, viejo! Estoy contigo, como siempre! No deberamos demorarnos tanto aqu, mayor. Entonces vayamos hacia arriba, dice Tarasov. La escalera oxidada rechina y se mueve bajo sus pasos, como si se fuera a colapsar en cualquier momento. Dos corredores ms aparecen, los cuales Tarasov est feliz de dejar sin explorar mientras continan su ascenso. Cuando llegan a la parte de arriba de la escalera, Mac les hace una seal para que se detengan y mira en derredor con su rifle listo para disparar antes de hacerles una sea de que lo sigan. Qu te hizo esconderte en el lugar ms profundo y oscuro? pregunta Tarasov mientras se une al chico arriba, y se encuentra a s mismo en una amplia habitacin rectangular sin ventanas. Botellas de plstico vacas, hojas de papel y ms basura cubren el piso entre mesas cadas, sillas y estantes deteriorados. La habitacin slo tiene una puerta decente, situada a lo lejos, en el final. Sentido de la seguridad, qu ms? Slo un tipo atemorizante como Ilchenko se ocultara en una celda de una 240

prisin, o un demente como Squirrel en el nivel de la Fbrica Mac cruza la habitacin y abre la puerta con cautela. Aparentemente despejada. Vamos Mac, espera un minuto. Cierra la puerta. Tarasov mira su reloj. Han pasado algunos minutos despus de la medianoche. Qu hay detrs de esa puerta? El saln principal de la Fbrica. Est en la superficie? Claro. Por qu? Est terriblemente oscuro Deberamos quedarnos hasta el alba. Esta habitacin parece un lugar seguro para descansar. Ilchenko y Squirrel emiten profundos suspiros de alivio. Incluso el capitn grue algo como ya era hora de descansar. Mac se encoge de hombros. Se acobardaron? Mejor cuida esa lengua, nio. Salimos de Puerta del Infierno esta maana, nos encontramos con el capitn y nos arrastramos por las cuevas en una sola jornada. La ltima vez que tuvimos havchik fue temprano esta maana. Necesitamos descanso. Adems, como t eres un pequeo bastardo furtivo, podras correr hacia la oscuridad y hacer que todo este viaje sea en vano, le dice Ilchenko quitndose la mochila y colocando la ametralladora en una mesa que permanece en pie. Ciertamente! T tienes una tendencia a huir, Mac. Ilchenko, toma esa mesa y bloquea la puerta. Por si acaso. Ahrrense el esfuerzo, muchachos, dice Mac moviendo la mano con resignacin. Eso no bloquear la puerta. Se abre hacia afuera. Olvdate de la puerta, viejo, dice Squirrel, ya sosteniendo una salchicha en su mano. Despus de todo este enredo hoy, probablemente no existe nada que atraviese el umbral con lo que no podamos lidiar. S, especialmente contigo por aqu. Vamos, Ilch, no te ayud a matar a los chupasangres? 241

Ni lo mencione! exclama el capitn. Mayor, no va a hacerle una reprimenda al soldado por abrir fuego sin que se le ordene? Ilchenko, considrese reprendido, Tarasov dice con tono casual. Ignorando el ceo fruncido del capitn, toma una lata de desayuno para turistas de su mochila y la abre. Cmo pueden comer ustedes los Stalkers toda esta mierda? Si tuviera que alimentarme con nada ms que esta basura, mis pedos tendran un radio explosivo ms grande que el de una granada de mano. Por qu, Ilchenko? Las raciones del ejrcito son mejores? No, seor, pero al menos en el ejrcito podemos irnos cada tanto y con eso, surge la oportunidad de conseguir comida mejor. Sin importar cunto se queja de la carne enlatada, Ilchenko an se sirve una gran porcin y contina masticando, hablando con la boca llena. Para m, seor, sobrevivir en el ejrcito significa sobrevivir hasta la prxima licencia Deseara ser un camello y almacenar suficiente galuptsy, blyntsi, pyrozhky hasta la prxima oportunidad en que consiga algo decente para comer. Los camellos almacenan lquidos, idiota. Vamos, nio. No mencion cerveza y vodka porque se explica por s solo para un verdadero hombre. Lo cual, t, obviamente, no eres. Tarasov espera una respuesta instantnea por parte del Stalker de lengua afilada, as que el silencio de Mac lo sorprende. Qu sucede, Mac? Es tu turno. Billy te comi la lengua? Estaba perdido en mis pensamientos Capitn, esa luz que usted tiene no se apaga nunca? Obviamente feliz de que alguien le est hablando, el anciano salta ante la oportunidad de poder hablar.

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Nunca. Slo cuando la quito de mi bastn. Hay otra piedra dentro del bastn: cuando sta se encuentra encendida y ellas estn Cuando ellas Se encuentran? Quiere decir, que hacen contacto? S, mayor! Cuando las dejo hacer contacto, arde y arde y arde. Cuando salgamos de aqu, tiene que explicarme todas estas cosas, dice Squirrel ansiosamente. Yo mismo tengo un gran inters por los artefactos! Si es que hay suficiente tiempo, joven Recuerde, que el mayor no lo tiene, y que prometi hacer algo por m. Alguien quiere vodka? Tarasov rechaza la oferta de Ilchenko. Por favor, capitn, olvidemos eso por ahora. Primero tenemos que salir de aqu. Y querrs guardar esa botella para ms tarde, Ilchenko. An no hemos llegado a Bagram! Lo siento, seor. Ofrcela al capitn, pero aqu y ahora no quiero verlos beber. Queda claro? Absolutamente, seor. Oye Mac, cmo fue que encontraste a tu mascota chacal? dice Squirrel, antes que la tensin en el aire pueda hacerse ms densa. Una serpiente atac a la madre de miperro, Squirrel. Billy es el mejor compaero: no cuenta bromas aburridas, no me ruega por un botiqun y siempre me alerta de los mutantes. Tambin es capaz de oler ciertas anomalas. Eso es genial, viejo. Sabes, siempre me pregunt por qu los Stalkers no usaban perros en la Zona para que olfateen a los mutantes y las anomalas. Probablemente porque nadie ha hecho un traje de proteccin con placas de blindaje y mscaras de gas apto para perros, dice Tarasov. Adems, ni siquiera los perros podran oler algo mientras a travs de una mscara de gas. Hmm Eso es cierto. Pero de todos modos, sigue siendo un chacal. 243

Muy bien. T ganas. l era un chacal. Ya ests feliz? Feliz, viejo. Pero an lo sigue siendo. No. l es un canino domesticado ahora. Y eso lo convierte en un perro. Lo que sea. No sern mis bolas las que arrancar de un mordisco cuando crezca. Tampoco me arrancar las bolas, puedes estar seguro de eso. S, lo har. No, no lo har! Ser mejor que tengas cuidado con los mutantes, muchacho. Crecen rpido. Tarasov estira sus brazos y emite un suspiro cansado. Muy bien Mac, te toca la primera guardia. Squirrel, a ti te toca la siguiente. Nos retiramos a las cinco en punto. Tus hombres pueden dormir, interrumpe el capitn. No necesito descanso. Vamos, capitn. Necesita descansar. Y quin ha odo hablar de un oficial que tome la primera guardia? Es el privilegio de los soldados. Pero realmente no necesito dormir. Ya he comido, ahora no necesito dormir. Ms tarde, descansar por un largo, largo tiempo. Eso, en realidad, es cierto, responde Tarasov encogindose de hombros. Porque una vez que haya llegado a casa, su nica preocupacin sern los periodistas y todo eso Ser una celebridad. Incluso un hroe. No lo creo, mayor. No es necesario. Por ahora, tome este rifle si insiste en hacer guardia. Confo en que an sepa cmo utilizarlo. El capitn sabe. Tarasov se quita el casco, se frota sus ojos cansados y se recuesta en el piso, cruzando los dedos detrs de su cabeza. Siente como si sus parpados fueran de plomo. Pero antes de caer en un intranquilo sueo, se dirige al capitn una vez ms.

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Y capitn Si quiere que yo le haga ese favor, tenga esto en mente: no permita que el muchacho se escabulla. Si tiene que cagar, orinar, decir sus oraciones o hacerse una paja, lo que sea, l lo har delante de usted. Es una orden. Pero intenta interrumpir el joven Stalker. Cllate, Mac. Vete a dormir Los nios como t necesitan al menos ocho horas de sueo, pero cuatro y media es todo lo que vas a tener.

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Corte marcial Terreno de la Fbrica, 28 de septiembre de 2014, 04:55:00 AFT Los muchos aos que lleva en el ejrcito han hecho que la mente de Tarasov desarrolle un extrao sentido del tiempo. Sin importar cun cansado pudiera estar, cuando se despierta y mira a su reloj, ste muestra cinco minutos para las cinco, justo a tiempo. Ansiosamente, mira alrededor pero se relaja cuando ve al aparentemente incansable capitn de pie junto a la puerta, con la luz antinatural de su artefacto an brillando y el AKM de Tarasov en las manos. Al ver que est despierto, el anciano le sonre. Este hombre realmente se merece una medalla, piensa Tarasov mientras se levanta y le da un suave puntapi a las botas del metrallero que ronca. O quien sabe Tal vez l est mejor quedndose en Bagram. Hay tanto que podra ensearle a los Stalkers. Ya nos vamos? Ilchenko grue an medio dormido. Tomen su equipo y revisen sus armas. Bostezando, Ilchenko se pone de pie y se para junto a Mac. Ignorando el gruido del cachorro de chacal, patea la pierna del Stalker dormido. Oye, enano. Levntate. Jess, Ilchenko Tuve una pesadilla en la que un chupasangres me persegua, pero despertarme en el mismo espacio que t, lo hace parecer el sueo ms hermoso que jams haya tenido. Maldita sea, viejo. Detesto levantarme temprano, Squirrel bosteza, despabilado por el ruido. Dobro utro, capitn, Tarasov saluda al anciano. Algn acontecimiento? Nada para reportar, mayor, responde el capitn an sonriendo. Quita el artefacto brillante de su bastn y lo coloca en su morral.

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Mac, dame luz aqu Quiere un poco de agua, capitn Ivanov? Aqu tiene Por qu tan feliz? Hoy, usted har algo por m, dice el anciano, devolvindole la cantimplora. He estado esperando por tanto tiempo. Tarasov vuelca agua de la cantimplora en sus manos y la frota en su rostro, luego se pone su casco. Enciende la linterna en su cabeza, pero espera poder ver pronto la luz del da. Todos listos? Es la ltima vez que llevo a los soldados en un viaje, grue Squirrel. No hay desayuno, no hay descanso, no se toca la guitarra, no hay bromas, slo preprense y avancen y apresrense. Es como unirse a Deber. Apesta, hombre. Tienes suerte de que no tenemos tiempo para un poco de saludable ejercicio matutino. Ahora ponte en formacin, Squirrel. Ilchenko, usted Cuidar nuestras espaldas. Lo s, seor. y t, Mac, ponte al frente. Capitn, qudese conmigo. Mac abre la puerta y con cuidado, mira alrededor con su rifle listo para disparar. Despejado. Al salir del cuarto desordenado luego de muchas horas en casi oscuridad completa y encierro, Tarasov siente el alivio de encontrarse en un saln espacioso. A travs de los agujeros en el techo que se distinguen muy arriba de ellos, puede ver el cielo encapotado. Adonde sea que mire en el saln, hay hileras de maquinaria pesada, aunque la mayora de ellas apenas si parecen como un montn de basura de metal oxidada. En algunas de las columnas de concreto que sostienen el techo, escaleras de metal llevan hasta una pasarela que corre alrededor de la pared de la Fbrica, puestas ah aparentemente para permitir el acceso a las caeras y los cables de arriba. Aqu y all, cuelgan sueltos, arrancados o cados de los herrajes que los sostuvieron hace mucho tiempo. El espacio relativamente amplio podra ser un alivio para sus sentidos embotados por las cuevas angostas, pero el

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sonido que se intensifica del contador Geiger es de todo menos relajante. Con razn Todo aqu es de metal. Este lugar es una gran trampa radiactiva. Detecto altos niveles de radiacin. Pnganse las mscaras, enciendan los sistemas de respiracin, ordena el mayor. Al ver que el capitn slo tiene su antigua mscara para protegerse, hace que Tarasov se pregunte cmo sobrevivi luego de que se lanzaran todas las ojivas, incluso si la radiacin en el rea no es tan alta como debe serlo al sur de la avanzadilla, cerca del epicentro de las detonaciones. Cmo lo logr? Aunque no hay signo alguno de los mutantes o de ningn otro elemento hostil en las cercanas, mantienen sus armas listas mientras siguen a Mac a un gran portn que se encuentra abierto a un patio que contiene varios camiones y otros vehculos abandonados. Ms all de la chatarra y una pared de losas de concreto, se visualizan colinas marrones con los imponentes picos de la cordillera de Salang lejos de ellos en el horizonte distante. Slo una docena de metros los separan del portn cuando Tarasov escucha el ruido de metal cayendo sobre el metal. Por unos pocos segundos, se pregunta si uno ms de los herrajes en descomposicin ha cedido al peso de las tuberas y los cables que estn por encima. Entonces escucha la rfaga de un rifle de asalto. Se agacha, apenas evitando las balas que, en cambio, golpean una de las mquinas. Un rebote impacta la parte de atrs de su armadura y cae al suelo, ileso gracias a las anchas placas de Kevlar dentro del traje Berill. Dushmans! grita Mac. Dushmans a las dos en punto! Pnganse a cubierto! Hay uno disparando desde esa rampa encima nuestro! El PKM de Ilchenko roca la rampa con balas y un combatiente dushman cae de cabeza desde arriba, su grito de

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agona finaliza cuando su cuerpo golpea en una de las mquinas. De dnde salieron? grita Squirrel, mirando por debajo de la cubierta de una mquina. Una bala por poco le da a la cabeza. El Stalker se agacha y dispara una rfaga, con su arma en alto por encima de su posicin cubierta. De todos lados! Al notar que estn atrapados entre dos filas de mquinas que ofrecen un blanco fcil a los combatientes enemigos que les disparan desde arriba, Tarasov se da cuenta de que la nica manera es avanzar hacia el patio disparndole a cualquier enemigo que pudiera estar esperndolos afuera. Pero l sabe que si estuviera comandando la parte atacante, hubiera colocado una emboscada afuera en lugar de atacarlos en el saln donde las mquinas y las columnas de concreto ofrecen ms que suficiente proteccin. Asumiendo que el comandante de los combatientes oponentes no es un tonto, est seguro que los mismsimos dushmans no estaban preparados para encontrarlos all y su falta de preparacin podra significar que l y sus hombres tendran la ventaja. Ilchenko, elimine a esos dushmans que estn en la rampa! S, kommandir! Hay uno! A las once! Agachndose, Ilchenko gira la ametralladora en la direccin indicada por el mayor y dispara. se es uno menos! Squirrel! Adelntate! Cubre al capitn! Squirrel hace lo que se le orden, recargando su MP5 mientras avanza y lleva consigo al capitn. Ya casi ha llegado a la ltima mquina en la hilera, desde donde el portn est a unos pocos metros de distancia, cuando un gran combatiente dushman aparece a su espalda y los persigue para dispararles con su AK. Con Ilchenko y el capitn directamente en su lnea de tiro, Tarasov no puede dispararle. Detrs de ustedes! grita. Abajo! 249

El dushman dispara, pero apenas ha apretado el gatillo cuando el bastn del capitn golpea su cabeza. El subfusil de Squirrel termina la matanza. Wow, viejo! Nunca he visto a nadie pelear as! La rampa est despejada! grita Ilchenko. No hay ms fuego desde arriba! Te equivocas! llega una voz desde la rampa. Ayudado por una mira incorporada en su rifle de asalto, Mac dispone fuego letal y preciso en los atacantes. Ahora los papeles se han invertido: son los dushmans los que se esconden y Tarasov y sus acompaantes se precipitan hacia el portn, mientras Mac saca total ventaja del punto de vista elevado. Tarasov, Squirrel y el capitn buscan refugio rpidamente detrs de dos camiones destruidos que cubren sus flancos. En unos pocos segundos, Ilchenko se les une. Tarasov est a punto de llamar al joven Stalker para que se retire del saln cuando aparecen ms enemigos e Ilchenko inmediatamente abre fuego. Cuntos dushmans ms hay en este condenado lugar? ruge por encima del tableteo de su ametralladora. Capitn! Pngase debajo de ese camin, rpido! Mac, me escuchas? le grita a su intercomunicador Tarasov esperando que el chico haya encendido el suyo. Fuerte y claro, gran hermano! Ms visitas desde el sur! Desde tu posicin, eso es a las nueve en punto. Ven aqu rpidamente y dejemos que se acorralen en fuego cruzado! All voy! Tendido boca abajo debajo del camin y cubriendo al capitn con su propio cuerpo, Tarasov apunta, dispara y a la vez ve con el rabillo del ojo a Mac bajar de una escalera y avanzar hacia el camin. El joven casi llega cuando un dushman, que crean ya muerto, levanta su arma. Mac! Hostil a tu izquierda, al suelo! Ten cuidado!

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Su advertencia llega demasiado tarde para Mac. El dushman levanta su arma y le dispara a Mac a quemarropa. Impactado en un costado, el Stalker emite un grito de dolor y colapsa. Ilchenko! Mac ha cado! Cbrame! El metrallero dispara una larga rfaga en direccin a los atacantes. Aprovechando el breve lapso en el fuego hostil, Tarasov le dispara otra al dushman que an se mueve y que le dispar al chico y luego se precipita hacia el cuerpo del Stalker para ponerlo a salvo. Repentinamente, el fuego del PKM cesa. Arma atascada! Squirrel! Contina disparando! Acabo de cargar mi ltimo cartucho! Inmediatamente los hostiles abren fuego nuevamente. Tarasov arrastra el cuerpo de Mac lejos del portn y dentro del saln, anhelando contra toda esperanza que ningn dushman permanezca con vida all para darle una sorpresa desagradable. El PKM de Ilchenko reanuda los disparos. Se estn retirando! Sigan disparando! Squirrel, ten cuidado a la derecha! Vengan, dushmans, vengan! Pap Ilchenko los est esperando! Aliviado porque la balanza de la batalla se inclina a su favor, Tarasov coloca a Mac a cubierto entre una cabina que alguna vez debi haber sido un puesto de guardia para vigilar la entrada y la pared de la galera de mquinas y comienza a revisar el dao en el joven Stalker. Billy parece ileso, pero a una pulgada de distancia de la bolsa en que transporta a su mutante mascota, tambin ileso pero que alla de ansiedad, dos balas han penetrado los paneles laterales ms dbiles de la armadura. Gracias Dios por hacer que la tercera bala que dispara una rfaga del Kalashnikov casi siempre le erra al blanco. Primero, levanta el visor del casco y le quita la mscara de gas al rostro del Stalker para facilitar su respiracin, dejando slo el pasamontaas color arena como cubierta. Luego, 251

empujando a un lado al mutante que grue, Tarasov abre la cremallera y las hebillas en el exoesqueleto de Mac, preparado para ver sangre bajo las placas de la armadura. Lo que ve lo hace olvidarse de Billy, que muerde sus gruesos guantes y trata de arrastrar la mano de Tarasov ledjos del cuerpo de su amo. Tetas. Y son lindas. Una sonrisa le aparece en el rostro cuando recuerda las palabras de Mac acerca de que el cachorro de chacal no le iba a morder sus bolas. Ella se equivoc, piensa al abrir un botiqun. S que tiene pelotas. Mucho ms de lo que muchos hombres tienen. Para su alivio, las balas no han penetrado la armadura. Rpidamente aplica una venda adhesivade su botiqun a las partes del cuerpo amoratadas y cierra la armadura. Afuera, Squirrel da un grito triunfal que se sobrepone al desfalleciento sonido del tiroteo. S! Eso les ensear a no venir a lugares a los que no han sido invitados! Todos estamos enteros, mayor. Est usted bien? Estoy bien, Ilchenko. El chico lo lograr tambin. Maldicin. No se puede tener todo Necesita ayuda? No! No es tiempo de relajarnos an. Esperen un poco ms! Tarasov respira profundamente y levanta el pasamontaas que an cubre el rostro de Mac. La joven Stalker abre sus ojos y parpadea ante la potente luz que cae a travs del portn. Normalmente, Tarasov hubiera tomado ese rostro por el de un joven apuesto. Ahora que conoce el secreto de Mac no se deja engaar por el cabello corto y el rostro lleno de mugre. Reconoce las facciones caractersticas de un rostro femenino, aun cuando Mac ha hecho obviamente todo lo que pudo para ocultar su belleza, porque incluso con el rostro cubierto de polvo y suciedad, se ve hermosa. No impresionantemente bella o irresistiblemente deseable, pero en el modo en que la belleza natural que slo las mujeres jvenes poseen, del modo del encanto sexual que no viene de otro lado que no sea de la juventud. 252

Qu estas mirando? Mac trata de ponerse de pie, pero emite un gemido de dolor y se toca el costado amoratado. Mierda Duele como el diablo... Me dieron? Solo un moretn, gracias a tu exo, responde Tarasov y, para disimular que conoce el secreto Mac, aade, eres un suertudo hijo de puta, pequeo bastardo. Tuvimos que terminar con los dushmans mientras estabas gruendo y quejndote. La prxima vez trata de que no te disparen tan fcilmente, est claro? Claro. Ay Oye, qu es eso? inquiere ella tocando por encima del sitio en que Tarasov ha aplicado una venda. Es la primera vez que eres vendado por alguien ms? Tarasov mira hacia otro lado y trata de reprimir una sonrisa de oreja a oreja. Nio estpido! Deberas haberte quedado en casa a jugar videojuegos hasta que te volvieras lo suficientemente hombre como para entrar en la Zona. Andte a la mierda, forro...! A juzgar por el tono con que Mac susurra la imprecacin, Tarasov puede darse cuenta que ella capt el mensaje y que no est muy feliz por lo que l ha averiguado. Ilchenko, le grita al metrallero. Todo despejado? Todo despejado! Salieron corriendo como perros! grita el gua. Espero que le digan a los otros idiotas que Squirrel estuvo aqu! Tarasov ayuda a Mac a ponerse de pie. Para su alivio, ve que todo el mundo est ileso. No sera la nueva Zona si volver a la luz del da fuera sencillo, le dice a Mac. Pero, hey Al menos la vista no est nada mal. A travs de la seccin demolida del muro de la pared, se abre una vista hacia las planicies inferiores. Seguido por sus compaeros, Tarasov camina hacia el borde de la meseta. Fuertes vientos arremolinan el polvo del suelo e impulsan oscuras nubes a travs del cielo, cubriendo el sol. Rayos largos de sol hacen agujeros a travs de las nubes, como si peinaran las colinas y el bosque ensanchndose debajo de sus pies. No 253

lejos de su posicin, Puerta del Infierno se distingue donde las llamas anaranjadas de las anomalas explotan hacia el cielo y emiten una nube purprea sobre el arco de piedra. Desde aqu, parece como si la garra de un depredador gigantesco se alzara desde la tierra; a Tarasov le parece que son las garras de la mismsima Nueva Zona, conminando al cielo con su amenazador poder. Las nubes oscuras finalmente ahuyentan los ltimos rayos de luz, haciendo que las planicies de Shamali aparezcan en sombras plidas de color gris y azul. Bajar debera resultar sencillo, dice Squirrel. Con un poco de precaucin, podramos simplemente bajar. S. No hace falta regresar por el mismo lugar que vinimos. Ya no me necesitan. Todos los rostros se dirigen al capitn. El morral se encuentra en el suelo. La extenuacin est escrita por toda su figura frgil, pero no es por los rigores de las veinticuatro horas pasadas. Apoyado en el bastn, con su quitapolvos harapiento y su larga barba soplada por el viento, se ve justo como realmente es: un anciano demacrado, cansado, con un milln de arrugas en su rostro barbado. Mayor Tarasov Veo que ha encontrado lo que estaba buscando, dice, con un movimiento de cabeza en direccin a Mac. Y ahora, efectuara una tarea para m? El mayor frunce el ceo, consciente que es hora de que contine con su misin. No se preocupe, le dice el capitn, al ver a Tarasov vacilando. No tomar mucho de su precioso tiempo. Cul es su respuesta? Primero, dgame qu necesita. No. Primero necesita escucharme. El capitn da unos pasos hacia el precipicio y da la vuelta hacia las vastas planicies, quieto ante el viento que juega con su abrigo hecho jirones. Estira sus brazos, como si quisiera bendecir, o al menos abrazar, el desierto sin esperanza. Entonces se da vuelta y mira a Tarasov a los ojos. Es sobre la columna La columna que se perdi. 254

Y yo que esperaba que hubiera recuperado la cordura a estas alturas, piensa el mayor. La columna dej Kunduz al comienzo de enero de 1988. Veinte camiones Ural, tres tanques T-62, cinco transportes de soldados BMP, tres tanques de combustible llenos de petrleo y gasolina. Tena que pasar. S, supongo que era lo ms seguro, dice Tarasov impaciente. La columna se diriga hacia Khost. Jams lleg. Fueron traicionados. O que no se poda confiar en los afganos en nada. Los afganos Primero, primero acabaron con los blindados al frente de la columna. Con RPGs como se. El capitn seala a Squirrel e imita el disparo de una granada propulsada por cohete. Kapn! Kapn! Luego los de atrs. Bam! Kapn! Ningn vehculo se poda mover. Nevaba mucho y ningn helicptero vino a ayudar. Cuando los camiones estaban ardiendo, nos atacaron a nosotros. Les abrieron las gargantas a aquellos que no recibieron disparos. Capturaron a nuestro kommandir y lo decapitaron, alabando a su dios. A algunos los dejaron para que murieran en la nieve, para que murieran congelados o que se los comieran los chacales y los lobos. Mac deja de acariciar al cachorro mutante. Tarasov se sorprende de su propia falta de emociones por esa historia: en lugar de tristeza o enojo, lo nico que siente es extenuacin. Lo que qued de nuestra carga, armas, municin, combustible, fue a las manos de los dushmans. Nunca lleg al desantniki que luchaba en el valle Panjir. Es seguro suponer que tambin murieron. Todo esto sucedi por culpa de un traidor. Cmo huy usted, capitn? No fueron los afganos los que nos traicionaron. Tarasov frunce el entrecejo. Ya sospecha hacia dnde se dirige la historia, pero quiere or lo que el anciano an tiene para decir. Contine, capitn. 255

Veo que ya lo ha adivinado, mayor. Yo fui el traidor. Vend la columna a los dushmans a cambio de un pasaje a Paquistn y luego a Amrica. Me mintieron. Lo mereca. Tarasov mira a sus camaradas. Ilchenko est mirndose las botas. Squirrel est jugando con su detector de anomalas, atento a la reaccin de Tarasov con el rabillo del ojo. Mac est de piecon su mscara facial abierta, su mano descansa en la cabeza de Billy. Una nube de tristeza est suspendida por encima de los tres. Aclara su garganta y se dirige al Capitn. Ciertamente mereca veintiocho aos en prisin por ello Y no puedo imaginarme una prisin peor que este lugar. Realmente lo cree as? Qu desea de nosotros ahora? responde con una pregunta, evitando los ojos del capitn. Quiero que usted, mayor, ejerza de corte marcial para m y me ejecute por traicin. Qu? Ya me escuch. Capitn Lo que usted hizo es horrendo, pero ha pagado el precio. El pas que debi llevarlo a la corte marcial ya no existe ms. Olvidemos lo que ha dicho. Venga con nosotros. No puedo. Cmo podra mirar a las caras de la gente? Podra encontrarme con la madre de alguno de los hombres que murieron por mi culpa. O un hijo que creci sin padre. Cmo podra ser que el que aman est muerto, y el traidor con vida? Tarasov baja su cabeza. Slo est imaginando una situacin. No lo creo. Incluso si estuviera equivocado, el honor perdido de un oficial sovitico Ruso, no est en la imaginacin. Mac lo mira espantada, pero Tarasov la ignora. Por mucho tiempo, he esperado esto, contina el capitn. Rogu da y noche para sobrevivir aqu y salvarme de que me dispararan los dushmans o me destrozaran los mutantes cuando estuviera demasiado viejo para poder defenderme. 256

Rogu para vivir hasta que llegara el da en que pudiera morir una muerte apropiada. La muerte bien merecida de un traidor, pero al menos dada del modo de un oficial. Eso es lo que yo le pido a cambio de guiarlo, mayor Tarasov. Tarasov saca su pistola. Al ver esto, Squirrel y Mac comienzan a gritarle. Oye viejo, no puedes estar tomando en serio a este luntico. Guarda esa arma! Debemos ponerlo a salvo! Tan solo Ilchenko permanece en silencio. Se abotona su armadura y se pone en posicin de firmes. Tarasov se dirige hacia los dos Stalkers. Ustedes dos, den un paso atrs. Ahora. Y usted, capitn, disclpeme un momento. Con los otros, lejos del rango de escucha, Tarasov se dirige al metrallero. Qu piensa de esto? Slo soy un soldado, seor, no se supone que juzgue a los oficiales. Djese de tonteras. Ustedes los soldados no hacen ms que eso a nuestras espaldas. Ilchenko dedica una mirada desdeosa al capitn. Honestamente, seor? A un perro, la muerte de un perro! Pero ya no tenemos pena capital. Nosotros? l no es uno de nosotros. Quiero decir, lo es, pero pertenece al ejrcito sovitico y en la URSS tremenda traicin se castigaba con la muerte. Pero la URSS ya no existe ms, tampoco su ley. Y la pena capital tampoco se aplica ms en Rusia. Seor Permiso para hablar libremente? No es una decisin legal lo que se espera de nosotros ahora. Entonces qu, soldado? Estoy seguro que har lo que es correcto, seor. Ahora s lo que significa estar de pie frente a un hombre cuya traicin mat a mi padre, reflexiona Tarasov. Pero tambin s por lo que ha pasado. Sobrevivi veinticinco aos en Afganistn y tres aos en la Nueva Zona. Tanto tiempo como el que yo pas en la Vieja 257

Zona. El destino fue lo nico que me mantuvo con vida. No me corresponde juzgarlo. No puedo juzgar al destino. Llevarlo a casa no ser de ayuda para l y usted tiene razn: quiz no lo merezca en absoluto. Todo lo que debemos hacer es recuperar su honor y dignidad. Seor: los desertores no tienen honor, ni dignidad Y los traidores, incluso menos que eso. El honor no nace con nosotros. Tampoco la dignidad: yo no creo en toda esa mierda acerca de los derechos humanos. Uno debe ganarse el honor y la dignidad del modo difcil y puede perderlo del modo ms fcil. Al menos eso es lo que la vida me ha enseado. Seor, si me permite preguntar, creci usted en las calles de Kiev? No. tuve una infancia bastante feliz, ms all de la perdida de mi padre que muri cuando yo era muy pequeo. l era un conductor de BMP con los otros soldados de la misma columna que traicion el capitn. Ilchenko da un paso atrs sorprendido. Gospodi Estaba un poco confundido cuando usted le mostro esa fotografa, pero ahora lo comprendo. Que l y los otros descansen en paz Le preguntaba porque yo s crec en las calles y estoy de acuerdo con usted un doscientos por ciento! Si es as, probablemente est tambin de acuerdo si digo que este hombre ya ha recuperado para este momento su honor y dignidad? Y si es as, eso cambia el pasado? Para nada. Pero slo aquellos con honor y dignidad pueden pasar un juicio justo sobre s mismos. Alejndose del confundido soldado, Tarasov aclara su garganta y se dirige al capitn. Capitn Igor Vasilyevich Ivanov: posicin de firme! Usted ha cometido los ms despreciables crmenes que pueda cometer un oficial: traicin, lo cual result en las muertes de sus camaradas, y cobarda en la presencia del enemigo. Su

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infamia empeora por las motivaciones que tuvo. Tamaos crmenes son castigados con la muerte. El capitn permanece de pie muy firme y escucha ansioso las palabras de Tarasov, pero ahora l tambin tiene algo para decir. Seala el morral que permanece en el suelo. Olvida agregar la confiscacin de todos los bienes. Y la confiscacin de todos los bienes, s. Antes de continuar Tarasov respire profundamente. Sin embargo, su habilidad para sobrevivir por tantos aos en el ms extremo de los ambientes y su prontitud para asistir a sus compaeros soldados para completar una misin peligrosa en tiempos de guerra, son evidencia de que una vez ms es digno de ser llamado oficial de Cualquier ejrcito, viviendo a la altura e incluso excediendo los ms altos estndares establecidos por el honor y la dignidad. Por lo tanto, yo Esta corte marcial concluye que su honor y dignidad como oficial han sido restituidos. Con la cabeza inclinada con solemnidad, Tarasov le entrega su Fort al capitn. Una sonrisa aparece en el rostro del viejo soldado. Toma la pistola y saluda. Tarasov e Ilchenko responden el saludo. Gracias, mayor, y queDios lo bendiga. A todos ustedes. El capitn mira hacia el cielo grisceo. Luego cierra los ojos, pone el arma en su cabeza y aprieta el gatillo. El disparo todava hace eco entre las colinas cuando el cuerpo del capitn Ivanov cae hacia atrs desde la meseta ydesaparece muy abajo, sus dedos an aferrndose al arma, hasta la misma tierra maligna que finalmente se lleva su alma atormentada. Squirrel y Mac se adelantan. Por un minuto, los cuatro compaeros se quedan de pie como si se hubiesen convertido en piedra. Entonces Ilchenko habla. Mayor Eso fue genial. Necesito una nueva pistola, responde Tarasov encogindose de hombros y se aleja de sus acompaantes.

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Amor duro Campamento Stalker en Puerta del Infierno, 22:38:04 AFT La hoguera se consume con lentitud. Mac hurga en el fuego con el bastn del capitn mientras que Billy duerme en sus piernas, digiriendo una gran porcin de desayuno para turistas. Entonces, as concluye la historia de nuestra incursin,dice Squirrel, mirando como las chispas se elevan desde el fuego hacia el cielo estrellado. Da una larga bocanada a su cigarrillo de marihuana y despacio, exhala el humo. No me puedo quejar. No encontr un Corazn de Piedra, pero el artefacto brillante del Capitn es uno bueno. Probablemente no lo venda. Nah, seguro lo conservar. Cmo se llama? Mishka Apicultor inquiere. No tengo idea. Eso es lo que amo de este sitio. Nueva Zona, nuevos artefactos y todo eso. Entonces deberas ponerle un nombre. Qu tal No lo s. Oye, Ilch, dame esa botella! Lich sera una buena eleccin, dice Mac mirando fijamente el fuego. Su casco se encuentra a un costado de ella, y a travs de los agujeros del pasamontaas que dejan visibles sus ojos y su boca, aparece la sombra de una sonrisa triste. Genial, viejo. Lichs er, entonces. Pero qu es un lich, de todos modos? Todos los chicos saben eso. Un lich es un mago que permanece con vida a travs de muchos siglos. Por lo general, son malvados. Ests de acuerdo, mayor? Tarasov, que permanece all, descansando sus pies adoloridos y observando las estrellas, slo se encoge de hombros ignorando la pregunta. Como sea, quizs algn da regrese a encontrar un Corazn de Piedra, dice melanclicamente Squirrel. Podra venderlo por un milln de dlares, rublos, euros, lo que sea. O quiz si la leyenda Stalker es verdad, me aferrar al artefacto y me mantendr saludable por el resto de mi vida. 260

Entonces te ruego que no lo encuentres. Oh vamos, Sashka! No arruines los sueos de este pobre tipo, viejo! Has dicho un milln de dlares? dice Tarasov. S, mayor. Est bien, quiz medio milln, pero an Por qu? Slo pregunto. Tarasov oculta su sonrisa y pone su mano sobre el contenedor de artefactos en la armadura de su traje, donde ha puesto el artefacto que encontr en el morral del capitn. Confiscacin de bienes Si l no hubiera mencionado eso, me hubiera olvidado por completo de su morral. Esa es una muy linda historia, muchachos, pero an no hemos obtenido la respuesta a la Pregunta Nmero Uno, Mishka Apicultor dice y termina la oracin en un coro con Sashka Oficial de SWAT: Dnde estn las mujeres? Tarasov se sienta y observa a Mac con el rabillo del ojo, tratando de suprimir una sonrisa. Ella se sienta tranquilamente, sin mirar a ninguno de los Stalkers. Y qu hay de ti, nio? le pregunta. Dnde quieres ir ahora? Panjir. Adonde sea menos a Bagram. Yar se va a sentir decepcionado. No es mi problema. Un grito suena desde la oscuridad. Stalkers acercndose! Traten de no dispararnos, quieren? Snorkbait e Ilchenko aparecen desde la oscuridad. Despejado, seor. Todo est tranquilo alrededor del permetro. Esto es un campamento, no un permetro, Mishka Apicultor dice, fingiendo avergonzarse. Reljate, soldado! Ahora ests entre Stalkers! Bienvenido de vuelta, patsanni, los saluda Squirrel. Estaba a punto de contarles un chiste a estos aburridos aqu. Entonces: qu le da una puta de regalo de Navidad a su mejor cliente? SIDA. 261

No est mal, pero conozco uno mejor, dice Ilchenko. Cmo haces llorar a una nia pequea dos veces? Pasa tu pinga con su sangre en su osito de peluche! Genial! Sashka Oficial de SWAT le ofrece a Ilchenko una botella de vodka. Tendr que recordarlo, ja, ja! Los Stalkers se ren, slo Mac frunce el ceo. Al diablo. La escuch miles de veces. Qu diablos te sucede? le pregunta Ilchenko, an rindose de su propio chiste. Mejor pregunta qu diablos sucede con tus chistes. Son asquerosos. Y lo que es an peor, son aburridos tambin. Mis disculpas, Prncipe Myshkin, dice Ilchenko, fingiendo una amable reverencia. No fue mi intencin herir tu sensibilidad! Si hay un idiota entre nosotros, Ilch, ciertamente no soy yo. Creo que has encontrado la horma de tu zapato, dice Tarasov, dndole al metrallero una sonrisa satisfecha. Son todos unos imbciles. No puedo esperar a irme con Snorkbait hacia el valle Panjir, por la maana. Dos clebres amantes de la naturaleza forman equipo! Una pareja perfecta hecha en el cielo! Apicultor, deja de molestar al chico o te hundir los dientes de una patada, grue Snorkbait mientras toma notas en una libreta. Al fin algo que podra distraerte de garabatear. Necesito recordarme a m mismo que an puedo escribir, no solamente presionar botones en una PDA. Vers, estoy escribiendo un libro: La Zona y el arte del mantenimiento de las armas Suena extraamente familiar, por alguna razn, dice Ilchenko rascndose la barbilla. Maldita sea, grita Mishka Apicultor. Necesito una mujer ahora! Se pone de pie, toma su rifle e imita la copulacin.

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Mantn las abejas en tus putos pantalones, maldito imbcil! le dice Snorkbait, alejando el rifle del Stalker con un gesto de la mano. Mac, dice Tarasov tranquilamente, vamos a dar un paseo. Necesitamos hablar. Tarasov le ofrece la mano a Mac para que se ponga de pie, pero la Stalker la hace a un lado. Ni siquiera se te ocurra tratar de convencerme para que regrese a Bagram. Cmo est esa venda? Tal vez necesites que te aplique una nueva. No, no Est bien, tal vez ir a caminar un poco sea una buena idea. Lo es. Alivia el corazn, refresca el alma. No? Vamos. Tarasov le hace una sea para que lo siga hacia la choza en ruinas donde no sern escuchados, entonces respira profundamente antes de interrogarla. Entonces Creo que me debes una explicacin, Mac. No te debo nada. Claro que s, le dice Tarasov, sacando el diario de Mac de su bolsa lateral. Supongo que cada tipo honesto que encuentra algo merece una recompensa. Todo lo que te pido a cambio de tu libreta es un poco de honestidad. Mac agarra la libreta de las manos de Tarasov. Mira en el interior con ansiedad y la oculta a salvo en el compartimento para mapas de su traje blindado. Dnde encontraste esto? El capitn la encontr luego de que abandonaste el campamento, obviamente con prisa. Fue cuando una patrulla dushman se acerc demasiado durante la noche Muchas gracias. No hay ms que decir. Escuche, seorita, no estoy de humor para seguir jugando. No cre que fueras un idiota insistente.

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Estoy de acuerdo, a veces puedo resultar un dolor en el culo. Es parte de mi trabajo como oficial. Y ahora escucha esto, debo llevarte de vuelta con Yar. Por qu? No hice esta misin exactamente para ganar favores de arriba, como dira Sidorovich. Yar slo arreglar el equipo del escuadrn y las armas si te llevo de vuelta. Adems, su corazn est destrozado. Ignora eso si puedes. El chantaje emocional es pattico, responde ella, mordindose el labio. Pero veo que funciona. Comencemos por el principio. De dnde eres? Argentina. Una mujer de Argentina Tarasov emite un silbido bajo. Este lugar no deja de sorprenderme. Y qu? Sigues an bajo el efecto de lo que has visto bajo mi armadura? pregunta Mac con una sonrisa provocadora. No hay razn para negar eso. En realidad, s me pareces hermosa Incluso para los estndares argentinos. Mac se re. Deberas ver a mi sobrina Pero vamos, alguna vez conociste a alguna mujer de Argentina? Mmm no. Lo ves? No intentes coquetear conmigo, no te sienta bien. Slo s quin eres. Eres un tipo bastante genial. Esos Stalkers tienen razn con respecto a las mujeres Aqu en la Nueva Zona, as como en la vieja, podemos ser quienes somos. Y t tambin tienes razn al decir que uno es genial cuando se es lo que se es. Pero afuera Me siento como un pez en tierra seca. Ninguna mujer all afuera entendera de qu se trata la Zona y lo que significa para m. Es por eso que es malo que no tengamos mujeres Stalkers. No soy el Genio, pero espero que tarde o temprano te encuentres con una mujer que aprecie tu encanto radioactivo. Supongo que su corazn latir ms rpido que un contador Geiger. Como sea, s que no queras slo venir y llorar en mi hombro sobre lo solo que te sientes. 264

Bien dicho. Y no tengo ninguna intencin de exponerte, nia, sea lo que sea que tengas que decirme. Lo prometes? Depende. Pero para este momento ya deberas tener claro que mantengo mis promesas Slo piensa en lo que le haba prometido al capitn. Mira Yar no te dijo todo. Por dnde comienzo?... Pareciera que fue en otro planeta ahora, pero como sea, en casa estaba cansada de todos, mis estpidas amigas casadas siempre pavonendose de sus vidas maravillosas, la sociedad estpida metindome presin para que sea la mujer maravilla Lo eres. No necesito tus cumplidos. Quise decir, de otro modo odiaba las expectativas de ser una mujer que nada ms es la apariencia y lo que simula Maldita sea, muchas de mis amigas moriran antes de dejar que las vean sin maquillaje y esas cosas. Tienes alguna idea de lo extenuante que es vivir de acuerdo a esos estereotipos? Pero una debe hacerlo, porque si una dice no a toda esa mierda de la industria de la belleza, te tratan como si fueras extraa. Entonces, cuando me enter acerca de la Zona, tom un vuelo a Kiev y me infiltr, disfrazada como un Stalker, y me di cuenta que, all, no necesitaba ms maquillaje, ni faldas cortas, ni pestaas postizas, nada de lo que se me peda para ser aceptada. En mi disfraz, poda ser quien quisiera: sin expectativas, sin clichs, sin presin para hacer algo slo porque la puta sociedad y sus reglas me presionan Poda ser quien en realidad era. En mi disfraz de Stalker ni siquiera tena que preocuparme de que los tipos me ofrecieran su ayuda y asistencia a cada paso. No quera que se me tomara como alguien que necesita ayuda slo porque soy una mujer. Ni siquiera es halagador, porque, qu mierda hice para ser tratada con todas las atenciones? Nada! Por primera vez, quera ser juzgada por lo que hago y no por cmo me veo. Sin coqueteo, no hay ms juegos estpidos. No es que odie a los hombres o sea una 265

lesbiana, ten en mente Que s me encantan los hombres. De vez en cuando, conoca a algn Stalker agradable y cuando estaba segura que mantendra la boca cerrada, le daba la mejor cogida de su joven vida. Hay ms que uno puede hacer durante una emisin en lugar de quedarse quieto y tener miedo, sabes? Y si conoca a un tipo duro que se haca el implacable porque me toma por otro Stalker, yo se lo devuelvo de igual modo. Vsyo zaebalo, pizdyets, na hui, blyad, idi na hui, huesos! Qu tal? Nada mal. Comienza a fumar y pronto podrs pronunciar la palabra ms importante como lo hacemos los ucranianos. Khui. Desde tu garganta. Por cierto, cmo lo dicen en espaol? Pija, y algo en m me dice que eres un pijudo. De todos modos, eventualmente llegu ante el Genio y le ped: despjame de mi propio sexo Por el amor de Dios. Y qu me hizo? Vi una luz muy brillante y luego de un segundo, mi G36 y mi traje de Stalker ya no estaban y estaba de pie ah con este exoesqueleto y un FN2000 en mi hombro, y luego me di cuenta de que haba perdido todo mi cabello! Est creciendo de vuelta, no te preocupes. No estoy hablando de un mal da para mi cabello, idiota. Imagnate: no poda sacarme el maldito exo! Estaba encarcelada en el! Regres con Yar porque era el mecnico ms cercano a la Central Nuclear. Le llev dos das quitarme el traje sin destruirlo por completo, porque despus de todo es un muy buen traje. Y luego me qued con l porque digamos que me agrada Me sac del traje y por supuesto, vio lo que no poda ocultar, pero fue lo suficiente genial como para guardrselo para s mismo. No me mires con esa expresin de celos, Yar podra ser mi padre! En realidad trat de actuar como uno Por decirlo de alguna manera. Realmente te tiene mucho aprecio. Entonces, cuando Yarmud su negocio a esta nueva Zona te fuiste con l, pero sin embargo lo abandonaste cuando te aburriste. 266

Es cierto. Lo siento, pero as soy yo: no puedo permanecer demasiado en el mismo sitio. Me trajo muchos problemas. Yar es genial, pero escuchar sus monlogos acerca de las mejoras de la imagen ptica y los reemplazos de las barras de titanio y los mecanismos de gatillo suavizado durante todo el da Difcilmente es emocionante luego de un tiempo. No estoy de acuerdo. Pero como sea, por qu escogiste un nombre con tal sonoridad inglesa si eres de Argentina? Si alguna vez leste algo ms que manuales de armas, lo entenders. Mi nombre real es Elisabeth. Bueno, casi. Siempre quise tener la transformacin de Lady Macbeth: deshacerme de mi debilidad, o an mejor, de mi cualidad de ser tomada por otros como dbil y suave, algo a lo cual ser condescendiente, slo porque De todos modos, Beth, Mac: Macbeth. Ti ponish? S, lo entiendo. Esperemos que Ilchenko no se entere de esto. Cmo se enterara? se encoge de hombros Mac. Es un idiota. Estudi literatura antes de que No importa, mi punto es que l es ms listo de lo que aparenta. Si Ilchenko es as cuando est despierto, odiara estar en sus sueos. l simplemente es as. No quiero que vayan tomados de la mano y arrancando flores en el camino de regreso a Bagram. No hay muchas flores aqu de todos modos, pero Olvdalo. Quiero ir al valle Panjir y ver ese paraso Stalker. Por qu haces mi vida tan difcil? suspira Tarasov. Te lo ped de buena manera. Vamos a hacerlo del modo difcil entonces Probablemente tu percepcin femenina sofisticada ha hecho que te des cuenta de que a esos Stalkers, y por supuesto, a Ilchenko, no les importara matar por una vagina. Puede que sea su primera cogida en meses y la ltima de sus vidas, as que probablemente se lancen a la oportunidad. Todo lo que tengo que hacer es decirles quin eres. 267

No te atreveras! Despavorida, Mac da unos pasos alejndose de Tarasov. Claro que lo hara. Tanto ms porque hay algo como una cadena de mando, si entiendes lo que intento decir Y hace tiempo que no me acuesto con nadie. Realmente eres un idiota, lo sabas? Oye, qu sucedi con tipo bastante genial? Lamento decepcionarte. Y no s Snorkbait, pero probablemente es lo suficientemente listo como para no meterse con cuatro tipos excitados, todos armados hasta los dientes, para proteger a una perra arrogante como t! Entretenido por el miedo y la ira que aparecen en los ojos de Mac, Tarasov le sonre mientras contina. Tu nica esperanza es que Squirrel est demasiado drogado como para unirse al show. Pero entonces, no s Tres hombres, cuatro hombres, hace alguna diferencia? Mierda! De la que estamos hasta las narices. Entonces, vendrs y vers a Yar o no? Por un minuto, Mac muerde su labio inferior. Luego emite un suspiro frustrado antes de responder. El trato con Yar era slo llevarme de regreso a Bagram, no hacer que me quede all. Eso es correcto? Tarasov asiente. Mac suspira nuevamente, esta vez resignada. Est bien, t ganas. Le har una visita a Yar, pero slo si t me prometes que jams, jams le dirs a nadie mi secreto. Parece que tenemos un trato. Mac murmura algo en espaol que suena como un insulto muy desagradable. Eres libre de hacer berrinche cuando quieras, le dice Tarasov encogindose de hombros, pero apreciara que no hicieras mi vida an ms difcil, Beth. Por un momento, ella se mira las uas sucias, luego le da a Tarasov una mirada penetrante. Te ment En realidad, me

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gustaron tus cumplidos. Hace bastante tiempo que nadie me dice que soy hermosa. Supongo que s leste mi diario. Algunas partes. No te culpo: yo hara lo mismo. Es por eso que sigo escribiendo algunas cosas en mi idioma. No mucho, pero las cosas importantes. En la vieja Zona tuve un amante. Su nombre era Strelok. Ahora es Tarasov el que retrocede por la sorpresa. El Marcado? El misterioso S Era l? S. Fue amor.Amor duro. Me amaba a travs de causarme dolor. En apariencia, estaba guindome. Incluso educndome. Pero perdi el juicio por la Zona La Vieja Zona. Le causaba placer mi dolor y a m me causaba el mismo placer que l me lastimara porque, para m, l era la Zona. Lo que soy ahora, es su obra. Alguna vez conociste a Strelok? Nunca, dice Tarasov evitando su mirada triste. Entonces no sabes lo que significa encontrar otro ser humano que tiene todo el significado de la Zona en l: da un nuevo motivo para vivir. Para m, fue amor. Encontrar un amor as y perderlo es peor que si las garras de un mutante te arrancaran el corazn. Realmente espero, mayor, que algn da encuentres un amor as, para que puedas entender de qu estoy hablando. Entiendo lo que quieres decir. Ahora ser mejor que tomemos algunos troncos de esta choza para echar al fuego, de otro modo los otros podran pensar que nos hemos perdido. Ella emite un suspiro largo y extenuado. No, no lo entiendes Uno necesita cercenar su ego de macho alfa, pero yo no estoy para eso. Est bienRegresemos a la testosterona envuelta en sutilezas. Si yo soy mujer y t eres un hombre, eso significa que t llevas la madera. En marcha.

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06:17:58 AFT A la puesta del Sol, Tarasov observa a los dos Stalkers e Ilchenko caminando hacia Bagram. Mac lleva el bastn del capitn sobre su hombro y de vez en cuando lo mueve de un lado a otro hacia Billy que trata de agarrarlo con los dientes. Snorkbait e Ilchenko caminan a su lado, con las armas al hombro. Los tres parecen estar de buen humor y Tarasov no parece poder deshacerse de cierta sensacin de celos. Snorkbait parece listo. Tarde o temprano se enterar. Pero tambin parece ms decente que el resto. Espero que se mantenga decente cuando se d cuenta de que est formando equipo con una mujer. Ms le vale, o Billy se comer su pija de desayuno. Esa bestia se est poniendo cada da ms grande. Nosotros tambin iremos al valle Panjir? la pregunta de Squirrel trae al mayor de vuelta a la realidad. Sacude la cabeza. Tal vez en otro momento. Regresemos a Bagram por suministros. Luego iremos a Ghorband. Genial, viejo, dice Squirrel. Me hars rico. Este viaje ya te ha costado una fortuna, lo sabas?

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Transmisin digital VOP encriptada. Centro de Afganistn, 29 de septiembre de 2014, 08:44:13 AFT #No tenemos el cargamento. El transporte fue emboscado.# #De qu diablos ests hablando?# #Sus jueguitos son molestos. Se supona que deba mantener el orden en su rea.# #Siento eso. Casi podra llorar. Bu-hu! Y ahora escchenme, bastardos. No es mi jodido problema si sus monos incompetentes fueron aplastados. Yo entregu las cosas. El resto dependa de ustedes.# #Negativo # #Negativo, positivo, negativo Podras hablar como un ser humano por una vez en lugar de como un robot?# #Negativo. Nos enteramos que fall en deshacerse del forneo. Hemos terminado con usted. Ha sido advertido.# #No pienses que me asustas, monitor sin un ojo.# #[ruido de esttica]#

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Bsqueda y destruccin Desierto, 1 de octubre de 2014, 18:10:14 AFT La Nueva Zona tiene su belleza, piensa el mayor mientras revisa el paisaje a travs de la mira de ltima generacin de su rifle Vintorez, mejorado recientemente. Se acerca el anochecer y Tarasov est de pie en lo alto de la colina observando el camino en el hermoso valle. No muy lejos suyo, Squirrel est intentando extraer un acorde decente de su harmnica, sin mucho xito. Desde que se fueron de Bagram una hora antes de la salida del sol, han estado cautelosos, avanzando a hurtadillas de un punto a otro, atentos a las montaas imponentes en busca de enemigos y con un ojo en el bosque tenebroso en el valle, bajo los picos nevados. Aldeas abandonadas y restos de la guerra ofrecen ms que suficiente refugio y han pasado al lado de muchos tanques soviticos en ruinas con sus torretas reventadas, BTRs con los cascos destrozados Hasta un monumento desfigurado y acribillado que una vez marc la ubicacin de un momento histrico o la muerte de un oficial de alto rango, que les sirvi como rea de descanso mientras se haban comido sus paquetes de raciones en el almuerzo. Por la tarde, haba visto una manada de chacales mientras acababan con un ciervo. Salvar al indefenso mutante fue una buena oportunidad para que Tarasov probara las habilidades de su arma mejorada y se las haba ingeniado para dispararle al lder de la manada a una distancia prudente sin que el mutante siquiera se diera cuenta que le haba dado. Haba sido difcil no rerse cuando la muerte de su alfa provoc al resto de la manada una huda descuidada y Tarasov haba estado ms que satisfecho con el manejo suave y la precisin de su rifle con silenciador, aunque esperaba nunca tener que meterse en una situacin que requiriera el uso de su otra recompensa: una pistola Glock-18 negra brillante con modo de 272

disparo automtico y cartucho extendido. Haba tenido suficiente de los tneles subterrneos y la lucha a corta distancia, al menos por un tiempo. Cuevas, que aparecan como puntos negros entre las rocas, los haban tentado a buscar refugio y descanso, pero se haban esforzado todo el camino hacia esta colina, y ahora el valle se ensanchaba bajo sus pies. El Sol, hundindose lentamente detrs de los picos, pinta en las crestas blancas un rojo furioso y enva al valle a un lbrego olvido por esa noche. Hacia el oeste, un pequeo punto naranja aparece en la mira. Una gota de lluvia le nubla la visual y Tarasov la seca. Camina colina abajo y le hace seas a Squirrel para que lo siga. La lluvia comienza a caer, cubriendo la imponente puesta de Sol con una cortina de nubes grises. En lo profundo del valle hacia el Oeste, brilla una fogata. Ghorband, puesto de avanzada Stalker, 19:51:08 AFT Stoi! Bajen sus armas! Tarasov se detiene para dejar claro que sus intenciones son pacficas. Se coloca el rifle al hombro y saluda con la mano al Stalker con armadura pesada que vigila un camino bloqueado. Debajo de la pared baja de sacos de arena, arde un fuego en lo que alguna vez fue el compartimento del motor de un tanque. Las llamas emiten una luz trmula en los enormes muros marcados por manchones de lodo en las cercanas y las gotas de lluvia chisporrotean cuando las tocan. Otro Stalker los vigila desde la entrada de los restos, con su escopeta de can largo lista para disparar. No buscamos problemas, dice el mayor. Qu asunto tienen aqu? Cualquiera que sea, no tiene que ver con estar de pie aqu en la lluvia con dos imitadores de Rambo apuntndonos sus armas, Squirrel dice impaciente. Vamos, Dima, tengo bajo control a este soldadito. Slo vamos de paso y buscamos refugio por la noche. 273

Squirrel! No te haba reconocido. Entra al recinto! Pasar por los restos del tanque sin orugas y llegan a la entrada de un edificio rodeado de un alto muro. Ms Stalkers cuidan la entrada. No te quedes ah! Te he dicho que pases, dice uno de ellos, hacindole un gesto. Un letrero en el portn dice NO SE ADMITEN ARMAS MS ALL DE ESTE PUNTO en ingls y en otro idioma que deba ser pastn, ambos evidentemente ignorados por todos. Hay una fogata en el interior, encendida en un barril de combustible tachonado de agujeros de balas, que emite una luz tenue dentro del recinto. Otro vehculo destrozado, que Tarasov reconoce como un vehculo de transporte de personal hecho en los EEUU, permanece cerca. Los Stalkers se sientan en lo que debe haber sido una baranda hace mucho tiempo; la lluvia se cuela a travs de los agujeros como balas de una ametralladora. Desde el desierto, afuera, aullidos de chacal atraviesan el sonido de la lluvia y Tarasov piensa que no hay nada en el mundo que lo tentara a intercambiar posicin con los Stalkers guardianes que caminan a lo largo de las paredes. Squenme de este agujero del infierno, grue un Stalker. Juro por Dios que me hart de los artefactos y los escondites y el saqueo. Slo quiero irme de aqu! Oye, hermano, dice otro, dirigindose a Squirrel. Te dar mi escopeta y dos botiquines si me guas de regreso a Bagram. Clmate, viejo, le responde con un gruido el gua, quitndose de encima la mano del Stalker. No puedo No desde que los vi llevndose a Danylo. Le dije que no usara esamaldita armadura de dushman pero an as, l dijo que era mejor que la chaqueta de cuero Desde aquel momento deben haberlo hecho pedazos! De qu ests hablando? inquiere Tarasov. La Tribu Estn cerca. O la campana y corr. Quiero salir de aqu. Si tan solo alguien pudiera ayudarme! Que escuchaste la qu? 274

La campana de la Tribu! Esos canbales deben haber estado en una cacera de dushmans! Dentro del edificio unas pocas luces de petrleo pelean con las sombras. Alguien ha improvisado una mesa con una simple tabla de madera apoyada en dos barriles de gasolina. El Stalker junto a ella, que bebe de una botella de vodka medio vaca, le parece familiar. Skinner? Tarasov pregunta, acercndosele. Eres t? S, responde el renegado de Deber de mala gana. Me alegro que lo hayas logrado y llegado hasta aqu. Cmo ests? Djate de cortesas, mayor. Un amigo mo, Vaska, deba haber regresado ayer de una incursin. An no hay rastros de l. Ya he dicho bastante Si necesitas compaa, habla con el Psiquiatra. No estoy para charlataneras ahora. Tarasov se encoge de hombros y regresa hacia el fornido Stalkerque maneja el bar. Al ver al mayor acercndose, el tabernero deja de limpiar los vasos y lo miracon ojos curiosos e inteligentes. Al fin uno que no huele como si se hubiera cagado en los pantalones, le dice al mayor a modo de saludo. Bienvenido al Asilo, soldado. Soy Borys, el Psiquiatra. Por qu te llaman psiquiatra? Porque puedo curar tu cerebro con vodka o tu rifle con municin. Viendo que ests cuerdo, me resulta obvio que lo que necesitas es municin. Municin no es exactamente mi problema. Entonces lo que quieres es hablar? Vodka, entonces. Aqu tienes. El vodka local tiene un sabor ms puro y fresco que el de Bagram. Tarasov se relame los labios mientras el alcohol le baja por la garganta, creando un placentero calor dentro de su cuerpo. Tienes buen material aqu. Qu es este lugar? Sola ser una fortaleza y luego una prisin, hasta que algunos buenos samaritanos del Oeste lo convirtieron en un 275

asilo. Eso fue antes de que sucediera lo de los misiles nucleares. Ahora es el lugar apropiado para aquellos que fueron lo suficientemente chiflados como para alejarse y lo suficientemente afortunados como para regresar. Alejarse? O que hay un lugar llamado Shahr-iGholghola hacia el Oeste... Eso es cierto. Como dos o tres das de caminata desde aqu... Has estado all? No. El Psiquiatra se reclina contra la barra y baja la voz. All es donde fue el amigo de Skinner La gente dice que era lo suficientemente tenebroso ya antes de que comenzara la guerra de Bush, luego de que los talibanes volaran esos dos grandes Budas, pero recientementeEl tabernero corta la frase. Esto no es un jardn de infantes como Bagram. Francamente, a veces me alegra que tengamos a la Tribu entre nosotros y ese lugar. La Tribu? Es por eso que todo el mundo tiene tanto miedo por aqu? No tienen miedo, slo no han bebido lo suficiente Como sea, para responder tu pregunta: la Tribu es un vecino bastante malo, pero recientemente las cosas se han vuelto extraas de verdad. Hace unos das, un Stalker apareci. Se haba ido varios das y todos asumimos que haba muerto, brindamos en su memoria y todo eso, y luego regres. No pareca feliz de vernos nuevamente: nos abri fuego. Sus propios amigos tuvieron que dispararle. Tarasov est demasiado absorbido por el efecto placentero del vodka como para decir algo compasivo. As es la vida en la Nueva Zona. Danos a m y a mi gua otro trago. Salud! No hubiera sido un gran evento si matarlo hubiera resultado sencillo, pero se segua poniendo de pie una y otra vez como un jodido zombi. Tuve que aplicarle el remedio ms fuerte que conozco. Y cul sera?

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Vaciarle el cargador de balas de nueve milmetros en el cerebro. Ya veo Has visto un Stalker llamado Crow por aqu? Usa un SVD y lleva un abrigo con camuflaje. Pasamontaas negro, ojos fros, tiene un aire de nigromante... Quiero decir, le gusta poner cigarrillos a medio terminar en las bocas de las personas que acaba de matar y cosas as. Bien entrenado, probablemente un ex-militar. Conoces a alguien as? Djame pensar Tal vez te refieres a ese Libre que esperaba a un muchacho con un traje Berill al que le encantaba el vodka y tena una actitud cnica y de mandams y trataba de apretar a los dems para conseguir informacin? Suena como t y debes ser t, dice el tabernero con una sonrisa socarrona. Lleg con prisa desde Bagram hace dos das, luego fue a asaltar una patrulla de mercenarios, o al menos eso es lo que dijo. Despus se qued esperndote pero desapareci nuevamente. Aqu hay una memoria USB que dej para ti Aqu est. Tarasov conecta el dispositivo a su PDA y aparece un nuevo mensaje en la pantalla. #Hola, Cndor. Quera asegurarme de que esto no llegara a tu PDA antes de que llegaras a Ghorband. No hubiera resultado agradable si lo encontraba la persona equivocada luego de matarte. Avanza dos clicks hacia el oeste, donde encontrars un monumento conmemorativo y los restos de un APC. Revisa el compartimento del motor, hay un escondite. El Psiquiatra es genial pero de todas formas no olvides borrar este mensaje. Tengo que salir apresurado hacia las Planicies de Shamali. Tengo el presentimiento de que ese lugar se va a poner caliente pronto. C.# Sabes dnde encontrar a Crow? No. l es un personaje extrao, va y viene sin decirle a nadie hacia dnde se dirige y qu est haciendo. Incluso o rumores de que una vez estuvo con los Monolitos. Qu? Me dijo que jams haba estado en la Zona! El Psiquiatra llena su propio vaso de vodka. Un Stalker con algo que esconder de su pasado? Nunca o tal cosa, dice 277

con una sonrisa irnica y bebe el trago. Pero no por nada me llaman el Psiquiatra. Vers, l odia a Bone pero es demasiado ecunime para unirse a Libertad. Dispara demasiado bien para ser un Stalker ordinario, pero no podra ser un Spetsnaz o un SBU porque si lo fuera no te veras tan estupefacto ahora. As que, dime: qu podra ser, si no encaja en ninguno de los clanes aqu o en la Vieja Zona? No quisiera creer lo que me ests dando a entender, responde Tarasov entrecerrando los ojos. Hablas como un Stalker que trat una vez. No quera creer que su odio primordial hacia los chupasangres era simplemente el reflejo de sus sentimientos hacia su ex-esposa que lo haba desangrado cuando se divorciaron. Pero luego de una segunda botella de vodka Lotera! El vodka es el suero de la verdad definitivo, lo sabas? Tarasov se dirige a Squirrel. Lo creeras? Antiguos Monolitos deambulando por la Nueva Zona? El gua sacude la cabeza. No, viejo. Pero, francamente, preferira mucho ms a los Monolitos que a la Tribu. Tarasov se encoge de hombros. Como sea Al menos Crow, o cualquiera sea su nombre verdadero, al parecer est de nuestro lado. Pero ahora, dime: conoces algn camino alrededor del territorio de la Tribu? De ningn modo, viejo. Acced a guiarte hasta aqu, no ms all. Lo siento. Y t, Psiquiatra? El nico camino seguro para evadir a la Tribu es regresar a Bagram y olvidarse de acercarse al oeste. Entonces tengo un serio problema, suspiraTarasov. Te escucho No importa, Psiquiatra. Hay algn lugar donde podamos pasar la noche? Hagan como les plazca y srvanse. Tenemos suficientes celdas vacas.

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Desierto, 2 de octubre de 2014, 11:40:52 AFT No me importa perderme los paisajes, porque esta niebla nos mantiene ocultos de los francotiradores enemigos Pero tampoco me importara descansar un poco, viejo. Tarasov est de acuerdo con Squirrel. El camino est replete de niebla tan densa que una jaura de chacales podra encontrarse a unos pocos metros y ellos jams los veran. Los fantasmas de espordicos arbustos y rboles atrofiados emergen de la penumbra que rodea donde sea que hayan crecido en las cercanas del camino, pero adems de eso no hay nada que ver. Deberamos estar entrando pronto en un rea urbanizada, segn la PDA. dice el Stalker. Tarasov asiente, aunque est confiando en sus odos ms que en sus ojos para estar al pendiente de problemas. Pero el mundo est casi en silencio gracias a los efectos amortiguadores del banco de niebla. Pronto las paredes grises de un edificio solitario aparecen a lo largodel camino. Puede que haya sido un punto de control de trfico hace mucho. Este lugar es tan bueno como cualquiera, dice el gua, sentndose bajo un cartel de metal agujereado por balas que dice PELIGRO! MINAS! MANTNGASE EN EL CAMINO MARCADO. Deseara que pudiramos hacer una fogata. Ms tarde. Movmonos lo que ms podamos durante la luz del da. Ser mejor que los encontremos pronto, viejo Tengo un serio caso de comezn en mi dedo ndice y slo se puede curar tirando del gatillo. Tienes algn plan de cmo vamos a hacer esto? Depende, Squirrel. Tenemos que hacer el reconocimiento de la primera fortaleza. Slo pregunto porque yo ya tengo un plan. Por favor, comprtelo entonces.

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Avanzamos, matamos a todos, saqueamos el lugar y salimos de ah. Paso uno. Entonces vendemos todo lo que robamos en Bagram y nos volvemos asquerosamente ricos. Paso dos. Y luego yo me echo un polvo con todas las putas de Kiev y muero de extenuacin fsica como un hombre feliz. Y sera el paso tres. Qu piensas, viejo? Es un muy buen plan, sonre sardnicamente Tarasov, como si te los hubieran enseado en la academia militar. Alguna vez consideraste ser un oficial del ejrcito? Con el debido respeto, viejo, puede que est loco pero no soy un idiota Tienes algo de pan? Si tuviera un equipo como el tuyo, llevara una cocina entera conmigo! Sera mejor si no llevaras ese RPG con dos ojivas. Vamos, hombre. Me hacen ver genial! Por qu al menos no las desensamblas? le pregunta Tarasov, sacudiendo su cabeza debido ala inexperiencia del gua con armas pesadas. Sera ms seguro para ti llevar esa mierda con las ojivas desmontadas. Qu? Se pueden remover las ojivas? S Te enseo luego. Ahora, es tiempo de havchik. Tarasov le ofrece una hogaza de pan a Squirrel. Ahora tienen suficientes recursos. Haba salido a buscar el escondite de Crow, siguiendo el camino hacia el oeste hasta que las ruinas del APC emergieron de la niebla como un monstruo durmiente. El enorme bloque de piedra que serva como monumento estaba destruido y slo una inscripcin en ingls apenas legible que an guardaba un indicio de la batalla que haba devastado el lugar aos atrs. Cuando Tarasov ech una mirada cautelosa dentro de los restos, esperaba encontrar el escondite comn: municin, comida o vendas, quizs algn artefacto comn. Por lo tanto, se sorprendi al encontrar una gran caja con una nota escrita a mano en la parte superior: Este traje es lo mximo! Ahora slo necesito averiguar quin est matando a tus soldados para obtener estos exoesqueletos y quin le est pagando. No ver venir mi bala. Y 280

si la ve, no me importa. Espero que no te importe que haya tomado dos de tus trajes que encontr con los mercenarios. Lo considerar tu agradecimiento hacia m por salvar tu culo en Salang. Nos despedimos, por ahora! C. Cuando se coloc el exoesqueleto nuevo y los instrumentos incorporados el medidor de radiacin, el detector de anomalas, los motores kinticos, el sistema de soporte vital entraron en accin y empez a zumbar suavemente en el silencio del amanecer de la montaa, su pesado equipo se volvi casi liviano una vez adherido al marco corporal de aleacin de titanio. Tarasov sinti como si hubiera abordado un artillado luego de muchos das de peligroso patrullaje a pie: al fin a salvo, protegido por una armadura pesada y con poder de disparo casi inacabable a su disposicin. Con la armadura del exoesqueleto de metal duro, cermica y silicona capazde detener docenas de balas perforantes de armadura protegindolo, se siente como si se hubiera vuelto un monstruo destructor caminante. Una vez de regreso en Ghorband intent convencer a Squirrel para que se le uniera. Ya que no tena ms para ofrecer que una pelea, el mayor eventualmente tuvo que ofrecerle su propia armadura Berill, convertida en un peso muerto ahora que tena el exoesqueleto. Aunque fingi reticencia, el Stalker haba aceptado con ganas a cambio de unrsele en la incursin. Sin embargo, su perodo de confianza haba muy pronto cedido paso a la preocupacin cuando le vino a la mente que este maravilloso traje haba sido robado a l y a sus hombres. No haba nada en los mensajes de Crow que les diera un indicio de los involucrados en los oscuros asuntos a sus espaldas. Mientras camina tras Squirrel hacia el norte, intenta aunar las piezas del rompecabezas que ya conoca: los hombres de Bone emboscando al escuadrn que haban enviado antes que ellos, los mercenarios cazndolo, las pistas de Crow del peligro en Bagram Crow poda ser un aliado en este juego, pero el francotirador ciertamente saba cmo 281

mantener para s sus hallazgos; eso, si en realidad saba ms que Tarasov. Oye, viejo, no te pongas melanclico, le dice Squirrel, interrumpiendo los pensamientos del mayor. Djame alegrarte con mi harmnica. Tienes alguna cancin favorita? Djame pensar Me encanta Steppe, endless steppe por ejemplo. Nah, lo siento, viejo. No s tocar esa. Qu hay de Los barcos entonces? Ya sabes, aquella cancin de Vysotsky? En realidad, la nica melodaque puedo tocar es el himno Sovitico. Entonces por qu te ofrecistea tocar mi cancin favorita? Esa ciertamente no est entre mis favoritas Slo te lo pregunt. No dije ni una palabra acerca de tocarla. Ests completamente loco, Squirrel. Lo sabas? Por supuesto. Despus de todo, anoche dorm en un asilo abandonado." "Squirrel De dnde eres, a todo esto?" "Alemania. Berln, en realidad. Sabes, era parte de la guerrilla all, luchando contra la opresin de los pobres." "Suena como una batalla difcil." "Claro que s! Cada noche, mis amigos y yo solamos incendiar unos enormes Mercedes y Porsches. Slo para demostrarles a los bastardos ricos que la Resistencia est viva y coleando!" "Incendiar autos no suena justo. No se defienden." "Pero es divertido! Deberas intentarlo, viejo. Pero entonces, una de nuestras redadas nocturnas sali mal: escog el auto equivocado. Le perteneca a uno de los abogados que defendan a nuestros camaradas de la injusticia. Las cosas se pusieron un poco complicadas y decid unirme a nuestros camaradas en armas de la Zona. As que me ofrec como voluntario para entregar otro cargamento de ayuda

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humanitaria en Ucrania y dos das despus estaba bebiendo vodka con todos los tipos deLibertad." "Libertad Anarquistas y bandidos," Tarasov grue en voz baja. "No te preocupes, viejo. Esos das han terminado. La Zona me cambi mucho." "Cmo?" "Vers Una vez que encuentras un artefacto para vender, piensas de modo diferente acerca de la distribucin de las riquezas. Luego o que en la Nueva Zona hay an ms por encontrar. Menos cazadores, ms botn, te das cuenta? Y aqu estoy. Ests seguro que no quieres or el himno Sovitico? Tcala, si te hace feliz... Al or la meloda discordante de laharmnica de Squirrel, a Tarasov se le ocurre que este poda ser un buen momento para revisar los mensajes de texto que Yar encontr en el viejo telfono mvil y subi a su PDA. La fecha y la hora no estn almacenadas, pero es obvio que los mensajes son de la poca de la guerra de Bush. Oye Frank, te contar por qu estoy furioso. Quieren llevar a cabo un proceso disciplinario contra el sargento pero, por qu? Todo lo que hizo fue conseguir unos repuestos no originales para su rifle G3 y ponerlo en condicin ms o menos moderna. Qu se supona que hiciera? Los rifles nuevos que se supone que debemos usar son una porquera. Por el amor de Dios, no podemos desactivar la seguridad de los nuevos G3 DMR mientras estamos apuntando porque nuestros dedos son demasiado cortos para llegar al interruptor. Disearon esos rifles para pianistas? Adems, no los podemos usar porque no tenemos la municin para francotirador requerida. Nos dijeron que usramos cartuchos para la ametralladora MG3 pero slo es precisa hasta 500 metros. Lo entiendes, Frank? Nos dieron rifles de francotirador los cuales slo podemos utilizar a menos de 500 metros! Es la verdadera obra de un genio: por un lado, encargan cientos de rifles nuevos y por otro, no nos entregan la municin necesaria para ahorrarse el dinero. Y como si eso no fuera suficiente, 283

las gafas de visin nocturna no funcionan junto con la mira telescpica. Hasta que encuentre el ocular de la mira para que pueda usar las gafas, se termin la guerra. Mi ejrcito debera estar actuando en un circo, no en Afganistn! El segundo mensaje es ms corto: Luego de lo que sucedi en Kunduz, no se nos permite pedir apoyo areo. Ni que los britnicos que estn cerca tuvieran helicpteros disponibles, de todos modos. Le pedimos a los franceses que nos refuercen con un escuadrn para esta misin pero estn escasos de municin. Los hngaros queran darnos una mano pero sus jeeps Mercedes estaban descompuestos, para variar. No debemos pedirles asistencia a los americanos porque se supone que debemos mantener la seguridad en nuestro sector nosotros solos. Ahora avanzamos con una compaa de tropas afganas lo cual es una invitacin a los problemas. Situacin normal: todo jodido, como siempre, mi amigo! Como sea, nos encontramos ms tarde, nos estamos yendo ahora. Desame buena suerte: en dos semanas, mi asignacin se habr terminado. El mayor apaga su PDA y observa la niebla tenebrosa, tristemente, deseando ser un creyente para poder decir una plegaria por el alma del soldado muerto. Avanzadilla de los mercenarios, 3 de octubre de 2014, 12:39:28 AFT Tumbado boca abajo en la cima de una colina, rocosa y nevada, Tarasov estudia el angosto cordn que conecta su posicin con la fortaleza de los mercenarios a travs de sus binoculares. El campamento de su objetivo yace por encima de otra colina, no tan alta como su estrecho mirador, y examina el ancho paisaje, dominando fcilmente el valle inferior. A la distancia lejana, el mayor puede ver la planicie chata y arenosa entrelas montaas y el Amu-Daria. 284

La forma de cono de la estructura de concreto luce similar a los muchos fortines de construccin sovitica y los bnkeres que ha visto antes. Debe haber sido una base de observacin durante la Guerra Sovitica, le murmura a Squirrel. No se observa ningn mercenario en el cordn. Todava podra estar minado o con trampas explosivas. Tendremos que tener cuidado. Una huella de jeep lleva a la fortaleza, pasa por otro bnker con una antena de radar y un bosque de otras antenas encima. Tarasov da un suspiro, deseando poder utilizar las instalaciones de radio, pero es probable que est bien defendida. Al menos el terreno adelante parece ofrecerle ventaja suficiente con sus muchas piedras y peascos. Debera hacer su acercamiento un poco ms fcil. Coloca tu silenciador, Squirrel. Ese PBS no me ayudar mucho. Los disparos harn muchsimo eco a travs de estas montaas. Por si acaso. Al menos no estars ensordecido cuando te diga que ceses el fuego. Me parece justo. Entonces cul es el plan? Seguimos tu plan. Debes estar bromeando, hombre. Yo lo haca. Toma esos binoculares. Mantn los ojos abiertos mientras estoy apuntando. Avsame si aparece un hostil donde no pueda verlo. Cuida nuestras espaldas. Est claro? Como el agua. Muy bien. Terminemos con esto. Por suerte para ellos, el cielo en realidad est encapotado, sin importar lo que haya dicho Squirrel. Aliviado por no tener que preocuparse porque su sombra traicione sus movimientos, Tarasov avanza raudo y se agacha detrs de una roca. Mientras revisa las paredes de sacos de arena a travs de la mira de su rifle, un mercenario aparece pronto en la retcula. Tarasov sigue sus movimientos. Aparentemente aburrido, el guardia se mueve en un patrn predecible hacia 285

adelante y hacia atrs a lo largo de la pared, sin hacer contacto con nadie ms. Otro hostil est de pie encima de la pared dndoles la espalda. Slo puedo ver esos dos. Debe haber ms por ah. Si caen, todo el lugar se va a revolucionar. Ests dormido? susurra Squirrel. Ignorando la impaciencia del gua, Tarasov sopesa sus opciones. Tengo que acercarme. Le hace una sea al Stalker para que lo siga. Caminando con cuidado en caso de que hubiera trampas explosivas, avanzan hasta que consiguen mejor refugio. El mayor le echa otra mirada al bnker. Squirrel, veo uno en la pared y uno encima. Ves otros? Ninguno. Toma los binoculares. Mantn los ojos en el bnker y en el camino mientras yo estoy ajustando la visin. Muy bien, viejo. Tarasov ajusta la mira. Y ahora esperemos que el to Yar haya hecho sus deberes con esta nena. Tras el silencio, cuando nada ms aullaba el viento, el sonido agudo y penetrante del disparo silenciado parece ser ensordecedoramente alto. En el medio del crculo negro de la retcula, vuela el casco del primer guardia. Su sangre an no ha rociado la pared detrs de l cuando Tarasov ya mueve el rifle hacia el guardia de arriba. Otro disparo atraviesa el viento aullante. El segundo guardia cae hacia adelante, como si un puo poderoso lo hubiera golpeado en la espalda. Ves alguno ms? No. Sigue mirando! Voy a entrar. En unos pocos segundos, Tarasov llega hasta los sacos de arena. Sin percibir ningn movimiento desde el otro lado, le hace seas a Squirrel para que lo siga. Respirando profundamente, trepa con rapidez sobre los sacos, manteniendo su rifle listo para disparar. El guardia muerto 286

permanece echado frente a l, con su cabeza en un charco de sangre. Ahora llega Squirrel y, con los movimientos de un combatiente experimentado, inmediatamente apunta su arma en la direccin contraria, cubriendo la espalda deTarasov. Avancemos, susurra Tarasov. Sonido de pasos llegan de la vuelta de la esquina. El guardia no tiene tiempo de encontrarse sorprendido. El disparo de Tarasov lo impacta mientras an abra su boca para gritar. El mayor echa una mirada hacia la esquina antes de avanzar con cuidado. Detrs del edificio encuentra una plataforma que no hubiera podido observar desde su punto de mira. Tres mercenarios permanecen de pie all, agrupados alrededor de un arma gigantesca aunque se deben haber sobresaltado por el ruido: el primero ya est subiendo las escaleras para dar la alarma. Squirrel! grita Tarasov mientras aprieta el gatillo. El Stalker est preparado y dispara dos rfagas cortas de su AKM. Los dos guardias en la plataforma caen al suelo en el mismo momento mientras, el tercero, rueda escaleras abajo, con un nico disparo en el pecho del Vintorez de Tarasov. Despejado, dice Squirrel. En cualquier otra situacin, Tarasov se hubiera mantenido con cautela, pero ahora se est de pie frente al arma en la plataforma de concreto, intentando dar crdito a sus ojos, su cerebro perplejo y ajeno a cualquier peligro que an podra andar por all. Qu carajos es esto? Squirrel suena tan confundido como l. Se supone que esto No existe. El arma se ve como una versin gigante del rifle Gauss que vio hace mucho tiempo en las manos de Degtyarev durante su batalla en Pripyat: un can largo que atraviesa varias esferas, todo sostenido por un marco de metal y muchos cables elctricos.

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As, que este es el dispositivo anti-areo que derrib mi helicptero! No hay cajas con municin por all y Tarasov tampoco puede ver bateras como las que haba en el rifle de Degtyarev. De hecho, el arma parece ser accionada por medio de un cable ancho que desaparece en un agujero dentro de la plataforma. Tarasov sacude la cabeza, incapaz de creerlo. Si el ms pequeo, la versin de mano, era capaz de penetrar cualquier armadura a la distancia, esta pieza de artillera debera ser capaz de derribar virtualmente cualquier cosa Pero, quines son estos tipos? Cmo se robaron este monstruo? Degtyarev slo tena uno de los rifles ms pequeos, e incluso entonces se rehus a dejarme tocarlo! Se acerca a uno de los cadveres y le quita el pasamontaas y los oscuros protectores oculares. Entonces, sin poder creer lo que est viendo, negndose a s mismo la realidad de la cual est comenzando a ser consiente, deja expuestos los rostros de los otros dos, a la vez que registra los cuerpos buscando algo que pueda probar sus sospechas. Su bsqueda le ofrece una tarjeta de identificacin. Un quejido en voz baja se le escapa de los labios. Oh, Gospodi. Dios no est all, viejo. Slo mercenarios con una bala en el cerebro. No No son mercenarios, para nada. Son chinos! Operaciones Especiales o lo que sea, pero stos son del Ejrcito Popular de Liberacin! Qu demonios estn haciendo aqu los chinos? Tarasov se frota las sienes y mira en derredor. Por el momento, parecen estar solos en el recinto. Recuerdas la advertencia que solan reproducir en la Zona? Estamos aqu para protegerlos de la Zona, y no a la Zona de ustedes? Claro. La decas t? No, era un actor de voz de Kiev y ponamos el mensaje en bucle, pero no es el punto. A lo que apunto es que era una 288

mentira. Intentamos proteger la Zona de la gente de fuera pero todo el mundo los chinos, los americanos, los europeos occidentales trataban de infiltrarse y tener su parte de los artefactos. Nosotros Frustrbamos su intento, por decirlo de algn modo. Por tanto, no sera una sorpresa encontrar expediciones chinas acechando en la Nueva Zona, donde pueden hacer lo que se les antoje. Pero lo que me sorprende es esta arma Es suficiente, para ti, que sepas eso Est bien, como sea, vi armas similaresantes pero estaban clasificadas por encima del Mximo Secreto. Pensar que los chinos les pongan las manos encima me da escalofros. Y ahora qu? Tarasov echa una mirada en la estacin de radio que se encuentra como a doscientos metros de su posicin a lo largo de las huellas de jeep, pensando: Debo informar a Kiev sobre esto. Primero debemos despejar este bnquer y desactivar esta arma. Entonces veremos si podemos acceder a esa estacin de radio. Slo hemos matado a cinco. Eso nos deja, ms o menos, tres mil millones de hostiles! Tendremos suficiente municin? Djate de bromas, Squirrel. Revisa los cuerpos en busca de granadas. Usando su cuchillo de combate, Tarasov corta los cables que recorren el can del arma. Maldita sea, como me gustara que Degtyarev pudiera ver esto. Al menos sabe cmo funcionan estas cosas. Para cuando ha terminado, Squirrel ha regresado con tres granadas de fragmentacin. No son muchas, pero si le agregamos las nuestras harn un lindo espectculo de fuegos artificiales. Tambin encontr que tenan algunas raciones de comida. Qudate con la comida. Entremos y encontremos la fuente de poder. Con cuidado, abren el portn de metal, entran en una habitacin con paredes peladas y una hilera de colchones. El 289

olor de las medias viejas y los cuerpos desaseados abruma las fosas nasales de Tarasov y hay latas de comida vacas y botellas de agua desparramadas por el suelo. Junto a la pared, en una bolsa de dormir, verde y gruesa, un guardia parece estar dormitando. Con sus ronquidos, con razn no nos escucharon venir, se re Squirrel. Qudate callado, a menos que quieras que se despierte. Con pasos silenciosos, Tarasov pasa por encima del guardia durmiente. Por un momento, considera la posibilidad de interrogarlo. No tenemos mucho tiempo Adems, ni siquiera estoy seguro de poder entender cualquier cosa que pudiera decir. Encuentra el punto donde yace la cabeza del guardia debajo de la capucha de la bolsa de dormiry la tira hacia atrs, empujando su rodilla en la espalda del guardia. Esto es por el praporshik Zotkin, bastardos! Los ronquidos se transforman en un golpeteo indefenso cuando su cuchillo de combate corta la garganta del guardia. Luego de un momento que parece eterno, el golpeteo se transforma en un borboteo cuando la sangre entra en el tracto respiratorio, aadiendo el ahogarse en su propia sangre a los dolores del enemigo agonizante. Cuando cesa el sonido terrible y el cuerpo ya no se mueve, Tarasov lo suelta y limpia la sangre de su cuchillo en la bolsa de dormir. Spokoinoi nochi. Ahora puedes dormir hasta el Da del Juicio! Una vez tuve una novia que odiaba mis ronquidos, susurra Squirrel, Me alegra que ella no haya tomado la medida que t tomaste, viejo! Tarasov sonre, pero se paraliza inmediatamente. Ssh! Escucha! Escucha los sonidos de una conversacin en voz baja en el portn que lleva hacia el nivel inferior; las palabras en chino despejan las ltimas dudas deTarasov acerca del origen de sus

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oponentes. No logran entender lo que estn diciendo, pero las voces parecen alarmadas. Ya deben haberse dado cuenta de que algo no est bien all afuera. Squirrel, agchate detrs de esa caja! Tarasov escucha que alguien sube la escalera de acero. Con rapidez, se mueve detrs del portn. Dos manos aparecen, luego una cabeza con cabello corto, negro. Agarra al hombre del pecho, lo levanta y le corta la garganta. Silenciosamente, baja el cuerpo al piso, sus manos y sus piernas an se sacuden en un espasmo de muerte. Tarasov sostiene al hombre hasta que deja de moverse. Avancemos, le susurra a Squirrel. Echa una mirada hacia abajo, no ve a nadie. Descienden rpidamente por la escalera. Cuando llega a la parte inferior, Tarasov escucha un grito alarmado. Un chino vestido de civil salta de su computadora, saca unapistola y dispara frenticamente en su direccin. Dos disparos del rifle de Squirrel lo derriban en el suelo. Tarasov registra el cuerpo con celeridad. Su bsqueda le otorga una llave en el bolsillo del tcnico, con una etiqueta adosada. No hablas chino, verdad? le pregunta Tarasov a Squirrel sosteniendo la etiqueta. Dice: llave de la sala del generador. No me digas que s hablas chino. Lo adivin. Pero slo hay una puerta aqu y tienesala del generador escrita en ella en ruso y los mismos caracteres apretados de la etiqueta de la llave. Eso es inteligencia, dice Tarasov cuando la llave se desliza suavemente en la cerradura. Un gran dispositivo se encuentra en la habitacin, emitiendo un zumbido bajo. Un grueso cable sube y desaparece en un conducto angosto que se dirige hacia arriba. Lo que sea esa cosa, ciertamente no funciona con diesel, dice Squirrel. Ojal tuviera una bomba de tiempo, suspira Tarasov. Dame esas granadas. Tarasov coloca las granadas con 291

cuidado en un punto que parece vulnerable. Squirrel, regresa a la entrada. Y qu hay de ti? Tendr cerca de tres segundos para salir de esta habitacin. Vamos! Solo, Tarasov mira alrededor en busca de algo que valga la pena llevarse antes de hacer volar el generador, pero nada ms ve algunas herramientas en el piso. Muy bien Aqu voy. Saca una granada y le quita el anillo del seguro, la pone con las otras, huye hacia la salida con dos grandes saltos y se arroja detrs de la pared. Apenas si ha tocado el suelo cuando el trueno ensordecedor de varias detonaciones sacude la estructura, desatando una lluvia de astillas de concreto y fragmentos de metal a travs de la puerta, seguidos de una nube de humo y polvo. El aire se vuelve denso con el hedor de los aparatos elctricos quemndose. Sin las luces, Tarasov enciende la linterna en su cabeza y rpidamente sube la escalera. Squirrel aguarda en posicin de ataque en el portn de la entrada, con su rifle apuntando hacia el exterior. Toda la maldita China se despert! Veo a los malos acercndose! Al mirar hacia afuera, Tarasov tambin los ve. Una docena de comandos corren hacia ellos y ms aparecen desde el bnquer de la radio debajo, ponindose precipitadamente sus chalecos con armaduras y sus cascos. Maldita sea, piensa. All va la oportunidad de contactar a Degtyarev Son demasiados para que nos encarguemos de ellos. Salgamos de aqu, grita. Retrocede, por el mismo camino que llegamos! Saltando por encima de los sacos de arena, corren. Las primeras balas les pasan silbando. El enemigo ya debe haber llegado al bnker con el arma. Corre, Squirrel! Tarasov se gira, disparando su rifle desde la cadera para darle fuego de cobertura, pero los comandos lo han superado. 292

Me dieron, me dieron! grita Squirrel. Tarasov corre hacia l, lo pone de pie de un tirn y se echa al gua al hombro. Apenas siente el peso con el exoesqueleto, pero el traje tambin evita que corra tan rpido como quisiera. Saltando de proteccin a proteccin, llega pronto a la relativa seguridad del cordn y recuesta a Squirrel sobre unas rocas, recarga su Vintorez y apunta para darle a algunos hostiles que fueron lo suficientemente estpidos para seguirlos hasta la intemperie. Ninguno lo ha hecho. Parecen contenidos al estar a resguardo. De todos modos, Tarasov dispara unas pocas rondas hacia la parte superior de los sacos de arena. El AKM de Squirrel se une en los disparos. Ests bien? grita Tarasov. Me dieron en la pierna pero an puedo disparar! Apyate en m! Sigamos adelante, vamos! El fuego hostil acaba cuando los Stalkers salen del campo de tiro. De tanto en tanto, slo para contener a los chinos, Tarasov suelta unos pocos disparos. Para cuando llega al cordn, su propia respiracin agitada y los quejidos de Squirrel son lo nico que puede or. Echando una ltima mirada hacia atrs antes de descender hacia el lado seguro de la montaa, nota que sube humo desde la avanzadilla y sonre triunfante.La sonrisa se desvanece de su rostro cuando escucha un sonido como un fuerte rugido. En unos segundos, un helicptero negro aparece desde el valle all abajo. Squirrel! grita. Puedes disparar ese RPG? Tenemos que derribar ese helicptero! Aydame a arrodillarme, responde el Stalker gritando. Carga esta mierda! Tarasov quita rpidamente la tapa de aluminio de la granada y, con el perno de lanzamiento piezoelctrico ahora abierto, coloca la granada en el cao del lanzagranadas. Listo! El dolor se refleja en el rostro de Squirrel mientras apunta el lanzacohetes y dispara. El proyectil falla. Tarasov rpidamente toma la otra granada de su espalda. El 293

helicptero aparece ms cerca y abre fuego con sus ametralladoras, cubrindolos con astillas de roca y nubes de polvo. Derrbalo! grita Tarasov con desesperacin. Derrbalo o estamos acabados! Asomndose fuera del refugio, el Stalker apunta durante segundos que parecen ser eternos antes de disparar el lanzacohetes; esta vez logra un impacto. La granada detona hacia la parte trasera del helicptero y lo enva en crculos unos segundos antes de que colapse en la ladera de la montaa, golpeando las piedras con un fuerte sonido chirriante. Tarasov agarra el hombro de Squirrel y finalmente lo arrastra hacia el cordn. Ojo por ojo, helicptero por helicptero, piensa el mayor, sombramente, y corre hacia el valle, llevando al Stalker sobre sus hombros para ponerlo a salvo. Desierto, 16:27:00 AFT Estars cojeando uno o dos das, pero sobrevivir s, dice Tarasov mientras coloca una venda en la pierna herida de Squirrel. No hay necesidad de que ests tan triste. Tarasov va hacia la entrada de la cueva poco profunda que ha elegido como su refugio y mira hacia afuera, vigilando cualquier indicio de persecucin. No hay ninguno. Ni hay indicio de mutantes o siquiera de otros Stalkers. Toda esta mierda por un par de latas de comida, gime Squirrel. sta ha sido la peor incursin de mi vida. Adems de que fuiste herido, tuvimos xito. Tenemos mucha informacin ahora, y los ojos rasgados estarn lamindose las heridas en lugar de acosar a los Stalkers cerca de Ghorband... Al menos eso es lo que Bone esperaba. S, hombre, eso le da un nuevo significado a mi vida. Hacer feliz a Bone y que me dieran en la puta pierna a cambio.

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A pesar de los mejores esfuerzos de Tarasov, la pierna de Squirrel ha ido de mal en peor. En poco tiempo, no podr caminar. Como estaba, Tarasov haba tenido que llevar el equipo del gua para aliviarle la carga, pero ni siquiera eso iba a ser suficiente. El mayor sabe que muy pronto estar cargando a Squirrel y su equipo. Tarasov piensa por un momento y abre su contenedor de artefactos. Mira No s lo que hace este artefacto, pero se siente bien tenerlo activo, de alguna manera. Aqu tienes, tmalo: es tuyo, le dice, dndole el Corazn de Piedra al Stalker. Quizs acelere tu recuperacin, no lo s. Los ojos de Squirrel casi se salen de las rbitas cuando ve el artefacto. Mira esto: una vaina azul, opaco, con un centro rojo, como un gran pedazo de vidrio Pero! ste es un Corazn de Piedra! Es increble! Dnde lo encontraste? Uhm Cerca de esa choza de troncos en Puerta del Infierno, mientras juntaba leos con Mac. No saba que era un Corazn de Piedra. Y an as me dejars quedarme con l? Claro. Oh, viejo, si no fuera por mi pierna maltrecha, me pondra a bailar ahora! Ahora slo necesito el Corazn del Oasis, un fragmento del Genio y un artefacto Brjula para tener todo lo que quiero! Y para ti, este viaje es gratis! Donde quieras ir, el valle de Panjir, Kabul, te guiar gratis adonde quieras ir! Parece que tenemos un trato, Squirrel. Pero ahora comamos algo. Abre una lata de desayuno para turistas y se la ofrece al Stalker, quien est an admirando con regocijo su nuevo artefacto, con una sonrisa de oreja a oreja. Espero que tenga un efecto positivo en su herida. De otro modo estaremos realmente jodidos. Luego de que saca su apetito, Tarasov saca su PDA y sintoniza la frecuencia de Bone. Bone, habla Tarasov. Misin cumplida. 295

sas son excelentes noticias. Su informacin era incorrecta. Realmente no era una avanzadilla Era una batera AA. Ya lo resolvimos. No tiene importancia Este golpe dar un respiro a nuestros chicos. Buen trabajo. Una cosa ms: el lugar estaba manejado por chinos. Fuerzas especiales, comandos o lo que sea. Bone se enmudece un minuto. Gurdeselo por ahora, mayor. Voy de regreso a Bagram ahora. Me estoy quedando sin municin. Fuera. Tarasov se dirige a Squirrel. Bone ha pedido que mantengamos lo de la presencia de los chinos en secreto. Puedes mantener tu boca cerrada? Supongo que s No es una maravilla si Bone est asustado, viejo. Lo ltimo que necesitamos es confrontar con ellos Si es que en verdad esos malditos eran los chinos. Tarasov se quita su casco y se frota los ojos. Pensamientos salvajes le cruzan la mente y no puede compartir ni la mitad de sus preocupaciones con el Stalker. No lo s, Squirrel No lo s. Todo esto apesta como la guarida de un chupasangre. De todos modos, llevemos nuestros culos de vuelta a Bagram. Si tenemos suerte, puede que incluso lleguemos a Ghorband antes de que anochezca. Esta comida est podrida, dice el Stalker escupiendo un pedazo de carne grasiento. Deseara estar en el antro de Borys, bebiendo un trago de vodka... Maldicin! Nunca cre que deseara ver ese condenado lugar de nuevo Oh, viejo, no puedo esperar a ver el rostro de Psiquiatra cuando le muestre mi Corazn de Piedra! 19:40:05 AFT Estos chacales o bien eran muy tontos o estaban muy hambrientos, Tarasov piensa a la vez que recarga su Vintorez. La pequea manada de mutantes se ha alejado del camino que desciende empinado de la ladera hacia el can rido, 296

pero a sabiendas de lo agudos que son sus odos, no quiso correr el riesgo. El sigilo ya no es una opcin con Squirrel apenas capaz de arrastrarse y haciendo mucho ms ruido cuando tropiezan ocasionalmente con las piedras en la oscuridad, lo que tira las piedras camino abajo con un estrpito traicionero. Al acercarse a los autos abandonados, ve por qu estaban peleando: los restos de lo que alguna vez fueron dos combatientes talibanes. El hedor de la carne podrida invade sus fosas nasales cuando se aproxima, pero es la visin de lo que les han hecho lo que produce un escalofro a lo largo de la columna. Los genitales de los talibanes han sido colocados en las bocas de los rostros putrefactos, que an tienen la expresin de terrible dolor mientras miran hacia abajo, a sus propios cadveres, desde postes de madera. Sus armas viejos y destrozados rifles de asalto AMD-65 yacen en el polvo, junto a las pocas pertenencias que los talibanes llevaron alguna vez. A juzgar por el grado de descomposicin, lo que sea que haya ocurrido all sucedi hace dos o tres das. Obviamente no fueron los mutantes los que los mataron, dice el mayor, moviendo su dedo hacia los cadveres. No estn lo suficientemente avanzados en la evolucin como para hacer tal cosa. El rostro de Squirrel se endurece. No, viejo As es como la Tribu lidia con sus enemigos. No se supone que son canbales? Veo tres rifles en el suelo, pero slo dos cuerpos. Te aseguro que no me entusiasma averiguarlo. Salgamos de aqu, viejo Andando! Antes de abandonar la sombra escena, Tarasov saca su pistola y le dispara a los cuerpos. Slo para asegurarme que no se conviertan en zombis, baystruki. Podras hacer un poco ms de ruido, por favor? El miedo persiste en la voz de Squirrel mientras se acercan hacia 297

un riachuelo seco. Saca un poco de agua del bolso camelback sujeto a su traje blindado y mira su PDA. No hay modo de que lleguemos a Ghorband hoy Ser mejor que nos ocultemos durante la noche. Ya ha cado el ocasoy an se encuentran lejos de un refugio decente. La marcha ha sido lenta, mucho ms lenta debido a la herida del gua. El artefacto, de hecho, ha mejorado su condicin, pero el dolor sigue siendo lo suficientemente obvio como para limitar el ritmo de Squirrel. Dos o tres das de descanso ayudaran an ms, pero ambos han usado la mayor parte de la municin durante la incursin en la avanzadilla de los chinos y con pocos botiquines y vendas disponibles, Tarasov sabe que no es aconsejable permanecer demasiado en esa rea tan inhspita. Repentinamente, Squirrel se detiene. Qu sucede? No lo s, responde el gua con un susurro. Mira eso Tarasov enciende la visin nocturna y mira hacia adelante en el valle. Hay algo grande y hecho por el hombre delante de ellos, parcialmente cubierto por arbustos como si alguien tuviera la intencin de ocultarlo. Qu es eso? An no tengo idea, viejo Quedmonos quietos. Una piedrita cae desde las rocas en la ladera y Squirrel inmediatamente levanta su arma. Tarasov tambin gira su rifle en la direccin del ruido, pero slo ve rocas. Nada se mueve en el display verde brillante de la visin nocturna. Nada. Mantn los ojos bien abiertos. Maldita sea, susurra Squirrel. Espero que haya un escondite Un bnker abandonado o lo que sea. No s por cunto tiempo ms podr moverme solo. Luego de escasos minutos, su curiosidad predomina. Lentamente, con cuidado de no tropezarse con nada que pueda producir algn ruido, se acercan. Tarasov hace una sea. Squirrel, cojeando, avanza tras un peasco y apunta su rifle hacia adelante para proporcionar fuego de cobertura de 298

ser necesario. Tarasov, agachado de principio a fin, se acerca a los arbustos altos que ocultan el extrao objeto. De repente sus ojos explotan de dolor. Se arranca las gafas de visin nocturna del rostro pero el brillo cegador permanece. Indefenso, cubre sus ojos con la mano. El rifle de Squirrel permanece en silencio, lo cual significa que tambin est cegado O muerto. Alto! grita una voz en ingls, tan fuerte y tan intensa en los odos como la luz que est cegando los ojos. Lentamente, Tarasov se pone de rodillas. No pretendemos hacer dao, responde gritando en ingls. No disparen! Son blanco fcil, carroeros. Suelten sus armas, o sern blanco muerto. Hace lo ordenado y levanta sus manos en seal de rendicin. De ningn modo podra luchar contra un enemigo invisible. Escucha el sonido de varias botas pesadas acercndose pero no puede ver a sus captores. Alguien le quita brutalmente el casco y le coloca esposas desde atrs. Una patada lo enva nuevamente al suelo. Un cuerpo aterriza en el suelo a su lado. Reconoce la respiracin pesada de Squirrel. Alguien ladra rdenes cortas. Aseguren a los prisioneros! Seor! Y apaga esas luces altas de mierda del Humvee. Brazos portentosos los agarran y los llevan del brazo hacia el vehculo. Las puertas de metal golpean y Tarasov detecta los asquerosos olores del sudor, aceite de motor y cordita. La Tribu, dice Squirrel gimiendo, Madre de Dios, es la Tribu.

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El corazn de la penumbra Desierto, 4 de octubre de 2014, 07:20:23 AFT No fueron las palabras del Stalker lo que hizo que la sangre se le paralizara a Tarasov, ni siquiera el horror y el dolor en su voz; fue el ver a nios armados hasta los dientes, chicos que ahora hablan entre ellos en un extrao idioma que no resulta desagradable, si bien en ocasiones mezclan palabras en ingls. El tercero permanece en silencio y Tarasov no necesita dirigir la mirada hacia arriba para saber que est sosteniendo un rifle. Khosh haal hastam az inke in gasht tamaam shod. Mesle sag khasteh hastam, dice el conductor. Are, man ham hamintor, re el otro nio. Chandin rooz ast ke inja sabr kardim ta in suckers saro kaleyeshan peida shaved! Fekr nemikoni bayad be Lance Corporal Bockman begim ke biaad va be motor negahi bendaazad? La voz del conductor suena preocupada. Zaaheran dandeh moshkel darad. Dar har haal, responde el nio en el asiento del acompaante con voz autoritaria. Man patrol leader hastam, to raanandegiat ra bekon. Aslaheye khodkaare jadide Benelli shotgun ra didehyee? Boxkicker yek mahmooleh. Tarasov escucha al nio mayor dar un bostezo. Dar haale haazer hich selaahi barayam mohem nist. Bogzaar bekhaabam. Slo le queda adivinar de qu estn hablando. Podra ser de mujeres o del modo ms efectivo de torturar a sus prisioneros. Pero aunque ahora slo hablan en su propio idioma, haban usado el ingls como su idioma para dar rdenes cuando los capturaron; y a juzgar por el modo en que hablan y el vehculo que los transporta, Tarasov est seguro de que tienen alguna conexin con las fuerzas norteamericanas. Recordando el horripilante espectculo que haban presenciado y lo que haba odo de Crow acerca de la Tribu, la posibilidad de ser prisioneros de estos renegados, 300

norteamericanos o no, no le parece positiva. Por otra parte, en su condicin actual, recostado en la parte trasera de un Humvee con las manos esposadas y rumbo a un destino incierto, las perspectivas de escapar y regresar a Bagram son definitivamente negativas. Y si da demasiado crdito a las palabras aterrorizadas de Squirrel y los Stalker asustados en Ghorband, la verdad es que se ven completamente atemorizantes. Avanzadilla de la Tribu, 09:48:29 AFT Tarasov pestaea con la luz cegadora de la maana cuando el Humvee finalmente se detiene y sus captores lo arrastran hacia afuera. Les recuerdan a patadas que deben permanecer arrodillados. Los exploradores se reportan de regreso, seor. El adolescente habla como un soldado bien entrenado, pero su ingls tiene un acento extrao y difcil. Hemos capturado a dos carroeros. Djenme verlos, cachorros del demonio. La voz, profunda y ronca, no promete nada bueno, a unque claramente proviene de alguien que habla ingls norteamericano como lengua materna. Mirando hacia arriba, Tarasov ve el soldado ms alto que haya visto de pie ante l. Un exoesqueleto, similar al suyo pero con apariencia de ser ms pesado, oculta el gran cuerpo del soldado. El rostro del hombre permanece oculto detrs de los oscuros protectores oculares y la mscara de gas. Sin aparente esfuerzo, sostiene una ametralladora M249 en una mano. En letras rojas borroneadas, las palabras SEMPER FI estn pintadas en su casco. Un gran cinturn de municin cuelga de su cuello. Este soldado parece una mquina asesina de carne y hueso, piensa Tarasov asaltado por el asombro y el miedo. S seor, teniente primero Driscoll, seor! responde el joven patrullero. 301

El mayor es forzado a estar en pie. Aunque es un hombre alto, el guerrero ataviado con el exoesqueleto lo es ms, mientras cachea a Tarasov con cuidado. Al encontrar su billetera, la abre y saca la vieja fotografa junto con su tarjeta de identificacin del ejrcito. Qu demonios? dice despacio. El ejrcito ruso est aqu. No soy ruso, protesta Tarasov en ingls. Soy un oficial de las Fuerzas Armadas de Ucrania! Los prisioneros hablan cuando se les ordena que lo hagan, dice el guerrero al cual los patrulleros se dirigieron como teniente primero Driscoll y le asesta a Tarasov un golpe rpido como un rayo, a la boca del estmago. Respirando con dificultad y con la vision oscurecindose a los costados, el mayor cae de bruces al suelo. Cachorro del demonio, llvale esto al coronel lo ms rikitik posible. Dile que aqu tenemos un ruso que habla ingls. Un oficial. El nio de ms edad hace una venia perfecta y sale corriendo con la billetera de Tarasov. Es un espa, seor? pregunta el otro nio. Persiste en su voz la sed de sangre. Ni siquiera los rusos son tan estpidos como para enviar un espa con una tarjeta de identificacin consigo. Y mira a este otro. Lleva un traje militar pero tiene el rostro de un carroero. Estaban juntos? S, seor. Yo no soldado! No espa! grita desesperadamente Squirrel en un psimo ingls, an de rodillas. Slo un traje! Por favor Dice la verdad, interrumpe Tarasov, slo es un Stalker! El oficial puede ser un buen hallazgo, pero de nada nos sirve un simple carroero, contina el sargento primero y seala la herida con su arma. Adems, su pierna est podrida. 302

Por favor, no! I love America! gime Squirrel, casi con lgrimas en los ojos. Johnny Cash! Star Wars! Semper Fi! Qu has dicho, carroero? El imponente guerrero alza en vilo a Squirrel con la mano izquierda. El Stalker, que ya tiembla de miedo y dolor, lo hace an ms cuando mira que la derecha, que empua una subametralladora, se eleva para apuntarle a la cabeza. Qu has dicho? Cuando ve que el oficial levanta su arma para dispararle a pesar de sus ruegos desesperados, Squirrel escupe la armadura del teniente, maldicindolo y vociferando con orgullo el grito de batalla del clan al cual una vez perteneci. Fuck you! Libertad! Con ojos desorbitados por el horror, Tarasov ve al guerrero dispararle a Squirrel en la cabeza. Cuando cae al suelo, los ltimos latidos de su corazn todava bombean la sangre, que se esparce en la arena. Sin prestar la ms mnima atencin al cuerpo de Squirrel, el teniente se limpia el escupitajo de la armadura. El movimiento reservado de su mano enguantada es evidencia de su asco. Ningn vil carroero es digno de manchar con su voz la Semper Fi, grue. Pude haberle cortado la garganta mientras an estaba en el piso para ahorrarle una bala, seor, dice el chico que condujo el Humvee. El guerrero, con calma, toma un puado de arena para limpiarse el guante. Escchenme, ustedes. Ningn hombre muere de rodillas con la garganta cortada desde atrs. Ni siquiera los carroeros. Slo los zarrapastrosos. A sos, ustedes los pueden matar como quieran, le dice al muchacho con un tono aleccionador. Y a los zarrapastrosos, los deben matar del modo en que puedan. Queda claro, cachorro? Oorah, seor, responde el muchacho, con la voz teida de vergenza.

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Lleva este pedazo de mierda al artillero. Dile que deben llevarlo al calabozo hasta que el jefe decida su destino. Ahora, largo de mi vista. El estmago de Tarasov an esta adolorido cuando los dos jvenes soldados se lo llevan. Ahora que la luz del da ha llegado, puede ver mejor el vehculo que lo ha trado hasta aqu: es un Humvee color arena con una hilera de potentes faros alineados en la parte superior. Para su horror, un crneo humano, todava con trozos de carne podrida adheridos, adorna el guardafaros del vehculo. En letras rojas pintadas a mano, dice MATAHADJI en el cap. Echando un vistazo en derredor, nota que estn en un puesto de vigilancia muy bien protegido en la angosta entrada del valle. Ms adelante, en la parte superior de la ladera de la montaa dentada, casi vertical, que se yergue sobre el valle, se encuentra situada una antigua ciudadela. Bastiones y murallas cuidan el camino que lleva hacia all y estn reforzadas con cemento donde sea que los muros de ladrillos de barro rojo plido han comenzado a colapsar. Pasan por fortines tan bien escondidos que Tarasov slo los distingue en el ltimo minuto; todo da la impresin de que no se ha escatimado ningn tiempo ni esfuerzo en convertir las ruinas en una fortaleza inexpugnable una vez ms. Postes bajos se encuentran a lo largo del camino con objetos redondos pequeos sujetos a ellos y Tarasov primero cree que son lmparas. Slo cuando se aproxima se da cuenta de que esos objetos redondos son cabezas humanas, algunas solamente crneos, con el rostro que se pudre todava visible, y todas ellos an con el turbante talibn. La visin lo relaja, porque lo que observa son tambin sus enemigos, pero su alivio slo dura unos momentos: entre las cabezas de los dushman, descubre la de un Stalker con una mscara de gas an sobre el rostro. Se detienen fuera de una entrada arqueada que se encuentra protegida por dos fortines ms. En una de las paredes se lee BASE DE ARTILLERIA LAMO. Arriba, por 304

encima de las paredes, una bandera ondea en el viento de la maana. Basado en los rumores que escuch de la Tribu, Tarasov haba esperado encontrarse banderas de los Estados Unidos por aqu tarde o temprano. Pero esa bandera, a pesar de ser americana, es diferente: reconoce el smbolo del Cuerpo de Marines en el medio, pero sobre un campo rojo cruzado por dos franjas azules con estrellas blancas. La bandera de batalla confederada. Quin demonios es esta gente? Rebeldes? Renegados? Ciertamente se encuentran demasiado bien equipados y demasiado bien organizados para ser un puado de desertores. Varios soldados estn en derredor, con las armas sostenidas de modo casual. Llevan armaduras ms livianas que las del teniente y los rostros estn expuestos bajo los cascos de Kevlar, pero el patrn de camuflaje de color arena es el mismo. Sus rifles parecen estar en excelentes condiciones y sus uniformes blindados estn inmaculados. Quienquiera que sean estos soldados y lo que sea que tengan en mente para m, les reconozco que realmente tienen disciplina. Uno de los soldados, con el rostro ennegrecido por el polvo, se acerca. Slo cuando el guerrero se acerca nota Tarasov que no es polvo lo que oscurece su rostro: en realidad es un hombre negro, el primero que ha visto en persona. Me pregunto cmo se sentira Ilchenko ahora, si estuviera en mi lugar. Reportando de vuelta con la patrulla, sargento de armas Anderson, informa uno de los chicos. El teniente primero Driscoll orden que el prisionero sea llevado al calabozo hasta que el jefe decida su destino, seor! A Tarasov, el sargento negro le parece un superior ms tolerante que el teniente primero Driscoll, porque saluda a los patrulleros con una sonrisa amistosa. Bienvenidos a casa, cachorros del demonio! Su turno de patrulla fue sobresaliente. Sigan as, y no sern cachorros del demonio por mucho tiempo ms.

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Es en serio, sargento? Los dos chicos suenan felices, como nios normales tras recibir una recompensa especial. Es el jefe quien decide, pero estn progresando a grandes pasos. Pronto deberan ser soldados reales. Ahora, qutenle esas esposas al hombre. Desvstanlo hasta que quede en ropa interior y pongan todo su equipo en su bolsa. Tarasov deja que los jvenes soldados se lleven todas sus pertenencias sin oponer una resistencia que habra sido insensata. Lo hacen quitarse su exoesqueleto, botas y todo, hasta que se para delante de ellos descalzo, nicamente en camiseta y calzoncillos livianos de algodn. Sin importar cun humillante haya sido, lo que ms le duele al mayor es que uno de los chicos le quita su reloj, que luego abrocha en su propia mueca con una sonrisa de felicidad. Wow, exclama; un buen reloj! Y esta pistola es genial tambin, dice el otro patrullero estudiando la Glock de Tarasov. Boxkicker me pagar bien por esto. El sargento de armas, quien mientras tanto estaba revisando exhaustivamente el kit de Tarasov, mira con desaprobacin a los chicos. Dame ese reloj, cachorro del demonio! Y t, esa pistola. No se supone que deban comportarse como carroeros! Seor! Los chicos bajan la cabeza avergonzados mientras le entregan a su superior lo que han saqueado. l los pone en la mochila del exoesqueleto con el resto del equipo de Tarasov. Dnde demonios le puso las manos a esto? Dice admirando el exoesqueleto del mayor. Un espa rusito con una de nuestras armaduras. Como sea, pronto nos enteraremos. No soy un espa, dice Tarasov furiosamente. Soy Cierra la jodida boca, rusito! Uno de los chicos golpea a Tarasov en el pecho con la culata de su rifle. Gimiendo de dolor, se tambalea, mas permanece de pie. Escupe saliva que tiene sabor a sangre, pero 306

mira a sus captores desafiante. Esta vez, el sargento permanece indiferente a la actitud del chico y tampoco le importa la mirada furiosa de Tarasov. Pnganle de vuelta las esposas, le ordena a los patrulleros. Los hermanos se encargarn del resto. Ahora vayan, bsquense algunos problemas. Llama a dos soldados sacudiendo la mano. Sargento Polak, sargento Hillbilly! Venden los ojos del prisionero y llvenlo al calabozo! Los dos sargentos son ms jvenes, pero hombres adultos, uno con cabello rojizo y una barba tupida y el otro con un rostro plido eslavo y ojos azules. Sus rostros son lo ltimo que ve antes de ser vendado y guiado hacia la derecha por el golpe de una culata de rifle en su espalda. Lo conducen a travs de la enorme puerta hacia el interior de la fortaleza. La puerta se cierra detrs de l y Tarasov ecucha algo que nunca hubiera esperado en este atemorizante sitio: conversacin y risas femeninas. Aunque hablan en un idioma que no logra comprender, con palabras en ingls a veces mezcladas en su conversacin, siente que las burlas se dirigen a l. No puede ver a las mujeres debido al vendaje, pero las voces son jvenes y alegres. Sus guardias se detienen nuevamente y escucha que se abre una pesada puerta. Uno de sus guardias le quita la venda y las esposas y lo empuja dentro de una caverna oscura y angosta antes de que Tarasov tenga la oportunidad de mirar alrededor. Tendrs uno de los que llevan trapos en la cabeza de compaero, dice el guardia con barba mientras encadena el cuello de Tarasov a un aro en la pared. Driscoll estaba de humor piadoso y no le cort la lengua, aade el otro. Si habla demasiado, sintete libre de quejarte con Amnista Internacional sobre tortura psicolgica. Lstima que olvid dnde guard el nmero telefnico Pregntame ms tarde, s? La puerta se cierra de un golpe. 307

El calabozo, 12:10:41 AFT Est completamente oscuro excepto por dos destellos de luz que llegan de los agujeros superiores. La cadena apenas le deja espacio para moverse. Tarasov apoya su espalda contra la pared de piedra, emitiendo un suspiro largo y resignado. Estoy jodido. No hay manera de escapar de aqu. Sus ojos se adaptan lentamente a la oscuridad. Formas comienzan a emerger en la luz tenue: primero, las paredes, hechas de rocas toscamente talladas, luego una forma cerca de la base de una de ellas. Reconoce un par de piernas, luego un hombre vestido con algo que ahora es apenas ms que harapos sucios. Recuerda la primera vez que quiso matar a los dushmans, hace mucho, durante su niez, cuando ya era lo suficiente mayor como para que su madre le contara cmo muri su padre. La pelea en la Avanzadilla haba sido bastante personal. Pero ahora est encerrado junto al primer dushman que ha conocido fuera de la batalla, unidos, en un irnico giro del destino, mientras esperan la muerte. Arrastrando los pies, el mayor patea las piernas del hombre. Oye! An sigues con vida? El otro prisionero lo mira. Tarasov ha visto los rostros de sus enemigos muchas veces, distorsionados por el dolor, el esfuerzo, el odio, incluso cierta amarga resignacin, muy similar a como l debe haberse visto mientras los mataba. Ahora, en los ojos de este hombre, se sorprende al ver nada de enemistad. Incluso en la penumbra, Tarasov puede ver que el rostro del dushman ha sido golpeado brutalmente, pero los ojos en el rostro redondeado todava parecen calmos, desprovistos de miedo. Te estoy hablando. Hablas ingls? El prisionero sacude lentamente la cabeza. Maldito dushman murmura Tarasov para s. No soy un dushman, responde el prisionero en ruso casi impecable. 308

Hablas ruso? Tarasov inquiere, sorprendido. De dnde eres? Daguestn. Todava eres un dushman. No soy un dushman. Entonces qu eres, adems de ser un hijo de puta inconciente, con el cerebro cauterizado, asesino de nios? Soy un estudiante de Dios. Y dnde est tu Dios ahora? El prisionero levanta sus manos con un gesto que puede a la vez significar aqu y no lo s. Hijo de puta Como sea Quines son estas personas? Demonios. Y qu van a hacer? Matarnos? No. Entonces qu? Slo a ti te van a matar. Yo ser martirizado. Por fin, bastardo. Vamos a morir la muerte del soldado? Si es que acaso eres un soldado o algo parecido El talibn mira fijamente el destello de luz. Vamos, dime cmo.Una bala en la cabeza? No. Ahorcados? No. Entonces? Las mujeres vendrn. Y luego qu? En respuesta, el talibn toma piedritas del suelo y las arroja una por una contra la esquina oscura de la mazmorra. Maldito seas,dagi,grue Tarasov. Cualquiera sea la manera en que mueras, lo tienes merecido por matar a todos esos nios en Besln. Besln estuvo mal, pero si yo merezco morir por eso, t mereces morir por lo que sucedi en Grozni. Eso tambin estuvo mal. 309

sa no era mi jodida guerra! Soy ucraniano. No tuvimos nada que ver con lo que sucedi all! Besln no tiene nada que ver contigo, aunque seas ucraniano, del mismo modo en que no tiene nada que ver conmigo, ya que yo no estuve all y jams lo hubiera estado. De cualquier forma, no te corresponde, ni a m, juzgar. Ningn juicio es justo excepto el de Dios. Si morimos, ser porque merecemos morir. Puedo confiar en su juicio. Y t? Te queda algo en lo que puedas confiar? Escuchame bien, t Las palabras de Tarasov terminan en insultos vacos. El talibn ha puesto el dedo en la llaga. Desesperado, se refiere al nico poder sobrenatural que ha experimentado. He superado un lugar peor que el infierno. Se come las leyes de tu Dios de desayuno. Lo que sea que lo haya creado es ms poderos que tu tan nombrado Dios. En serio? Ese poder vendr y te salvar? Por un instante, Tarasov se queda callado. Eres t el que est rezando para salir de aqu. No yo. Ruego por fortaleza para aceptar mi destino, no por una oportunidad de escapar. Pero t ests furioso. No eres lo suficientemente valiente para aceptar tu destino. Siento pena por ti, hombre dbil, y le ruego a Dios que te tenga piedad. Por qu te res? Porque el destino es tan absurdo. Si creyera en Dios, le hubiera rogado cada da para que me d venganza. Fue gente como t la que mat a mi padre. Gente como t convirti esta tierra en un desierto con aquellas ojivas robadas Se iban a usar en otro lugar. Los norteamericanos atacaron a mis hermanos y no les dejaron ms opcin que martirizarse. Malditos bastardos de mierda! Tarasov intenta acercarse al talibn pero las cadenas muerden su cuello. Tose fuertemente antes de poder continuar. Mereces morir miles de muertes. Y te las dara con gusto pero no te alcanzo, y en lugar de aplastar tu cabeza 310

contra la pared lo nico que puedo hacer es permanecer sentado escuchando tus sandeces! Pero sin importar cunto grite y sacuda sus puos, Tarasov sabe que est perdiendo esta guerra de palabras, como si el destino intentara probarle lo vaco que est por dentro. Eres un hombre cruel, murmura el talibn, e incluso si ahora pudieras matarme, no aceptara tu piedad. La piedad de un infiel me desgraciara. Pero debes tener piedad por ti mismo. Estos demonios no tendrn piedad por ninguno de nosotros. Estoy preparado para morir felizmente. Y le ruego a Dios que te d Tarasov escupe toda su ira en el rostro del talibn con cuatro palabras. Cllate la jodida boca! Extenuacin y desesperacin se apoderan de sus sentidos. Morir de todos modos Pero aun si no fuera as, no puedo mantenerme despierto mucho ms. 16:39:00 AFT El sonido de puertas que se abren despierta a Tarasov de su sueo intranquilo. Asustado, el talibn se mueve, volvindose hacia la oscuridad, pero los guardian viene por Tarasov. Al ver la furia que an permanence en su rostro luego de la discusin con el talibn, el guardia de ojos azules le sonre. Entonces, rusito, quieres hacer esa llamada a Amnista Internacional? le dice, quitando las cadenas del cuello de Tarasov. Encontr su nmero, pero ahora perd mi telfono mvil. Ests muy distrado hoy, hermano Polak, dice el guardia con barba, sacudiendo la cabeza. Agarra al mayor del brazo y lo pone de pie. Levntate, rusito. El coronel desea verte. Ya sea porque el destino de Tarasov est sellado o por una razn que solo ellos conocen, esta vez los guardias no se molestan en vendarle los ojos. El Sol ya est bajo y las calles limpias empedradas estn vacas, salvo por algunos soldados 311

sentados aqu y all en alfombras puestas alrededor de pequeas fogatas, fumando en pipas de agua y mirando a Tarasov con curiosidad cuando l pasa a su lado. Los guardias lo llevan a travs de un laberinto de casas de barro hacia una torre gigantesca. Suben varias escaleras y llegan a una puerta de madera vigilada por dos soldados, tan grandes y atemorizantes como el teniente primero que mat a Squirrel. Tambin llevan pesados exoesqueletos y estn armados con ametralladoras. Santo Dios. Hay ms de ellos. Sin decir una sola palabra, abren la puerta y le hacen una sea para que entre.

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El hombre que sera Khan La Torre, 17:20:30 AFT Tarasov se halla a s mismo en una pequea habitacin con una nica ventana, con las paredes cubiertas de alfombras y grandes mapas. Una lmpara de parafina ofrece una dbil luz en la que se distingue una silla y una simple mesa de campo, sobre la cual Tarasov observa una laptop apagada, una radio, un cenicero cubierto de colillas de cigarrillos y varios libros: las memorias de Napolen, Estrategia, de Sun Tzu, una novela de Joseph Conrad y una coleccin de historias cortas de Rudyard Kipling. Pensando por un momento que est solo, Tarasov intenta tocar los libros. Le gusta la literatura, mayor Tarasov? La voz, grave y dominante, llega de una esquina oscura de la habitacin. Forzando sus ojos, Tarasov distingue a un hombre en las sombras. Una pequea llama arde cuando enciende un cigarrillo, pero la luz es lo suficientemente fuerte como para que Tarasov vea un poco del rostro del hombre: cabello canoso muy corto, aunque su edad difcilmente podra ser adivinada, con ojos hundidos en sus cuencas. El coronel si en verdad este hombre lo es tiene la apariencia de un militar endurecido por la experiencia. Traiga esa luz, dice el hombre; Tarasov est a punto de alcanzar la lmpara cuando otra sombra emerge de la oscuridad. Una mujer joven con un pauelo sobre la cabeza aparece y coloca la lmpara ms cerca. Por un instante, la luz cae sobre su rostro y Tarasov nota el tatuaje tribal en su frente. Pero cuando se gira y la lmpara echa luz sobre la mitad derecha de su rostro, ve una horrible cicatriz: la piel parece casi derretida. La vieja cicatriz resulta ms impactante cuando comprende que, sin ella, la mujer poseera una belleza excepcional. S, me gusta la literatura, responde finalmente con la garganta seca. 313

Con un gruido que suena a risa de satisfaccin, el coronel se adelanta. Tarasov retrocede, aturdido por el tamao del hombre. Es un gigante, incluso sobrepasa el tamao sobrehumano de sus guerreros con exoesqueleto, aunque slo lleva puesto un taparrabo. De modo que lo que deca el informe es cierto. Usted habla ingls. S. Le gusta la literatura inglesa? Me gusta todo tipo de literatura, en general. Eso est bien, mayor La literatura comienza cuando la estrategia termina. El coronel toma asiento en la silla que se encuentra junto a la mesa. Su acompaante comienza a tratar una gran herida por encima de su corazn. Algo fro trepa por la espalda de Tarasov cuando la ve suturando la herida. A juzgar por la cantidad de puntos de sutura en la piel color bronce, no es la primera vez que lo hace. Una escaramuza en una estacin de la frontera, un galope por un desfiladero oscuro, dos mil libras de educacin se reducen a un jezail de diez rupias. Es mi cita favorita. Resume todo acerca de nosotros y ellos. Como no sabe de dnde viene la cita, Tarasov no responde. Kipling, mayor. Un autor muy menospreciado en estos das. Tarasov siente los ojos del coronel estudindolo. Siente la imperiosa necesidad de ponerse en firmes, pero de algn modo se las arregla para resistirse. Vayamos a los asuntos, mayor. A juzgar por su identificacin y las similitudes con usted, ste de aqu debe ser su padre. Estoy en lo cierto, Mikhailo Yuryevich? inquiere el coronel, sosteniendo la fotografa del padre deTarasov. S, l era mi padre, responde. Su padre y sus camaradas eran hombres valientes, contina el coronel. Es cierto que les dieron equipo inferior

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porque los proveedores haban vendido las mejores piezas al enemigo? O que esas cosas sucedieron. Pero eso fue hace mucho tiempo. Aunque aqu est usted: primero el padre, ahora el hijo, peleando la misma guerra en el mismo pas. Prueba de lo fatdico que resulta este lugar. Y obviamente, ahora son nuestros proveedores quienes envan nuestro mejor equipo a nuestros enemigos. No soy su enemigo, y la armadura No es por eso que quiero hablarle. Fue trado ante m porque usted es un oficial ruso dice el coronel, inhalando profundamente el humo de su cigarrillo. O ucraniano, no tiene importancia, porque la historia que quiero contarle comienza donde realmente no haba gran diferencia. Porque en el comienzo todos ustedes eran enemigos para nosotros y nuestros amigos estaban disparndole a sus Hinds con sus jezails. An era un joven cadete a mediados de los ochenta, pero como todo el mundo, apoy a los mujahedin y me alegr cuando al fin v en la TV que el ejrcito sovitico hua de esta tierra como un perro que haba recibido un latigazo. Tarasov observa su cigarrillo. El coronel sigue la mirada pero no le ofrece ninguno, haciendo que el mayor se pregunte si es que esto, junto con las frases despectivas acerca del ejrcito sovitico, es parte de un modo sutil de torturarlo. Se mueve, de pie, mientras el coronel se detiene un momento, preguntndose qu mas podra estar acumulando el guerrero. S, era joven Y absolutamente estpido, como nuestro gobierno que ayud a los mujahedin a derrotar al ejrcito de su padre. Al escuchar esto, la curiosidad de Tarasov despierta, atenta a lo que el coronel le va a decir. Por un momento, el veterano soldado ante l mira fijamente la nube griscea de humo que se retuerce lentamente hacia arriba en la luz de la lmpara.

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Recuerdo, contina el coronel, que mientras estaba al mando de un batalln de reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, fuimos a una aldea en una operacin de influencia psicolgica para ganarnos el favor de la poblacin civil. Sentamos que ramos liberadores, que les llevbamos libertad y justicia. Los lugareos nos dieron la bienvenida. Hubo muchos apretones de manos y compartimos raciones. Nos fuimos, pero la maana siguiente tuvimos que viajar a travs de esa misma aldea hacia otro destino. Apenas habamos salido cuando un explosivo artesanal vol uno de los camiones y mat a cinco de mis marines. Los mismos nios a quienes les dimos caramelos el da anterior estaban festejando cuando vieron lo sucedido. Normalmente a los soldados se los recompense por matar Ha sido recompensado en alguna oportunidad por matar, mayor? Fui slo recompensado por el valor. Valor. Eso no es nada, mayor. Nada. Debe ser la naturaleza del soldado, no una virtud. Y deberamos haber sido recompensados por no matar a nadie ese da. Fue ese da, cuando tuve que dar a mis marines excusas patticas por lo que haba sucedido; que a los aldeanos se los haba sobornado para que miraran hacia otro lado cuando los insurgentes plantaron el explosivo, o los obligaron a hacerlo ellos mismos. Como sea, me di cuenta de que nuestra guerra estaba perdida. No porque nuestro enemigo no se pudiera derrotar, sino porque la historia prueba que las guerras debemos pelearlas en sus trminos y si no podemos convertirlos en verdaderos amigos, entonces debemos tratarlos como verdaderos enemigos. Sin excusas, sin piedad. Los rabes, los mongoles, los britnicos lo saban. Ustedes lo saban. Y los mismos afganos lo saban an mejor. Perdimos la guerra porque pelebamos en ella con los trminos incorrectos Con los trminos de aquellos en los Estados Unidos que nos enviaron a la guerra, pero no nos dejaron luchar del modo en que una guerra debe ser peleada. Mi pas consentido e inocente ha olvidado las verdaderas reglas de la guerra hace mucho. 316

Nuestras reglas fueron hechas por aquellos que gritan por el respeto de los derechos humanos de un enemigo inhumano, por aquellos que dejan que un marine de diecinueve aos cargara una bomba de dos mil libras en un avin pero lo castigan por escribir SECUESTRNSE STA, MARICAS en ella porque a un montn de maricas y lesbianas, all en los Estados Unidos, les pareci ofensivo; por aquellos que condenan y persiguen a los marines por orinar en los cadveres de los mismos monstruos capaces de hacer volar edificios o trenes sin importar si despedazan nios o mujeres inocentes; por aquellos que dejaron que los campesinos afganos produjeran herona para salvar a sus hijos de la inanicin que luego envenena a nuestros hijos y los convierte en drogadictos... Me di cuenta de que el verdadero obstculo en nuestro camino hacia la victoria no eran los insurgentes, sino aquellos que queran que peleramos con una mano atada detrs de la espalda. Hace cien aos, un enemigo temible llam a los marines perros del demonio por el respeto que le inspiraron. Pero qu bien hace ser perros del demonio si se est firmemente atado por la cadena de un gobierno corrupto? Esa cadena tena que irse, y yo tena que tomar el asunto en mis propias manos. El coronel aplasta su cigarillo en el cenicero que se encuentra en la mesa y enciende otro antes de continuar. Un da nos ordenaron que asegurramos otra aldea. Haba una escuela de enfermera para chicas adolescentes de la tribu de hazara. Los insurgentes la haban quemado unos das antes. Solo una chica fue lo suficientemente valiente para impedirles el paso. Apual a uno de ellos, justo en el corazn. Le rociaron cido en el rostro a modo de castigo, pero no sin que una docena de ellos la violaran primero. Fue expulsada por los ancianos por traer el deshonor a su aldea y camin diez millas hasta nuestra avanzadilla para alertarnos con la mitad de su rostro ardiendo y la sangre corriendo por sus piernas.

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El coronel observa a la chica que venda su herida. Tan pronto como llegamos a la aldea, nos dieron con RPGs, AKs, ametralladoras, todo. Esta vez, dej que mis marines lucharan como verdaderos soldados. Fue Maravilloso. Luego de eso, ya no se dispar ms desde esa aldea. Es la ms grande satisfaccin que pueda sentir un soldado: pelear una guerra al fin, a como debera pelearse. En la guerra, no existe tal cosa como poder excesivo. Ese concepto es una creacin de los tiempos de paz. Es pura irona que las reglas de la guerra sean hechas durante la paz. Pero la irona se transforma en tragedia cuando las reglas formuladas en tiempo de paz son obligatorias para los soldados que pelean una guerra. Es por eso que mis superiores no las aprobaban. No entendan en lo que me haba convertido. Ni siquiera mi propio hijo. Intent explicarle pero no le lleg el mensaje, o se lo dieron adulterado Luego de lo que sucedi, me escribi esto. El coronel abre el libro de Joseph Conrad, saca una maltrecha hoja de papel de entre sus pginas y se la alcanza a Tarasov. Es un e-mail impreso en mala calidad, con dos de sus lneas rodeadas por un crculo con tinta roja gruesa encima una y otra vez por una mano temblorosa, enloquecida, abierta y doblada otra vez miles de veces. El mayor la lee y, sin una sola palabra, devuelve la nota. La batalla fue grabada por un equipo de televisin. Toda esa gente all en casa nos llam asesinos de bebs, una vergenza para nuestro pas y peores cosas. Nadie escuch nuestra versin de la historia. Lo comprend: no hay modo de que yo regrese a casa. Mi Cuerpo, mi pas, incluso el alma de mi propio hijo me fueron arrebatados por aquellos que ni siquiera saben lo que significa la guerra, y aun as se atrevieron a juzgarme a m y a mi unidad! El coronel se quita el sudor de la cabeza como si quisiera quebrar su propio crneo desesperadamente. Hasta ahora ha hablado lentamente, sin emocin, asegurndose de que Tarasov comprenda y recuerde cada palabra. Pero ahora su voz tiembla con ira reprimida y el mayor entrecierra los ojos. 318

Quiere preguntar algo, pero para cuando las palabras en ingls apropiadas le vienen a la lengua, el coronel contina con su voz cansada y chata. Ms tarde, les estuve agradecido por quemar los puentes de regreso a nuestras espaldas. Eso hizo que fuera ms fcil hacer lo que tena que hacer. Nos enviaron a limpiar un lugar llamado Shahr-i-Gholghola. Hubiera sido fcilmente volado en pedazos por las bombas pero es un Patrimonio de la Humanidad, as que docenas de mis marines debieron morir para mantener intactos sus ladrillos lodosos. Y mientras peleamos para llegar a sus profundidades, me encontr a m mismo de pie en un lugar que Genghis Khan haba sido el ltimo en ver antes que yo. Y entonces vi su gloria y su poder y comprend al ms poderoso de los guerreros! Los ojos del coronel ahora brillan con el delirio de la obsesin. Su rostro es como el de un profetaalguna vez experimentla alegra de otro mundoy trata de transmitir solo una fraccin de ello a un simple mortal. Me ba en su esplendor junto con mis hombres y dej que se desvanecieran los vnculos que me encadenaban al pasado. l me abri los ojosy me hizo invencible. Destierre la duda de sus ojos, mayor! Era el miedo en los corazones de sus enemigos lo que le volva invencible. Para ser invencible, debe ser temido! Mate un hombre, aterrorice a miles! Las reglas de la guerra no han cambiado desde los tiempos de Sun Tzu y Genghis Khan. Pero en nuestra guerra, cuando mi pas mataba a un hombre se disculpaba por diez mil! Podran alguna vez esos mtodos llevarnos a la victoria, mayor? Sun Tzu tambin dijo que nadie puede ver la estrategia de donde llega la victoria. Porque Sun Tzu slo era un estratega brillante: pero no era un marine! El coronel exclama con orgullo. Pero nosotros comprendimos que incluso si nuestro pas no deba ser temido jams ya que su espina dorsal estaba quebrada, todava podamos ser Yo an poda ser temido. Para cuando emerg a la superficie estaba lleno de poder y fuerza. Los 319

hombres que estaban conmigo en aquellas catacumbas ya no eran simples marines. El Espritu los haba transformado en verdaderos guerreros y se convirtieron en mis tenientes. El espritu le dio a nuestros cuerpos la fuerza para seguir la llamada y aplastar a cualquiera en nuestro camino. El espritu Es ms poderoso de lo que jams pueda imaginar, mayor. Si no se hubiera templado nuestra fuerza de voluntad y afilado como el fino acero con la disciplina de mi amado Cuerpo, nos habra aplastado y convertido en animales salvajes. Volamos los tneles luego de salir para evitar que alguien lo encuentre otra vez. Yo s acerca de sus cientficos, mayor Tarasov, y tambin sobre la gente que quiere acabar con su misin. Todos morirn, si es que acaso no estn muertos ya. Ser la Tribu quien los mate? Tarasov oculta toda su impotencia tras una simple pregunta. El coronel lo observa como un padre cuyo hijo ha preguntado una tontera. Si el coronel de la Tribu le est hablando, mayor, ser mejor que no interrumpa. Pero para responder a su pregunta: no. No tendrn tanta suerte. El espritu sabe defenderse a s mismo. El coronel se queda en completo silencio por un instante, fumando su cigarrillo. Tarasov no se atreve a hablar. Luego de que salimos de las catacumbas, haba unos pocos soldados que an no lo entendan. Mis soldados estaban terriblemente ansiosos por acabar con ellos, y un da despus de la batalla, finalmente, me relevaron de mis deberes. Me acusaron de amotinamiento, de operar sin ningn tipo de restriccin decente y de conducta ms all de lo humanamente aceptable. Pero los generales ya no tuvieron ms poder sobre m. Enviaron gente en mi contra para terminar mi mandato, pero se nos unieron o bien perecieron. Cadver tras cadver, hemos forjado una parte del mundo que ahora slo nos pertenece a nosotros, donde podemos mantener nuestro honor. Esta es nuestra tierra prometida y esta fortaleza es nuestro lamo. 320

El coronel apaga su cigarrillo y cae en un profundo silencio. Tarasov vacila antes de preguntarle al coronel cmo fue que los marines, supuestamente la unidad ms leal de las fuerzas armadas de Estados Unidos, poda lidiar con esa aparente traicin. Pero, envalentonado por la idea de que ser ejecutado de todas maneras, se arriesga haciendo una pregunta velada sin que le importe demasiado la posible reaccin del coronel ante ella. Qu sucedi con lo de semper fidelis? Sin importar las razones que pudiera tener, lo que hizo fue, despus de todo, franco sublevamiento. Qu le hace pensar que me puede juzgar? responde con una pregunta el coronel, sombramente. Tuvimos que escoger entre prestar atencin a la llamada del espritu de Genghis Khan o mantenernos fieles a un pas moralmente corrompido que ya no tena ninguna apreciacin por nuestro modo de vida. No se atreva a juzgarme, o a mis marines. Y para reponer sus bajas, acogi a los nios afganos para que pelearan para usted? Eso es despreciable. El coronel mueve una mano hacia la mesa. Ha estudiado los trabajos de Napolen, mayor? S. Tuvimos que estudiar sus batallas. Eso es slo la superficie de un genio. En Quantico, tambin tuvimos que leer a Napolen. En sus memorias, escribi que sus soldados pudieron haberse quedado para siempre en Egipto, si hubieran usado a las mujeres lugareas para abastecer al ejrcito con nuevos soldados. Cuando le aquello en ese momento, sonaba como una locura, o al menos como si un viejo derrotado y enloquecido anhelara volver a gozar de los favores de las jvenes extranjeras. Cuando nos encontramos aqu completamente solos, ya no me re ms de l. Hombres fuertes y desesperados llegan para unirse a nosotros ahora y en aquel entonces, pero no son como mis tenientes. Y aunque son invencibles, mis soldados no son inmortales. S, necesitamos guerreros por naturaleza, que 321

tienen el espritu en su corazn tan pronto nacen, que son como la carne que crece de las piedras de esta tierra. Los hazara no son como cualquier tribu, mayor. Son los descendientes directos de los guerreros de Genghis Khan, o as lo aseguran. Y una vez que tom posesin de su legado, era mi deber proteger a su tribu perdida. Con mi gua, han encontrado sus races. Tarasov se siente extrao. Al comienzo, lo que el coronel le deca sonaba como los delirios de un loco, pero mientras ms escucha al jefe, ms le parece que sus palabras comienzan a tomar la forma de una teora. Una teora cruel y salvaje, pero lgica. Es la lgica en las palabras del coronel lo que encuentra ms aterrador. Le echa una mirada la chica. Aprovecha una pausa corta en las palabras del coronel para atreverse a hablar nuevamente: Parece que al fin, usted realmente gan sobre los corazones y las mentes. En estos valles, mayor, los pastn peleaban contra los tajiks y los talibanes a la vez, y entre los tres estaban asesinando a los hazara. Les ofrecimos a las viudas de los hazara proteccin y a sus hurfanos educacin, educacin adecuada. Usted llama despreciables a mis mtodos y a mis soldados sublevados pero, dnde estn los miles de millones de dlares que gast mi pas para ayudar a esta gente? Dnde estn las ONGs, los activistas de derechos y los otros idealistas? Slo estamos nosotros, los soldados que usted se atreve a llamar sublevados, los que se quedaron y completaron la misin que se nos envi a cumplir. No lo cree as, mayor Tarasov? Pero no lo hizo para darles libertad y paz. La libertad y la paz, ambostienen un significado diferente aqu que en nuestros pases, mayor. Eso es lo que nuestros polticos jams podran entender. Aqu, libertad significa ser libre para vivir de acuerdo al cdigo de honor. Paz significa que ese cdigo sea mantenido. Nuestro cdigo de guerra y su cdigo de vida crearon a la Tribu. El nico tesoro verdadero 322

que esta tierra puede ofrecer son sus mujeres. Nunca lo traicionarn. Ellas nunca querrn arrancarle su hombra aseverando que son iguales a usted. Ellas quieren que usted sea ms fuerte que ellas, para protegerlas y cuidarlas. Todo lo que ellas piden a cambio es lealtad Y verdadera justicia. Usan la misma palabra para justicia y venganza: badal. Para los maltratados, sean hurfanos o viudas, nada hace un mejor lder que alguien que ofrece badal. Y todos estbamos sedientos de alguien que por fin apreciara nuestro cdigo de honor, nuestra fuerza y nuestra lealtad. Mientras el jefe habla, la chica que suturaba su herida ha terminado su ltimo punto de sutura. Con un pase de su mano, el coronel la enva lejos. Se reclina nuevamente y suspira, como si lo liberaran de un dolor tortuoso. Cuando la chica pasa junto a Tarasov con el tintineo de pulseras que le adornan los tobillos, lo mira con curiosidad. Sus ojos se encuentran por un instante y Tarasov tiembla una vez ms, pero ahora lamentando que su vida acabar pronto y no tendr ms oportunidades de conocer y amar mujeres hermosas como ella, que, tal le parece ahora, tiene cierta cualidad especial en sus ojos que lo hace olvidar su horrenda cicatriz. Emite un suspiro apenas audible. Lo que sucedi luego nicamente me dio la razn, contina el coronel, estaba tan en lo cierto. Tenamos refugio y estbamos bien equipados. Sobrevivimos a las ojivas nucleares. Incluso, prosperamos. Pronto, cuando los hijos de nuestras mujeres crecieron, haba suficientes de nosotros para conquistar ms de esta tierra. Y luego de eso Pero no tiene sentido decirle ms. Quera compartir esta larga historia con usted para no tener que cargar con el bulto yo solo. No me encuentro con un camarada oficial muy a menudo y solamente hombres como usted comprenden. Y ahora, mayor Mikhailo Yuryevich Tarasov, dgame: qu piensa de mis mtodos? La idea de que su pensamiento podra salvarle la vida si as lo quera el coronel paraliza la mente de Tarasov; no puede 323

decidir qu camino tomar: si decir algo que le pudiera parecer halagador, o decir la verdad. No tiene que preocuparse acerca de cmo responder, le dice el coronel al ver que vacila. Morir de todos modos y si no hubiera querido una oportunidad para hablar con usted, ya estara muerto. Devulvame el tiempo extra que se le ha dado con su honestidad, mayor. Es, despus de todo, mi confianza en su honestidad lo que lo ha mantenido vivo. Tarasov se aclara la garganta. Honestamente? No s si usted ha derrotado a esta tierra o si esta tierra lo ha derrotado a usted. El coronel sonre, pero es una sonrisa triste. Slo el fin de la guerra dir quin ha sido derrotado. Y quin ha visto el fin de la guerra? Tarasov conoce esta cita. Slo los muertos. El coronel asiente. Maana, usted lo ver tambin. Y para recompensar honestidad con honestidad: lo envidio por ello. Ahora vyase y observe la ltima puesta de Sol de su vida. Es hermosa aqu, con las colinas tornndose poco a poco de un rojo rub como la sangre. Ver el ocaso de este da y al da siguiente ver el suyo. As se hace en Afganistn. Yo soy Afganistn. Usted no es nada ms que un intruso. Es por eso que debe morir Y por los crmenes que su ejrcito alguna vez cometi contra mis protegidos. Tarasov se mantiene carente de emocin, a la espera de una seal que le permita hacer todas las preguntas que todava se precipitan hacia su mente. El coronel cierra los ojos. Puede retirarse. Tarasov se controla y habla. Mi destino es lo que es. Pero dle a Squirrel cristiana sepultura... Por favor. Era un hombre valiente. Su dignidad se merece todo eso. El teniente primero ya se ha encargado, el coronel responde suavemente sin abrir los ojos. Que ese carroero encuentre en la muerte la paz que estaba buscando en su turbulenta vida. No somos salvajes, mayor, sin importar lo que piense de nosotros. 324

Tras un movimiento casi imperceptible de la mano del coronel, un teniente aparece desde las sombras y lleva a Tarasov fuera de la habitacin. 18:17:00 AFT Los dos guardias de la prisin estn esperando afuera. Llvenselo ordena el teniente. Los guardias se ponen firmes y hacen la venia, luego llevan a Tarasov a una angosta escalinata. Buenas noticias, rusito. Ya no habr ms subir escaleras para ti. Desde aqu, tu nico camino es hacia abajo. Slo unos pocos escalones hacia arriba. Luego de un minuto, llegan a la parte alta de la torre. El guardia con la barba le hace una sea con la mano a Tarasov para que avance. Este es nuestro valle. Ests aqu para apreciar la vista, le dice. No est mal para ser la ltima vista, aade el guardia de ojos azules. No es hermoso? Visto desde ese alto punto panormico desde arriba de la torre, el valle escondido de la Tribu se ensancha en el can hacia abajo. La puesta del Sol hace que las colinas speras aparezcan como si estuvieran brillando, con sombras de colores rosa y rojo, ms profundas que durante la maana, mientras que los campos verdes del can ya estn oscurecidos por la sombra del crepsculo. Ahora, aparecen luces en las ventanas y se iluminan las fogatas; el laberinto de angostos callejones incluso se le parece a una ciudad medieval que ha vuelto a la vida. Tambin se da cuenta que la ciudad construida en la ladera es una pequea parte de la fortaleza de la Tribu: incluso ms fortificaciones se vislumbran encima de los fornidos bastiones de concreto que dan lugar a pequeos fortines donde la colina se hace ms pronunciada. En la parte alta de la colina, las puntas de las antenas parablicas apenas son visibles porque estn parcialmente cubiertas por la seccin 325

ms alta de la muralla. Ms all de ese bosque de acero, en el profundo cielo azul,se alza una luna llena, brillando con tono anaranjado. Comparado con esa fortaleza, la base de los Stalkers en Bagram parece un miserable campamento de gitanos. Es hermoso, concuerda Tarasov. Di tus plegarias, si quieres, dice el guardia de ojos azules. No hablamos en tu idioma, as que sintete libre de maldecirnos y pedirle a tu dios que nos destruya del modo ms cruel posible. S, hermano Polak. Eso es por lo que ruegan generalmente los prisioneros. Y su dios por lo general no los escucha. Alguna vez escuch, hermano Hillbilly? Nope. Y aunque as lo hiciera, ser mejor que no lo haga durante nuestra vigilancia. Tarasov se ha permitido disfrutar del paisaje y tener un ltimo momento pacfico bajo el cielo abierto, pero los dos guardias comienzan una conversacin casual entre ellos, aparentemente ajenos a la presencia del mayor. Amo esta parte del trabajo, hermano Hillbilly. Me hace sentir como si estuviera en la cimade la cadena de mando. Literalmente as es, hermano Polak. Hablando de cadena de mando, cmo est tu mujer? Bastante bien, bastante bonita. Est aprendiendo ingls con celeridad, pero todava tiene problemas con los artculos. Anoche le ped: Podras decir the bed? Y ella va, pone su lenguita divina contra su labio superior y dice dzhe bed. As que slo le dije: Olvdalo, olvdalo Ven ac. Me encanta todo de ella excepto su nombre: Forozenda. Demasiado largo y complicado. Por qu no la llamas de otro modo? Pienso exactamente igual. La llamar Lechsinska. Se me hace ms sencillo pronunciarlo. A la ma la llamo Peggy. S, las mujeres son el nico alivio. 326

No suenas demasiado entusiasmado hoy, hermano Hillbilly. S. Pasado maana tengo programado un patrullaje con Driscoll. Oorah. Lo siento por ti. Es un tipo duro, incluso para ser teniente primero. Aunque no tan duro como el Principal. Claro que s! El Principal es lo mximo! Los guardias chocan sus manos. Dnde est el rea de patrullaje? Hacia el sur. Los zarrapastrosos se siguen arrastrando por los pasos. Como abejas a la miel. Ests muy potico esta noche, hermano Polak. Personalmente, creo que estamos marcados en el mapa como Centro de Martirlandia. Me pregunto por qu. De todos modos, escuchaste que uno de los recin llegados fue despedido la semana pasada? Dijo la palabra prohibida frente al teniente. Te refieres a demcrata? No, trago. Supongo que no pudo esperar hasta su siguiente reconocimiento encubierto en Bagram. S, ese es el nico modo de conseguir un Ya sabes qu, hermano Hillbilly. No lo dir dos veces. Qu mal para los tenientes. No hay manera de que ellos puedan disfrazarse de carroeros. Ser un gigante sospechoso tiene un precio. Por cierto, has probado uno de los nuevos M27-s, hermano Polak? Ramrez dice que esa bestia puede derribar a un oso con una sola bala STANAG. Vamos, eso es excesivo. Para qu tenemos las Benelli? Buen punto. Pero a Ramrez le gusta herir a los mutantes. Los detesta. A los tenientes les gusta herir cualquier cosa, especialmente si sangra... Y todo lo que puede ser herido lo hace. Pero quin ama a los mutantes de todos modos? 327

La bruja, tal vez. Ella slo usa la cuchilla para matarlos. O eso es lo que escuch. Vamos, hermano Hillbilly. No me lo creo. Te juro que lo escuch de un tipo en el pelotn del teniente Bauer, que lo vi por s mismo! Hace unas semanas, llevaron a la curandera en una de las incursiones hacia el oeste, buscando un botn o algo as. Entran a una cueva, y qu haba all? Una serpiente? Negativo, seor! Dos serpientes. De veras? Los luchadores se quedaron de pie cagados en los calzones, pero qu hace ella? Zap! Saca su cuchilla, salta hacia uno de los monstruos y whoosh, vuela la cabeza de la serpiente. Luego se da vuelta, salta, whizz, y eso fue todo! Despus de eso, el pelotn de Bauer vivi de carne de serpiente durante una semana. Deliciosa si est jugosa. Me puedo imaginar a Bauer y sus hombres comiendo nada ms que carne de serpiente incluso durante un mes, pero no esa mierda de Lara Croft. Lo siento! Cierto o no, sera una manera increble de matar a un monstruo. Mucho ms impresionante que, digamos, quemar su guarida con un lanzallamas. O llenarlo por completo con rondas doble-0. O segarla con una SIERRA. O volarle la cabeza en pedazos con una granada. Aunque conducir hacia una manada de chacales con un Humvee tambin tiene su lado emocionante, no ests de acuerdo? Como sea, esa mujer es de la vieja escuela. S, muy. Pobre brujita. Debe haber sido todo un bombn antes de que le sucediera esa mierda. An tiene un lado agradable, si me preguntas. Si la miras del lado correcto. Si. Porque si la miras del lado equivocado, el mismsimo jefe te cortar las pelotas. Has visto que eso sucediera alguna vez, hermano Hillbilly? 328

No tiene importancia Entonces, acerca de esos M27, deseara poder probar alguno pronto. Oh, rusito, por cierto dice Hillbilly, como si repentinamente recordara la presencia de Tarasov. Hablando de deseos, estamos autorizados a concederte un ltimo deseo. Te podemos conceder lo que sea, excepto tres cosas: bebida, mujeres y dejarte ir. Es por eso que los prisioneros ni siquiera se molestan en pedir. Tarasov suspira. En lugar de disfrutar este momento de contemplacin, siente como si sus odos zumbaran por toda esa conversacin. Tengo un ltimo deseo, les dice dndose vuelta hacia ellos. Quiero disfrutar mi ltima puesta de Sol pero su conversacin me est volviendo loco. Podran callarse, al menos? Uhm Se supone que debemos decir s, podemos pero eso significa que an estaramos hablando responde Polak. Ser mejor que pidas algo ms. Tienes un cigarrillo? Al fin! Cre que jams lo pediras. Hillbilly saca un paquete de cigarrillos de su bolsillo y se lo ofrece a Tarasov. Tena el presentimiento de que eras un fumador. Parecas tan nervioso sin un cigarrillo. Polak enseguida le ofrece la llama de un Zippo. Estaba nervioso por su conversacin, dice Tarasov. Pero gracias por el cigarrillo, de todas maneras. No hay de qu. Nos alegra poder hacer algo por ti. No es as, hermano Hillbilly? La segunda mejor parte de nuestro trabajo, hermano Polak. Tarasov observa a los guardias con escepticismo, pero parecen hablar en serio. Por qu tan compasivos, soldados? Eres un Spetsnaz? responde Hillbilly con curiosidad. Tarasov asiente, fumando el cigarrillo.

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Son tipos geniales, ustedes los Spetsnaz, dice Hillbilly. Cuando era nio, vea todos los videos de los Spetsnaz en YouTube. La verdad es que me inspiraron tanto que me un a los marines. Ajm, murmura Tarasov, sin saber si esto es una burla o si acaso era una torcida manera de expresar respeto. Qu pena que este oficial Spetsnaz tenga que morir en el Pozo, le dice Polak, casi reconfortantemente. Qu prdida. No ests de acuerdo, hermano Hillbilly? As es la vida en la Tribu, hermano Polak. Repentinamente, Tarasov ya no est disfrutando de su cigarrillo. Tengo un ltimo deseo ms, dice arrojando el cigarrillo y dando un largo suspiro de resignacin. Llvenme de regreso al calabozo o como quiera que llamen a esa prisin. Quiero tener una buena noche de sueo antes de morir. Eso est genial para un ltimo deseo. Aunque es la primera vez que lo escucho. Spetsnaz,dice Hillbilly con un movimiento de cabeza a modo de elogio. Ves, hermano Polak? Son geniales hasta el amargo final. Pelear con ellos debe ser mucho ms divertido que solo martirizar a los zarrapastrosos, da tras da

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Una chica con pasado El calabozo, 5 de octubre de 2014, 10:57:00 AFT Sin estar seguro de cunto durmi, si es que acaso durmi algo con las palabras del coronel an haciendo eco en su mente, Tarasov se despierta al sonido de una suave plegaria en voz baja. Rayos de luz caen en la mazmorra, permitindole al mayor ver el rostro del talibn. Se ve como un hombre que ha dejado todas las preocupaciones mundanas atrs y, en lo profundo de su corazn, Tarasov siente envidia. Qu mal que no puedas golpear tu cabeza contra el suelo, encadenado a la pared por el cuello, as como ests, dice repentinamente. Parece que tu dios no vendr a salvarte. Ests tan despierto, dice el talibn sin abandonar su rutina oratoria. Hoy, estar en el Paraso, si Dios as lo quiere. Como quieras. Antes de que el talibn pueda responder, la puerta se abre y los dos soldados charlatanes entran en la mazmorra. Arriba, zarrapastroso! Tus setenta y dos mujeres estn esperndote, dice Polak agarrando al talibn. Lstima que ya no sean vrgenes, aade Hillbilly con una sonrisa mientras quita la cadena que sostiene al prisionero. Ahora que la muerte ya no es un pensamiento abstracto, el horror primordial aparece en el rostro del talibn. Pateando y gritando, trata de liberarse de los soldados que lo sostienen. El hedor a orina alcanza la nariz de Tarasov. Sin piedad y sin decir ms palabras, los guardias arrastran al talibn hacia afuera. La puerta se cierra de un golpe, pero los gritos desesperados del hombre condenado todava resuenan. En algn lado, afuera, se ha reunido una muchedumbre. Tarasov, ahora solo en la oscuridad, desea poder alejarse de la puerta a como le sea posible y ocultarse en una esquina oscura. No quiero escuchar lo que viene despus. 331

Aun as, sus odos se esfuerzan por captar algn sonido del destino del dushman. Intentado distraerse, Tarasov comienza a tararear una cancin que aprendi en la escuela. Deambula a travs de los xitos de su juventud, canciones que fueron la banda sonora de algunas pocas exitosas pero muchas ms fallidas historias de amor. Intenta recordar algo de su entrenamiento para prepararse para una muerte horrible. Nada funciona. Ni siquiera las pesadas puertas pueden suprimir el sonido de los gritos afuera, pronto superados por el rugir de una muchedumbre aclamando. Con desesperacin, desea que la Zona fuera un dios al cual orarle para que desatara una horda de sus peores mutantes contra sus captores. Luego, las burlas de los dos hermanos vienen a su mente. Qu pattico La Zona no me ayudar. La Zona llama a todos los hombres, pero cuando los hombres llaman a la Zona no obtienen nada. La Zona es la Zona y yo no soy nada sin ella. Pero qu tiene de bueno la Zona si no tiene poder ms all de sus lmites? Sabe que la Zona no enviar mutantes para destrozar a los guerreros de la Tribu, ni convertir la fortaleza en una anomala picadora de carne. La Zona lo ha abandonado. Nadie podra haberme preparado para algo como esto. Tarasov se da cuenta de que l, un sobreviviente de las batallas aparentemente sin esperanza contra los mutantes, los mercenarios, Stalkers vengativos, campos de anomalas y cosas peores, se encuentra en las garras de un miedo mortal. Figurar como desaparecido en accin Y en veinte aos cuando ya nadie me recuerde, el ejrcito cerrar mi archivo como Muerto en accin. Una mentira piadosa. Y slo tengo a mi madre para que piense en el momento en que mor. As como cuando nac. Crculo completado, fin de la partida. La puerta se abre y aparecen los dos hermanos. Avspate, Spetsnaz. No es nada personal: rdenes son rdenes. Polak no dice nada, pero mientras quita la cadena del cuello de Tarasov le da una palmada alentadora en la espalda. 332

Tarasov los deja que lo agarren, sabiendo que no tiene oportunidad si tratara de resistirse. Todo lo que puede hacer es encontrarse con su destino con dignidad, y eso significa no ser arrastrado por todo el piso como el dushman se permiti serlo. Ponindose de pie, trata de caminar por s mismo mientras los guardias lo arrastran hacia la pesada puerta de madera de un recinto adjunto. Toda clase de gente se ha amontonado aqu: nios con ropas tribales, chicos con uniformes en miniatura y con armas verdaderas en las manos, soldados que se ren y burlan. Pero nicamente hombres. Trata de no pensar en las razones por las cuales las mujeres no estn presentes, pero por un instante, Tarasov vislumbra a la chica de la habitacin del coronel. Es la nica mujer que puede observar en la muchedumbre, y su rostro con las cicatrizes el nico que lo mira con el ms mnimo indicio de compasin. Permanece de pie junto al coronel, que observa hacia el Pozo sin ninguna emocin, rodeado por varios de sus tenientes. Tarasov no tiene tiempo de devolverle la mirada: es arrastrado a travs de la puerta hacia un rea de suelo arenoso rodeado por enormes bloques de madera, como una vieja arena romana. En la parte ms alejada hay un poste. Los guardias lo arrastran en direccin a un agujero cavado en el suelo cerca del poste, donde el mayor observa los restos de un ser humano. La cabeza y el torso han sido destrozados a pedradas y ahora son una masa sanguinolenta, amorfa, rodeada por piedras ensangrentadas de buen tamao. Hasta entonces, Tarasov ha enfrentado su destino valientemente, pero al ver el agujero y el cadver, rene todas sus fuerzas para resistirse. No de este modo! grita. No les he hecho nada malo! Ahorra tu aliento para despus, dice Hillbilly. Como eres un oficial, se te evitar ser lapidado en el agujero. Son las rdenes del jefe. Ata a Tarasov al poste con firmeza. Muere con valor, Spetsnaz.

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El Pozo, 11:52:37 AFT La cuerda corta la piel de Tarasov cuando trata de liberar sus muecas con movimientos desesperados. Los guardias han hecho bien su trabajo: sin importar cunto luche, sus esfuerzos son totalmente en vano. Todo lo que puede hacer es mirar ala puerta de madera de la entrada frente a l. Sabe que quien quiera que la atraviese, traer su muerte. Hermanos y hermanas de la Tribu! La voz que suena por encima de la muchedumbre que ruge es cruel y fra. Tenemos aqu a un soldado de un ejrcito que una vez trajo muerte a su pueblo. Sentaron las bases para la destruccin que cay sobre ustedes en las manos de aquellos que se llaman a s mismos los estudiantes de Dios. Ahora han regresado para espiarnos. Dganme, cul es el castigo justo para estos intrusos? Muerte! ruge la muchedumbre. Mujeres valientes de la Tribu, ustedes, que han sufrido tanto! El momento de badal ha llegado. Atesoren la dulzura de la justicia! Voces femeninas encolerizadas llegan desde atrs de las puertas. Tal vez estn discutiendo quien arrojar la primera piedra. Debo liberarme antes de que vengan. No lo lograr pero al menos morir luchando. Las cadenas an lo sostienen mientras ve impotente como se abren las puertas. Guiadas por una anciana con aspecto de bruja, docenas de mujeres entran al Pozo con rostros tan duros como las rocas que llevan en sus manos. Una brisa fra agita el pauelo negro de la lder cuando se para frente a l, carente de emocin, su mano aferra la roca que pretende arrojarle a la cabeza. Parece un ngel oscuro vengando un pecado que jams he cometido. Que as sea. Que esto termine. Tarasov levanta la cabeza y mira los ojos oscuros de la mujer, preparndose para morir con su rostro desdeoso 334

como lo ltimo que vea. Los pechos de la mujer se elevan mientras toma aire antes de lanzar un grito. Pero de sus labios solamente salen dos palabras. Zendeh bogzaaridash! La muchedumbre se queda en silencio. Tarasov ya ha preparado su mente para el dolor del primer golpe cuando la mujer arroja la piedra al suelo. Un murmullo sorprendido recorre la muchedumbre como una ola. Las mujeres detrs de ella se miran unas a otras. Ella mira hacia arriba, en direccin al coronel y grita otra vez. Man behesh tarahhom kardam! Su rostro irradia poder y orgullo mientras aguarda la respuesta del coronel. Con el rabillo del ojos, Tarasov lo ve levantarse de su asiento. Las miradas del coronel y la mujer se cruzan, como si estuvieran en una contienda de fuerza de voluntad. Luego de un largo minuto, el coronel asiente. Como respuesta, la mujer agacha la cabeza como seal de respeto, cubre su rostro con la bufanda y se da la vuelta. Se aleja del Pozo con pasos lentos y dignos, ignorando a la muchedumbre que ahora estalla por la decepcin. Los dos guardias corren hacia el poste y lo desatan, arrastrndolo lejos del Pozo. No ests tan feliz, le dice Polak, Preferira morir a enfrentar lo que Begn tiene en mente para ti. Dndose cuenta de que tiene posibilidad de vivir, el estmago de Tarasov se sacude segundos despus que la ola de alivio lo invade e, incapaz de controlar su mente y su cuerpo, vomita cuando la puerta de madera se cierra de golpe a sus espaldas. Luego de darle algo de tiempo para que se recupere, los hermanos le echan agua a la cara para asearlo antes de llevarlo a una casa de barro ubicada en la ladera. Es ms grande que las otras y hay ollas de barro a lo largo de las paredes con hierbas coloridas plantadas en su interior.

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Tarasov atraviesa la puerta de madera decorada con un crneo de chacal con extraos smbolos pintados y aspira una escencia herbal refrescante, un aroma tan puro y dulce que haceque se le llenen los ojos de lgrimas. Los dos guardias permanecen afuera. Buena suerte, Spetsnaz! susurra Hillbilly mientras Polak se mantiene en silencio y se hace la seal de la cruz. Con la mente repleta de dudas acerca de lo que le espera, Tarasov entra en la casa. Con la Begn, 12:37:29 AFT Frotndose las muecas irritadas, se aventura en el interior y se encuentra dentro de una habitacin fresca y ordenada, inundada por el aroma a hierbas, especias y otros olores extraos, pero nada desagradables, en el aire. El suelo de tierra est cubierto de alfombras con motivos tribales. Tapetes ms pequeos adornan las paredes blancas entre estantes que guardan un desorden de ollas, frascos y jarras. En otro estante, contenedores de extrao aspecto estn dispuestos con algunas herramientas entre ellos, herramientas cuyo propsito Tarasov no puede deducir, excepto el del mortero de cobre. Frente a l se encuentra la mujer que lo salv del Pozo. Est en un banco junto a la chimenea, con una chica sentada a sus pies, a quien Tarasov reconoce como la chica que atendi las heridas del coronel. Se seca las lgrimas y el polvo de los ojos para poder verla mejor. Bajo el pauelo que le cubre el cabello y el tatuaje que semeja una lnea suavemente ondulada en su frente, un par de ojos verde oscuro lo estudian con curiosidad. Tarasov adivina que debe tener alrededor de veinte aos. No puede evitar temblar nuevamente, como lo hizo la primera vez que vio su rostro cicatrizado, aunque ahora es por una razn diferente. Sus ojos Estupendos, pero aejos a pesar de su edad. Ella est vestida con un atuendo largo y azul y un cinturn de cuero que sostiene un cuchillo, grande y curvo. La vaina y 336

el mango estan adornados con piedras preciosas. Sentada all con las piernas cruzadas, su atuendo permite ver libremente sus pies descalzos y sus tobillos rodeados por delicados brazaletes dorados. Tarasov observa la piel pintada con henna como si estuviera hipnotizado y se le dificulta mirar hacia cualquier otro lado. La chica siente su mirada fija. Luego de un largo minuto con una expresin que lleva vergenza y aplomo en iguales proporciones, se cubre los pies con el atuendo. Dokhtram tarjomeh mikond, dice la mujer mayor, chun man englisi sohbt nemikonam. Begn no habla ingls. Yo traduzco, le dice la chica en un ingls no muy bueno, pero su voz, sorpresivamente grave y abochornada, hace que Tarasov ignore sus errores. Mi ingls tampoco es perfecto, dice con tono spero, pues la garganta seca y adolorida por tragar polvo y vomitar. Tus rodillas tiemblan. Sintate, dice la chica. Tarasov accede gustoso. Los guerreros te han trado aqu porque tenemos tradicin. Si una mujer dice que no maten hombre en el Pozo, l sigue vivo. Estoy Agradecido. Primero t beber nuestra agua. La mujer mayor le alcanza una jarra de barro a Tarasov y l traga con avidez el agua pura de su interior. Ahora eres el invitado de Begn Madar. Ella querer hablar contigo. La mujer observa a Tarasov y comienza a hablar en su idioma, que l no puede comprender. Ahora, sin ira distorsionndole el rostro, no le parece que sea una vieja bruja. De hecho, apenas pasa de los aos en que su rostro todava conservaba algo del atractivo de sus aos de juventud y Tarasov descubre que hay un leve parecido entre ambas mujeres. Mientras habla, la mujer ms joven mantiene los ojos en el mayor. Su mirada lo incomoda. Hay cierta cualidad en sus ojos, que l no puede soportarlos por mucho tiempo. Daastaani toolani va ghamgin ra bayad be to begooyam

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Es historia larga y triste, traduce la mujer. Begn Madar es de aldea donde comenz todo. Ella sobrevivi y sabe lo que sucedi. Ella quiere salvar el alma de nuestro lder. Begn Madar contina. Lentamente, su voz se llena de fuerza, como si fuera potenciada por fuertes emociones, mientras que otras veces se queda en silencio, dando la impresin de que est contando una historia que le resulta difcil soportar. Luego de unos pocos minutos, la chica habla nuevamente con una voz casi humilde, como si repitiera palabras de gran importancia. El coronel no permitir hablar de nuestra aldea. Pero ella sabe quin mat a nuestro pueblo. An sigue all. Begn Madar quiere que lo encuentres. Coronel no deja a los guerreros ir all, pero t puedes. Ella te dir dnde es. T lo encontrars y lo traers ante l. se es el precio de tu vida. Si es as, ese guerrero debera haber dejado a mi amigo con vida. l era inocente y podra haberme ayudado a encontrar esa cosa! Carroeros no son inocentes, responde sin molestarse en traducirle sus palabras a la Begn. No son guerreros. Al diablo que no lo son Tarasov comienza. Callado! ordena la chica. T hablas palabras malas. Tu amigo era un hombre dbil. Sus ojos enfadados atraviesan a Tarasov pero resiste su mirada. Squirrel era tan bueno como cualquiera de sus Guerreros! Nuestros guerreros pelean por honor, no por dinero y saqueo como carroeros. La voz de la chica se suaviza cuando mira hacia otro lado. Tarasov no le responde. En el fondo de su corazn, se admite a s mismo que la chica tiene razn. T tampoco peleas por esas cosas, soldado. T peleas por algo ms. Cuando Begn Madar estaba mirando tu rostro, vio la sombra de la muerte en tus ojos. Tarasov frunce el ceo. Por favor Cul es tu nombre? No necesitar saber mi nombre. 338

Quienquiera que seas, te ruego: dile a Begn Madar que slo soy un soldado de una tierra lejana, tratando de hallar gente perdida. Ella traduce sus palabras. Mientras responde, la Bhegn mira a Tarasov con ojos que parecen capaces de agujerear su alma. Quizs una vez fuiste un soldado comn, traduce la chica, pero lo que has visto te ha cambiado. No aqu. Mucho antes de que vinieras a nuestra tierra encontraste la muerte. Begn Madar ve que no puedes respirar el aire de la paz. Vienes de un lugar que te sign No, marc con amor por el peligro. Es por eso que puede encontrar la medicina del coronel. No muy segura de haber usado la palabra correcta, la chica intercambia unas frases cortas con Begn Madar. Es algo que nuestro lder debe ver. Le dar paz. Qu es exactamente lo que debo hallar? Lo encontrars cerca del Paso Shibar. Gira al sur a la vuelta del camino y busca aldea en el valle. Begn Madar dice que encontrars un auto con color blanco en una colina. Sus hombres me han quitado todo. Cmo se supone que haga esto? Te dije: eres el invitado de Begn Madar. Antes de irte, te devolvern todo. Pero hasta entonces debes quedarte en esta casa y no salir. Ahora descansa. Begn Madar est cansada, tambin. Ella quiere que te marches. Pero Cmo puedo irme si debo quedarme aqu? Ella traduce sus palabras. Marde shayesteyee baraye to khahad bood. Begn Madar le responde directamente a ella, no a Tarasov que pasa la vista de una mujer a la otra, sin tener la ms mnima idea. Su voz es dura y dominante. Be harhaal hich marde dighari to ra nemikhahad! La mujer joven se sonrojay cubre su cicatriz avergonzada. Be entekhab man etemad kon, dokhtra. Las ltimas palabras de Begn Madar deben haber resultado reconfortantes, porque cuando la mujer joven mira a 339

Tarasov nuevamente, la frialdad se desvanece de sus ojos verdes. Lo examina de arriba hacia abajo con una mezcla de expectativa y vacilacin. Begn Madar Madre, dice que t tienes la sangre de un verdadero guerrero, murmura, y t te quedars en mi habitacin Porque esta noche t me hars la madre de un guerrero. Esto no est pasndome. La chica lo lleva hasta una pequea habitacin amueblada nicamente con un tapete de lana. Los rayos de la luz del sol se lanzan hacia adentro a travs de grietas en las toscas persianas que cubren la ventana arqueada y reflejan las motas de polvo cuando realizan su danza lenta y circular. Una abertura en la pared, cubierta por una cortina colorida, conduce hacia una cmara ms pequea. Descansa aqu por ahora, le dice ella. Necesitars de tu fuerza. Le entrega una toalla de algodn y un trozo de jabn. Para Tarasov, en su terrible condicin, el olor le parece puro como el cielo. Detrs de cortina, hay una habitacin con ms agua para asearte. Begn Madar te traer comida. Yo regresar ms tarde. Ella cierra la puerta y el mayor escucha una pesada cerradura cerrndose. Una vez ms se siente como un prisionero. 5 de octubre de 2014, 23:42:58 AFT Cae una lluvia oscura. El clima est terrible como para estar afuera, pero Tarasov recuesta su cabeza en el escritorio en la habitacin de mando, sintiendo tal extenuacin que jams haba experimentado. Se pregunta por qu la vista de afuera no se parece al Cordn. La vegetacin exhuberante ha desaparecido y las colinas estriles estn llenas de grietas de las cuales, rebaos de pequeos mutantes manan como hormigas. Estoy de vuelta en la Zona. Mi Zona. 340

La idea le trae cierto alivio, aunque tiembla; hace fro en la habitacin de mando. A travs de la lluvia, los sombros bloques de departamentos de Kiev se asoman tras las colinas. Estoy en casa. Pero los cronogramas de guardia y los mapas han desaparecido de la pared; en su lugar, hay una alfombra harapienta. Recuerdos de la Nueva Zona centellean en su mente. Quiero regresar all. La Vieja Zona me ha abandonado. Ya no es ms mi Zona y yo ya no pertenezco all. Quiero la Nueva Zona. Quiero su furia, su oscuridad, sus misterios. La luz se apaga y el marco de la ventana se desvanece, lentamente, hacindose angosto y adquiriendo una forma redondeada. Escucha una voz femenina desde arriba. Estoy aqu. Tarasov se sobresalta. Mirando alrededor, se da cuenta de que est en la casa de Begn, en la fortaleza de la Tribu, en algn lugar de la Nueva Zona que alguna vez fue Afganistn. Se relaja con un extrao e inesperado alivio. Estoy aqu, insiste la voz femenina. Despirtate! Ahora ve a la chica, con una lmpara y una vasija en sus manos, y su corazn comienza a latir rpidamente. Cul es tu nombre? le pregunta. Yo no digo An. Ponte de pie. Sus palabras son dominantes pero ella habla con una voz suave que Tarasov no se hubiera esperado. Cuando se pone de pie, se da cuenta de que ella apenas le llega al pecho. Mientras le quita la camiseta de camuflaje andrajosa de los hombros, sus dedos le tocan piel, inspirando exitacin a travs de todo su cuerpo. Se para lo suficientemente cerca como para dejarle percibir el olor dulzn del sudor femenino, mezclado con una extraa escencia que le recuerda a las granadas con una pizca de humo de la madera. Toma una pequea esponja de la vasija y derrama un lquido como un blsamo sobre sus hombros y su pecho. Del ungento emana una escencia picante, punzante y agradable en medidas iguales. 341

Qu es esto? le susurra. Un ungento, responde, humectando su piel con caricias suaves. Lo prepar yo misma con aceite de hierbas y polvo de piedra brillante. Piedra brillante? Quieres decir de un artefacto? Un objeto precioso? No Es de las piedras de Samal. Samal? Guardin del valle perdido. Cuntame ms No. Mientras su piel agrietada absorbe el ungento, Tarasov siente como sus msculos se relajan, como si se descongelaran con el calor interno. Es agradable, pero extraamente antinatural. Siente que su tacto se vuelve ms y ms sensual con cada caricia de su mano. Le has hecho esto a los hombres Antes? le pregunta, tragando en seco. No. Le da la impresin de que su voz contiene una nota de vergenza que apenas revela. Hombres asustados de mi cicatriz. El ingls es un idioma curioso. Hombres scared porque yo scarred. Es la palabra correcta? Tarasov no puede evitar una sonrisa ante el juego de palabras con asustados y cicatrizada. Ahora es el momento de responder con un no. No. Creo que hermosa sera una palabra ms adecuada. Mientes, responde ella con la sombra de una sonrisa en los labios. Ests aqu porque tu madre te orden que hicieras Que hicieras esto conmigo? Por qu? Mmm En realidad, porque deseara que estuvieras haciendo esto porque t quieres. Ahora, una sonrisa le recorre el rostro, parecida al suave aceite que se desliza por el cuerpo de Tarasov. Antes de que coronel y sus marines nos protegieran, las chicas no se podan 342

rehusar cuando los padres escogan a un hombre. Pero ahora hubiera podido Y no lo hice. Te estaba observando mientras curaba a nuestro lder. T tienes respeto a l. Honestamente? Estaba atemorizado. Lo s. Pero te mantuviste orgulloso. No le rogaste piedad como lo han hecho muchos hombres antes que t. Eres un hombre valiente, soldado. Adems Ella mueve su dedo ndice alo largo de las cejas de Tarasov. Tienes ojos hermosos. Y adems Su mano se desliza por su cuello y de los hombros al pecho. Eres fuerte. Me gustas. Tienes mujer, soldado? No Y todo esto significa que ser tu hombre? Tal vez, responde ella con una sonrisa enigmtica. Y luego de que hagamos esto y yo encuentre lo que sea que debo encontrar, entonces, qu? Ser libre de irme? Sers libre Ella se arrodilla a sus pies, aplicando el blsamo relajante en todas partes excepto en su entrepierna. Ella lo observa al rostro. Sus ojos se encuentran. Sus manos, suavizadas y clidas por el blsamo, ahora tocan su cuerpo donde ninguna mujer lo ha tocado en mucho tiempo. Pero no querrs irte. Qu es esa cosa que ests vertiendo sobre m, Tarasov quiere preguntar, por miedo a ser embrujado por algn mtodo sobrenatural, pero lo nico que puede hacer es lanzar un gemido suave. Mira el rostro de la chica en el cual se ha desvanecido el ltimo resquicio de vergenza, lo que ha dado lugar a un deseo salvaje, difcilmente contenido que sin embargo, tiene algo puro y honesto. Ss mueve para acariciarla pero ella empuja su mano con suavidad. Ahora recustate, le dice. Mirndola desde el felpudo, Tarasov observa a la chica quitarse el velo. Una lluvia de cabello castao cae sobre sus hombros, manando hacia sus caderas delicadas. Desabrocha los botones de su ropa, dejndola deslizarse hacia el piso, luego toma la vasija y lentamente vuelca el blsamo por encima de s misma por completo, de pie, inexpresiva, con los 343

ojos cerrados, dejando que el lquido viscoso recorra su cuerpo vigoroso. Ahora ve que la cicatriz no solo cubre la mitad de su rostro. Corre por su cuello hasta su seno, por lo que el espacio de una pulgada, intacto, entre su pezn y la cicatriz parece una intervencin divina o, al menos, pura suerte. Su mirada se desliza hacia abajo, hacia donde se supone que se debe tocar a una mujer del modo ms gentil y donde su piel, donde hasta el vello ms ligero ha sido extirpado, muestra cicatrices de grandes garras o cuchillos. La luz anaranjada de la lmpara brilla en sus pechos pequeos y sus pezones endurecidos. Sus labios se mueven en un susurro inaudible, como si rezara. El tibio aceite fluye por su cuerpo. Embelesado, los ojos de Tarasov siguen una gota de aceite que corre por su seno excitado hasta su vientre con cicatrices, luego hacia sus miembros inferiores y baja, como si fuera la humedad de su carne. Entonces ella lo mira. El reflejo de la llama baila en sus ojos. Estoy lista para tomar tu semilla, dice solemnemente, como si concluyera un ritual de apareamiento. Te entregars a m? Como si tuviera otra eleccin Slo puedo decir que s. Entonces ahora eres mi hombre, susurra, recostndose a su lado. Cierra los ojos y abre los brazos, ofrecindosele. Y yo soy tu mujer. Tmame. Su voz es apenas ms que un aliento clido en su odo. Cuando siente que los labios de ella tocan su piel, cierra los ojos, sucumbiendo a las olas de calor que le envuelven el cuerpo. 6 de octubre de 2014, 06:08:51 AFT Tarasov se despierta con un golpe fuerte en la puerta. Con los prpados a medio abrir, an pesado por el sueo, ve que una luz cae desde la ventana. Debe ser la maana. 344

Maldita sea, djenme dormir. Si esto es un sueo, no quiero despertar. El golpe en la puerta se vuelve impertinente. Tarasov estira sus brazos y al sentir que la chica no est recostada junto a l, hunde su rostro en el colchn para detectar nuevamente los olores del sexo, aceite y sudor. No tienes que buscarme de ese modo. Estoy aqu. Tarasov abre los ojos y ve a la chica de pie junto a la puerta. Lo que pens que eran golpes a la puerta en realidad era ella clavando la fotografa de su padre en la puerta de madera. Es mi sorpresa para ti, le dice. Porque ahora este es tu hogar. Oye, exclama, saltando del tapete, de dnde sacaste esa fotografa? Driscoll estuvo aqu. l trajo tus cosas. Ella seala hacia la esquina donde el Vintorez de Tarasov permanece apoyado contra la pared y un bulto prolijamente enrollado se encuentra a su lado. Sobre l, se encuentra el reloj. El exoesqueleto tambin permanece all, limpio y, para su sorpresa, ahora est pintado con el patrn de camuflaje para desierto de los guerreros de la Tribu. Es ms, en un bulto mucho ms pequeo, reconocealgunas cosas que alguna vez le pertenecieron a su gua. Incluso el Corazn de Piedra se encuentra all. La mera visin de ello y de la pequea harmonica destrozada de Squirrel lo entristece, pero esto pronto lo convierte en apreciacin. En una comprensin retrospectiva, ahora entiende muy bien las palabras de Nooria sobre la diferencia entre los Stalkers y la Tribu. Los hombres como el teniente primero Driscoll o el coronel pueden resultar brutalmente crueles, pero parecen tener mayor respeto hacia ciertas cosas, que los Stalkers Y los Stalkers pueden ser agradables, pero no son llamados carroeros sin una razn. Oye Eso es genial! exclama alegremente Tarasov mientras se abrocha su reloj. Pero ms alla de todo esto, t eres mi mejor sorpresa. 345

La chica lanza una risita. No tienes que llamarme mejor sorpresa. Mi nombre es Nooria. Nooria, Tarasov repite lentamente. Por fin me lo dices. Tienes un nombre hermoso. Significa: luz. Y tu nombre es Mikhailo. Qu significa? Arcngel, lder del ejrcito de los Cielos, cosas como sas, Tarasov responde encogindose de hombros. Mi madre era muy religiosa en aquel momento. Pero, cmo lo sabes? Estuve mirando entre tus cosas. l se pone de pie y se dirige hacia la puerta. Por un momento siente la necesidad de quitar la fotografa, pero mientras observa a la chica de nombre Nooria y su o por ahora, nuestro colchn, que an permanece hecho un desastre debido a la intensa noche, la deja en su nuevo sitio. Gracias, Nooria, le dice. Gracias por todo. Por qu? Nooria responde con una sonrisa. Dile gracias a mi madre. Tarasov no sabe cmo responder. Claramente, ha sido la Begn quien le salv la vida y quien eventualmente lo emparej con su hija, pero fue Nooria quien lo acept y, aunque a l le resulta difcil de admitir, lo hizo feliz. Ahora, cuando mira en sus ojos, puros y verdes y ve la sonrisa feliz en su rostro marcado por la cicatriz, sus sospechas acerca de ser usado como semental o haber sido embrujado parecen absolutamente ridculas, incluso injustas. No tienes que agradecerme, le dice, repitiendo lo que intenta darle a entender. Hoy te irs, pero regresars a m. Sus palabras no suenan ni como un pedido ni como una orden sino como una enunciacin de algo que ni siquiera necesita peticin, porque no hay modo de que suceda de otro modo. S, volver, responde suavemente Tarasov y mira a la fotografa colocada en la puerta con cuatro clavos oxidados. Me tienes clavado, Nooria Clavado para siempre.

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Los fantasmas y los traidores Camino hacia el Paso de Shibar, 10:15:47 AFT Eres un suertudo hijo de puta, lo sabas? el guerrero de la Tribu le grita a Tarasov mientras conduce el Humvee a lo largo del camino curvado y con baches, a una velocidad excesiva. Cuando haban emprendido el viaje hacia el pasoen el vehculo que llevaba el nombre de REVIENTAMULLAH, el conductor se present como cabo segundo Bockman. Su rostro est enrojecido por el fuerte Sol. Slo he visto esto una vez: era uno de los zarrapastrosos con largo cabello rubio. Haba llegado desde Alemania para unirse a los zarrapastrosos. Las mujeres admiraban su apariencia por un tiempo, pero luego, de todos modos, lo hicieron pedazos. Pero t No solamente te salv el culo, desafiando la voluntad del jefe, sino que encima te eligi para Nooria! La Begn debe ser una mujer muy importante. Se puede decir eso de la ex del coronel, s. Qu? Qu, qu? Pens que te habas dado cuenta, compaero. Ella era la mujer del coronel. An lo es, hasta cierto punto. La Begn es la nica entre nosotros que se le puede oponer. Est bien, el Principal tambin, pero en asuntos diferentes... Pero eso me hace S, puedes considerarte el hombre elegido para la hija adoptiva del coronel, cualquiera sea el grado de parentesco que signifique! El guerrero sacude la cabeza como si estuviera hablando de algo difcil de creer. Ahora comprendo su actitud, responde gritando Tarasov sonriendo. S, ella est acostumbrada a hacer las cosas a su modo, piensa. Me duelen todos los huesos. Pero no me puedo quejar. Ella puede ser linda si quiere. No es asunto mo, compaero Y de todos modos no es eso lo que la hace especial.

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A ella le gusta hacer cosas extraas Pero qu quieres decir, de todos modos? Bien, hace ya algn tiempo, fuimos a cazar zarrapastrosos con el teniente Ramrez. Ahora bien, los tenientes son soberbios, as que Ramrez vagaba para revisar una cueva por su cuenta. Resulta que estaba repleta de chacales. Las bestias destrozaron su armadura en segundos. Para cuando lo sacamos de all, tena ms mordeduras venenosas en su cuerpo, que pelos en el culo. Pero la sanadora lo arregl en menos de un da Te digo que esa chica no es natural. Entonces cmo es que no puede curar su propio rostro? Una vez que te han rociado cido en la piel ya no queda piel para reparar, no es as? Supongo que tienes razn. Como sea Es extrao que ella tampoco me haya dicho su nombre hasta la maana. Bien por ti. Porque si no te hubiera dicho su nombre, hubiera significado que no lograste impresionarla. Hubieras terminado regresando al Pozo antes del medioda Y entonces ninguna mujer te hubiera salvado! Tienen muchas costumbres extraas? Ms de las que te pudieras imaginar. Durante varios minutos, Tarasov observa las ridas montaas, recordando la noche anterior y ese mismo amanecer, cuando Nooria haba explorado cada pulgada de su cuerpo a la luz de la vela. Cmo obtuviste esa cicatriz en tu pecho? Eso fue un Snork. Qu es un Snork? Algo muy malo y apestoso. Y sta? Ese fue un jabal. Eres muy feo, lo sabas? Hacemos muy buena pareja, soldado. Recuerda su risita cuando lo llam tan feo como ella. Trat de convencerla acerca de lo equivocada que estaba acerca de ella besando su cicatriz, slo para volver a ser recostado en el colchn para otra ronda de placer. Oh cielos. La volver a ver? Puedo preguntarte algo? Los dos guardias de la prisin, Hillbilly y Polak Por qu se refieren entre ellos como hermano? 348

Eso fue hace mucho, siglos! Los hermanos fueron de los primeros adherentes del jefe, mucho antes de que lanzaran las ojivas. Originalmente eran polica militar. Imagnate tras los pasos de quien estaban De todos modos, por una razn u otra, se odiaban hasta la mdula al principio. Luego, durante un patrullaje, se vieron implicados en un asunto que termin terriblemente. Aquellos que salieron con vida comenzaron a llamarse hermano entre ellos y desde entonces ambos se han hecho mejores amigos Especialmente en estos das, ya que son los ltimos an con vida de aquella banda de hermanos. Entiendo Y qu hay de ti? No eres uno de los tenientes, ni un chico de los hazara, dice Tarasov al cabo segundo. T tambin debes ser un recin llegado, o como sea que los llamen. Qu te trajo aqu? California ya no es lo que sola ser, responde Bockman. La sonrisa desaparece de su rostro. La vida es ms segura aquDe todos modos, cuando o acerca de la Tribu, escuch la llamada. A Tarasov lo toma por sorpresa. Ni siquiera Degtyarev o el SBU, y muchsimo menos los Stalkers de la Nueva Zona, saban mucho de la Tribu. Habas escuchado acerca de la Tribu? Cmo? Dnde? Escucha, compaero Slo porque la Begn me pidi que te llevara al Paso, no deberas pensar que somos amigos. Queda suficientemente claro? Suficiente. Estamos bien entonces. Yupiii! Oye, qu ests haciendo? Ests conduciendo directamente hacia una anomala! Oh s! Las emisiones elctricas lanzan chispas hacia el exterior y explotan bajo el Humvee con una hilera de truenos afilados, que se estrellan, pero para asombro de Tarasov nada le sucede al camin. El cabo segundo Bockman le ofrece una sonrisa triunfal. ltima jodida tecnologa! Enchulado por un servidor!

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Paso Shibar, 11:10:39 AFT Tarasov observa una nube de polvo que desaparece poco a poco detrs de una colina cuando el Humvee regresa a la fortaleza de la Tribu, ms all de los caones y las montaas, hacia el oeste, y abre su PDA. El mapa muestra un valle hacia el sur de su posicin donde las ruinas de la aldea de Begn Madar supuestamente permanecen ocultas entre la descuidada vegetacin. El valle aparece, en su mayor parte, verde, as como en el display, pero el mapa digital no muestra las reas en rojo y en azul pulsantes, que a Tarasov le parecen densos campos de anomalas. El camino marcado en la PDA le indica que debe encontrar primero la aldea y desde all lo lleva hacia un sendero que conduce a una meseta que domina el valle. Se descuelga el Vintorez del hombro. Cuando se le devolvi el equipo aquella maana, se dio cuenta de que alguien lo haba limpiado y aplicado una extraa sustancia antiesttica al metal del arma que repele hasta las ms pequeas partculas de polvo. Ahora, quitndole el seguro, Tarasov comienza a caminar hacia el valle; sus ojos revisan el entorno sin cesar. Los chacales gruen no muy lejos de all. Oculto tras una roca, los observa pelear por algo que parece ser un cuerpo. De hecho, tiene que tratarse de algun tipo de comida: los mutantes estaban tan atentos con eso, que permanecieron sin notar su presencia. El mayor cuidadosamente levanta el rifle. Dos chacales se sobresaltan cuando impacta al primero, y solo el ltimo huye luego de que la segunda vctima cae tambin. Nuevamente dispara. No hay ms gruidos. Un camino de asfalto roto y lleno de baches lleva hacia el bosque. Al costado del camino, un cartel azul se encuentra con letras blancas en pastn y latn. stas ltimas han desaparecido por completo, destrozadas por muchos agujeros de balas, pero el nmero 2 es an visible. Espero que sea la distancia hacia la aldea. 350

Mantenindose cerca de las paredes de lodo bajas que cubren el camino, avanza cautelosamente. Los rboles han crecido tan altos, que su follaje se entrelaza sobre el camino, formando una especie de tnel. Rayos de luz lo atraviesan e iluminan la densa vegetacin. Tarasov observa un punto vibrante hacia adelante, como si las grietas en el asfalto emanaran vapor. Al acercarse a unos pocos pasos, se da cuenta de que no es el nico acontecimiento: el camino entero se ve como un paisaje de volcanes en miniatura. Pequeos pero letales, Tarasov piensa mientras lanza casquillos de municin hacia la anomala ms cercana y los observa evaporar con un brillo efervescente. Enciende su detector y aparecen luces brillantes en el display verde, indicando muchas anomalas. Tambin indica un punto verde muy adentro del campo de anomalas. Demasiado lejos. Maldicin, me servira otro artefacto. Observa un nico ladrillo de barro tirado en el piso, cerca de una pared y, guiado por una repentina idea, patea ms ladrillos de la pared derruida antes de arrojarlos en direccin al artefacto indicado para formar un camino. Pisndolo cuidadosamente, camina a travs del campo de anomalas y finalmente alcanza el punto en el que un pequeo objeto en forma de esfera brilla en una de las grietas. El chirrido del contador Geiger se hace ms veloz cuando se agacha para tomar el artefacto, el indicador casi alcanza el rea amarilla. Tendr que preguntarle a Nooria si sabe ms acerca de ste. El indicador del contador Geiger regresa a un nivel seguro cuando Tarasov pone el artefacto en el contenedor de su cinturn y, luego de unos saltos, abandona el campo de anomalas y se encuentra libre para poder continuar. La maleza se vuelve ms densa mientras avanza hasta que el camino se estrecha en una senda. Tarasov se agacha cuando algo se mueve no muy lejos de l y levanta su arma, expectante. Los arbustos crujen nuevamente, como si algo grande y pesado se hubiera movido tras ellos. A poca 351

distancia, aparece un mutante, y por un momento Tarasov y el ciervo se miran a los ojos el uno al otro. Asustada, la criatura salta con gracia de regreso hacia el bosque, dejando a Tarasov suspirando con alivioa ntes de continuar. Luego de varios minutos de andar a hurtadillas, una ruina ocre aparece. Alguna vez debe haber permanecido erguida sobre el camino, pero ahora los altos arbustos cubren la mayor parte de ella e impiden verla. Echando una mirada en derredor, Tarasov ve ms ruinas. Al fin la aldea. Aldea abandonada, 13:46:02 AFT Tarasov avanza hacia la aldea cuando escucha un sonido tan extrao que, al principio, no puede creer a sus propios odos. De todas maneras, permanece quieto, escuchando, pero slo percibe el latido de su corazn y el golpeteo lento del contador Geiger. Y luego, el sonido regresa. De ningn modo. No puede ser. Pero cuando el sonido regresa por tercera vez, ya no queda lugar para la duda: es el sonido dbil de alguien que llora. Maldita sea, este lugar es aterrador. Una mirada al medidor de radiacin le asegura que el rea sera demasiado peligrosa para que alguien se adentre sin traje ni casco protector. Pero el llanto se encuentra all, en algn lugar en la profundidad, entre las ruinas descuidadas. Mejor investigo en lugar de darle la espalda. Este lugar apesta a peligro. Siguiendo el llanto, alcanza una abertura en el bosque que alguna vez debi haber sido la calle principal de la aldea. Las ruinas de un camin estadounidense se interpone en el centro del rea, sus llantas se han podrido hace ya mucho tiempo, las ventanas llenas de impactos de balas se ven opacas por el polvo y el tiempo. La falta de decoraciones del estilo de la Tribu le indica a Tarasov que debe haber sido destruido durante la guerra de Bush. Probablemente puedo dejar esto sin revisar. 352

Su brjula le indica que el camino a la meseta debe estar cerca. Da la vuelta para dirigirse en esa direccin, entonces Tarasov escucha que el llanto se hace ms fuerte. Repentinamente aparece una figura humana en un hoyo oscuro que alguna vez fue una ventana, pasando con tanta ligereza que desea poder frotarse los ojos bajo el visor del casco. El llanto es ms fuerte, ms claro, y Tarasov se da cuenta de que se trata del llanto de un nio. Incapaz de soportar el sonido de esa voz desconsolada, se acerca unos pasos Y ve a un hombre de pie junto a la siguiente ruina. Est a punto de gritar, pero entonces no nota ms que la larga vestimenta blanca que lleva el extrao silencioso y su barba gris. El mayor da un paso atrs cuando se da cuenta que no tiene ojos, ni la parte de arriba de su crneo. La barba se vuelve roja debido a la sangre que ahora mana de sus heridas. Jadeando, Tarasov se agacha y levanta su arma, como si pudiera golpear una aparicin con cuerpo traslcido. No existen los fantasmas. Pero este es un fantasma. Pero no existen los fantasmas. Sin dejarse intimidar por el miedo que le recorre bajo la piel, se acerca. Ahora ve al nio que llora, sentado en el suelo, sollozando, tirando del vestido de una mujer muerta con una herida an fresca en su pecho. El nio lo observa y Tarasov ve un agujero en su cabeza. La aparicin levanta su mano como si indicara un camino y, cuando el mayor, involuntariamente, mira hacia la direccin indicada, aparece un grupo de personas que caminan arrastrando los pies, cada vez ms cerca, con la hilera de ruinas apenas visible a travs de sus cuerpos cubiertos de balas y mutilados los cuales en realidad tendran que bloquear el rango visual. Instintivamente, saca una granada de su armadura y la arroja contra el grupo. Cae entre ellos y detona sin tener efecto alguno en sus cuerpos. El llanto se hace tan fuerte que Tarasov siente como si pudiera tocar su fuente. Girando la cabeza para localizar desde dnde llega el sonido, enciende su linterna y se aproxima a la puerta de la casa donde el nio apareci por 353

primera vez. El cuerpo fresco de una mujer yace frente a l. No hay herida visible en el cuerpo de la mujer, pero la sangre fluye entre sus piernas. Reuniendo todo su coraje, Tarasov patea la puerta. El aullido que congela la sangre es casi un alivio luego del llanto. Un mutante humanoide se pone de pie en el destello de la linterna, sus brazos antinaturalmente largos segando hacia l como si tirara algo, pero no lo golpea ningn arma o proyectil, slo ms imgenes de gente muerta, sus heridas ms pesadas y sus cuerpos ms horriblemente mutilados con cada paso que da. Tarasov apunta su arma y dispara. Apenas ha vaciado medio cargador cuando el mutante cae, sus miembros se mueven agnicamente antes de quedarse quieto. El llanto contina, de modo que el mayor saca su pistolay dispara ms a la cabeza de la criatura. Ahora, el llanto se debilita, y finalmente desaparece, dejando nicamente el sonido zumbante de las moscas en la habitacin hedionda. Sonre triunfal. Eso fue un buen intento, pero no amenaces a una puta con una pinga o a un soldado con cadveres. Pero, cuando sale de la casa, sus rodillas tiemblan tanto que debe sentarse. Slo entonces se da cuenta que lo ms horripilante de su experiencia no ha sido ver heridas y cadveres, sino la manera natural en que aparecieron. Puede que solo hayan sido todas apariciones, aunque en poses realistas: la mano de la mujer muerta intentando alcanzar un pedazo de madera como si quisiera ayudarse a s misma para ponerse de pie; el nio aferrndose a su vestido como si fuera algo tangible; uno de los hombres muertos caminando sobre uno de los ladrillos que yacan en el suelo Fue como si hubiera visto el reflejo aterrador de algo que realmente sucedi all. Las palabras del coronel vuelven a la mente deTarasov: Fue Maravilloso. Luego de eso, ya ningn disparo lleg de la aldea. Ahora, enfrentado al significado real de la idea de 354

caridad del coronel, Tarasov lo ve con una luz diferente y el respeto que tena por su filosofa brutal se desvanece. Aunque es extrao El coronel slo dio a entender una batalla. No mencion nada acerca de masacrar civiles y violar. Qu demonios es lo que la Begn quiere que encuentre aqu? Avanza. El camino ascendente es empinado, pero pronto puede ver a travs del follaje verde oscuro mientras sube y sube por el camino. Al llegar a la meseta, ve un grupo de rboles con un gran vehculo entre ellos. Mirando a travs de sus binoculares, hace un acercamiento para identificar los restos de una camioneta blanca con una antena parablica rota en la parte superior. Con el arma lista, Tarasov se acerca a los restos. Es un vehculo extrao; obviamente es civil, pero est equipado con blindaje pesado. Tras la ventanilla empaada ve un cartel blanco con la palabra PRENSA en escrita con grandes letras. Las puertas baleadas estn cerradas y muestran seales de varios intentos de arrancarlas desde el exterior. Ese vehculo era como un tanque Pero de algn modo quienes estuvieran tras estos tipos deben haber entrado, porque de seguro aqu no quedan sobrevivientes. Mira alrededor. Cerca de los restos, la rama pesada de un rbol casi llega al suelo. Tarasov la trepa con cuidado. Tras unos pasos, puede saltar cmodamente hacia la parte superior de la camioneta. Hicieron un agujero en la parte ms dbil Demasiado pequeo para que un hombre se meta, pero lo suficientemente grande para una granada. Ahora, cmo puedo meterme? Una escotilla cerrada se encuentra junto a la antena parablica. Saca su pistola, llega al agujero y dispara, apuntando hacia la escotilla lo mejor que puede. Luego de un disparo de suerte la escotilla se abre, como si la cerradura se hubiera liberado repentinamente. Despus, es sencillo forzarla para que abra. Tarasov deja a un lado su pesada mochila y se desliza hacia el interior del compartimento.

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Tres horripilantes esqueletos aparecen en el tenue crculo de luz de su linterna, sus ropas se han podrido hace mucho, junto con su carne. Sin saber qu es lo que est buscando, hurga entre los escombros. Una cmara yace en el suelo junto a una laptop rota y l las levanta. La computadora ahora no es ms que basura, de modo que Tarasov la deja caer de vuelta al suelo, donde se rompe en pequeos fragmentos. Algo brilloso cae, un CD o DVD, y cuando se agacha a recogerlo, su linterna ilumina un objeto anaranjado brillante entre los huesos de una mano. Examinndolo de cerca, el mayor se da cuenta de que se trata de una memoria porttil. Sale por la escotilla y busca un lugar seguro donde observar con detenimiento lo que acaba de saquear. Tras un peasco, oculto de miradas hostiles, conecta el dispositivo a su PDA. Ahora, roguemos que no est encriptado Ah! De veras parece ser mi da de suerte. Un sistema de carpetas aparece en la pantalla. Algunas estn etiquetadas en una escritura que logra reconocer como rabe, pero la mayor parte de las carpetas tienen nombres en ingls. Hay una con el ttulo DIARIO, pero solo un mensaje es legible. 2 de julio de 2006. Kabul. Me encontr con Gardi y Hetherington en el Hotel Mustafa por unas latas de Heineken de contrabando. Esos nios exploradores an suean con que los incorporen a una unidad USMC. Los tuve que escuchar despotricar sobre tica nuevamente. Gardi estaba bastante feliz con sus fotos de Mdicos sin Fronteras que haban convertido una vieja prisin en un asilo. Esa m no podra importarme menos. No pueden comprender que la verdadera historia est al otro lado. Abre ARCHIVO. Se encuentra vaca. Cambia a una carpeta con el nombre de INFORMES DE LA MISION 07/2006 resulta exitoso: unos pocos archivos legibles aparecen en la pantalla.

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08.13. AM, 6 de julio de 2006. Las nuevas reglas de combate de la ISAF dificultan proveer la cobertura que nuestro pblico de hora picoest buscando. Phyllis espera encontrar fuentes locales para colarse donde est la accin. Ser mejor que lo logre, de otro modo perderemos todos nuestros trabajos. 09.24. PM. 14 de julio. Phyllis lleg hoy con una nueva fuente. La idea es bastante arriesgada pero si funciona tendremos una historia grande. Partimos maana por la maana. Espero que Mahmud y Phyllis sepan lo que hacen. 11.30. PM, 15 de julio. Si no hubiera tenido que lidiar con mi puto divorcio no hubiera continuado con esto, pero necesitaba mi maldito salario para pagarle a esa puta. Jodido sistema legal ingls, bastardos ladrones Como sea, esta es nuestra oportunidad para obtener la ganancia de nuestras vidas. La fuente lo ha preparado todo. Slo tenemos que esperar hasta la maana y mantener la cmara funcionando. 01.57. PM, 16 de julio. Eso realmente fue un buen show. Los yanquis tomaron la carnada y los agarramos tan pronto llegaron a la aldea. Y tenemos todo el asunto grabado! Queriamos avanzar rpidamente luego de que se fueron pero la fuente no nos lo permiti. Por nuestra propia seguridad, segn dijo. Pero cuando vimos lo que se desencaden Mierda! Central del Vmito. Como sea, lo nico que cuenta es que esos idiotas ahora tienen su segundo My Lai aproximndose. 02.43 PM, 16 de julio. Algo no est bien. Mientras Phyllis estaba discutiendo con la fuente por dinero vi a a los mujahedin arrastrando a sus cados desde las ruinas. Tambin vi a una pastora acercndose a la aldea. Tom mi cmara para tomar una fotografa de su rostro cuando vi lo que haba sucedido hubiera sido mi foto ganadora del WPP pero luego el mujahedin quiso que yo fotografiara un civil muerto. Cuando fui all l se movi y le dispararon en la cabeza. Podra haber sido que Ahora es demasiado tarde, ya hemos trasmitido las imgenes. Deberan salir al aire esta noche. Aunque la 357

pastora sali huyendo y con ella se fue mi oportunidad de la fotografa de mi vida. Mejor voy a ver a Phyllis ahora, parece que su discusin se est saliendo de control. 03.55 PM, 16 de julio. Mierda, mierda, mierda! No puedo creer que sea parte de esto. Sacaron a los jodidos aldeanos antes de la batalla! Les dispararon cuando los yanquis se fueron, luego acomodaron sus jodidos cadveres. Incluso violaron a una mujer, al menos eso es lo que parece Es por eso que debemos aguardar y es por eso que exigieron un pago extra. Queremos salir de aqu como almas que se lleva el diablo, pero esos imbciles bloquearon la ruta. Ahora estamos encerrados en esta camioneta. Phyllis est llamando desesperada a los jefes para arreglar este desastre. 13.25 PM, 16 de julio. Estamos bien jodidos. No nos dejan irnos. Queramos pedirle ayuda la ISAF, pero nuestras comunicaciones no funcionan porque esos bastardos treparon y rompieron nuestra antena. Slo espero que la escotilla resista... Tarasov quita la memoria USB y la guarda con cuidado, sumido en pensamientos tenebrosos. Esto explica un par de cosas Begn Madar estaba en lo cierto. Debo llevarle esta informacin al coronel. Estaba a punto de cerrar su PDA cuando un LED indica que alguien lo est llamando. Enciende el intercomunicador de su casco. Aqu Tarasov. Al fin! Lo estuve llamado desde hace dos das. Dnde ha estado? La voz del capitn Bone suena ansiosa, incluso aterrada. Es una larga historia. Qu sucede? Estuvimos bajo ataque ayer. Fueron esos malditos mercenarios durante el da y los dushmans durante la noche, pero ahora han unido fuerzas! Mayor, tiene que juntar a todos los Stalkers del rea de Ghorband y socorrernos!

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Esas son malas noticias Los sucesos de los ltimos dos das lo han mantenido tan preocupado que Tarasov se ha olvidado casi de Bagram y de los Stalkers. Entonces sus soldados le vienen a la mente. Qu hay de mis hombres? Deberan poder asistirlo, Bone. Lo estn haciendo, pero ya hemos perdido a dos de ellos. Muchos Stalkers tambin. Qu? Quin ha muerto de mi escuadrn? No s sus jodidos nombres y tampoco me importan. Lo nico que importa es que consiga todos los hombres que pueda en el oeste y venga a ayudarnos! Ahora! Tarasov vacila. Si Bone est muerto de miedo, la situacin debe ser crtica. Pero tambin debe llevarle la memoria al coronel. Cunto podrn aguantar? Un da y medio, quiz dos. Nos estamos quedando sin municin pero siguen llegando! No hay muchos Stalkers en Ghorband. Qu se supone que haga con una docena de hombres? Cada Stalker y cada bala cuentan. Traiga a todos los que pueda reunir o estamos acabados... Y eso incluye a sus preciosos soldados. Har lo que pueda. Tarasov no obtiene respuesta y mira hacia el norte donde el camino, invisible por el calor vibrante, se bifurca al este y al oeste. Hacia el este, hay una oportunidad de recuperar el honor del coronel y de sus hombres, porque lo que ha encontrado deja claro que fueron llevados hacia una trampa y que no haban cometido los crmenes de los cuales se les acusaba. Hacia el este se encuentra la gran oportunidad de morir en el vano esfuerzo por proteger Bagram, o incluso antes de llegar all, llevndose el secreto de la camioneta blanca consigo a la tumba. Puede ir hacia el este y quiz podra ser capaz de ayudar a los Stalkers y a sus soldados mientras pelean por sus vidas. Puede ir al oeste y seguramente moriran de modo horrible.

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Nooria est al oeste. Mis hombres al este. Hacia dnde voy ahora? Entonces le viene una idea a la mente, tan arriesgada que incluso l duda si pudiera funcionar.

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Por quien doblan las campanas La torre del coronel, 7 de octubre de 2014, 16:18:09 AFT Me decepciona, mayor. Luego de todo lo que le he dicho, an no logra comprender. Las notas de la memoria an parpadean en la pantalla de la computadora del coronel. Ya termin de leerlas, pero Tarasov no puede ver cambio alguno en el rostro del antiguo marine. Pero es la prueba de que fueron engaados! Ustedes no cometieron esos crmenes! No logra comprender que no estamos huyendo de la justicia? No somos renegados y forajidos. Ahora somos la Tribu! Tarasov suspira. Ni siquiera s qu era lo que yo esperaba. No, dice el coronel, mirando el desierto a travs de la ventana. Jams regresaremos. Ahora este es nuestro hogar. Dgale eso a la Begn. S que fu ella quien lo envi para que encontrara esto. Ella jams podra comprender El coronel se queda en silencio. Luego de un largo minuto se dirige a Tarasov y toma algo de una caja de madera. Como sea, tiene mi gratitud por sus esfuerzos. Esto es para usted. Tambin le permitir reabastecerse de nuestra armera. Tome lo que usted desee: estoy seguro que encontrar algo til. Gracias, responde Tarasov en voz baja. Tambin ha probado que es digno de ser llamado guerrero. Para muchos, somos el peor enemigo, pero para usted, seremos mejores amigos. Quitando el envoltorio de hule del obsequio del coronel, Tarasov ve un cuchillo de combate hermosamente forjado. Un diseo delicado recorre la hoja, y el borde afilado de la cuchilla brilla con un color rojo plido. El arma no es solo hermosa como objeto, por derecho, sino que tambin ha sido mezclada con un artefacto.

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Es el cuchillo de combate que llevan nuestros soldados. Tmelo y llvelo con honor. Ni siquiera me ha preguntado si quiero unirme a su Tribu, dice Tarasov con audacia. Tengo los deberes propios de mi nacin. An sigo siendo un oficial de Ucrania. El coronel lo observa como si Tarasov hubiese proferido la ms baja de las profanaciones. No confunda un obsequio con reclutamiento. Ni aunque rogara, lo aceptara. Usted es un amigo, ni ms, ni menos Por ahora. Me parece justo. Dndose cuenta de cunto ha sobreestimado su posicin con el coronel, Tarasov vacila por un momento antes de proseguir. Pero hay algo que necesito pedirle. Como un amigo, con su debido respeto. Y qu sera eso? pregunta el coronel, pero su tono de voz no auspicia nada bueno. Los Stalkersde Bagram se encuentran bajo ataque por los dushmans y sus aliados. Si la Tribu no los ayuda, sern aniquilados. Y qu? Si los ayudara, contara con un aliado para que le cuide sus espaldas. Ellos tambin tienen comerciantes que podran proveerle de todo. El coronel se re. No necesitamos que nadie nos cuide las espaldas. Ni necesitamos la basura de Ashot. Parece tener excelentes espas, pero no le han informado acerca de todo. Hay un tcnico all tambien. Su nombre es Yar. Hace maravillas con las armas. Est poniendo a prueba mi paciencia, mayor. No ha visto esa hoja? Si vamos a tales extremos para mejorar las armas ms bsicas, qu cree que podemos hacer con los rifles? No necesitamos un latonero. Pero, por qu le importa tanto ese asunto? Despus de todo, usted es un militar. Usted cree que ellos no poseen honor y est en lo cierto: muchos de ellos son carroeros, intrusos, aventureros, asesinos y ladrones. Lo son, porque despus de todo los Stalkers no pueden contar con nadie, excepto consigo mismos. 362

Ahora mismo puede ensearles de qu se trata el honor y convertirlos en sus amigos y eso ser algo bueno para la Tribu. Porque, qu hay de bueno en ser el enemigo de todos, sin poder ser el mejor amigo de algunos? El coronel lo sigue mirando con la misma expresin reservada. Tarasov est a punto de perder el genio. No hay modo de influir a este hombre. Sin importar qu le diga, todo le rebota. Apoyado contra la pared con las manos, el coronel se da la vuelta hacia la ventana, repiqueteando los dedos. Tarasov permanece de pie, paciente a la espera de una respuesta durante tanto tiempo que comienza a tener la impresin de que el coronel ha olvidado su presencia. De modo que se sobresalta cuando el coronel repentinamente se dirige a l otra vez. Est listo para morir por sus hombres, mayor? Soy un soldado, entrenado para matar y permanecer con vida, responde sin cavilar. Pero si morir hace la diferencia Lo tomar como un sacrificio til. Bien dicho. Lstima que hay sacrificios ms importantes que morir! Tarasov mira extraado al coronel pero el jefe le da la espalda para observar el atardecer. Vaya y vea a su mujer ahora. Tomar mi decisin en su momento. El mayor sabe que el coronel no tiene ms por decir. Tambin sabe que, mientras los tenientes estn de pie junto a la puerta, como estatuas, estn observando cada movimiento que realiza. Sin ms que decir y sin accin por realizar, Tarasov se retira. Los tenientes le permiten pasar y al salir de la torre del coronel, el mayor emite un largo suspiro de preocupacin. Entonces Probablemente sea yo solo, tal vez con algunos Stalkers del Asilo en el mejor de los casos. Me ir al amanecer.

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Fortaleza de la Tribu, 18:41:56 AFT Es la primera vez que se encuentra sin guardias y libre para recorrer la fortaleza de la Tribu y le sorprende ver lo pacfico, incluso romntico que se ve el campamento. Pequeos fuegos iluminan la angosta calle que lleva hacia el portn, cada uno con soldados sentados alrededor, relajndose. Una luz clida emana de las delgadas ventanas de las casas de barro con vista al valle que ahora es engullido por la oscuridad de la noche que se aproxima. Algunos hogares se han construido en las rocas con puentes de cuerdas que se dirigen hacia ellos y los conectan. Las speras montaas brillan de color rojo por unos instantes antes de que el Sol se ponga, dejando slo sombras azul profundo y prpura en el horizonte. Pero con los ojos de un soldado bien entrenado, Tarasov puede ver que cada piedra de la fortaleza ha sido colocada con un nico fin en mente: defensa. Las luces acogedoras de los hogares de los soldados llegan desde una direccin en la que el valle, podra ser mantenido bajo fuego con facilidad. El camino hacia la entrada es tortuoso, con fortines perfectamente alineados en posiciones para segar a los intrusos con el fuego de las ametralladoras. Puede que los mismsimos soldados estn charlando y fumando en pipas de agua, pero todos tienen sus rifles al alcance, y aqu y all sacos de arena estn perfectamente apilados, listos para reforzar la defensa. En las murallas y los bastiones, las luces de los rifles brillan mientras los guardias mantienen la vigilancia y tambin reconoce el angosto camino bien apisonado que lleva hacia el Pozo. La idea de un hogar junto a Nooria, que lo espera, casi lo hace arrepentirse de sus palabras sobre no unirse a la Tribu. Ests perdido? Tarasov se sobresalta incluso aunque reconoce la voz del sargento de armas negro. A decir verdad S.

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No te preocupes. Es fcil perderse en esta madriguera. Si ests buscando el hogar de la curandera, sigue caminando por el callejn, siempre colina arriba. No es ese el modo que quera expresar El soldado parece lo suficientemente amigable, de modo que Tarasov decide liberar las preguntas que tiene en la mente. Tienes algo de tiempo? Lo siento, no. Slo unas pocas preguntas. Se acerca mi turno de vigila. Si llego tarde, el sargento mayor me patear el culo. Entonces, al menos, indicame dnde est la armera. La guarida de Boxkicker? Por ese callejn hacia la derecha y cruzando el puente. Debera estar por ah con algunos soldados, haciendo VPMS. Al ver la confusin en el rostro de Tarasov, aade: Eso significa vigilancia preventiva de mantenimiento y servicios. El soldado sale corriendo. Siguiendo sus indicaciones, Tarasov pasa junto a algunas fogatas donde los soldados cortan la conversacin y lo miran con ojos curiosos, desconfiados, antes de volver a sus conversaciones y al humo con olor a fruta de sus pipas de agua. Tarasov tiene una extraa sensacin acerca de ellos. Entonces se da cuenta de que algo falta, algo sin lo cual no pens que un soldado podra vivir: alcohol. No ve que se comparta ninguna botella, ningn vaso lleno de alcohol. Solamente teteras lanzan vapor sobre las brasas. No hay modo en que pueda unirme a ellos. No hay alcohol. Al pasar junto a una casa labrada en las rocas escucha como una mujer castiga a un nio que se comporta mal. Cllate! Vte a la cama u Osama te atrapar! Pero mam, el coronel mat a Osama hace mucho tiempo! Ve a la cama, bocn, o no irs al campo de tiro maana!

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Caminando sobre un puente hecho de cuerdas, Tarasov ve un bnker adelante. Un cartel en la puerta de metal dice COBERTIZO en letras prolijamente pintadas. Antes de entrar, Tarasov revisa su equipo. Slo le quedan dos cargadores para el Vintorez. Apenas le alcanzarn para llegar al Asilo, ni pensar en llegar a Bagram. Necesitar un arsenal para abrirme paso hasta Bagram. Veamos qu tienen. Al entrar, encuentra algunos soldados atendiendo sus rifles bajo estanteras que estn comenzando a hundirse bajo el peso de las armas que sostienen. Un hombre est de pie junto a un asiento de trabajo, soldando algo que parecen ser pesadas placas de armadura para la posicin de un metrallero en uno de los Humvees. Miren eso. Te has conseguido un nuevo cliente, Boxkicker, dice un soldado. El tcnico apaga la antorcha de soldadura y se quita la mscara. Un sudor pesado le cae por el rostro enrojecido y presumido. Olvida la presentacin, dice quitndose el sudor, S que ests aqu para una muestra gratis. De dnde sacaron todo este equipo? pregunta Tarasov, recorriendo los estantes con la mirada. La cantidad y variedad de armas de primer nivel lo deja sorprendido: lo que observa a simple vista, sobrepasa por mucho el surtido de Ashot e incluso de la mayora de almacenes militares. Desde pistolas hasta armas Gatling y subfusiles hasta rifles de asalto pesados, cada arma letal fabricada en el hemisferio oeste permanece aqu en perfecto orden y condicin. Dnde no es de tu incumbencia, dice Boxkicker. Basta decir que aun tenemos Simpatizantes. De seguro, no se trata de los activistas de los derechos humanos o ACLU. Los soldados lanzan una carcajada pero Tarasov no entiende el chiste. Qu es ACLU?

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El armero sonre. No tienes idea, eh? Ustedes, los rusos, no tienen idea de lo afortunados que son. Los soldados ren otra vez. Tarasov vuelve a mirar las armas, con la sensacin de un nio en una juguetera. Nos dijeron que has venido por un donativo. Haz tu eleccin, pero no tenemos Kalashnikovs u otra mierda eslava aqu,dice Boxkicker dirigiendo codiciosas miradas el rifle de Tarasov. Aunque tu Vintorez la parte. El argot del ingls americano del tcnico confunde a Tarasov. Qu quieres decir? Por qu ibas a Partir mi rifle? Al ver su confusion, el tcnico le ofrece una inmensa sonrisa. No tiene importancia, rusito. Si no puedes escoger entre un lanzagranadas de 40 milmetros y una ametralladora multipropsito, slo pregunta. Ir a hacer la vigilancia nocturna, aade un soldado. Los otros ansiosamente se unen a la burla. Olvdalo. Ningun hombre es lo suficientemente hombre sin su bushmaster. chale un ojo al Ma Deuce, rusito. Alguna vez disparaste un Cerdo? Me encanta disparar mi boomstick por la maana. Suena a victoria. Una vez dej a una chica porque me hizo elegir entre ella y mi blooper. Vamos, muchacho, la nica chica con la que has estado es tu ALICE! Entonces, rusito, dice Boxkicker dirigindose a Tarasov, aun rindose por el rostro de perplejidad del mayor y quitndose ms sudor de su rostro. Dime qu necesitas. Tarasov mira en derredor. La abundancia de armas fabricadas en el oeste es sobrecogedora. Boxkicker Qu hay con ese M4A1SOP modificado, incluyendo el ACOG? Puedes darme un cargador de 30 tambin. Te escucho, te escuho Aqu tenemos un ruso educado.

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Y la Heckler & Koch M27 con el C-Mag que est en el estante de tu derecha. Puedo verla? Vamos, es demasiado bueno para ti. Puedo ofrecerte un PIP M249 con una bolsa de tela que contiene 200 rondas. Slo si viene con suficiente cinta adhesiva para evitar que se caiga en pedazos. Tienes razn, lo reconozco. Muy bien Municin para esto? Supongamos que quieres llevar un M855 cargado de municin. No lo necesito para disparar guisantes. Esas de all son balas Match? Bingo. Dos cajas es todo lo que obtendrs. Me servira el Benelli M4 tambin, con algunas cajas de balas. Me vas a arruinar, lo sabas? Toma esta escopeta. Qu hay de sa? Tarasov seala un rifle pesado color ocre. Oh-oh Quieres hacerme la vida realmente difcil, eh? Para tanto? No s qu me jodera ms, darte ese Gepard M6 o ignorar las rdenes del jefe Cmo te servira un rifle antimaterial, de todos modos? Haciendo una diferencia material entre la vida y la muerte, supongo. se en verdad es jodidamente bueno. Pero slo funciona con balas rusas de 12,7 milmetros y no tenemos muchas por aqu. Te lo pedir amablemente: Puedo llevarme el Gepard, por favor? De ninguna manera. Mejor mantn tus pueteras manos lejos de l. Deja de comportarte como lo mximo, Boxkicker, dice un soldado en voz baja. Es el amiguito de Nooria. A menos que quieras que ella te orine en las heridas la prxima vez que necesites asistencia, ser mejor que le des lo que quiere.

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Oh, s, Nooria. El armero se relame. Supongo que antes de comrtela, la dejaste empaparse en agua caliente al menos una hora, la depilaste y la desinfectaste y luego le pusiste una cubeta en la cabeza para cubrir su rostro? El rostro de Tarasov enrojece de ira. No quieres meterte en problemas, le dice a Boxkicker otro soldado. Dale lo que quiere, bocn. No le dar el Gepard a este timador. Que me bese el culo. Pero slo si se lava la boca luego de haber besado a esa pequea bruja cara de vagina que El armero no logra finalizar la oracin. Tan rpido como un rayo, los puos de Tarasov salen como dardos y golpean el brazo y plexo solar de Boxkicker, seguido por otro puetazo a la garganta que lo envan deshecho entre las armas perfectamente acomodadas. Derribado, se queda en el piso con los rifles, herramientas, granadas y cargadores con municin lloviendo sobre su cabeza desde los estantes arruinados. Mierda, gime Boxkicker eventualmente, escupiendo sangre y dientes. Tomar eso como un s, tengo todo lo que necesitas, dice Tarasov y apila las armas y la municin en la mochila de su exoesqueleto. Respeto, rusito, re un soldado, Eso es lo que yo llamo un golpe ninja! Te equivocas, pindos, Tarasov grue nuevamente mientras deja la armera. Se llama systema.

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Hogar de Nooria, 7 de octubre de 2014, 21:57:13 AFT He vuelto. Cuando entra al hogar de Nooria y coloca sus nuevas armas en el piso, la irona de la situacin lo hace sonrer. Parece como si regresara a un hogar perfectamente normal luego de un da de compras. Bienvenido, mi guerrero! Nooria le ofrece una sonrisa feliz desde la chimenea, donde est hirviendo algo condimentado en una olla ennegrecida. Ahora se ve diferente, con ropas blancas con costuras ricamente decordas, con su cabello suelto y limpio brillando con el reflejo del fuego. Te ves feliz. Qu dijo? An lo est pensando, Tarasov se encoge de hombros a la vez que se saca su traje blindado. No pude impresionarlo ms. Te dije cuando llegaste a la aldea, el corazn del coronel es duro como Nooria golpea con el puo la olla de acero. Tendr que dejarte maana nuevamente. A Tarasov le preocupa su reaccin. Nooria es una mujer de la Tribu y no podra culparla si no comprenda por qu sala corriendo a ayudar a los Stalkers, a quienes su gente considera mucho menos que carroeros sin valor. Al mirar el vestido blanco que apenas oculta su figura de piel oscura y delicada, casi se arrepiente de sus palabras. Claro que lo hars, responde ella casualmente sacando la olla de la chimenea y ponindola sobre la mesa. Cuando se mueve cerca de l y se quita el cabello del rostro, Tarasov huele su escencia. Sabe lo suficiente sobre las mujeres para ser conciente que su cabello no necesitaba el movimiento. Y ahora come. Te ves hambriento. Qu es esto? Un estofado. Los cachorros del demonio cazaron un ciervo. Luego de todas las cosas que escuch acerca de Nooria, Tarasov sospecha un poco sobre el espeso caldo 370

condimentado, pero lo saborea como una sopa normal, aunque est ms picante de lo que est acostumbrado. Saborea las primeras cucharadas del estofado. La ltima comida caliente que comi de un plato en una mesa decente fue en el apartamento de su madre; peroUcrania, la vieja Zona y Kiev ahora parecieran ser otro planeta. No te gusta? Nooria pregunta preocupada, estudiando su rostro. Se sienta en el tapete, y observa a Tarasov comer. Tengo algunos polvos que lo hacen ms sabroso. Oh no, gracias, es delicioso, responde rpidamente Tarasov. Pero escucha Por favor, podras sentarte junto a m en la mesa? No. Las mujeres siempre esperan a que el hombre termine su comida. Tarasov baja la cuchara. Pero no puedo comer de este modo. Por favor, hazlo. Tengo algo que hacer hasta que termines. Tarasov abre los labios para tragar otra cuchara llena pero su boca permanece abierta por la sorpresa cuando Nooria agarra su rifle y, antes de que pueda decir palabra alguna, comienza a desensamblarlo. Qu ests haciendo, Nooria? Limpiar tu arma. Tarasov revolea los ojos. Deja ese M4 tranquilo, mujer. Est cargado. Claro que lo est. Pero, ste es de los nuevos No lo he tratado an. Espera. Desaparece en el cuarto de atrs. Cuando regresa, trae una bolsita y un trozo de tela. Nooria desensambla el rifle con habilidad y le aplica una sustancia grasosa, gris, que el metal del arma absorbe de inmediato. Lo hice con tu nuevo artefacto, explica al ver la mirada intrigada de Tarasov. Mantendr limpia tu arma. El polvo y la suciedad no se le metern. Qu? Hiciste grasa para armas con mi artefacto?

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Por supuesto. Algunos artefactos son ms tiles as que cuando los llevas encima. Con algunos hago un ungento refrescante. Con otros, hago aceite para las heridas. Hago polvo, lo mezclo con hierbas, piedras que centellean Cosas como sas. Se encoge de hombros y le ofrece a Tarasov una risita inocente. Dnde aprendiste esto? La risita de Nooria se transforma en una sonrisa misteriosa. Pregntame otra cosa. Muy bien Por qu llaman cachorros del demonio a los nios soldados? La antigua tribu del coronel se llamaban a s mismos los perros del demonio. Le encanta la tradicin. Es por eso que a los nios se los llama cachorros. Sern guerreros algn da, si se prueban a s mismos. Aj Diste al coronel y a sus tenientes alguno de estos polvos especiales tuyos? Porque son todos tan enormes No eso fue La sonrisa se desvanece del rostro de Nooria. Estaban con l cuando entraron Dnde? Las profundidades de Shahr-i-Gholghola. Tarasov comienza a entender lentamente. Lo que sea que hayan encontrado bajo la Ciudad de los Gritos los convirti en gigantes destructores vivientes. Pero cmo podra pasar eso? Deseara poder preguntarle ms a Nooria acerca de la aldea y la batalla que aconteci all, pero no parece muy ansiosa de que la presionen. Vi algo extrao en la aldea dice cuidadosamente. Era un mutante, pero en lugar de atacarme hizo aparecer fantasmas. Fantasmas extraos Parecan muy reales. Fue difcil matarlo? No. Conozco su especie Lo llamamos djinn. Es muy dbil y se oculta en cuevas y ruinas. Trata de alejar a sus enemigos asustndolos. Si vienen los chacales, los hace ver serpientes. Si

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viene la serpiente, le muestra oso. Y a los hombres, le muestra cosas horripilantes. Eres valiente. Curioso sera una palabra mejor Y ahora, me siento mal por haber matado a un mutante dbil, que lo nico que quera era asustarme para que me fuera. Tienes buen corazn. Eso es algo que nadie me ha dicho en mucho, mucho tiempo. Un sentimiento de ternura se apodera de Tarasov al mirar a la chica frgil, que le devuelve la mirada con una sonrisa en el rostro marcado. Acerca de esos fantasmas Eran reales? Mi aldea ha visto cosas muy tristes, responde Nooria mienrtas se levanta y toma el plato vaco de la mesa. No hablemos de esas cosas esta noche. Tenemos algo ms importante por hacer. Lo nico que Tarasov quiere hacer es relajarse luego de una sopa abundante. Deseara tomarme una cerveza ahora. Nooria, eres buena con toda clase de polvos y pociones Sabes como elaborar cerveza? Cereza? No te gust el estofado de ciervo? Pregunta defraudadamente, volviendo a la limpieza del rifle. Porque estofado con cereza tendra muy mal sabor. No importa Repentinamente, los ojos de Tarasov se posan en una gran olla y una pila de pan rancio oscuro. Est hecho de centeno? S. Pero es pan viejo. Mejor as. Tienes Ya sabes, esa cosa que se usa para hacer el pan? Levadura? Creo que s. Pasas y azcar? S, pero, por qu? Muy bien Ahora es mi turno de ensearte una receta secreta. Corta el pan y scalo. Hierve agua en esa olla grande. Cuando est hirviendo, scala del fuego y revuelve con el pan. Cubre la olla y djala reposar en un lugar oscuro, fresco. Luego de medio da, filtra el lquido. Mezcla la levadura con el 373

agua tibia y una pizca de azcar. Espera hasta que la levadura se ponga brumosa. Revulvela en el lquido filtrado con un poco de azcar An me sigues? Nooria asiente mientras quita el cargador del fusil. Envuelve su dedo con la tela y comienza a limpiar la recmara. Su dedo se mueve con lentitud dentro del rifle. Tarasov mira con fijeza sus ojos, an atentos a l, y repentinamente le resulta difcil concentrarse en la receta. Muy bien, como sea Despus de un da, fltralo en una vasija y adele las pasas. Espera un par de das, luego srvelo fro. A los soldados les encantar. Nooria lo mira con sospecha. Hmm Eso es sarab? Qu? Oh no, no es alcohlico. Mi madre me lo preparaba cuando era nio Es una bebida muy buena. Puedo intentarlo Por favor, intntalo, pero no le agregues ningn polvo de las piedras o artefactos a eso, est bien? Est bien. Pero, no la preparar ahora. Ahora tengo otra cosa en mente. Y, mmm Qu tienes en mente? Nooria ahora mueve hacia arriba y hacia abajo la tela por el caon del rifle, con suavidad, gentileza y muy despacio. Le ofrece una gran sonrisa, mostrando sus dientes blancos. Qu crees que tengo en mente? Hogar de Nooria, 8 de octubre de 2014, 05:48:59 AFT Consciente de que podra ser la ltima vez que la ve, Tarasov no deja ni una pulgada del cuerpo de Nooria sin acariciar. Mientras besa y acaricia sus cicatrices como si la ternura pudiera curarlas, las palabras de Mac o mejor dicho, de Elisabeth le vienen a la mente: Encontrar otro ser humano que tiene todo el significado de la Zona en l, da una nueva razn para vivir. Permanecer con vida No me importara morir ahora, con ella como mi ltima visin. 374

Su cuerpo se estira como un paisaje, curvas ondulantes femeninas que huelen a sudor y la escencia del aceite corporal, preparadocon un artefacto, que pareciera tener los poderes de un afrodisaco. Y no es que esta noche necesitara de ese tipo de ayuda. Acaricia sus pechos y deja que su mano se deslice hasta su cuello cicatrizadoy su rostro, acaricia su cabello suelto y descansa su cabeza en su vientre con su sabor an en la lengua. Tarasov quiere dormirse all, con el calor que emana del cuerpo de Nooria contra su rostro. Cierra sus odos a la conmocin exterior, sin intencin de levantarse ni siquiera cuando Nooria se pone de pie y, cubriendo rpidamente su desnudez con su largo atuendo, abandona el lugar de descanso. Desde algn lado, muy lejano, el sonido de motores pesados al encenderse viene a travs de la noche. Las puertas se abren y Tarasov escucha una voz masculina agitada, pero an as la ignora. Despierta! Nooria suena ansiosa. Qu sucedi? Tarasov inquiere medio dormido. Por qu ests tan alterada? A travs de sus prpados a medio abrir, pesados por el cansancio, Tarasov ve su rifle en las manos de Nooria. El metal del arma brilla impecablemente limpio a la luz de la vela. Tmalo y salo con honor, Nooria dice con una pizca de tristeza en la voz, porque ahora debes irte. El cabo primero Bockman vino a buscarte. Pero Por qu? pregunta Tarasov. Un pensamiento aterrador lo invade. Espero que el coronel no haya ordenado que me alejen de ella luego de que lo hice enojar la otra noche. De qu se trata? Nooria le da el arma. Nuestra Tribu va a la batalla. S fuerte y valiente, guerrero... Y regresa a m con la victoria.

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Ghorband, 11:34:26 AFT Oculto tras los restos de un transporte BTR, Tarasov estudia a travs de los binoculares a los Stalkers que cuidan el camino bloqueado hacia Ghorband. Parecen nerviosos, tienen sus rifles preparados para disparar y se mueven apenas del refugio que ofrecen las bolsas de arena. No disparen! Stalker acercndose! Preocupado por recibir un disparo al ser visto, el mayor sale lentamente de su refugio y comienza a caminar hacia los Stalkers con sus manos bien en alto. No disparen, hermanos! Bajen las armas, escucha gritar a Psiquiatra, es el muchacho del ejrcito! Oye, ven rpido! Espero que ests aqu para ayudarnos! As es, Borys. Vamos a Bagram a patear traseros! El Psiquiatra lo mira con absoluta incredulidad. De ninguna manera. Tendremos suerte si podemos mantenernos con vida aqu. Escuchamos que se acercaban vehculos Estamos jodidos de verdad. Bagram est cercado y la Tribu se nos echar a las yugulares ste sera nuestro ltimo refugio. Aqu, hermano! Ven a tomarte un vodka mientras todava puedes! No quiero vodka hoy, gracias, ni ser un ltimo refugio. Traje hombres conmigo. Unos cuantos buenos hombres. No es momento de hacer bromas. Dnde estn? Detrs de m. Ser mejor que guarden sus armas. El mayor presiona un botn de su intercomunicador. Bockman, el camino est despejado. Procedan. Los Stalkers se ven sosprendidos cuando escuchan el sonido de motores pesados aproximndose. Esto no puede ser real, murmura Borys. Pero si no es real, realmente suena real Y entonces soy yo quien necesita un loquero, porque estoy alucinando. No, no es as. Observa! Desde la curva cercana a lo lejos, aparece un Humvee. Luego lo siguen una docena ms y tras ellos una larga 376

columna de una centena de vehculos blindados, decorados con crneos podridos de talibanes y de mutantes, con la bandera de la Tribu flameando orgullosamente en las antenas. rea en torno a Bagram, 13:07:51 AFT El Humvee conducido por el cabo segundo que lleva al coronel y a Tarasov dobla por un sendero que hacia una colina alta con vistas hacia Bagram. El convoy principal se detiene, todava al resguardo del bosque entre el camino y las planicies abiertas hacia el este. Dos camiones dejan el convoy y siguen al coronel hacia la cumbre donde se detienen, con sus flancos protegiendo el vehculo de su lder. No necesitar su equipo, dice el coronel al ver que Tarasov se encuentra a punto de sacar su nueva carabina M4 con l. Tome solamente la mira de su Gepard. Tiene ms alcance que esos binoculares de juguete. Una docena de tenientes saltan de los camiones y asumen una posicin de proteccin alrededor del coronel. Los dirige un soldado con un exoesqueleto que es diferente a los otros, ya que ha sido enteramente pintado de negro, incluso su casco, bajo el brazo, en el que se lee la inscripcin SEMPER FI se destaca. De todos los soldados que los rodean, a excepcin del coronel, slo l no lleva el casco. Ojos azules observan desde un rostro arrugado, tostado por el Sol, coronado por un cabello gris cortado al ras; irradia la calma de un antiguo guerrero que ha presenciado ya muchas batallas como la que se despliega frente a ellos. Aunque ms alto y ms delgado, hay algo en su presencia que le inspira confianza, que hace a Tarasov recordar al praporshchik Zotkin. Ms camiones y Humvees llegan a la colina, llevando morteros y ametralladoras pesadas. Sus equipos rpidamente comienzan a prepararlos, pero obviamente no lo suficiente rpido para el antiguo soldado. No tengan miedo de romperse las uas, seoritas! No son solamente un equipo de fuego de apoyo, son mi equipo de 377

fuego de apoyo! Anderson, quiere que el jefe piense que mi equipo de fuego de apoyo est compuesto por maricones? Quiere decepcionarme hasta el carajo, artillero? No, sargento mayor Hartman, seor! Entonces aprese! No estamos aqu para una convencin de maricas perezosas, soldados! Para qu estamos aqu hoy? Para matar! responde el coro de guerreros. Y por qu estoy yo aqu hoy? Por la emocin! Quiero esa matanza! Quiero esa emocion! Muvanse maricas perezosos! Lleven esas cajas de municin! De pie frente al vehculo de mando mientras estudia a travs de sus binoculares la base sitiada, el coronel da una orden en su radio. Equipo de asalto, procedan hacia Lnea de Fase Akron. Afirmativo. La fuerza de ataque est Oscar Mike, llega la respuesta. Mantngalo firme, Ramrez. El equipo de fuego de apoyo est listo, seor, informa el sargento mayor al coronel, que observa su reloj. Les llev tres segundos ms de lo que esperaba, Principal. Mis disculpas, seor. Le hablar a Anderson una vez que termine el espectculo. En ese momento, una descarga de proyectiles RPG golpea las puertas de la base de los Stalkers, haciendo explotar un puesto de metralleros y matando a docenas de defensores. Se ve bastante peliagudo all abajo, asevera el coronel con calma. Nada que no podamos manejar, seor. Principal, que se prepare el equipo de fuego. El coronel levanta su transmisor de radio. Driscoll, proceda con el equipo de seguridad para marcar la cuadrcula Zulu Bravo Siete Nueve. A travs de sus binoculares, Tarasov observa a algunos vehculos con blindaje liviano separarse de la columna y no 378

puede evitar los malos recuerdos cuando escucha la cruel voz del teniente primero a travs radio. Afirmativo, seor. Equipo de seguridad avanzando. Los vehculos aceleran, conduciendo alrededor de la colina que el coronel ha elegido como su puesto de mando as como tambin para permanecer oculto de la mirada de sus enemigos, y rpidamente avanzan hacia el camino que conduce hacia el sur. Driscoll est cerrando la zona de muerte, le dice el sargento mayor a Tarasov con una sonrisa. Ningn zarrapastroso saldr de aqu vivo, ni aunque estn disfrazados de Minnie Mouse. Dos camiones pequeos y livianos llegan a la colina. Qu estn hacienda aqu? piensa Tarasov. Sin blindaje, sin nada A menos que bajo la cubierta haya alguna pieza de artillera. Se ve mal para los carroeros, le dice el sargento mayor sealando la base sitiada de los Stalkers. Estn con la mierda hasta el cuello. Un desastre total. Tarasov levanta sus binoculares. La muralla contenedora alrededor del Antonov est destrozada, mientras aqu y all las balas trazadoras silban hacia las olas de enemigos que pululan alrededor de la fortaleza Stalker como un mar de hormigas. Mayor, escucha que el coronel llama, usted no ser parte de esta batalla. Slo tendr el placer de observarla. Pero antes de que comience le encargo una misin. Tarasov gira hacia l con un mal presentimiento en sus entraas. Tena razn, mayor, no tenemos amigos aqu. Y no creo que los Stalkers y la Tribu sean amigos jams. Le orden a mis hombres que peleen porque quiero que est en deuda conmigo. Esto no suena nada bien. Quiero que est en deuda conmigo porque le encargar que haga algo que es casi imposible, dice el coronel. Su tarea es permanecer con vida hasta que haya hecho aquello por lo 379

que ha venido hasta aqu. Despus, quiero que encuentre a mi hijo y le d lo que ha encontrado en la aldea. Dgale lo que ha visto aqu; todo. Est dispuesto a hacer esto por m, a cambio de las vidas miserables de un puado de carroeros? Y si muero sin importar con cunto ahnco intente permanecer con vida? Otra gran explosion sacude las defensas de los Stalkers. Se atrevera a defraudarme? Una sombra sonrisa aparece en el rostro del coronel. Mejor decdase ahora, porque parece que a sus amigos apenas le quedan unos minutos de vida. S, har eso por usted. Si puedo mantenerme con vida. Lo har. Considrelo una orden directa ma. Tome esta maldita memoria USB y cudela con su vida. He guardado en ella todo lo que necesita saber para poder encontrar a mi hijo. Cuando lo encuentre, comprender lo que le he dicho acerca de la herona, y por qu sembramos los campos de amapolas con cadveres. Y ahora Ahora me ver desatar a los guerreros ms formidables que ha visto esta tierra. La fuerza de choque ha alcanzado la Lnea de Fase Akron. Sierra Bravo, escucha una voz crujiendo por la radio. El equipo de seguridad se encuentra en posicin, llega otro informe. El coronel mira al cielo gris infinito y respira profundamente. Sus fosas nasales dilatadas y temblorosas exponen la emocin que suprime a duras penas. Me encantan las batallas al amanecer Que el cielo se derrumbe. Principal: enve la fuerza de choque! Fuerza de choque avance por Lnea de Fase Boston hacia Lnea de Fase Charleston, ordena el sargento mayor a travs de su radio. "Cuando lleguen a Charleston, esperen la orden del jefe antes de atacar." "Fuerza de choque. Afirmativo." Tarasov levanta sus binoculares hasta la altura de los ojos. La columna comienza a moverse y dobla hacia el este en un camino angosto a travs del bosque. 380

Los vehculos se mantienen a una distancia precisa entre s, como si fueran vagones empujados por la misma locomotora, incluso cuando llegan a la planicie donde aceleran en medio de una gran nube de polvo y arena. Fuerza de choque cruzando la Lnea de Fase Boston. Hasta ahora, todos los nombres clave, las rdenes y los codigos de destino a Tarasov le sonaban como una operacin militar normal, pero ahora, el coronel lanza una orden inesperada. Arriba! Hagan sonar la campana. Ya era hora, seor. El sargento mayor sacude su mano hacia los camiones ligeros que llegaron de ltimo. La dotacin de cada uno quita las lonas de las partes superiores pero, para sorpresa de Tarasov, no es un arma lo que transportan sino un juego de altoparlantes gigantes. Repentinamente, Tarasov escucha el tair de una campana gigante, su sonido tan profundo y sombro suena como si fueran los heraldos del mismsimo Apocalipsis y tan potente que sus tmpanos estn por reventar. El tair aterrorizante rueda a travs de las planicies y hace eco en las colinas lejanas. Nuestra manera de hacerles saber que el fin est cerca, grita el sargento mayor con una gran sonrisa, ponindose el casco. La fuerza de choque ha llegado a la Lnea de Fase Charleston, llega a travs de la radio. Asuman la formacin de asalto, Ramrez, ordena el coronel. Equipo de fuego de apoyo, la zona mortal es de ustedes. Fuego con efecto! Aplstenlos! Bajo las rdenes del sargento mayor los morteros sueltan una andanada y las ametralladoras pesadas de losHumvees comienzan a ladrar. La columna ha llegado a la planicie y se despliega en un semicrculo, rebasando el fuego enemigo como una serpiente gigante que levanta su cabeza para atacar a su presa. Los Humvees desaceleran por un momento y se vuelven hacia el 381

enemigo que ya se encuentran aplastados por los morteros de la Tribu y las ametralladoras pesadas. Fuerza de choque en posicin. Fuerza de choque Vayan! ordena el coronel. Equipo de fuego de apoyo, desplacen su fuego! El sonido de guitarras ahora ruge desde los altavoces a un volumen capaz de aplastar crneos, con una sinfona de la ira ms pura. Un deseo de destruccin lo abruma y Tarasov siente la urgencia de correr colina abajo con las armas en las manos, dando rienda suelta a un grito para unirse al alarido del cantante. Se siente como una marioneta movida por el tair de la campana, mezclndose con el ritmo impo que viene de los altavoces. Una mirada del coronel lo detiene. En el brillo grisceo del amanecer, el rugir atronador de la batalla se entremezcla con la msica que rueda planicie abajo. Tarasov crea que la Tribu se haba ganado su notoriedad por pura crueldad. Pero lo que ahora ve es el ms impresionante despliegue de poder de fuego mvil que jams haya presenciado. La lnea de vehculos acelera, las ametralladoras montadas y los lanzagranadas escupen balas y explosivos en las filas enemigas. No disminuyen la velocidad cuando chocan contra los dushmans, catapultando cuerpos y miembros destrozados hacia el cielo. Ahora los guerreros dan un salto hacia afuera y se lanzan a la carga mientras las ametralladoras en los vehculos cubren el rea delante de ellos con una lluvia mortal de fuego. Tarasov ve a un soldado reventando las cabezas de dos enemigos con su ametralladora mientras los cachorros del demonio carga con sus bayonetas caladas, enrojecidas por la aleacin brillante y la sangre. Un Humvee se separa de la lnea y pronto se ve rodeado por el enemigo, slo para dar rienda suelta a un enorme haz de fuego de un lanzallamas montado y limpiar un crculo repleto de cadveres ardientes a su alrededor. Ve a un cachorro del demonio morir, despus a otro que haba 382

intentado proteger a su camarada cado. Por un momento la lnea vacila, pero algunos guerreros mayores llenan los puestos vacos y aplastan al enemigo con fuego de fusilera. El guante de hierro de la Tribu se cierra sobre su enemigo sin piedad e irresistiblemente, empujndolos hacia adelante, hacia la pared de contencin, donde las balas de los defensores llueven sobre sus filas concentradas. Tarasov gira sus binoculares hacia los Stalkers que estn peleando una batalla campal contra losdushmans, varios de los cuales estn trepando las paredes. Un Stalker con un traje pesado patea a uno en la cabeza, slo para que una figura vestida de oscuro que escala el muro le dispare por la espalda. Dos disparos de la escopeta de otro defensor revientan la cabeza del dushman. Tarasov ve que el enemigo comienza a flaquear, pero en la entrada, reventada por los impactos de los RPG y las granadas de mano, un grupo de comandos chinos con armadura pesada mantienen la posicin entre los aterrorizados dushmans apiados en el camino y los presionan hacia el portal. Tienen agallas, escucha comentar al sargento mayor. No est mal: mantienen la cohesin bajo fuego tan intenso. Los carroeros les tiran de todo menos la pileta de la cocina. Algo debe suceder o todo esto fue para nada, piensa Tarasov, apenas capaz de contenerse de salir a la carga hacia la batalla. Cambia a la mira de su rifle de francotirador para observar ms de cerca y ve a un grupo de Stalkers que salen por la entrada guiados por dos figuras vestidas con armadura militar; uno de ellos barre las filas enemigas con su ametralladora y el otro dispara sin cesar un rifle de asalto. Para su increble alivio, reconoce a Ilchenko y a Zlenko. Gracias a Dios siguen vivos. Pero dnde estn los otros? Mira como los Stalkers avanzan a toda velocidad, gritando, matando y muriendo hasta que topan con la pared de acero de los guerreros de la Tribu, nicamente con enemigos muertos y moribundos entre ellos. Por un instante, los Stalkers y los guerreros se encuentran cara a cara. 383

Fuerza de choque, reagrpese. Inicien la persecusin, ordena el coronel lacnicamente. Los guerreros de la Tribu dan la vuelta y se suben a los Humvees, algunos de los cuales ahora transportan menos hombres que antes de la batalla. Tarasov ve a algunos Stalkers atrevidos, con el Psiquiatra y sus seguidores del Asilo, unirse a los guerreros. Los vehculos aceleran tras los enemigos demolidos, aplastando a aquellos que quedan bajo sus enormes ruedas, mientras los guerreros disparan sus armas a aquellos que estn demasiado lejos para ser aplastados mientras poco a poco empujan a los pocos enemigos sobrevivientes hacia la posicin del teniente primero Driscoll, donde se vern atrapados en un fuego cruzado final. Est bien, Principal, dice el coronel. Ordneles que cesen el fuego antes de que se vuelva fuego amigo. Hemos terminado por hoy. Cesen el fuego, cesen el fuego, ladra el sargento mayor a travs de su radio. Termin el espectculo! Que Bauer y Ramrez limpien el rea. Quiero que el resto de los guerreros se junten en la entrada de esta cloaca pattica. Dejen que vayan los mdicos y que un Humvee lleve a nuestro amigo con sus hombres. A la vez, los vehculos giran y, despus de rematar a los pocos enemigos que permanecen con vida, regresan a la destrozada fortaleza Stalker, donde se alinean como una unidad de caballerapolvorientos, llenos de humo, salpicados con sangre; sus pasajeros se bajan y se unen a los Stalkers en la celebracin de la victoria. A la seal del sargento mayor, la msica disminuye su volumen gradualmente, hasta que muere. Equipo de seguridad. Algunos zarrapastrosos se han rendido. Esperamos instrucciones. Cambio. El coronel enciende un cigarrillo con tranquilidad. No estoy de humor para tomar prisioneros el da de hoy, Driscoll responde por la radio. Afirmativo. 384

Segundos despus, el fro viento de las planicies lleva hasta ellos el sonido de descargas de fusilera desde la posicin del teniente primero. El Principal se quita su casco y se carga su carabina M4 al hombro. Maldita sea esta mierda, le dice a Tarasov mientras le seala el Humvee ms cercano. Para hombres como nosotros, observar tremenda batalla y slo oler la cordita desde lejos es como una tortura, no es as? No podra estar ms de acuerdo, sargento mayor, responde Tarasov trepando al interior. Pero de todos modos, fue una gran batalla. Claro que lo fue. Era mi Tribu luchando, los mejores hombres del mundo. Semper Fi! Qu era esa msica? Una vez vi algo como eso en una pelcula, con helicpteros y todo, pero jams cre que ustedes los norteamericanos realmente pusieran msica cuando se dirigan a la batalla. El sargento mayor sonre. Wagner es para maricas, mayor. Nosotros preferimos Metallica.

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Conteo de bajas Bagram, 16:34:56 AFT Yar! Tienes un minuto? Qu? No puedo oirte, Ashot. Mis tmpanos estn reventados. Eso no es nada, querido! Tengo balas en el culo. En realidad, me apualaron en el cuello tambin. Vamos, hombre, eso no es nada comparado con mi dedo amputado. Lo siento, no puedo admirarlo. Estoy usando un parche en mi mejor ojo. De modo que no has visto mis botas? No puedo encontrarlas desde que Sueldahuesos me cur los pies! Te quitaste las botas? Ahora comprendo por qu salieron huyendo! USTEDES DOS! EL INTERCOMUNICADOR NO FUE REPARADO PARA FACILITARLES SU CHARLA! Y USTED, MAYOR VENGA. TENEMOS QUE HABLAR. Jdete, Bone, piensa Tarasov cuando se baja del Humvee y echa una mirada alrededor. El ataque le ha costado caro a la base de los Stalkers. Los RPGs han reventado los muros de la torre de mando de Bone. El viejo Antonov est en peores condiciones que las que estaba antes, con una de sus alas rotas desde el fuselaje, probablemente debido al fuego del mortero, y ahora permanece en el suelo repleto de balas como signo de que los Stalkers lo haban transformado en una improvisada posicin de fuego, para compensar el contenedor de acero que haba sido volado lejos de la puerta. Cerca de la parte relativamente intacta de la pared contenedora, Tarasov ve docenas de tumbas recin cavadas. La torre de vigilancia an permanece, con un Stalker en la parte superior tras sacos de arena que han sido oscurecidos por el humo de las explosiones. La nica

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vista reconfortante es la de sus dos soldados, agotados por la batalla, que se apresuran hacia a l. Mayor Tarasov! lo saluda el sargento con alegra. Qu bueno es tenerlo de regreso! Viktor! Ilch! Qu bueno verlos enteros! Qu le sucedi? Se ve Diferente. Es una larga historia En una sola oracin, mayor, dice Ilchenko, por favor. Se fue con Squirrel y regres con un ejrcito entero! En una sola oracin? Muy bien Destruimos la batera antiarea que derrib nuestros helicpteros y nos topamos con la Tribu, que mat a Squirrel y queran matarme a pedradas, pero una mujer prefiri que dejara a su hija bruja embarazada y me envi a una aldea infestada de mutantes para encontrar vieja informacin que era muy importante para el lder de la Tribu, al cual, eventualmente, convenc de que salvara Bagram. Eso es todo. Maldita sea Matarlo a pedradas? Ilchenko pregunta sacudiendo la cabeza. Qu demonios son esas personas? Salvajes? Todo lo contrario. Lo nico importante es que usted ha vuelto con nosotros! Tarasov no sabe como oponerse al entusiasmo de Zlenko. De haber querido ser honesto con l, tendra que haberle admitido que no s dnde se encuentran de vuelta y lejos y quin podra llegar a ser nosotros. Este lugar me ha atrapado Seamos felices porque no le sucedi a Ilchenko. Si fuera l quien contara esta historia, lo estaramos escuchando hasta Navidad! No se preocupe, sargento, mi meta es contar una linda historia de esto cuando llegue a casa! Muy bien, rebjati Cualquier cosa que haya sucedido, an sigo siendo su comandante y an nos queda una misin que cumplir. Zlenko, cul es el estado del escuadrn? Permiso para hablar libremente, seor? 387

Adelante. Con su debido respeto: extraaba ese tono de mandams suyo. Debo admitir que encontr la horma de mi zapato. Debe haber sido un tipo rudo. No podra estar ms esquivocado. Es ella. Entonces, cul es nuestro conteo de bajas? Slo quedamos nosotros dos, del Gorrin Dos. Ignatov durante la primera noche. Obukov y Stepashin murieron al da siguiente. Bondarchuck fue asesinado por un francotirador. Recibimos fuego pesado de mortero durante la primera noche y los bastardos le dieron a la enfermera con Saitov y Lobov dentro. Mataron a nuestro mdico? Malditos baystruki! Y luego Kravchuck y Nakhimov murieron durante una incursin para acabar con los morteros. Quin comandaba la incursin? Fue por la iniciativa de un Stalker llamado Crow El mejor francotirador que haya visto, mayor, interrumpe Ilchenko. Tarasov lo mira con reprobacin pero el soldado no se deja interrumpir. Apareci con un grupo de Stalkers muy cabrones, justo antes de que comenzaran a sitiarnos. Zlenko aclara su garganta. De hecho, fui yo quien ejecut la operacin. Todo iba bien hasta que acabamos con los morteros: pudimos infiltrarnos hasta sus posiciones sin ser detectados. Pero se nos acab la suerte cuando regresbamos. Le orden a Kravchuk que se llevara un mortero para reforzar nuestras defensas y Nakhimov tom dos cajas de balas de mortero.El rostro del sargento se oscurece cuando contina. Esos bastardos nos dispararon con RPGs. Uno le dio a Nakhimov mientras llevaba la municin. Ambos murieron inmediatamente, junto con un Stalker que estaba cubriendo nuestras espaldas. Tarasov se entristece cuando escucha que lo que quedaba de su escuadrn ha sido desintegrado pero no puede culpar al 388

sargento. Hubiera sucedido del mismo modo aunque l hubiera estado a cargo, pues nada puede evitar que la mala suerte suceda. No fue su culpa, Viktor. Esas cosas suceden. Buen trabajo. Qu hay de los recursos? Casi no tenemos municin. Me quedan tres cargadores, a Ilchenko slo uno. Compartimos todo lo que tenamos con los Stalkers. Honestamente, seor, ahora me alegra que el capitn Bone nos quitara la mitad de la municin cuando recin llegamos. De haber perdido ms en la avanzadilla, nos hubiramos quedado sin balas a dos das de haber llegado aqu. S, Bone y sus acciones, grue Tarasov, guardndose sus pensamientos oscuros para s mismo. Siempre ms razonable de lo que uno esperara. Necesito reemplazar el can del PKM tambin. Se va a romper en cualquier momento y la recmara se me atasca todo el tiempo. Sera ms letal arrojar las balas. Qu hay de Yar? El mecnico? Slo trabaja por dinero. Maldito sea, Ilchenko! Usted y yo atravesamos el infierno para hacerlo trabajar gratis para nosotros! Quiero decir que no nos solicita dinero. Slo quiere terminar los trabajos que pagan primero. Malditos anarquistas de Libertad Debera haberlo sabido. Mac y Snorkbait? Se fueron hacia el Valle de Panjir antes del asedio. Suertudos baystrukhi Como sea, no se preocupen por las armas. Traje algunas. De verdad? De la Tribu? S. Una escopeta para el sargento y un rifle automtico pesado para usted. Estn en uno de los camiones de la Tribu. Conseguir ms municin una vez que lleguemos a su fortaleza. Al notar que Ilchenko no parece muy feliz, Tarasov aade, No ponga ese rostro de vinagre. S que le gustara

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seguir con nuestras armas, pero al menos las de ellos estn en impecables condiciones E incluso mejor que eso. Nos hubieran servido durante el asedio, dice Zlenko. Fue por un pelo, aunque los Stalkers lucharon como locos. Especialmente los amigos de Crow. Pero sin importar qu, pensbamos que era partida terminada para nosotros hasta que escuchamos ese riff Ese qu? Quise decir, esas guitarras Sonando en los altoparlantes en las colinas. Los dushmans se murieron de miedo cuando son esa campana e incluso mucho ms cuando comenzaron las guitarras. Y cuando los morteros y las ametralladoras comenzaron a golpearlos duramente Gospodi, qu hermosa vista era! Los dushmans fueron carne de can, pero los mercenarios nos hicieron las cosas bastante difciles hasta el momento adecuado para dar vuelta la situacin. As que, me llev a los Stalkers ms valientes y a Ilch y Zlenko se detiene a la mitad de su oracin y mira hacia la entrada de la base, como si estuviera viendo al mismsimo demonio. Santa Madre de Dios, quines son ellos? Tarasov mira nuevamente hacia la entrada. Mis parientes polticos, responde y deja a los dos soldados que miren con fijeza y admiracin al coronel, al sargento mayor y a los dos tenientes. Tambin los miran los Stalkers en la entrada, aunque mantienen una respetuosa distancia de ellos cuando entran al complejo. Muchos buenos guerreros han sellado nuestro pacto con su sangre, mayor, dice el coronel a modo de saludo. Espero que no olvide su parte del trato. Tiene mi palabra como oficial, responde Tarasov. Eso ser suficiente. El coronel mira alrededor; su rostro tiene la apariencia de alguien que odia a los perros y que descubre que est en una perrera. Tengo que admitir que estoy impresionado. Sus Stalkers parecen tener agallas despus de todo.

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Los Stalkers no son mos. Estos son mis hombres. Tarasov hace un movimiento con la mano en direccin a Zlenko e Ilchenko, los cuales se aproximan con una mezcla de asombro y desconfianza escrita en la cara. Soldados paracaidistas, este es el coronel de la Tribu. Smirno! Por un largo minuto, el coronel estudia a los dos soldados, los cuales parece que no tuvieran nada en el mundo que pudiera hacerlos mirarlo a los ojos. Lo nico que un oficial necesita son hombres buenos,dice, dndole la espalda a Tarasov, y los hombres buenos los hacen los buenos oficiales. Tal vez algun da les ofrezcala oportunidad de unirse a nosotros. Primero tengo que ejecutar nuestra parte del trato, Tarasov responde cuidadosamente. Me parece justo. Y ahora? Solicito su permiso para cruzar territorio de la Tribu. Tenemos que llevar a cabo una misin ms all. Esperaba que me permitiera pasar con un puado de Stalkers. Permtame darle un consejo: olvdese de la Ciudad de los Gritos. Se me necesita all, responde Tarasov. Tenemos una misin de rescate por terminar. Ser usted quien necesite ser rescatado al final y ningn tipo de ayuda acudir. Honestamente, preferira ir a otro lugar, uno que ni siquiera necesito decirle. Pero mis rdenes an permanecen. Con las manos cruzadas a la espalda, el coronel mira hacia el piso, pensando. Aquellos que le dan rdenes no saben lo que acontece all. En circunstancias normales, no le permitira acercarse a ese lugar. Cuando escuche el llamado, lo comprender El coronel parece pelear contra su propio juicio. Por otro lado, que usted se involucre con Nooria lo deja en una situacin especial. Hay ms cosas que la conectan a ella con la Ciudad de los Gritos de lo que usted pudiera siquiera imaginarse.

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El sargento mayor aclara su garganta. Seor, me permite agregar algo? Diga lo que piensa, Principal. Tal vez l pueda finalizar el trabajo, seor. Recuerde, le dije desde el principio que esos excavadores podran significar una amenaza. Deje que l limpie el desastre. Una vez que est all, sabr qu hacer. Tarasov no tiene idea de qu est hablando el sargento mayor, pero las palabras del viejo guerrero parecen ayudar a que el coronel se decida. Puede pasar, mayor. Incluso le proveer con algunos camiones para que pueda movilizar a sus hombres. No porque quiera ayudarlo a llegar hasta all, sino porque quiero que sea usted quien vuelva pronto a su mujer. Ella tendr algo para decirle y ser mejor que la escuche. Est claro? No podra pedirle ms. El coronel asiente. Hasta que nos reunamos nuevamente, mayor Tarasov. Recuerde mi orden. Se dirige al sargento mayor y a los tenientes sin saludar u ofrecerle su mano a Tarasov. Largumonos de aqu, soldados. Tarasov observa a l y a sus hombres mientras dejan de la base en un Humvee en medio de una nube de polvo. Le parece como si el coronel se hubiese llevado su buen humor muy lejos, a una casa de barro por encima del valle oculto de la Tribu. Saba que algun da tendra que finalizar su misin, pero ahora que slo es cuestin de das o tal vez horas, deseara que hubiera ms tiempo. Mientras da la vuelta con un suspiro, se da cuenta de que los dos soldados se siguen ah parados firmes. Descansen, dice, preguntndose si su propio rostro se haba visto tan atemorizado como los de sus soldados cuando conoci al coronel por primera vez. Vengan, nos vendr bien un trago de vodka ahora. Espero que el Antonov an siga en pie. Pero mientras caminan hacia el bar y pasan por la torre de vigilancia, Tarasov escucha que alguien lo llama desde arriba. 392

Oye, Cndor! Ven aqu arriba y disfruta de la vista! Mira hacia arriba y ve a Crow, de pie arriba del puesto de guardia. Crow? No pens que volvera a escuchar de ti! Acabas de hacerlo. Debo hablar con este hombre. Nos encontraremos en el Antonov, le dice a sus soldados, dejndolos alejarse mientras l trepa hasta la posicin de Crow. Eras el ltimo con el que esperaba toparme aqu. Pero qu le sucedi a tu exoesqueleto? pregunta Tarasov luego de trepar escaleras arriba, mientras mira de arriba abajo el traje de Stalker destrozado que Crow lleva puesto. En mi escondite, escondido seguro, bastante lejos. No tena ganas de responder a las preguntas asquerosas de algunas personas asquerosas acerca de dnde lo consegu. Ya veo. Cmo terminaste de vuelta aqu? Como que es una larga historia Bone me acus de matar a uno de sus guardaespaldas, pero me ofreci amnista cuando llam a todos los Stalkers para proteger la base. Una jodida broma, eh? El tipo tena tanto miedo que poda olerle la mierda en los pantalones incluso a travs de la armadura As que reun a algunos de mis amigos y tuvimos mucha diversin ardiente por aqu. Especialmente cuando tu metrallero me reconoci. Al principio, estaba ms que dispuesto a matarme Pero, hey, qu es lo que llevas all? Crow seala el pesado rifle de francotirador en el hombro de Tarasovr. Bozhe moi! Eso es un Gepard, y un Mark-6 por sobre todas las cosas! He estado buscando uno de sos desde hace siglos. Dnde lo conseguiste? Primero, lo primero, hermano. Quin diablos eres t en realidad? Tarasov slo puede ver los ojos de Crow con su pasamontaas; ahora se le empequeecen al fruncir el ceo. Escchame, Cndor. Lo nico que necesitas saber es que estoy de tu lado. No hagamos que la vida sea ms complicada de lo que ya es. 393

Tarasov mira a los ojos fros de Crow, admitindose a s mismo que el francotirador tiene razn: ya le salv la vida en dos oportunidades. En qu cambiara las cosas un nombre? Est bien. Pero qu fue ese desastre con el guardia de Bone? Vino para matarte. Te has vuelto un estorbo para Bone. Podra haberlo adivinado suspira Tarasov. Tena el presentimiento de que hara lo que fuera para deshacerse de m, de un modo u otro. Ese bastardo hijo de puta Ser mejor que simplemente vaya y lo aniquile! Yo no hara eso, hermano. Primero, t y los dos hombres que te quedan no tienen oportunidad contra sus guardias. Segundo, sin l, este lugar se volvera un caos y sera cuestin de tiempo para que los Stalkers comenzaran a matarse entre ellos por los artefactos. Puede que s sea un bastardo, pero l mantiene el orden aqu, uno tiene que reconocerle eso Y hay otra cosa, Crow. Hace algunos das encontr un helicptero militar ucraniano. Todos los soldados, en el interior, estaban muertos. Ejecutados. Y no puedo pensar en que nadie ms hiciera eso excepto Bone y sus guardias. Probablemente lo hicieron para quedarse con el equipo. Crow frunce el entrecejo. Te dije que Bagram es un lugar complicado Pero nosotros somos Stalkers, no asesinos. Y an si furamos asesinos, no tenemos pruebas de que haya sido l. Veamos qu sucede; probablemente ahora que la Tribu te ha puedo bajo su ala, se sentir menos ansioso de meterse contigo. S, la Tribu. Ahora confan en m, pero esa confianza me la gan con sangre... Especialmente con la sangre de Squirrel. Aqu eso es moneda corriente, se encoge de hombros Crow. Entonces, qu hay de ese rifle? Digamos que fue un regalo de bodas. Crowse echa a rer. No tena idea de que fueras tan divertido. Como sea, te interesara cambiarlo por un artefacto? Vamos, no eres precisamente del tipo francotirador, pero a m me vendra muy bien. 394

No lo s Por qu lo deseas tanto? Es el mejor rifle anti-material del mundo, al menos entre los que he probado. Con eso, podra derribar un elefante con exoesqueleto. O un helicptero. Incluso un helicptero transportando elefantes con exoesqueletos. Y aunque as fuera Ya superaste la etapa del Dragunov? El Gepard sera para propsitos diferentes Sera un desperdicio usarlo para los mutantes y los dushmans, son mejores presas para el Dragunov. Me dijiste que estbamos a mano luego de que te llevaste aquel exo. Si ahora estoy de acuerdo, me debers otro favor. Parece que tenemos un trato. Y para endulzarlo un poco, te dar un Saltarn. Con ese artefacto, sers capaz de caminar a travs de cualquier anomala de cido como si se tratara de lindo csped verde Slo mantenlo alejado del fuego y de los impactos. Es explosivo. No me convence realmente Una bala podra darle. Tengo una tendencia a que me disparen, sabes? No me rompas el corazn, bratan. He cargado una caja debalas de 12.7 milmetros durante siglos, con la esperanza de encontrar un rifle al que le sirvan. Est bien, odiara hacerte llorar. Probablemente no necesitar ese equipo de francotirador en las catacumbas, de todos modos. Gracias! Realmente te debo una ms! Tarasov no puede reprimir la sonrisa cuando ve la felicidad casi infantil en los ojos del francotirador. Crow acuna el pesado rifle como una nia lo hara con su mueca. De modo que mi presentimiento era cierto, dice, adorando su nuevo rifle. An quieres terminar tu misin? S, responde Tarasov mientras guarda cuidadosamente el artefacto en uno de sus contenedores, y me servira un luchador como t para comandar a los Stalkers afuera, mientras lidio con lo que sea que yace en el fondo.

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Gracias, pero paso. No te preocupes, estar all con mis amigos Slo no me pidas que me una a un grupo de Stalkers de gatillo alegre. Simplemente no es mi estilo. Lo entiendo Pero no nos defraudes. Estoy un poco cansado de que te aparezcas cuando menos te espero y que no ests cuando ms te necesito. Lo siento, hermano, pero la previsibilidad es la peor enemiga de un francotirador. Que te diviertas hasta que volvamos a encontrarnos! Crow apunta el rifle hacia las montaas. Maldita sea Por qu nunca hay un dushman alrededor cuando los necesito para practicar tiro al blanco? Bar Antonov, 18:17:46 AFT Oye, hermano! Qu bueno volver a verte, grita Ashot cuando ve a Tarasov ingresando al aeroplano. Pasa, no te quedes ah! El tabernero lleva una gorra pastn de color marrn y escucha la msica de su reproductor, tarareando una versin levemente alterada de una cancin de reggae que hasta Tarasov reconoce. Te digo que recuerdo cuando nos sentbamos En el laboratorio de los cientficos en Yantar Oba, ob, serviles ecologistas Mientras se mezclaban con la buena gente que conocemos Los buenos amigos que tenamos, oh los buenos amigos que perdimos a lo largo del camino En este futuro brillante no puedes olvidar tu pasado As que seca tus lgrimas, te digo No dushman, no llores Te digo, te digo, te digo que recuerdo cuando nos sentbamos En el Mercadillo del Vertedero Y luego Deber abra fuego toda la noche Rastreadores parpadeando toda la noche 396

Entonces cocinaramos potaje de pezuas de jabal El cual comparta contigo No dushman, no llores. No lloren, dushmans? Ests bromeando? pregunta Zlenko. Hasta Bob Marley te disparara por eso! Nah, lo que digo tiene otro significado. Si no hay dushman, no hay razn para llorar! Muy gracioso. Qu sucedi aqu? pregunta Tarasov mirando hacia arriba en el casco, donde una explosin tall un enorme agujero en el metal oxidado. Alguien ha puesto un barril de combustible bajo el agujero y algunos Stalkers se calientan alrededor del fuego en el interior. Un disparo de mortero, explica Ilchenko, que ya se ha puesto cmodo en uno de los asientos del aeroplano. Hizo un agujero en l lo suficientemente grande para que nosotros podamos ver todas las estrellas del sur de la Zona! As como dices, hermano, exactamente como lo dices! El buen viejo Antonov ya no es de cinco estrellas Eh, olvid cuntas estrellas! dice Ashot. Qu mal que el fuego hace tanto humoque uno no puede ver ninguna estrella, dice Zlenko mientras abre una lata y sumerge una rebanada de pan seco en la carne del interior. Pero al menos aqu es ms acogedor. Te has vuelto dushman, Ashot? inquiere Tarasov, sealando el nuevo sombrero del tabernero. Es genial, hermano, no es as? Lo hall luego de la batalla. La cabeza de su antiguo dueo an segua adentro pero lo hice desinfectar, no te preocupes! Y ahora, dime Cuando vi a los tribales llegar no crea a mis propios ojos, as que, cmo te las arreglaste con eso? Ilchenko te dir, igual que muchas otras cosas que no son ni remotamente ciertas. Pero ahora, me vendra bien una bebida.

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Para ti, siempre tengo una. En realidad, no puedo esperar para hacerme rico vendindole toda mi reserva de vodka a esos tribales sedientos. Olvida tus expectativas Ellos no beben. No puedo acceder, hermano. Mis expectativas siempre son altas. Y tampoco consumen drogas. Saba que no era humanos! Mejor an, de todos modos escasea el vodka embotellado. Por qu? No he estado sirviendo ms que coctles Molotov durante los ltimos das, si entiendes lo que quiero decir. Nuestros visitantes no se cansaban de ellos! Al menos el negocio parece estar volviendo a la normalidad. Pero, qu hace ese tipo de all? Tarasov mueve el pulgar hacia un Stalker que dibuja en las places de metal del fuselaje. Oh, decid que era un buen momento para hacer que el Antonov se viera ms lindo y le ped a Zenmaster que pintara las paredes. Veo, pero qu est pintando? Retratos, grita el Stalker llamado Zenmaster, que obviamente posee un muy fino odo, a modo de respuesta. Son de los primeros Stalkers: Arkady, Boris y Andrey. Eran increbles, compaero! Nunca o acerca de ellos, se encoge de hombros Tarasov. Te lo perdiste, hombre Te lo perdiste. Todo comenz cuando ellos van a un picnic al costado del camino en la Zona Un picnic? En la Zona? Sip. Si no conoces su historia, no sabes de lo que te pierdes, hombre! Un Stalker interrumpe su conversacin. Oye Ashot, apaga esa mierda jamaiquina. Me prestos tu guitarra? Claro, Vitka. Aqu tienes. Qu vas a tocar?

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Algo que acompaa mejor el humor, contesta el Stalker. Se sienta cerca del fuego y comienza a tocar una sombra meloda. A veces parece que los soldados que no regresaron de los campos sangrientos de la guerra, no fueron sepultados bajo tierra, Sino que se transformaron en gras blancas. Sucedi siempre desde el amanecer de los tiempos, Siempre vuelan y nos llaman, Tal vez sea por eso que a menudo, tristemente, y en silencio, miramos hacia el cielo. Vuela y vuelan y vuelan alto en el cielo, Vuelan desde que amanece hasta que cae la noche, Manteniendo un lugar vaco en su alta lnea, Y pienso que ser mo. Mi da de vuelo, llegar para m, Para unirme a esas grullas en ese mismo cielo azul, Ser uno de ellos y llamar a los nombres de los que am y dej atrs. Un Stalker inclina la cabeza. Buena. Mejor canta acerca de esos cuervos negros volando en crculos en el cielo, aade otro. Su cabeza est envuelta en una venda ensangrentada. Se alimentarn con los cuerpos de muchos buenos Stalkers esta noche. Vine aqu por artefactos, dice el Stalker con la guitarra, pero se convirti en una terrible incursin. Oye, Ashot, grita otro Stalker, danos otro pollitra Por Kolya, hermanos... Era un buen Stalker; brindemos por l una vez ms! Cuntos Stalkers murieron? pregunta Tarasov a Zlenko. No s exactamente, pero lo que dijo ese tipo con la venda es cierto Demasiados.

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Eres bueno con la guitarra, sargento, dice Ilchenko. Por qu no tratas de alegrarlos? Buena idea, concuerda Tarasov. Zlenko le da una palmada en el hombro al Stalker y toma la guitarra. Dame eso Y dejemos el luto atrs. Hola mam, aqu te escribo nuevamente, Hola, mam, todo est bien como siempre El cielo brilla, todo est bien Pero an hay niebla en las colinas. Mam no sabe lo difcil que es para nosotros Mam no sabe cmo caminamos en las montaas Cmo se pasa tu juventud aqu En Afganistn, donde hay una guerra. Tarasov conoce esa vieja cancin. Escuch que la cantaban antes, pero acerca de Daguestn, el Cucaso y otros lugares empapados de sangre. Ahora Zlenko adapta, con elocuencia, la letra a Afganistn. Su toque veloz y su voz potente, llenos del entusiasmo de un hombre joven que acaba de sobrevivir a una lucha horrenda, le dan una energa intoxicante. Eres lo mximo, muchacho, dice Zenmaster, aplaudiendo. "All en Canad tena mi propia banda. Alguna vez pensaste en tocar en una banda?" Aqu! Encend los altavoces! La radio tambin!" dice Ashot. "Todos los Stalkers deben escuchar esto! Los Stalkers en el bar siguen el ritmo sacudiendo sus cabezas y para cuando consigue llegar al estribillo, ms y ms se unen en el coro: Entre granadas que explotan camina nuestra unidad Hay disparos a lo lejos en la montaa Entre granadas que explotan y rastreadores que vuelan Marchamos avanzando, con la tierra temblando debajo de nosotros, El helicptero est despegando, nos vamos lejos 400

Y algunos no regresarn. ramos tan jvenes el da en que llegamos A Afganistn, en donde hay una guerra No olvidar esos das clidos de mayo Y los rostros de los amigos que murieron Aturdido por el vodka y dejndose llevar por la cancin, Tarasov imagina a Sueldahuesos atendiendo a los heridos y mirando hacia arriba, limpiando la sangre y el sudor de su rostro; los Stalkers en el recinto arreglando el destrozado camin URAL mientras los guardias del capitn Bone detienen sus pasos alrededor del puesto de mando; los hombres del bnquer de la Avanzadilla juntndose alrededor de su radio; el to Yar escuchando mientras arregla una ametralladora atascada; los Stalkers en las murallas, testigos de las hordas de chacales que se alimentan con los dushmans muertos afuera; e incluso Crow, el francotirador de carcter duro, sonriendo mientras limpia su nuevo rifle Gepard, mirando a los marines de la Tribu, que no comprenden las palabras y slo sacuden la cabeza mientras quitan las manos arrancadas de los dushmans y los crneos de los chasis de sus aterradores camiones. La voz de Zlenko vuela por encima de Bagram como el sonido de la victoria, aliviada y alegre pero sin intentar ocultar el dolor. Tan pronto como termina la cancin, las respuestas inundan la radio de Ashot. Esta es la Avanzadilla. Tcala de nuevo o nos unimos a los dushmans. Aqu los guardias. Detengan eso. No nos podemos concentrar en la entrada, si tocan esas canciones. Oye, Ashot! Apaga esa mierda. Me hizo ponerle el can de un Dragunov a un PKM Espera un momento, funciona perfectamente! Tcala de nuevo, es inspirador! Habla Sueldahuesos. Los heridos quieren volver a escucharla. Es bueno para su recuperacin. 401

Y finalmente, la voz de Bone aparece. Mayor Una vez que se haya terminado este jodido Woodstock, venga a verme. Cuartel del capitn Bone, 22:02:14 AFT Tarasov supone que, o bien fue el entrenamiento o bien fue el equipo superior lo que mantuvo con vida a los guardias del capitn Bone, porque estn en mejores condiciones que los Stalkers. El capitn mismo, que tiene puesto el traje usual de armadura completa con el casco, est intacto, haciendo que Tarasov se cuestione si acaso tomara parte alguna en el enfrentamiento. Mientras usted se andaba paseando por ah, encontramos algo de informacin de uno de los atacantes, dice Bone. Sabemos dnde se estn escondiendo el resto de los mercenarios. Se encuentran en las ruinas de la Ciudad de los Gritos. Era predecible. Bien, ahora se ha confirmado. Por qu? Hubiera preferido tener que rastrearlos hasta el pas de los dushmans? No? Eso cre. Como sea, nuestras metas son las mismas ahora. Vamos a hacer humo el lugar. Pero primero llevar a mis guardias y veremos si la Avanzadilla se encuentra reforzada. Esos fenmenos zombificados podran atacar nuevamente. Asumo que no atacarn pronto, ahora que saben que se entrometen con la Tribu. Puede darse el lujo de asumir cosas, pero tengo la responsabilidad de mantener este lugar seguro. Lleve algunos de los Stalkers ms capaces y dirjase al oeste. Nos encontraremos en dos das en la Ciudad de los Gritos. No regresar a Bagram primero? Por qu mierda hara tal cosa? Para beber el vodka diluido con agua de ese drogadicto en el Antonov? No tenemos tiempo para eso ahora.

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Ser mejor que llegue a tiempo all. Necesitaremos el poder de fuego de sus guardias. Estaremos all, no se preocupe por ello. Cree que esos salvajes nos tiendan una mano de ayuda? Primero, capitn Bone, son de todo, menos salvajes. Segundo, no nos ayudarn, pero al menos nos permitirn pasar. Mejor as. Quiz podamos demostrarles que los Stalkers tambin pueden luchar. A Tarasov las palabras de Bone le suenan extraas. No puede evitar tener la sensacin de que el comandante de boca sucia en realidad se siente aliviado de que la Tribu se mantenga apartada de la operacin, inclusive si su ayuda torciera las posibilidades a su favor. Deseara poder ver los ojos de Bone. Buenos. Entonces estamos listos. dice finalmente. Entonces, por qu an sigue de pie aqu, mayor? Muvase! Camino a la fortaleza de la Tribu, 9 de octubre de 2014, 14:37:51 AFT Me gust esa cancin, Viktor, grita Tarasov tratando de hacerse escuchar en la parte trasera del camin que los lleva hacia el oeste, y fue probablemente una buena idea omitir la ltima parte. Acerca de desmovilizarse e ir a casa? responde a gritos el sargento. Exactamente. Los Stalkers se desmovilizan alguna vez? Buen punto! Qu? Sacude la cabeza y le hace seales a Zlenko, intentando decirle: hablaremos ms tarde. El camin grue a travs del camino con baches y el polvo que se arremolina por el otro

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camin que va frente a ellos los cubre de pies a cabeza. No es el mejor momento para hablar. Al pasar por la interseccin que lleva a la aldea abandonada, Tarasov desea poder contarle a Zlenko ms acerca de la unidad de marines de los Estados Unidos que fueron incriminados y que se convirtieron en una tribu de hombres orgullosos y libres contra todas las probabilidades, pero tendr que esperar. Por ahora, slo puede ver el escenario pasar, pero la visin de los tanques soviticos abandonados y de los camiones que an permanecen esparcidos al lado del camino lo entristece. Esta tierra jams tiene suficiente sangre? La arena la absorbe como una esponja seca absorbe el agua. Mientras ms medita sobre la filosofa de fuerza del coronel, ms logra comprenderlo. Tal vez, de todos los conquistadores que han pasado por ese mismo camino por el que ahora conducimos, l fue el primero que realmente comprendi esta tierra. Pero de dnde viene toda esta maldad? La nica manera de salir victorioso por encima de la maldad es volvernos malvados nosotros mismos, sin importar cun respetable puede ser la maldad? Una cita le viene a la mente: Qu puede generar la guerra, excepto ms guerra interminable? Sin importar cunto intenta Tarasov recordar, el nombre del autor se le escapa. Aun as, la cita parece encajar perfectamente con esta tierra estril e inhspita, donde las reglas de la vida han sido las de la guerra desde un tiempo inmemorable, y cuando la apariencia de la Nueva Zona tuerce las reglas de la naturaleza de un modo malvado y mortal. Para Tarasov, el hogar de Nooria era ahora el nico lugar en donde haba encontrado verdadero refugio para su vida y consuelo para su alma. Al pensar en ella, se da cuenta de lo que ha crecido su afecto por la chica: sus sentimientos, que inicialmente haban sido una mezcla de gratitud, deseo y tal vez un poco de pena, se haban convertido en un afecto real

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que l, que siempre haba sido tosco y escptico hacia sus propios sentimientos, an no se animaba a nombrar. El camin desacelera, despertndolo de sus ensueos. Se estn acercando al can angosto. Guerreros de la Tribu aparecen de la nada. Un teniente levanta la mano, indicndoles que se detengan. Tenemos el permiso del coronel para pasar, grita Tarasov. Eso nos dijeron, responde el guerrero. Aceleren! Se espera una tormenta antes de que caiga la noche. Tarasov devuelve el saludo cuando avanzan. Ahora estamos entrando en el territorio de la Tribu, le grita a Zlenko. Nos detendremos antes de llegar a su fortaleza. Necesito decirles a los Stalkers algunas cosas, para que no se metan en problemas. Es extrao, responde gritando Zlenko. Los tribales nos salvaron el pellejo, pero tengo una extraa sensacin acerca de pasar la noche en su guarida! Yo no. En realidad, siento como si regresara a casa. Qu? No tiene importancia, Viktor Hablaremos cuando lleguemos! Fortaleza de la Tribu, 16:53:06 AFT El horizonte ya se ha oscurecido para formar una niebla tenebrosa de color prpura cuando Tarasov camina el trecho hacia la casa de Begn. Mientras vena, anhelaba ver a Nooria esperndolo, con sus ojos fijos en el camino que lleva hacia el valle oculto. Se haba imaginado su pauelo volando en el viento cuando su figura frgil apareciera entre las rocas y las paredes de barro, pero no se la vea por ningn lado. Pensamientos de celos se mezclaban con su ansiedad. Sin importar cun tentadoramente cerca estaba l de Nooria, tena que darle un curso intensivo a los Stalkers acerca de las costumbres de la Tribu. 405

Olvdense del vodka y la hierba. No se queden mirando fijamente a sus mujeres. Pnganse firmes cuando un teniente se dirige a ustedes. Y nunca jams intenten impresionarlos diciendo cosas como Semper Fi o llamndose a ustedes mismos guerrero: en la visin de ellos, no son dignos de ello. En realidad se haba sentido aliviado cuando a los Stalkers no se les permiti la entrada en la fortaleza y los ubicaron en una enorme caverna que serva, en cambio, como garaje para los vehculos de la Tribu. Ofreca refugio a los Stalkers de la inminente tormenta, a la vez que brindaba un modo fcil para que la Tribu mantuviera un ojo atento en sus invitados. Tambin tuvo que contarle a Zlenko la historia completa, aunque el sargento, al ser un hombre joven en la flor de la vida, se haba interesado ms por el aspecto fsico de Nooria que en las aventuras de su oficial, y el corazn celoso de Tarasov se regocij secretamente cuando los guerreros no le permitieron tampoco a Zlenko entrar en la fortaleza, a pesar de los intentos poco entusiasmados de Tarasov para convencerlos de lo contrario. Pero ahora, antes de que pueda hacer un giro en sus pasos hacia ella, hay algo ms de lo que Tarasov tiene que ocuparse. Aqu y all, los guerreros permanecen sentados alrededor de sus pipas de agua, pero parecen ms relajados de lo usual. Al pasar por una fogata, el mayor escucha una conversacin. entonces, regreso a casa luego de una cacera el coronel conoce mi alma, yo jams rompera el Cdigo, pero me mora por algo ms que agua y chai. Y entonces, mi mujer me dice, prueba esto. Y, hombre, te digo que era Increble. S, yo tambin. Hubiera deseado que la bruja pudiera haber descubierto esa receta un poco antes. No me importa lo que le haya puedo a eso. Quizs era la pinga pulverizada de un dushman, pero me importa un bledo. Cerdo asqueroso. Ahora estoy tomndolo! No entiendes a qu apunto. Sin importar cmo la prepare, esta cosa hace la vida mucho mejor. 406

No hay discusin sobre eso, hermano. Casi tiene el sabor de la cosa verdadera Y hablando de la verdadera, a veces pienso que Begn tiene razn. Es todo una mierda aqu. Deberamos irnos a casa. Baja la voz! Este es nuestro hogar. El hogar est donde est la Tribu. No seas un marica idiota. No hay ningn teniente alrededor que pueda escucharnos. Cllate, imbcil. Bebamos por el coronel! S, como sea. La conversacin hace que Tarasov frunza el ceo. Que lograra escapar del Pozo y la misin que le encomend Begn ahora aparecen bajo una luz completamente diferente. Sin embargo, no logra meditar acerca de lo que podra pasarle a la Tribu en un futuro. Abre la puerta del bnker de Boxkicker. Cuando pone un pie adentro, el armero se sobresalta y retrocede con temor. Su rostro an permanece verde y azul de la ltima paliza que recibi por parte de Tarasov. Tienes pintura de camuflaje en el rostro? Oh, Dios mo, Boxkicker dice aterrorizado. Eres t! Ciertamente. Pero, quin soy yo? No No me importa, slo clmate, de acuerdo? Qu necesitas? Municin. Mucha. Toma todo lo que quieres Pero ya no es gratis, sabes? Tarasov observa el jarro en la mesa de Boxkicker. Est lleno con el mismo lquido amarronado opaco que estaban tomando los guerreros. Este es el trato. Dos cajas de perdigones de calibre 12 doble-0, un cargador C para un P27, y no importa, tengo suficiente para mi M4. Doble-0? Un cartucho equivale a dispararle a alguien media docena de veces con balas de 9 milmetros. Qu ests persiguiendo, dinosaurios?

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An no lo s. Como sea, dame todo eso y a cambio te dir lo que ests bebiendo. Proviene de la b Digo, nuestra maravillosa curandera, as que debe tratarse de algo hecho de un artefacto o lo que sea No. Tarasov apenas puede contener la risa. Entonces, quieres saber lo que es? Toma la municin. Y dime ya! Deja ese contador Geiger tranquilo. Es seguro beberlo. Tarasov toma un largo trago de la jarra de Boxkicker. No est malPero podra estar ms fro. Me dirs qu diablos es esto? Kvas. Qu es kvas? Yo tengo sus besos. T tienes su kvas. Adis! Hogar de Nooria, 17:50:22 AFT Todo pensamiento de celos se desvanece cuando abre la puerta y ve a Nooria sentada en el suelo con un mortero entre las piernas, moliendo hierbas. La chimenea est encendida, su fuego disemina un hechizo de comodidad por la habitacin. Miles de palabras le vienen a la mente pero sus labios apenas pueden pronunciar dos. He vuelto. Ella levanta la mirada con una sonrisa traviesa que oculta alegra en el rabillo de sus ojos. Qu bien. Dnde se encuentra la Begn? Ella est con el coronel. A veces ellos hablan. No regresar pronto. Nooria fija sus ojos en l, an sonriente. El mortero que an aplasta las hierbas en el recipiente, se mueve ms rpido. Tal vez nosotros tambin hablemos? pregunta Tarasov. Coloca su pesado equipo sobre la mesa. Quienquiera que haya diseado este condenado exoesqueleto no tena en mente la manera de quitrselo rpidamente. 408

No. Por qu? El mortero se mueve incluso ms rpido y ms profundo en el recipiente. Ella se lame los labios. Bien De donde yo vengo, quiero decir, normalmente, cuando un hombre regresa al hogar con su mujer Pero ahora no ests en de donde has venido, susurra Nooria y lame el mortero, como si quisiera saborear el blsamo que est preparando. Ests adonde has llegado. Tarasov se sienta frente a ella, observando sus manos moviendo el mortero en el recipiente, bajando la velocidad hasta hacer movimientos suaves, luego apresurndolo y aplastando las hierbas en su interior con un ritmo fuerte. La esencia que emana del mortero entre sus piernas limpia su mente, elevando las preocupaciones de su alma, dejando lugar a los instintos bsicos irrumpiendo desde su corazn. S. Aqu es adonde he llegado y llegar. l estrecha sus manos y, haciendo a un lado el mortero, toma su lugar entre sus piernas, eventualmente accediendo al refugio ms seguro que un hombre pueda hallar de la tormenta que se avecina afuera. 10 de octubre de 2014, 03:14:39 AFT Tenemos que hablar. El susurro de Nooria lo despierta de su sueo. Una nica vela est parpadeando en la oscuridad. La tormenta an se encuentra vagando por afuera. Ahora no, gime l. Nooria se pone de pie, cubre su cuerpo desnudo y sudoroso con el pauelo y toma una pequea caja del estante donde se encuentran toda clase de cosas extraas y antiguas. Despierta y escucha. Tengo algo que decirte. Sus palabras le recuerdan a Tarasov las que el coronel le dijo. Pronto est completamente despierto. Cuando observa el rostro de Nooria a la luz de la vela, la emocin que menos esperaba se apodera de su corazn: miedo. Ella se sienta all, l mirada fija en la vela, con un rostro que parece batallar contra 409

los ms terribles demonios en la penumbra, ms all de la tenue luz. Su rostro parece sin edad y con las sombras que ocultan su cicatriz, inhumanamente hermosa. Todo se perdi luego de que destruyeron Samal y todo fue liberado luego de que l cay. Se apoder del alma del coronel pero el aplast la oscuridad con sus propias armas. Pero l no sali victorioso. Ahora l es parte de la oscuridad. Y todos los que vivimos bajo su proteccin. El poder de las tinieblas se deshizo de la luz que haba en l. Su fuerza lo refleja como una antigua piedra que brilla en la cabeza de Samal, pero l no es Samal. La tiniebla lo corrompi. Irs a la oscuridad a encontrar su poder. Pero Samal ya no se encuentra all para protegerte. Y t no tienes la fuerza de nuestro lder. De qu diablos ests hablando?, quiere preguntar Tarasov, pero una mirada en los ojos de Nooria detiene su lengua. Ella mira a la vela con los ojos bien abiertos, pero l slo puede ver la parte blanca. Nooria parece estar perdida en un espacio en donde nunca podra seguirla. Yo contengo un puente entre los viejos tiempos en que Samal era nuestro centinela y el hoy. Lo que contengo est aqu. Ella cierra los ojos. Cuando los abre, puede ver sus pupilas nuevamente. Nooria observa con la mirada baja una piedra roja que sostiene con la mano derecha. Sintate. Tarasov obedece sus palabras y se levanta de la alfombra. Un cuchillo relampaguea en la mano izquierda de Nooria y realiza un corte profundo en la carne que est encima de su corazn. El corte lo llena de un dolor quemante mientras ella empuja la piedra profundamente en el interior de la herida y sostiene la mano encima. El dolor se disipa un poco, pero la sangre todava mana de la herida, fluye entre sus dedos y recorre su brazo. Por qu me heriste? grue. Nunca te lastimara. Incluso a travs de su dolor, slo puede pensar acerca del corte rpido como un rayo mientras se da cuenta de que esta 410

frgil mujer, que ahora quita la mano de su pecho y lame la sangre de sus dedos, debe ser tan buena matando como lo es sanando. Ahora ests llevando la ltima piedra que alguna vez adorn la corona de Samal. Y yo llevo tu sangre y tu vida dentro de m. Eso es lo que obtengo a cambio de protegerte. Por protegerme? Una parte te protege. Dos partes te unen a la oscuridad. Tarasov abre la boca para decir algo, pero Nooria pone un dedo en sus labios. Quieres volver a verme y vivir conmigo? Quiero, Nooria. Para siempre? Existe algo as? Nooria acaricia su cabeza. Es dominio, no ternura; pero dominio carente de poder, porque mientras sus manos suavizan su dolor, sus ojos parecen estar rogndole. Recuerda tus propias palabras cuando halles la sombra de la oscuridad. Derramars sangre y la ltima gota ser tuya. Si quieres que viva, tendrs que hacer algn sacrificio. Todava me encuentro adolorido y no entiendo nada. Lo hars. Recustate. Nooria se arrodilla sobre l, con su mano izquierda en la herida de Tarasov, la derecha en su frente. Siente finalmente que el dolor se desvanece de su pecho, as como el miedo de su mente. Cuando cierra los ojos, escucha que Nooria susurra palabras que se derriten en un largo conjuro. Su corazn late bajo su mano tibia, como si estuviera bombeando su sangre hacia las venas de ella. Est hecho. Samal estar contigo desde ahora, le dice, lo llevars a su ltima batalla. Ahora te causar dolor. Solo un poco. Tarasov lucha por poder respirar cuando siente el largo aguijonazo de la aguja, pero el toque suave de Nooria parece absorber todo el dolor de su cuerpo. Sus dedos rpidos

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terminan con ligereza de suturar la herida. Arranca de un mordisco el hilo que sobresale. Tu mente puede dormir ahora, susurra, permitindose a s misma deslizarse hasta su entrepierna. Pero yo mantendr tu cuerpo despierto. Ahora debo sofocar la sed de mi carne, porque me abrasar hasta que regreses. Habr un da as? S lo que ha trado el pasado, pero no lo que traer el futuro. Nooria acaricia su rostro. Tarasov siente que sus ojos se cierran. Las palabras que le susurra al odo suenan como una antigua meloda. Cuando no se ve tu estrella, y todo est oscuro, tu propia desesperacin se vuelve una estrella Ahora duerme, mi fuerte guerrero. Duerme

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Transmisin de voz encriptada entre la Nueva Zona y Kiev, 10 de septiembre de 2014, 08:41:07 AFT #Kilo Uno, Renegado llamando. Me copias?# #Kilo Uno a Renegado. Te copio fuerte y claro.# #Ojo de guila me autoriz que te confirmara que tus sospechas estaban en lo correcto. Se ha localizado el escuadrn. Todos Muertos en Accin.# #Afirmativo. Maldita sea, qu malas noticias.# #Fueron descubiertos por un elemento amigo. Si l les quien sospecho que es, entonces hasta ahora el plan est funcionando.# #Eso es secreto, Renegado. Proceda con su misin y entrguenos las pruebas.# #Creo que habr una oportunidad para eso Kilo Uno, este hombre del que habla est haciendo todo a su alcance para evitar la corte marcial o algo as?# #Kilo Uno a Renegado. La transmisin no es clara, repita.# #Renegado a Kilo Uno. Lo pregunt porque con seguridad har que nuestro objetivo muestre su mano, pero ningn hombre merece ser castigado as. Supongo que ni siquiera t sabes lo que se le viene encima. Debes odiarlo si lo mandas all. # #[ruido de esttica]# #Kilo Uno a Renegado. Eso es secreto.# #Renegado a Kilo Uno. Ojo de guila es lo suficientemente malo pero t eres peor. El equipo de Renegado se est reubicando. Te contactar a ti y a Ojo de guila cuando se obtengan las pruebas.# #Kilo Uno. Transferencia captada, Renegado.# #Maldito seas Kilo Uno, era un buen hombre. Cambio y fuera.# #[ruido de esttica]#

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Ciudad de los Gritos Acceso norte a la Ciudad de los Gritos, 10 de octubre de 2014, 06:20:41 AFT Esperaba hallar algo ms que una pila de escombros. Tarasov le alcanza los binoculares a Zlenko, que est recostado boca abajo junto a l, ambos escondidos tras un arbusto en una colina con vistas al ancho valle all abajo. El antiguo lugar se alza sobre una colina estril, rodeado por un denso bosque y una telaraa de caminos que llevan hacia l en la cual estn esparcidos toda clase de tanques, autos civiles y camiones soviticos. A lo lejos del bosque, donde el valle se conecta con el escarpado muro de colinas, las rocas estn plagadas de cuevas, todas empequeecidas por una gran caverna alta. La noche an se retrasa sobre el horizonte del oeste, pero a la izquierda de ellos, al este, los primeros rayos de luz ya sientan su avanzada hacia la oscuridad y pintan un rosa suave sobre las colinas. Pronto, el valle se llenar de sombras color rojo y naranja, emitiendo una engaosa belleza sobre las ruinas atestadas de luchadores enemigos. Cmo deseara que nuestro helicptero de combate pudiera estar aqu ahora Resulta que hubiera sido un buen plan despus de todo, responde el sargento. El acercamiento electrnico de los binoculares zumba cuando Zlenko ajusta la distancia. Slo la parte logstica estuvo mal, desde el principio. Oh cielos, no tienes idea de lo mal que estuvo, piensa Tarasov, pero le dice, Un ataque frontal est fuera de discusin, de modo que, se le ocurren algunas ideas sobre cmo lidiar con este desastre, Viktor? Est todo jodido, kommandir Ni siquiera logro ver una entrada hacia la parte subterrnea donde podramos concentrar nuestro ataque. Probablemente del lado sur Ve ese camino hacia el sureste? El mapa de mi PDA muestra un camino que se desva 414

y va colina arriba, hacia las ruinas. La entrada debe estar all en alguna parte. No puedo verlo con claridad con esta resolucin de imagen baja, aunque Deseara que hiciramos un reconocimiento apropiado del lugar antes de proceder. Si la entrada se encuentra hacia el sur, eso significa que hemos descendido del lado equivocado de nuestro blanco de todos modos. En lo que a nuestro equipo de infiltracin respecta, est en lo cierto Entonces, Viktor, si hay una posicin enemiga bien defendida entre usted y su objetivo y no cuenta con artillera o apoyo areo, cmo procedera? La planicie alrededor de la colina est cubierta por un bosque denso y probablemente lleno de minas y anomalas Pero hay senderos que salen del camino principal justo debajo de nuestra posicin. Si an queda alguna lgica en este lugar, bordean la colina y se unen al otro camino que viene del sureste. Una pequea unidad sera capaz de atravesarlo sin hacer mucho problema. Eso, si los defensores tienen algo ms que hacer que cuidarse las espaldas, como prepararse para un ataque proveniente del norte o algo as. Qu piensa? Podra funcionar? Zlenko estudia el rea cuidadosamente. Lo nico que necesitamos es buena suerte, seor. Estoy de acuerdo. Volvamos con los Stalkers. Escondidos detrs de las colinas desde donde registraron el lugar, un montn de Stalkers de aspecto duro esperan las rdenes de Tarasov. Haba reunido muchos menos Stalkers de lo que hubiera esperado, pero al menos los hombres que estn ahora acurrucados a su alrededor son lo mejor de su especie: expertos, bien armados y disciplinados. Se siente tranquilo cuando observa sus rostros. Pero en dnde diablos estn Bone y sus guardias? Y dnde est el condenado francotirador? Escuchen, les dice en voz baja, ya no podemos seguir esperando al capitn Bone. Perderemos la ventaja de tener el Sol bajo en media hora. Si nos acercamos a ellos por el este, 415

tendrn el sol en sus ojos. Ningn equipo de ltima tecnologa puede compensar eso. Tenemos que avanzar y tenemos que avanzar rpidamente. Esperamos poder encontrar una entrada hacia las cavernas en el sur. La distancia est aproximadamente a dos kilmetros. Avanzar con un reducido equipo de infiltracin. El resto de ustedes desencadenar el infierno para desviar la atencin de nosotros, que estamos entrando. Borys, venga aqu Revise el intercomunicador. T, Stalker con ese PKM, dame esa pistola de bengalas. No quieres dispararle a los dushmans con eso, no es as? Muy bien Ustedes son Stalkers, as que acecharn hasta ese arroyo entre nuestra posicin y las ruinas. Asumirn la posicin de disparo all pero no dispararn. Una vez que estemos lo suficientemente cerca de la entrada, disparar una bengala y ustedes darn comienzo a la fiesta. Mientras tanto, avanzamos. Recuerden: todo lo que tienen que hacer es mantener al enemigo ocupado y llamar la atencin lo ms que puedan con su ataque de distraccin. Ellos deberan movilizarse, hay un gran espacio libre entre el arroyo y el bosque. Sern blancos fciles all. Usen el terreno para ventaja suya. Y una vez que ustedes salgan? pregunta el Psiquiatra. No se preocupen por eso. Zlenko mira a Tarasov con preocupacin. Seor, estoy de acuerdo con el Stalker. Qu hay de la exfiltracin? Lo siento, hijo, piensa Tarasov. Lo nico que tenemos que planear es llegar a los niveles inferiores. Salir sera como planear que suceda un milagro. Pero tambin sabe que sus dos leales soldados y cualquier Stalker lo suficientemente valiente para unirse, merecen alguna explicacin apropiada. Una vez que estamos adentro, tenemos que localizar lo que sea que haya quedado de Aguja La expedicin. Es de esperar que encontremos resistencia pesada: fuerzas especiales chinas e incluso peor. Esperemos poder matar muchos de ellos cuando avancemos para hacer nuestra salida 416

un poco ms fcil. El Psiquiatra estar al mando de los Stalkers esperndonos afuera. Una vez afuera, volvemos de vuelta a Bagram. Alguna pregunta? Qu sucede si despus de todo no hay ninguna entrada hacia el sur? pregunta Zlenko. Tiene que haber una. Por qu? Porque esa es nuestra nica oportunidad. Los Stalkers permanecen en silencio. Tarasov les ordena rpidamente que asuman la posicin que mejor se ajusta su equipo: metralleros hacia los flancos, en el centro los hombres con rifles, los pocos Stalkers con Dragunovs y rifles de asalto con miras al final. Muy bien Soldados paracaidistas, revisen sus armas. Ilchenko, espero que se haya familiarizado con ese M27. Le quit la virginidad anoche. Tiende a dirigirse un poco hacia la derecha y arriba, pero debera estar bien, seor. Tengo ocho cargadores y estoy preparado. Zlenko? Listo para los encuentros cercanos, responde el sargento, colocando el primer cartucho en la recmara de su escopeta Benelli. Revisen la visin nocturna. La necesitarn. Mientras los soldados hacen lo que se les orden, Tarasov elige a dos Stalkers. Su primera eleccin es Skinner, el cual prob ser un luchador capaz en la Avanzadilla. Luego elige un Stalker que lleva un viejo exoesqueleto y una escopeta pesada con un cargador de tambor. Oye, t, el del Striker! T tambin vienes con nosotros. Qu tienes cargado? Balas. Todava tengo unas cuantas, y tambin perdigones. Cul es tu nombre? Zef. De dnde vienes con ese nombre? Sudfrica. 417

El exoesqueleto del Stalker est emparchado y tiene marcas de arreglos por todas partes, testimonio de muchas luchas a mano armada y garras de mutantes. Abre el casco de su armadura e inclina la cabeza en seal de respeto a Tarasov. Qu carajos? grita Ilchenko. Tenemos un jodido negro aqu! Cllate, dice Tarasov con furia, casi al mismo tiempo que Zlenko y Skinner. Psiquiatra, todo listo? El viejo Stalker le ofrece una sombra sonrisa. Si vienen, tendr una visin ms clara de lo que sucede en sus cabezas. Entonces estamos listos Ahora, hermanos, parece que tenemos Stalkers aqu de todas partes del globo. Nuestros hogares pueden ser diferentes pero nuestra sangre es del mismo color. No tengan ningunas ilusiones: despdanse de ellas hoy. Que sea el smbolo de nuestra unin, porque en este da luchamos todos juntos y seremos victoriosos juntos. Mantengan su posicin y hganlos polvo. Escuadrn de infiltracin, est todo listo? Listo, los soldados y los Stalkers responden uno por uno. Zlenko, tome posicin. Davai, uhodim! 12 de octubre de 2014, 08:23:58 AFT Se escabullen en el bosque y usan las paredes bajas a lo largo del camino de tierra hacia su punto de ventaja. Tarasov deseara patrullar el rea apropiadamente pero apuesta todo a la nica ventaja con la que cuentan: la sorpresa. Caminan cautelosamente por el camino y se escurren entre la vegetacin. An est oscuro bajo el follaje denso, con los omnipresentes restos de los tanques otorgando la oportunidad para agazaparse juntos cuando la distancia entre sus filas se hace demasiado extensa. Zlenko se detiene repentinamente y levanta el puo. Veo hostiles a las doce en punto.

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Tarasov se acerca a su hombre punta y mira en la direccin que le muestra. Delante de ellos, media docena de hostiles estn sentados alrededor de una hoguera, uno de ellos montando guardia encima de uno de los restos que alguna vez fue un vehculo todo terreno civil. Los chicos malos tambin parecen haber establecido una hermandad, susurra Zlenko. Cuatro enemigos llevan puesta la armadura ceida de los comandos chinos, el resto son talibanes; sus mscaras de gas cuelgan cmodamente de sus hombros junto con sus largos turbantes oscuros. Mierda An creo que hasta ahora hemos tenido suerte. Tarasov le quita el seguro a su M4 y cambia al modo de disparo nico. En el angosto camino entre los muros de barro, no hay modo de encontrar una buena posicin de tiro o flanquear al enemigo. Sargento, usted e Ilchenko lleven a los muchachos a la izquierda. Skinner, usted y Zef vayan con los otros hacia la derecha. Arrojar una granada. Cuando suba, dnles duro y no fallen. Si alguno de ellos logra usar la radio, estamos jodidos! Queda claro? Sus hombres asienten. Tarasov saca una granada de su red y quita el seguro. Deja que el fusible arda dos segundos y arroja la granada contra un grupo de enemigos que no sospechan el ataque. Cuando la granada detona, sus compaeros saltan de sus escondites y rocan a sus enemigos con una lluvia de balas. En slo unos segundos la balacera ha finalizado. Todo va saliendo bien hasta ahora, dice Tarasov, complacido al ver a los hostiles cados. Esperemos no haber hecho tanto ruido. Ilchenko, ahora usted pngase al frente. Avancemos, muchachos. Haban cubierto la mitad del trecho cuando la voz agitada del Psiquiatra suena en el intercomunicador de Tarasov. Mayor! Puede orme? Qu sucede, Psiquiatra? Se estn subiendo a sus camiones y se alejan hacia el sur! 419

Ve civiles entre ellos? Algn equipamiento? Es difcil decirlo a esta distancia. Lo nico que puedo ver es que desde hace unos minutos todo el lugar se ha revolucionado como un nido de hormigas. Momento Qu demonios es eso? Varios mercenarios estn intentando subirse al camin, pero los dejan atrs y estn alejndose. Pareciera que estn huyendo! Dice que estn abandonando las ruinas? No exactamente quieren Los veo subirse al camin cuando se van y los que ya se encuentran arriba los sacan a patadas de los camiones Los idiotas entraron en pnico! Mucho mejor as. Esperen la bengala. Tarasov se dirige a sus camaradas. Algo est sucediendo all. Los mercenarios estn huyendo del lugar. Y eso no me est gustando. Pero eso nos facilita las cosas, dice Zlenko. Depende del porqu entraron en pnico. Avancemos, rpido! De haber existido otros puestos de guardia en el camino los deben haber abandonado con prisa, porque el equipo de Tarasov no se encuentra con otros hostiles a lo largo del camino. Pronto el camino vira hacia el sur. Ahora Tarasov lo ve por s mismo: una docena de camiones abandonan las ruinas, cargados hasta hacer rechinar los ejes. Los mercenarios corren tras ellos en el polvo agitado por los vehculos pesados. Nadie quiere que lo dejen atrs Me pregunto qu est sucediendo en ese condenado lugar. Esperan hasta que el ltimo camin haya pasado; entonces, a la seal de Tarasov, el pequeo escuadrn avanza y finalmente llega al camino principal. Hostiles! susurra Ilchenko. Ciento cincuenta metros, una en punto! Tarasov hace seas a sus hombres para que se detengan y no disparen. Ve a los mercenarios yendo en su direccin. No parecen estar preparados para luchar y se ven como si slo estuvieran pensando en salir de las ruinas lo ms rpido posible.

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El mayor dispara el arma de bengala. El proyectil trepa hacia el cielo y en unos pocos segundos explota como una bola de fuego sobre la colina. Inmediatamente, se desata una gran balacera cuando los Stalkers se ponen en accin ms all de las colinas. Abran fuego! Abran fuego! Se da cuenta de que le ha proporcionado un arma inadecuada a Ilchenko, cuando ve que el metrallero vaca el primer cargador en cuestin de segundos. No necesitamos una lluvia de balas, grita. Concentre su fuego, Ilchenko! No desperdicie su maldita municin! Matan uno a uno a los enemigos que no estaban listos y avanzan, cubriendo los ltimos doscientos metros hacia el camino polvoriento que lleva colina arriba. Ve a Skinner que avanza corriendo. No se dispersen! Mantnganse juntos! grita Tarasov, pero su advertencia llega demasiado tarde. Una ametralladora pesada abre fuego y el Stalker cae. Zef agarra su cuerpo y lo arrastra para ponerlo a salvo junto a una pared de barro baja; polvo y fragmentos de roca vuelan alrededor de ellos mientras el metrallero sigue disparando. Antes de arrodillarse junto al Stalker herido, Tarasov ve de dnde llegan las balas: un bnker enorme vigila la interseccin del camino. Su guarnicin es muy lenta o demasiado obstinada para escapar junto al resto. Mustrame la herida, hermano, dice Zef, sacando un botiqun de su mochila. Su voz grave es sorpresivamente tranquila a pesar de que balas de ametralladora vuelan por encima de sus cabezas. Sobrevivirs. Yo te parchar. Una mirada a la herida del Stalker le asegura a Tarasov que Skinner probablemente pueda continuar si la herida en su cadera es debidamente atendida y los hbiles primeros auxilios de Zef se ven lo suficiente tranquilizadores para l. Entonces sus pensamientos regresan a los peligros ms inmediatos. Toma una roca y la arroja contra la pared.

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Inmediatamente, una larga rfaga de fuego de ametralladora explota contra la pared de lodo. Mierda, maldice Ilchenko con furia. Parece que no les escasea la municin Alguien tiene una granada de humo? Yo tengo, seor. Dmela. Qudense aqu. Tratar de cubrir nuestro acercamiento. Entonces, nos precipitamos hacia l y terminamos haciendo aicos ese bnker. Tarasov sabe que es un plan malo y desesperado. Incluso si sale el humo, habr cerca de cincuenta metros entre su posicin y el fortn donde pueden hacer la masacre. Pero solo con cuatro hombres, no queda mucho espacio para maniobras de supresin y flanqueo del estilo delibro de texto. Se aproxima al final de la pared y arroja la granada lo ms rpido que puede hacia el fortn. En unos pocos segundos, un denso humo cubre el camino. Cuando se precipita, ha cubierto unos escasos metros cuando la ametralladora abre fuego nuevamente y lo impacta en el pecho. Las balas no penetran su armadura, pero el impacto es lo suficientemente fuerte para arrojarlo al suelo. Apurado, se arrastra hacia una roca. No hay modo de salir de aqu. Ese bastardo no necesita apuntar para darme con esa maldita ametralladora. Repentinamente escucha que un rifle dispara una docena de rondas en una secuencia lenta. El cemento se fragmenta cuando las pesadas balas revientan el fortn. La ametralladora permanece en silencio. Espiando desde su refugio, Tarasov no necesita pensar dos veces antes de quitarle el seguro a una granada de fragmentacin y correr hacia el fortn para arrojar la granada a travs de la rendija. El concreto se sacude por la explosin en el interior y, con un tintineo an en los odos, apenas puede or una voz familiar en su intercomunicador. Desperdiciaste tu granada, Cndor. Los bastardos necesitaban paredes ms consistentes para detener las balas de mi nena! 422

Tarasov suspira con alivio. Por fin ese elusivo bastardo est aqu. An no estamos en paz, Crow! Podra haber manejado esto yo solo! Por supuesto. Pero no es momento de relajarse! Hostiles a las diez! Para ese momento sus hombres han corrido hacia la parte superior de la roca y Tarasov se levanta desde atrs del refugio para apuntar su arma, pero Crow es ms veloz y los efectos de su rifle dejan pasmado a Tarasov por un segundo. Donde ha aparecido un mercenario hace un instante, ahora ve un torso humano que ha sido destrozado por el impacto de una pesada bala. Ilchenko ya se encuentra disparando, sin molestarse a esperar las rdenes, mientras que Zlenko y los dos Stalkers cuidadosamente esperan que el enemigo entre a corta distancia en el rango de sus escopetas. Tarasov espa por encima de las colinas al otro lado del camino, la nica posicin donde se podra ocultar si fuera un francotirador, y frunce el entrecejo. Por un segundo, le parece que hay varios luchadores con las armaduras negras de Deber en lo alto de la colina. Sin embargo, no tiene tiempo para pensar acerca de lo que Crow estara hacienda con los hombres de Bone si sus ojos no le han fallado y el escuadrn de Bone se supone que deba asistirlos, no ocultarse. Regresa al camino y como siente que el mpetu ha oscilado, ordena a sus hombres que se lancen a la carga. Zlenko, Ilchenko, son el equipo de disparo. Lancen fuego de supresin. Skinner, Zef: equipo de disparo dos. Corran como locos hacia la entrada y tomen posicin all. Una vez que lleguen, el equipo de Zlenko avanzar. Qued claro? Vperjod! Su plan parece haber funcionado. Con el enfrentamiento armado al otro lado de la colina y la retirada, an sin explicacin, no hay suficientes defensores para oponerse al escuadrn de Tarasov con fuego efectivo y pronto llegan a unas ruinas ms grandes, las cuales ofrecen terreno ms 423

elevado desde donde pueden caer a la parte trasera de los hostiles que intercambian fuego denso con los Stalkers debajo. Borys, puede orme? Oye, Psiquiatra! grita Tarasov en la radio. Clmate, mayor. Dnde te encuentras? Estoy calmado, grita. Llegu a terreno elevado. Puedo ver tu posicin. Momento para que los Stalkers avancen! Ya era hora. Piedra por piedra, el escuadrn de Tarasov despeja de enemigos la pendiente de la colina. Ahora la pelea es a corta distancia; ha llegado el momento de Zlenko y los dos Stalkers con sus escopetas. Tarasov cambia a su pistola y trata de apuntar a las cabezas de los enemigos, que pueden estar sorprendidos y desesperados pero que an actan giles y perspicaces. Zef, con la cabeza en la neblina purprea de la batalla campal, salta sobre un mercenario que se encuentra disparndole con su pistola, lo arroja al suelo y acaba con l con su escopeta, solo para ser el blanco perfecto para una rfaga de un rifle de otro mercenario apoyado contra la esquina. Tarasov ve las manchas rojas ensanchndose en la armadura color arena del sudafricano. Tonto imprudente, destella en su mente cuando el Stalker da un paso atrs, recargando su escopeta. Granada de fragmentacin! grita Tarasov, arrojando una granada alrededor de la pared donde se oculta el tirador. La explosin cubre las ruinas con polvo y arena. Skinner aparece de la nada y dispara su escopeta ciegamente a la nube de polvo. La ametralladora de Ilchenko ladra desde algn lugar por encima de ellos. Hacia la derecha! Hostiles a las tres, mayor! El grito de Zlenko se ve suprimido por el fuego de la ametralladora. Mierda, no otro fortn! Pero es un Stalker con una ametralladora, seguido de otro, que dispara su AK desde la cadera hacia un enemigo que Tarasov no puede ver. 424

A las trincheras! Limpimoslos! Zlenko y el metrallero corren a travs del arco en ruinas que antes podran haber sido la entrada de algn palacio pero que ahora slo oculta enemigos. El sargento arroja una granada dentro de una cavidad entre las rocas, la atronadora explosin arroja polvo y partes de cuerpos como si la tierra misma los estuviera escupiendo. Tarasov est a punto de seguirlo cuando un enemigo aparece ante l. Tira del gatillo de su arma pero sta no dispara. Un cuchillo destella a travs del polvo. Evita que le sea introducido, agarrando el can de su arma para utilizarlo para golpear, sin tiempo para reponer el cargador, pero antes de poder acertar al enemigo que est a punto de saltar a l una vez ms, con el cuchillo listo para insertarse en el cuello de Tarasov, un Stalker aparece y hace dos disparos de su escopeta. Por un pelo, grita Skinner y avanza con prisa hacia el fuego que retrocede en el lado este de la colina. Para cuando Tarasov se encuentra con l, el sonido de la batalla intensa ha cesado, solamente un ocasional disparo se escucha cuando los Stalkers acaban con los enemigos que quedan. Cesen el fuego! grita Tarasov. Su voz suena ronca y puede sentir la arena entre los diente. Escuadrn de infiltracin, conmigo! Cese al fuego, todos! Uno por uno, llenos de polvo y extenuados, aparecen sus luchadores. Todos parecen estar ilesos excepto Zef, que tiene una gran mancha sanguinolenta en un costado. Ests herido, hermano, dice Tarasov. La prxima vez no juegues a ser Rambo, de acuerdo? Lo siento, jefe. Pero a ti tambin te agarraron, responde el Stalker, sealando el brazo de Tarasov. Al mirar hacia abajo, ve un corte en su brazo izquierdo en el punto en que su exoesqueleto es ms dbil. Incluso ahora que sabe de su herida, no siente dolor, slo adormecimiento en sus msculos. Tengo que comprarle a Degtyarev un cajn de vodka por este traje... Pero maldita sea, como deseara que Nooria estuviera aqu. 425

El pensar en las caricias de Nooria lo debilita y tiene que sentarse para aliviar sus piernas temblorosas. Un sentimiento desconocido lo abruma. El alivio de haber sobrevivido la batalla campal se desvanece, dando lugar al deseo de estar muy lejos de ese lugar, donde docenas de hombres han muerto luchando sobre una colina baja cubierta de ruinas insignificantes. Est usted bien? Estoy bien, Viktor Estoy bien. Respira profundamente, tratando de olvidar el recuerdo de unos intensos ojos verdes. Parece que lo hemos logrado. S Incluso el negro lo logr. Aunque obtuvo ms de una bala en su sucio costado. Los Stalkers miran a Ilchenko. En realidad, hubo momentos en que pens que debera ayudar a los dushmans a acabar con este mono. Cierre la puta boca, soldado! dice Zlenko. Qu diablos le sucede? No importa, sargento. Todos an tenemos la adrenalina, dice Zef, a la vez que abre su exoesqueleto y aplica una venda sobre su herida. Una vez tuve una novia Tarasov no logra concentrarse en la ancdota del Stalker. Hay algo en la conducta de Ilchenko que le preocupa. Metrallero, dice framente. Lleva a Skinner contigo y dale una mano a los Stalkers para limpiar este lugar. Muvanse. Ahora! El antiguo soldado de Deber se levanta del suelo donde estaba descansando, Tarasov lo detiene. Mantenga un ojo en Ilchenko. Algo malo le sucede. Lo har, responde Skinner, recargando su escopeta y siguiendo a Ilchenko. Como sea, Zef, vuelve a dirigirse al Stalker, qu hay con esa novia? Nada importante, jefe Una vez me dijo: una mujer no puede tomar en serio lo que los hombres dicen luego del sexo. Yo digo, un hombre no puede tomar en serio lo que otro hombre dice luego de una batalla como sta. 426

Supongo que no. Se encuentra bien, mayor? la voz de Zlenko suena ansiosa. Parece distrado. En serio? Tarasov no est seguro de qu responder. Le dije que estoy bien. Es solo que Repentinamente sent el deseo de aplastarle la cabeza a Ilchenko. Ah estn! exclama una voz alegre. Seguimos el itinerario de esos bastardos, no es as, mayor? Borys el Psiquiatra trepa sobre una pila de ladrillos de barro y se sienta al lado de Tarasov. Cuando el Psiquiatra lo mira al rostro, una sombra de temor se precipita sobre el del Stalker, tan rpido que Tarasov no est seguro si lo que vio era real o slo el reflejo de su propia mente empapada de adrenalina. Tome un poco de medicina, dice el Stalker, ofrecindole una botella de vodka, con ms seriedad en su voz de lo usual. Tarasov la acepta con gusto. La botella corre entre todos ellos. Por encima de las ruinas, escuchan la charla de los Stalkers, algunos de ellos emiten un grito triunfal cuando encuentran algn botn valioso en los cuerpos de los enemigos cados. Me hara bien comer algo. Zlenko abre una lata de carne procesada, pero Tarasov sacude la cabeza cuando el sargento le ofrece un trozo de carne sobre la punta de su bayoneta. Gracias. No tengo hambre. Zef comparte una porcin de pan con el sargento. Debera haberla aceptado, piensa Tarasov. Qu es esa extraa sensacin en mi estmago? Para distraer la atencin de la extraa sensacin en las entraas, se dirige nuevamente al Stalker sudafricano. Entonces hermano, cul es tu historia? Vienes de muy lejos. Mi ltima parada fue Inglaterra, en realidad. Estuve en muchos lugares. Donde sea que hubiera dinero para ganar. Has sido un mercenario? Trat de ganarme la vida con lo que hago mejor. Y qu sera eso, dar primeros auxilios? 427

No. Usar una escopeta. Frunce el ceo el Stalker negro. Le dispar a un hombre en Ciudad del Cabo. Me hicieron salir de mi propio pas. Nada ofrece amnista ms abiertamente que la Nueva Zona. No necesito amnista, jefe. Estuve con un equipo de SWAT. Una vez nos dirigimos hacia un asentamiento para acorralar una pandilla de ladrones. Tuve que dispararle a uno. Era de mi gente. Tarasov quiere responder, Uno aqu no puede encontrar ms que vidas arruinadas, pero agarra su arma en vez de eso cuando una rfaga de un rifle viene de no muy lejos de all. Borys salta, con su rifle listo para disparar. 12 de octubre de 2014, 11:50:20 AFT Qu est sucediendo all? Tarasov reconoce el sonido de un Kalashnikov, seguido por los golpes, en respuesta, de una escopeta automtica. Probablemente sean tus hombres limpiando el lugar, le dice a Borys. Ser mejor que revise, mayor. Mejor terminen su almuerzo, le dice Tarasov a sus hombres, an tenemos trabajo que hacer y tengo la sensacin que la mierda slo nos llego a los tobillos hasta ahora. Una vez que lleguemos a las ruinas, nos llegar hasta las caderas. Est seguro de que tenemos que hacer esto, jefe? Ahora es el momento de optar si lo vamos a hacer, Zef. Si cambias de parecer luego, te disparar. Est bien, jefe Clmate viejo. No quiero cambiar de parecer por nada. Te seguir. Kommandir, podramos descansar un poco ms, dice Zlenko con preocupacin. Est tan ansioso como un resorte. Estoy jodidamente bien. Cuntas veces necesito decrselo, sargento Zlenko? Mtase en sus propios asuntos. 428

Zlenko se ve herido y Tarasov se siente sorprendido por su propia aspereza. Un dolor de cabeza repta por su crneo y su garganta permanece seca sin importar cuanta agua beba, pero debe poner esas cosas al final de su mente cuando Borys llega, maldiciendo y con aspecto de mucha preocupacin. El seguro de su rifle est corrido y lo tiene listo para disparar. Dos malditos Stalkers se dispararon el uno al otro por un botn de basura inservible. Nunca haba visto algo as antes. No entre mis malditos pacientes! Es momento de terminar con esto, le viene a la mente a Tarasov, sin que l sepa qu es lo que tiene que terminar. Palabras, conversaciones, mensajes, todo lo que ha aprendido desde que lleg a la Nueva Zona hierven en su mente, fusionndose para formar una conclusin vaga pero aterradora. Muy bien entonces Psiquiatra, saque a sus hombres de las ruinas inmediatamente. Frmelos en dos grupos y prepare posiciones de emboscada hacia el lado noreste y surde la colina. Slo en caso de que Puede imaginrselo? Seguro. Y estoy de acuerdo. Borys interrumpe sus palabras. Dgalo, Psiquiatra. No suelo asustarme fcilmente, mayor, pero este lugar Hay algo en l que me da escalofros. Mientras ms pronto nos vayamos de aqu, mejor. Lo que me preocupa es por qu se fueron los mercenarios con tanta prisa. Zlenko, si ha terminado su almuerzo, renase con Ilchenko y con el ex soldado de Deber. All voy, kommandir. Caminando hacia la cumbre de la colina el destino de sus dos escuadrones pesa en el corazn de Tarasov como una roca pesada. Veintids hombres, todos muertos Cmo deseara que estuvieran aqu. Todo fue mi culpa. Tarasov tiene que detenerse y sentarse, su mente llena de ira contra s mismo. Se cubre el rostro con las manos, ms all 429

del dolor que le causan sus propios dedos presionando su crneo. Se quita el sudor del rostro. El movimiento hace que le venga a la mente de modo repentino el coronel y su autotortura, especialmente cuando estaba hablando de su hijo. Qu determinacin, qu fuerza de voluntad necesita uno para pasar por todo esto y permanecer al menos remotamente cuerdo, capaz de comandar a los otros incluso cuando se perdi la fortaleza de comandarse a uno mismo? El escuadrn se encuentra reunido. Estamos listos para entrar Mayor, est sangrando. Mira a Zlenko. Mi brazo est bien. No es su brazo, sino su pecho. Mira hacia abajo, en el lugar donde su camiseta asoma desde debajo de la placa en el pecho del exoesqueleto. La sangre se ha filtrado a travs de la tela, obviamente de una herida que ningn hemostato o colgeno puede sanar. Nooria. Cmo deseara que estuviera aqu Cmo deseara poder regresar con ella. Ilchenko, encontr la entrada? dice. La encontr. No es difcil ubicarla. La suerte est echada, entonces. Tengo mis rdenes Y eso es todo lo que tengo ahora. Se pone de pie y mira a sus hombres a los ojos. No s lo que nos espera por all, pero yo soy el mayor Mikhailo Tarasov de las Fuerzas Armadas Ucranianas y los guiar a donde quiera que sea, sea lo que sea que se nos interponga en el camino. Sargento Zlenko, soldado Ilchenko, tienen el honor de completar la Operacin Aguja en el Pajar. Vamos a probar que el sacrificio de nuestros camaradas no ha sido en vano. Skinner y Zef, son luchadores capaces pero sta no es una incursin Stalker para saquear y para los artefactos. Si los atemoriza, dganmelo ahora. No puede ver el rostro de Zef bajo el pesado casco tctico, pero un movimiento de cabeza del Stalker da cuenta de que est listo. Las facciones de Skinner se vuelven una sonrisa cruel y cnica, llena de confianza en s mismo. 430

Muy bien, Stalkers Vayamos a acechar*. Ilchenko, tome la delantera. Llvenos a la entrada. Zef, cubre nuestra retaguardia. Vamos. Que Dios est con nosotros, grue Skinner a espaldas del mayor cuando marchan hacia la entrada tallada en las rocas y entran en la oscuridad del interior.

* En ingls, juego de palabras con el acrnimo Stalker y el significado del verbo to stalk: acechar, acosar. (Nota de los T.)

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Dentro de las catacumbas Nivel del bnker, 12 de octubre de 2014, 12:40:41 AFT El contador Geiger de Zlenko suena con valores normales mientras los cinco hombres avanzan por el empinado tnel descendiente, dbilmente iluminado por las luces de emergencia sujetas en la pared. Ignore esa cosa por ahora, le dice Tarasov. Lo oir cuando salga de la escala normal. Mantengan los ojos bien abiertos. El tnel lleva hacia abajo y se encuentra reforzado con vigas de concreto, por lo que Tarasov se pregunta cunto trabajo cost y an ms, qu secretos yacen escondidos en las profundidades que justificaran el esfuerzo. Se han estado moviendo hacia el interior ya por ms de diez minutos, descendiendo todo el camino. La falta de oposicin no lo relaja. Al contrario, la desolacin aterradora en el tnel oscuro le pone los nervios de punta. Casi se siente aliviado cuando el conducto al fin lleva a una habitacin con rsticas paredes de concreto, se ve como una habitacin de almacenamiento con tanques de combustible y estantes que an tienen cajas de herramientas y equipo de mantenimiento, aunque sus contenidos estn esparcidos por el piso en charcos de sangre. La sangre mana todava del cadver despedazado de un mercenario. Ninguna bala lo ha matado, dice Skinner. Cmo puede estar tan seguro? Tarasov se le acerca, retrocediendo del cadver por instinto cuando parece desplazarse en el crculo de luz de su linterna. Por lo general las balas no destrozan un cuerpo en pedazos, responde el Stalker, y a este tipo le falta todo lo que alguna vez tuvo entre su pecho y su pija. Ms, aade Zlenko, tragando con dificultad. Tarasov revisa la habitacin con la linterna en su cabeza. No hay nada de inters aqu. Prosigamos. 432

Al menos ahora sabemos qu fue lo que hizo que los mercenarios huyeran. De verdad, Ilchenko? pregunta Tarasov. Si tiene alguna idea, por favor cuntela. Hambre. Gurdese sus bromas estpidas, dice Zlenko con un bufido. Hambre, repite Ilchenko. Hambre. Ha-a-ambre. Su voz se desvanece en un suspiro. Soldado, tome la delantera, dice secamente Tarasov. Cuando Ilchenko pasa junto a l, Tarasov se mira con Zlenko. No puede ver el rostro del sargento bajo el visor, pero sus gestos le indican su miedo creciente. El tnel se dobla y vuelve ms angosto. Avanzando frente a l, Ilchenko entra en un pozo de luz de emergencia y luego lo engulle la oscuridad hasta que llega al siguiente. Tarasov pasa con cuidado por una seccin donde las vigas de concreto estn rotas y apenas contienen el techo. Su propia luz sigue los movimientos nerviosos de su cabeza, iluminando los cables y las caeras en la pared, las vigas de concreto de arriba, el suelo muy apisonado bajo sus pies. Hacia adelante, Ilchenko se detiene. El contador Geiger suena lentamente, su sonido casi suprimido por la propia respiracin y los latidos de Tarasov. Escuchan eso? Todos los otros sentidos se desvanecen cuando Tarasov se concentra nicamente en escuchar, conteniendo la respiracin. Est a punto de decirle a Ilchenko que no escucha nada cuando un sonido dbil viene de la profunda oscuridad a la que lleva el tnel, haciendo que se calle. No hay nada en la siguiente lmpara, a unos pocos metros adelante del soldado, ni a la siguiente. La tercera se funde con la oscuridad detrs de ellos. Las otras luces adelante no son ms que puntos brillantes en el tnel negro; pero, de la oscuridad delante de ellos, llega un sonido que podra ser un grito de terror de una

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voz humana, o algo ms rugiendo luego de terminar su cacera. Cuntas veces ha sobrevivido en la Zona? Tarasov mira hacia arriba. La voz en su intercomunicador suena familiar, pero no est seguro de quin est hablndole. Sacude la cabeza, como si se pudiera deshacerse de las voces as como de su dolor de cabeza que empeora. Mantengan el canal limpio. No es momento de charlar. El mensaje a sus hombres se supone que debe haber sido tranquilizador, pero emerge slo como un murmullo. Avance, Ilchenko. Este imbcil se lo mereca. Qu? Me refiero a ese cuerpo all. Casi me tropiezo con l. Ilchenko lo da vuelta con el pie. Parece como si alguien lo hubiera arrastrado hasta aqu pero lo dej Debe haber estado apresurado. La luz de la linterna en la cabeza de Tarasov cae en un traje color anaranjado con tanques de oxgeno en la espalda y un casco cubrindole el rostro con un plexigls, ancho y duro. Se arrodilla junto al cuerpo y revisa su traje protector. A juzgar por su traje, era uno de los cientficos que se supona que debamos salvar, dice Zlenko. Los contenedores del cinturn estn vacos, pero la mano del cientfico muerto sostiene algo que se rehus a dejar. No, sargento. Se supona que debamos salvar esto. Tarasov separa los dedos rgidos, toma una memoria porttil y la guarda con cuidado en su bolsillo. Continuemos, Stalkers, no hay botn en el cuerpo. Ni siquiera un sucio cargador. Se re de su propia broma y palmea la espalda de Ilchenko con su rifle. Mueva el culo, soldado. No me gusta este tnel, dice Zef. Es demasiado tenebroso aqu abajo. Slo est oscuro, le dice Skinner. Cuida nuestras espaldas y estaremos bien. 434

Pero veo un punto que est ms oscuro que en ningn otro lugar. Todos giran sus cabezas en la direccin que est sealando el Stalker. Los crculos de luz de sus linternas se concentran en la pared, mostrando apenas un tramo de concreto y tierra rocosa que no se diferencia de las otras que los rodean. Zef se encoge de hombros. Debo estar imaginando cosas. Tu fuerza no ser suficiente aqu. Quin diablos dijo eso? Tarasov mira alrededor a sus camaradas sorprendidos. Nadie habl, seor, Zlenko dice en voz baja. A cincuenta metros, el tnel lleva a una puerta de metal. Se encuentra abierta y un cadver yace en la entrada. El torso an est cubierto con la armadura de mercenario usual, pero el resto del cuerpo no est. Parece como que quera arrastrarse hacia afuera l solo, comenta Skinner, pasando por encima del cadver. Incluso estando mortalmente herido. Tarasov entra y mira alrededor de la habitacin. Parece un cuarto de vigilancia, dice sealando con su rifle el colchn que se encuentra en el suelo. Las paredes aqu son de concreto slido con agujeros redondos que alojan a los ventiladores, uno de los cuales todava sigue girando. Revisa sus instrumentos. La radiacin es normal No se detectan anomalas. Debera ser seguro quitarnos las mscaras de gas. El olor de la tierra, la podredumbre y humedad abruman sus fosas nasales tan pronto como se quita la mscara protectora. No hay nada aqu ms que restos, grita Skinner con insatisfaccin. Ilchenko abre la puerta siguiente y cuidadosamente se asoma. Maldita sea! Aqu es donde realmente comienza el bnker Y yo que esperaba que esto acabara pronto. Ya est extraando el aire fresco, soldado? No, mayor. Es que es jodidamente angosto aqu con ese mono respirndome en el cuello. Ilchenko lanza una mirada 435

de desdn hacia Zef. Espero que no se robe un cargador de Kalashnikov y se lo coma, pensando que es una banana. Tarasov ve que los ojos del Stalker se entrecierran. Avancemos, dice rpidamente, Viktor, venga aqu un segundo. Kommandir? Tarasov espera hasta que Ilchenko y los dos Stalkers abandonen la habitacin. Qu le est sucediendo a Ilchenko, sargento? No lo s, pero no me agrada su comportamiento ms que a usted. Siguen a los Stalkers en un oscuro tnel. Luego de unos pocos pasos Tarasov ve a Ilchenko hacindoles una seal para que se detengan. No necesita preguntarle la razn. Tras la siguiente puerta, se mueve algo pesado. Tarasov incluso logra escuchar un cascabeleo lento, bestial. Momento de la accin, Skinner sonre y avanza sin esperar a las rdenes. Antes de que Tarasov lo pueda detener, el Stalker abre la puerta de metal unas pocas pulgadas. En el instante siguiente, una malvola masa de fuerza negra abre de un golpazo la puerta y derrumba a Skinner. El cascabeleo se vuelve un aullido que congela la sangre y Skinner grita con temor y desafo cuando el mutante lanza su ataque. Mutante! grita Ilchenko disparando su ametralladora. Trazadoras y balas agujerean la oscuridad mientras Tarasov se arroja al suelo para darle a Zlenko una lnea de fuego clara. Escopetas! Disprenle! Disprenle a la bestia! Ahora reconoce al mutante: se trata de un oso, arrastrndose sobre el cuerpo de Skinner mientras examina a sus potenciales presas. Su cuero grueso absorbe cada bala y las garras largas ya intentan alcanzar a Ilchenko cuando el monstruo se levanta en dos patas, adolorido, tratando de ponerse erguido en sus dos patas traseras. El tnel angosto funciona contra la criatura, permitindole levantarse slo a una altura en la que Zef puede dispararle media docena de balas en el vientre. Msculos antinaturalmente fuertes 436

mueven al mutante agonizante hacia adelante mientras Zlenko y Tarasov disparan sus rifles en su cabeza. Eventualmente, su aullido se detiene. Agitados, los hombres respiran con dificulta. La voz temblorosa de Skinner rompe el silencio repentino. Gracias a Dios por los espacios reducidos, dice, ponindose de pie y limpiando la sangre del enorme cuchillo de combate dentado que ha plantado en el cuero del mutante muerto. La cara del Stalker est sanguinolenta y su armadura hecha andrajos, las capas superiores en jirones por las garras del oso. Dios mo, le clav el cuchillo a esa bestia incluso cuando lo pisote! Siento haberle hecho quitar la mscara de gas, Stalker. Qu? Quiero decir, esa bestia debe haber olido como el mismsimo infierno de tan cerca Los hombres sonren. Gran trabajo. Propio de alguien de Deber. Y ahora veamos qu hay en la siguiente habitacin. Ahora te mereces que Bone te llame caraculo, dice Zef a Skinner, quien an se est quitando la sangre de su rostro cuando el otro hombre pasa junto a l. Tenas el culo del oso totalmente encima tuyo, viejo. Eso apesta. Entrando a la prxima habitacin, Tarasov tiene una sensacin de dj vu. Las paredes de concreto con las caeras que corren por el techo bajo, las mquinas oxidadas y los deshechos de metal le recuerdan con mucha fuerza a los laboratorios subterrneos de la vieja Zona. Y tambin las tenues luces de emergencia, una de ellas crujiendo como si su adaptador estuviera roto e iluminando un cuerpo en la esquina durante un segundo. Lleva puesto el abrigo largo, verde oscuro, que llevan los cientficos que conducen las investigaciones en la Zona. Skinner ya se estaba acercando para revisar el cadver en busca de algn botn, pero Zlenko lo detiene. Cadena de mando, Stalker. 437

No eres ms que un perro faldero, boyevoychik! El Stalker parece enojado pero se aparta para que Tarasov examine el cuerpo. La mano muerta an est aferrada a una laptop de alta resistencia. Tocando los bolsillos del abrigo, tambin encuentra una pequea libreta llena de grficos, clculos y notas de investigacin. Tal vez deberamos revisar eso, dice Zlenko. Ms tarde, cuando nos podamos permitir un pequeo descanso. Puede que haya un mapa con escondites ocultos en esa mierda, le dice Skinner a Tarasov con una mirada codiciosa en los ojos. Revismoslo ya! Dije que ms tarde. Avancen, Stalkers. Jefe, dice Zef desde atrs. No podemos arreglar estos generadores? Esta oscuridad Al menos t combinas, negro, dice Ilchenko y emite una risa aterradora. Soldado, cuide su lengua! Nada de mi trabajo tiene una descripcin acerca de tener que soportar el olor de los monos, mayor. Ilch! Qu diablos sucede con usted? grita Zlenko. Est bien, sargento, dice el Stalker con calma. Puedo ponerme la mscara de gas de nuevo si es que este hombre le teme a mi rostro. Yo necesito una jodida mscara de gas para protegerme de tu olor. Ilchenko: cierre la boca. ltima advertencia. Es una orden! dice Tarasov. Orden, orden Al carajo con toda esa mierda. Tarasov ve que Zlenko levanta su escopeta. Soldado Ilchenko, dice en voz baja, casi suave, pero apenas capaz de contener su ira. Si contina alterando la disciplina le quitar esa ametralladora y lo dejar llevar la delantera con una pistola! Ruegue que un mutante lo salve de la corte marcial! Finalmente el metrallero se queda callado. Tarasov le hace una sea para que tome la delantera y lo sigue, muy de cerca, 438

vigilando sus movimientos. A travs de una puerta al final del corredor, entran en la angosta escalera en espiral que conduce hacia abajo. Luego de dos vuelos, Tarasov cuidadosamente abre otra puerta de acero. La luz tenue de su linterna apenas ilumina la gran habitacin, desde donde varios corredores se ramifican. Tal vez deberamos irrumpir en grupos de dos, explorar esos corredores y encontrarnos de vuelta aqu? No lo creo, Viktor; podra haber ms mutantes alrededor. Slo tenemos una oportunidad si nos mantenemos juntos. Que los Stalkers revisen su municin mientras veo qu qued en esta habitacin. Como ordene, seor. Las palabras obedientes del sargento relajan sus nervios. Al menos l conserva su sentido del deber. Tarasov observa a Ilchenko y a Skinner mientras cuentan sus cargadores. Si comenzamos a derrumbarnos o tenemos gente que se va directo hacia el botn, esta misin est acabada. Botellas vacas de gaseosa y agua mineral yacen por el suelo entre los restos de cajas destruidas. Una mesa de campo permanece en la esquina, las patas al aire. Tarasov casi tropieza con una silla tirada cuando se acerca a ver si hay algo detrs y ve que un cuerpo sin cabeza le da la bienvenida. Frunce el ceo y avanza hacia donde otro cuerpo yace en la esquina, an con una pistola en su mano. Ese sujeto debe haber luchado hasta su ltima bala. Extraa forma de morir. Tarasov se conmociona cuando escucha la voz de Ilchenko detrs de l. No hay sangre en se; lo golpearon contra la pared con tanta fuerza que se le rompi el cuello. Es decir, normalmente un cuello no est completamente doblado a un lado como se. Cunta municin le queda todava, Ilchenko? Suficiente. Qu clase de respuesta es esa, soldado? He dicho, suficiente. Suficiente para matar al mundo. 439

Se est volviendo loco. Tarasov no ve esa luz sanguinaria brillando en los ojos del soldado, pero la voz ronca de Ilchenko es suficiente para hacer que est ms que preocupado. Mayor Ser mejor que vea esto. De qu se trata, Viktor? Zef encontr un mapa. Debe haber sido arrancado de la pared. Tarasov estudia el plano incompleto. Est destrozado y le han pasado por encima unas botas pesadas, pero el diseo del bnker an es visible. Excelente Esta parte larga es el conducto de entrada; s, luego cruzamos la habitacin de guardia y ahora estamos en el que fue el saln comedor. Mire, ese tnel lleva a una cmara etiquetada como almacn de los excavadores, quienesquiera que sean. La del medio lleva hacia los laboratorios. Amo los laboratorios, grita Skinner con ojos brillantes. Debe ser donde guardan los artefactos para pruebas y cosas as! Y desde all? pregunta Zef, ignorando la emocin del otro Stalker. Dice rea de excavacin, pero el mapa termina all. Slo hay una flecha, dirigida hacia abajo. A los laboratorios, entonces? No, primero revisamos el almacn. Tal vez tengan municin all o suministros de primeros auxilios, a menos que los hayan utilizado cuando todo se fue al garete. Un gruido proviene de la oscuridad como si fuera en respuesta a las ltimas palabras de Tarasov. Pero esta vez es seguido de un aullido, con un tercer mutante unindose al coro discordante. Armas listas! Cuidado con el tnel de la izquierda! Por un instante, el mayor espera que las linternas de sus cabezas enceguezcan a los tres chacales que saltan desde la oscuridad, pero las bestias no vacilan en atacar a Zef, que est de pie ms cerca de ellos. Un chacal le hunde los colmillos en 440

su brazo, sin dejarle ninguna oportunidad para disparar y, para horror de Tarasov, Ilchenko sufre el mismo destino. La percepcin o la agilidad hacen que el soldado resulte ms afortunado que el Stalker. Deja caer su ametralladora con los dos chacales an aferrndola con sus dientes y aprovecha el momento para sacar su pistola. Tarasov, Skinner y Zlenko estn disparando como locos en los manojos de carne, msculos y colmillos mientras Zef, juntando toda su magnfica fuerza, golpea al tercer mutante contra la pared y lo sostiene all mientras Skinner dispara tres tiros de su escopeta en sus carnes. Incluso ah, el mutante sigue gruendo mientras cae al piso y empieza a arrastrarse hacia ellos, supurando sangre. Ilchenko finalmente toma su ametralladora y dispara una larga rfaga hacia el mutante, con su voz rugiendo por encima del traqueteo. Qu diablos se necesita para matar a ese jodido bastardo? El mutante ya no grue cuando el ltimo casquillo cae al suelo desde el arma de Ilchenko. Qu carajos! los ojos de Zef estn lo suficientemente abiertos como para exponer un aro blanquecino alrededor de sus crneas mientras revisa sus brazos. Los colmillos del mutante han doblado el marco de metal reforzado de su exoesqueleto como si estuviera ensamblado con cables suaves. Esas bestias me arrancaron mi arma de las manos y trataron de mordrmelas Los chacales no son agradables. Necesitas una venda? le pregunta Tarasov. El Stalker negro sacude su cabeza. Una mirada extraa aparece en sus ojos. "Fueron tras mi nena." Tarasov se encoge de hombros, pero antes de que pudiera preguntarle al Stalker qu quiso decir, Skinner interrumpe. De haber usado otra cosa que no fuera un exo, no tendr as nada con qu manipularte la pija, le dice sardnicamente el

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ex miembro de Deber, recargando su escopeta. Es tu da de suerte, hermano. Avancemos, todos Y mantengan los ojos bien abiertos. Mejor que haya algn botn en la habitacin de almacenamiento. No quiero irme de aqu con las manos vacas. Deberas sentirte feliz si sales con vida y para ello, lo nico que deberas desear es tener suerte. Mayor, a sus soldados no les interesa para nada el botn? Si el ejrcito paga realmente tan bien, me enlistar. No necesitamos dinero, Skinner. Nosotros los soldados vivimos de vodka y pan duro. Al menos eso es lo que algunos coroneles parecen creer. El corredor es angosto y el olor dulzn de cuerpos en descomposicin persiste en el aire hmedo. El olor trae saliva a la boca de Tarasov. La traga. Skinner, a sus espaldas, escupe. Aqu apesta! Alto. Ilchenko hace una seal para que se detengan. Pueden or eso? Un sonido dbil viene de la penumbra, como si alguien se frotara unas palmas de piel dura. Tras el crculo de luz de la linterna de Ilchenko, la oscuridad parece moverse en el suelo. Pequeos puntos verdes dbiles aparecen y se mueven hacia ellos. Atrs! Retrocedan! grita Tarasov. Ve dos luces color mbar que aparecen a lo alto, encima de l, donde debera estar el techo. Mierda! Una serpiente! Esta vez no est solo. Las balas acribillan el cuerpo erecto del mutante cuando se preparaba para atacar. Agujereada por balas de escopeta y de rifle, colapsa con un siseo largo y que se apaga poco a poco. Tarasov jadea para respirar. Maldito sea este lugar Y este slo es el comienzo. Tras la puerta de acero de la habitacin de almacenaje encuentran la fuente del olor. Una pila de cuerpos yace en el piso, algunos de ellos con sus miembros arrancados a mordiscos. Pedazos de carne a medio digerir permanecen 442

esparcidos en el concreto. Zlenko se da vuelta y vomita profusamente mientras Tarasov se pone su mscara de gas con rapidez, pero el olor nauseabundo an permanece en su nariz. Mira alrededor de la pequea habitacin con estantes estropeados en la pared. Al menos esto no fue por nada, grue. Luchando contra la nusea, levanta cuatro manojos pesados de cajas rotas. Qu hay all? pregunta Skinner curiosamente cuando caminan de vuelta a la gran habitacin, con las armas listas para disparar. Explosivos. Oh-oh. No estamos enojando? An no. De vuelta en la relativa seguridad del vestbulo, Tarasov ordena que descansen un momento. Revisen sus armas. Coman algo. En diez minutos, avanzamos hacia los laboratorios. Ilchenko, mantenga un ojo en esos corredores. Sargento, venga aqu un minuto. Se sienta en el suelo y saca la libreta de su bolsillo. Veamos qu tenemos aqu. Su linterna ilumina la letra prolija, a la antigua. Un nombre est escrito en la pgina interna de la portada pero la tinta est manchada, por lo que solamente se distingue Sakharov. Hola, hola, profesor, murmura el mayor, ojeando las pginas. Lee la escritura de la primera pgina legible en voz alta para que Zlenko tambin sepa lo que estn a punto de descubrir. De acuerdo con los investigadores, las dos estatuas fueron construidas por una antigua tribu llamada los lokottaravadan. Antiguos manuscritos sogdian, descubiertos por la expedicin de Sir Aurel Stein y obtenidos por nosotros gracias a la British Library, dicen que las sacerdotisas femeninas de esta tribu posean poderes curativos casi mgicos. Sin embargo, esto es rechazado por la mayora de los historiadores como pura leyenda. Los antroplogos estn de acuerdo tambin en que los lokottaravadan se extinguieron hace mucho tiempo, pero Stein insisti en que algunos de ellos an se pueden encontrar, esparcidos entre las tribus hazara locales. 443

Tambin nos enteramos por los manuscritos que las famosas estatuas de Bamyan, llamadas Samal y Shamama, no slo servan espiritualmente. Los lokottaravadan las esculpieron para proteger un lugar donde, de acuerdo a su fe, un demonio u objeto de poder destructivo estaba oculto. En los siglos posteriores, mucho tiempo despus de que este pueblo misterioso fuera aniquilado, el mismo lugar fue conocido como la Ciudad de los Gritos, luego de que Genghis Khan masacrara cada habitante de la ciudad que habitara all en 1222. No me digas que todo esto se trataba de unos estpidos antroplogos con una ereccin por la supersticin y las leyendas Qu significa todo esto? Tarasov lucha para poder encontrar las palabras correctas. Bien, cmo decirlo El significado de todo esto es que me cas con una bruja. Una buena, al parecer. Repita eso? No tiene importancia. Lo que nos preocupa ahora es que hay algo muy malo y demonaco all abajo Eso es lo que buscaban los cientficos; deb haberlo adivinado. Como sea, contina: De las muestras extradas de las ruinas de las estatuas, pudimos establecer una notable semejanza entre la estructura molecular de los fragmentos de roca local y ciertos artefactos, conocidos en la Zona por sus efectos de restauracin de salud como Alma o la variedad de Mica. Sin embargo, la muestras locales no emiten ninguna radiacin, excepto en valores muy bajos los cuales pueden deberse al polvillo nuclear que cay tras los sucesos recientes. Otra caracterstica intrigante es que ocasionalmente los fragmentos comienzan a brillar pero sin emitir su propio calor. Comprender la naturaleza de esos fragmentos sera un gran progreso cientfico. Tarasov mira a los Stalkers. Zef y Skinner comparten una lata de bebida energtica, mientras que Ilchenko mantiene los ojos fijos en el oscuro corredor y murmura para s mismo como si delirara. Zlenko est plido y maldiciendo. Todos se ven cansados y sin aliento. Tal vez sin mis artefactos y la piedra de Nooria colapsara como un saco vaco. 444

Volvamos a esto ms tarde. Ahora echmosle un vistazo a esa laptop. Para su decepcin, el disco duro est encriptado. La coloca en su mochila y saca la memoria porttil que encontr en el primer cadver que encontraron, con la esperanza de tener mejor suerte con sa. Tarasov est aliviado cuando tras conectarla a su PDA, un directorio aparece con los archivos dispuestos en orden cronolgico. 29 de julio, 2014 Kiev no se encuentra satisfecho con nuestro proceso. Ofrecimos un pago extra para motivar a los excavadores. Espero que caven con ms prisa. Este lugar es una maldita madriguera. Para empeorar las cosas, alguien vol el acceso a los niveles inferiores. Tuvimos que bajar excavando y con explosivos. Puedo ignorar a la Academia pero mis compradores tambin se estn impacientando. Reducen mi dinero cada da hasta que encuentre un artefacto, o lo que sea. 15 de agosto Hoy tuvimos un contratiempo. Un excavador comenz una pelea. Gritaba algo acerca de gobernar el mundo y mat a otros dos antes de que los guardias le dispararan. Nuevamente, tuve que duplicar el dinero de los excavadores. Se estn poniendo ansiosos. 28 de agosto Ya era realmente tiempo de acceder al nivel inferior. Ya he perdido decenas de miles de dlares por la tardanza. Como sea, incluso si esto sale mal, ya me pagaron suficiente por los planos del Gauss. No tengo que preocuparme por mi edad avanzada De todos modos ya quisiera dar por finalizada esta misin, porque este lugar se vuelve ms siniestro mientras ms profundo cavamos.

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10 de septiembre Es mi culpa. No pude soportar la presin. Quera ganar tiempo y cont todo a los compradores. Dos das despus estaban aqu. Les dispararon a los guardias y tomaron el mando. Sakharov est mucho ms perdido en su investigacin que ni siquiera se da cuenta que nuestra produccin ahora va hacia Beijing en lugar de Kiev. Pero lo que me preocupa es que hicieron un pacto con los dushmans Eso no era parte del trato. Eso es una jodida traicin. Qu demonios podra hacer? No tengo poder. Como deseara estar lejos de este condenado lugar y disfrutar de mis ganancias en el sur de Francia! No, dara todo lo que tengo si slo pudiera salir de aqu! 11 de octubre Mierda. Los sujetos de prueba se han escapado. Los guardias entraron en pnico. Qu debera hacer qu debera hacer. Estamos encerrados en el saln comedor. Esos jodidos aullidos desde las profundidades! Me vuelven loco. Quiero salir. Quiero salir. No pueden dejarme aqu! Soy su amigo! No pueden traicionarme de este modo! Zlenko suspira. Permiso para Djese de tonteras, hijo Estamos ms all de eso, usted y yo. Diga lo que piensa, por el amor de Dios. Todava tiene sentido ir ms profundo? Aqu ya no quedan cientficos a los cuales rescatar. Esa no es excusa para que abandonemos este lugar; necesitamos revisar los laboratorios y asegurar cualquier resultado que podamos encontrar de la bsqueda. Esas son nuestras rdenes. De hecho, los cientficos son menos importantes para Kiev que lo que hemos averiguado. Zlenko no se ve feliz. An est conmigo, Viktor? Lo estoy, seor. Pero estoy preocupado por los Stalkers. Escuch que Skinner le deca en secreto al tipo negro acerca de 446

dejarnos e ir a buscar los artefactos. Ser mejor que cuidemos nuestras espaldas. Estoy de acuerdo. Y estoy ms preocupado por Ilchenko. Est el lmite. Siempre fue un presumido, pero no de este modo. Mantenga un ojo en l y no deje que se meta en una pelea con Zef. Con todos los mutantes alrededor, lo ltimo que necesito es que ellos se disparen entre s. Tarasov se pone de pie y da una palmada. Muy bien, Stalkers Descendamos hacia los laboratorios. Ilchenko, usted es un buen hombre punta. Siga as! Vamos muchachos, avspense! Puedo tomar yo la delantera esta vez? pregunta Skinner, bajando de su hombro la escopeta. No quiero que el tipo de la ametralladora se lleve todos los artefactos. Como prefiera, Stalker. Ilchenko, qudese conmigo. Laboratorio, 12 de octubre de 2014, 14:29:02 AFT El corredor que lleva hacia los laboratorios es corto, con puertas que se abren a habitaciones pequeas. Echan un vistazo hacia el interior, mientras pasan, as que sus linternas caen en muebles de campo destruidos y documentos esparcidos. Tarasov toma algunas hojas del suelo. Como no est seguro si las largas hileras de nmeros contienen alguna informacin til, las deja caer de vuelta al piso. Una escalera caracol de metal que conduce hacia abajo est al final del corredor. Una luz azulada tenue brilla al fondo. Si Tarasov tuviera que escoger entre la oscuridad del nivel de los bnkeres o la espectral luz de abajo, hubiera preferido quedar en la oscuridad. Firme, Skinner! Avance en silencio! El Stalker est a medio camino escalera abajo cuando se detiene repentinamente. Vaska, grita, eres t? Tarasov no puede ver la razn por la cual el Stalker se agita, pero salta escaleras abajo para evitar que se precipite hacia la enorme habitacin donde emergen las escaleras. 447

Adonde quiera que mire, ve muebles devastados y gabinetes destrozados, con computadoras rotas y sus pantallas destrozadas esparcidas por todo el suelo. Son las lmparas de emergencia las que emiten la fra luz azulada sobre la devastada habitacin, dndole toda la ambientacin de un cine que opera en el infierno. Escucha como los otros descienden la escalera de metal, pero el sonido metlico de las botas no puede suprimir la voz vaga, pero discernible, de un hombre gritando de agona. Vaska! grita Skinner, su voz hace eco en la habitacin. Dnde ests? Eres t el que est ah? Stalker! Qudate aqu! Ignorando las palabras de Tarasov, Skinner corre hacia el otro extremo de la habitacin, donde se alza una puerta de acero. Skinner grita con desesperacin y horror. Oh no! Vaska! Qu te han hecho? Maldiciendo, Tarasov avanza con la intencin de tirar de l para que regrese. Casi ha alcanzado a Skinner cuando escucha algo que paraliza la sangre en sus venas. Como si el sonido desesperado del grito de una mujer no fuera suficiente, sus ojos se agrandan por el horror de lo que ve. Nooria! pronuncia ante la visin de ella yaciendo en el suelo cubierta de sangre en su vientre y sus miembros. Mierda! La voz de Skinner y el disparo que sigue le devuelve el sentido a Tarasov. Agarra el hombro del Stalker y lo empuja lejos de la puerta. No se acerquen, grita a los otros. Vuelvan a las escaleras, muvanse! Mierda, djame ir, grita Skinner, tratando de deshacer el agarre de Tarasov. Es Vaska de Ghorband! Debo ayudar a mi amigo! Es un jodido mutante intentando asustarte para que huyas! El cuerpo pesado del Stalker repentinamente se hace ms liviano cuando Zef se une a los esfuerzos de Tarasov. 448

Sostenlo, grita Tarasov cuando llegan a la escalera, tomando una granada de su cinturn de municin. El cadver mutilado de Nooria se hace ms claro con cada paso que da hacia la puerta pero, sobreponindose a su horror, salta hacia adelante y arroja la granada en la habitacin siguiente. Un aullido doloroso sigue tras la detonacin. Entonces todo queda en silencio. Las apariciones desaparecen. Vi a Vaska gime Skinner. Era mi mejor amigo Cre que estaba muerto pero lo vi Primero estaba en una jodida jaula, luego inmovilizado en una mesa de operaciones con tubos de mierda y catteres metidos en la cabeza Solo fue tu imaginacin, le explica Tarasov, pero su propia voz tambin est temblando. El mutante quera que salieras corriendo de miedo. Ya termin. Vaska est bien! Cmo puedes estar seguro de eso? Debemos encontrarlo! Quizs an est vivo aqu en alguna parte No hay nadie aqu excepto los jodidos mutantes, idiota, grita Ilchenko y le apunta la ametralladora al Stalker. Deja ese gimoteo, me ests poniendo nervioso. Muy nervioso! T no has visto lo que yo vi. El Stalker se pone de pie y mira a Ilchenko, con los ojos ardindole de ira. T no viste esas jaulas. Yo las vi, hace solo un momento. Son reales. Ya estoy harto de ustedes! Voy a salvar a mi amigo! Skinner, si quieres vivir, qudate aqu! Yo soy un Stalker, no un soldado al que puedas darle rdenes. Al diablo contigo y con tu misin! Tarasov empuja el rifle de Zlenko hacia abajo cuando el sargento apunta al Stalker que se marcha. Skinner! Estamos todos juntos en esto! Regresa! lo llama. Vete a la mierda, responde gritando el Stalker cuando desaparece en la oscuridad ms all de la puerta de acero. Los tres hombres restantes miran a Tarasov. Es hombre muerto, murmura Zef. Qu se supone que hiciera? Dispararle? Nadie responde. 449

De todos modos no soportaba su lloriqueo acerca de los artefactos, dice finalmente Ilchenko. Podra haberle hecho un favor, mayor, si es que todava tiene agallas para esa clase de cosas. El soldado tiene razn. Podramos haberlo matado y llevarnos su municin. No necesito que ests de acuerdo conmigo, hombre mono. Estoy con Ilchenko en esto, tambin, mayor. Fue un error dejarlo ir de ese modo. Los comentarios de Zlenko sorprenden a Tarasov. Es la primera vez que el sargento ha hablado abiertamente contra l. Ni ha visto el miedo aparecer an en el rostro del enorme Stalker antes, aunque ahora s. Qu pasa con ustedes? Otra vez: se supona que deba dispararle o qu? S. responde Ilchenko ansiosamente. Tarasov ve acuerdo en los rostros de los dems. Pone el dedo en el gatillo del rifle y dice, Olvdense de ese Stalker. Ilchenko, Zlenko, buscamos informacin en el laboratorio. Zef, mantenga la vista en la puerta de acero. Si usted lo dice, jefe, responde el Stalker de mala gana. Con un ojo en sus soldados y el otro en los restos sobre el suelo, Tarasov busca algo que pueda tener alguna pista sobre el destino de los cientficos. Se agacha para revisar una computadora rota. En este momento Ilchenko dispara su ametralladora. Un monitor de computadora cae al piso duro, rompindose en pedazos. El metrallero grita triunfantemente. S! Te atrap! Qu est haciendo, soldado? Estaba haciendo una captura de pantalla! Tarasov quiere gritarle algn insulto a este hombre, pero luego decide dejarlo por un momento. Con su curiosidad predominante y sin presentir peligro inmediato, el mayor contina leyendo la libreta de Sakharov.

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Comparada con el rendimiento de la investigacin del profesor Herman de la Zona, nuestras propias medidas indicaban una extraa conexin entre como la Conciencia-C afect la Zona y los desarrollos en Afganistn luego de los denominados accidentes. Es un hecho probado que la enorme contaminacin nuclear por s sola no es lo que est creando un medio ambiente como el de la Zona. Ahora que sabemos que el artefacto oculto bajo Gholghola acta de modo similar a la Conciencia-C, podramos estar ms cerca de la explicacin. Para comprender mejor su similitud, tenemos que conocer mejor sus diferencias. Mientras que la Conciencia-C era una entidad inteligente en s misma, que manipulaba a aquellos que entraban en contacto con ella, el fenmeno local no parece seguir un patrn razonable. En cambio, parece influenciar a todas las criaturas multiplicando su nivel de agresin. Nuestras observaciones de las especies carnvoras mutadas han probado que su influencia desarrolla capacidades motoras como modo de facilitar una agresin exitosa. En otras palabras, primero convierte la agresin en instinto primario, invalidando todos los patrones de comportamiento; luego desarrolla caractersticas fsicas que otorga a las especies afectadas ms oportunidad de tener xito con su agresin. Es la ms extraa forma de mutacin con la cual nos hemos encontrado. An no sabemos como afecta a los humanos como inteligencia superior. Probablemente los individuos con una particular tendencia a la agresin y a la violencia son ms propensos a que les afecte. Sin embargo, se necesita conducir una investigacin psicolgica apropiada para aclarar esto. Se nos prometi que en unos das los primeros sujetos de prueba sern enviados. Los excavadores an estn aclarando los pasajes que llevan al nivel inferior. No podemos esperar hasta que atraviesen las catacumbas ms antiguas. En este momento estamos instalados en una habitacin que construimos entre el antiguo bnker talibn y algo que alguna vez pudo haber sido una fortaleza subterrnea. Los excavadores lo estn despejando. Para facilitar nuestra investigacin, construimos las jaulas de los sujetos de prueba de tal modo que puedan ser descendidos. Lo nico que tenemos que hacer es 451

exponerlos a la influencia psictica por un cierto perodo de tiempo y tomar las medidas psquicas posteriormente. No tengo problema de usar mutantes para mis experimentos pero pens dos veces acerca de usar seres humanos, aunque fueran criminales tomados cautivos por nuestros guardias. Le siguen pginas con largas columnas de nmeros y expresiones cientficas que no tienen sentido para Tarasov. Las de la ltima pgina estaban escritas por la misma mano, pero la letra es apenas legible, como si hubiera sido puesta en papel por una mano temblorosa. Nuestra expedicin ha sido traicionada! Haba un traidor entre nosotros, que nos vendi a un poder hostil. Soy un hombre viejo y dbil: qu puedo hacer ahora? La nica manera de evitar que nuestra investigacin caiga en las manos equivocadas es soltar a los sujetos de prueba contra los que secuestraron a nuestra expedicin Que Dios se apiade de nuestras almas! La escritura termina abruptamente al final de la pgina. Apenas ha hecho a un lado la libreta cuando un grito enmudecido viene de la direccin en la que Skinner ha desaparecido, seguido por series rpidas de disparos de escopeta. El sonido que le sigue a los disparos no es algo que Tarasov hubiera esperado escuchar: una risa desdeosa que brama. Tarasov mira a Zef y el Stalker apunta su arma y da un paso alejndose de la puerta. Respira con pesadez. Quiz encontr a su amigo despus de todo, dice Ilchenko con una sonrisa. Zlenko aparece. Hay otra habitacin hacia la derecha Deberamos revisarla? Tarasov asiente y sigue al sargento. Mantiene lista su arma cuando abre la puerta, pero la pequea habitacin slo contiene dos literas, una mesa y estantes para libros. Una

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botella de vodka medio vaca y una lata abierta de carne an permanecen en la mesa. A alguien le interrumpieron el desayuno, dice Tarasov a Zlenko. Volviendo de la habitacin de las computadoras, tiene que convencerse que lo que ve no es real. No es la sonrisa malvola de Ilchenko o que el metrallero le est apuntando a Zef en la cabeza, lo que lo hacen tan irreal, sino ver al Stalker sentado en el suelo y llorando, golpendose la cabeza con sus puos. Qu? Lo Lo vi de nuevo llora Zef. Cuando entramos en la habitacin: todo regres a m. Est en mi jodida cabeza de nuevo! Ilchenko, apunte ese can hacia otro lado o le juro que le disparar. Qu diablos te sucedi, Stalker? Zef busca en el compartimento de municin de su exoesqueleto. Lo que saca hace que todos abran mucho los ojos sorprendidos: es una pequea mueca con cabello rubio. Ya no puedo soportarlo. Trat de olvidarlo. Y cuando el maldito Stalker abri la puerta repentinamente volvi todo a m La vi yaciendo all! Oye Zef, reljate, trata de tranquilizarlo Zlenko. Qu sucede? Pero la escena surrealista es demasiado para el temperamento de Tarasov. Contrlate! grita y sacude al Stalker como si fuera una mquina que funciona mal. De qu diablos ests hablando? Sent Sent ese deseo nuevamente. Oh Dios, juro que trat de resistirlo, lo intent con ahnco, pero ella era tan dulce cuando la amordac, se supona que slo era un secuestro, oh Dios todo el jodido asunto se fue a la mierda y su cuerpo era tan suave como la mantequilla, su cuello simplemente se derriti en mis manos, juro que trat de resistirlo, Jess cunto trat de olvidarla pero ahora ella volvi a mi cabeza, oh Dios 453

Escuchan, en silencio, las palabras del Stalker que llora. Zef se limpia la nariz con el revs de su mano enguantada. Es por eso que fui a la Zona, para encontrar al jodido Genio, quera pedirle que hiciera que se vaya, pero entonces luego de esas noches en la Zona en las que te escondes en un agujero en la tierra y deseas ser una maldita piedra cuando se avecina una emisin, trat de morir luchando contra todos los kak que la Zona me arrojaba pero no Y luego vine a esta condenada tierra, y para qu? Ella regres a m y a la mierda todas las armas y toda esa mierda, ahora la veo de nuevo Ella jodi todo lo que tena y jams me deshar de ella, oh Dios, ahora ni siquiera quiero Su cabello largo, rubio Suficiente de esta mierda, hombre mono. Ilchenko agarra la mueca y se la arranca de las manos al Stalker antes de arrojarla al suelo y pisarla. Matando niitas, eh? Jodido bastardo, ahora te arrancar la cabeza! Ilchenko apunta al Stalker pero Zef salta y arroja su enorme cuerpo contra el soldado. Antes que Tarasov y el sargento puedan intervenir, los dos hombres luchan en el suelo, la fuerza inmensa del Stalker contra la fuerza de voluntad de Ilchenko magnificada por una inhumana agresin. El mayor se da cuenta que Zlenko, el nico hombre al que le queda cordura aparentemente intacta, no ser rival para la fuerza del Stalker, as que le ladra una orden a Ilchenko mientras agarra el cuello de Zef, sosteniendo al Stalker en una llave estranguladora. Incluso con su entrenamiento, Tarasov sabe que en condiciones normales no tendra oportunidad alguna contra el gran sudafricano, pero los huesos de acero de su exoesqueleto y el artefacto Esmeralda multiplican sus fuerzas, hacindolo ms que un rival para Zef. Te matar, mierda! maldice Ilchenko, bien sostenido por el sargento. Zef trata de quitar el brazo de Tarasov de su garganta, pero su resolucin es dbil y el poder de su exoesqueleto inferior al de Tarasov. Ya es suficiente! Suficiente! 454

Al sentir que la fuerza de Zef mengua, el mayor lentamente va soltando alrededor de su cuello. Ilchenko tambin se ha quedado sin energa, y ahora est arrodillado, con las manos en el suelo, tosiendo fuertemente. Tarasov levanta la mueca del suelo sucio y se la da al Stalker, aunque ahora Zef no es ms para l que el que lleva la escopeta Protecta de los Stalker: un arma fea pero letal que necesita para que lo ayude a sobrevivir. Busca en su mochila. Toma un trago de vodka. Clmate. Una vez que hayan llegado a la superficie se pueden matar el uno al otro, no me importa. Pero mientras estemos aqu abajo, siguen matando mutantes. Queda claro? Tarasov sabe que su voz ronca no tiene el poder para impresionar a los dos hombres. El coronel tena razn Estoy a punto de fallar. Ya no puedo controlar a mis hombres. Tal vez debera dejar que se maten entre s. Observa a Zlenko, temeroso de que l est pensando lo mismo. El sargento no lo mira. Tarasov tambin bebe un trago de la botella: toma un trago durante una misin por primera vez en su vida. El calor del alcohol lo relaja en las entraas, que parece como si se hubieran vuelto nudos adoloridos durante los minutos que pasaron. Avancemos. Los luchadores levantan sus armas, evitando los ojos del otro. Zlenko los vigila con cuidado. Tarasov quita el cargador de su rifle y lo remplaza con balas para perforar armadura. Espero que esto no acabe conmigo teniendo que dispararles a mis propios hombres. El sonido del cargador deslizndose en su lugar suena como una advertencia. Ilchenko, tome la delantera. Yo lo seguir. Zef, pngase en la lnea. Sargento Zlenko, usted cuide nuestras espaldas. Entran en la habitacin donde el cadver del djinn yace en un charco de sangre, acribillado y quemado por los incontables fragmentos de metal de la granada.

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Era hora, dice Tarasov pisndolo. Otro tnel se abre a su izquierda. Las luces de emergencia emiten una luz naranja clida que resulta un alivio luego del escalofriante azul de la sala de computadoras. Driscoll, los hermanos, el jefe Maldicin, cmo los odi al principio. Cmo deseara que estuvieran conmigo, aqu, ahora. Pero si ellos lograron llegar hasta aqu, tambin nosotros lo lograremos. El tnel desciende unos pocos metros y lleva hasta otra puerta de metal, abierta de par en par. Ilchenko mira rpidamente alrededor antes de acceder a la habitacin ms lejos, luego continua como una mquina entre una hilera de jaulas y escritorios repletos de computadoras, a la derecha de un cadver que yace en el suelo. Una lmpara se encuentra girando en el techo, con un sonido quejumbroso que a Tarasov le recuerda a un cuchillo rasguando un plato. El sonido lo hace temblar. Otro chino mordi el polvo, aqu. Y un cientfico tambin, dice Tarasov, revisando el cuerpo, pero sin hallar nada. Mira alrededor, esperando ver algo que le d una pista. Para qu son estas jaulas? Hay una abertura en la pared en el otro extremo del corredor, cubierta por una cortina de plstico opaco. Tal vez esta habitacin fue un zoolgico donde mantenan monos como aquel hijo deCuando se da vuelta para mirar al mayor, Ilchenko se encuentra cara a cara con el can del rifle de Tarasov. Est bien, est bien Slo intentaba adivinar. Las paredes son largas, las habitaciones angostas son oscuras y brillosas. Tarasov ve su propio reflejo y el de sus hombres avanzando entre la hilera de jaulas, sujetas en el techo, con pesadas cadenas. Un lugar est vaco, las cadenas llevan hacia dos agujeros en una puerta corrediza mecnica. Deben haber bajado hacia el abismo de abajo, piensa Tarasov. Entonces la luz de la linterna de su cabeza recae en otro cuerpo, de rodillas y

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aun aferrndose a una palanca de un dispositivo sujeto a la pared. Mayor Mikhailo, est sangrando. Mira hacia abajo, a su armadura donde la sangre ha empapado las capas protectoras. Las palabras de Zlenko lo hacen consciente del dolor. Tarasov siente una extraa sensacin, como si la piedra cosida a su carne por Nooria se moviera, pero no es que su cuerpo la rechace; la piedra parece moverse por voluntad propia. Dos hilos de sutura, que fijan el prolijo corte, ya se han reventado. Cierra su armadura. Parece una vieja herida, dice el sargento. Muy, responde sin ninguna intencin de decirle ms. Y ahora, veamos lo que hace este interruptor. Mueve la palanca hacia arriba. El dispositivo emite un reconfortante clic. De repente una luz potente brilla hacia arriba. Qu demonios? Dnde estamos? Tarasov est anonadado cuando ve una caverna enorme apenas a un brazo de distancia de l. Las paredes que reflejan sus imgenes son ventanas a travs de las cuales ve hacia abajo, a un abismo. Quiere responderle a Zlenko pero slo emite un grito ahogado cuando ve una forma humana que toma forma al otro extremo de la habitacin. Su boca se ensancha en una sonrisa cruel. Al segundo siguiente suena la misma risa atronadora, que escucharon un nivel ms arriba. Vete al diablo, hijo de puta! Zef da un paso adelante, su escopeta le escupe plomo a la aparicin mientras que la ametralladora de Ilchenko se le une. Los impactos de las balas sacuden al humanoide, pero sigue acercndose con cada paso. Golpea a Zlenko en la cabeza, envindolo al piso con un grito, luego agarra la ametralladora de Ilchenko e, ignorando el dolor del can caliente, se la arranca al soldado de las manos y gira el arma hacia Tarasov. Trata de esquivarla pero un largo brazo musculoso lo agarra y lo arroja contra la pared de vidrio. El horror se apodera de l cuando golpea el cristal entre l y el abismo oscuro de afuera. 457

Afortunadamente, el vidrio no se rompe, pero deja a Tarasov sin aliento. Zef ve al mayor caer pesadamente al suelo, con los ojos brillando de ira cuando gira hacia el mutante. Eres un horrendo hijo de puta. Ven, toma esto! Tirado en el piso y respirando con dificulta debido al dolor, Tarasov ve al Stalker luchando contra el mutante. El rostro de Zef est distorsionado por el dolor y por su brutal esfuerzo para equiparar el poder del monstruo mientras se trenzan cara a cara, los aterradores brazos aferrando al Stalker, un desesperado ser humano ayudado por un exoesqueleto obsoleto luchando contra algo que alguna vez fue humano, pero que ahora tiene doscientas libras de msculo que obeden nicamente al instinto de matar. El rifle de Tarasov ha cado a un costado, de modo que busca su Glock y la pone en modo automtico, arrastrndose ms cerca hasta que logra disparar el cargador completo de las letales balas Hydra-Shock en el crneo del mutante. Herido, el monstruo cae lentamente de rodillas con Zef elevado sobre l, todava sosteniendo sus brazos, luego el Stalker levanta su pie y patea la cabeza del mutante, rompindole el cuello. Mierda! murmura Tarasov, jadeando y escupiendo saliva amarga. Ese es mi modo de darle las gracias por devolverme mi nena, jefe Su boca an est abierta pero slo un sonido ronco sale de sus labios cuando la punta de un cuchillo aparece en su paladar. Tose, la sangre comienza a manar de su garganta. El rostro sonriente de Ilchenko surge detrs de l. El Moro ha cumplido su deber El Moro puede irse. Es una leyenda urbana que Shakespeare escribi esto, pero ahora es un momento perfecto para usarlo! Con pavor, Tarasov ve que Ilchenko tira de la bayoneta en la cabeza del Stalker y lame la sangre de la cuchilla. Odio a los racistas. Toda la sangre del mundo tiene el mismo sabor. Como a aceite salado y metal. 458

Tarasov est indefenso con su pistola de mano vaca e Ilchenko tiene su arma ahora apuntndole a l. Qu has hecho? gime el mayor. He finalizado la misin. No ms s, seor a los idiotas como t. Soy mejor que t, ms educado que t y te estoy apuntando una ametralladora completamente cargada. Ahora soy libre. Dicho de otro modo, soy el rey de este puto universo! Eres pattico. Si es as, por qu eres t el que est de rodillas? Un oficial, un jodido mayor, cae ante un soldado! Ilchenko se inclina tan cerca que Tarasov siente como el soldado escupe con cada palabra que dice. Este es el momento de la verdad. Una sombra se aproxima a Ilchenko desde atrs. Ciertamente lo es, soldado Podra dar un paso atrs? ltimo deseo concedido, Ilchenko re cuando retrocede, y qu gana usted con eso? No mucho. Slo que tendr menos de tu educado cerebro salpicado en mi rostro cuando Zlenko dispare su escopeta. Sorpresa es la ltima expresin en el rostro de Ilchenko antes de que su cabeza vuele en pedazos. Todava sale humo del can de la Benelli de Zlenko cuando la recarga con prontitud. No logr llegar a tiempo, dice el sargento, apuntando a su cara severamente herida. El puetazo fue una cosa, pero esa bestia me arroj contra algo filoso. Gracias, Viktor Le debo una. La luz le lastima los ojos mientras se estira en el piso de metal. Se toca la herida de su pecho. Cuando quita la mano de debajo de su armadura, est cubierta de sangre. Cul gota ser la ltima? Cmo deseara que Nooria pudiera decrmelo ahora. El sargento se sienta a su lado, sus ojos son como dos hoyos negros. Lentamente, Tarasov se sienta. Ahora solo quedamos usted y yo, hijo.

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Tarasov se alegra de que el visor oculte sus ojos del sargento. Se da cuenta de cunto lo aprecia y ahora, en este momento, que dara su propia vida con gusto si eso ayudara a sobrevivir a Zlenko. Saca algunas vendas y un botiqun de su mochila y ve la herida del sargento. Cree que soy un cobarde, Mikhailo? Al contrario. Dara vuelta a cada piedra para conseguirle un ascenso a teniente. Ser un teniente Eso es mejor que ser un sargento, s. Tarasov entiende cun vacas y patticas fueron sus palabras. Tiene razn. Deb haber dicho solamente que no, no pienso que sea un cobarde. As que usted lo quiere tomar como cobarda si quiero regresar. En realidad, le estoy rogando regresar. Slo empeorar si es que cruzamos ese puente. Tarasov busca las palabras para explicarle todas las piezas del rompecabezas que empiezan a acomodarse en su lugar en su propia percepcin, cosas que siente, en lugar de saber. Ha visto la locura de Ilchenko? Cmo Skinner corri para ayudar a un amigo que ya estaba muerto? Cmo se desmoron el sano juicio de Zef? S. Vio de cerca la arena y las rocas de esta tierra, las ruinas, los restos de tanques que alguna vez condujo la generacin de nuestro padre? Vio las mquinas asesinas en las que se convirtieron las personas, personas que una vez tuvieron ms libertad y ganaron ms dinero de lo que alguna vez pudimos soar? S. Entonces escuche Toda esta mierda proviene de esta cosa maldita. Tarasov golpea el suelo con su puo. O as entend las pistas, pero claramente irradia maldad; mire como nos volvi unos contra otros. Repta por nuestras mentes hacia nuestro punto ms dbil. Tenemos que destruirlo si podemos. Kiev quera tenerlo. Nuestros enemigos intentaron quitrselo a nuestros cientficos. Quin sabe qu poderes estn en 460

espera an para tomarlo? Al menos deberamos intentar ponerle punto final a esta locura. Esta es nuestra nueva misin, hijo! Tarasov casi est rogando. Zlenko observa sus manos con la mirada perdida. Est abriendo y cerrando su puo, como si revisara si las manos an obedecen su voluntad. Todas las cosas que hemos visto escapan a la influencia humana. No creo que podamos cambiar nada aqu, o en ninguna parte de este mundo jodido, para tal caso. Francamente, pienso que deberamos irnos y dejar que este condenado lugar se guarde sus secretos. Estira su espalda, como un hombre que se prepara para un arduo trabajo. Pero si usted va, lo seguir. Tarasov se quita el casco y frota su mano sobre su pelo lleno de sudor y su rostro sombro. Por qu? Porque se supone que debo seguir mis rdenes. Tarasov haba estado esperando una respuesta que le hubiera probado que los sentimientos casi paternales que desarroll por el joven sargento no hubieran sido en vano. Sacude el polvo de su casco, lentamente se lo pone de vuelta en su cabeza y arregla la correa bajo su mentn. Bien, entonces, si sigue an sus rdenes, tome la ametralladora de Ilchenko y la municin. Se tambalea la ponerse de pie y recarga su pistola. Entonces, si est listo Vayamos hacia abajo. Zlenko mira fijamente la oscuridad ms all de la puerta. No me gusta como se ve eso. Ni a m, responde Tarasov atravesando la puerta.

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Punto de No Retorno Catacumbas, 12 de octubre de 2014, 15:58:16 AFT Los agujeros de la pared indican los lugares donde una vez las vigas sostenan una escalera de madera, que ahora se remplaz por una escalera de metal. Su linterna es demasiado dbil para iluminar la parte de ms abajo. Por un momento considera arrojar una granada en las profundidades para aclarar el suelo, pero alguien o algo podra estar abajo esperndolos. Prevalece su cautela. Mientras menos ruido hagamos, mejor. La escalera parece interminable. El polvo que se eleva desde el suelo se arremolina en el destello de su linterna cuando, al fin, sus pesadas botas tocan el fondo del foso con un golpe apagado. Da un paso adelante, para que Zlenko tambin pueda descender. Con sus armas listas, los dos soldados proceden cautelosamente. Las paredes del tnel estn hechas de rocas toscamente talladas, el pequeo crculo de luz de las linternas proyecta sombras oscuras en las piedras cuando avanzan. Est terriblemente oscuro. Los generadores que iluminan el laboratorio no tienen energa para poder operar las luces de emergencia cableadas al techo del tnel, o los cables fueron cortados. Tras unos pocos pasos, aparecen grandes sombras en la luz de sus linternas. Dos corredores se abren desde el tnel. Tarasov decide tomar el corredor descendiente hacia el sur. Zlenko lo sigue sin duda. El dolor arde en su pecho. Al tocar su herida, comprueba que otra sutura se ha roto. Esa piedra se esta moviendo en mi carne Qu me est pasando? En un lugar donde el tnel dobla y contina hacia abajo en un descenso empinado, las paredes llevan las marcas de herramientas pesadas. 462

Hicieron un gran esfuerzo para cavar un metro, susurra Zlenko. Alguien debe haber estado muy entusiasmado por limpiar estas catacumbas. Alto, susurra en respuesta Tarasov al sargento, Veo una luz all adelante. Cambie a visin nocturna. Se arrodilla. El dbil susurro de su visin es el nico sonido que puede or. El contraste bajo y verdoso se fortalece lo suficiente como para que distinga una musculosa figura de pie en la oscuridad. Con calma, susurra y apunta su arma. La retcula se desliza hacia el rostro del mutante. Parece estar apenas a un brazo de distancia. Sea lo que sea lo que le haya sucedido, Tarasov, que an puede ver caractersticas humanas, desea que el retroceso fuera lo nico que sinti cuando tir del gatillo. A pesar del silenciador, el disparo suena como un trueno en el angosto tnel. Por un segundo, el rostro del mutante se sacude con dolor cuando las balas impactan su rostro, entonces se da la vuelta en direccin a los disparos. Tarasov dispara nuevamente. El mutante ruge, sus pasos pesados golpean en el piso hacia l. Zlenko dispara la ametralladora. Qu demonios se necesita para matar a esta bestia? Apretando los dientes, Tarasov dispara rfaga tras rfaga. El mutante colapsa pero aun as sigue arrastrndose hacia ellos. Acaso no puedes comprender que ests muerto? grita Zlenko, disparando el M27 directamente a la cabeza del mutante. Murete al fin! Muere! El mutante yace en el suelo, inmvil, pero los dedos an se sacuden. Sus uas se han convertido en garras de una pulgada. Zlenko saca su cuchillo de combate, se arrodilla y corta la garganta del mutante. Las garras se hunden en el suelo y ya no se mueven. Al menos pude cargar a bayoneta otra vez, dice framente. Ahora ya est bastante muerto.

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Por un minuto, Tarasov estudia con sospecha el rostro del ltimo compaero que le queda. Buen trabajo, Viktor, le dice. Lo s. Dndole la espalda a Zlenko, Tarasov tiene una sensacin de inquietud. Cuando llegan a una gran caverna con una fogata en el medio, pone el fuego entre l mismo y Zlenko de modo que pueda vigilar sus movimientos. Parece que le hemos interrumpido la cena, le dice, mirando a la media docena de cuerpos esparcidos por el suelo, algunos de ellos con marcas de mordeduras. Aun as, el rostro todava humano del mutante lo hace sentir inquieto. Zlenko se encoge de hombros. Ya est hecho. No hay lugar para el remordimiento. Ya no era humano, slo maldad pura convertida en msculo y garras. Tarasov frunce el ceo. No se supone que sepa lo que pienso. Revise su municin, sargento. Solo me quedan dos cargadores. Mantenga lista su pistola, slo por si acaso. No ser necesario. No llegaremos muy lejos. Las palabras de Zlenko suenan pesimistas pero hay una seguridad extraa, carente de pasin en su voz. Lo haremos, sargento. Zlenko no responde. Revisa los cadveres. Civiles en su mayora. Tcnicos, creo. De modo que estos eran los excavadores. Tarasov se mueve para mirarlos de cerca, para hallar un mapa o algo como eso que pudiera resultar til, pero cuando vuelve a mirar al mutante por ltima vez, la luz de su linterna se refleja en algo metlico. Da vuelta el cadver. Sujeta por una cadena de metal, a guisa de chapita de identificacin, una nota cuelga de su cuello en pequeo estuche de plstico. Sujeto de prueba psicolgica nmero 3. Origen: rea de Ghorband. Notas personales: Vasilyev. Especie: homo sapiens

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sapiens. Naturaleza de la prueba: voluntaria involuntaria. Tiempo de exposicin: 12 horas (estimadas). Sabe, Viktor En realidad, me siento aliviado que no tengamos que rescatar a estos cientficos. No estoy de acuerdo. Vinimos a rescatarlos. Tenemos rdenes. Y no ir ms all o ignorar mis rdenes. El mayor frunce el ceo. Mira la armadura pesada del sargento y, durante un momento, se siente tentado a recargar su rifle con municin para perforar armadura pesada una vez ms. No a Viktor. No a l. Por favor. Antes de proseguir, Tarasov mira alrededor de la caverna. Rocas pesadas y restos an yacen en el suelo en el que entraron, y las paredes de las cavernas son ms suaves que en los tneles. Incluso puede ver las tenues huellas de los adornos de piedra en las paredes y un examen ms cercano incluso revela pinturas descoloridas. Partes de figuras humanas todava son visibles, pero sus rostros han sido arrancados a rasguos y grandes agujeros de balas han hecho que sus contornos sean irreconocibles. El tnel contina en escaleras, llevando ms profundo hacia la oscuridad. Ha notado que no nos topamos con el cadver de Skinner? inquiere Tarasov. Quizs ese bastardo todava est vivo y nos lo encontremos acechando por all. Aj, quiz, responde Zlenko, otra vez con un deje de insubordinacin. Luego de algunos metros, el tnel se ensancha. Las escaleras estn rotas y un angosto tabln de madera permite cruzar al otro lado. Zlenko lo ignora y avanza directamente. Est apenas a medio metro de distancia de los escalones rotos cuando Tarasov ve un pequeo agujero en el suelo, igual a los que observ cerca de Puerta del Infierno. Zlenko! Alto, grita, pero es demasiado tarde. Columnas de vapor ardiente se elevan desde el suelo, llenando el tnel con humos nocivos y llamas. Agarra al sargento del hombro y lo tira hacia atrs. 465

Un Giser! Tenga cuidado, maldita sea! La anomala arde durante un minuto antes de extinguirse tan pronto como apareci. El traje de Zlenko est terriblemente quemado y Tarasov ve carne cauterizada a travs de los pantalones rotos. Rpidamente saca un rollo de vendas y est a punto de aplicarlas en las heridas del sargento cuando Zlenko se deshace de l y se pone de pie. No es nada, dice con calma. Avancemos. Tiene quemaduras por todas las piernas, le grita Tarasov. Djese de ser una figura paterna. Observa a Zlenko caminar con pasos determinados. Maldicindose a s mismo, corre para alcanzar al sargento. Tarasov apenas puede detenerse cuando finalmente lo alcanza. Bajo el arco redondeado del tnel, su silueta permanece quieta contra la oscuridad impenetrable. Otro abismo se abre ante ellos. Un puente destartalado de cuerdas se extiende desde donde Zlenko permanece de pie, el otro extremo es invisible en la oscuridad ms all. Supongo que quiere tomar la delantera, mayor. Las palabras del sargento suenan como una orden y Tarasov se muerde el labio. Muy dentro de l, todos sus instintos gritan peligro. Se para en el puente. Las sogas antiguas crujen cuando el puente se tambalea por su peso. El abismo debajo podra estar a diez o a diez mil metros de profundidad, pero pronto aparece el otro lado, donde una puerta, rematada en un arco con piedra delicadamente tallada, conduce hacia otro tnel. Puede seguir. Es seguro, le responde gritando a Zlenko cuando llega a la mitad del puente de cuerdas. Cuando casi se encuentra al otro lado, le repite, Zlenko, usted puede... No lo har. Con su arma lista pero el dedo fuera del gatillo, Tarasov voltea lentamente hacia el ltimo camarada que le queda. Qu acaba de decir? Dije que no lo har. Ya no puedo continuar siguindolo. 466

Los ojos de Tarasov se abren de miedo cuando lo mira. El sargento se ha quitado su casco y, donde estaba el rostro de un hombre joven y alegre, ahora aparecen las mortales facciones de un asesino. La luz de la linterna de Tarasov refleja en sus ojos un rojo furioso. Viktor, grita desesperadamente Tarasov, an est bajo mi mando, por el amor de Dios! No hay Dios aqu. Ni cadena de mando. Siempre tuve mis dudas acerca de escucharlo. Fue por su error que nos derribaron. Lo he visto gastar todo el dinero que tenamos del equipo para adquirir armas personales. Fue usted quien nos dej ir y se tir a una perra tribal mientras nosotros luchbamos por nuestras vidas en Bagram. Usted fue quien nos llevo all abajo donde todos los otros perecieron. Soy un soldado leal. Pero, usted, no se merece mi lealtad. Los instintos de Tarasov tratan de mover su rifle de modo que pueda dispararle a Zlenko pero su voluntad lo desobedece. La herida de su pecho arde de dolor. Cae sobre una de sus rodillas, aferrando las cuerdas del puente que se tambalea con su peso. Usted sabe que todo eso no es cierto! No me importa, porque ya no lo necesito. La Ciudad de los Gritos lo ha puesto a prueba y lo ha reprobado. La bayoneta destella en la mano de Zlenko cuando comienza a cortar las cuerdas. Tarasov necesita ambas manos para evitar caer a las profundidades. Su rifle cae al abismo. Viktor! Tarasov grita desesperadamente. Mi hermano! Hijo mo, no eres t el que est hablando! Yo no soy tu hijo. Zlenko corta las otras cuerdas. El puente se desploma y golpea contra las rocas al otro lado, mientras Tarasov se aferra a cuerda y tablones con toda su fuerza, escupiendo sangre cuando impacta en las piedras filosas. Una bala zumba cerca de su cabeza y golpea la pared de piedra. Pone toda su fuerza en su mano izquierda, se aferra y saca la pistola con la otra. Viktor! No me hagas hacer esto! 467

Ms balas pasan a su lado a modo de respuesta, astillando pedazos de roca. Los ojos de Tarasov estn borrosos por el dolor y las lgrimas cuando apunta y tira del gatillo. Zlenko retrocede, con la sangre chorreando de su frente. Luego cae de rodillas y su cuerpo, perdido el equilibrio, se desploma de cabeza en la oscuridad de abajo. La cuerda est casi deshilachada. Trepando tabln a tabln, con algunos rompindosele entre las manos, Tarasov finalmente llega a la parte de arriba y se empuja hacia la seguridad de la entrada, donde se queda sobre el piso polvoriento, respirando con dificultad y usando las ms terribles maldiciones que conoce. Los latidos de Tarasov finalmente vuelven a la normalidad, pero siente como si toda la sangre de su cuerpo se hubiera desvanecido, dejando nicamente adrenalina en sus msculos y una ira creciente en su corazn.

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Zona Cero 12 de octubre de 2014, 16:30:27 AFT Sea por lo que sea que haya pasado en las ltimas horas, el nico dolor que siente se encuentra en su pecho, donde la herida, ahora, casi se ha abierto por completo. Es probable que sin mi exo y los artefactos, ya me hubiera desplomado como un costal de arena. Recarga su pistola. Con la Glock en una mano y el cuchillo de combate en la otra, avanza hacia el conducto con pasos determinados. Las paredes estn hechas de piedra perfectamente cortada, como las escaleras cubiertas de polvo que lo llevaron hasta all. Otra anomala brilla adelante, pero camina entre las columnas de fuego que se alzan desde el suelo, ignorando el dolor cuando las llamas pasan a travs de su armadura daada y queman su piel. Desde una esquina sin iluminar por su linterna, se despega dela oscuridad ms profunda. Al fin un blanco. Ni siquiera se detiene cuando dispara su arma, ahora incluso espera poder ver dolor en los ojos que una vez fueron humanos cuando las balas impactan el torso musculoso. Tirando su pistola vaca, salta hacia el mutante con un grito de batalla y empuja el cuchillo dentro del pecho, dndole un giro en la carne antes de sacarlo y golpear de nuevo. Luego continua su marcha, sin siquiera mirara a la criatura agonizante retorcindose de agona en el suelo. El conducto va derecho y salta hacia un brillo rojizo en lo profundo. Al llegar a l, Tarasov entra en una sala cavernosa con cuatro braseros de barro en las esquinas. Una losa gris yace en el centro de la sala, sin decorar y simple excepto por un nicho poco profundo en el medio. Sostiene una piedra pequea exactamente como la que Nooria haba puesto en su carne.

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Una sensacin de devocin se apodera de l. Cuando mira en derredor, la luz de las llamas hace que las pinturas borrosas en la pared cobren vida. Parecen una larga fila de figuras, todas mirando hacia la losa con rostros pensativos, como una procesin religiosa consagrada a la piedra o protegindola. Ya no quedan puertas para abrir. Ningn lugar al cual descender. He llegado. Recuerda los rostros de todos los camaradas que murieron a su lado, soldados y Stalkers por igual. Fue un milagro que alguien lo lograra... Sin embargo aqu estoy. Nadie pudo detenerme. Realmente soy el elegido. Observa la piedra oscurecindose hasta un negro profundo, como si fuera una masa de oscuridad pura por s sola. Siente su cuerpo como una espada recin forjada luego de templarla: pura, fra, su filo listo para matar. Slo el dolor en su pecho le recuerda su naturaleza humana. Nadie y nada podra detenerme en mi camino hacia aqu. Si logro salir de aqu, ser imparable dondequiera que vaya, tomar lo que sea que quiera tomar. Para ese momento, la losa parece un estanque lleno de un agujero negro. La sala comienza a moverse a su alrededor, pero no siente ningn mareo. El techo y el suelo desaparecen y se miagina a s mismo de pie, en el centro de un orbe negro rotatorio. El eco de una voz viene desde arriba. Por qu ests aqu? Temerosamente, Tarasov mira hacia arriba. La forma de una figura humanoide se asoma sobre l como un ngel de oscuridad. Su rostro resume todos los horrores que Tarasov ha experimentado en vida y en las pesadillas. Segu mis rdenes. Cules son tus rdenes? Ya no lo s. Desde ahora, soy yo quien te dar las rdenes. Quin eres?

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Soy tu esencia. Soy la esencia de tus camaradas y tus victimas. Soy esencia del destino de todas las almas vivientes. Eres la Nosfera? Soy el reflejo de su ira. La estoy protegiendo. La protejo destruyendo lo que la amenaza. Quieres destruir el mundo? No. Hago que las almas vivientes se den cuenta de su potencial. Les doy los recursos para que se destruyan ustedes mismos. Cada quien de acuerdo a lo que hace mejor. Siempre he estado aqu para hacer eso. Los antiguos construyeron esas estatuas para mantenerte alejado Y los fanticos liberaron tu espritu cuando las destruyeron. Veo que no has perdido tu tiempo aqu. Ahora tienes una eleccin. Rndete ante tus instintos humanos de destruccin ms primordiales. Cada segundo que pases conmigo, tu cuerpo se volver ms fuerte para seguir ese instinto. Sers el ms poderoso de los guerreros. Con cada palabra que hace eco en su mente, su ira crece. Slo a otros dos se le ofreci esta oportunidad. Slo dos la comprendieron. Uno rein sobre el mundo para l conocido. El otro fue una falla: mi falla, en parte. Tuvo poder sobre sus hombres, que se supona deban obedecer mi voluntad y evitar que me encontrara. Se supona que l mismo deba matar a aquellos que estaban con l, pero estaba protegido contra mi poder; aunque an tengo tiempo de ir a l. Y lo har. Debes tomar tu decisin ahora. Y si no me someto? Entonces ya no sers ms til y te desvanecers. Cul es tu decisin? Tarasov se acerca, instintivamente mirando hacia arriba, hacia algo brilloso en la pared. Una piedra preciosa roja refleja la luz de su linterna. Una forma femenina aparece en el crculo de luz, borrosa, araada y deteriorada, pero l logra reconocer el tatuaje en su frente. Aparecen palabras a medio olvidar en su mente con tal claridad como si las hubiera escuchado hace unos segundos. Derramars sangre y la ltima gota ser tuya. Si

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quieres que viva, tendrs que hacer un sacrificio. El dolor ardiente en su pecho se intensifica. Una parte te protege. Dos partes se unen con la oscuridad. Durante un momento, vacila entre la ira que se apodera de l y el nico sentimiento humano que queda en su corazn. Cul es tu eleccin, humano? Poder u olvido? Cerrando los ojos, respire profundamente y levanta su cuchillo de combate. Me rindo a tu poder. Sin ti, no podr hacer lo que debo hacer! Tarasov se rinde a la ira Y la desata contra s mismo para sobreponerse a su propio miedo y dolor. Clava la cuchilla, profundo, dentro de su herida, abriendo una herida y quitando la piedra. Su cuerpo repentinamente se da cuenta de toda su extenuacin y heridas. Llorando de dolor, cae sobre la losa. Con dedos temblorosos y ensangrentados, coloca la piedra de Nooria cerca de la otra, en la muesca. Cuando las dos partes se unen, los fuegos destellan y un profundo zumbido viene desde abajo como si la misma Tierra hubiera emitido un suspiro de alivio. Dolor y miedo asaltan a Tarasov cuando se da cuenta de que est en las profundidades de un laberinto, armado nicamente con un cuchillo y lleno de heridas en todo su cuerpo. Pero sus rodillas ya no tiemblan. Un repentino sentimiento de libertad vuelve de acero sus miembros exhaustos cuando huye de la cmara y pronto llega a la salida del conducto. La profundidad bajo sus pies parece no tener fondo. Sin ver otro modo de escape, comienza a descender la escalera de cuerdas destrozada. Cuando llega al final, mira al abismo con cautela. No queda otro camino que por el abismo. Con la esperanza de que su exoesqueleto an ofrezca suficiente proteccin contra impactos para salvarlo de romperse los huesos, se deja caer. Luego de interminables momentos, golpea el piso, el marco corporal de aleacin de titanio de su armadura chirriando por el impacto. No necesita

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revisar el exoesqueleto a fondo para saber que sta ha sido la ltima vez que le salv la vida. Ponindose de pie, ve los tablones rotos del puente en el piso rocoso. Sin nada capaz de guiarlo, Tarasov sigue sus instintos. Se sobresalta cuando la luz de su linterna cae sobre un cadver. Qu prdida, piensa. Cierra los ojos sin vida de Zlenko y saca su pistola de la funda. Sus instintos no le fallan. No muy lejos hacia adelante, las luces de la sala de jaulas brilla a lo alto. El mayor recuerda que una de las jaulas haba sido bajada. Con la esperanza de que eso le ofrezca una oportunidad de salir del abismo, avanza. No se le ocurre que la jaula no estaba vaca cuando la bajaban hasta que escucha un aullido. Oh no Esto no es ni remotamente justo. Dos puntos rojos aparecen en la oscuridad desde arriba. Preparado para ser atacado por ms de un enemigo, Tarasov retrocede y mira en derredor desesperado, en busca de una posicin en la cual defenderse. Los puntos se vuelven un par de ojos brillantes. No son dos mutantes sino uno, el ms grande que haya visto, bloquendole el camino. No tiene lugar dnde ocultarse, as que Tarasov se da la vuelta y corre, esperando hallar una manera de salir de la caverna donde el mutante no lo pueda seguir. Tropieza y trata de levantarse pero sus msculos se ponen rgidos por el miedo. No fue una piedra lo que lo hizo caer. Una luz fosforescente brilla a un brazo de distancia de l. Gira de lado y retrocede, an en el suelo. La serpiente es ms rpida. Lo alcanza, sus fauces llenas de colmillos se abren para destrozarlo. Entonces, la serpiente gira la cabeza. Por un momento, el mutante humanoide y la serpiente se enfrentan Y luego la serpiente salta sobre el mutante. Con reflejos como un rayo, la mano enorme agarra el cuerpo escamoso. Respirando pesadamente, Tarasov los ve en una lucha de vida o muerte por una presa que podra ser l. Quita el artefacto Saltarn de su contenedor. 473

Necesito fuego. Mientras tanto es el humanoide que ruge el que est ganando la mano. La mandbula de la serpiente se abre muy grande por la agona del agarre sofocante. Tarasov slo tiene unos momentos antes que el humanoide se dirija hacia l. Arroja el artefacto para golpear a los mutantes y, apuntando lo mejor que puede, arroja el cuchillo de combate con aleacin de fuego hacia l. Slo tiene un segundo para sorprenderse de su propia buena puntera, luego la cuchilla mejorada golpea el artefacto, desatando una explosin atronadora de fuego y cido. Sangre y carne despedazada salpican a su alrededor cuando se acurruca en el suelo. Cuando se pone de pie, se da cuenta que las rodillas ya no le tiemblan. En cambio, siente que el exoesqueleto medio arruinado, que hasta ahora le quedaba perfectamente a su medida, parece haberse vuelto demasiado ajustado en algunos lugares. Ser mejor que me vaya de aqu antes de que yo mismo me vuelva un mutante Por un largo instante, estudia el mutante humanoide muerto. Luego saca de su mochila la laptop, que muy probablemente contenga resultados de sus experimentos que llevaron a la creacin de tales abominaciones, y la golpea contra el piso. Tambin rompe en pedacitos las notas de Sakharov. Recoge su cuchillo y avanza hacia la tenue luz azul que viene del puente de arriba. Para alivio suyo, la jaula est all, pero sin ningn dispositivo o interruptor para activar su mecanismo de elevacin. Comienza a trepar por el cable, aferrndose con todas sus fuerzas en el acero resbaladizo, grasoso y, juntando todas las fuerzas que le quedan, patea la puerta corrediza de metal para que se abra. Trepa a la larga sala que abarca el abismo cavernoso y siente como si hubiese llegado al lugar ms seguro de la tierra, hasta que la visin de los dos cadveres le roba su alivio. Ambos merecan una mejor tumba que sta. 474

Tarasov toma un paquete de explosivos de su mochila y lo coloca en el centro de la sala. Nadie ir ms all. Slo ha trepado unos pocos escalones de la escalera que lleva al nivel del laboratorio cuando ocurre la detonacin, seguida por un chirrido ensordecedor de metal retorcindose cuando el puente cae al abismo. El polvo asfixiante que se levanta por la onda expansiva an lo cubre cuando extrae una roca de la pared con su cuchillo y la remplaza con otro paquete de explosivos. El temporizador est roto. No puedo ajustarlo a ms de diez segundos. Trepa lo ms rpido que sus exhaustos msculos le permiten, pero la detonacin casi lo tira del conducto. El calor lo quema una vez ms. El conducto se colapsa, sellando el camino hacia los niveles inferiores. Dnde debo colocar la ltima carga? La entrada al nivel le viene a la mente, donde el techo estaba cerca de colapsar bajo su propio peso. Tarasov corre. Pasa por la sala de computadoras en ruinas y trepa las escaleras que llevan hacia el bnker, llevado por un profundo deseo de ver nuevamente la luz del Sol. Se tropieza. Tirado en el suelo, con el rostro en el polvo, un tentador deseo de simplemente quedarse all se apodera de l, y su fuerza de voluntad se niega a continuar torturando sus msculos rendidos. Por un instante, quiere permitirse a s mismo sucumbir a sus dolores y pasar sus ltimos momentos tratando de recordar los mejores momentos de su vida antes de que el tnel se derrumbe y lo entierre para siempre. Debo mantenerme con vida. Fueron las rdenes del gran hombre. Enterrando sus dedos en el polvo, se fuerza a seguir adelante y se pone de pie. Jadeando y sosteniendo una mano contra su herida sangrante, contina corriendo. Cuando llega al largo conducto que conduce hacia afuera y al pasadizo con el techo inseguro, planta su ltima carga

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explosiva. Sus movimientos se paralizan cuando escucha un ruido inesperado pero familiar desde arriba. Podran ser helicpteros? Podra ser un escuadrn de rescate? Podra ser que todo se arregle al final? Ahora est seguro que el ruido es el que hacen los helicpteros suspendidos en el aire. Todo lo que tiene que hacer es colocar la ltima carga, dejar las catacumbas inaccesibles e irse. Con los dedos temblndole por la extenuacin y la impaciencia, ajusta el temporizador y por ltimo se precipita hacia la salida. Cuando la carga explota y el tnel colapsa detrs de l, cae al piso, una vez ms arrastrndose hacia la luz que brilla adelante, con las uas rompindose en las rocas y las piedras, hasta que repentinamente la luz saluda sus ojos, adoloridos y parpadeantes. Se mantiene en el suelo, disfrutando el sonido de los Mi-24 Hinds cuando pasan por encima de la Ciudad de los Gritos, sus armas y misiles disparando contra un enemigo que no ve. Tarasov yace en el polvo exhausto, con moretones y respirando a duras penas. 12 de octubre de 2014, 17:21:45 AFT Un par de pesadas botas aparecen frente a su rostro. Cuando levanta la cabeza y mira hacia arriba, a un hombre con un ahora familiar exoesqueleto de Deber pero esta vez sin el casco, el corazn de Tarasov se hunde. Eres un tipo duro de matar, caraculo, te lo reconozco. General Khaletskiy? S, que malo verte, mayor Tarasov. Ahora dame ese artefacto por el que todos estamos aqu. El general sonre triunfalmente cuando se para por encima de Tarasov, rodeado de sus guardias de Bagram. Ninguno de ellos le ofrece ayuda alguna; Tarasov se pone de pie, lenta y dolorosamente. No lo tengo, general. 476

Qu acabas de decir? No era un artefacto, bastardo ambicioso e ignorante! Es algo que escapa a su comprensin! Ahora realmente me ests haciendo enfadar, mayor, y ya estaba de mal humor. Su rostro se enrojece por la repentina ira, Khaletskiy hace seas a sus guardias. Capitn, espose a este pedazo de mierda. Tarasov mira la docena de rifles de asalto dirigidos a l y se quita los guantes de las manos, arrojndolos al suelo en seal de rendicin. Cmo pudo traicionar a sus propios hombres de esta manera, general? Me pagaron cientos de veces ms por esos malditos trajes de lo que hubiera ganado en un siglo, incluso luego de haberle dado a Kuznetsov su parte. Y no me queda un siglo para vivir. Crees que quiero morir en la pobreza en un bloque de apartamentos infestado de cucarachas en Kiev? Pero ese dinero no hubiera sido nada comparado con el artefacto que dejaste all! Usted no tiene idea de lo que yace all abajo Y me asegur de que nadie entre de nuevo en esas cmaras. Eres un tremendo idiota, Tarasov, pero al menos has sido un idiota til. Me has ayudado mucho, sabes? Hiciste que esos exoesqueletos caminaran directamente hacia m, por su propia voluntad! Incluyendo se que t, de algn modo, te las arreglaste para volver a robarme y que, maldicin, est todo arruinado. Luego te ocupaste de las defensas areas de los chinos para que mis helicpteros pudieran entrar. Me salvaste el pellejo cuando sobornaron a los dushmans para que atacaran mi base. Abriste el camino hacia los subterrneos. Todo esto! Y ahora te arrastras medio muerto y dices que no tienes la madre de todos los artefactos! Al menos encontraste los resultados de las investigaciones? No era un artefacto y nunca nadie tendr los resultados de las investigaciones tampoco.

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Maldito seas! Tienes idea de cunto? Tus rdenes fueron que los aseguraras, de eso se trataba tu misin! Desobedeciste rdenes directas! Un pensamiento horrible viene a la mente de Tarasov. Cmo sabe de mis rdenes? Khaletskiy le ofrece una amplia sonrisa. Este no es tu da de suerte, Tarasov! El mayor mira a Khaletskiy mientras el guardia lo esposa. Juntando toda la saliva que le queda en su garganta reseca, escupe a Khaletskiy en la cara. Es un traidor y una desgracia a su patria, general! Tu ingenuidad explica por qu slo eres un mayor, Khaletskiy responde, limpiando su rostro, asqueado. Pero s, no olvidemos que fuiste un oficial antes de que te convirtieras en un animal Al menos tendrs tu corte marcial por desobedecer rdenes y yo tendr el honor de presidirla. Por fin, ahora s que estoy muerto. De modo que es as como me llega. Bueno, al menos hice a la muerte trabajar ms. Una voz viene del receptor de radio fijo en la armadura de Khaletskiy. Halcn Uno reportndose Los Stalkers estn agrupados. Nos estamos quedando sin municin y estamos escasos de combustible. Solicito permiso para regresar a la base. Cambio. Espero que les hayas hecho la vida imposible a esos bastardos. Permiso concedido. Khaletskiy se dirige a sus guardias. Salgamos de aqu. A mi helicptero con este cadver viviente! Alguien lo patea desde atrs y cae directamente a los pies de Khaletskiy, que le da un puntapi en el rostro. Los guardias lo agarran y lo arrastran de los brazos hacia el helicptero de transporte que aguarda en las cercanas.

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Transmisin encriptada entre Kiev, la Nueva Zona y la Vieja Zona, 12 de octubre de 2014, 17:35:08 AFT #Ojo de guila, aqu Renegado, me copia?# #Ojo de guila a Renegado. Te copio fuerte y claro. # #Recibiste la transmisin de voz?# #Buen trabajo, Renegado. La tenemos grabada. Tienes al blanco en la mira?# # Positivo. Est entrando al helicptero.# #Ojo de guila a Renegado. Tienes permiso para ejecutar. # #Ojo de guila, el elemento amigo se encuentra a bordo. Nombre clave Cndor. Avisa. Repito: avisa respecto al amigo.# #[ruido de esttica]# #Renegado a Kilo Uno, s que ests escuchando. Decdete de una maldita vez, por los viejos tiempos!# #Renegado, habla Kilo Uno. Acte a discrecin.# #Este es Ojo de guila. Afirmativo a Kilo Uno.# #Comprendido. Era hora de que se decidieran. Equipo desplazndose. Gloria al! Maldita sea, nunca lo superar. Cambio y fuera.#

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Eplogo 12 de octubre de 2014, 17:40:58 AFT Tarasov no siente nada ms que fatiga y dolor en sus miembros. Con las manos esposadas tras su espalda, mira hacia arriba, a Khaletskiy, que le devuelve la mirada con puro desdn. Cuando las hlices giran ms rpido y el helicptero se prepara para despegar, Khaletskiy saca su pistola. No te preocupes, caraculo. Este ser un vuelo corto para ti. Por qu no me matas ahora mismo? Para saborear el momento, supongo, responde el general, encendiendo un cigarrillo. El helicptero despega. El momento de partir de la tierra donde luch, sufri y am durante los ltimos das de su vida llena de tristeza el alma de Tarasov. Observa las colinas dentadas a travs de la escotilla abierta. Hubiera muerto felizmente en batalla Pero vivir hubiera sido mejor. Decepcionado por tener que irte, eh? re Khaletskiy por encima de l. Imagina cuntas veces me decepcion verte con vida! Pero ahora Tarasov escucha un pum-pum sordo a travs del ruido del motor. Repentinamente, el helicptero se sacude como si hubiera sido golpeado por varios impactos del mazo de un gigante. Segundos despus, los motores pierden poder y un humo pesado, aceitoso, llena el compartimento. Qu demo...! grita Khaletskiy, pero otro golpe tremendo lo enva al suelo, donde desesperadamente busca algo a lo que aferrarse. Se le cae la pistola y, cuando el helicptero se inclina, sta se resbala por la escotilla abierta. Estamos bajo fuego! La voz del piloto se convierte en un grito en medio del ruido estrepitoso de la rotura del cristal de la cabina. Ms balas acribillan la cabina del piloto y el helicptero se estrella en el suelo con un tremendo ruido 480

sordo, arrojando a Khaletskiy y sus hombres por todas partes del compartimento, gritando de desesperacin. Algo duro golpea a Tarasov, enviando un dolor agudo a su ya mareada, cabeza. El motor se extingue. Gemidos de los hombres heridos se mezclan con el humo negro. El mayor tose y escupe sangre cuando el humo se le mete por el tracto respiratorio. Tomen posiciones defensivas! escucha que el general ordena a sus guardias bruscamente. Davay! Uno de los guardias se pone de pie, pero lo impactan varias balas de un rifle automtico tan pronto alcanza la escotilla. Se hunde en el suelo con un insulto que se transforma en un quejido. A las ventanas, muchachos! Vamos, vamos, idiotas! La voz de Khaletskiy est llena de dolor, pero sus rdenes an tienen un efecto en sus hombres. Los pocos guardias que no se encuentran incapacitados por el accidente, se mueven hacia las ventanas del compartimento y tratan de responder con fuego que ahora est dirigido a los restos desde todos los lados, mientras Tarasov usa la confusin para moverse cerca de la escotilla para ver, al menos, quien est haciendo el asalto. Espiando por entre los pies de los guardias mientras tratan frenticamente de asumir posiciones de tiro, tiene una vista despejada hacia el piso rocoso de afuera. Desde atrs del refugio de las piedras y las rocas que cubren el desfiladero poco profundo donde se estrell el helicptero, combatientes con armaduras negras atacan a los hombres restantes de Khaletskiy. Deber ha llegado. Reflexiona Tarasov con una mezcla de alivio y sorpresa. Los verdaderos combatientes de Deber. Pero los hombres de Khaletskiy no son derrotados con facilidad. Uno de ellos tropieza con el cuerpo de Tarasov, profiere una maldicin e incluso se toma el tiempo de patear al mayor antes de arrodillarse para abrir fuego a travs de una de las ventanas rotas. El mismo pum que Tarasov haba escuchado antes de que el motor fuera impactado suena 481

afuera y una fraccin de segundo despus, la cabeza del hombre es destrozada por una bala pesada, salpicando a los defensores agonizantes junto a l con sangre y sesos. El cuerpo del guardia permanece en una posicin de rodillas y sus dedos tiran del gatillo una ltima vez, ejecutando la ltima orden de una mente que ha dejado de existir un segundo atrs. Tarasov se abraza al suelo, manteniendo su cabeza lo ms baja posible, las balas llueven en los restos como granizo, haciendo ms y ms hoyos en el delgado metal del fuselaje y permitiendo a la luz que entre y atraviese el humo y el vapor de la sangre en el interior, justo antes de que la ltima arma de los defensores se quede en silencio. Con sus odos tintineando, Tarasov apenas oye las rdenes dadas en el exterior, pero ve una sombra acercndose. El destello rojo del dispositivo lser apuntando, rompe la oscuridad, entonces, la silueta de un Stalker aparece. Apunta una pistola cuando accede al compartimento. El punto rojo del dispositivo de apuntamiento se mueve de cuerpo a cuerpo. Tarasov no logra ver el rostro pero la capucha y el rifle pesado en el hombro del Stalker se ven familiares, as como el exoesqueleto que lleva. Pomogi Aydame. La voz de Khaletskiy es apenas ms que un suspiro. Levanta su mano izquierda. La otra est rota, con un pedazo de hueso sanguinolento asomando desde su antebrazo. Eso debe ser doloroso, capitn Bone, le dice el Stalker, pero al menos le otorga significado a su nombre clave. Aydame, suplica Khaletskiy. Puedo hacerte rico! La ltima vez que quise ser rico, mi deseo acab muy, muy mal. Pero no puedes dejarme aqu Tienes que ayudarme. Soy un general del ejrcito! Ya no ms. Terror es la ltima expresin en el rostro del general Khaletskiy antes de que dos balas le impacten en la cabeza. 482

Tarasov est demasiado dbil para advertirle al Stalker acerca del guardia herido que intenta alcanzar su arma y antes de que pueda juntar fuerza suficiente para gritar, un rifle dispara. El guardia se vuelve a hundir en el piso del compartimento y ya no se mueve. Otra silueta aparece en la escotilla, apuntando su rifle de asalto en el interior. Los ojos de Tarasov no le han fallado unos minutes antes: el combatiente lleva el equipo pesado de la faccin Deber. Y yo que cre que no habra ms sorpresas. El Stalker que le dispar a Khaletskiy se dirige a Tarasov. Te dije que podra derribar un helicptero con este rifle. Ahora nos vamos para siempre! Crow? Finalmente es momento para una debida presentacin, mayor Tarasov. El Stalker se baja la capucha y se quita el pasamontaa. Aparece un rostro redondo bajo un cabello rubio, la expresin casi jovial, aunque los ojos grises permanecen fros. Mi nombre es Strider. No me reconoces? Pripyat, yo saliendo del tnel junto a Degtyarev y t, que casi nos disparas? El Stalker nota el asombro de Tarasov con una sonrisa satisfecha. Lo lamento si esperabas a Oksana Fedorova. Se arrodilla y corta las esposas de plstico de las muecas de Tarasov con un cuchillo de combate. Pripyat la Vieja Zona Parece todo tan lejano, ahora, el mayor responde dbilmente. Incluso si se hubiera encontrado con el francotirador en la Vieja Zona, le hubiera resultado apenas otro Stalker con el rostro irreconocible tras una mscara de gas o el visor de un casco. Quin eres, de nuevo? Por qu ests aqu? Hace algunos meses, Deber se enter que un oficial deshonesto apareci en Bagram. No saban con seguridad si se trataba de Morgan, que escap de ellos, o alguien hacindose pasar por uno de sus oficiales, pero Deber no poda permitir 483

que eso pasara. El general Voronin quiso averiguar, pero ya sabes como es Deber: Boom, bang, maten a los anarquistas, vamos, vamos, vamos! No tienen talento para los trabajos clandestinos. De modo que me pidieron que los ayudara, aunque yo ya no estoy afiliado a ellos. En estos das, trabajo solo. Strider sonre y coloca el tubo de su bolsa camelback en los labios de Tarasov. Mientras el mayor bebe desesperadamente el agua de su interior, el francotirador contina con su historia. Mi escuadrn y yo le debemos mucho a Deber por aceptarnos luego de que desertamos de Monolito y cuando las cosas se pusieron demasiado difciles para que yo las manejarla solo, el general Voronin estuvo de acuerdo en que enviara por mis viejos amigos para que se me unieran aqu. Sabemos un par de cosas acerca de mantener un perfil bajo de nuestra poca como parias de Monolito. Realmente sabes. Incluso me engaaste a m Hasta cierto punto. Entonces me enter acerca del contrabando de armas. Todo era suficientemente malo, pero cuando se aclar que Khaletskiy no slo era un impostor y un traficante de armas, sino que tambin estaba matando soldados para obtener su precioso equipo, se le declar presa justa. Slo necesitaba la prueba. El SBU estuvo involucrado en esto? pregunta Tarasov, sentndose y frotando sus muecas irritadas. Strider no responde, pero su sonrisa lo confirma. Debera haberlo adivinado suspire Tarasov. Y ahora, qu? Deber avanzar en la destruccin de la Nueva Zona? Me importa un comino lo que Deber o el SBU hagan ahora. He cumplido mi misin. Strider se dirige al combatiente que le dispar al guardia. Sickle, revisa los cuerpos. Si an estn respirando, ya sabes qu hacer. Entendido, responde el combatiente. Salgamos de esta ruina, mayor. Afuera brilla el Sol! 484

Tarasov gime cuando agarra la mano del Stalker y se pone de pie. Inclinndose sobre el hombro de Strider, apenas ha puesto un pie fuera del compartimento cuando un tiro se escucha desde el interior. Media docena de combatientes fuertemente armados los esperan afuera, uno de ellos corre para darle al comandante una mano. Juntos, mueven a Tarasov y lo colocan cuidadosamente en el suelo, permitindole apoyarse contra una roca. Con o sin ese exoesqueleto, eres pesado, le dice Strider, secndose el sudor del rostro. Qu tomas? Esteroides? Qu hay de los Stalkers? le pregunta a modo de respuesta Tarasov, ignorando la pregunta. Los helicpteros de Khaletskiy los vencieron en pleno vuelo, pero vi al Psiquiatra y a otros saliendo. No me mires as Llegar a ese bastardo era nuestra prioridad y darle a dos helicpteros de combate hubiera resultado demasiado arriesgado de todas maneras. Tuviste suerte de que Khaletskiy estuviera volando en esta lata. Dos tiros ms se disparan desde dentro del helicptero, seguidos de un dbil grito. Strider ni se molesta en mirar hacia all. Oye, Armor! grita haciendo seas a uno de sus combatientes. Ests rezando all o qu? Trenos un botiqun y vendas! El combatiente frunce el ceo y ve la condicin del mayor. Comienza a atender los muchos moretones y las heridas de Tarasov, primero con una venda en el pecho. Le siguen ms vendas y calmantes. Ests en terrible condiciones, dice Strider ansiosamente, sosteniendo el camelback una vez ms en los labios del mayor. Bbela. Slo es agua, pero esta noche brindaremos con una cerveza fra en Termez! Recuperando fuerzas lentamente por el agua fresca y los calmantes administrados por el mdico, Tarasov mira alrededor. A lo lejos del permetro establecido por el escuadrn de Strider alrededor de los restos del helicptero, 485

las ruinas de la Ciudad de los Gritos se vislumbran en el atardecer. La nieve sobre las montaas lejanas parecen puras, y el cielo es claro hacia el este donde se encuentra el valle oculto de la Tribu. No voy a casa. Me quedo en casa. Tarasov estira sus brazos, como si deseara abrazar el paisaje. Aqu es donde pertenezco ahora. Las bromas jams han sido tu lado fuerte, lo sabas? Lo digo en serio. Y yo no estoy seguro de que el ejrcito apruebe tu idea de desertar. Desertar? Quin es un desertor en este lugar, donde todos han traicionado a alguien? Strider asiente y emite un largo suspiro. Entiendo a qu apuntas El nombre clave Kilo Uno significa algo para ti? As es, dice Tarasov con la sombra de una sonrisa en el rostro, pero no quiero hablar con l por un tiempo Podra enviarme a otra misin en un lugar peor que ste. Dudo que haya algn lugar peor que la Nueva Zona. Cualquier lugar en donde no est es malo. Strider no responde, pero un movimiento de cabeza que apenas se puede notar sugiere que est de acuerdo, o que al menos lo considera. El combatiente que recibi la orden de matar a todos los guardias sobrevivientes de Bone aparece ante ellos. El helicptero est limpio, informa y le da una bolsa a Strider. Hall esto en el interior. Es tu equipo? inquiere Strider. Tarasov echa un vistazo adentro. Ansiosamente, toma las pertenencias que le fueron arrebatadas por los hombres de Khaletskiy. Strider suelta un silbido cuando ve aparecer los artefactos. Tarasov los pone cuidadosamente en los contenedores de su cinturn. Cerrando los ojos, respira profundamente cuando los siente irradiando sus poderes benevolentes nuevamente hacia su cuerpo.

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Nada mal esa coleccin. Pero si insistes en quedarte, necesitars ms que eso Sickle, hallaste alguna arma utilizable all adentro? Un par de Grozas siguen an en los cadveres. Recjanlas. Den las ms tiles a nuestro amigo aqu presente. Asegrense de darle suficientes cargadores de repuesto, tambin. Otro hombre de Deber llega con un equipo de comunicacin voluminoso en su espalda. Voronin est llamando para tener un informe de la situacin. Strider toma el altavoz. Slushayu, Ojo de guila. Misin cumplida. No hay bajas que informar. El amigo est seguro Comprendido. En alerta. Escucha la respuesta y le da el altavoz al mayor. Es Kilo Uno, para ti. Degtyarev. Quiere hablar con el teniente coronel Tarasov y el nico tipo con ese nombre por aqu, eres t. Supongo que te han dado un ascenso. Felicitaciones. Tarasov aleja el altavoz con un movimiento de la mano. Ya no me importa. Solo dile Dile que me he ido a una larga incursin, pero algn da lo estar viendo en el Antonov. No, espera. Toma. Llvate esto. Tarasov se quita su artefacto ms valioso del contenedor. El calor en su cuerpo disminuye y un leve dolor fluye de nuevo hacia su cabeza, pero ha soportado peores cosas. Llvale esto a Degtyarev y mencinale una anciana en Kiev. l sabr qu hacer. Strider estudia el artefacto con los ojos entrecerrados. Es esto lo que creo que es? S. Ests seguro de esto? Tarasov asiente. Strider se encoge de hombros, pero toma el artefacto y trasmite sus palabras. Entendido. Avanzando hacia el sitio de extraccin. Renegado fuera. Le devuelve el altavoz al sujeto de la radio. Degtyarev quiere que sepas que, pronto, esa anciana ser una mujer muy rica. Tambin quiere que sepas que te perders la

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corte marcial de cierto coronel. An sigues desinteresado en venir a casa? Tarasov sacude su cabeza. He tenido suficientes cortes marciales, le dice y le ofrece a Strider una plida, aunque desafiante sonrisa. Qu hars ahora? Ver a la nica curandera que puede darme consuelo y curar mis heridas. Son ms profundas de lo que tu mdico podra tratar. Y entonces, tendr que visitar al hijo de un amigo en Amrica. Strider y el combatiente llamado Armor se miran extraados. Amrica? Armor, dale ms calmantes. El sonido dbil de un helicptero viene desde lejos. Strider se pone de pie y se sacude la arena de sus rodillas. se es nuestro pjaro Todava puedes cambiar de idea y abandonar esta tierra. Strider le ofrece su mano para que se levante. Antes de aceptar su ayuda, Tarasov lo mira profundamente a los ojos. Lo haras? Lo hara algn Stalker verdadero? Mejor mantente con un ojo en los chacales, responde Strider con una sonrisa fatalista. No estar por aqu para volver a salvarte el pellejo al menos por un tiempo. Hace una venia. Tarasov, ahora de pie nuevamente, devuelve el gesto. Buena suerte para ti, Cndor. Y ahora ha llegado el momento en queme vaya de aqu, Stalker! Seguido de su escuadrn, Strider se va y se dirige hacia el oeste. Tarasov observa su columna marchar a travs del terreno rocoso, donde el Sol poniente ya ha convertido las sombras color ocre en un rojo plido. Un aullido suena a lo lejos. Abrazando el rifle, mira los despojos del helicptero una ltima vez. Es tiempo de que yo tambin me vaya de aqu. Los chacales tendrn una cena abundante esta noche pero es una fiesta a la cual no quiero unirme. 488

Su larga y oscura sombra avanza delante de l, cuando Mikhailo Tarasov se dirige hacia el este y emprende su largo camino a casa a travs de la Nueva Zona, hacia un valle oculto donde los hombres desesperados de alrededor de todo el mundo se congregan para vivir sus vidas de acuerdo a un cdigo de honor que ni siquiera el mal mayor podra sobrepasar, y donde l ha encontrado el consuelo sin el cual ni los hombres ms fuertes pueden vivir.

FIN.

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Dialecto Farsi/Hazara - Traduccin

"Khosh haal hastam az inke in gasht "Me alegra que este patrullaje tamaam shod. Mesle sag khasteh haya terminado. Estoy hastam." exhausto." "Are, man ham hamintor. Chandin rooz ast ke inja sabr kardim ta in suckers saro kaleyeshan peida shavad." "Fekr nemikoni bayad be Lance Corporal Bockman begim ke biaad va be motor negahi bendaazad? Zaaheran dandeh moshkel darad." "Dar har haal. Man farmandeh hastam, to raanandegiat ra bekon." "Aslaheye khodkaare jadide M-27 ra didehyee? Boxkicker yek mahmooleh. "Dar haale haazer hich selaahi barayam mohem nist. bogzaar bekhaabam." "Zendeh bogzaaridash!" Man behesh tarahhom kardam! Daastaani toolani va ghamgin ra bayad be to begooyam Dokhtram tarjomeh mikond, chun man englisi sohbt nemikonam. Marde shayesteyee baraye to khahad bood.Be harhaal hich marde dighari to ra nemikhahad! "S, a m tambin. Hace das que esperamos, hasta que aparecieron estos tontos." "No crees que deberamos pedirle al cabo primero Bockman que revise el motor? Algo malo le pasa a la palanca de cambio, tambin." "Como sea. Yo soy el comandante, t conduces." "Has visto la nueva ametralladora M-27? Boxkicker acaba de recibir el primer envo." "Ahora las armas son lo que menos me importan. Djame dormir." "Perdnale la vida!" "No le tengo piedad!" "Tengo que contarte una historia larga y triste "Mi hija traducir porque no hablo ingls." "Confa en mi eleccin. Ser el hombre correcto para ti. Con esa cicatriz en tu cuerpo, ningn otro hombre te quiere, de todos modos."

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