Environmental Health P E R S P E C T I V E S

A30

A30/A38 | www.cienciaytrabajo.cl | AO 8 | NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | Ciencia

& Trabajo

Brand X/Alamy

ehp | Mayor Demanda de Electricidad Renueva Inters por la Energa Nuclear

Mayor Demanda de Electricidad Renueva Interes por la

E N E RGA NUCLEAR
Recin cumplidos los 50 aos, la energa nuclear comercial est exInternacional de Energa Atmica (IAEA) con base en Viena orgaperimentando un rejuvenecimiento incierto que podra derivar en un nismo de las Naciones Unidas encargado de promover la cooperacin rol mayor como fuente mundial de electricidad. Los escpticos an en asuntos nucleares estima que en los prximos 15 aos se construimantienen muchas de las objeciones que han retrasado o detenido la rn al menos 60 nuevas centrales nucleares. Sin embargo, dada la creconstruccin de nuevas centrales nucleares, pero ciente demanda mundial de electricidad, esta las crecientes preocupaciones acerca del costo y capacidad adicional representar solamente el seguridad de las fuentes de energa y el cambio 17% del uso de electricidad en el mundo. climtico global han redefinido el debate en trDifcil Asunto Ambiental minos ms favorables para los defensores de la Un asunto fundamental que enfrentan los que energa nuclear. dictan las polticas y los servicios elctricos es cComo consecuencia, la interrogante de si mo satisfacer la creciente demanda mundial de acaso los gobiernos deberan fomentar la conselectricidad sin aumentar las emisiones de gases truccin de nuevas centrales de energa nuclear de efecto invernadero a nivel global. La ya no est fuera de la mesa en pases desarrollados tales como Australia, el Reino Unido y los El ncleo de la materia. La vista hacia el Administracin de Informacin de Energa del Estados Unidos. Para otros pases desarrollados interior de un ncleo de reactor de inves- Departamento de Energa de los EE.UU. hace tigacin en Chile muestra los elementos como Francia y Japn y para pases con de combustible y barras de control col- un seguimiento a las tendencias mundiales de energa y proyecta un aumento del 75% en el economas de rpido crecimiento como China e gando en una piscina de agua. consumo de electricidad a nivel mundial entre India, la energa nuclear sigue siendo un compo2000 y 2020. Para el ao 2050 es probable que se triplique. La pronente central de la poltica energtica. Por ejemplo, para lograr su duccin de energa actual es responsable de aproximadamente un termeta de generar 4% de electricidad de la energa nuclear, China cio de las emisiones de gases de efecto invernadero. planea agregar ms de 30 nuevas centrales nucleares para el 2020 a las En trminos de bienestar humano, este crecimiento en el uso de la 11 actualmente en operacin o en construccin. La meta de la India electricidad es deseable, como lo demuestra la fuerte correlacin entre es suministrar el 25% de su electricidad con energa nuclear para el consumo de electricidad per cpita y el ndice de desarrollo humano ao 2050. de las Naciones Unidas, que combina indicadores de salud, educacin En todo el mundo existen actualmente 440 reactores de energa y prosperidad econmica. El consumo de energa general per cpita en nuclear operando en 31 pases y produciendo una capacidad combilas naciones en vas de desarrollo es inferior a 1/5 del correspondiente nada de 367 gigawatts de capacidad elctrica, o aproximadamente al mundo desarrollado. Y a medida que los primeros se industrializan, 16% de la produccin mundial de electricidad. La Agencia

Kirstie Hansen/IAEA

Ciencia & Trabajo | AO 8 |NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | www.cienciaytrabajo.cl | A30/A38

A31

Artculo de Difusin | ehp

A todo vapor. La construccin est bastante avanzada en el primer reactor alimentador rpido experimental de China, ubicado en Tuoli.

tendern a buscar el suministro menos costoso para satisfacer sus necesidades de electricidad. En la mayora de los casos, esto significa centrales que funcionan con carbn, las que producen significativamente ms gases de efecto invernadero principalmente dixido de carbono que otras fuentes basadas en carbono tales como generadores alimentados con gas natural. Las fuentes renovables no basadas en carbono y nucleares, tales como energa elica y solar, no crean directamente gases de efecto invernadero. El cambio climtico mundial y la entrada en vigencia en 2005 del Protocolo de Kyoto al Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climtico ha estimulado nuevas opiniones acerca del valor potencial de la energa nuclear tanto de parte de grupos ambientalistas como de la industria de la energa nuclear. Recientemente, varios prominentes ambientalistas han apoyado pblicamente la energa nuclear, incluyendo el ex obispo anglicano Hugh Montefiore, un antiguo miembro del directorio de Amigos de la Tierra, y Patrick Moore, cofundador de Greenpeace. Su apoyo los ha alejado de muchas de sus antiguas organizaciones, pero indica una objecin ms matizada a la energa nuclear por parte de algunos activistas ambientalistas, quienes tal vez estn ms dispuestos a considerar la opcin nuclear, pero an no

creen que sea la alternativa ms prudente. Organizaciones como el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y la Unin de Cientficos Preocupados ahora hablan en trminos del papel adecuado del gobierno en la poltica energtica y en garantizar la operacin segura de las centrales nucleares, ms que en si acaso la energa nuclear debiera ser siquiera considerada.

Las opiniones difieren

El potencial para construir nuevas centrales de energa nuclear es bastante diferente en los distintos pases. Por ejemplo, el papel de la energa nuclear es poco probable que cambie substancialmente en pases con una demanda pareja de electricidad, tal como Japn, que ahora utiliza la energa nuclear para un 30% de su capacidad elctrica y espera una declinacin de la poblacin, o Francia, con una poblacin estable y una industria de la energa que es en 80% nuclear. Por otro lado, los Estados Unidos, Objetivo terrorista? Algunas reservas de los crticos acerca de la que actualmente opera energa nuclear giran en torno al temor de que los reactores y su contenido puedan significar un objetivo atractivo para los terroristas. 103 centrales de energa

nuclear para abastecer el 20% de su electricidad, espera ver un aumento de la poblacin y en consecuencia una mayor demanda. Los pases en desarrollo ofrecen el potencial de un considerable mayor uso de la energa nuclear, especialmente porque gran parte de sus poblaciones sern urbanas, proporcionando un mercado concentrado para las grandes centrales generadoras de electricidad. Por lo tanto, en respuesta a la pregunta de si acaso la energa nuclear tiene sentido econmico, simplemente depende en algunos pases s lo tiene y en otros no, dice Alan McDonald, experto en planificacin y estudios econmicos en la IAEA. En pases como China e India, Ud. necesita cada fuente de energa que pueda obtener. Asia tiene grandes problemas de contaminacin y necesidades energticas. A veces parece ser un asunto de preferencias nacionales. En pases como Austria y Dinamarca, la energa nuclear es anatema; en otros como Alemania, las opiniones pueden ser variables. En los Estados Unidos, Wall Street es muy escptico y observar los acontecimientos atentamente. Los costos relativos de la energa nuclear varan dependiendo de qu opciones y factores se estn considerando, pero, en general dice McDonald, los costos iniciales de la energa nuclear son muy altos mientras que el costo de operacin es relativamente bajo. As, pases con servicios pblicos de electricidad de propiedad gubernamental tienen una ventaja en la construccin de nuevas

A32

A30/A38 | www.cienciaytrabajo.cl | AO 8 | NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | Ciencia

& Trabajo

De arriba abajo: Petr Pavlicek/IAEA; imagebroker/Alamy

ehp | Mayor Demanda de Electricidad Renueva Inters por la Energa Nuclear

Ubicacin de Plantas Nucleares en el Mundo

Nota: El mapa contiene informacin sobre reactores de energa solamente. No se incluyen reactores experimentales y otras instalaciones nucleares. Algunos de los reactores mostrados en el mapa estn an en las etapas de planificacin. Fuente: International Nuclear Safety Center, Argonne National Laboratory, Agosto 2005.

centrales de energa, debido a que pueden financiar las inversiones ms fcilmente que los servicios pblicos de propiedad del inversionista, los que estn sujetos a los mercados de capital y a la exigencia de retornos rpidos sobre las inversiones. Hasta el Protocolo de Kyoto, el valor ambiental de la energa nuclear no poda expresarse en trminos financieros, dice McDonald. Pero ahora, obtener permisos para la emisin de gases de invernadero para una nueva central alimentada por carbn en Europa puede costar ms que el carbn mismo. Aunque Estados Unidos no est obligado por Kyoto, los inversionistas estadounidenses pueden ver los indicios de que habr cambios. Si el tratado es cambiado y la energa nuclear se convierte en parte del mecanismo de mercado internacional que permite crdito para fuentes de energa limpia y el comercio de crditos de emisin de carbono, eso sera un gran incentivo. Pero un aumento de la energa nuclear no viene sin amenazas potenciales para la seguridad de otra clase. Si el mundo experimenta un gran aumento en la energa nuclear, habr un mayor riesgo de proliferacin [de armas nucleares] en igualdad de circunstancias, ad-

vierte McDonald. En realidad, el director general de la IAEA, Mohamed ElBaradei, dice que revelaciones recientes acerca de actividades de enriquecimiento de uranio y reprocesamiento de combustible agotado no declarados, junto con el descubrimiento de un mercado internacional ilcito en tecnologas nucleares, subraya la necesidad de tener mejores controles. El 7 de octubre de 2005 se otorg el Premio Nobel de la Paz a ElBaradei y la IAEA por sus esfuerzos para detener la propagacin de armas nucleares e impedir que Corea del Norte e Irn las adquieran. En respuesta a la amenaza de proliferacin, la IAEA ha desarrollado un Protocolo Adicional modelo, que los signatarios pueden agregar a sus Acuerdos de Proteccin IAEA, el cual aborda cuestiones de seguimiento y verificacin de materiales nucleares. El Protocolo Adicional refuerza las salvaguardias, protege los materiales e instalaciones nucleares, impulsa los sistemas de control de exportacin nuclear. Hasta el momento ms de 100 pases han agregado el protocolo a sus acuerdos. La IAEA, adems, propone que las futuras tecnologas de reactor se diseen de manera de ser ms resistentes a

la proliferacin, y que el enriquecimiento internacional y reprocesamiento de combustible nuclear se centralice en unos pocos pases bajo una estructura que garantice el suministro a las naciones miembros.

Una Industria con un Pasado Conocido

La pregunta de si acaso la energa nuclear debera jugar un papel significativo en la futura generacin de energa no puede separarse de su historia, el rol realizado por los gobiernos o el ciclo del combustible nuclear mismo. El ciclo siempre ha sido un foco de preocupacin, desde los riesgos potenciales de las operaciones de extraccin de uranio, pasando por el procesamiento de ste para convertirlo en combustible, hasta el proceso controlado de fisin en el ncleo del reactor y finalmente la eliminacin o reprocesamiento del combustible y productos de desecho relacionados. La industria de energa nuclear civil fue creada a travs de la cooperacin entre el gobierno de los EE.UU. y la industria de los servicios pblicos que oficialmente comenz con la Ley de Energa Atmica de 1954. Hasta ese punto, todos los recursos de energa atmica de los EE.UU. haban sido

Ciencia & Trabajo | AO 8 |NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | www.cienciaytrabajo.cl | A30/A38

A33

Artculo de Difusin | ehp

dedicados a actividades militares. El discurso del Presidente Dwight Eisenhower titulado tomos para la Paz, dirigido a las Naciones Unidas en diciembre de 1953, llev al apoyo financiero y tcnico del gobierno estadounidense a la energa nuclear comercial. El gobierno tambin promulg la Ley Price-Anderson de 1957, exigiendo a los operadores de energa nuclear que tomen el mximo seguro ofrecido por las empresas privadas de seguros, pero tambin limitando su responsabilidad con una clusula exigida por las empresas de servicios pblicos antes de invertir en la construccin de centrales de energa nuclear. La Armada de los EE.UU. primero desarroll el reactor de agua presurizada de amplio uso actualmente para propulsin de submarinos. Este diseo se convirti en la base para la primera central nuclear comercial en Shippingport, Pennsylvania, la que comenz sus operaciones en 1957. En la Unin Sovitica, se modificaron reactores diseados para producir plutonio para armas y se desarrollaron unos nuevos para generar calor y electricidad. El primero de ellos comenz a producir electricidad para la ciudad de Obninsk en 1954. El fomento de la energa nuclear fue incluido

Precipitacin nuclear. Una investigadora compra muestras de alimento de un granjero local para anlisis radionucleico durante el Proyecto Internacional de Evaluacin de Chernobyl. Un reciente informe de la IAEA afirma, sin embargo, que el mayor impacto en la salud de largo plazo producto del accidente es el trauma psicolgico.

en muchas iniciativas de poltica exterior de los EE.UU. durante los primeros das de la Guerra Fra. Los EE.UU. patrocinaron la creacin de la IAEA como el administrador mundial de tecnologa y materiales nucleares, apoy reactores de investigacin internacional e istopos para medicina nuclear y agricultura, y ayud a crear una industria de energa nuclear en Europa, donde la produccin de carbn estaba declinando y otras fuentes de energa elctrica eran limitadas. La industria estadounidense de energa nuclear comercial floreci desde mediados de los aos 60 hasta principios de los setenta, aunque las centrales de energa que operaban entonces no eran econmicas comparadas con otras fuentes en ese tiempo. Los defensores de la energa nuclear argumentaban que, con asistencia gubernamental moderada y selectiva, la tecnologa poda cruzar el umbral econmico y recibir amplia aceptacin por parte de la industria de los servicios pblicos. La Comisin de Energa Atmica que en Construyendo sobre el pasado. La construccin de esa poca combinaba las funciones de nuevas centrales nucleares sigue en todo el mundo. Aunque detenida en los EE.UU., el renovado inters y la Comisin Regulatoria Nuclear la necesidad de energa pueden nuevamente traer a (NCR) actual y del Departamento de un primer plano esta fuente de energa. Energa estim que los EE.UU. ago-

taran sus reservas de petrleo y carbn dentro de 100 aos y que la energa nuclear era el mejor reemplazo para los combustibles fsiles en la produccin de electricidad. La comisin optimistamente estim que para el ao 2000 dos tercios de la energa elctrica de la nacin podra provenir de la energa nuclear. El ao culminante para lograr este escenario en los Estados Unidos fue 1973, cuando se pusieron 50 rdenes para nuevas centrales nucleares, aunque en los siguientes aos, hasta 1979, las cancelaciones comenzaron a exceder las nuevas rdenes. Luego, en marzo de 1979, una serie de errores de operadores y fallas en las comunicaciones llev a la fusin parcial del ncleo en el reactor de agua presurizada en la Unidad 2 de Three Mile Island. El accidente no result en dao mayor fuera del ncleo y sistema primario de refrigeracin y, segn todas las estimaciones oficiales, la radiacin liberada durante el accidente fue mnima, bastante ms baja que los niveles que han sido asociados con efectos en la salud por exposicin a la radiacin. Sin embargo, se produjo una evacuacin de pnico de los residentes cercanos, seguido de amplias investigaciones y un esfuerzo de limpieza de 10 aos subsidiado por el gobierno. La notoriedad del accidente, combinada con el elevado costo de la construccin,

A34

A30/A38 | www.cienciaytrabajo.cl | AO 8 | NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | Ciencia

& Trabajo

De arriba abajo: Elisabeth Sller /IAEA; imagebroker/Alamy

ehp | Mayor Demanda de Electricidad Renueva Inters por la Energa Nuclear

lentos procesos regulatorios y oposicin poltica, esencialmente detuvieron el crecimiento de la industria nuclear estadounidense. Aunque numerosas centrales de energa nuclear que haban estado en construccin en esa poca finalmente se concretaron, no se ordenaron nuevas centrales en los EE.UU. El devastador accidente de la Unidad 4 de Chernobyl en abril de 1986 pudo haber sido el golpe de gracia de la industria a nivel mundial. La explosin de vapor, fuego y combustible nuclear fundindose en el lugar fueron el resultado de un diseo defectuoso del reactor operado por personal inadecuadamente capacitado que trasgredi los procedimientos de seguridad. El diseo del reactor empleado ampliamente para energa nuclear en la Unin Sovitica no inclua el sistema de contencin usado en la mayora de los reactores occidentales y de ese modo grandes cantidades de material, polvo y gases radioactivos escaparon a la atmsfera. El sitio de Chernobyl est ahora sepultado en una estructura de concreto conocida como el sarcfago, pero no es estable en el largo plazo y no es hermtico ni al aire ni al agua (est planificado un nuevo sarcfago ms grande, pero el financiamiento ha sido lento en concretarse). El accidente fue una experiencia muy traumtica para las 350.000 personas que fueron reubicadas. Un rea de 30 kilmetros cuadrados alrededor del lugar permanece cerrada debido a los altos niveles de contaminacin. Aproximadamente 50 personas murieron en el accidente inicial y respuesta de emergencia. Un informe de la IAEA de septiembre de 2005, El Legado de Chernobyl, Impactos Socio-econmicos, en la Salud, Medio Ambiente y Recomendaciones para los gobiernos de Bielorrusia, la Federacin Rusa y Ucrania, estima que alrededor de 4.000 personas han muerto o morirn como consecuencia de la exposicin relacionada con el accidente. El informe observa que la salud mental es el problema de salud pblica ms importante creado por el accidente, refirindose a la pobreza consiguiente de los residentes afectados, problemas de drogas y fatalismo paralizante, manifestado como autoevaluaciones negativas de salud, creencia en una disminucin de la expectativa de vida, carencia de iniciativa y dependencia de la asistencia del Estado. Incluso con la queja pblica resultante contra la energa nuclear, el mundo no detuvo la construccin de nuevas centrales nucleares. Sin embargo, algunos pases europeos tales como Blgica, Alemania y Suecia comenzaron a reconsiderar sus planes de energa nuclear y finalmente desarrollaron polticas para desactivar las centrales existentes. Ahora algunos de estos pases estn presionados para encontrar fuentes de energa de reemplazo. Suecia, por ejemplo, se propone estar libre de energa atmica para el ao 2010, habiendo sacado de operacin un segundo reactor en junio de 2005 (el primero fue cerrado en 1999). Pero las 10 centrales restantes an suministran alrededor de la mitad de la produccin de energa domstica de Suecia, segn la Asociacin Nuclear Mundial.

Manera Nueva y Antigua de Pensar

Un influyente informe de 2003 del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT), El Futuro de la Energa Nuclear: Un Estudio Interdisciplinario del MIT, detall las principales reas de preocupacin que rodean la energa nuclear y propuso un plan que los autores esperaban permitira a los EE.UU. retomar el desarrollo de la energa nuclear a fin de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El estudio identific los cuatro problemas crticos que deben ser superados para que la energa nuclear tenga xito: costo, seguridad, desecho y proliferacin. Tambin ofreca recomendaciones de poltica para hacer la opcin de la energa nuclear comercialmente viable, incluyendo pasos para bajar el costo y un crdito de impuesto de produccin limitada para los primeros inversionistas

Kaveh Kazemi/Panos Pictures

Irn avanza. (arriba) Construccin de la central de energa nuclear Bushehr en Irn bajo un acuerdo con Rusia. (recuadro) Periodistas examinan un modelo a escala de la central Bushehr durante una visita al lugar de la construccin.

Ciencia & Trabajo | AO 8 |NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | www.cienciaytrabajo.cl | A30/A38

A35

Artculo de Difusin | ehp

Una situacin desagradable. Yucca Mountain, en el desierto Mojave de Nevada, es el lugar que el Congreso design como repositorio geolgico para el combustible nuclear agotado de la nacin y desecho radioactivo de alto nivel. Sin embargo, el proyecto ha estado lleno de problemas tcnicos y oposicin pblica.

del sector privado que construyen y luego repositorio geolgico de largo plazo para operan centrales nucleares nuevas. combustible nuclear agotado y desechos Nuestras recomendaciones siguen sienradioactivos de alto nivel. La oposicin al do bsicamente slidas y efectivas, dice el proyecto de Yucca Mountain se basa en una copresidente Ernest Moniz, quien es codilarga historia de Nevada como terreno de rector del Laboratorio de Energa y del Medio Ambiente del MIT y ex subsecretario de energa durante el gobierno de Clinton. En el lado positivo, se estn desarrollando nuevos enfoques regulatorios, la intencin de la industria es construir un nuevo reactor, hay ms discusiones abiertas con los grupos ambientalistas y la Ley de Poltica Energtica se convirti en ley, dice. En el lado negativo, la situacin con el manejo del combustible agotado es peor Yucca Mountain tiende una sombra sobre cualquier decisin. Y la situacin de no-proliferacin en Irn es un problema real. El destino del cementerio nuclear de Yucca Mountain en Nevada no est claro. En vista de la permanente resistencia del estado y grupos de ciudadanos, el gobierno federal ha disminuido Vive la nuclear! Francia ha abrazado la energa nuclear y ahora obtiene el 80% de su electricidad de la energa nuclear. su esfuerzo de construir un

prueba de armas nucleares, resentimiento por convertirse en un repositorio para desechos txicos generados en otras partes del pas y preocupaciones de que el lugar no sea desde un punto de vista geolgico suficientemente estable para garantizar que la radioactividad permanecer confinada durante el perodo requerido de 10.000 aos. Pero se necesitarn muchos ms lugares en el futuro si se construye una cantidad significativa de nuevas centrales de energa nuclear. Moniz dice que el estudio del MIT respalda una investigacin y programa de desarrollo slidos y crditos de impuesto para la industria nuclear. Esto debido a que, en el pasado, ha habido considerable incertidumbre regulatoria, causando riesgos financieros prohibitivamente altos para los inversionistas en servicios pblicos. Adems, el verdadero costo de quemar combustibles basados en carbono no ha sido internalizado, significando que si los costos de salud y ambientales de la contaminacin y gases de efecto invernadero pudieran ser factorizados, la energa nuclear sera muy competitiva. Como resultado, se justifica el subsidio pblico de las fuentes de energa no basadas en carbono. La Ley de Poltica Energtica de 2005 que Moniz cita, proporciona garantas de

A36

A30/A38 | www.cienciaytrabajo.cl | AO 8 | NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | Ciencia

& Trabajo

De arriba abajo: U.S. DOE; images-of-france/Alamy

ehp | Mayor Demanda de Electricidad Renueva Inters por la Energa Nuclear

prstamo para desarrollar tecnologas de energa, incluyendo energa nuclear, que eviten, reduzcan o segreguen los gases de efecto invernadero. Tambin proporciona un crdito de 1.8 por kilowatt hora para 6.000 megawatts de capacidad en las nuevas centrales de energa nuclear (equivalente a la produccin de aproximadamente seis nuevas centrales). Importante para la industria, la ley provee proteccin de la inversin contra demoras en el licenciamiento y puesta en marcha que escapan al control de la industria, incluyendo litigio. La ley tambin proporciona varios miles de millones de dlares para investigacin y desarrollo de energa nuclear, lo cual se traduce en trabajo en una generacin de reactores ms costo-eficiente e inherentemente ms segura conocida como Cuarta Generacin. Estos reactores alcanzan mayor seguridad a travs de tecnologas pasivas que automticamente detienen el reactor en una emergencia, evitando el riesgo de error de operador (los seres humanos an controlan la operacin normal y detencin de estos reactores). Tambin son ms eficientes y relativamente ms costo-eficaces que sus predecesores de la Tercera Generacin. En otra manifestacin de respeto por el medio ambiente, la ley financia la construccin de un reactor de cogeneracin que producir electricidad e hidrgeno, el cual los defensores esperan ser un nuevo combustible para automviles libre de carbono, la fuente ms grande de emisiones de gases de efecto invernadero. Finalmente, la ley financia un programa de energa nuclear central del gobierno de Bush: Energa Nuclear 2010. El programa fue dado a conocer en 2002 como un plan de costo compartido entre el gobierno y la industria para identificar tres lugares para nuevas centrales de energa nuclear, construir reactores de Tercera Generacin y desarrollar un proceso de licencia nico con el NRC para aprobacin de la construccin y operacin de la central, eliminando as gran parte de la demora e incertidumbre para los inversionistas. En respuesta, tres consorcios de empresas de servicios pblicos de electricidad, proveedores de reactores y firmas de construccin han hecho propuestas. Ninguna est an comprometida para construir una nueva central nuclear. Los consorcios son liderados por Dominion Resources, Exelon y Energy (va el consorcio NuStart Energy Development), y la Autoridad del Valle de Tennessee. Estos consorcios representan operadores de 67 de las centrales nucleares de la nacin, y sus proposiciones se han centrado en la construccin de una nueva central en lugares donde ya hay centrales operando, de manera muy parecida a la de un consorcio de 10 servicios pblicos elctricos que construy la central Yankee Rowe, una de las primeras centrales nucleares comerciales, en la dcada de 1950. Los consorcios incluyen una cantidad de diferentes proveedores de reactores y diseos, algunos de los cuales ya han sido certificados por la NRC. La decisin final sobre la construccin de una central de energa nuclear depender de la situacin de ciertos factores dentro de esta dcada, incluyendo el mercado de energa, el estatus del almacenaje permanente de combustible agotado y la capacidad de los participantes de obtener financiamiento sin afectar adversamente sus clasificaciones de crdito.

Partes Preocupadas
El inters de la industria es muy real, dice Russ Bell, gerente de proyecto, jefe para el

Microcosmos nuclear. Muchas naciones tienen una relacin ambivalente con la energa nuclear. (arriba) Una familia camina por la playa en Kenting, China, con la estacin de Energa Nuclear N 3 detrs de ellos. Hasta hace poco, los deshechos de esta estacin de energa eran enviados a una controvertida instalacin de almacenaje en la cercana Orchid (Lanyu) Island. (abajo) Estudiantes con mscaras manifiestan su oposicin en una protesta antinuclear.

Chris Stowers/Panos Pictures

Ciencia & Trabajo | AO 8 |NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | www.cienciaytrabajo.cl | A30/A38

A37

Artculo de Difusin | ehp

desarrollo de la nueva central en el Instituto de Energa Nuclear, una asociacin comercial de servicios pblicos. Los servicios pblicos estn [participando en consorcios y gastando dinero en diseos preliminares y planes de ubicacin] porque las finanzas se estn volviendo a favor de lo nuclear, especialmente en el largo plazo. [El Protocolo de Kyoto] no nos est impulsando, pero tiene sentido y hay una creciente preocupacin por la contaminacin en los EE.UU. y por las regulaciones ambientales ms estrictas. Bell dice que la industria est obteniendo lo que necesita de la Ley de Poltica Energtica y est mirando al gobierno para que refuerce la puesta en marcha de nuevas construcciones despus de que ha pasado tanto tiempo. l reconoce el antiguo lmite para construir nuevas centrales en los EE.UU. Suponiendo que cualquiera de los consorcios cumple la meta del 2010 de estar licenciado para construir y operar una central, otros cuatro o cinco aos pasarn antes que la construccin est terminada y fluya la electricidad. Mientras tanto, la industria de los servicios de electricidad continuar mejorando el desempeo operacional de las centrales nucleares existentes y solicitar ampliaciones de la licencia. Originalmente licenciado por 40 aos, la primera licencia operacional emitida por la NRC expirar en 2006, aproximadamente el 10% expirar para fines de 2010, y ms del 40% expirar para 2015. La decisin de solicitar renovacin de la licencia es estrictamente voluntaria, y los propietarios de las centrales de energa nuclear deben decidir si acaso ellos pueden satisfacer los requisitos de la NRC y si acaso la renovacin de licencia es ms costo-eficaz que cerrar y buscar otras fuentes de energa. La NRC ha concedido ahora a 35 centrales el derecho de operar por otros 20 aos. Tres cuartos de las centrales de la nacin han recibido, han

solicitado, o se espera que soliciten una ampliacin. La cuestin de la extensin de la vida de la central puede llamar fuertemente la atencin sobre la relacin entre la energa nuclear y los gases de efecto invernadero. Por ejemplo, los gobernadores de nueve estados del noreste han propuesto un acuerdo para poner un lmite a las emisiones de gases de efecto invernadero de todas las centrales de energa en sus estados. Dos centrales de energa nuclear en la regin, una en Vermont y la otra en New Jersey, desean la ampliacin de vida; sin embargo, si estas centrales son cerradas, el resultado sera un mayor uso de las centrales alimentadas con combustibles de carbono, segn la edicin del 14 de septiembre de 2005 del diario The New York Times. No nos oponemos fundamentalmente a la energa nuclear, dice David Lochbaum, un ingeniero de seguridad nuclear de la Unin de Cientficos Preocupados, pero hay mejores alternativas. Adems, ahora tenemos combustible nuclear agotado en lugares de almacenaje donde no debe estar. No es una amenaza para la salud todava, pero podra serlo. Lochbaum est preocupado tambin por el rol de supervisin de la NRC. El presupuesto de la NRC ha sido reducido durante una dcada, observa. No tiene suficiente personal para apoyar un resurgimiento nuclear. Y la industria an tiene problemas operacionales en algunas centrales. Estas preocupaciones son repetidas por Thomas Cochran, director del programa nuclear en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y miembro del comit asesor en el estudio del MIT. La Ley de Poltica Energtica fue el resultado de un exitoso lobby por parte de la industria nuclear, afirma. Probablemente ellos construirn unas pocas centrales y luego el asun-

to es, est Ud. de regreso donde est hoy?. Cochran no cree que el subsidio o la economa resultarn para la energa nuclear. No es til decir simplemente que Ud. est a favor o en contra de la energa nuclear, dice. Finalmente, Ud. debe tomar una decisin sobre una poltica real para abordar el calentamiento global, y un impuesto al carbono es la mejor manera. El objetivo de un impuesto al carbono sera internalizar los costos ambientales y esperar un mercado de energa abierto y competitivo. Para equilibrar el mercado energtico, o bien se grava un contaminante o se regula, dice Cochran. Si la poltica pblica se hiciera de manera correcta, ayudara a la industria nuclear. Existe realmente un resurgimiento nuclear justificado desde el punto de vista econmico? O, simplemente, un crecimiento continuo en algunas regiones para satisfacer la demanda de electricidad? Nada sucede rpidamente en el mundo de la construccin de centrales elctricas. Sin embargo, grandes inversiones por parte del gobierno y de la industria pueden cambiar las bases del suministro de electricidad en el plazo de una dcada o dos. Francia cerr su ltima mina de carbn en 2004, y su transicin desde un 15% a un 80% de electricidad basada en energa nuclear se realiz en 20 aos. Una sensacin de optimismo y urgencia rodea ahora la cuestin de si seguir con la energa nuclear. La forma en que esto se traduce en resultados se debera revelar a un ritmo rpido y medible.

W. Conard Holton

Articulo original en Environmental Health Perspectives VOLUMEN 113 | NMERO 11 | Noviembre 2005 / A742-A749.

A38

A30/A38 | www.cienciaytrabajo.cl | AO 8 | NMERO 20 | ABRIL / JUNIO 2006 | Ciencia

& Trabajo