Juliette Benzoni

LAS JOYAS DEL TEMPLO I

LA ESTRELLA AZUL

A los que quiero

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Dichoso ser quien lea el enigma, estrellas arriba, estrellas abajo; todo lo que est arriba aparecer abajo, dichoso ser quien lea el enigma. HERMES TRIMEGISTO.

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NDICE
Prlogo EL REGRESO Invierno 1918 -1919 Primera parte EL HOMBRE DEL GUETO Primavera de 1922 5 41

1 Un telegrama de Varsovia...................................................... 42 2 La cita ........................................................................................ 58 3 Los jardines de Wilanow ......................................................... 72 4 Los viajeros del Nord-Express................................................ 88 Segunda Parte
LOS HABITANTES DEL PARQUE MONCEAU

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5 Lo que puede encontrarse en un arbusto........................... 104 6 Las cartas sobre el tapete ....................................................... 122 7 Las sorpresas de una venta en el hotel Drouot .................. 141 8 Una boda diferente................................................................. 157 9 Entre la bruma ........................................................................ 174 10 La hora de la verdad ............................................................ 191 RESEA BIBLIOGRFICA 215

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Prlogo EL REGRESO Invierno 1918 -1919

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El amanecer tardaba en llegar. Siempre tarda en diciembre, pero la noche pareca encontrar un perverso placer en entretenerse, como si no pudiera resignarse a abandonar la escena. Desde que el tren haba atravesado el Brennero, donde un obelisco recin instalado sealaba la nueva frontera del antiguo imperio austrohngaro, Aldo Morosini, incapaz de mantener los ojos cerrados ms de unos minutos, no consegua conciliar el sueo. En el cenicero del vetusto compartimento que desde Innsbruck ocupaba solo se amontonaban las colillas. Aldo encenda un cigarrillo y para disipar el humo tuvo que bajar la ventanilla varias veces. Cuando lo haca, el aire helado del exterior entraba junto con la carbonilla que escupa la vieja locomotora, cuyo estado predeca un prximo retiro. Pero tambin penetraban los olores alpinos, fragancias resinosas y de nieve mezcladas con algo ms suave, apenas perceptible pero que ya traa a la mente los efluvios familiares de las lagunas. El viajero esperaba Venecia como en otros tiempos esperaba a una mujer en lo que l llamaba su atalaya. Con ms impaciencia quiz, porque Venecia no lo decepcionara nunca y l lo saba. Renunciando a cerrar la ventanilla, se recost contra el terciopelo gastado del compartimento de primera clase, decorado con taraceas desconchadas y espejos empaados en los que, tambin en otros tiempos, se reflejaban los uniformes blancos de los oficiales que iban a incorporarse a la flota austraca en la rada de Trieste. Reflejos desvanecidos de un mundo que acababa de caer en el horror y la anarqua para los vencidos, y en el alivio y la esperanza para los vencedores, grupo al que el prncipe Morosini se senta muy sorprendido de pertenecer. La guerra como tal haba terminado para l el 24 de octubre de 1917. Se encontraba entre esa inmensa cohorte de unos trescientos mil prisioneros italianos capturados en Caporetto con tres mil caones, lo que le vali pasar el ltimo ao en un campo de concentracin donde, como favor especial, disfrut de una habitacin no muy grande pero para l solo. Y ello por una razn simple, aunque bastante irregular: antes de la guerra haba coincidido en una partida de caza en Hungra, en casa de los Esterhazy, con el general Hotzendorf, entonces todopoderoso. Un buen tipo, Hotzendorf. Capaz de tener ideas geniales inmediatamente despus de dramticos perodos de sequa. En el aspecto fsico, un rostro alargado e inteligente cruzado por un bigote de estilo archiduque, cabellos rubios cortados al cepillo y ojos soadores de un color impreciso. Slo Dios saba qu haba sido de l despus de caer en desgracia el pasado julio, como consecuencia de sus derrotas en el frente italiano de Asiago. El final de la guerra lo devolva a una especie de anonimato y, para Morosini, volva a situarlo en los lmites de una relacin pasada. E1 tren lleg a Treviso hacia las seis de la maana entre rfagas de viento cortante. Treinta kilmetros separaban todava al prncipe de su querida ciudad. Encendi el ltimo cigarrillo que le quedaba con mano un tanto trmula y expuls lentamente el humo. Este era an austraco. El siguiente tendra el sabor divino de la libertad recuperada. Era de da cuando el convoy se adentr en el largo dique que amarraba la balsa

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veneciana a la tierra firme. Un da gris en el que la laguna brillaba como estao antiguo. La ciudad, envuelta en una neblina amarillenta, apenas se distingua, y por la ventanilla abierta entraban el olor salado del mar y el grito de las gaviotas. El corazn de Aldo comenz a latir de repente al peculiar ritmo de las citas amorosas. Sin embargo, ninguna esposa o prometida lo esperaba al final del doble cable de acero tensado por encima del agua. Su madre, la nica mujer a la que nunca dej de adorar, haba muerto unas semanas antes de su liberacin, lo que haba abierto en l una herida que la sensacin de absurdo y la decepcin hacan ms dolorosa; una herida que sera difcil de curar. Isabelle de Montlaure, princesa Morosini, descansaba ahora en la isla de San Michele, bajo el mausoleo barroco situado junto a la capilla Emiliana. Y dentro de muy poco, el palacio blanco posado como una flor sobre el Gran Canal sonara a hueco, sin alma. La evocacin de su casa ayud a Morosini a dominar el dolor; el tren estaba entrando en la estacin y no era conveniente abordar Venecia con lgrimas en los ojos. Los frenos chirriaron; se produjo una ligera sacudida y luego la locomotora solt una vaharada de vapor. Aldo cogi de la redecilla su escaso equipaje, baj al andn y ech a correr. Cuando sali de la estacin la bruma se tea de reflejos malva. Enseguida vio a Zaccaria de pie junto a los peldaos que descendan hacia el agua. Tieso como una vela, con su bombn y su largo abrigo negro, el mayordomo de los Morosini esperaba a su seor con el envaramiento que se haba convertido en algo natural en l, hasta el punto de integrarse en su carcter. Un porte bastante difcil de adquirir para un veneciano fogoso cuyo fsico, en su juventud, lo acercaba ms a un tenor de pera que al sirviente de una casa principesca. Los aos, unidos a la generosa cocina de su mujer, Celina, envolvieron a Zaccaria en una especie de melosidad, unas formas ms imponentes y una seguridad, gracias a las cuales prcticamente consigui esa majestuosidad olmpica, algo desdeosa, que tanto haba envidiado a sus colegas britnicos. Al mismo tiempo, curiosamente, la gordura revel un parecido con el emperador Napolen I, cosa de la que se mostraba sumamente orgulloso. En contrapartida, sus maneras solemnes tenan la virtud de exasperar a Celina, aunque saba que no afectaban a sus sentimientos. Sola decir que, si la viera desplomarse muerta, la preocupacin por su dignidad se impondra a un pesar que, por lo dems, no pona en duda, y que su primera reaccin sera arquear las cejas con expresin reprobatoria ante semejante falta de compostura. Con todo, al ver aparecer a Aldo con su ancho uniforme rado y esa tez cerosa de las personas que han sufrido privaciones y falta de sol, el imperial Zaccaria abandon de golpe toda su soberbia. Con lgrimas en los ojos, se precipit hacia el recin llegado para cogerle la bolsa de viaje al tiempo que se quitaba el sombrero con tanta impetuosidad que se le escap de la mano y, como una pelota negra, fue rodando hasta el canal, donde se puso a flotar alegremente sin que Zaccaria, consternado, se preocupara lo ms mnimo. Prncipe! exclam. En qu estado se encuentra, Dios mo!

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Aldo rompi a rer. Vamos, no dramatices! Mejor dame un abrazo. Cayeron uno en brazos de otro ante la mirada enternecida de una joven florista que estaba instalando su mercanca y que, tras escoger un esplndido clavel rojo oscuro, se lo ofreci al viajero haciendo una pequea reverencia. Es la bienvenida de Venecia a uno de sus hijos recuperados dijo con una sonrisa emocionada. Acptela, Excellenza. Esta flor le traer felicidad. La florista era guapa y posea la misma frescura que su pequeo y ambulante jardn. Morosini acept el presente y le devolvi la sonrisa. Conservar esta flor como recuerdo. Cmo se llama? Desdmona. Era, en efecto, la bienvenida de la propia Venecia. Acercndose la flor a la nariz, aspir su intenso perfume antes de ponrsela en uno de los ojales de su viejo dolmn y seguir a Zaccaria a travs del barullo al que ninguna guerra era capaz de poner fin: el de los recaderos de los hoteles vociferando el nombre de su establecimiento, los funcionarios de correos cuyo barco esperaba la correspondencia y los gondoleros en busca de clientes matinales, adems de los empleados del vaporetto detenido en la estacin de Santa Lucia. Es increble. No hace nada que los caones han dejado de sonar y ya hay turistas coment, sorprendido, Morosini. El mayordomo se encogi de hombros. Siempre hay turistas. Tendra que engullimos el mar para que no viniera nadie, y aun as Al final de la escalera, soberbia con sus leones de bronce con las alas desplegadas y sus terciopelos amaranto bordados en oro, una larga gndola aguardaba ante una hilera de chiquillos y de curiosos; era raro ver embarcaciones tan bonitas delante de la estacin. El gondolero, un muchacho alto de cabellos rubios tirando a rojo, delgado como un bailarn, se afanaba en recuperar el sombrero de Zaccaria. Lo consigui justo cuando el prncipe embarcaba; agarr el bombn empapado y lo dej caer a sus pies para saludarlo alegremente: Bienvenido, prncipe, es una gran alegra tenerlo de vuelta. Hoy es un da esplndido. Morosini le estrech la mano Gracias, Zian. Tienes razn, es un da esplndido, aunque el sol no parezca querer salir. No obstante, este haca un tmido intento sobre la cpula verde de San Simeone, que brill un instante como si hiciera un guio amistoso. Sentado junto a Zaccaria, Aldo se dej baar por el aire marino mientras Zian, tras saltar con agilidad a la cola del escorpin negro realzado con filetes rojos y dorados, lo conduca al centro del canal con un solo impulso de su largo remo. Y los encajes de piedra en todos los tonos de la carne que bordeaban la gran avenida lquida, los palacios, comenzaron a desfilar. El recin llegado recitaba sus nombres mentalmente como para asegurarse de que la ausencia no los haba borrado: Vendramin-Calergi, Fontana, Pesaro,

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Sagredo, los dos Corner, C d'Oro, Manin, donde naci el ltimo dux. Dandolo, Loredano, Grimani, Papadopoli, Pisani, Barbarigo, Mocenigo, Rezzonico, Contarini Esas moradas abran ante el viajero el Libro de Oro de Venecia, pero sobre todo representaban a padres, amigos, rostros medio borrados, recuerdos, y la bruma irisada de la maana, que curaba misericordiosamente algunas grietas, algunas heridas, les sentaba bien. Finalmente, en la segunda curva del Canal apareci una fachada Renacimiento coronada por dos delgados obeliscos de mrmol blanco y Morosini interrumpi el hilo de su pensamiento: estaba llegando a su casa. Celina est esperndolo dijo Zaccaria, y se ha puesto el uniforme reservado para las grandes ocasiones. Espero que le guste. En efecto, al pie del alto prtico semicircular, desde el que los largos peldaos blancos se deslizaban hasta el agua verde, tres mujeres reproducan el juego de chimenea: la de en medio, de forma bastante ovoide, se identificaba con el reloj, y las otras dos, con los finos candelabros. Dmonos prisa, entonces dijo Aldo, mirando divertido el bonito vestido de seda negra con pliegues almidonados y la cofia de encaje que luca su cocinera . Celina no soporta ir mucho rato vestida de gala. Asegura que eso le corta la inspiracin, y yo llevo meses soando con mi primera comida en casa. No se preocupe. Ayer me hizo ir cuatro veces a San Servolo para conseguir las cigalas ms grandes y la bottega ms fresca. De todas formas, tiene razn, ms vale procurar que siga de buen humor. Se trataba de simple prudencia. Los enfados de Celina eran tan famosos en el palacio Morosini como sus habilidades culinarias, su ilimitada generosidad y los extravagantes perifollos que le gustaba ponerse para oficiar ante sus fogones. Nacida al pie del Vesubio, pareca alimentar tanta lava ardiente y efervescencia como su volcn natal, lo que en Venecia constitua una especie de rareza. All la gente era ms tranquila, ms fra, ms civilizada. Ella era el principal recuerdo que la madre de Aldo haba trado de su viaje de novios. La haba encontrado en una calleja del viejo Npoles, gritando y llorando sobre el cuerpo de su hermano, que acababa de ser vctima de una de las bandas que exigan pagos a la gente de los barrios pobres de la ciudad. Este hermano era la nica familia de Celina, quien adems acababa de librarse por un pelo de sufrir la misma suerte. Pero por cunto tiempo? La princesa Isabelle se compadeci de ella y decidi tomarla a su servicio. A la pequea napolitana le gust Venecia; aunque el clima le pareci poco alegre y los habitantes de natural distante, la fisonoma romana y los bellos ojos negros de Zaccaria, entonces segundo lacayo, no tardaron en conquistarla. Dado que se haba manifestado una entusiasta reciprocidad, los casaron un caluroso da de verano en la capilla de la villa palaciega que los prncipes Morosini posean a orillas del Brenta. Por supuesto, a la ceremonia sigui una fiesta, durante la cual el novio abus un poco del vino. Eso hizo que la noche de boda fuese un poco movida, pues, indignada por verse sometida a los instintos lbricos de un borracho, Celina empez por vapulear a su esposo con el mango de una escoba antes de

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sumergirle la cabeza en un barreo de agua fra. Despus de lo cual, fue a las cocinas para prepararle el caf ms negro, ms cargado, ms cremoso y ms aromtico que Zaccaria hubiera bebido jams. Agradecido y despejado, este olvid los escobazos y puso todo su empeo en hacerse perdonar. Desde esa memorable noche de 1884, imprecaciones y maldiciones alternaron en el matrimonio Pierlunghi con besos apasionados, promesas de amor eterno y pequeos platos refinados que Celina preparaba a escondidas para su esposo cuando la cocinera del palacio estaba acostada, pues en aquella poca Celina ocupaba un puesto de doncella. Zaccaria disfrutaba con esas cenas ntimas, pero una noche el prncipe Enrico, padre de Aldo, volvi de su crculo antes de lo previsto y, al llegar hasta su nariz un indiscreto olor, se present en la cocina y descubri el pastel al mismo tiempo que el talento culinario de la doncella. Encantado, se sent de la forma ms democrtica al lado de Zaccaria, pidi un plato y un vaso y degust su parte del festn. Ocho das ms tarde, la cocinera titular arrojaba su delantal almidonado a la cabeza de la intrusa mientras esta abandonaba sus distintivos de doncella para tomar posesin de las cazuelas principescas y reinar sobre el personal de cocina con la bendicin plena y total de los seores de la casa. Nacida en el seno de una antiqusima y muy noble familia del Languedoc, los duques de Montlaure, la princesa Isabelle incluso encontr cierta satisfaccin en dar algunas recetas del otro lado de los Alpes a su excelente cocinera, que las ejecut de maravilla. Gracias a ello, toda la infancia del joven Aldo estuvo amenizada por una grata sucesin de souffls areos, tartas crujientes o esponjosas, cremas sublimes y todas las maravillas que pueden nacer en una cocina cuando la sacerdotisa del santuario se dedica a mimar a los suyos. Puesto que el Cielo no le haba concedido el privilegio de procrear, Celina concentr su amor en un joven seor que no tuvo motivos de queja. Como sus padres viajaban mucho, Aldo se encontr a menudo solo en el palacio. As pues, pas plcidas horas, sentado en un taburete, mirando a Celina dedicarse a su suculenta alquimia regaando a sus pinches y cantando con voz potente arias de pera y canciones napolitanas, de las que conoca un amplio repertorio. Haba que verla, tocada con cintas multicolores como era tpico en su regin y vestida, bajo el blanco delantal de percal, con unos perifollos vistosos pero de formas imprecisas, ensanchados a medida que su propietaria se acercaba a la forma perfecta del huevo. Pese a tantos atractivos Aldo no se pasaba la vida en las cocinas. Le haban asignado un preceptor francs, Guy Buteau, joven borgon cultivado que se esforz en transferir su saber al cerebro de su alumno, aunque en un orden disperso. Le ense revueltos a los griegos y a los romanos, a Dante y Moliere, a Byron y los faraones constructores, a Shakespeare y Goethe, a Mozart y Beethoven, a Musset, a Stendhal, a Chopin, a Bach y los Romnticos alemanes, a los reyes de Francia, a los dux de Venecia y la civilizacin etrusca, la sublime sobriedad del arte Romnico y las locuras del Renacimiento, a Erasmo y Descartes, a Spinoza y Racine, los esplendores

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de la Ilustracin francesa y la grandeza de los duques de Borgoa de la segunda generacin, en pocas palabras, todo lo que se amontonaba en su propia cabeza, con la esperanza de convertir a su discpulo en un verdadero erudito. Le ense tambin algunas interesantes nociones de matemticas, as como de ciencias fsicas y naturales, pero sobre todo lo inici en la historia de las piedras preciosas, por las que senta una pasin tan fuerte como la que le inspiraba la produccin vitcola de su tierra natal. Gracias a su celo, a los dieciocho aos el joven Morosini hablaba cinco idiomas, saba distinguir una amatista de una turmalina, un berilo de un corindn, una pirita de cobre de una pepita de oro y, en otro plano, un vino de Meursault de uno de Chassagne Montrachet, sin olvidar, aunque con una pizca de condescendencia, un Orvieto de un Lacryma Christi. Naturalmente, el antro de Celina interes al preceptor. Sostuvo con la cocinera asombrosas justas oratorias interrumpidas por degustaciones discretas, pero sin faltar nunca a las reglas del decoro. Resultado: delgado como un personaje de Octave Feuillet al llegar a Venecia, Guy Buteau haba adquirido unas redondeces casi eclesisticas cuando el prncipe Enrico le comunic que estaba pensando en enviar a su hijo a un establecimiento educativo suizo. El pobre muchacho se qued consternado por la noticia, pero se recuper enseguida al enterarse de que no tendra que separarse de un hombre de su categora. De preceptor, pas a ser bibliotecario. O sea, entr en el paraso, y slo abandonaba su gran obra sobre la sociedad veneciana en el siglo XV para apreciar las suculencias que brotaban de las manos de Celina como de un inagotable cuerno de la abundancia. Tras la muerte de su padre como consecuencia de una cada del caballo en el bosque de Rambouillet mientras cazaba ciervos con la intrpida duquesa de Uzs, Aldo no introdujo ningn cambio en el orden establecido. Todo el mundo quera al seor Buteau in casa Morosini y a nadie le pasaba por la cabeza que pudiera marcharse algn da. Hizo falta la guerra para privar al amable muchacho de su agradable sinecura. Desgraciadamente, no se saba qu haba sido de l. Dado por desaparecido en el frente de Chemin des Dames, dedujeron que haba encontrado una muerte oscura y tanto ms gloriosa. De repente, olvidando sus interminables discusiones, Celina lo llor como si fuera un hermano e invent una tarta de grosellas negras a la que puso su nombre. Cuando la gndola atrac al pie de la escalera donde ella esperaba, Celina abri con asombro los ojos, inmediatamente anegados de lgrimas, y luego, profiriendo una especie de berrido que hizo asomarse a muchos a las ventanas y zambullirse de pena a una gaviota ocupada en pescar, se ech al cuello de su pequeo prncipe, como segua llamndolo pese a su elevada estatura. Madonna Santissima! Cmo me lo han dejado esos descredos! No es posible que me lo hayan maltratado as! Mi nio! Mi Aldino! Si hubiera justicia en este mundo ruin Y la hay, Celina, puesto que Austria y Alemania han sido vencidas. Eso no es suficiente! Besado, mimado, baado en lgrimas, arrastrado sobre el oleaje de un vasto

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pecho sin que cesara un instante el vocero vengador de su nodriza, Morosini se encontr sentado en la cocina, en su taburete de antao, sin comprender cmo haba podido atravesar el gran vestbulo, el cortile y la antecocina del palacio sin ver nada. Una taza de caf humeaba ya delante de l, mientras la opulenta mujer untaba con mantequilla unos panecillos que acababa de sacar del horno. Bebe, come! orden. Despus hablaremos. Aldo aspir con los ojos entornados la sublime infusin, se oblig a comer una tostada para complacerla, pues la emocin le haba quitado el apetito, y degust tres aromticas tazas. Luego apart la vajilla y apoy los codos en la mesa. Ahora hblame de mi madre, Celina. Quiero saber cmo ocurri. La napolitana se qued inmvil delante de uno de los aparadores donde estaba guardando diversos objetos. Su espalda se tens como si la hubiera alcanzado un proyectil. Luego, la mujer exhal un largo suspiro. Qu quieres que te diga? dijo sin volverse. Pues todo, porque no s nada. En tu carta no eras muy explcita. Escribir nunca ha sido mi fuerte, pero no quera que te enteraras de esa desgracia por otros. Me pareca que a travs de m te hara sufrir menos. Adems, Zaccaria estaba demasiado afectado para garabatear tres palabras seguidas. Pese a las apariencias, es un hombre muy sensible. Aldo se levant, se acerc a ella y la rode por los hombros con afecto, emocionado al notar el temblor producido por la tristeza que la embargaba. Estabas en lo cierto, Celina. Nadie me conoce mejor que t, pero ahora ven a sentarte y cuntame. Todava no consigo crermelo. Le acerc una silla y ella se sent sacando un pauelo para secarse los ojos. Luego se son y finalmente suspir. No hay gran cosa que contar. Todo fue tan rpido! Esa tarde, tu prima Adriana vino a tomar el t, y de repente, la princesa se encontr mal. No le dola nada, pero estaba muy cansada. La seora Adriana insisti en que se acostara y la acompa a su habitacin. Cuando baj al cabo de un rato, dijo que Su Alteza no cenara, pero que debera prepararle una tila. Sub en cuanto la infusin estuvo preparada, pero tu pobre madre no quiso tomrsela. Incluso dijo, un poco enfadada, que la seora Adriana era una cabezota y que se empeaba en que tomara algo cuando ella no tena ganas. Yo contest que mi tila endulzada con miel la relajara y que, en cualquier caso, no le vea buena cara, pero me di cuenta de que la molestaba; quera que la dejaran dormir, As que dej la taza en la mesilla de noche, sal despus de desearle que pasara una buena noche y le aconsej a Livia que no la molestara. Pero a la maana siguiente, cuando Livia subi con la bandeja del desayuno, la o gritar y llorar. Zaccaria y yo subimos enseguida y vimos que la seora Isabelle nos haba dejado y que oh, Dios mo! Aldo la dej llorar un momento sobre su hombro, luchando contra su propio dolor, y luego pregunt: Quin es Livia? La mayor de las dos muchachas que has visto al llegar. Ella y Frisca

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sustituyen, con nosotros dos, al personal de antes; los hombres se fueron a la guerra y algunas de las mujeres, demasiado mayores o demasiado preocupadas, decidieron irse con sus familias. Adems, era imposible mantener tanto personal. Venturina, la doncella de tu madre, muri de la gripe y la sustituy Livia. Una buena chica que hace bien su trabajo; la princesa estaba contenta. Qu dijo el mdico? Ya s que mi madre nunca lo llamaba, pero, dadas las circunstancias, debisteis de llamar al doctor Graziani, no? Est paraltico desde hace dos aos y no se mueve del silln. El que vino dijo que haba sido un ataque cardaco. Eso no tiene sentido. Mi madre jams haba padecido del corazn, y desde la muerte de mi padre llevaba una vida bastante austera. Lo s, pero, como dijo el doctor, basta una vez Zaccaria, que no haba querido obligar a su mujer a compartir ese primer rato con el que ella consideraba su hijo, entr en ese instante. Los ojos enrojecidos de Celina y el semblante apenado de Aldo le indicaron de qu estaban hablando. Inmediatamente, su emocin se sum a la de ellos: Un golpe tremendo para nosotros, don Aldo. El alma de este palacio se march con nuestra querida princesa. Las lgrimas pugnaban por salir, pero se rehzo para anunciar que el seor Massaria, el notario, acababa de telefonear para preguntar si el prncipe Morosini no tena inconveniente en recibirlo a ltima hora de la maana, si es que no estaba demasiado cansado por el viaje. Un tanto sorprendido y preocupado por semejante prisa, Aldo acept esa primera visita: a las once y media estara muy bien; as tendra tiempo de asearse con calma. El bao est a punto anunci Zaccaria, que empezaba a recuperar su tono solemne. Ayudar a Su Excelencia. Ni hablar! En el lugar del que vengo he aprendido a arreglrmelas solo. T intenta encontrar en mi guardarropa algo que me quede ms o menos bien. Contrariado, el mayordomo sali de la cocina. Morosini se dirigi de nuevo a Celina para hacerle una ltima pregunta: saba si la condesa Vendramin haba vuelto a Venecia? El semblante de Celina perdi sbitamente toda su expresividad. Irgui la espalda, sac el pecho como una gallina ofendida y declar que no tena ni idea, pero que, gracias a Dios, haba pocas posibilidades. Morosini se limit a sonrer; esperaba una respuesta de ese tipo. De modo bastante inexplicable, Celina, que ms bien tena tendencia a alentar sus aventuras con damas, detestaba a Dianora Vendramin. Sin conocerla, por supuesto, sino basndose en las habladuras y por el hecho de ser extranjera. Pese a la vocacin cosmopolita de Venecia, la gente humilde profesaba por los del norte una antipata que la larga ocupacin austraca explicaba en parte, y Dianora era danesa. La joven, hija de un barn arruinado, slo tena dieciocho aos cuando despert una loca pasin en uno de los ms nobles patricios de la laguna, que se cas con

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Dianora pese a tener cuarenta aos ms que ella. Dos aos ms tarde, se qued viuda; su esposo haba muerto en un duelo contra un hospodar rumano, conquistado por el encanto nrdico y los ojos de aguamarina de la joven. Aldo Morosini la conoci unos meses antes de la declaracin de guerra, la Nochebuena de 1913, en la fiesta de lady de Grey, una professional beauty que reciba en su palacio del Lido a una sociedad cosmopolita, un poco mezclada pero elegante y adinerada. La condesa Vendramin volva a integrarse esa noche en un mundo del que se haba apartado durante los tres aos siguientes a la muerte de su esposo. Esa actitud discreta le haba evitado numerosas humillaciones, pues se rumoreaba que el rumano haba sido su amante y que ella haba encontrado esa manera de librarse de un marido molesto pero rico. La aparicin tarda de la joven viuda, justo en el momento en que iban a pasar a la mesa, cort en seco las conversaciones por su aspecto cautivador: la condesa, que luca una creacin del joven costurero Poiret realizada en una seda gris claro ligeramente azulado, totalmente cuajada de perlitas de cristal, y cuya lnea fluida, ceida bajo el pecho, acariciaba un cuerpo espigado que jams haba conocido el cors, pareca una flor envuelta en escarcha. El vestido se estrechaba alrededor de unos tobillos dignos de una bailarina y de unas piernas estilizadas que el drapeado revelaba abrindose antes de terminar en una corta cola. La mangas, largas y estrechas, se adentraban en el dorso de la mano, cargada de diamantes, pero el profundo escote en punta mostraba unos hombros exquisitos y el nacimiento de unos pechos encantadores. Una diadema de doscientos quilates, a juego con la gargantilla que rodeaba el largo y gracioso cuello, subrayando su fragilidad, coronaba la masa sedosa de los cabellos de lino peinados al estilo griego. Realmente era una reina la que acababa de hacer su entrada, y todos especialmente todas tuvieron plena conciencia de ello, pero nadie tanto como el prncipe Morosini, que se sinti esclavo de esa mirada transparente. Dianora Vendramin era tan bella que incluso eclipsaba a la deslumbrante princesa Ruspoli, que esa noche llevaba unas perlas fabulosas que haban pertenecido a Mara Mancini. Loco de dicha al descubrir que la slfide de las nieves era su vecina de mesa, Aldo apenas prest atencin a la conversacin general. Se conformaba con mirarla, deslumbrado, incapaz de recordar siquiera, una hora ms tarde, las palabras que haba intercambiado con la belleza. No escuchaba las palabras, sino slo la msica de aquella voz grave, un poco velada, que pasaba sobre sus nervios como el arco sobre las cuerdas de un violn. A medianoche, cuando los lacayos con pelucas empolvadas abrieron las ventanas para que pudieran escuchar las campanadas y los cnticos de los nios apiados en gndolas, le bes la mano desendole una Navidad tan luminosa como la que l estaba viviendo gracias a ella. Entonces ella sonri. Ms tarde bailaron. Despus, la condesa le permiti acompaarla y entonces Aldo se atrevi, con una voz vacilante que no reconoca como suya, a hablarle de amor y a intentar traducir la pasin que haba encendido en l. Ella lo escuch sin decir nada, con los ojos cerrados, tan inmvil en la mullida suavidad de su capa de

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chinchilla que l crey que estaba dormida. Desconsolado, se call. Entonces ella entreabri sus largas pestaas sobre el lago claro de su mirada para susurrar, apoyando la cabeza titilante en el hombro del prncipe: Contine. Me gusta orle. Un instante despus, l tomaba su boca, y un poco ms tarde, en la antigua y encantadora casa que la joven posea en el Campo San Polo, haca caer el vestido de color luna y hunda su rostro en la masa liberada de una cabellera de seda clara, sin acabarse de creer el fabuloso regalo de Navidad que le haca el destino: poseer a Dianora la misma noche de su primer encuentro. Siguieron unos meses: un destello de loca pasin vivido entre el perfume de los naranjos de una villa de Sorrento, cuyos jardines descendan hasta el mar, donde a los dos les gustaba baarse desnudos bajo las estrellas, y luego en un pequeo palacio enterrado bajo las adelfas a orillas del lago de Como. La pareja haba, huido de Venecia y sus miles de miradas despreciativas. Adems, Aldo no quera ofender a su madre, y saba que le daba miedo esa relacin con una mujer considerada peligrosa. No obstante, con la embriaguez de los primeros das, ofreci a Dianora convertirse en princesa Morosini, propuesta que la joven rechaz alegando, no sin razn, que los tiempos no eran favorables al matrimonio. Desde haca unos meses, corran de una punta a otra de Europa rumores siniestros, como nubes anunciadoras de tormenta. Incluso pareca que estaban afianzndose. Es posible que tengas que combatir, querido dijo ella, y a m no me atrae la angustia. Y menos an el papel de viuda que me ha tocado y que t me haces olvidar. Podras borrarlo del todo, y si me quieres tanto como creo, casados o no, la angustia ser la misma. Tal vez, pero al menos no dirn que te he trado mala suerte. Adems, convertida en tu mujer me sentira obligada a sufrir, y contigo slo quiero conocer la felicidad. El 28 de junio de 1914, mientras el archiduque Francisco Fernando, heredero de Austria-Hungra, caa en Sarajevo con su esposa, vctima de las balas disparadas por Gavrilo Pririzip, Dianora y Aldo daban un paseo en barca por el lago. Lectora apasionada de Stendhal, a Dianora le gustaba identificarse con la duquesa Sanseverina, cuyo ardor, libertad y pasin admiraba, lo que molestaba un poco a su amante: No tienes la edad del personaje ironizaba, ni yo la del joven Fabrice, que adems, para su gran pesar, nunca fue su amante. Y yo soy el tuyo, querida, un amante muy enamorado. Por eso aoro Sorrento, donde no corramos tras amores demasiado romnticos para no terminar mal. Todo tiene un fin. No quiero esa palabra para nuestro amor, y lamento que quisieras cambiar Sorrento por este lago sublime pero un poco melanclico. Te prefera al sol y vestida con tus cabellos.

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Qu brbaro! Y yo que crea que te gustaba Mientras dur el lento paseo, ella no le permiti que se le acercara. l no insisti; Dianora tena a veces esos caprichos que atizaban el deseo y Aldo los aceptaba gustoso, pues saba que la recompensa estara a la altura de la tentacin estoicamente soportada. As sucedi aquella noche. Dianora se entreg ms ardientemente que nunca, sin conceder a sus caricias ni tregua ni descanso, como si no se saciara de amor. Tal vez porque intua que tenan las horas mgicas contadas, el nico deseo de la joven era dejar un recuerdo imborrable en su amante, pero Aldo no lo saba o no quera saberlo. A la maana siguiente, efectivamente, un sirviente les inform del drama de Sarajevo y Dianora orden preparar su equipaje. Debo regresar a Dinamarca de inmediato le dijo a Morosini, estupefacto ante una decisin tan apresurada. El rey Christian preservar nuestra neutralidad, o al menos eso espero. En cualquier caso, all estar ms segura que en Italia, donde siempre me han visto como una extranjera en espera de tomarme por una espa. No digas disparates! Csate conmigo y estars a salvo de todo. Incluso cuando t ests lejos? Es la guerra, Aldo, no te engaes. Prefiero vivirla junto a los mos y despedirme de ti ahora mismo. Recuerda que te he querido mucho. Es que ya no me quieres? pregunt l, extraado. S, pero en realidad eso ya no debe tener ninguna importancia. Negndole el beso que l quera darle, lo apart suavemente y se limit a ofrecer a sus labios una mano para retirarla enseguida, pese a que l intentaba retenerla. Es mejor as dijo Dianora con una sonrisa un poco forzada que a l no le gust. El crculo se cierra con el mismo gesto con el que todo empez en casa de lady de Grey. No nos hemos separado desde entonces y deseo que nuestra separacin est marcada por la misma elegancia. Dianora encerr bajo la piel clara de su guante la huella de los labios de Aldo; luego, negndose a que l la acompaara, hizo un ltimo ademn de despedida mientras montaba en el coche que haba pedido para que la llevara a Miln. No se volvi ni una sola vez. Un poco de polvo bajo la caja azul de un automvil fue el ltimo recuerdo que Morosini guard de su amante. Haba salido de su vida como se sale de una casa: cerrando la puerta tras de s sin acceder a dar una direccin, y todava menos una cita. Hay que dejar que el azar acte haba dicho. A veces, el tiempo pasado vuelve. sa era la divisa de Lorenzo el Magnfico repuso l. Slo una italiana puede creer en ella. T no. Aunque Dianora consideraba elegante su separacin, esa forma de despegarse de l hiri profundamente a Aldo, tanto en su amor como en su orgullo masculino. Antes de conocer a Dianora, haba tenido muchas aventuras sin importancia alguna

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para l. Siempre acababan por iniciativa suya pero sin brusquedad y, en general, de forma bastante consoladora para la interesada, pues tena una habilidad especial para transformar sus amores en amistades. Esta vez haba sido muy distinto. Se encontraba esclavo de un recuerdo tan embriagador que se le adhera a la piel y que no lo abandon durante los tres aos de guerra. Cuando pensaba en Dianora, experimentaba a la vez deseo y furia, unidos a unas ansias de venganza atizadas por el hecho de que la prudente Dinamarca, pese a su neutralidad, prestaba cierta ayuda a Alemania, Arda en deseos de verla al tiempo que estaba seguro de que era imposible. Haba habido demasiados muertos, demasiadas ruinas. Un terrible muro de odio se alzaba ahora entre ellos. Morosini slo dedic unos instantes a rememorar su amor: el tiempo de salir de las cocinas ante la mirada preocupada de Celina y de volver al vestbulo. All cobr protagonismo la belleza algo solemne pero apacible y tranquilizadora de su casa. La imagen de Dianora se difumin; la joven nunca haba cruzado el umbral de su palacio. Con la mirada y con la mano, acarici unos fanales de bronce dorado, vestigios de la galera capitaneada por un Morosini en la batalla de Lepanto. En otros tiempos, las noches de fiesta los encendan y su luz arrancaba reflejos tornasolados a los mrmoles multicolores del embaldosado, a los dorados de las largas vigas iluminadas de un techo que no se poda contemplar sin echar la cabeza hacia atrs. Lentamente, subi la ancha escalera cuya barandilla de balaustres haban pulido tantas manos para dirigirse al portego, la larga galera-museo que constitua el orgullo de numerosos palacios venecianos. La vocacin de este era martima. A lo largo de las paredes cubiertas de retratos, muchos de ellos de factura ilustre, unos bancos de madera blasonados alternaban con consolas de prfido donde, metidas en urnas de cristal, se hinchaban las velas de las carabelas, las carracas, las galeras y otras naves de la Serensima Repblica. Los lienzos representaban a hombres vestidos con gran magnificencia que formaban el cortejo del retrato ms imponente, el de un dux con coraza y manto prpura, corno de oro en la cabeza y orgullo en el fondo de los ojos: Francesco Morosini el Peloponesio, cuatro veces general del Mar contra los turcos, muerto en 1694 en Nauplia mientras estaba al mando supremo de la flota veneciana. Aunque otros dos dux haban distinguido a la familia uno, Marino, de 1249 a 1253, y el otro, Michele, vctima de la peste en 1382 tras slo cuatro meses de reinado, este era el ms grande de los Morosini, un hombre excepcional en el que el poder se aliaba a la prudencia y que haba escrito una de las pginas ms gloriosas de la historia de Venecia, una pgina que fue la ltima. En el otro extremo del portego, frente al retrato del dux, se alzaba el fano, la triple linterna que indicaba el grado de general en la nave de Francesco en la batalla de Negroponto. Aldo permaneci un rato ante la efigie de su gran antepasado. Siempre le haba gustado ese rostro plido y fino enmarcado en cabellos blancos, con bigote y perilla en torno a una boca delicada, as como esos profundos ojos negros, orgullosos y dominadores bajo unas cejas fruncidas por la impaciencia. El pintor deba de haber

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tenido cierta dificultad en conseguir una inmovilidad prolongada. El recin llegado pens que, frente a tanto esplendor, deba de presentar un aspecto lamentable con su viejo uniforme rado. La mirada grave pareca buscar la suya para pedirle cuentas de sus hazaas guerreras, a decir verdad, bastante escasas. Entonces, movido por una fuerza venida de lejos y como lo hubiera hecho ante el dux vivo, hinc un instante la rodilla al tiempo que murmuraba: No he desmerecido. Serensimo Seor. Sigo siendo uno de los vuestros. A continuacin, se levant y subi corriendo al segundo piso sin detenerse en la habitacin de su madre. El notario no tardara en llegar y no era momento de dejarse invadir por la melancola. Aunque sinti placer al recuperar su entorno de antes, no se recre mucho en l, acuciado por la prisa de librarse de sus ropas de prisionero. Con todo, se entretuvo en poner el clavel de la joven florista en un estrecho jarrn irisado y colocarlo en su mesita de noche. Luego, tras desnudarse en un santiamn, se apresur a sumergirse con deleite en la baera, llena de un agua perfumada con lavanda y gloriosamente caliente. Antes le gustaba recrearse en la baera humeante leyendo el correo. Era un lugar mgico y propicio a la reflexin, pero esta vez se limit a frotarse enrgicamente despus de haberse embadurnado de jabn hasta la punta de los cabellos. Cuando hubo acabado, el agua estaba gris y era poco apropiada para ponerse a pensar. Sali rpidamente, quit el tapn, se sec, se roci de agua de lavanda inglesa y luego, envuelto en un albornoz que le pareci el smmum del confort, se afeit, encendi un cigarrillo y volvi a su habitacin. En el vestidor contiguo. Zaccaria trajinaba sacando de unas bolsas de tela trajes de colores y cortes variados, que examinaba con ojo crtico. Me traes algo con que vestirme, o has utilizado mi ropa para hacer fuego? dijo Morosini. Habra sido una buena idea, porque debe de quedarle todo grande. Va a parecer un fideo, menos quiz con los trajes de etiqueta, porque gracias a Dios los hombros siguen en su sitio. Aldo se acerc a Zaccaria riendo. No me imagino recibiendo al viejo Massaria con traje y corbata blanca. A ver, dame eso. Eso era un pantaln de franela gris y un blazer azul marino que llevaba en Oxford el ao que haba pasado all para perfeccionar su ingls. Despus escogi una camisa blanca de tusor y se anud en torno al cuello una corbata con los colores de su antiguo college. Hecho esto, se contempl con una satisfaccin moderada. No estoy tan mal, despus de todo. No es usted muy exigente. Esas camisas cadas carecen de elegancia. Estn bien para los estudiantes y los obreros. Se lo he dicho cien veces, no hay nada como Ya que no te gusta mi camisa, ve a ver si ha llegado el notario. Su cuello postizo te consolar. Llvalos a los dos a la biblioteca.

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Aldo cogi un par de cepillos de carey para domear sus espesos cabellos negros, en los que ya aparecan, a la altura de las sienes, algunos hilos plateados que no quedaban realmente mal sobre su piel mate, pegada a una osamenta digna de un condottiere. Con todo, se observaba sin indulgencia: dnde estaban sus msculos de antes? En cuanto al rostro, hundido a causa de las privaciones no se coma mucho en Austria en los ltimos tiempos, le haca aparentar ms de los treinta y cinco aos que tena. Tan slo los ojos, de un azul acerado que tiraba a verde cuando se enfadaba, de mirada siempre despreocupada y a menudo burlona, conservaban la juventud, al igual que unos dientes blancos que, llegado el caso, una sonrisa indolente dejaba ver. Una sonrisa que, por el momento, se asemejaba bastante a una mueca. Ridculo dijo, suspirando. Habr que rellenar todo esto, hacer deporte. Menos mal que el mar no est lejos: ir a nadar. Tras esta inyeccin de nimo, baj a la biblioteca. Era su habitacin preferida. En ella haba pasado ratos maravillosos con el querido seor Buteau, que saba evocar con el mismo lirismo la muerte trgica de Marino Faliero, el dux maldito, representada por el pintor Eugne Delacroix, la larga lucha contra los turcos, los sonetos de Petrarca y el aroma de una liebre la royale. Llegado a la edad adulta, a Aldo le gustaba saborear el ltimo puro de la velada escuchando cmo desgranaba sus notas frescas la fuente del cortile. Quiz todava flotaba entre las paredes revestidas de roble y de libros antiguos el suave olor de los esplndidos habanos. Al igual que el portego, la estancia dedicada a los libros proclamaba la vocacin martima de los Morosini. Albergaba un autntico tesoro en mapas antiguos entre los que, adems del atlas cataln del judo Cresques, haba portulanos incompletos pero aun as impresionantes, trazados por orden del prncipe Enrique el Navegante en la sorprendente Villa do Infante, en Sagres, junto al cabo de San Vicente, que era a la vez palacio, convento, arsenal, biblioteca e incluso universidad. Figuraba tambin el famoso mapa del veneciano Andrea Blanco, trazado antes incluso de que Cristbal Coln hubiera soltado las amarras de sus carabelas, donde ya apareca una parte de las Antillas y un fragmento de Florida. Por no hablar de algunos de esos portulanos genoveses, bizantinos, mallorquines y venecianos que sus propietarios, en caso de ser apresados, preferan arrojar al mar a fin de que no cayeran en manos del enemigo. Armarios pintados, con puertas macizas, protegan libros de a bordo y tratados de navegacin antiguos. En una vitrina haba tambin astrolabios, esferas armilares y uno de los primeros compases. Un soberbio mapamundi sobre estructura de bronce, colocado delante de la ventana central, reciba la luz del sol, y sobre las estanteras reposaban otras esferas tan magnficas como intiles. Y catalejos, sextantes, brjulas y un sorprendente pez de hierro imantado que, segn decan, los vikingos utilizaban para atravesar los mares que ignoraban que eran el ocano Atlntico. El mundo, su historia y las aventuras humanas ms fascinantes reposaban all, entre los estantes cargados de libros con encuadernaciones preciosas, cuyas abigarradas pieles y cuyos hierros dorados brillaban. All, el perfume del pasado se mezclaba con el de los puros fumados.

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Con el dedo ndice, Morosini levant la tapa de la gran caja de caoba donde antes se guardaban los largos habanos, con su escudo de armas en la vitola, que hacan traer de Cuba. Estaba vaca, pero quedaban unas briznas que l recogi para acercrselas a la nariz. Esperaba poder disfrutar al menos de ese placer.Un carraspeo lo devolvi a la tierra. Mmm espero no ser inoportuno murmur una voz tmida. Inmediatamente, Aldo se dirigi hacia el recin llegado con las manos tendidas. Me alegro de volver a verlo, querido amigo. Cmo est? Bien, bien, gracias Pero es a usted, prncipe, a quien hay que preguntar eso. No me diga que tengo mal aspecto, por favor. Celina ya se ha encargado de hacerlo, prometindose poner remedio. Venga a sentarse aadi, sealando un silln tapizado en piel situado junto a un taburete de tijera que se reservaba para l . Est usted igual que siempre dijo, observando el amable rostro de nariz redonda, tocada con unos anteojos, que se eriga sobr un impecable y glacial cuello postizo cuya visin deba de haber reconfortado el alma de Zaccaria. Morosini apreciaba al seor Massaria. Su bigote y su perilla canosos tal vez hubiesen sido ms adecuados a un siglo pasado, al igual que su cndido corazn y su escrupulosa conciencia, pero era un hombre muy experto en la profesin que ejerca, un consejero financiero sagaz, incluso bastante temible, y un viejo amigo de la familia. Su devocin fiel y silenciosa hacia la madre de Aldo no era un secreto para nadie; sin embargo, a nadie se le ocurri jams burlarse porque era un sentimiento conmovedor. Pietro Massaria no se haba casado nunca con el pretexto de amar su libertad por encima de todo, lo que le haba permitido evitar las uniones sucesivas que tiempo atrs su padre intentaba imponerle, pero de hecho slo haba amado a una mujer: la princesa Isabelle. Dado que, por razones evidentes, no poda esperar hacerla su esposa, y todava menos su amante, el notario haba decidido ser su ms fiel y discreto servidor, conservando como nico tesoro, en el secreto de un estuche permanentemente cerrado con tres vueltas de llave, un pequeo retrato pintado por l mismo a partir de una fotografa y junto al cual pona todas las maanas una flor recin cortada. La muerte sbita de su amada lo haba destrozado. Aldo se dio cuenta observndolo ms atentamente. Pese a lo que haba dicho haca un momento, el notario aparentaba ms de los sesenta y dos aos que tena. Su cuerpo repleto careca de vitalidad y, tras los cristales de los anteojos, unos prpados enrojecidos delataban la excesiva frecuencia de las lgrimas. Y bien, qu viento favorable lo trae por aqu? dijo Aldo. Supongo que tiene algo que decirme Para abordarlo la misma maana de su regreso, no? Lo he visto llegar y tena gran inters en ser el primero de sus amigos que le diera la bienvenida. Adems, he pensado que cuanto antes lo ponga al corriente de sus asuntos, mejor. Me temo que el viento al que ha hecho alusin no sea muy bueno, pero usted siempre ha sido un joven enrgico, y supongo que la guerra lo ha acostumbrado a mirar la verdad de frente.

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No se ha privado de hacerlo! dijo Morosini en un tono alegre que ocultaba bastante bien la inquietud sembrada por un prembulo tan poco tranquilizador . Pero bebamos primero algo, ser la mejor manera de reanudar nuestras buenas relaciones. Se acerc a una licorera antigua que estaba sobre una consola, cogi dos copas de cristal grabado en oro y una botella a juego, llena en sus tres cuartas partes de un lquido ambarino. El tokay de mi padre anunci. Creo que a usted le gustaba. Y se dira que Zaccaria ha tratado esta botella como si fuera el Santo Grial, porque no falta ni una gota. Sirvi a su invitado y luego, con su copa en la mano, se sent en el taburete, pero dej que su viejo amigo degustara con uncin el vino hngaro, que le record muchos buenos momentos, dio un sorbo, lo palade un instante antes de tragrselo y dijo: Bien, estoy a punto para escucharle. Aunque quisiera que evitramos en la medida de lo posible hablar de mi madre. Todava no puedo soportarlo. Yo tampoco. Estoy muy apenado. Para rehacerse, Massaria bebi un buen tercio de su copa; despus sac un pauelo, limpi los anteojos, los coloc de nuevo sobre su nariz y finalmente, con un temblor de labios que, siendo condescendientes, poda pasar por una sonrisa, dirigi a su anfitrin una mirada contrita. Perdone. A mi edad, las emociones caen fcilmente en la ridiculez. A m no me lo parece. Pero hablemos de negocios. Cul es mi situacin? Me temo que no muy buena. Como ya sabe, en el momento de la muerte de su padre las finanzas Haban sufrido estragos dijo Morosini con una pizca de impaciencia. Tambin s que cuando empez la guerra ya no tenamos fortuna de antes, y la responsabilidad es en parte ma. As que, querido amigo, ahorrmonos los paos calientes y dgame qu me queda. Ser rpido: un poco de dinero procedente de su madre, la villa de Stra, aunque est hipotecada hasta el pararrayos, y este palacio, que est limpio. Eso es todo? Sintindolo mucho, s. Pero si he querido verlo cuanto antes es porque quiz tenga un remedio. Aldo no escuchaba. Pensativo, haba ido a por la botella de tokay y se diriga con ella hacia la chimenea tras haberle ofrecido otra copa al notario, que la rechaz con la mano. Se esforzaba en poner a mal tiempo buena cara, pero en realidad se senta abrumado: su palacio, uno de los ms grandes de Venecia, exiga sumas considerables para su mantenimiento, pues, adems de la erosin que sufra la ciudad a causa del agua, necesitaba mucho personal, y cuando la villa del interior construida por Palladio se vendiera, seguramente no quedara gran cosa para mantener la casa principal, una vez pagadas las hipotecas. Conclusin: haba que encontrar, y enseguida, una ocupacin lucrativa.

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Pero qu? Aparte de montar a caballo, bailar, jugar al golf, al tenis y al polo, pilotar un velero, conducir un coche, besar con elegancia el metacarpo de las patricias y hacer el amor, Aldo no tena ms remedio que reconocer que no saba hacer nada. Un pobre bagaje para comenzar una carrera y salir a flote. Quedaba un tesoro familiar cuya existencia slo conocan su madre y l, pero le desagradaba la idea de ponerlo en venta, Isabelle Morosini le tena tanto apego! Acodado en la chimenea, mirando las llamas, se sirvi una tercera copa y la vaci de un trago. Espero que no est pensando en refugiarse en la bebida dijo el notario con una pizca de severidad. Hace un momento le he dicho que tal vez tenga un remedio para sus males, pero no me ha escuchado. Es verdad. Perdone, por favor. De verdad tiene una solucin? Cul, Dios mo? El matrimonio. Un matrimonio muy honorable, tranquilcese, de lo contrario no me habra atrevido a proponrselo. Creo que he odo mal dijo el prncipe con cara de sorpresa. Al contrario, ha odo perfectamente. Csese y le prometo una bonita fortuna. As de fcil? Ha hecho bien en anunciar que se trataba de una proposicin honorable. Eso descarta al clan de las solteronas con las venas endurecidas y las viudas que se sienten solas, pero no a los adefesios imposibles de casar. No es ah donde tiene que buscar. Un hombre de treinta y cinco aos debe casarse con una jovencita. En serio? pregunt sarcsticamente Aldo. Hbleme de ella, entonces. Se muere de ganas de hacerlo y no voy a negarle esa satisfaccin. Encantado: diecinueve aos, la frescura de una rosa y los ojos ms bonitos del mundo, entre las cualidades ms evidentes segn los rumores. Lo que significa que usted no la ha visto. Y de dnde la ha sacado? De Suiza. Est de broma? Esa pregunta es un poco cruel con las suizas. Supongo que sabe que hay algunas muy guapas. Bien, se trata de lo siguiente: el banquero de Zrich Moritz Kledermann tiene una sola hija. Lisa, a la que no le niega nada. Dicen que es encantadora, y su dote podra atraer hasta a un prncipe reinante. Eso no es una referencia. En estos momentos debe de haber unos cuantos sin un cntimo. Ocupar un trono no es una sinecura. En cuanto a Lisa, parece ser que est enamorada Morosini solt una alegre carcajada. Qu Romntico! Parece ser que est enamorada de m, pero seguramente porque me vio en mis buenos tiempos, en alguna revista de antes de la guerra. Y como he cambiado bastante Es una mana impedir que acabe las frases? No se trata de usted, sino de Venecia.

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De Venecia? dijo Morosini, tan visiblemente desilusionado que el notario se permiti sonrer. Pues s, de nuestra hermosa ciudad. De su encanto, de las callejuelas, de los canales, de los palacios, de su historia respondi, repentinamente lrico. Reconocer que el hecho no tiene nada de raro: madame de Polignac, el prncipe de Borbn, lady de Grey, el pintor Daniel Curtis y su primo Sargent Eso sin mencionar a los devotos de otros tiempos, como Byron, Wagner y Browning, entre otros. De acuerdo, pero, en ese caso, por qu su heredera no hace lo mismo que ellos? No tiene ms que comprar o alquilar un palacio, instalarse en l y gozar de la vida. Aqu hay bastantes viviendas bonitas que estn pidiendo ayuda a gritos, y eso no requiere casarse conmigo. Ella no quiere un palacio cualquiera. Y se niega a ser una turista ms. Lo que desea es integrarse en Venecia, llevar uno de sus viejos apellidos llenos de gloria, en una palabra, convertirse en veneciana para que sus hijos lo sean tambin. Parece que Guillermo Tell ya no triunfa, eh? En fin, despus de todo, antes de esta maldita guerra haba bastantes chifladas y el nmero no debe de haber disminuido mucho. Deje de tomrselo a risa, se lo ruego. Una cosa es cierta: usted responde punto por punto a los deseos de la seorita Kledermann. Es prncipe, y en el Libro de Oro de la Serensima su apellido es uno de los mejores, igual que su palacio. Goza de una excelente salud, cosa que tiene su valor para una muchacha de la saludable Helvecia, y es bien parecido. Es usted muy benvolo. Slo hay un detalle en el que al parecer no ha pensado: no se puede convertir en princesa Morosini a una suiza que debe de ser protestante, suponiendo que me decida a considerar la propuesta. Kledermann es de origen austraco y catlico. Lisa tambin. Tiene respuesta para todo, no? De todas formas, me niego a casarme con una perfecta desconocida para dar lustre a mi escudo de armas. Si aceptara, no volvera a atreverme a mirar de frente el retrato del dux Francesco. Tmeme por loco si quiere, pero me jur no desmerecer jams Sera desmerecer casarse con una mujer bellsima, inteligente y buena? En los ltimos tiempos atenda a enfermos en un hospital. Morosini se apart de la chimenea, donde empezaba a tener demasiado calor, y apoy en un hombro del notario la mano en la que luca una sardnice con sus armas grabadas. Querido amigo, le agradezco infinitamente las molestias que se toma pero, con toda sinceridad, no creo hallarme reducido an a la necesidad de aceptar ese tipo de negociacin. Si algn da contraigo matrimonio, me gustara seguir el ejemplo de mis padres y casarme por amor, aunque la novia sea ms pobre que la hija de Job. Ver, quiz tenga otro medio de salir del apuro. El zafiro visigodo de su madre? pregunt Massaria sin pestaear. No cree que sera una pena venderlo? Ella le tena mucho apego.

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Aldo ni siquiera pens en disimular su sorpresa. Le habl de l? La sonrisa del notario se ti de melancola. La seora Isabelle me lo ense una tarde que quiz fue la ms deliciosa de mi vida, pues ese rasgo de confianza era una garanta de que me consideraba un amigo fiel. Pero tambin fue un da muy triste. Ver, su madre acababa de vender la mayora de sus joyas para mantener el palacio y la idea de separarse de esa joya familiar la desgarraba. Vendi sus joyas? exclam Aldo, aterrado. S, y es a m a quien encarg las transacciones, pese a lo mucho que me repugnaba hacer una cosa as. Pero el zafiro de Recesvinto1 sigue pertenecindole. En cuanto a usted, slo lo tiene en depsito hasta que pase a su primognito, si Dios le da hijos. Por eso debera examinar un poco ms seriamente mi propuesta. Para permitir que los nietos de un banquero suizo se conviertan en propietarios de una piedra real y ms que milenaria? Por qu no? Vamos, no haga remilgos. Sepa usted, que es amante de las piedras preciosas, que Kledermann posee una admirable coleccin de joyas entre las que figura un aderezo de amatistas que perteneci a Catalina la Grande, una esmeralda que Corts trajo de Mxico y dos Mazarinos.2 No siga! La coleccin del padre podra tentarme ms que la dote de la hija. Usted conoce perfectamente mi pasin por las piedras, que le debo al buen seor Buteau, pero no caer en su trampa. Ahora olvidemos todo eso y acepte comer conmigo. Se lo agradezco, pero no puedo; me espera el procurador Alfonsi. Pero vendr con mucho gusto una de estas noches a degustar las delicias de Celina. El notario se levant y estrech la mano del Morosini; luego, acompaado por este, se dirigi hacia la puerta de la biblioteca y se detuvo. Promtame que pensar en mi propuesta. Es muy seria, crame. No lo dudo, y le prometo que lo pensar, pero ser slo para complacerlo. Una vez solo, Aldo encendi un cigarrillo y se resisti a las ganas de servirse otra copa. No era un bebedor habitual y le sorprenda esa sbita necesidad. Tal vez se deba a que, desde su llegada, tena la impresin de hallarse transportado demasiado deprisa de un mundo a otro. Todava ayer llevaba la limitada vida de un prisionero, y ahora haba recuperado al mismo tiempo su vida de antes y su antigua personalidad, pero la una le daba la sensacin de un vaco enorme, mientras que la otra le haca sentirse incmodo. Haba deseado tanto recuperar su entorno familiar, sus costumbres pobladas de rostros queridos! Y resultaba que, nada ms llegar, deba afrontar las miserables preocupaciones de la vida cotidiana. En el fondo, estaba un poco molesto con el seor Massaria por no haberle concedido un plazo ms largo de
Rey visigodo de 649 a 672. El cardenal Mazarino, que tena debilidad por los diamantes, haba reunido varios de un tamao similar que llevan su nombre. Algunos volvieron a la corona de Francia, pero no todos.
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gracia, aunque su visita haba estado inspirada exclusivamente por la amistad. Casi echaba de menos el cuarto glacial del pueblo austraco donde haba pasado el ltimo ao; al menos all sus sueos lo mantenan caldeado, mientras que ahora, rodeado del fasto de su morada familiar, se senta extrao. Qu relacin haba entre el amante principesco de Dianora Vendramin y el hombre arruinado de hoy? Porque estaba completamente arruinado, y sin ningn remedio inmediato. La venta del zafiro suponiendo que se resignara a venderlo quiz le permitira aguantar algn tiempo, pero y despus? Tendra que acabar vendiendo tambin el palacio y marchndose, tras haber asegurado a Celina y a Zaccaria una pensin adecuada? Adnde? A Estados Unidos, el refugio de los desfavorecidos por la fortuna, cuyo estilo de vida no le gustaba? A la Legin Extranjera francesa, donde se haba refugiado uno de sus primos? Estaba saturado de guerra. Qu ms posibilidades haba? Ir en busca de lo desconocido, lanzarse al vaco? Tena tantas ganas de vivir! Quedaba ese matrimonio absurdo que algunos podran considerar normal, pero que a l le pareca degradante, tal vez porque, antes de la gran catstrofe, haba visto varios de esos enlaces estrambticos entre ricas herederas yanquis vidas de mandar bordar coronas en su ropa blanca y nobles sin dinero incapaces de encontrar otra solucin. Que la candidata fuese helvtica no disminua un pice la repugnancia del prncipe. Y se sumaba el hecho de que incluso le parecera una mala accin: esa chica estaba en su derecho de esperar un poco de amor. Cmo poda acercarse a ella con la imagen de Dianora en el corazn? Irritado por sentirse tentado pese a todas sus objeciones, ech el cigarrillo a la chimenea y subi a los aposentos de su madre, como acostumbraba a hacer en el pasado cuando le preocupaba algo. Al llegar a la puerta, dud un poco antes de decidirse a entrar y sinti verdadero alivio al ver que tras esa puerta lo reciba el sol, no las temidas tinieblas. Por una de las ventanas entraba el aire fresco del exterior, pero un fuego claro arda en la chimenea. Sobre una cmoda, junto a una fotografa suya con uniforme de oficial de Exploradores haba un jarrn de cristal con tulipanes amarillos. La habitacin estaba como siempre. Espaciosa y clara, era una obra maestra de gracia y elegancia, digno estuche de una gran dama y una hermosa mujer. Francesa sin reserva, con su graciosa cama de baldaqun redondo, sus altos artesonados claros, unos visillos y cortinas de raso bordado que armonizaban un marfil cremoso y un azul turquesa muy tenue alrededor del gran retrato de una mujer que a Aldo siempre le haba gustado. Aunque fuera de una duquesa de Montlaure que, durante la Revolucin, haba pagado con su cabeza su fidelidad a la reina Mara Antonieta, presentaba un sorprendente parecido con su madre. Y curiosamente l siempre haba preferido esa tela a la que representaba a Isabelle Morosini con vestido de noche, pintada por Sargent, que haca pareja con el de la ta abuela Felicia, obra de Winterhalter, en el saln de las Lacas. Con excepcin del retrato, pocos cuadros ocupaban los paneles marfil ribeteados de azul: una cabeza de nio de Fragonard y un delicioso Guardi, nica

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evocacin de Venecia junto con algunos objetos antiguos de cristal irisado como pompas de jabn. Lentamente, Aldo se aproxim al tocador, cubierto de esas mil bagatelas ftiles y encantadoras tan necesarias para el arreglo de una mujer refinada. Toc los cepillos de corladura, los frascos de cristal todava medio llenos, destap uno para recordar el entraable perfume de jardn despus de la lluvia, a la vez fresco y silvestre. Luego, al ver el gran chal de encaje en el que a la princesa muerta le gustaba envolverse, lo cogi, se lo acerc a la cara y dejndose caer de rodillas ces de resistirse a su tristeza y rompi a llorar. Las lgrimas le sentaron bien pues borraron sus incertidumbres y se llevaron consigo su desnimo. Al dejar la prenda en el silln, supo que no aceptara dejar que una extraa pisara las alfombras de esa habitacin ni separarse del antiguo palacio familiar. Eso significaba que iba a tener que llevar a cabo una seleccin entre sus recuerdos, establecer una escala de valores cuya conclusin se impona ya por s sola: si la joya poda salvar la casa, haba que separarse de ella. No para que acabase en manos de cualquiera, por supuesto; un museo sera quizs el comprador ideal, aunque pagara menos que algunos coleccionistas. Para empezar, haba que sacar la piedra de su escondrijo. Despus de haberse asegurado de que la puerta estaba cerrada, Morosini se acerc a la cabecera de la cama, busc el corazn de una flor en el interior de una de las columnas de madera esculpida que sostena el baldaqun y presion. La mitad del soporte pintado y dorado gir sobre unos goznes invisibles y dej a la vista la cavidad donde la princesa Isabelle guardaba, dentro de una bolsita de piel de gamuza, el magnfico zafiro en forma de estrella montado en un colgante. Nunca haba conseguido resignarse a depositarlo en un banco. La cama haba ido con ella desde Francia a Venecia. Desde haca ms de dos siglos, llegada la ocasin, constitua un escondite perfecto, a la vez cmodo y discreto, para esa joya real. As haba pasado la Revolucin sin que nadie sospechara su presencia. Tanto por piedad filial como por el placer de tenerla siempre a mano, Isabelle la conservaba all. No se la pona, pues la piedra le pareca demasiado grande y pesada para su fino cuello. En cambio, le gustaba tenerla entre las manos para tratar de recuperar el calor de esas otras manos desaparecidas que la haban acariciado, incluidas las del rey brbaro de cabellos lacios cuya diadema adornaba. Al abrir la columna, la bolsita prcticamente caa por s sola, pero en esta ocasin no fue as: el escondrijo estaba vaco. A Morosini le dio un vuelco el corazn mientras sus largos dedos registraban la cavidad, pero no encontr nada y se dej caer sobre la cama con la frente impregnada de sudor. Dnde estaba el zafiro? Haba sido vendido? No, eso era impensable. Massaria lo habra sabido, y haba sido categrico al respecto: la piedra continuaba en el palacio. Qu haba ocurrido entonces? Acaso haba considerado su madre oportuno cambiarla de sitio? Haba preferido quizs otro escondrijo? Escptico, procedi a realizar un registro rpido de los diferentes muebles,

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ninguno de los cuales ofreca la seguridad del antiguo escondite, practicado por un experto ebanista. No encontr nada y regres hacia la cama para examinarla a fondo. Se le haba ocurrido que, al sentir la cercana de la muerte, tal vez su madre haba querido tener la piedra por ltima vez entre las manos y, dbil como estaba, se le haba cado. Apart las mesillas de noche, tir de la cama para apartarla de la pared, se arrodill y se tumb sobre la alfombra para explorar la zona que quedaba debajo del mueble, tan pesado que no deban de haberlo desplazado desde que fue instalado all. Cuando tuvo la nariz a ras del suelo, el olor dulzn que haba notado al entrar en la habitacin se acentu. Entonces vio un objeto que poda ser la bolsa de piel e introdujo el brazo hasta el hombro, pero lo que sac fue un ratn muerto, y se dispona a soltarlo con asco cuando algo le llam la atencin: el pequeo cuerpo estaba rgido, casi acartonado, pero la boca an retena un bocado rojizo que Aldo identific de inmediato. Era un trozo de uno de los dulces de frambuesa que a su madre le encantaban y que le enviaban de Francia. Siempre tena unos cuantos en la bombonera de Svres que estaba sobre su mesita de noche. Morosini levant la tapa de porcelana dorada: la caja estaba medio llena. A Aldo tambin le gustaban mucho esas golosinas que haban endulzado su infancia. Cogi una con la intencin de comrsela, pero cuando lo haca su mirada se top con el cadver del ratn. Una idea ridcula lo asalt e interrumpi el gesto. Era una idea absurda, demencial, pero, cuanto ms intentaba desterrarla de su mente, ms ntida se haca. Tratndose de idiota, se acerc de nuevo el dulce a los labios, pero, como si una mano invisible le hubiera asido el brazo, se detuvo de nuevo. Debo de estar volvindome loco mascull, aunque ya saba que no se comera esa golosina repentinamente sospechosa. Se acerc a un secreter de marquetera, cogi un sobre, deposit en su interior el ratn, el trocito y la frambuesa intacta, se lo guard en el bolsillo, fue a buscar un abrigo y baj la escalera mientras informaba a Zaccaria que tena que salir. Y la comida? protest Celina, apareciendo como por arte de magia. Todava no son las doce y acabar enseguida. Voy a la farmacia. Qu te pasa? Ests enfermo? Dio mio, ya me lo pareca a m. No, no estoy enfermo. Simplemente tengo ganas de saludar a Franco. Ah, bueno, si es eso, entonces treme calomelanos. Admirando el espritu prctico de su cocinera, Morosini sali del palacio por una puerta trasera y, a pie, lleg rpidamente al Campo Santa Margherita, donde Franco Guardini tena su establecimiento. Era su amigo ms antiguo. Haban hecho juntos la primera comunin, despus de haber ledo al alimn, balbuceando, los grandes principios de la Iglesia en los bancos donde impartan la catequesis. Hijo de un mdico de Venecia muy reputado, Guardini debera haber seguido los pasos de su padre en lugar de hacerse tendero, como aqul, indignado y un tanto despreciativo, le haba espetado un da en la cara. Sin embargo, Franco, amante de la qumica y la botnica, mientras que los cuerpos de sus semejantes le inspiraban una

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repugnancia a duras penas disimulada, no haba cedido ni siquiera cuando el profesor Guardini, cual un ngel exterminador barbudo, lo haba echado de casa tras un altercado bastante fuerte. Y gracias a la princesa Isabelle, que apreciaba a aquel muchacho serio y reflexivo, Franco haba podido proseguir sus estudios hasta que la muerte de su irascible padre le permiti entrar en posesin de una amplia fortuna. Devolvi entonces hasta la ltima lira, pero el agradecimiento que senta hacia su benefactora rayaba en la veneracin. Recibi a Morosini con la lenta sonrisa que, en su caso, indicaba una inmensa alegra, le estrech la mano, le dio unas palmadas en el hombro, se interes por su salud y, acto seguido, como si lo hubiera visto el da antes, le pregunt qu poda hacer por l. La idea de que pueda tener ganas de verte ni siquiera te pasa por la mente? repuso Aldo, riendo. De todas formas, si quieres que hablemos, vamos a tu despacho. Con un ademn de la cabeza, el farmacutico invit a su amigo a acompaarlo y abri una puerta practicada en el artesonado antiguo de su establecimiento. Apareci una estancia reducida a la mitad por las estanteras que cubran sus paredes. En el centro, un pequeo escritorio flanqueado por dos asientos. Todo en un orden impresionante. Te escucho. Te conozco demasiado bien para no darme cuenta de que ests preocupado. No es nada de particular Bueno, s que lo es, y me pregunto si no vas a tomarme por loco dijo Morosini, suspirando, mientras sacaba el sobre y lo dejaba delante de l, sobre la mesa. Qu es? Mralo t mismo. Quisiera que lo analizaras. Dnde estaba? En la habitacin de mi madre, debajo de la cama. Te confieso que encontrar ese animalucho muerto, con un trozo de los dulces de fruta que a ella le gustaban en la boca, me ha producido una sensacin un poco extraa. Soy incapaz de decir qu he sentido exactamente, pero una cosa es cierta: cuando iba a comerme uno de los dulces que haba en la caja, algo me lo ha impedido. Sin hacer ningn comentario, Franco cogi el sobre con su contenido y pas a la habitacin contigua, su laboratorio privado, donde investigaba y haca experimentos que no siempre estaban relacionados con la farmacia. Morosini haba ido muchas veces a esa sala que l llamaba la cueva del brujo y donde haba salido en defensa de los ratones y las cobayas que su amigo tena para llevar a cabo sus experimentos, pero esta vez no protest cuando el farmacutico fue a buscar a uno de sus huspedes, lo puso sobre una mesa y encendi una potente lmpara. Luego, con ayuda de unas pinzas minsculas, hizo comer al ratn el fragmento encontrado bajo la cama. El animalito engull la golosina con un placer manifiesto, pero unos minutos ms tarde expir, aparentemente sin sufrir. Franco mir por encima de las gafas a su amigo, que se haba quedado de pronto ms blanco que su camisa.

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Quiz no ests tan loco como pareca. Veamos qu pasa ahora. A otro ratn, le hizo comer el dulce rojo que Morosini no haba ingerido, y al cabo de unos instantes el animal tambin pas a mejor vida. Son las golosinas que la princesa Isabelle tena en su habitacin? S. Eran su debilidad. Comimos unas cuantas cuando ramos pequeos. No me explico cmo poda seguir consiguindolas durante la guerra. Las haca traer de Francia, del Midi, y al parecer nunca tuvo dificultades. Deberas traerme el resto. Mientras vas a buscarlas, yo intentar averiguar de qu han muerto los ratones. De acuerdo, pero volver despus de comer, si no Celina va a montarme un escndalo. Como puedes imaginar, me ha preparado un festn. Por cierto, quieres venir a comer conmigo? No, gracias. Este asunto me intriga y me ha quitado el apetito. Yo tampoco tengo mucha hambre. Ah, se me olvidaba. Me das calomelanos para Celina? Otra vez? Ni que lo utilizara para hacer pasteles! No obstante, llen un frasquito de cloruro mercurioso en polvo. Dile a esa glotona redomada que si comiera menos chocolate no necesitara esto tan a menudo. Un cuarto de hora ms tarde, Morosini, sin hambre y con la cabeza en otra parte, se sentaba a la mesa delante de la fastuosa comida preparada por Celina. Nada ms acabar de comer, dijo, mientras se levantaba de la mesa, que necesitaba caminar un poco y que despus ira a visitar a su prima Adriana. Zian deba tener la gndola preparada para las cuatro. Poco despus se encontraba de nuevo, con el resto de los dulces de fruta, en el laboratorio de Guardini. El rostro de este, siempre sereno, haba sufrido una curiosa transformacin. Tras los brillantes cristales de las gafas, su mirada reflejaba preocupacin, y profundos surcos fruncan su frente. Morosini ni siquiera tuvo tiempo de formular una pregunta. Tienes el resto? Aqu est. He hecho dos paquetes, uno con los que haba en el armario y otro con los que quedaban en la bombonera. Dos ratones fueron invitados a lo que poda ser su ltima comida, pero slo uno muri: el que haba comido un dulce procedente de la pequea bombonera. Yo creo que la prueba es concluyente dijo el farmacutico, quitndose las gafas para limpiarlas. El dulce contiene hioscina, un alcaloide que los farmacuticos apenas utilizan, y como no puede haber venido solo, es preciso que alguien lo haya puesto. No te encuentras bien? Aldo, que se haba quedado de pronto muy plido, buscaba el apoyo de una silla. Sin responder, se cogi la cabeza con las manos para tratar de ocultar las lgrimas. Pese a los temores todava vagos que senta, en el fondo de s mismo haba algo que se negaba a creer que hubieran querido hacer dao a su madre. Todo su ser se rebelaba ante la evidencia. Cmo admitir que alguien hubiera planeado framente

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la muerte de una mujer inocente y buena? En el alma herida del hijo, la pena se mezclaba con el horror y con una clera que amenazaba con destruirlo todo si no la dominaba. Franco guardaba silencio por respeto al dolor de su amigo. Al cabo de un momento, Morosini apart las manos y dej ver sin vergenza sus ojos enrojecidos. Eso significa que la mataron, verdad? Sin ninguna duda. La verdad es que la brutalidad de la parada cardiaca diagnosticada por el mdico me desconcert, ahora puedo decrtelo. Para m, que conoca bien su estado de salud, resultaba bastante inexplicable, pero a veces la naturaleza reserva sorpresas todava mayores. Lo que no comprendo es la razn de un acto tan odioso. Me temo que yo s conozco la razn: asesinaron a mi madre para robarle. Se trata de un secreto de familia, pero ahora est bastante devaluado. Sin ms rodeos, cont la historia del zafiro histrico, continu hablando de su esperanza de rehacer un poco su fortuna gracias a l y finalmente de cmo haba descubierto la desaparicin de la joya. Es una explicacin, pero plantea otro interrogante: quin? No tengo ni idea. Desde que me incorpor al ejrcito, mi madre apenas sala y slo reciba a unos pocos ntimos: mi prima Adriana, a quien quera como a una hija Se lo has dicho ya? An no la he visto, Cuando envi un telegrama a Celina anunciando mi llegada, le ped que no avisara a nadie. No tena ganas de recibir un montn de psames en la estacin. Si Massaria ha venido esta maana es porque me vio llegar. Y volviendo a lo que decamos, no se me ocurre quin pudo cometer el crimen y el robo, porque supongo que los dos hechos estn relacionados. Mi madre estaba rodeada de personas de confianza, y salvo las dos chiquillas contratadas por Celina, ya no tenemos servicio. En tu ausencia, doa Isabel pudo relacionarse con personas que t no conocas. Hace tiempo que te fuiste. Le preguntar a Zaccaria despus de hacerle prometer que guardar el secreto. Si le dijera a Celina lo que acabamos de descubrir, toda Venecia la oira clamar venganza, y no tengo ganas de que este drama se difunda. No vas a informar a la polica? Morosini sac un cigarrillo, lo encendi y expuls algunas largas bocanadas de humo antes de contestar: No. Temo que nuestros descubrimientos les parezcan insuficientes. Y la joya robada? Te parece eso insuficiente? No tengo ninguna prueba del robo. Siempre podran alegar que mi madre la vendi sin decrselo al notario. Era de su propiedad, poda disponer de ella. Slo una cosa sera convincente para la polica, la autopsia, y me resisto a aceptar que se la practiquen. No quiero que turben su sueo para despedazarla, para No, no soporto la idea! bram.

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Te comprendo. Sin embargo, supongo que querrs encontrar al asesino. De eso puedes estar seguro, pero prefiero buscarlo yo mismo. Si cree haber cometido el crimen perfecto, el asesino desconfiar menos. Por qu no una asesina? El veneno es un arma de mujer. Tal vez. De todas formas, l o ella terminarn por bajar la guardia. Y adems, antes o despus el zafiro aparecer. Es una joya suntuosa, y si cae en manos de una mujer, no resistir la tentacin de ponrsela. S, estoy seguro: la encontrar y me conducir al criminal, y ese da Piensas tomarte la justicia por tu mano? Sin dudarlo ni un instante! Gracias por tu ayuda, Franco. Te mantendr al corriente. Una vez en casa, Aldo llev a Zaccaria a su habitacin con el pretexto de que lo ayudara a cambiarse de traje. La revelacin de lo que su seor acababa de descubrir supuso un duro golpe para el fiel servidor. Se le cay la mscara olmpica y dej correr unas lgrimas que Morosini se apresur a detener: Por el amor de Dios, contrlate! Si Celina se da cuenta de que has llorado, no parar de hacerte preguntas, y no quiero que ella se entere. Es mejor, tiene razn, pero tiene alguna idea de quin pudo hacerlo? Ni la ms mnima, y por eso necesito tu ayuda. A quin vio mam en los ltimos tiempos? Zaccaria hizo memoria y acab por llegar a la conclusin de que no haba ocurrido nada extraordinario. Enumer a los escasos viejos amigos venecianos con los que la princesa Isabelle jugaba a las cartas o al ajedrez cuando no hablaban de msica y de pintura. Haba recibido la visita habitual, a finales de verano, de la marquesa de Sommires, madrina de Isabelle y su ta abuela, una septuagenaria de lengua afilada que, con excepcin de los tres meses de invierno que pasaba en su mansin parisiense, se dedicaba a viajar de un castillo familiar a una residencia amiga en compaa de una prima lejana, soltera entrada en aos y prcticamente reducida a la esclavitud, pero que por nada del mundo hubiera renunciado a una vida confortable. La marquesa, por su parte, quiz no habra soportado mucho tiempo a esa solterona baada en agua bendita y perfumada con incienso si esta no hubiera demostrado tener un olfato de perro de caza para detectar los cotilleos, chismes y pequeos escndalos con que la anciana dama disfrutaba entre copa y copa de champn, su debilidad. En ningn caso se poda sospechar de esa pareja bastante divertida: la marquesa de Sommires adoraba a su ahijada, a quien segua mimando como en los tiempos en que era una nia. Ah dijo de pronto Zaccaria, tambin pas por aqu lord Killrenan. Seor! Y de dnde vena? De la India o de ms lejos, no me acuerdo. Viejo lobo de mar ms apegado a su barco que a sus tierras ancestrales, ese hombrecillo que a duras penas sobrepasada el metro sesenta viva en el Robert-Bruce mucho ms tiempo que en su castillo escocs. A ese egosta impenitente slo se le conoca una debilidad: el amor casi religioso que profesaba por la princesa. En

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cuanto se haba enterado de su viudedad, haba corrido a poner a sus pies su ilustre apellido, su barco y sus millones, pero la madre de Aldo era incapaz de renunciar al recuerdo de su esposo, al que amara hasta exhalar el ltimo suspiro. Nadie rehace su vida, como tampoco rehace sus vestidos deca. Puede seguir ponindoselos, pero la huella del genio creador ya ha desaparecido. Ms enamorado de lo que quera admitir, sir Andrew se dio por enterado pero no acept su derrota, y cada dos aos volva fielmente para presentar a los pies de su dama sus respetos y sus splicas, acompaados de un gigantesco ramo de flores y un cesto de especias raras que hacan las delicias de Celina. Saba que Isabelle no habra aceptado otra cosa. Este tambin estaba fuera de toda sospecha. La lista de Zaccaria acababa con una pareja de amigos romanos que haba ido para asistir a un bautizo. Cuanto ms lo pienso, menos lo entiendo dijo Zaccaria. Es imposible sealar a nadie, y sin embargo, el que perpetr ese crimen odioso deba de conocer bien a la princesa e incluso tener acceso a su dormitorio. Y el mdico que la trataba desde que el suyo se retir? El doctor Licci? Sera como sospechar de Celina o de m. Ese joven es un santo. Para l, el dinero slo cuenta en funcin del que puede obtener para sus enfermos. Es el mdico de los pobres, y las veces que deja un billete en la esquina de una mesa superan a las que reclama unos honorarios. La princesa le tena un gran afecto. Aldo decidi abandonar provisionalmente. Lo que tena que hacer era visitar a su prima Adriana, la ltima que haba visto viva a doa Isabelle. No es que sospechara de ella, ni mucho menos: era amiga suya desde siempre, casi una hermana, y ya se reprochaba no haber hecho que la informaran de su regreso. Era tan inteligente como bella, una persona muy cercana a su ta Isabelle, y quizs encontrara entre sus recuerdos un detalle, el detalle capaz de encauzar las pesquisas. Llvame a casa de la condesa Orseolo indic al gondolero, pero pasa por el Rio di Palazzo. Todava no he saludado a San Marco, cuando deba haber empezado por ah. Zian sonri y apoy el extremo del largo remo en los peldaos cubiertos de verdn para dar el primer impulso a la embarcacin. Aldo se acomod en el asiento arrebujndose en el abrigo. Sobre el agua no haca precisamente calor. Era invierno y, tras el tmido sol matinal, el cielo haba estado gris todo el da. El sonido de un violn tocando un vals para afinarse se desliz sobre el agua serena y Aldo, interpretndolo como un smbolo, sonri: no era acaso normal que Venecia, protegida del gran drama por su belleza secular y su alma frvola, diera la primera seal de batuta a la orquesta de una vida brillante que sin duda slo peda reanudarse? Un poco ms lejos, el palacio Loredan, que haba pertenecido a don Carlos, el pretendiente espaol, y deba de seguir siendo propiedad de don Jaime, su hijo, estaba oscuro y silencioso. Desierto quizs, o incluso abandonado. Una noche, sin embargo el prncipe Morosini recordaba haber odo cantar all, desde su gndola, a

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la fabulosa Nellie Melba interpretando el Claro de luna de Duparc, acompaada por el pianista estadounidense George Copeland. Un instante de suprema belleza, que habra sido delicioso que se repitiera esa tarde. Hizo que la gndola aminorase la marcha delante de las cpulas blancas de la Salute, salud a la Dogana, la aduana martima, y despus de atravesar el canal convertido en estanque pidi hacer una parada a la altura de la Piazzetta para descubrirse ante los dorados opacos de San Marco y la blanca crestera del palacio de los Dux, antes de deslizarse bajo la sombra espectral del puente de los Suspiros, confiscado por todos los enamorados del mundo sin tener en cuenta, o sin saber, que los suspiros en cuestin no tenan nada que ver con el amor. La condesa Orseolo viva cerca, en un pequeo palacio rosa vecino de Santa Mara Formosa. Haba all, al borde de un muelle, un muro coronado de hiedra oscura y el dintel ornado con florones de un estrecho prtico de piedra blanca enmarcado por farolas. La gndola se detuvo y Morosini fue a accionar la aldaba de bronce. Al cabo de un momento, la puerta se abri y apareci un sirviente de facciones pursimas que mir severamente al visitante. Qu quiere? pregunt, con una falta de cortesa que choc a Morosini. Se dira que el tono de la casa ha cambiado mucho en cuatro aos repuso este secamente. Ver a la condesa Orseolo, por supuesto. Quin es usted? En vista de que el hombre pretenda impedirle pasar, Aldo apoy tres dedos en su pecho para apartarlo de su camino. Soy el prncipe Morosini, quiero ver a mi prima y usted va a apartarse. Sin preocuparse ms del personaje, atraves el minsculo jardn, donde una vegetacin anrquica invada un viejo pozo, y lleg a la empinada escalera que ascenda hacia las delgadas columnillas de una galera gtica tras las cuales brillaban los azules y los rojos de una vidriera iluminada desde el interior. Pero el grosero que haba recibido a Morosini no se daba por vencido. Recuperado ya de la sorpresa, suba los peldaos gritando: Baje! Le ordeno que baje! Morosini, que estaba empezando a hartarse, se dispona a contestar con rudeza cuando la puerta de la galera se abri, dejando paso a una mujer que, tras quedarse unos instantes parada, fue a arrojarse en brazos del visitante riendo y llorando al mismo tiempo. Aldo! Eres t de verdad? Pero qu alegra, Dios mo! Estaba emocionada hasta un extremo que dej estupefacto a Aldo. Su prima nunca haba hecho por l semejantes demostraciones de afecto. Cinco aos mayor que el heredero de los Morosini, la hija del nico hermano del prncipe Enrico fallecido mucho antes que l mostraba, cuando era una muchacha, una clara tendencia a tratar a su primo con una especie de indulgencia desdeosa. Esta vez, en cambio, haba explotado de alegra. Feliz por el recibimiento pero molesto por la presencia indiscreta del sirviente, plantado a unos pasos de ellos, Aldo bes tiernamente a su prima.

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Podramos entrar, si ese individuo no tiene inconveniente dijo. Adriana se ech a rer y, antes de entrar en la casa precediendo a su visitante, despidi al sirviente con un ademn enrgico. Hay que perdonar a Spiridion si exagera un poco haciendo el papel de perro guardin, pero est consagrado en cuerpo y alma a m desde que lo recog muerto de hambre en la playa del Lido. Es un joven de Corf que escap de las prisiones turcas, y como yo ya no poda permitirme contratar criados, nos hicimos un favor mutuamente. La vieja Ginevra est cada vez menos gil, y un muchacho joven y fuerte es una bendicin, sabes? Pero cmo es que ests aqu? Por qu no me has avisado? No se lo he dicho a nadie minti Morosini. Quera llegar solo. Cuando ests preso, coges muchas manas raras. Mientras hablaba, recorra con la mirada el saln, complacido de encontrarse de nuevo en l. Era una estancia de grandes dimensiones, cuya decoracin, muy femenina, lograba darle una atmsfera clida e ntima. Ello se deba al damasco de color hoja seca que cubra las paredes, las faldas de terciopelo turquesa clara de las mesas, las pantallas de seda de las lmparas, las flores repartidaspor la habitacin y el desorden de libros y de partituras musicales permanentemente amontonados sobre un sorprendente clavecn barroco, decorado con hojas de acanto y pequeos genios mofletudos que delataban su factura romana. La sala segua siendo la misma, pero, cuanto ms la miraba Aldo, ms diferencias vea. Al sentarse en uno de los dos sillones Regencia francesa, por ejemplo, se dio cuenta de que, frente a l, el pequeo Botticelli azul que siempre haba visto all haba sido reemplazado por una tela en tonos similares, pero moderna. Asimismo, la coleccin de jarrones chinos que antes cubra las consolas haba desaparecido. Por ltimo, un espacio ms claro en una pared delataba la ausencia de un San Lucas atribuido a Rubens. Qu ha pasado aqu? pregunt, levantndose para mirar ms de cerca. Dnde estn tus jarrones? Y tu Botticelli? He tenido que venderlos respondi ella. Venderlos? Claro. De qu crees que hubiera podido vivir durante todo este tiempo una viuda a la que su esposo ha dejado deudas y un voluminoso paquete de ttulos de esa mirfica deuda pblica rusa que ha arruinado a la mitad de Europa? Adems, tu madre lo aprobaba. Era el nico medio que tena de conservar esta casa, que para m es lo ms importante del mundo. Merece el sacrificio de unas cuantas porcelanas y dos cuadros. Espero que hayas conseguido un buen precio. Excelente. El anticuario milans que se encarg de mis ventas se ha ganado con creces mi agradecimiento y nos hemos hecho grandes amigos. Te escandalizo mucho? Sera ridculo. No puedo sino aprobar tu decisin. Mi madre hizo lo mismo, con la diferencia de que lo que vendi ella son las joyas. Porque eran de su propiedad exclusiva. Yo me ofrec a presentarle a Silvio

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Brusconi, pero ella siempre se neg a disponer de objetos que deca que te pertenecan a ti por derecho de herencia. Pero olvidemos todo eso y mrame. Me encuentras cambiada? En absoluto dijo Aldo con sinceridad. Ests tan guapa como siempre. Era indiscutible, aunque algunas ligeras marcas mostraban la cuarentena. Veinte aos antes, Adriana haba sido el sueo de Venecia. La haban comparado con todas las madonas italianas. Su belleza grave y dulce representaba la perfeccin absoluta. Todos sus gestos posean nobleza y dignidad. Haba sido una esposa perfecta para Tommaso Orseolo, que no la mereca pero a quien ella haba tenido la elegancia de llorar cuando dej el mundo. Su duelo, marcado por visitas a las iglesias y obras de caridad, haba sido modlico durante dos largos aos. Despus decidi frecuentar el mundo musical, que le interesaba mucho, puesto que era una notable clavecinista. Aparte de asistir a los conciertos no sala mucho y reciba a pocas personas, todos ntimos como la princesa Isabelle, quien no poda evitar lamentar una vida que consideraba un poco austera para una mujer de apenas treinta aos. Es demasiado joven para llevar una existencia tan severa deca. Deseo que se vuelva a casar y tenga hijos; sera una madre ejemplar. Pero Adriana no quera volver a casarse, cosa de la que Aldo, egostamente, se alegraba. Recin superados los amores infantiles, senta por su prima los deseos impetuosos de su joven virilidad, fascinado como estaba por su fino perfil, sus lneas armoniosas, su cintura flexible, su forma de andar involuntariamente ondulante y la manera inimitable que tena de cubrir de vez en cuando su hermosa mirada aterciopelada bajo unos graciosos impertinentes de oro cincelado, pues era ligeramente miope. Fuera consciente o no de ello, la belleza de la joven viuda era voluptuosa y el joven soaba, noche tras noche, con soltar los magnficos cabellos negros que Adriana llevaba enroscados sobre la nuca en un pesado moo brillante. Adriana lo trataba como a un hermano pequeo, pero el da que, al besarla, l tuvo la osada de deslizar la boca desde la mejilla hasta la comisura de los labios de su prima, ella lo rechaz con tanta energa que se guard mucho de volver a hacerlo. Y despus el tiempo pas. La compostura con la que Adriana siempre lo haba tratado no haca sino ms sorprendente lo caluroso de su acogida, sobre todo delante de un sirviente. Adems, mirndola mejor, not diferencias: el leve maquillaje que realzaba apenas, eso s la tez marfilea, el vestido de terciopelo que cea ms las tiernas curvas de un cuerpo llegado a ese momento de su desarrollo en que se intuye que a la rosa ampliamente abierta no van a tardar en carsele los ptalos. Y el perfume: ms clido, ms penetrante Aspirndolo, Aldo, que durante su cautividad no haba visto a ninguna mujer bonita, sinti renacer el antiguo deseo. Tal vez la condesa adivin lo que experimentaba, pues, despus de ofrecerle una copa de Marsala, se sent bastante cerca de l. De modo que sigues encontrndome guapa dijo con una sonrisa en la que la irona serva de mscara a una coquetera nueva. Tanto como en los tiempos,

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por desgracia ya lejanos, en los que estabas enamorado de m? Siempre lo he estado un poco dijo l. Hubo una poca en que lo estabas mucho dijo Adriana riendo. Pero Aldo no le permiti continuar por ese resbaladizo camino. Pens que, si haca un gesto tierno, podra seguir otro, y que ese vestido, cuyo profundo escote de pico se cubra bastante hipcritamente con un volante de muselina blanca, quiz no peda otra cosa que ser quitado. Y, pese al deseo, no quera dejarse arrastrar. Haba que cortar en seco ese galanteo. Es verdad, te amaba dijo con una sonrisa que corrigi la sbita gravedad del tono. Adriana, no he venido a hablar de ese pasado sino de otro, ms cercano y muy doloroso, aunque lamento dedicarle esta primera visita. Habra que dedicarla por completo al afecto y a la alegra de vernos de nuevo. La tristeza invadi el bello rostro de valo perfecto, mientras Adriana retroceda y se apoyaba en los cojines del canap. La muerte de ta Isabelle murmur. S, es muy natural, pero qu puedo decirte que Zaccaria o Celina no te hayan contado ya? No lo s. Quisiera que me contaras t misma, con todo detalle, lo que ocurri aquella ltima noche que la viste viva. Los ojos negros de Adriana se llenaron de lgrimas. Es indispensable? No te oculto que ese recuerdo me resulta muy doloroso, entre otras cosas porque todava me reprocho no haberme quedado con ella toda la noche. Si hubiera estado all, habra podido llamar a su mdico, ayudarla, pero no cre que estuviera tan enferma. Emocionado por el pesar de su prima, Aldo se inclin para cogerle las dos manos. S que habras hecho lo imposible por ella. Pero, si te suplico que hagas memoria aun a riesgo de hacerte dao, es porque tengo un motivo grave. Cul? Te lo dir despus. Cuntame primero. Qu puedo decir? Tu madre acababa de pasar un resfriado que la haba dejado cansada, pero cuando yo fui me pareci que estaba recuperada. Tomamos el t juntas en el saln de las Lacas, y todo iba perfectamente hasta que ella se levant para acompaarme cuando me iba a marchar. Entonces le dio una especie de mareo. Llam a su doncella, pero haba ido a hacer un recado y fue Celina quien vino. De todas formas, pareca que se le haba pasado. Ta Isabelle empezaba a recuperar el color, pero aun as las dos insistimos en que fuera a acostarse, y como Celina tena en el fuego unas confituras que amenazaban con quemarse, me ofrec para ayudarla. Ella no quera, pero yo estaba preocupada. Insist y la ayud a meterse en la cama. No quiso que llamara al mdico porque deca que tena mucho sueo. As que la dej y le ped a Celina que no la molestara, que ni siquiera quera cenar. Y a la maana siguiente, Zaccaria me telefone para anunciarme Nada haca pensar, nada. Incapaz de contener por ms tiempo su emocin, Adriana rompi a llorar. No tienes nada que reprocharte, y como bien dices, nadie poda imaginar que

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mi madre fuera a dejarnos tan pronto y sobre todo en semejantes condiciones. Para ella, esas condiciones no han sido tan crueles como para nosotros. Muri mientras dorma, y mira, eso me consuela. Pero t tenas algo grave que decirme, no? S, y te suplico que me perdones. Al menos t debes saberlo: mam no muri de muerte natural. La asesinaron. Aldo esperaba un grito, pero slo oy un hipido. Y de pronto vio frente a l una mscara petrificada que pareca totalmente carente de vida. Temi que Adriana fuera a perder el conocimiento, pero cuando iba a asirla de los hombros para zarandearla oy susurrar: Ests loco Eso es imposible No slo es posible, sino que estoy seguro. Espera. Buscando alrededor, su mirada encontr la copa de Marsala que Adriana no haba tocado. La cogi para hacerle beber un sorbo, pero ella se la quit y la vaci de un trago. Al cabo de un instante ya se haba rehecho. Sus ojos recobraron la vida y su voz la firmeza. Has avisado a la polica? No. Lo que he encontrado podra parecer un poco endeble y tengo la intencin de buscar yo mismo al criminal. As que te pido que no comentes con nadie lo que acabo de decirte. Quiero evitar a la memoria de mi madre toda publicidad morbosa y a su cuerpo el ultraje de una autopsia. Adems, no confo mucho en los agentes venecianos. Nunca han estado a la altura de los del Consejo de los Diez.3 No me costar mucho hacerlo mejor que ellos. Pero por qu iban a matarla? Una mujer tan buena, tan Para robarle. No haba vendido ya las joyas? Quedaba una dijo Aldo, que no quera entrar en ms detalles. Lo suficiente para tentar al miserable al que antes o despus echar el guante, te lo juro. Y si lo haces, tendrs que entregarlo a la justicia. La justicia la har yo, y puedes estar segura de que ser implacable, aunque se trate de un miembro de mi familia, de un allegado Cmo puedes bromear sobre un asunto como este? repuso, indignada, la condesa. Decididamente, esta guerra ha hecho perder a los hombres todo sentido moral. Ahora cuntamelo todo. Cmo has descubierto ese esa abominacin? No, ya he hablado demasiado. No sabrs nada ms. En cambio, si recuerdas alguna cosa, o si algo o alguien te resulta sospechoso, confo en que me lo digas. Aldo se haba levantado y ella trat de retenerlo: Ya te vas? Qudate conmigo por lo menos esta noche. No, te lo agradezco, pero tengo que volver a casa. Quieres venir a comer maana? Tendremos tiempo para hablar y ms tranquilidad aadi, mirando la cristalera tras la cual se vea la silueta de Spiridion, que caminaba arriba y abajo por
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Consejo que gobern Venecia en la sombra de 1310 a 1797 y cuyos espas eran temibles.

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la galera. No seas demasiado duro con ese pobre muchacho; su rudeza es una consecuencia de su desvelo. Adems, no tardar en conocerte. No estoy seguro de tener ganas de hacer ms profundas nuestras relaciones. Por cierto, dnde est la vieja Ginevra? Me gustara darle un abrazo. La vers otro da, a no ser que quieras ir a la iglesia. A esta hora est all. Ya sabes que siempre ha sido muy piadosa, y yo creo que con la vejez cada da se vuelve un poco ms. Despus de todo, mientras sus pobres piernas puedan llevarla hasta los altares, ser feliz.

Seguro que sus pobres piernas la llevaran mejor si no maltratara las rodillas da tras da sobre las baldosas de Santa Mara Formosa, rezando a Jesucristo, a la Virgen y a todos los santos que conoce para que su querida doa Adriana recupere el sentido comn y eche al amalecita de su virtuosa casa dijo Celina, dejando caer en el agua hirviendo las pastas destinadas a la cena de su seor. Es al apuesto Spiridion al que llamas amalecita? Naci en Corf, no en Palestina. Es Ginevra quien lo dice, no yo. Tambin dice que, desde que l lleg, la casa anda revuelta y doa Adriana tambin. Y yo no creo que est muy equivocada: no es decoroso que una dama todava joven tenga en su casa a ese refugiado, que adems t mismo has visto que no es nada feo. Cmo que no es decoroso? Es su sirviente. Desde hace siglos ha habido en Venecia criados e incluso esclavos procedentes de todas partes, y con frecuencia escogidos por su fsico repuso Aldo con una pizca, de severidad. Tu amiga y t, como buenas chismosas que sois, habis olvidado demasiado deprisa que en casa de los Orseolo siempre ha habido mucho servicio, menos los ltimos aos, por supuesto, y que doa Adriana es una gran dama. Yo no chismorreo! replic Celina, indignada. Y s muy bien quin es doa Adriana. Su vieja gobernanta y yo simplemente tememos que sea ella quien est olvidando un poco su grandeza. Sabes que le da clases de canto a su criado, con la excusa de que tiene una voz esplndida? Pensando que su prima llevaba un poco lejos su amor por la msica, pero negndose a darle la razn a Celina, Aldo se conform con pronunciar un Y por qu no? ligeramente refunfun, al tiempo que se interrogaba interiormente. Esa nueva manera de vestirse, de maquillarse Hasta qu punto el apuesto griego, porque lo era, gozaba de los favores de su benefactora? Claro que, despus de todo, era asunto de Adriana, no suyo.Esa primera noche, pidi que le sirvieran la cena en el saln de las Lacas y decidi ponerse un esmoquin. Esta noche cenar con mi madre y madonna Felicia le dijo a un Zaccaria muy emocionado. Pon la mesa a la misma distancia de los dos retratos. Quiero poder contemplar los dos a la vez. En realidad, antes de tomar una decisin que tendra importantes

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consecuencias en su futuro, Aldo quera pedir consejo a sus recuerdos. Esa noche, el silencio del saln estara sorprendentemente vivo. El alma de esas dos mujeres que haban forjado su juventud mucho ms que su padre, demasiado mundano y casi siempre ausente, se hallara presente. Como siempre; se mostraran atentas y serviciales, unidas en el amor que le profesaban. Nada pretencioso, nada convencional se apreciaba en las dos telas de tamao natural que estaban una frente a otra en medio de las lacas. Sargent haba representado a Isabelle Morosini con el cabello de un rubio casi veneciano y el brillo de las perlas, surgiendo como una azucena del cliz de un ajustado vestido de terciopelo negro, sin otro ornamento que el esplendor de los hombros descubiertos, pero prolongado por una cola casi real. Ninguna joya salvo una admirable esmeralda en el anular de una mano perfecta. La desnudez de ese retrato le confera un aire moderno que, sorprendentemente, armonizaba a la perfeccin con la obra de Winterhalter. El pintor de las bellezas plenas y de los volantes haba tenido que plegarse a las exigencias de su modelo. Ni satenes deslumbrantes, ni muselinas evanescentes, ni encajes fruncidos para Felicia Morosini. Un largo y severo traje de amazona negro haca justicia a una belleza de emperatriz, tocada con un pequeo sombrero de copa envuelto en un velo blanco sobre espesos tirabuzones de cabello negro y lustroso. Una belleza que haba conservado hasta una edad avanzada. Doa Felicia, princesa Orsini por nacimiento, perteneca a una de las dos familias romanas ms importantes y haba fallecido en ese palacio en 1896. Tena entonces ochenta y cuatro aos. Aldo tena trece, los suficientes para haber aprendido a querer a esa gran dama implacable en sus crticas y de mal carcter, cuya indomable vitalidad la edad jams logr apagar. En la familia se la consideraba una herona a causa de sus hazaas. Tras casarse a los diecisiete aos con el conde Angelo Morosini, al que no conoca pero del que enseguida se enamor, se qued viuda seis meses ms tarde. Los austracos, entonces seores de Venecia, haban fusilado a su esposo contra un muro del Arsenal por incitacin a la revuelta, transformando en ese instante a la joven en furia vengadora. Convertida en ferviente bonapartista e instalada en Francia, Felicia, adherida al carbonarismo, intent sacar de la fortaleza bretona de Taureau a su hermano, preso por defender las mismas opiniones, y dispar en las barricadas parisienses durante las Tres Gloriosas, lo que despert una admiracin sin lmites en el pintor Eugne Delacroix, uno de cuyos amores inconfesados fue ella. Despus, su odio hacia el rey Luis Felipe, que la haba encarcelado, la llev a tratar de sacar de su jaula dorada de Schnbrunn al duque de Reichstadt, el hijo del Aguilucho, a quien pretenda restablecer en el trono imperial. Como la muerte del prncipe se lo impidi, la condesa Morosini, muy unida a la condesa Camerata y amiga de la princesa Mathilde, dedic su vida a la restauracin del imperio francs, del que durante largos aos fue a la vez agente activo y, cuando acceda a dejarse ver en la corte de las Tulleras, uno de sus ms orgullosos ornamentos. Fiel a s misma tanto como a su amor por Francia, encerrada en Pars durante el

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terrible asedio que acab tan dramticamente con el reinado de Napolen III, Felicia recibi una grave herida por cuya causa estuvo a dos pasos de la muerte. Tena entonces cincuenta y ocho aos, pero el amor de uno de sus amigos, mdico, la salv. Fue l quien, pasada la tormenta, la oblig a regresar a Venecia, donde los abuelos de Aldo la recibieron como a una reina. Desde ese da, con excepcin de algunos viajes a Pars y a Auvernia, a casa de su amiga Hortense de Lauzargues, doa Felicia no se movi del palacio Morosini, donde ante Aldo ocupaba el lugar de la abuela fallecida. Pese al cansancio debido a las vicisitudes del da y a la noche de viaje que lo haba precedido, Aldo encontr tanta serenidad en aquella comida de sombras que la prolong sin siquiera pensar en encender un cigarrillo, escuchando los ruidos de la casa. Los de fuera tambin: el tintineo de las gndolas amarradas contra los pilares adornados con cintas de los palli, una msica que surga del fondo de la noche, la sirena de un barco que entraba o sala de la drsena de San Marcos. Y luego la voz de Celina, el ruido discreto de los pasos de Zaccaria llevndole una ltima taza de caf. Todas esas insignificancias recuperadas le hacan insoportable la idea de separarse de su palacio. Por supuesto, estaba la solucin suiza, pero, cuanto ms pensaba en ella, ms le desagradaba. Tanto al menos como a las dos nobles damas cuyo consejo solicitaba: una y otra slo conceban el matrimonio basado en el amor, o como mnimo en un afecto mutuo. Que se dejara comprar las horrorizara. Pero qu poda hacer? En ese momento, la mirada de Aldo, siguiendo las volutas azuladas del cigarrillo que finalmente haba encendido, se top con una estatua china de la poca Tang, la de un genio guerrero gesticulante que siempre haba detestado. Su valor era indiscutible y se deshara de ella sin ningn pesar. Recordando entonces los sombros recortes efectuados por Adriana en sus posesiones y el hecho de que doa Isabelle los haba aprobado, intuy que ah tena una buena respuesta a sus preguntas mudas. Su vivienda contena una cantidad increble de objetos antiguos, algunos de los cuales le eran queridos y otros mucho menos. Estos ltimos no eran la mayora y habra que demostrar cierta decisin, pero los circuitos de antigedades podan ser un buen medio de encontrar el rastro del zafiro. Adems, no le faltaran consejos: contaba entre sus amigos parisienses con un hombre de gusto y de experiencia, Gilles Vauxbrun, cuya tienda de la plaza Vendme era una de las ms hermosas de la capital. l no se negara a guiar sus primeros pasos. Cuando sali del saln de las Lacas para ir a su habitacin, Aldo sonrea. Subi lentamente, puliendo su idea, acaricindola incluso mientras su mirada comenzaba a efectuar una seleccin. Con un poco de suerte, tal vez conseguira salvar su casa y Por qu no? hacer de nuevo fortuna. As fue como el prncipe Morosini se hizo anticuario.

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Primera parte EL HOMBRE DEL GUETO Primavera de 1922

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1 Un telegrama de Varsovia
Tiene razn, es una maravilla. Morosini cogi entre los dedos el pesado brazalete mongol en el que una profusin de esmeraldas y de perlas, engastadas en oro cincelado, envolva en una exuberante vegetacin un ramillete de zafiros, esmeraldas y diamantes. Lo acarici un momento y luego, depositndolo ante s, acerc con una mano una potente lmpara situada en una esquina del escritorio y la encendi mientras, con la otra, encajaba en una de sus rbitas oculares una lupa de joyero. Violentamente iluminado, el brazalete comenz a despedir destellos azules y verdes hacia las cuatro esquinas de la habitacin. Se hubiera dicho que un volcn en miniatura acababa de abrirse en el corazn de una diminuta pradera. Durante largos minutos, el prncipe contempl la joya, y su mirada era la de un enamorado. La movi bajo la luz y despus, sustrayndose a su contemplacin, la dej de nuevo sobre su lecho de terciopelo, apag la lmpara y suspir. Realmente esplndida, sir Andrew, pero debera haber sabido que mi madre no la aceptara. Lord Killrenan se encogi de hombros y procedi a alojar el monculo bajo la maraa de su arco ciliar como si fuera la cosa ms importante del mundo. Claro que lo saba, y efectivamente lo hizo. Pero esa vez insist: esta joya es quiz la nica de todas las que Shah Jahan le regal a su amada esposa Mumtaz Mahal que no duerme con ella bajo los mrmoles del Taj. Es un smbolo de amor, por supuesto. Al ofrecrsela, precis que no la obligaba a convertirse en condesa de Killrenan. Haba odo decir que iba a separarse de sus propias piedras y quera verla sonrer. Fue mejor: ri, pero haba lgrimas en sus ojos. Not que la haba emocionado y me sent casi tan feliz como si hubiera aceptado mi presente. Y cuando me march, me llevaba una pizca de esperanza. Luego Estaba en Malta cuando me enter de su muerte. Me dej consternado. Me reprochaba no haberme quedado ms tiempo a su lado. Inmediatamente escap al otro extremo del mundo. Creo , creo que la amaba mucho. El monculo no resisti la emocin y cay sobre el chaleco. Con mano un tanto trmula, el viejo lord sac del bolsillo un pauelo para secarse la punta de la nariz, tir de su largo bigote antes de volver a colocar el redondel de cristal en su sitio y, una vez dadas todas estas muestras de emocin extrema, se puso a examinar el artesonado del techo. Morosini sonri. Nunca lo he puesto en duda, y ella tampoco. Pero, puesto que vio a mi madre poco antes de que se fuera, dgame cmo la encontr. Le pareci que estaba

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enferma? En absoluto. Un poco nerviosa quiz. Puedo preguntarle, sir Andrew, por qu me trae este brazalete ahora? Para que lo venda. Doa Isabel no lo quiso y eso le ha hecho perder la mayor parte de su valor sentimental. Queda el valor intrnseco. Esta maldita guerra ha causado estragos en las fortunas ms afianzadas, al tiempo que ha favorecido otras demasiado ostentosas. Si quiero continuar navegando a mi capricho sin mermar excesivamente el patrimonio de mis herederos, debo hacer algunos sacrificios. Este ni siquiera lo es, puesto que nunca he considerado esta joya una de mis pertenencias. Vndala lo mejor posible y enveme el dinero a mi banco. Le dar la direccin. Pero por qu yo y ahora? Hace cuatro aos que mi madre muri y usted no tena mucho inters en volver aqu. Por qu no ha llevado el brazalete a Sotheby o a algn gran joyero parisiense, como Cartier o Boucheron? Tras el crculo de cristal, el ojo azul del anciano chispe. Me gusta la idea de que pase aqu algn tiempo. Adems, amigo mo, usted ha adquirido una buena reputacin de experto desde que decidi hacerse vendedor. Morosini capt el matiz sarcstico y replic de inmediato: Me sorprende su comentario. Acaso esto parece una tienda? Su gesto abarc la lujosa decoracin de su despacho, donde antiguos artesones montados en bibliotecas acristaladas enmarcaban un fresco inacabado de Tiepolo. Pintados en dos tonos de gris, los muebles armonizaban de maravilla con el amarillo claro de las cortinas de terciopelo y la preciosa alfombra china sobre la que se posaban pocos muebles, pero muy bonitos: un escritorio Mazarino obra de HenriCharles Boulle, tres sillones de la misma poca tapizados en terciopelo y, sobre todo, sosteniendo un antifonario iluminado, ampliamente abierto, un gran facistol de madera dorada cuyo pie era un guila con las alas desplegadas. Lord Killrenan se encogi de hombros con cierta insolencia. Sabe muy bien que no, pero lo cierto es que, pese a pertenecer a una de las doce familias llamadas Apostlicas que en 697 eligieron en una isla casi desierta al primer dux, Paolo Anafesto, se ha hecho comerciante, y es una pena. Me quito el sombrero ante su erudicin, sir Andrew dijo Morosini, haciendo el gesto con irona. Pero, puesto que conoce tan bien nuestra historia, debera saber que la prctica del comercio nunca hizo sonrojar a un veneciano, ni siquiera de rancio abolengo, ya que fue del negocio apoyado por las armas de donde le vino a la Serensima Repblica su antigua riqueza. Y aunque algunos de mis antepasados capitanearon naves, escuadras, e incluso reinaron temporalmente en su ciudad, la planta baja de este palacio, que he convertido en mi tienda y mis oficinas, era tiempo atrs un almacn. Adems, no tena eleccin si quera conservar al menos las paredes. Ahora, si me considera venido a menos Haba cogido el estuche de encima del escritorio y se lo tenda con ademn perentorio. Perdneme murmur el escocs, rechazndolo. Me he comportado con torpeza, quiz porque quera ponerlo a prueba. Qudeselo y vndalo.

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Intentar satisfacer su deseo lo antes posible. No hay prisa. Vndalo lo mejor posible, eso es todo. Cundo volveremos a vernos? Tal vez nunca. Tengo intencin de volver a la India despus de visitar el Pacfico descendiendo hacia la Patagonia, y a mi edad Despus de haberle entregado un recibo y de haber anotado la direccin del banco, Morosini acompa a su visitante a la lancha que lo conducira a su barco. Pero, en el momento en que se estrechaban la mano, el viejo lord retuvo un instante la de Aldo. Se me olvidaba. Vndaselo a quien quiera, salvo a uno de mis compatriotas. Comprende? No, pero si ese es su deseo Es ms que un deseo, es una firme decisin. Por nada del mundo el brazalete mongol debe entrar en una casa britnica. Desde el comienzo de su actividad, el prncipe anticuario haba observado en sus clientes demasiados caprichos como para sorprenderse de este. No se preocupe. El alma de Mumtaz Mahal no tendr motivos para enfurecerse asegur con un ltimo gesto de despedida. De vuelta en su despacho, no se resisti al deseo de contemplar una vez ms el precioso objeto. Encendi la lmpara y permaneci largos minutos llenndose los ojos y el alma del centelleo de las gemas. La fascinacin que ejercan sobre l unas piedras perfectas ms an si estaban relacionadas con la Historia creca al mismo ritmo que su casa de antigedades. El xito de su empresa haba sido inmediato. En cuanto se enteraban de que el palazzo Morosini se haba transformado en tienda-exposicin, turistas y curiosos acudan en masa. Principalmente, norteamericanos. Llegaban por barcos enteros a Europa, que no los conoca. Compraban a carretadas, a espuertas, y casi sin regatear. Decan: How much?, con una voz nasal de viejo fongrafo, y el trato estaba hecho. Por su parte, Morosini vendi a una increble velocidad y a precios inesperados los muebles, tapices y objetos diversos que haba decidido sacrificar para poner en marcha su negocio. Habra podido vender en tres meses el contenido de la C Morosini y retirarse con una fortuna, pues, deslumbrados por esa sorprendente tienda de varios siglos de antigedad, embaldosada en mrmol, pintada al fresco y abundantemente blasonada, sus clientes se sentan dispuestos a cometer cualquier locura. Se neg por lo menos veinte veces a vender el edificio por unas sumas que, habran bastado para comprar el palacio de los Dux. Ya bien provisto, pudo lanzarse a la busca de objetos raros, particularmente joyas. Ante todo por gusto personal, pero tambin con la esperanza de encontrar el rastro del zafiro robado. Esto ltimo, sin xito hasta el momento. En cambio, haba adquirido su reputacin de experto en piedras preciosas antiguas gracias a un fantstico golpe de suerte: el descubrimiento en Roma, en una casa que iban a derribar y a la que haba ido a comprar artesonados, de una piedra verde, sucia y con tres cuartas partes

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incrustadas en una ganga de barro solidificado y de guijarros, que identific, una vez limpia, no slo como una gran esmeralda sino adems como una de las que utilizaba el emperador Nern para contemplar los juegos del circo. Aquello fue un autntico triunfo. Abrumado de ofertas de compra, tuvo la elegancia de dar preferencia al museo del Capitolio por un precio irrisorio que no llen su caja, pero asent su renombre. Sin olvidar el hecho de que la aristocracia veneciana, que no se haba privado de ponerle mala cara en sus comienzos, se apresur a hacerle gozar de nuevo de su favor. Lo consultaron sobre aderezos ancestrales, y aunque en el ao 1922 segua comprando muebles antiguos y objetos raros, estaba a punto de convertirse en uno de los mejores expertos europeos en materia de pedrera. Mientras contemplaba el brazalete, lamentaba no poder adquirirlo para l: la joya habra sido la pieza maestra de la pequea coleccin que haba empezado haca poco. Sin embargo, por prometedor que fuera el comienzo de su fortuna, todava no poda permitirse locuras, y esa compra lo sera. Rompiendo el encanto, fue a meter la joya, con una especie de premura, en el escondrijo perfeccionado que haba mandado instalar detrs de un artesn. Era invisible y mucho ms discreto que la enorme caja medieval donde guardaba oficialmente sus papeles y sus piedras. No obstante, esboz una sonrisa interior pensando que, antes de dejar que el ornamento de la princesa mongol se incorporase a una coleccin privada, an podra saciar sus ojos y sus dedos. Era un consuelo. El panel acababa de volver a su posicin cuando Mina, su secretaria, llam y entr con una carta en la mano. Aldo la interrog con la mirada: S, Mina? Le escriben de Pars diciendo que la princesa Ghika, quiero decir la antigua cortesana Liane de Pougy, quiere poner en venta una serie de tapices franceses del siglo XVIII. Est interesado? Morosini se ech a rer. Lo que ms me interesa es la cara que pone para decrmelo. Podra haberse quedado en lo de princesa, Mina, sin aadir una precisin que segn parece le cuesta digerir. Disclpeme, seor, pero realmente hay fortunas cuyo origen me resisto a aceptar. En mi opinin, las cosas bonitas, el lujo, los objetos raros y las joyas caras deberan ser patrimonio de las mujeres decentes. Seguramente es una concepcin un poco holandesa, pero me cuesta entender por qu en Francia, en Italia y en varios pases ms las mujeres mejor ataviadas son tambin las ms desvergonzadas. La mirada azul de Aldo chispe maliciosamente. Cmo? No hay ni una sola mujer galante de altos vuelos en el pas de los tulipanes? Ni una sola casquivana con clase, envuelta en perlas y pieles de marta cibelina, cuando en su pas hay ms diamantistas que amapolas en primavera? Seorita Van Zelden, me sorprende. Si las hay, no quiero saberlo repuso la chica con dignidad. Qu tengo que contestar respecto a los tapices?

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Que no. Ya tenemos muchos y ocupan sitio. Por no hablar de la polilla! Bien. Contestar en ese sentido. Por cierto, quin ha escrito? La secretaria se ajust las gafas para descifrar mejor la firma. Una tal madame de Guebriac, creo. Tambin pregunta si tiene intencin de ir pronto a Pars. En la memoria del prncipe anticuario surgi un bonito rostro de dientes un poco irregulares pero encantadores hoyuelos. Desde que se haba metido en el mundo de los negocios, el nmero de mujeres que mostraban inters en darse a conocer ante l estaba alcanzando unas proporciones halagadoras. Deme la carta dijo, tendiendo la mano. Contestar yo mismo. Como quiera. La secretara se dispona a salir, pero l la retuvo. Mina. S, seor? Quisiera hacerle una pregunta: qu edad tiene? Tras los cristales rodeados de concha, las cejas de la muchacha se arquearon ligeramente. Veintids aos. Cre que ya lo saba, seor. Y hace alrededor de un ao que trabaja para m, si no me equivoco. En efecto. Tiene algo que reprocharme? Nada. Es usted perfecta o ms bien podra serlo si accediera a vestirse de una forma menos severa. Confieso que no la entiendo: es usted joven, vive en Venecia, donde las mujeres son coquetas, y lleva trajes de institutriz inglesa. No le gustara realzar un poco sus encantos? No creo que a nuestros clientes les gustara una secretaria de conducta alocada. Sin llegar a ese extremo, yo creo que un poco menos de rigor Su mirada recorra la delgada y alta silueta de Mina, desde los zapatos planos con cordones, de piel marrn, pasando por el traje sastre cuya falda llegaba a los tobillos, bajo una chaqueta terminada en punta por la espalda, un poco en forma de cucurucho de patatas fritas, apenas iluminado el conjunto por una blusa de piqu blanca de cuello cerrado. En cuanto al rostro, de facciones finas y piel clara salpicada de algunas pecas en la delicada nariz, desapareca a medias detrs de unas grandes y brillantes gafas de estilo americano, bajo las cuales era imposible distinguir el color exacto de los ojos. Morosini slo haba podido observar de pasada que eran oscuros, ms bien grandes y bastante vivos. Ni sombra de maquillaje, por supuesto. Y en lo que se refiere a la cabellera, de suntuosos reflejos rojizos, la llevaba estirada, trenzada, disciplinada en un gran moo recogido en la nuca del que no escapaba ni un cabello. Resumiendo, Mina van Zelden quizs habra sido un encanto arreglada de otro modo, pero tal como iba presentaba ms el aspecto de una austera gobernanta que el de la secretaria de un prncipe comerciante tan elegante como seductor. Haba que reconocer, no obstante, que pareca tener un gran xito entre los

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clientes anglosajones, pues les daba, en aquel palacio un tanto voluptuoso, la nota de gravedad que inspiraba confianza. Mina no se inmut ante la observacin patronal, limitndose a comentar que una secretaria no tena necesidad de estar guapa y que Morosini no la haba contratado para eso. Punto final. Sin embargo, su entrada in casa Morosini se haba efectuado de una forma bastante original e incluso excitante. Cuando sala de una boda en la iglesia de San Zanipolo,4 el prncipe, al retroceder para admirar la salida del cortejo nupcial, haba empujado sin querer a alguien y odo un sonoro grito. Al volverse, tuvo el tiempo justo de ver dos piernas femeninas desaparecer al revs en el Rio dei Mendicanti: era Mina, que en ese momento retroceda tambin para contemplar mejor la poderosa estatua ecuestre de Colleone, el condottiere, erigida ante la iglesia. Acababa de darse un chapuzn en el agua sucia del canal. Morosini, consternado, se apresur a socorrerla con ayuda de su gndola y de Zian, que esperaban muy cerca de all. Sacaron a la siniestrada del agua, la tendieron en la barca y Aldo hizo que la llevaran al palacio, donde Celina se ocup de ella con su competencia y energa caractersticas. Consigui hacerla hablar e incluso que se confesara con ella: la joven holandesa lloraba como una Magdalena por la prdida de su bolso, que haba cado al fondo del canal con todo el dinero que tena. Slo el pasaporte, que haba dejado con la maleta en la pequea pensin para seoras donde se alojaba, escapaba al desastre. Como no exista preocupacin o pesar capaz de resistirse a la opulenta mujer, la nufraga, alimentada con mandorle5 y caf, casi lleg a considerar a su anfitriona una madre. Esta, por su parte, conmovida por la cara de desolacin de la chica y su impecable italiano, decidi encargarse de defender sus intereses y se fue en busca de Aldo para ver qu podan hacer en ese sentido. Por suerte, Morosini poda mucho. Acababa de prescindir de su secretaria, la seora Rasca, que tena tendencia a confundir sus funciones con las de un vigilante de museo y llevaba diariamente a sus numerosos parientes, amigos y conocidos a admirar las bellas cosas que venda su jefe. Su espritu familiar incluso le haca cerrar los ojos cuando alguno de los visitantes decida llevarse un modesto recuerdo. Y, tras una breve conversacin con la superviviente, el prncipe se sinti inclinado a compartir la opinin de Celina: Mina, adems de holands, hablaba cuatro lenguas, y posea una cultura artstica excelente. Dando por finalizada su justa oratoria, Morosini decidi dejarle decir la ltima palabra. Sac el reloj y, al ver que faltaba poco para las doce, cogi los guantes y el sombrero de encima de un mueble y abri la puerta del despacho de Mina para recordarle que iba a comer con un cliente. Amarrado ante la escalinata, esperaba un motoscaffo recin estrenado caoba dorada y cobres relucientes, soberbio y anacrnico. Era una de las primeras
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San Giovanni e Paolo en dialecto veneciano. Tarta de almendras.

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lanchas con motor que circulaban por la laguna. A Aldo le produca un placer infantil conducir ese hermoso juguete, dotado casi de tanta clase como una gndola y diseado por Riva, que lo reafirmaba en la opinin de que haba que vivir acorde con los tiempos. Puso el motor en marcha y arranc suavemente. El Guidecca traz una impecable curva sin levantar apenas espuma en el canal y se dirigi en lnea recta hacia San Marco. El tiempo, ese mes de abril, era fresco, apacible, y ola a algas. El prncipe anticuario se llen los pulmones de brisa marina procedente del Lido y solt sus caballos. En la ensenada, a la altura de San Giorgio Maggiore, una brigada de marineros vestidos con trajes de loneta blanca bajaba de un buque de guerra provisto de caones grises y fondeado a unos cables del Robert-Bruce. El barco negro de lord Killrenan estaba efectuando las maniobras de salida. Morosini lo salud con la mano antes de dirigirse hacia el palacio ducal; iluminado por un sol caprichoso, el edificio pareca un ancho bordado rosa orlado de encaje blanco. Feliz sin saber muy bien por qu, amarr el barco, salt al muelle, se ajust el nudo de la corbata antes de saludar cordialmente al procurador Spinelli, que charlaba con un desconocido al pie de la columna de San Teodoro, sonri a una bonita mujer vestida de azul cielo y comenz a cruzar la Piazzetta. Nubes de palomas blancas revoloteaban antes de posarse sobre los mrmoles todava brillantes a causa de una lluvia reciente y Aldo se concedi un instante para mirarlas. Le gustaba esa hora del medioda que imprima movimiento al corazn de la ciudad. Era cuando, delante de San Marco, sus cpulas doradas y sus caballos de bronce, el gran saln de Venecia reciba sobre las baldosas decoradas con blanca geometra a sus visitantes extranjeros y sus fieles, en una especie de carnaval permanente que renaca todos los das a medioda y al ponerse el sol. Entonces, los cafs de la plaza acogan a su contingente de consumidores bulliciosos, cuyas conversaciones apenas se interrumpan cuando, golpeada por los martillos de los dos moros de bronce, la gran campana de la torre del Reloj marcaba las horas luminosas de Venecia. Morosini saba de sobra que al pasar por delante del gran caf Florian lo llamaran cinco o seis veces, pero estaba decidido a no pararse, ya que haba citado para comer en Pilsen a un cliente hngaro y detestaba no llegar el primero cuando invitaba a alguien. De pronto, maldijo en silencio al constatar que el destino estaba en su contra y que tena muchas posibilidades de llegar tarde: una extraordinaria aparicin avanzaba hacia l ante las miradas de asombro de los curiosos. Se trataba de la ltima dogaresa, la reina sin corona de Venecia y su ltima maga: la marquesa Casati, que se diriga hacia l con el paso lento de los espectros, imperial, dramtica a ms no poder y plida como la muerte, envuelta en terciopelo prpura. Un paje vestido del mismo color la preceda, llevando en el extremo de una correa a juego con el collar de oro tachonado de rubes a una pantera demasiado lnguida para no estar drogada. Unos pasos por detrs de la marquesa, se acercaba, como resignada,

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otra mujer. Cuando te encontrabas con Luisa Casati, tenas que hacerte a la idea de que sus cabellos habran cambiado de color desde la vez anterior. Pareca tener a su disposicin toda la gama del arco iris, y ese da, bajo las plumas fulgurantes del sombrero, eran de un rojo cegador. Altsima, con el semblante lvido y devorado por unos enormes ojos negros que el maquillaje agrandaba todava ms, y la boca semejante a una herida reciente, la marquesa avanzaba con paso majestuoso, estrechando contra el pecho una brazada de lirios negros. La gente se quedaba petrificada a su paso como ante una mscara de Medusa o incluso de la Muerte, cuyos ritos lgubres a veces ella se complaca en evocar, aunque sin preocuparse del efecto que, pudiera producir. Repentinamente sonriente, fue hacia Morosini, que ya estaba inclinndose, le tendi una mano real adornada con un anillo que habra podido servir para la coronacin de un papa y, mirndolo a travs de un monculo con diamantes engastados, exclam con una voz con sonoridades de violonchelo: Querido Aldo, qu placer verlo aunque no haya respondido a mi invitacin para el baile de esta noche! Aunque me parece que no ha sido culpa suya; las tarjetas se han enviado con una falta absoluta de sentido comn. Pero usted no la necesita, y naturalmente cuento con su presencia. No era una pregunta. Luisa Casati raramente las formulaba y en general haca caso omiso de la respuesta. Viva sobre el Gran Canal, en un palacio de mrmol prfido y lapislzuli que amenazaba ruina, pero tapizado de Romntica hiedra y de glicinas. Era la Casa Dario, donde ella haba acondicionado unos salones grandiosos. All viva entre objetos preciosos, pieles y vajilla de oro, rodeada de gigantescos sirvientes negros a los que vesta, segn su estado de nimo, de prncipes orientales o de esclavos. Las fiestas que daba eran asombrosas, pero a Morosini no siempre le gustaba su originalidad. Como una famosa noche en que, al bajar de la gndola, hubo que pasar entre dos tigres de buen tamao y de lo ms vivos, para ver a continuacin que los antorcheros distribuidos a lo largo de la escalera eran jvenes gondoleros prcticamente desnudos y pintados de oro, como consecuencia de lo cual uno de ellos muri en el transcurso de la noche. Aquel drama no hizo sino aadir un toque siniestro a la leyenda de Luisa Casati, que iba en aumento desde que, para permitir bailar a doscientos invitados, haba alquilado la Piazzetta, que fue cerrada para el vulgo mediante un cordn de criados suyos vestidos con taparrabos rojos y unidos entre s con cadenas doradas. Lo cierto era que no haba excentricidad que no se le atribuyera. Incluso se deca que en su mansin francesa de Vsinet, el encantador palacio Rosa que le haba comprado a Robert de Montesquiou, criaba serpientes. Cosa que, por lo dems, era rigurosamente cierto. Morosini, que no se senta tentado por el famoso baile, respondi que no estaba libre. Las cejas de color azabache se alzaron ligeramente. Se ha convertido en comerciante hasta el punto de olvidar que no se rechaza vivir un instante de eternidad en mi casa? Pues s dijo Morosini, a quien la repeticin de la etiqueta ya empezaba a molestar. El comercio tiene esta clase de exigencias. Esta noche me voy a Ginebra

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para cerrar una operacin importante. Tendr que disculparme. Ni lo suee! No tiene ms que telefonear diciendo que ha pillado la gripe y que ir ms adelante. A los suizos les horrorizan los microbios. Vamos, deje de hacerse de rogar! Sobre todo si desea or noticias de una dama a la que quera mucho. Algo se estremeci en los alrededores del corazn de Aldo. He querido a unas cuantas. Pero a esta ms que a las dems. Al menos todo Venecia estaba convencido de ello. Morosini, turbado, no saba qu contestar. Fue la compaera de la marquesa, la criatura resignada, quien lo sac del apuro avanzando hasta situarse en primer plano y diciendo con cierta impaciencia: No cree, Luisa, que ya va siendo hora de que me presente al seor? No me gusta mucho que me dejen de lado. Tiene razn, seora, es imperdonable dijo Aldo sonriendo. Soy el prncipe Morosini y le suplico que me disculpe, no slo por haber sido tan grosero como mi amiga, sino adems por haber estado ciego. La dama era encantadora. No deba su belleza ni a la luz irisada del Adritico, ni a sus ropas elegantes, ni a su discreto maquillaje. Delgada y rubia, llevaba un traje sastre de seda de color crudo, de un corte perfecto que no tena nada que ver con el cucurucho de patatas fritas de Mina van Zelden. Pese al descontento que expresaba, su voz era dulce y melodiosa. En cuanto a sus ojos gris claro, eran insondables de tan transparentes. Una preciosidad de criatura. Vaya dijo la marquesa con un buen humor inesperado, menuda reprimenda me ha cado. Pero es verdad que tengo cierta tendencia a monopolizar el primer plano de la escena. Perdneme, querida, y puesto que l se ha presentado solo, permita que le diga yo quin es usted. Aldo, le presento a lady Mary Saint Albans, que ha venido expresamente para bailar en mi casa. Una razn ms para que venga usted. Y ahora tenemos que marcharnos. Sin esperar la respuesta y haciendo un ltimo gesto amistoso, Luisa Casati se dirigi hacia la gndola con la proa de plata que la esperaba. La bella inglesa se volvi para obsequiar con una sonrisa al que dejaban all. Bastante desorientado, por cierto, y sin saber muy bien qu hacer. Por la emocin que lo embargaba ante la idea de tener por fin noticias de Dianora, deba admitir una vez ms que no estaba recuperado. Tendra suficiente fortaleza para no obedecer la orden de Luisa? El cliente al que tena que ver era importante. Por otra parte su orgullo se rebelaba ante la idea de correr como un perrito bien adiestrado en busca del terrn de azcar que le estaban ofreciendo. Quizs habra permanecido un buen rato ms sin moverse del sitio, siguiendo con mirada distrada la estela prpura de la dama de los lirios negros, si no hubiera sonado de pronto una voz que deca en tono divertido: Qu estaba diciendote la Hechicera? Llevaba hoy la mscara de Medusa? Decididamente, estaba escrito que Morosini llegara tarde a la cita, que ahora le volva a la memoria. Dejando escapar un leve suspiro, se volvi para mirar a su

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prima Adriana. Como si no la conocieras Me ordenaba ir al baile que da esta noche, cuando tengo otra cosa que hacer. Adriana se ech a rer. Estaba bellsima y pareca de excelente humor. Vestida con un traje de chaqueta blanco y negro a la ltima moda y tocada con un encantador sombrero blanco con una pluma negra, ofreca una imagen de elegancia perfecta. Pues es tan fcil como no ir. Sera capaz de hacer que su pantera te devorase y quizs incluso de arrojarte a su vivero, donde segn dicen las malas lenguas cra morenas, siguiendo la gran tradicin de los emperadores romanos. Es muy capaz. Claro que eso no quita que en su casa se coma divinamente. En Momin tambin. Deberas invitarme a comer; tengo mucha hambre y hace tiempo que no charlamos. Lo siento, pero no puedo. Bathory debe de estar ya esperndome en Pilsen. El hombre de los esmaltes campeados? Exacto. No puedo invitarlo a mi casa porque, como slo le gusta la choucroute, Celina lo considera un brbaro inaceptable. Pero, repito, lo siento muchsimo. Ests esplndida. Adriana se puso a girar sobre s misma, como si fuera una maniqu, riendo. Es increble lo que puede hacer la magia de un costurero de Pars, verdad? Llevo una de las ltimas creaciones de Madeleine Vionnet y una parte del Longhi que vendiste tan bien en mi nombre. Y no me digas que es una locura; si quiero casarme, tengo que cuidar mi aspecto. Por cierto, si vas con retraso, pongmonos en marcha. Te acompao hasta Pilsen. La pareja estaba llegando a la famosa taberna abierta en Venecia en tiempos de la ocupacin austraca y cuyo pequeo jardn segua acogiendo a un numeroso contingente de amantes de los embutidos genuinos, cuando de repente apareci Mina, colorada, jadeando y con la cabeza descubierta. Ni siquiera se haba entretenido en ponerse el sombrero y pareca muy alterada: Gracias a Dios que todava no se ha sentado a la mesa dijo. Pero bueno, es una conspiracin o qu? Se dira que todo el mundo se ha puesto de acuerdo para impedirme comer aqu. Qu le pasa, Mina? Espero que no se trate de nada grave aadi, ms serio. No creo, pero ha llegado este telegrama de Varsovia y me ha parecido que deba ser informado enseguida. Si quiere acudir a esa cita, tiene que tomar el tren de Pars a ltima hora de la tarde para llegar a tiempo de coger el Nord-Express que sale maana por la noche, y yo tengo que reservar los billetes. Haba sacado del bolsillo un papel azul y lo tenda completamente desplegado. Sin decir nada Morosini ley el telegrama, que era bastante corto: Si esta interesado en negocio excepcional, estar encantado de verlo en Varsovia el 22. Vaya hacia las ocho de la tarde a la taberna Fukier. Un cordial saludo. Simon Aronov. Quin es? pregunt Adriana, que con el desenfado de la familiaridad se haba arrogado el derecho de leer por encima del hombro de su primo.

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Demasiado sorprendido para or la pregunta, Morosini no contest. Estaba pensando, pero, como la condesa insista, se guard el telegrama en el bolsillo y sonri con aparente despreocupacin. Un cliente polaco. Muy interesante, por cierto. Mina tiene razn, vale ms que me vaya a casa. Me parece muy bien, pero y el hngaro? Es verdad, casi me olvido de l. Se qued un momento pensativo antes de decidir: Oye, ya que ests aqu y tienes hambre, vas a hacerme un gran favor: ve a comer en mi lugar con Bathory. Le dices a Scapini, el matre, que sois mis invitados. Que nosotros? Pero qu voy a decirle yo a ese hombre? Pues que he tenido que ausentarme y te he rogado que le hagas compaa. No le sorprender porque ya te conoce, e incluso puedo asegurarte que se alegrar mucho. Le gustan las mujeres guapas tanto o ms que los esmaltes del siglo XII, y si por ventura se enamora de ti hars el mejor negocio de tu vida. Es viudo, ms noble que nosotros dos juntos puesto que es de sangre real y riqusimo, y posee tierras en las que el sol no se pone casi nunca. Es posible, pero la ltima vez que lo vi ola a caballo. Normal! Como todos los hngaros de rancio abolengo, es mitad hombre y mitad caballo. Tiene unos establos magnficos y monta como un dios. Lo uno va por lo otro. No vayas tan deprisa. La puszta6 no me tienta ms que pasar la vida a lomos de un centauro. Adems Adriana, ests hacindome perder tiempo. Ve a comer con l. Los esmaltes se los enseas maana. Los preparar y se los dejar a Mina con los precios Hazlo por m, te compensar aadi en el tono acariciador que saba adoptar en determinadas ocasiones y que raramente dejaba de surtir efecto. Un instante despus, Adriana Orseolo haca en Pilsen una entrada digna de la marquesa Casati. Nada ms cruzar ella la puerta, Morosini, seguido de su secretaria, dio media vuelta hacia San Marco para abordar su barco. El telegrama que llevaba en el bolsillo lo desazonaba un poco, pero sobre todo le produca esa excitacin especial del cazador que encuentra unas huellas recientes. Recibir una invitacin de un personaje casi mtico no era nada corriente. Porque, pese a ser desconocido para el gran pblico, el nombre de Simon Aronov era legendario en el crculo restringido, cerrado y secreto de los grandes coleccionistas de joyas. Y, si bien las figuras de lord Astor, de Nathan Guggenheim, de Pierpont Morgan y del joyero neoyorquino Harry Winston aparecan en las grandes ventas internacionales, no suceda lo mismo con la de Simon Aronov, a quien nadie haba visto nunca. Cuando se anunciaba una importante venta de joyas antiguas en algn lugar de
Nombre dado en Hungra a la llanura no cultivada, la estepa para el pastoreo, del este del pas, por oposicin al Alfld, trmino con que se designan las grandes llanuras cerealcolas. (N. de la T.)
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Europa, un hombrecillo discreto con perilla y bombn iba a ocupar un asiento en la sala. No abra la boca, se limitaba a hacer gestos discretos dirigidos al subastador; que siempre lo trataba con una gran reverencia, y se llevaba piezas que hacan llorar de rabia a los conservadores de los museos. Se haba acabado por saber que se llamaba lie Amschel y que era el hombre de confianza de un tal Simon Aronov, cuya permanente ausencia l explicaba sin ambages que se deba a una imposibilidad fsica, aunque se cerraba como una ostra cuando le hacan otras preguntas, empezando por el lugar de residencia de su jefe. Las nicas direcciones conocidas de ese judo, que deba de ser inmensamente rico, eran las de los bancos suizos que gestionaban su fortuna. En cuanto al pequeo seor Amschel, compraba, de vez en cuando venda y, siempre callado, discreto y corts, desapareca para reunirse en la salida de las salas de venta con un cuarteto de guardaespaldas de rasgos asiticos, fornidos y tan acogedores como una jaula de hierro. La misteriosa personalidad de Simon Aronov despertaba la curiosidad de muchos, pero el mundo hermtico de los coleccionistas tena leyes que poda resultar peligroso transgredir, la ms importante de ellas la del silencio. Mientras se diriga a su casa, Morosini observaba a su secretaria por el rabillo del ojo. Ya no quedaba ni rastro de la agitacin desacostumbrada que le haba producido el telegrama. Sin un cabello fuera de su sitio, permaneca sentada en la popa de la lancha, muy erguida, con las manos cruzadas sobre las rodillas, mirando distradamente el paisaje familiar. La especie de pasin que haba desencadenado en ella el extrao mensaje se haba borrado como una ondulacin provocada por una repentina rfaga de viento en las aguas de un lago. Mina dijo de pronto Morosini, qu sabe usted de Simon Aronov? No le entiendo, seor. Pues es muy sencillo. Cmo ha sabido que un telegrama firmado con ese nombre poda ser lo suficientemente importante para hacerme cambiar de planes y llevarme a toda prisa a la otra punta de Europa. Bueno, es un nombre muy conocido entre los coleccionistas. S, pero no recuerdo haber hablado de l hasta ahora. Le falla la memoria, seor. Creo recordar incluso que fue en relacin con la coleccin de perlas negras de esa cantante francesa recientemente fallecida, Gaby Deslys. Adems, usted sabe que trabaj algn tiempo con un diamantista de Amsterdam. Si considera que he hecho mal en molestarlo aadi en un tono ofendido, le ruego que me disculpe y No diga tonteras. Por nada del mundo querra faltar a esa cita. Por nada del mundo, en efecto. La mirada de Aldo se pos un instante sobre los mosaicos azules y verdes del palacio Dario, fascinante y precioso con su hiedra y las adelfas que protegan la entrada. La gndola con la proa de plata estaba amarrada a uno de los palli de rayas negras y blancas. Rechazar la invitacin de Luisa Casati poda suponer exponerse a perder su ltima posibilidad de volver a ver a Dianora, as como a convertir a la marquesa en una enemiga. Sin embargo, ni siquiera a ese

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precio renunciara a ir a Polonia. Senta una especie de cobarde alivio al verse protegido as de un peligro grave, pues, siendo supersticioso como todo buen veneciano, no distaba mucho de ver el papel arrugado que descansaba en su bolsillo como una seal del destino. Unas horas ms tarde, tomara el tren y olvidara incluso el recuerdo de Luisa Casati. Una cosa, Mina dijo, por qu me manda a Pars a tomar el NordExpress? No sera ms sencillo ir a buscar el Trieste-Viena y enlazar con el VienaVarsovia? La mirada que su secretaria le lanz a travs de los cristales de las gafas estaba cargada de desaprobacin. No saba que le gustaran los vagones de ganado. A juzgar por lo que dicen, el confort del Nord-Express es perfecto, adems de que llegar a Varsovia veinticuatro horas antes que con el tren de Viena, que slo sale los jueves. Morosini se ech a rer. Cmo es posible que siempre tenga razn? Una vez ms, me ha derrotado en toda la lnea. Qu hara yo sin usted! Una vez en casa, Morosini escribi a la marquesa Casati una carta disculpndose. Luego escogi de sus salones un pequeo antorchero antiguo que representaba a un esclavo negro con un taparrabos dorado y llam a Mina. Encrguese de que lleven esta carta y esta fruslera a doa Luisa Casati en cuanto yo haya salido de casa, pero en ningn caso antes indic. La muchacha mir el presente con ojo crtico. Dos o tres docenas de rosas no seran suficientes? Ella consume por lo menos un centenar de rosas al da. Sera como si le mandara un manojo de esprragos o unas chuletas. Esto es ms apropiado. Mina mascull algo sobre el gusto de la dama por los esclavos negros que a Aldo le pareci divertido. Se ha aficionado a los chismorreos, Mina? Me gustara tener tiempo de comentar con usted las preferencias de nuestra amiga, pero mi tren sale dentro de tres horas y todava tengo muchas cosas que hacer. Dicho esto, se fue en busca de Zaccaria, ocupado ya en preparar su maleta con la duda del tiempo que haca en Varsovia en abril. Estaba convencido, sin saber muy bien por qu, de que se hallaba a pocos pasos de una aventura apasionante. Estaba bajando de nuevo para preparar los esmaltes del conde Bathory y ordenar unos papeles cuando la voz de Mina alternando con otra lleg hasta sus odos. Era evidente que su secretaria estaba interpretando uno de sus papeles preferidos: el de perro guardin. Es imposible que el prncipe la reciba en este momento, milady. Se dispone a salir de viaje y tiene muy poco tiempo, pero si yo puedo serle de alguna utilidad No. Quiero verlo a l y es muy importante. Dgale que sern slo unos minutos, por favor. Aldo, que tena muy buen odo, reconoci de inmediato aquel timbre dulce y cantarn: la bella lady Saint Albans, a la que haba conocido siguiendo los pasos de

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Luisa Casati. Intrigado, pues se preguntaba qu querra de l, empez por consultar el reloj, decidi que poda tomarse un cuarto de hora y se dirigi hacia las dos mujeres. Gracias por su celo, Mina, pero podr concederle una entrevista a la seora. Muy breve, eso s. Tiene la bondad de acompaarme a mi despacho, lady Saint Albans? Ella asinti con una inclinacin de cabeza y Morosini pens que, decididamente, posea una gracia indiscutible. Bien dijo tras haberle ofrecido asiento, cul es ese asunto que no puede esperar? No podamos haber hablado de ello cuando nos vimos antes? De ninguna manera contest ella categricamente. No acostumbro a hablar en un lugar pblico sobre algo en lo que tengo gran inters. Estoy plenamente de acuerdo. Entonces dgame ahora qu es lo que tanto le interesa. El brazalete de Mumtaz Mahal. Estoy segura de que mi to se lo trajo hace un rato y he venido a pedirle que me lo venda. Pese a su sorpresa, Morosini no se inmut. Puedo preguntarle en primer lugar quin es su to? La informacin que me da es un poco escasa para identificarlo. Lord Killrenan, quin si no? Me sorprende que haya que precisrselo. Ha venido a verlo esta maana, y el objeto de su visita no poda ser otro que la venta del brazalete. Con expresin repentinamente severa, Aldo se levant para indicar que no tena intencin de proseguir el dilogo. Sir Andrew era un gran amigo de mi madre, lady Mary. Desea continuar esa amistad conmigo y nunca ha hecho escala en Venecia sin venir a pasar un rato en nuestra casa. Cmo puede ignorar su sobrina ese detalle? Soy pariente suya por alianza y slo hace un ao que estoy casada. Debo aadir que no me tiene mucho afecto, pero como no se lo tiene a nadie no hay motivos para que me sienta ofendida. Sabe su to que est usted en Venecia? Me habra guardado mucho de decrselo, pero, al enterarme de que iba a hacer escala aqu antes de regresar a la India, he venido tras l aadi con una media sonrisa, levantando sus bonitos ojos grises hacia su interlocutor . En cuanto al brazalete Yo no tengo ningn brazalete la interrumpi Morosini, optando por cumplir las rdenes de su viejo amigo: la joya no deba ser vendida, bajo ningn concepto, a uno de sus compatriotas, y Mary Saint Albans era inglesa . Sir Andrew ha venido a despedirse antes de emprender ese gran viaje que no sabe cundo acabar. Es imposible! exclam la joven, levantndose tambin. Tengo la seguridad de que llevaba el brazalete encima y jurara que lo ha dejado en sus manos. Prncipe, se lo ruego, dara todo cuanto tengo por esa joya.

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Estaba cada vez ms bonita e incluso bastante conmovedora, pero Aldo se neg a dejarse enternecer. Ya se lo he dicho, lo nico que s de ese objeto es que, durante su ltima visita, hace ms de cuatro aos, sir Andrew quiso regalrselo a mi madre, de la que estaba enamorado desde haca aos, pero que ella lo rechaz. Lo que ha podido hacer de l despus Lo sigue teniendo, estoy segura, y ahora se ha marchado. Pareca realmente desesperada, retorcindose las manos de forma compulsiva mientras las lgrimas afloraban a sus ojos transparentes. Aldo no saba qu hacer cuando, de repente, lady Saint Albans se acerc a l casi hasta tocarlo. Pudo oler su perfume, ver de muy cerca sus bonitos ojos implorantes. Dgame la verdad, se lo suplico. Est completamente seguro de que no lo ha dejado aqu? Estaba a punto de enfadarse, pero opt por echarse a rer. Qu obstinacin la suya! Esa joya debe de ser excepcional para que desee apropirsela. Lo es. Es una pura maravilla. Pero se la ha enseado al menos? Dios mo, no! dijo Morosini con desenvoltura. Seguro que sospechaba que podra surgirme el mismo deseo que a usted de adquirirla. Sabe lo que pienso? Se le ha ocurrido algo? S, algo muy de su estilo: en vista de que no pudo regalrsela a la mujer que amaba, va a llevarla de vuelta a la India. Eso explicara este nuevo viaje. Va a devolvrsela a Mumtaz Mahal. En otras palabras, a vendrsela a alguien de all. Es verdad dijo ella, suspirando, eso sera muy tpico de l. En tal caso, debo tomar otras medidas. Acaso est pensando en ir tras l? Por qu no? Para ir a la India, hay que pasar por el canal de Suez, y todos los barcos hacen escala en Port Said. Esta mujer es capaz de montar en el primer barco que salga pens Morosini. Hay que imponer calma de inmediato. Sea un poco razonable, lady Mary. Aunque d alcance a sir Andrew en Egipto, no tendr muchas ms posibilidades de conseguir lo que quiere. A no ser que no le haya dicho que desea poseer esa joya. S que se lo he dicho, s. Y me contest que no pensaba ni venderla ni darla, sino quedrsela para l. Lo ve? Cree que se mostrar ms comprensivo a la sombra de una palmera que a orillas del Tmesis? Debe resignarse pensando que hay muchas otras joyas en el mundo que una mujer rica puede permitirse comprar. En ltima instancia, por qu no encarga a un joyero que le haga una copia, con ayuda de un dibujo? Una copia no tendra ningn inters. Lo que yo deseo es el brazalete autntico, porque era un presente de amor. Aldo empezaba a pensar que la entrevista se eternizaba cuando Mina, que deba de pensar lo mismo, llam discretamente y entr.

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Le pido disculpas, prncipe, pero le recuerdo que tiene que tomar el tren y que Seor, lo haba olvidado. Gracias por recordrmelo, Mina. Lady Saint-Albans aadi, volvindose hacia la joven, me veo obligado a despedirme de usted, pero, en el caso de que tenga noticias, no dejar de comunicrselas si me da una direccin. Sera muy amable por su parte. Pareca que se haba tranquilizado. Sac del bolso una pequea tarjeta, se la dio y, tras intercambiar unas banales frmulas de cortesa, sali por fin del despacho de Aldo escoltada por Mina. Cuando su visitante se hubo marchado, el prncipe se qued unos instantes pensando. Qu pena que esa vieja mula de Killrenan no aceptara complacer a su bonita sobrina! En el fondo, el destino normal de una joya hermosa es mucho ms que la luzca una mujer encantadora que permanecer en la caja fuerte de un coleccionista. Y como l tena buen corazn, redact un corto mensaje destinado a sir Andrew, preguntndole de forma encubierta si no revisara su forma de pensar en favor de su sobrina. Mina se las arreglara para hacerlo llegar a bordo del RobertBruce cuando hiciera escala en Port Said. De todas formas, Aldo no tena ninguna prisa por vender ese pequeo tesoro, que se concedi el tiempo de contemplar otra vez antes de subir a cambiarse de ropa para el viaje y reunirse con Zian en la lancha, que el joven manejaba tan bien como la gndola. Un rato despus, iba camino de Francia.

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2 La cita
Haca un tiempo horrendo. Una aguanieve insidiosa caa de un cielo encapotado cuando Aldo Morosini sali de la estacin de Varsovia. Un pequeo coche de punto lo condujo por la ruidosa calle Marzalskowska, llena de anuncios luminosos, hasta el hotel Europa, uno de los tres o cuatro establecimientos de lujo de la capital. Tena hecha una reserva y le dieron, con todas las muestras de la ms exquisita educacin, una inmensa habitacin pomposamente amueblada y provista de un cuarto de bao contiguo igual de majestuoso, pero cuya calefaccin, ms discreta que la decoracin, le hizo aorar el estrecho sleeping forrado de caoba y de moqueta que haba ocupado en el Nord-Express. Varsovia an no haba recuperado la elegancia refinada y el confort que le eran propios antes de la guerra. Aunque estaba muerto de hambre, Morosini no baj al comedor. Dado que Polonia era un pas donde se coma entre las dos y las cuatro y donde la cena no se serva nunca antes de las nueve, pens que tena el tiempo justo de ir a ver a Aronov y se conform con pedir que le subieran vodka acompaado de unos zakuskis7 de pescado ahumado. Reconfortado por ese refrigerio, se puso una pelliza y el gorro de piel que llevaba gracias a la previsin de Zaccaria, y sali del hotel Europa despus de haber preguntado el camino que deba seguir, que no era muy largo. Haba parado de llover y a Morosini nada le gustaba tanto como caminar por una ciudad desconocida. Segn l, era la mejor manera de conectar con ella. Por la Krakowkie Przedmiescie, lleg a la plaza Zamkowy, cuyo trazado poco armonioso quedaba aplastado por la imponente masa del Zamek, el castillo real con sus torres verdeantes. Se content con echarle un vistazo, prometindose volver para visitarlo, y se adentr en una calle silenciosa y mal iluminada que lo condujo directo al Rynek, la gran plaza donde constantemente lata el corazn de Varsovia. All fue donde, antes de 1764, los reyes de Polonia, con los trajes de la coronacin, recibieron las llaves de oro de la ciudad y acto seguido nombraron a los caballeros de su Milicia Dorada. La plaza, donde segua habiendo mercado, era noble y bonita. Sus altas casas renacentistas, con los postigos forrados de hierro, conservaban con mucha gracia, bajo los largos tejados oblicuos, un poco de sus pasados sucesivos. Algunas de esas moradas patricias antes estaban pintadas y quedaban huellas de ello. La taberna Fukier, lugar de cita, ocupaba una de las ms interesantes de estas
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Entremeses variados (de verdura, de pescado, etc.) rusos o polacos. (N. de la T.)

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casas, pero como la entrada, desprovista de letrero, estaba oscura, Morosini tuvo que preguntar antes de darse cuenta de que se hallaba situada en el nmero 27. Aquel edificio no slo era venerable sino tambin clebre. Los Fugger, poderosos banqueros de Augsburgo, rivales de los Mdicis, que haban llenado Europa con su riqueza y prestado dinero a numerosos soberanos, empezando por el emperador, se haban instalado all en el siglo XVI para comerciar en vinos, y sus descendientes, tras haber adaptado su apellido al polaco convirtindolo en Fukier, continuaban ejerciendo el mismo negocio. Sus profundas bodegas, repartidas en tres pisos, eran quiz las mejores del pas adems de un lugar histrico: en 1830 y 1863, sirvieron para celebrar las reuniones secretas de los insurrectos. Aldo saba todo eso desde haca poco y entr con cierto respeto en el vestbulo, de cuya bveda colgaba el modelo de una fragata. En una de las paredes, una cabeza de ciervo diriga una mirada un tanto bizqueante hacia un ngel negro, sentado sobre una columna, que llevaba una cruz. Pasado este, se encontr en la sala reservada a los degustadores. Estaba amueblada en ese roble macizo que, con el tiempo, adquiere un bonito color oscuro y brillante. Una serie de grabados antiguos ornaban el artesonado. Si no se tena en cuenta la decoracin, la taberna era similar a muchos otros cafs. Hombres sentados en torno a las mesas beban vinos de procedencias diversas charlando y fumando. Despus de haberla recorrido con la mirada, Morosini fue a sentarse a una mesa y pidi una botella de tokay. Se la llevaron totalmente polvorienta, con su etiqueta donde figuraba la descripcin que se remontaba a la poca de los Fugger: Hungariae natum, Poloniae educatum8 El prncipe mir el vino de color mbar durante unos instantes antes de aspirar su aroma y mojarse los labios con l. Y slo lo hizo despus de haber hecho un brindis mudo por las sombras de todos los que haban ido a beber all antes que l: embajadores de Luis XIV o del rey de Persia, generales de Catalina la Grande, mariscales de Napolen, Pedro el Grande, casi todos los hombres ilustres de Polonia y especialmente los heroicos guerrilleros que intentaban acabar con el yugo ruso. El vino era esplndido y Morosini lo tom con autntico placer siguiendo las evoluciones de la bonita camarera rubia cuya cintura flexible se mova bajo las cintas multicolores del traje nacional. Una agradable euforia comenzaba a deslizarse por sus venas cuando, de pronto, la conocida figura del pequeo seor Amschel, con su bombn y su correccin perfecta, apareci en la puerta. Sus ojos vivos localizaron enseguida al veneciano y se acerc a l rpidamente con la sonrisa de quien encuentra a un amigo. Llego tarde? pregunt en un francs desprovisto de acento. De ningn modo. Yo he venido antes de la hora, quiz porque tena cierta prisa por llegar a esta cita. Adems, no conozco Varsovia. No haba venido nunca? Me sorprende. Los italianos siempre han apreciado nuestra ciudad, sobre todo los arquitectos. Por ejemplo, los que construyeron las
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Nacido en Hungra, criado en Polonia.

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casas del Rynek. Siempre se han sentido aqu como en su casa. En cuanto a usted, prncipe, sus relaciones familiares deberan abrirle muchas puertas en Polonia. La alta aristocracia europea no conoca muchas fronteras hasta esta guerra. Es verdad. Tengo aqu algunos primos lejanos y mi padre contaba con muchos amigos. Vena con frecuencia a cazar en los Tatras. Pero este viaje quiz no sea el mejor momento para reanudar antiguas relaciones. Si me atengo a lo poco que s de quien le enva y a esta curiosa cita en una taberna, me parece que se impone la discrecin. Sin ninguna duda, y le agradezco que se haya dado cuenta. Espero que haya tenido un viaje agradable. Muy satisfactorio, pese a que dispona de muy poco tiempo y me era imposible enviar una respuesta, ya que su telegrama no llevaba direccin. El tono de Morosini delataba un ligero descontento que no pas inadvertido a su compaero, cuyo semblante se entristeci. Crea que somos conscientes de ello, pero, cuando sepa por qu ha sido invitado a venir aqu, espero que nos lo perdone. Debo aadir que en caso de que se hubiera retrasado tena la orden de venir a esperarlo todas las noches a la misma hora durante un mes. Estaban entonces seguros de que vendra? Confibamos en que s dijo Amschel con gran cortesa. Contaban, con sobrada razn, con la reputacin de Mi seor. Es el trmino apropiado dijo gravemente el hombrecillo, sin dar ms explicaciones. Y, por supuesto, con la curiosidad que suscita el misterio de que se rodea. Un misterio que no parece dispuesto a desvelar, puesto que quien est aqu es usted y no l. Qu crea? Mi misin es conducirlo a su presencia cuando haya terminado de beberse el vino. Gusta usted? Est delicioso. Por qu no? acept alegremente el hombrecillo, que comparti el tokay y las pastas que lo acompaaban con visible placer. Tras lo cual, cogi una hoja de papel de seda de una especie de florero colocado en el centro de la mesa para limpiarse los labios y los dedos antes de consultar su reloj de bolsillo, una pieza antigua de plata nielada. Si nos vamos ya, llegaremos ms o menos a la hora prevista dijo. Gracias por este agradable rato. Al salir de la taberna, los dos hombres se internaron en la semioscuridad del Rynek, apenas turbada por las pequeas lmparas de petrleo que iluminaban las casetas con ventanilla de los vendedores de cigarrillos. Uno detrs del otro, llegaron a las inmediaciones del barrio judo, que bulla de actividad durante el da pero por la noche se suma en el silencio. En la entrada de una calle sealada por dos torres, se cruzaron con un hombre delgado de ojos llameantes, en cuyo rostro oriental destacaba una barba pelirroja. Alto y un poco encorvado, llevaba una levita negra y un casquete redondo y rgido

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del que surgan largos mechones retorcidos. El hombre andaba a paso sigiloso, como los gatos, y tras haber saludado a lie Amschel, desapareci tan deprisa como haba aparecido, dejando a Morosini la extraa impresin de haberse cruzado con el smbolo del gueto, con la sombra misma del judo errante. Siguiendo a su gua, el prncipe tom una callejuela tortuosa, tan estrecha que pareca una falla abierta entre dos rocas bajo un cielo invisible. El adoquinado de la calle principal, donde se incrustaban los rales del tranva, dejaba paso ahora a gruesas e irregulares piedras, procedentes con toda probabilidad del lecho del Vstula y sobre las que no deba de resultar agradable aventurarse con zapatos de tacn alto. Pese a todo, tiendas cerradas donde se anunciaban vendedores de muebles, joyeros, traperos y vendedores de curiosidades jalonaban el angosto pasillo. El rtulo de estos ltimos despert en el prncipe anticuario el viejo demonio de la caza del objeto. Habra maravillas detrs de aquellos postigos mugrientos? La calle desembocaba en una pequea plaza con una fuente. All se detuvieron. Sacando una llave del bolsillo, Amschel se acerc a una casa alta y estrecha, subi los dos peldaos de piedra que conducan a la puerta, junto a la que se vea la inevitable hornacina ritual, y abri. Hemos llegado a mi casa dijo, apartndose para dejar que su compaero penetrara en un estrecho vestbulo, casi totalmente invadido por una empinada escalera de madera, y despus en una habitacin bastante confortable, donde haba varias estanteras dispuestas alrededor de una gran estufa cuadrada que despeda un agradable calor y de una amplia mesa cargada de papeles y de libros. Unos sillones tapizados invitaban a sentarse, cosa que Morosini se dispona a hacer, pero lie Amschel atraves esa sala para acceder a una especie de cuchitril ocupado por varias lmparas de petrleo colocadas sobre un bal. El hombrecillo encendi una; luego, apartando la gastada alfombra, dej a la vista una trampilla de hierro y la levant. Aparecieron los peldaos de una escalera de piedra que bajaba. Le mostrar el camino dijo, levantando la lmpara. Tengo que cerrar la trampilla? pregunt Morosini, un poco sorprendido por ese ceremonial. Pero Amschel le dedic una amplia sonrisa. Para qu? Nadie nos persigue. La misteriosa escalera conduca simplemente a una bodega en la que haba lo que se puede esperar encontrar en una bodega: toneles, botellas llenas, botellas vacas y todo el material necesario para su uso y mantenimiento. lie Amschel sonri. Tengo algunos buenos reservas dijo. A la vuelta podramos escoger una o dos botellas para que se reponga del viaje subterrneo que va a tener que realizar. Un viaje subterrneo? Pero yo no veo aqu ms que una bodega que da a otra y a otras ms. Casi todas las casas del gueto estn unidas por una red de pasillos, de stanos. A lo largo de los siglos, muchas veces nuestra seguridad ha dependido de esta inmensa madriguera. Es posible que todava dependa de ella. Desde el fin de la guerra Polonia ha quedado libre del yugo ruso,

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pero nosotros, los judos, no somos tan libres como el resto de la poblacin. Por aqu, por favor. Bajo la presin de su mano, un gran botellero gir junto con un lienzo de pared al que estaba sujeto, pero en esta ocasin Amschel cerr despus de haber dejado pasar a Morosini, que evitaba hacerse preguntas, atento a la singular aventura que estaba viviendo. Caminaron largo rato por una serie de galeras y de corredores cuyo suelo era en unos tramos de viejos ladrillos y en otros de tierra batida. De vez en cuando pasaban bajo una ojiva medio desmoronada, o bien sobre unos escalones resbaladizos, pero siempre un pasillo suceda a otro con el mismo olor de moho y bruma, mezclado con tufos ms humanos. Era un viaje alucinante a travs del tiempo y de los sufrimientos de un pueblo que para sobrevivir haba tenido que enterrarse en los dominios de las ratas y esperar all, con el corazn en un puo, a que se alejaran los pasos de los asesinos. Con los ojos clavados en el bombn del hombrecillo que caminaba ante l, Aldo acab por preguntarse si alguna vez llegaran a algn lugar. Deban de haber pasado haca tiempo los lmites del barrio judo, a no ser que, para no dejar una pista clara, el fiel servidor de Aronov hubiera decidido mezclar sus propias huellas. Algunos detalles vislumbrados a la luz amarilla de la lmpara parecan de pronto extraamente familiares. Morosini se inclin para tocar a su gua en un hombro: Falta mucho todava? Ya estamos llegando. Al cabo de un momento, efectivamente, los dos hombres penetraron, despus de abrir con una llave, en un stano lleno de escombros. Una escalera, hbilmente disimulada entre las piedras cadas, se adentraba en una abertura de la pared y desembocaba en una puerta de hierro que deba de haber sido forjada en la poca de la dinasta de los Jagelln. Sin embargo, por antigua que fuera, la puerta se abri sin chirriar lo ms mnimo cuando Amschel tir tres veces de un cordn que colgaba en un hueco. En un segundo, Morosini cambi de mundo y avanz varios siglos: un mayordomo vestido al estilo ingls se inclin ante l al pie de una escalera recubierta con una alfombra rojo oscuro que conduca a una especie de galera. La nica diferencia con un britnico resida en las facciones del rostro, casi mongol e impenetrable. Bajo el traje bien cortado, los hombros de aquel hombre y la corpulencia de su torso revelaban una fuerza increble. No dijo ni una palabra, pero, obedeciendo a una sea de Amschel, comenz a subir la escalera seguido de los dos visitantes. Se abri otra puerta y una voz grave y profunda, conmovedora como el canto de un violonchelo, dijo en francs: Pase, prncipe. Me alegro muchsimo de que haya venido. El mayordomo liber a Morosini de su pelliza en el umbral de una estancia que pareca una antigua capilla con bveda de piedra de cruceros ojivales, aunque en el momento actual era una vasta biblioteca cuyas paredes desaparecan bajo una infinidad de anaqueles repletos de libros. Una gran mesa de mrmol sobre travesaos de bronce sostena un esplndido candelabro de siete brazos. En el suelo,

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cubierto de preciosos kilims, dos grandes hachones Luis XIV difundan una luz clida que permita ver la oscura estufa y, en el hueco de un panten prueba de que efectivamente se trataba de un antiguo santuario, un arcn medieval cuyos cerrojos y complicadas protecciones deban de hacerlo ms inexpugnable que cualquier caja fuerte moderna. Aldo ech un rpido vistazo que abarc todo eso, pero a continuacin su mirada se detuvo para no volver a moverse. Simon Aronov estaba ante l, y el personaje era capaz de retener la atencin ms dispersa. Sin saber muy bien por qu, mientras segua a lie Amschel por las entraas del gueto, la imaginacin de Morosini, siempre dispuesta a volar, haba trazado una imagen pintoresca del hombre que lo esperaba al trmino de su viaje: una especie de Shylock con levita y sombrero alto de fieltro negro, un judo en la ms pura tradicin de los relatos medievales, habitante lgico de un stano tenebroso. En lugar de eso se encontr con un igual, un caballero moderno que no habra desentonado en ningn saln aristocrtico. Tan alto como l pero quizs un poco ms corpulento, Simon Aronov ergua una cabeza redonda, casi calva con excepcin de una semicorona de cabellos grises, sobre una figura de elegancia severa, vestida con toda seguridad por un sastre ingls. Su rostro de piel bronceada, como es habitual en los que viven mucho en el exterior, estaba marcado por profundas arrugas, pero el brillo de su nico ojo el otro se ocultaba bajo un parche de piel negra, de un azul intenso, a la larga deba de resultar insoportable. Hasta que Aronov no se acerc a l apoyndose en un pesado bastn para compensar su pronunciada cojera, Morosini no se fij en el zapato ortopdico que llevaba en el pie izquierdo, pero la mano que se tenda hacia l era hermosa. Le estoy infinitamente agradecido por haber aceptado venir aqu, prncipe Morosini prosigui la aterciopelada voz, y espero que me perdone los trastornos que haya podido causarle el viaje en esta poca de mal tiempo, as como las mltiples precauciones que me veo obligado a tomar. Puedo ofrecerle algo reconfortante? Gracias. Un poco de caf? Yo me paso el da bebindolo. Como si la palabra fuese una frmula mgica, el sirviente reapareci llevando una bandeja con una cafetera y dos tazas. Lo dej todo junto a su seor y se march obedeciendo a una seal de este. El Cojo llen una taza y el delicioso aroma cosquille de forma alentadora las fosas nasales de Aldo, que acababa de tomar asiento en un raro asiento gtico tapizado en piel. Unas gotas quiz acept. Sin embargo, el tono prudente de su voz no escap a su anfitrin, que se ech a rer. Aunque sea italiano, y por lo tanto exigente en esta materia, creo que puede tomar este caf sin exponerse a que le d un sncope. Tena razn: el caf era bueno. Bebieron en silencio y Aronov fue el primero en dejar la taza. Supongo, prncipe, que est impaciente por conocer el motivo de mi

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telegrama y de su presencia aqu. Verlo ya representa suficiente satisfaccin. Confieso que he llegado a preguntarme si no sera usted un mito, si existira realmente. Y no soy el nico. Muchos de mis colegas pagaran no poco por verlo de cerca. Tardarn en recibir esa satisfaccin. Pero no crea que al actuar de este modo me dejo llevar por un gusto fuera de lugar por el misterio barato o la publicidad fcil. Para m se trata de una simple cuestin de supervivencia. Soy un hombre que debe permanecer escondido si quiere tener una posibilidad de llevar a buen trmino la tarea que le corresponde. Entonces, por qu hace una excepcin conmigo? Porque lo necesito A usted y a nadie ms. Aronov se levant y con su paso desigual fue hasta la muralla donde se abra el panten. Era uno de los dos nicos lugares de la vasta sala donde los libros dejaban un espacio libre; el otro lo ocupaba el encantador retrato de una nia de mirada grave, con vestido de cuello de encaje, pintado por Cornelis de Vos, cuya factura Aldo reconoci. Pero por el momento su atencin se centraba en las manos del Cojo, que empujaban una piedra. Se oy un clic y la tapa del enorme arcn se levant. Aronov sac un gran estuche antiguo de piel, descolorido por el uso, y se lo tendi a su visitante. bralo dijo. Morosini obedeci y se qued boquiabierto ante lo que vea sobre un lecho de terciopelo negro que el paso del tiempo haba vuelto verdoso: una gran placa de oro macizo, un rectngulo de unos treinta centmetros de largo sobre el que haba doce rosetones de oro dispuestos en cuatro filas, con grandes piedras preciosas, todas diferentes, engastadas en la mayora de ellos, pues cuatro estaban vacos. Haba una sardnice, un topacio, un carbnculo, una gata, una amatista, un berilo, una malaquita y una turquesa: ocho piedras perfectamente talladas, de igual tamao y admirablemente pulidas. La nica diferencia consista en que unas eran ms preciosas que otras. Por ltimo, una gruesa cadena de oro sujeta a dos esquinas de esa joya brbara permita colgarla en torno al cuello.El extrao ornamento era sin duda muy antiguo y el tiempo haba hecho su efecto, pues el oro estaba abollado en algunos puntos. Sopesndolo, Morosini se senta asaltado por una multitud de interrogantes: estaba seguro de no haber visto jams ese objeto y, sin embargo, le resultaba familiar. La voz grave de su anfitrin puso fin a sus esfuerzos por hacer memoria. Sabe lo que es? No. Parece una especie de pectoral. La palabra arroj luz. En el momento en que la pronunciaba, su mente evoc el cuadro de Tiziano, un gran lienzo que estaba en el museo de la Academia de Venecia y donde el pintor haba representado la presentacin de la Virgen en el Templo. Vio con claridad al alto anciano vestido de verde y dorado, con una media luna de oro en el bonete, recibiendo al nio predestinado. Vio sus manos dando la bendicin y su barba blanca, cuyas dos puntas acariciaban una joya exactamente igual.

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El pectoral del Sumo Sacerdote susurr, impresionado. Entonces, exista? Yo crea que era fruto de la imaginacin del pintor. Siempre ha existido, incluso despus de haber escapado milagrosamente a la destruccin del Templo de Jerusaln. Los soldados de Tito no consiguieron apropirselo. Sin embargo, confieso que me ha sorprendido que lo reconozca. Debe poseer usted una vasta cultura para haber identificado tan deprisa nuestra reliquia. No. Simplemente soy un veneciano que ama su ciudad y conoce ms o menos todos sus tesoros, entre ellos los de la Academia. Lo que me asombra es que Tiziano representara el pectoral con tanta fidelidad. Lo habra visto? Estoy seguro de que s. La joya deba de encontrarse entonces en el gueto de Venecia, donde el maestro escoga a muchos de sus modelos. Incluso podra ser que el Sumo Sacerdote de su lienzo no fuera otro que Jud Len Abrabanel, llamado Len el Hebreo, que fue una de las eminencias intelectuales de su tiempo y quizs uno de sus guardianes. Sin embargo, el pincel mgico slo pudo imaginar las piedras ausentes, las ms preciosas, por supuesto. Cundo desaparecieron? Durante el saqueo del Templo. Un levita consigui salvar el pectoral, pero desgraciadamente lo mat un compaero, el que lo haba ayudado. El hombre cogi la joya, pero, tal vez temiendo sufrir la maldicin que siempre lleva aparejado el sacrilegio, no se atrevi a quedrsela. Lo cual no le impidi desengastar el zafiro, el diamante, el palo y el rub, o sea, las piedras ms raras, con las que logr embarcar rumbo a Roma, donde su rastro se perdi. El pectoral, enterrado bajo montones de desperdicios, fue rescatado por una mujer que consigui llegar a Egipto. Atrado por la increble placa de oro, en la que sus dedos vagaban de una piedra a otra, y acunado por la voz de Aronov, Morosini senta a la vez la fascinacin de las gemas y la de una historia de las que a l le gustaban. De dnde son? pregunt. La tierra de Palestina no produce mucha pedrera. Reunirlas debi de ser difcil. Las caravanas de la reina de Saba las trajeron de muy lejos para el rey Salomn. Pero quiere que volvamos a la razn de su viaje? Por favor. Es bastante simple: me gustara, si nos ponemos de acuerdo, que buscara para m las piedras que faltan. Que yo? Est de broma? Ni por asomo. Unas piedras desaparecidas desde la noche de los tiempos? No habla en serio! Al contrario, no puedo hablar ms en serio; y adems, las piedras no han desaparecido. Han dejado huellas, desgraciadamente sangrientas, pero la sangre es difcil de borrar. Debo aadir que poseerlas no da suerte, como suele suceder con los objetos sagrados robados. Pero, aun as, las necesito. Hasta ese punto le atrae la desgracia? Pocos hombres la conocen tan bien como yo. Sabe lo que es un pogromo,

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prncipe? Yo lo s porque viv el de Nizhni-Nvgorod en 1882. A mi padre le clavaron clavos en la cabeza, a mi madre le arrancaron los ojos y a mi hermano pequeo y a m nos tiraron por una ventana. l muri en el acto; yo no. Consegu huir, pero esta pierna y este bastn me mantienen vivo el recuerdo aadi, golpeando aqulla con el extremo de este. Como ve, s lo que es la desgracia; por eso quisiera intentar apartarla de una vez por todas de mi pueblo. Y tambin por eso debo devolver al pectoral su integridad. Cmo podra acabar esta joya con una maldicin que se remonta a hace diecinueve siglos? Haba sido una observacin torpe y Morosini se dio cuenta al ver que en los labios de su anfitrin apareca un pliegue de desdn, pero, considerando que no le corresponda a l cambiar la historia, no trat de rectificar. Aronov, sin hacer ningn comentario al respecto, continu: Una tradicin afirma que Israel recuperar su soberana y su tierra ancestral cuando el pectoral del Sumo Sacerdote, que lleva engastadas las piedras simblicas de las Doce Tribus, regrese a Jerusaln. No sonra. He dicho tradicin, no leyenda. Sonro por la belleza de la historia. Sin embargo, no imagino cmo podra ese sueo hacerse realidad. Volviendo en masa a nuestra tierra para obligar al mundo a reconocer un da un Estado judo. Y cree usted que eso es posible? Por qu no? Ya hemos empezado. En 1862, un grupo de judos rumanos se instal en Galilea, en Roscha Pina y en Samaria. El ao siguiente unos polacos fundaron en Yesod Hamale, junto al lago Huleh, una colonia agrcola, un kibbutz. Luego, unos rusos se establecieron en los alrededores de Jaffa, y en este momento algunos jvenes de aqu van a esa zona para hacerse pioneros. Es muy poca cosa, lo reconozco, y adems la tierra es escabrosa, lleva demasiado tiempo sin ser cultivada. Hay que cavar pozos, llevar agua, y la mayora de esos emigrantes son intelectuales. Y por si fuera poco, estn los beduinos, que obligan a combatir. Y cree que la situacin cambiara si ese objeto volviera a su tierra? S, con la condicin de que est completo. La joya simboliza las Doce Tribus, la unidad de Israel. La utilidad de los smbolos reside en que despiertan el entusiasmo y alientan la fe. Pero le faltan cuatro piedras, o sea, cuatro tribus, y no de las menos importantes. En ese caso, por qu no intenta reemplazarlas? Reconozco que, tratndose de piedras tan extraordinarias, puede resultar difcil, pero No. Con las tradiciones y las creencias de un pueblo no cabe hacer trampas. Es preciso encontrar las piedras originales, a cualquier precio. Y cuenta precisamente conmigo para esa misin imposible? No le comprendo. Yo no tengo nada que ver con Israel, soy italiano y cristiano. Aun as, es a usted a quien quiero. Por dos razones: la primera es que usted posee una de las piedras, quiz la ms sagrada de todas; la segunda, porque hace mucho tiempo se predijo que slo el ltimo dueo del zafiro podra encontrar las

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otras. Si a eso aadimos que, para m, su profesin es una garanta de xito Morosini se levant suspirando. Le gustaban las historias hermosas, pero no los cuentos de hadas, y empezaba a sentirse cansado de este. Siento una gran simpata por usted y por su causa, seor Aronov, pero debo rechazar su propuesta: no soy el hombre que necesita. O, suponiendo que alguna vez lo haya sido, ya no lo soy. Si tiene la amabilidad de hacerme acompaar Todava no. Sus padres le legaron un soberbio zafiro asteroideo que, desde hace varios siglos, es propiedad de los duques de Montlaure? Ah es donde se equivoca: lo era. De todas formas, no poda tratarse del suyo; este era una piedra visigoda procedente del tesoro del rey Recesvinto. Tesoro que provena del de Alarico, otro visigodo, que en el siglo V tuvo el privilegio de saquear Roma durante seis das. All es donde se apoder, entre otros objetos, del zafiro. Espere, voy a mostrarle algo. Con ese paso irregular que le confera una especie de majestad trgica, Aronov se dirigi de nuevo hacia el arcn. Cuando volvi, una suntuosa joya reluca en su mano: un gran zafiro estrellado de un azul profundo y luminoso, sujeto por tres diamantes en forma de flor de lis que formaban la anilla del colgante. Nada ms verlo, Morosini salt: Pero si es la joya de mi madre! Cmo es que est aqu? Piense un poco. Si lo fuera, no le pedira que me la vendiera. Es simplemente una copia, aunque fiel hasta en el menor detalle. Mire. Con una mano, mova el zafiro, y con la otra, le tenda una potente lupa. Luego, sealando en la parte posterior de la piedra un minsculo dibujo imperceptible a la vista, dijo: Es la estrella de Salomn, y todas las gemas del pectoral llevan la misma marca. Si examina la suya, descubrir sin dificultad ese signo. Aronov se sent mientras Aldo tocaba el colgante con una sensacin extraa: la semejanza era impresionante y haba que ser un entendido para darse cuenta de que era falso. Es increble! murmur. Cmo se ha podido hacer una copia tan perfecta? El zafiro montado de esta forma, que data de Luis XIV, no ha salido jams de mi familia, y mi madre no se lo pona. Reproducir el colgante es un juego de nios: existen varias descripciones minuciosas e incluso un dibujo. En cuanto a la fabricacin de la piedra, es un secreto que deseo guardar. Pero sin duda habr observado que la montura y los diamantes son autnticos. En realidad, he mandado hacer esta pieza para regalrsela a usted, como complemento del precio que estoy dispuesto a pagar por la autntica. S que le pido un sacrificio, pero le suplico que considere que est en juego el renacer de todo un pueblo. En el ojo nico, que la pasin por convencer haca llamear, Morosini vio los mismos destellos azules que en el zafiro, pero su rostro se ensombreci. Crea que me haba entendido antes cuando le dije que me era imposible ayudarle. Le cedera gustoso esa piedra; cuando volv de la guerra estaba dispuesto a

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venderla para salvar mi casa de la ruina. El problema es que ya no la tena. Cmo? Si la princesa Morosini se hubiera deshecho de ella, se habra sabido! Yo me habra enterado! Alguien la deshizo de ella. En realidad, mi madre fue asesinada. Tiene razn al pensar que esas piedras no traen buena suerte. Se hizo un silencio que el Cojo rompi con mucho tacto. Le pido humildemente que me perdone, prncipe. No poda imaginar ni por asomo Le importa decirme en qu circunstancias se produjo esa desgracia? Aldo le cont el drama a aquel desconocido atento y efusivo, sin omitir su decisin de no informar a la polica e incluso aadiendo que estaba empezando a lamentarlo, puesto que despus de todos esos aos todava no haba encontrado el menor rastro. No lo lamente dijo Simon Aronov. Ese crimen es obra de un hbil asesino y slo habra conseguido enredar las pistas. Lo nico que deploro es no haber intentado ponerme antes en contacto con usted. Varios acontecimientos me lo han impedido y es una lstima. Pero, para que no haya salido nada a la luz durante tanto tiempo es preciso que el zafiro, all donde se encuentre, est bien escondido. La persona que se atrevi a robar una piedra semejante tuvo que trabajar por encargo, tener un cliente muy importante y discreto. Intentar venderlo a un joyero cualquiera hubiera sido una locura. Su aparicin en el mercado, adems de que le habra dado la voz de alarma, habra causado sensacin, atrado a la prensa Dicho de otro modo: no debo albergar ninguna esperanza de volver a verlo, salvo quiz dentro de varios aos, cuando muera el que lo tiene, por ejemplo. En realidad aadi con amargura, usted debera estar muy interesado en buscar a esa persona. No es el ltimo dueo del zafiro, por hablar en los mismos trminos que su prediccin? No bromee con eso. Y no juegue con las palabras: el hombre en cuestin es usted. No le he dado todos los detalles, pero dejemos eso por el momento. Por supuesto que voy a ponerme a la caza y captura. Y usted va a ayudarme, como tambin me ayudar a recuperar las otras tres piedras. Hasta ahora, como crea que el zafiro lo tena localizado, me he dedicado por entero a ellas. Y tiene alguna pista? En lo que se refiere al palo y al rub, las que tengo son todava bastante confusas. Una es posible que est en Viena, con el tesoro de los Habsburgo, y la otra en Espaa. El diamante, en cambio, estoy seguro de que se encuentra en Inglaterra. Pero, sintese, voy a contarle mmm!, este caf est fro. No pasa nada dijo Morosini, cuya curiosidad iba en aumento. Yo no quiero ms. Usted quiz no, pero yo s. Ya le dije que beba mucho. Pero puedo ofrecerle otra cosa. Un poco de brandy tal vez, o de coac? Ni lo uno ni lo otro. En cambio, tomara con mucho gusto un poco de su excelente vodka dijo Morosini, confiando en que, tal como era costumbre en el pas, el alcohol ira acompaado de unos zakuskis. Empezaba a sentir hambre y la

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idea de hacer el largo viaje de regreso sin haber comido algo le angustiaba un poco. El sirviente oriental, que haba acudido al or unas palmadas, recibi unas rdenes en una lengua desconocida, y en cuanto se hubo marchado, Morosini, apasionado ya por el asunto, retom el hilo de la conversacin. Deca que, al parecer, el diamante est en Inglaterra, no? Estoy casi seguro, y en cierto sentido es bastante natural. En el siglo XV perteneca al rey Eduardo IV, cuya hermana, Margarita de York, iba a casarse con el duque de Borgoa, el famoso Carlos llamado el Temerario. Form parte de la dote de la novia junto con otras maravillas. Lo llamaban la Rosa de York. Pero el borgon no lo conserv mucho tiempo; desapareci despus de la batalla de Grandson, en la que los suizos de los cantones saquearon el tesoro del Temerario, derrotado en 1476. Desde entonces se consideraba perdido, pero resulta que dentro de seis meses un joyero britnico va a ponerlo en venta en Londres, a travs de Christie Un momento lo interrumpi Morosini, bastante decepcionado. Dgame qu pinto yo ah. Pdale al seor Amschel que se lo compre, como acostumbra a hacer. Por primera vez, el Cojo se ech a rer. No es tan sencillo. La piedra que ser sacada a subasta es una copia. Igual de fiel que este zafiro y procedente del mismo taller dijo Aronov cogiendo la esplndida pieza, que se haba quedado sobre la mesa. Los expertos no lo notarn, crame, y la venta ser anunciada a bombo y platillo. Debo de ser tonto, pero sigo sin comprender. Qu espera, entonces? Tan poco conoce a los coleccionistas? No hay nadie ms celoso y orgulloso que esos animales, y con eso cuento: espero que la venta haga salir de su agujero al diamante autntico y que usted est all para asistir al milagro. Morosini no contest enseguida; como entendido en la materia, apreciaba la tctica de Aronov, en la prctica la nica capaz de empujar a un coleccionista a declararse poseedor de una pieza. l conoca a dos o tres de ese estilo, que ocultaban a todo trance un tesoro en ocasiones obtenido empleando medios discutibles, pero incapaces de no protestar s, por ventura, un tipo tena el atrevimiento de afirmar que se hallaba en posesin de la maravilla. Callar resulta en tales casos imposible porque bajo el silencio se arrastra un gusano que no deja vivir: el de la duda. Y si el otro tuviera razn? Y si la piedra autntica fuera la suya, no la que l va a contemplar todos los das al fondo de un stano secreto con el mayor de los misterios? Mientras pensaba su mirada se dirigi casi maquinalmente a la copia del zafiro y la risa del Cojo se dej or de nuevo. Evidentemente dijo, adivinando el pensamiento del prncipe, se podra actuar del mismo modo con este que voy a darle para que haga de l tal uso cuando le parezca oportuno. Eso s, no olvide aadi, cambiando bruscamente de tono qu desde el momento en que decida utilizarlo estar en peligro, porque quien tiene el autntico no puede ser un apacible aficionado, ni siquiera uno apasionado. Yo no soy el nico que conoce el secreto del pectoral. Lo buscan otros que estn dispuestos a todo para apropirselo, y sa es la principal razn de que lleve una existencia

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oculta. Tiene alguna idea de quines son esos otros? Por el momento no tengo nombres, pero hay indicios claros. Un orden negro va a precipitarse muy pronto sobre Europa, una anticaballera, la negacin irracional de los valores humanos ms nobles. Ser, ya lo es, enemiga jurada de mi pueblo, que tendr que temer cualquier cosa de ella, a no ser que Israel pueda renacer a tiempo para evitarlo. De modo que lleve cuidado. Si descubren que est ayudndome se convertir en su blanco y no olvide que con esa gente todo est permitido. Tiene la posibilidad de rechazar mi propuesta, claro est; sin duda es injusto pedir a un cristiano que arriesgue la vida por unos judos. Por toda respuesta, Morosini se guard el zafiro. Si le dijera que esta historia empieza a divertirme dijo, dedicando a su anfitrin la ms impertinente de sus sonrisas, le escandalizara, y sin embargo no puede ser ms cierto. Prefiero tranquilizarlo dicindole que quiero el pellejo del asesino de mi madre, sea quien sea. Jugar con usted hasta el final. Aronov clav su ojo nico en los ojos chispeantes de su visitante. Gracias dijo. El sirviente acababa de aparecer llevando una gran bandeja en la que junto a la cafetera haba una botella helada, un vaso, unas servilletas de papel y el plato de zakuskis que esperaba Morosini. Creo que ha llegado el momento de que me diga qu debo saber para no cometer errores: la fecha de la venta en Christie, por ejemplo, el nombre del joyero ingls y algunos detalles ms. Mientras su invitado coma, Simon Aronov continu hablando largo rato con una sabidura que fascin a Morosini. Ese asombroso hombre presentaba cierta semejanza con el espejo negro del mago Luc Gauric: uno poda contemplar en l su propia imagen, pero tambin posea la virtud de reflejar, de un modo igualmente real, el pasado y el futuro. Escuchndolo, su nuevo aliado tuvo la certeza de que su cruzada era santa y de que juntos podran llevarla a trmino. Cundo volveremos a vernos? pregunt. No lo s, pero le pido que me deje tomar la iniciativa de nuestros encuentros. No obstante, si tuviera necesidad de ponerse en contacto conmigo urgentemente, enve un telegrama a la persona cuya direccin voy a darle. Si encontraran ese papel, no tendra ninguna consecuencia; se trata del apoderado de un banco de Zurich. Pero no se dirija nunca a Amschel, a quien tendr ocasin de volver a ver, por lo menos en Christie, donde me representar. No deben verlos juntos nunca ms. Los mensajes que mande a Suiza deben ser triviales: el anuncio de la prxima puesta en venta de un objeto interesante para ponerla en conocimiento de un cliente, por ejemplo, o incluso de una transaccin cualquiera. Su firma bastar para que el destinatario comprenda. De acuerdo dijo Aldo, guardndose el papel en el bolsillo con la firme intencin de aprenderse de memoria lo que pona y destruirlo. Bien, creo que ya no me queda ms por hacer aqu que despedirme.

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Un momento, por favor. Se me olvidaba una cosa importante. Tiene posibilidad de pasar por Pars prximamente? Desde luego. Me marcho el jueves en el Nord-Express y puedo quedarme all uno o dos das. Entonces no deje de ir a ver a uno de mis escassimos amigos, que le ser de gran utilidad en lo relacionado con nuestros asuntos. Puede confiar plenamente en l, aunque a primera vista parezca un chiflado. Se llama Adalbert Vidal-Pellicorne. Dios mo, vaya nombre! exclam Morosini riendo. Y a qu se dedica? Oficialmente es arquelogo. Oficiosamente tambin, pero a eso aade toda clase de actividades. Entre otras cosas, entiende mucho de piedras preciosas y, sobretodo, conoce a todo el mundo, es capaz de introducirse en cualquier crculo. Adems, es un fisgn de mucho cuidado. Creo que le parecer divertido. Deme el papel y le anotar tambin su direccin. Hecho esto, Simon Aronov se levant tendiendo una mano firme y clida que Aldo estrech con placer. De este modo qued sellado entre ellos un acuerdo que no necesitaba ningn papel. Le estoy infinitamente agradecido, prncipe. Lamento obligarle a hacer otro viaje subterrneo, pero, por si alguien lo hubiera visto, es imprescindible que salga de la misma casa en la que ha entrado. Es una de las dos viviendas de mi fiel Amschel; la otra est en Frankfurt. Lo entiendo perfectamente. Me permite una pregunta antes de irme? Por supuesto. Vive siempre en Varsovia? No. Tengo otras residencias, e incluso otros nombres, con los que quiz me vea en alguna ocasin, pero aqu es donde me siento en mi casa, por eso la oculto tan celosamente respondi, con una de las sonrisas que a Aldo le parecan tan atrayentes. De todas formas, volveremos a vernos. Le deseo suerte. Puede pedir al banco de Zurich el dinero que necesite. Rezar para que la ayuda de Aquel cuyo nombre no debe ser pronunciado le sea concedida. No faltaba mucho para medianoche cuando Morosini regres por fin al hotel Europa.

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3 Los jardines de Wilanow

Cuando mir por la ventana a la maana siguiente, a Aldo le cost dar crdito a lo que vea. Gracias a la magia de un sol radiante, la ciudad de ayer, fra, melanclica y gris, se haba transformado en una capital rebosante de vida y de animacin, seductor marco de un pueblo joven y ardiente que viva apasionadamente la reunificacin de su vieja tierra, gloriosa, indomable, pero durante demasiado tiempo dividida. Desde haca cuatro aos Polonia respiraba el aire vivificador de la libertad y se notaba. Y al visitante indiferente del da anterior le pareci de pronto acogedora. Tal vez porque esa maana le recordaba a Italia. La gran plaza que se extenda entre el hotel Europa y un cuartel en plena actividad se pareca bastante a una piazza italiana. Estaba llena de nios, de conductores de coches de punto y de jvenes oficiales que paseaban sus grandes sables con la misma gravedad que sus iguales de la Pennsula. Repentinamente impaciente por mezclarse con ese amable bullicio y por montar en uno de esos vehculos, Morosini se apresur a asearse, tom un desayuno que le pareci lamentablemente occidental y, desechando el gorro de piel del da anterior, sali a la luz dorada. Mientras bajaba, por un momento haba pensado ir a pie, pero cambi de nuevo de opinin: si quera tener una visin de conjunto, lo mejor era tomar un coche, y le indic al portero con galones que deseaba ver la ciudad. Bsqueme un buen cochero le pidi. El hombre se apresur a hacer seas a un coche de punto con buen aspecto, conducido por un cochero barrign, jovial y bigotudo, que dedic una sonrisa desdentada pero radiante a Morosini cuando este le pidi en francs que le enseara Varsovia. Es usted francs, seor? A medias. En realidad, soy italiano. Es prcticamente lo mismo. Ser un placer mostrarle la Roma del norte. Saba que la llaman as? Lo he odo decir, pero no comprendo por qu. Anoche di un paseo y no me pareci que tuviera muchos vestigios antiguos. Lo comprender enseguida. Boleslas conoce la capital mejor que nadie. Y yo aado que habla francs muy bien. Aqu todo el mundo habla esa hermosa lengua. Francia es nuestra segunda patria. Adelante! Dicho esto, Boleslas se encasquet la gorra de pao azul adornada con una
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especie de corona de marqus de metal plateado y chasc la lengua para que el caballo se pusiera en marcha. Como todos los cocheros, llevaba varios nmeros de hierro sujetos a un botn situado cerca del cuello y que le colgaban sobre la espalda como una etiqueta. Morosini, intrigado, le pregunt el motivo de esa curiosa exhibicin. Es un recuerdo de la poca en que la polica rusa actuaba aqu gru el cochero. Serva para identificarnos mejor. Otro recuerdo son los faroles que ha debido ver por la noche colgados delante de las casas. Como estamos acostumbrados, no hemos cambiado nada. Y la visita empez. A medida que se desarrollaba, Morosini consideraba cada vez ms acertada la eleccin del portero del hotel. Boleslas pareca conocer todas las casas ante las que pasaban. Sobre todo los palacios, que dieron al visitante la clave del sobrenombre de Varsovia: haba tantos como en Roma. En la Krakowskie Przedmiescie, la gran arteria de la ciudad, eran numerossimos, algunos construidos por arquitectos italianos aunque sin el aspecto macizo de las grandes mansiones romanas. Edificados muchos de ellos sobre planta rectangular y flanqueados por cuatro pabellones, vestigios de antiguos bastiones fortificados, tenan grandes patios y altos tejados recubiertos de cobre oxidado que contribuan no poco al encanto multicolor de la ciudad. Boleslas le mostr los palacios Tepper, donde Napolen conoci a Mara Walewska y bail con ella una contradanza; Krasinsski, donde el futuro mariscal Poniatowski hizo bendecir las banderas de los nuevos regimientos polacos; Potocki, donde Murat dio fiestas soberbias; Soltyk, donde vivi un tiempo Cagliostro; Pac, sede de la embajada de Francia durante el reinado de Luis XV, donde se escondi Stanislas Leczinski, el futuro suegro del rey; Miecznik, cuya dama fue la musa de Bernardin de Saint-Pierre Aldo acab por protestar: Est seguro de que no me est enseando Pars? dijo. Todo est relacionado con Francia y con los amores de los franceses. Porque entre Francia y nosotros hay una historia de amor que perdura, y no me diga que a un italiano no le gusta el amor. Sera el mundo al revs. El mundo seguir al derecho; yo soy tan sensible al amor como mis compatriotas, pero ahora me gustara visitar el castillo. Tiene tiempo antes de comer. Podr ver tambin la casa de Chopin y la de la princesa Lubomirska, una mujer encantadora que, por amor, fue a Francia durante la Revolucin sabiendo que la ejecutaran. Otra vez el amor? No escapar a l. Esta tarde, si sigue confiando en m, lo llevar a ver el castillo de Wilanow, construido por el rey Sobieski para su esposa francesa. Por qu no? A medioda, el viajero decidi comer en la cukierna de la plaza del castillo, una pastelera cuya florida terraza quedaba sobre la calle. Unas muchachas vestidas como enfermeras le sirvieron un surtido de cosas deliciosas que reg con t. Siempre le haban gustado los pasteles y a veces le pareca divertido hacer una comida a base de esos caprichos, pero Boleslas, a quien haba invitado, se neg a acompaarlo porque

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prefera alimentos ms sustanciosos y prometi volver a buscar a su cliente dos horas ms tarde. Aldo se alegr de que hubiera rechazado su propuesta; el cochero era hablador y el rato de aislamiento de que disfrut en aquel lugar, entre caf y saln de t, le result muy grato. Morosini degust unos mazurki, especie de pasteles de estilo vienes cuyo relleno pareca variar hasta el infinito, y unos nalesniki, tortitas calientes con mermelada, admirando algunos encantadores rostros. Era muy agradable no pensar en nada y tener la impresin de estar de vacaciones. Prolong esa sensacin fumando un aromtico puro mientras el trote alegre del caballo lo conduca al sur de la capital. Su automedonte, reducido momentneamente al silencio, haca la digestin dormitando y dejaba que su vehculo avanzara prcticamente solo por un camino habitual. El buen tiempo de la maana empezaba a cambiar. Se haba levantado un poco de viento que empujaba hacia el este unas nubes grisceas, tras las cuales el sol desapareca de vez en cuando, pero el paseo era agradable. A Morosini le gust Wilanow. Con sus terrazas, sus balaustres y sus dos graciosas torrecillas cuadradas, cuyos tejados de varios pisos se daban aires de pagoda, el castillo barroco erigido en medio de los jardines no careca de encanto. Posea lo necesario para seducir a una mujer bonita y coqueta, como sin duda era Marie-Casimire de la Grange d'Arquien, perteneciente a la alta nobleza nivernesa, a quien el amor, por hablar como Boleslas, convirti en reina de Polonia cuando, en principio, no era ese su destino. Aldo conoca su historia por su madre, cuyos antepasados eran primos de los duques de Gonzaga: una de sus ms bellas flores, Louise-Marie, tuvo que casarse, por orden de Luis XIII, con el rey Ladislas IV cuando estaba perdidamente enamorada del apuesto Cinq-Mars. Llev con ella a Marie-Casimire, su dama de honor preferida. Una vez en Polonia, esta se cas primero con el anciano pero rico prncipe Zamoyski y, tras enviudar al poco tiempo, con el gran mariscal de Polonia Juan Sobieski, en quien despert una ardiente pasin. Cuando este ltimo se convirti en rey con el nombre de Juan III, elev al trono a la mujer que amaba y mand construir para ella ese palacio de verano mientras l se iba a conquistar una gloria si no universal, al menos europea, cerrando a los turcos en Viena el paso hacia Occidente y hacindolos volverse a sus tierras. Un gua refresc la memoria del visitante, quien, escuchndolo, entenda cada vez menos los arrebatos lricos de su cochero sobre ese amor de leyenda. Sobieski era legendario, desde luego, pero no poda decirse lo mismo de Marie-Casimire, mujer ambiciosa e intrigante que influy de forma desastrosa en la poltica de su marido, lo enemist con Luis XIV y, tras su muerte, no par hasta que la Dieta polaca la envi a su pas natal.9 El interior del castillo result ser bastante decepcionante. Los rusos se haban
Desposeda de todo, muri en 1716 en el castillo de Blois, donde el Regente le ofreca su hospitalidad.
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llevado mucho de lo que contena inicialmente. Tan slo algunos muebles y numerosos retratos recordaban al gran rey. No obstante, el anticuario admir sin reserva una encantadora arquimesa florentina, regalo del papa Inocencio IX, un espejo esplndidamente trabajado que haba reflejado el evidentemente bonito rostro de la reina y una tabla de Van Iden procedente de un clavecn que la emperatriz Leonor de Austria le haba regalado a aquella. A medida que recorra las estancias, muchas de ellas vacas, Aldo se senta invadir por una extraa melancola. Era prcticamente el nico visitante y aquel lugar profundamente silencioso estaba acabando por producirle una especie de congoja. Se pregunt qu haba ido a hacer all y lament no haberse quedado en la ciudad. Pensando que los jardines, baados de nuevo por el sol, le devolveran el buen humor, decidi salir a la terraza desde la que se dominaba un brazo del Vstula para admirar, al borde del agua, los rboles gigantes que segn decan haba plantado Sobieski en persona. Fue entonces cuando vio a la chica. No deba de haber cumplido los veinte aos, pero posea una belleza sorprendente: alta y espigada, con cabellos de un rubio de oro puro, ojos claros y una boca arrebatadora, llevaba con una elegancia perfecta un abrigo de pao azul ribeteado de piel de zorro blanco y un gorro a juego que le daba la apariencia de un personaje de Andersen. Pareca presa de una viva emocin y hablaba exaltadamente con un muchacho moreno, Romntico y con la cabeza descubierta, que no tena aspecto de ser ms feliz que ella pero en cuya presencia Aldo, acaparada su atencin por la desconocida, ni siquiera haba reparado. Por lo que poda deducir de la actitud de los dos jvenes, se trataba de una escena de ruptura o algo similar. La chica pareca rogar, suplicar. Tena lgrimas en los ojos, y el muchacho tambin, pero, aunque hablaban bastante fuerte, Morosini no entenda una palabra de lo que decan. Lo nico que comprendi fue el nombre de los protagonistas. La bella joven se llamaba Anielka, y su compaero, Ladislas. Parapetado por discrecin detrs de un tejo podado, sigui con inters el apasionado dilogo. Anielka imploraba sin parar a un Ladislas encastillado ms firmemente que nunca en su dignidad. Se tratara quiz de la clsica historia entre la muchacha rica y el chico pobre pero orgulloso, que quiere compartir su miseria pero no la fortuna de la amada? Con sus ropas negras y amplias, la imagen de Ladislas se acercaba bastante a la de un nihilista o un estudiante iluminado, y el espectador escondido no comprenda por qu aquella encantadora jovencita estaba tan interesada en l; sin duda era incapaz de ofrecerle un porvenir digno de ella, o simplemente un porvenir sin ms. Y ni siquiera era muy guapo! De pronto, el drama alcanz su punto lgido. Ladislas estrech a Anielka entre sus brazos para darle un beso demasiado apasionado para no ser el ltimo; luego, apartndose de ella pese a una tentativa desesperada de la joven por retenerlo, se alej a toda prisa, haciendo ondear al fro viento un abrigo demasiado largo y una bufanda gris. Anielka no intent seguirlo. Se acod en la balaustrada, se inclin hasta dejar que su cabeza descansara sobre sus brazos y se puso a llorar. Aldo, por su parte,

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permaneci inmvil sin saber muy bien qu hacer. No se vea yendo a ofrecer banales palabras de consuelo a la desesperada, pero, por otro lado, le resultaba imposible marcharse y dejarla all, sola con su pena. La joven se incorpor y permaneci un rato de pie, con las manos apoyadas en la piedra, muy erguida, mirando el paisaje que se extenda a sus pies; luego se resolvi a irse. En cuanto a Aldo, decidi seguirla. Pero, en lugar de dirigirse hacia la entrada del castillo, la muchacha tom la escalera que llevaba a orillas del ro, cosa que no dej de inquietar a Morosini, presa de un extrao presentimiento. A pesar de que el paso del prncipe era ligero y silencioso, ella se percat enseguida de su presencia y ech a correr con una rapidez que le sorprendi. Sus finos pies, calzados con zapatos de ante azul, volaban sobre la grava del camino. Iba directa al ro y esta vez, disipada su ltima duda, Aldo se lanz en su persecucin. l tambin corra deprisa; desde su vuelta de la cautividad haba tenido tiempo de hacer deporte natacin, atletismo y boxeo y se encontraba en plena forma fsica. Sus largas piernas disminuyeron la ventaja de la chica, pero no logr alcanzarla hasta llegar a la orilla misma del Vstula. Ella profiri un grito estridente y se debati con todas sus fuerzas pronunciando palabras incomprensibles, aunque no parecan muy amables. l la zarande con la esperanza de que callara y se tranquilizara. No me obligue a abofetearla para conseguir que se calme! dijo en francs, esperando que perteneciera a la mayora francfona de su pas. Su deseo se cumpli. Quin le ha dicho que necesito que me calmen? Adems, por qu se entromete? Vaya idea, dedicarse a perseguir a la gente y abalanzarse sobre ella! Cuando la gente se dispone a cometer una solemne tontera, es un deber impedrselo. O acaso va a decirme que no tena intencin de arrojarse al agua? Y si fuera as, qu? A usted qu le importa? Lo conozco acaso? Reconozco que somos unos desconocidos el uno para el otro, pero quiero que sepa por lo menos una cosa: soy un hombre con gusto y no soporto ver destruir una obra de arte. Eso es lo que usted estaba a punto de hacer, de modo que he intervenido. Y doy gracias a Dios por haberme permitido alcanzarla antes de que se zambullera; no me habra hecho ninguna gracia meterme en esa agua gris que debe de estar helada. La obra de arte soy yo? pregunt la joven en un tono un poco ms sosegado. Ve a alguien ms? Vamos, jovencita, y si intentara contarme sus penas? Sin querer, al salir del castillo he sido testigo involuntario de una escena que parece haberle causado un gran disgusto. No hablo su lengua, as que no he entendido gran cosa, salvo quiz que usted ama a ese muchacho y que l la ama a usted, pero quiere hacerlo poniendo sus propias condiciones. Me equivoco? Anielka alz hacia l una mirada titilante de lgrimas. Qu ojos tan bonitos tena! Eran exactamente del mismo color que un ro de miel al sol. Morosini sinti de pronto un furioso deseo de besarla, pero se contuvo pensando que, despus del apasionado beso del enamorado, el suyo sin duda le resultara desagradable. No se equivoca dijo ella suspirando. Nos amamos, pero si no puedo ir

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con l es porque no soy libre. Est casada? No, pero La frase qued en el aire y una expresin de angustia marc el encantador rostro de la muchacha, que miraba algo por encima del hombro de Morosini. Un tercer personaje acababa de hacer su aparicin. Aldo tuvo la certeza de que as era al or el ruido de una respiracin a su espalda. Se volvi. Un hombre tremendamente corpulento y vestido como un sirviente de buena casa estaba detrs de l, con su sombrero hongo en la mano. Sin siquiera dirigirle una mirada, pronunci unas palabras con voz gutural. Anielka baj la cabeza y se apart de su compaero. Qu desagradable es no entender nada! exclam este. Qu ha dicho? Que estn buscndome por todas partes, que mi padre est muy preocupado y que debo volver a casa. Disclpeme. Quin es? Un sirviente de mi padre. Djeme pasar, por favor. Me gustara volver a verla. Pues yo no tengo ningunas ganas, de modo que no hay ms que hablar. No le perdonar nunca que se haya interpuesto en mi camino. De no ser por usted, a estas horas estara tranquila Ya voy, Bogdan. Durante el breve dilogo, el hombre no se haba movido, limitndose a tender a la joven el gorro de piel que haba perdido mientras corra. Ella lo cogi, pero no se lo puso. Echndose hacia atrs con gesto cansado los largos y sedosos mechones de su cabellera suelta, al tiempo que con la otra mano se ajustaba el abrigo, se dirigi sin volverse hacia la verja del castillo. Morosini, impresionado, se dio cuenta de que el da se haba vuelto gris, oscurecido por la bruma que suba del ro. Ninguna mujer lo haba tratado nunca con esa mezcla de desprecio y descaro, y haba tenido que hacerlo precisamente la nica que le haba gustado desde su ruptura con Dianora. Ni siquiera saba su apellido; slo su encantador nombre de pila. Claro que ella no se haba molestado en averiguar el suyo. Aldo se sinti todava ms intrigado que humillado. Las dos siluetas empezaban a desaparecer en la gran alameda cuando se decidi por fin a ir tras ellas. Ech a correr como si su vida dependiera de ello. Cuando lleg al imponente prtico de los pilares rematados por estatuas, a travs del cual se acceda al castillo y ante el que el cochero y su vehculo lo esperaban, vio a la joven montar en una limusina negra mientras Bogdan le mantena abierta la portezuela. Despus, este se instal en el asiento del conductor y arranc. Morosini ya haba llegado a la altura de Boleslas, que, sin duda a falta de otras distracciones, observaba tambin la partida de la limusina fumando un cigarrillo, y montando en el vehculo orden: Deprisa! Siga a ese coche! El cochero se ech a rer a carcajadas. No creer que mi caballo puede seguir a un monstruo como ese, verdad? Est muy sano y no quiero matarlo aunque me ofreciera una fortuna. Pdame otra

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cosa. Qu voy a pedirle? refunfu Morosini. A no ser que sepa de quin es ese coche Eso es algo razonable, ve? Pues claro que lo s. Habra que estar ciego y ser tonto para no conocer a la chica ms guapa de Varsovia. El coche pertenece al conde Solmanski y la seorita se llama Anielka. Debe de tener dieciocho o diecinueve aos. Fantstico! Y sabe dnde viven? Por supuesto. Quiere que se lo indique de vuelta al hotel? Si lo hace, le estar muy agradecido dijo Morosini, tendindole un billete que el hombre se guard sin complejos. Eso se llama comprender el agradecimiento dijo este riendo. Los Solmanski no viven en la zona del Europa, sino en la Mazowieka. Volvieron al mismo paso que a la ida, lo que dio a los ocupantes de la limusina tiempo de llegar. As pues, cuando el coche de punto pas sin detenerse por delante de su casa, all todo estaba en calma. Morosini se limit a apuntar el nmero y a fijarse en los ornamentos del porche, prometindose regresar por la noche. Tal vez fuera una tontera, teniendo en cuenta que se marchaba al da siguiente, pero senta el vivo deseo de saber un poco ms sobre Anielka y de conseguir ver de nuevo su encantador rostro. Sin embargo, en el hotel lo esperaba una doble sorpresa. Primero en su habitacin, donde un rpido vistazo le indic que haba sido visitada. No faltaba nada en su equipaje, todo estaba en orden, pero para un hombre tan observador como l no caba ninguna duda: haban registrado sus cosas. En busca de qu? sa era la cuestin. El nico objeto de algn inters, la copia del zafiro, no sala de sus bolsillos. Entonces? Quin poda tener inters en un viajero que haba llegado el da anterior y por aadidura desconocido hasta el punto de registrar sus cosas? Era bastante absurdo, pero Morosini se neg a darle ms vueltas al asunto. Quiz se tratara de un vulgar ratero de hotel en busca de una ganga en la habitacin de un cliente que por su aspecto pareca adinerado. En tal caso, poda resultar instructivo observar un poco la fauna del Europa. Aldo decidi cenar all mismo, se ase rpidamente, se cambi el traje por un esmoquin, sali de la habitacin y baj al vestbulo, ese corazn palpitante de todo gran hotel que se precie, donde pidi un peridico francs antes de ir a sentarse en un silln protegido de las corrientes de aire por una enorme aspidistra. Desde all poda vigilar la puerta giratoria, el mostrador de la recepcin, la gran escalera y la entrada del bar. Como todos los grandes hoteles de una generacin que haba visto la luz a principios del siglo XX, el Europa haca gala de una falta total de imaginacin en lo relativo a su decoracin. Al igual que en su homnimo de Praga, los dorados se codeaban con las vidrieras modern style, los frescos y las estatuas, los apliques y las araas de bronce. Sin embargo, haba algo diferente y bastante simptico: un ambiente ms clido, casi familiar. Las personas que se sentaban en torno a las mesas o en los sillones se saludaban sin conocerse con una sonrisa o un ademn de la

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cabeza, lo que permita suponer que pertenecan al pueblo polaco, uno de los ms corteses y amables del mundo. Tan slo una pareja norteamericana que pareca aburrirse prodigiosamente y un viajero belga, rollizo y solitario, que devoraba los peridicos bebiendo cerveza rompan un poco el encanto. Morosini, que finga leer, intentaba adivinar observando a aquellas personas haba algunas mujeres bonitas que parecan hermanas ms rubias de las que uno se encontraba en Pars, en el Ritz o en el Claridge quin poda ser su visitante, cuando de repente sucedi algo: todas las cabezas se volvan hacia la gran escalera, por cuyos peldaos, cubiertos con una alfombra roja, una mujer descenda lentamente. Una mujer? Ms bien una diosa a la que Aldo, trasladado muchos aos atrs, identific al primer golpe de vista. El fabuloso abrigo de chinchilla no era el mismo que el de la Navidad de 1913, pero el porte de reina, el rubio nacarado y los ojos de aguamarina eran exactamente igual que como los recordaba: quien se acercaba, dejando arrastrar tras de s el largo vestido de terciopelo negro ribeteado de la misma piel, era ni ms ni menos que Dianora. Al igual que antes en Venecia, no se apresuraba, sin duda para saborear el silencio provocado por su llegada y las miradas de admiracin que se alzaban hacia su luminosa imagen. Se detuvo a media escalera, con una mano apoyada en la barandilla de bronce, y examin el vestbulo como si buscara a alguien. Desde el bar, un joven con frac se precipit hacia ella subiendo los escalones de dos en dos, con la prisa un poco torpe de un cachorro que ve llegar a su ama. Dianora lo recibi con una sonrisa, pero no se movi; segua mirando hacia abajo, y Aldo, cuya mirada se cruz con la suya, se dio cuenta de que era a l a quien observaba, con una ceja un poco levantada por la sorpresa y una sonrisa en los labios. Morosini dud un instante sobre el comportamiento que deba adoptar; luego cogi de nuevo el peridico con mano un tanto trmula pero con determinacin, totalmente decidido a no dejar traslucir ni un pice su emocin. Sin embargo, si esperaba escapar a su pasado, se equivocaba. Mientras acababa de bajar la escalera, la joven dijo unas palabras al chico del frac, que pareci un poco sorprendido pero se inclin y volvi al bar. Morosini, imperturbable, no se movi pese a que una ligera corriente de aire le llevaba una rfaga de un perfume familiar. Por qu finges leer como si no me hubieras visto, querido Aldo? pregunt la voz de sobra conocida. No es una actitud muy galante. O acaso he cambiado mucho? Sin la menor prisa, l dej la hoja impresa y se levant para inclinarse sobre una pequea mano en la que resplandecan unos diamantes. Sabes muy bien que no, amiga ma. Sigues siendo igual de bella dijo en un tono sereno que lo sorprendi, pero es posible que acercndote a m corras cierto peligro. Cul, Dios mo? El de no ser bien recibida. No se te ha pasado por la cabeza que yo no desee nuevos encuentros? No digas tonteras! Hemos compartido momentos agradables, me parece.

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Por qu no iba a causarnos placer volver a vernos? Sonriente y segura de s misma, tom asiento en un silln al tiempo que abra el abrigo, lo que permiti a Morosini constatar que haba conservado el gusto por las gargantillas altas, que tan bien sentaban a su cuello flexible y delicado. Esta, de esmeraldas y diamantes, era de una rara belleza, y Aldo olvid por un instante a la joven para admirar sin reserva la joya, una joya que recordara si la hubiera visto antes y que Dianora no posea cuando era la esposa de Vendramin. Si hubiera hecho lo que tena ganas de hacer, habra buscado en su bolsillo la lupa de joyero de la que nunca se separaba para examinar el objeto ms de cerca, pero la cortesa exiga que mantuviera la conversacin. Me alegro de que slo conserves recuerdos buenos dijo framente. Es posible que no tengamos los mismos. El ltimo que me queda no es de los que gusta rememorar, sobre todo en el vestbulo de un hotel. Entonces no lo rememores. Que Dios me perdone, Aldo, tan resentido ests conmigo? repuso ella con ms seriedad. Sin embargo, no creo haber cometido una falta tan grande dejndote. La guerra acababa de estallar y no tenamos futuro. Sigues estando convencida de eso? Podas haberte convertido en mi mujer, como te rogu, y haber hecho lo mismo que las dems esposas de soldados: esperar. Tres aos? Tres largos aos? Perdona, pero yo no s esperar, nunca he sabido. Lo que quiero, lo que deseo, debo tenerlo en el acto. Y t estuviste mucho tiempo preso. No habra podido soportarlo. Qu habras hecho? Me habras engaado? Lejos de intentar desviar la mirada, ella clav sus ojos lmpidos en l con aire pensativo. No lo s respondi con una franqueza que provoc una mueca en su interlocutor. Y t afirmabas que me amabas? dijo l con una amargura teida de desdn. Claro que te amaba, quizs incluso todava siento por ti algo aadi con esa sonrisa a la que l era incapaz de resistirse en la poca de sus amores. Pero la pasin se adapta mal a la vida cotidiana, sobre todo en tiempos de guerra. Aunque no lo creyeras, tena que protegerme. Dinamarca est muy cerca de Alemania y yo segua siendo para todos una extranjera, casi una enemiga. Pese a llevar una corona de condesa veneciana, no poda sino ser sospechosa. No lo habras sido si hubieras aceptado llevar una corona principesca. Nadie la toma con una Morosini sin exponerse a pillarse los dedos. Junto a mi madre no tenas nada que temer. Ella no me quera. Adems, cuando dices que no tena nada que temer, olvidas una cosa: que al volver de la guerra tuviste que ponerte a trabajar. Porque desde luego no te has hecho anticuario de buen grado. Ms de lo que crees. Mi oficio me apasiona. Pero, si te he entendido bien, intentas decirme que, de haberte convertido en mi mujer, habras tenido que temer la pobreza? Es eso?

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S, lo admito dijo ella con esa franqueza sin matices que siempre la haba caracterizado. Aunque no hubieran comenzado las hostilidades, no me habra casado contigo porque sospechaba que no podras mantener tu tren de vida durante muchos aos ms, y, qu quieres, yo siempre he temido las estrecheces desde que dej la casa paterna. No ramos ricos y lo pas mal. No se puede imaginar lo que es eso cuando siempre se ha conocido la opulencia aadi, jugueteando con una pulsera que deba de sumar una buena cantidad de quilates. Antes de casarme con Vendramin, no saba lo que era un par de medias de seda. En cualquier caso, ahora no pareces estar necesitada. Pero, ahora que lo pienso, cmo es que ests tan informada sobre mis asuntos? No se te ha visto desde hace mucho en Venecia, que yo sepa No, pero sigo teniendo amigos all. l le dedic la sonrisa a la vez burlona e indolente que raramente dejaba de causar efecto. Luisa Casati, por ejemplo? As es. Cmo lo sabes? Muy sencillo: la noche que sal de Venecia para venir aqu, me haba invitado a una de sus fiestas y, para atraerme, me haba anunciado una sorpresa, adelantndome que me interesaba mucho ir si deseaba tener noticias tuyas. Por un momento pens que estabas en su casa. No estaba. Pero t te marchaste Pues s. Qu quieres! Me he convertido en un hombre de negocios, o sea, en un hombre serio. Pero, en ese caso, me pregunto cul sera la sorpresa. Antes de que Dianora tuviera tiempo de responder, el joven con frac, seguramente cansado de esperar, sali del bar y se dirigi hacia ellos con expresin a la vez contrita y preocupada. Se disculp por interrumpir un dilogo que le era ajeno y suplic a la joven que tuviera en cuenta que el tiempo pasaba deprisa y que ya iban con retraso. Un pliegue de contrariedad se form de inmediato en la bonita frente de Dianora. Dios, qu pesado eres, Sigismond! Por una increble casualidad acabo de encontrarme con un amigo querido, al que haba perdido de vista haca mucho y vienes t a hablarme de la hora. Me entran ganas de cancelar esa cena. Morosini se puso de pie inmediatamente y se volvi hacia el joven, que pareca a punto de echarse a llorar. Por nada del mundo quisiera alterar su programa de esta noche, caballero. En cuanto a ti, querida Dianora, no debes retrasarte ms. Nos veremos un poco ms tarde o maana por la maana. Yo no me voy hasta la noche. No. Promteme que me esperars. No nos hemos dicho ni la mitad de lo que hemos acumulado durante estos aos. Promtemelo o no me voy dijo en un tono decidido. Despus de todo, apenas conozco a tu padre, el conde Solmanski, querido Sigismond, y mi ausencia no debera causarle un gran pesar. No lo creas! exclam el joven. Sera una grave ofensa para l si anunciaras que no vas a asistir en el ltimo momento. Te lo ruego, ven.

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Pues claro, querida, tienes que ir intervino Morosini, a quien el apellido del muchacho acababa de despertar vivamente la curiosidad. Prometo esperarte. Ven a buscarme al bar cuando vuelvas. Yo voy a comer alguna cosa aqu mismo. Est bien suspir la joven, levantndose y ajustndose el abrigo de chinchilla, me rindo a vuestros argumentos. Vamos entonces, Sigismond. Hasta luego, Aldo. Cuando hubo desaparecido, atrayendo todas las miradas a su paso, el prncipe se encamin al restaurante. Un ceremonioso matre lo instal en una mesa decorada con tulipanes rosa e iluminada por una lamparita con pantalla de color amarillo dorado. Luego le entreg una gran carta y se alej con un saludo para dejarlo elegir los platos. sa no era, sin embargo, la principal preocupacin de Morosini, bastante excitado ante la idea de que Dianora fuera a cenar en la casa de la Mazowieka a la que l haba pensado acercarse para echar un vistazo. Tal cosa quedaba ya descartada; se enterara de algo ms cuando su bella amiga regresara, pues la mirada de una mujer es siempre mucho ms sutil que la de un hombre. Sobre todo cuando hay una jovencita encantadora. Sera muy instructivo escuchar lo que le diran sobre ella un rato ms tarde. Esta perspectiva puso de buen humor a Aldo, que pidi una cena compuesta de caviar siempre le haban encantado esos huevecillos grises, de kaczka, pato asado relleno de manzanas, y de esos kolduni cuya receta, segn los polacos, se la dio a un enamorado, para su banquete de boda, una diosa que haba ido a baarse en el Wilejka y fue retenida por aqul mediante una artimaa. Se trataba de una especie de raviolis rellenos de carne y de tutano de buey, aromatizados con mejorana y hervidos, que haba que comerse enteros para que se rompieran en la boca. En cuanto a la bebida, para estar seguro de no equivocarse, escogi un champn, que adems tendra la ventaja de ayudarle a digerir. Mientras su mirada vagaba por el comedor, donde la cristalera y la vajilla relucan, Aldo pensaba que la vida reserva curiosas sorpresas. Dianora deba de estar muy lejos de imaginar que l la esperaba pensando en otra, y l mismo admita de buen grado que la conversacin de haca un rato quiz se habra desarrollado de un modo muy diferente si la rubia Anielka no hubiera aparecido. La ninfa desconsolada del Vstula acababa de hacerle un gran favor volvindolo menos sensible al asalto de recuerdos demasiado agradables. Al tiempo que le haca sentir una emocin nueva, actuaba para l a la manera de una de esas graciosas pantallas que se colocan delante de las llamas del hogar a fin de atenuar su calor. En realidad, Aldo estaba ardiendo, pero en deseos de volver a verla. Desgraciadamente, no le quedaba mucho tiempo si quera tomar el tren al da siguiente por la noche, y posponer su partida supondra retrasarse varios das, cuando en casa lo esperaban algunos asuntos importantes. Por otro lado, aunque se muriera de ganas, vala la pena perder tiempo por una chica enamorada de otro hombre y a la que, a todas luces, l no le interesaba en absoluto? Lo ms sensato no sera dejarla atrs? Todos esos interrogantes ocuparon la mayor parte de una cena que la orquesta

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convirti en una especie de ducha escocesa alternando alegres mazurcas y nocturnos desgarradores. Despus de tomar caf uno de esos brebajes infames cuyo secreto poseen los hoteles, Aldo regres al bar, donde slo tendra que temer la intervencin de un discreto pianista y cuya atmsfera sigilosa le gustaba. Haba unos hombres, sentados en altos taburetes, que conversaban en voz baja bebiendo diferentes bebidas. l pidi un buen coac y pas largos minutos con la copa en la mano aspirando su aroma, mientras segua con los ojos las volutas azuladas que ascendan de su cigarrillo. Ya se haba acabado la copa y estaba decidiendo si iba a pedir otra cuando el camarero, que acababa de contestar al telfono interior, se acerc a su mesa. El seor me perdonar si me permito suponer que es el prncipe Morosini. En efecto. Debo transmitirle un mensaje. La seora Kledermann acaba de regresar y comunica a Su Alteza Serensima que se siente demasiado cansada para prolongar la velada y que se ha retirado. La seora qu? pregunt Aldo, sobresaltado, con la extraa sensacin de que el techo acababa de caerle sobre la cabeza. La seora de Moritz Kledermann, esa bellsima dama a la que me ha parecido ver conversar en el vestbulo, antes de cenar, con Su Alteza. Presenta sus excusas, pero Morosini estaba tan estupefacto que el camarero, preocupado, se preguntaba si no habra metido la pata cuando, de repente, su interlocutor pareci volver en s y se ech a rer. Tranquilo, amigo, todo va bien. E incluso ir todava mejor si me trae otro coac. Cuando el hombre volvi con la bebida, Morosini le puso un billete en la mano. Podra decirme qu habitaciones ocupa la seora Kledermann? Desde luego. La suite real, por supuesto. Por supuesto. El suplemento de alcohol se revelaba necesario, contrariamente a lo que se poda temer, para que Aldo recuperase el equilibrio ante la tercera, y no la menor, sorpresa de la velada. El hecho de que Dianora se hubiese vuelto a casar no lo sorprenda. Hasta haba llegado a suponerlo. El fasto desplegado por la joven, sus joyas fabulosas las que le haba regalado el viejo Vendramin no eran tan impresionantes, todo haca suponer la presencia de un hombre enormemente rico. Sin embargo, que ese hombre fuera el banquero de Zurich con cuya hija el seor Massaria le haba propuesto que se casara superaba todo lo imaginable. Era incluso para morirse de risa. Si hubiera aceptado, Dianora se habra convertido en su suegra. Era un material perfecto para escribir una tragedia o ms bien una de esas tragicomedias que tanto gustan a los franceses. La aventura era bastante divertida, mereca ser prolongada un poco. Charlar con la mujer del banquero suizo iba a ser un momento apasionante. Levantndose por fin del silln, Morosini se dirigi hacia la gran escalera y la

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subi con paso indolente. No haba ninguna necesidad de preguntar en recepcin para encontrar la suite real; era pan comido para un habitual de los grandes hoteles. Al llegar al primer piso, fue directamente hasta una imponente doble puerta, a la que llam preguntndose qu motivos tendra Dianora, que sin duda viajaba sola con una doncella, para alojarse all. En todos los grandes hoteles, la suite real se compona en general de dos salones, cuatro o cinco dormitorios y otros tantos cuartos de bao. Es verdad que no era muy amiga de la sencillez, pero Le abri una doncella. Sin preguntarle nada, gir sobre sus talones y lo condujo, pasando por una antecmara, a un saln amueblado en estilo Imperio donde lo dej solo. La habitacin era majestuosa, los muebles decorados con esfinges doradas, eran de gran calidad, y algunos cuadros correctos que representaban paisajes cubran las paredes, pero pareca ms apropiada para recepciones oficiales que para charlas ntimas. Por suerte, el fuego encendido en la chimenea arreglaba un poco las cosas. Aldo fue a sentarse junto al nico elemento clido y encendi un cigarrillo. Siguieron otros tres, y empezaba a impacientarse cuando una puerta se abri por fin para dejar paso a Dianora. Al entrar ella, se levant: Tienes la costumbre de dejar entrar al primero que llega? dijo con irona . Tu doncella ni siquiera me ha dado tiempo a decir mi nombre. No necesitaba hacerlo. Pero t no tenas mucha prisa por venir a verme. Nunca la tengo cuando no me invitan. Si me hubieras llamado, habra venido inmediatamente. Entonces, por qu has venido, si no te he llamado? He sentido un vivo deseo de charlar contigo. Antes no tenas la costumbre de acostarte pronto, y tu reunin no se ha prolongado mucho. En realidad, has vuelto temprano. Tan aburrida era? Ms de lo que puedas imaginar. El conde Solmanski es sin duda un perfecto caballero, pero tan divertido como la puerta de una calabozo, y en su casa se respira un ambiente glacial. En ese caso, por qu has ido? Tampoco tenas la costumbre de relacionarte con personas que te desagradaban o te aburran. He aceptado ir a esa cena para complacer a mi marido, con quien Solmanski est en tratos. Por cierto, creo que no te he dicho que he vuelto a casarme. Me he enterado por el camarero del bar, con cierta sorpresa, claro; aunque, en definitiva, es una forma como cualquier otra de ser informado. Y hablando de sorpresa, supongo que era sa la que me reservaba Luisa Casati la otra noche. Ese feliz acontecimiento ha sido reciente? No mucho. Llevo casada dos aos. Mis ms sinceras felicitaciones. De modo que ahora eres suiza aadi Morosini con una sonrisa impertinente. No es de extraar que hayas vuelto al hotel tan pronto. La gente se acuesta temprano en ese pas; adems, es excelente para la salud. Dianora no pareci apreciar la irona. Volvi la espalda a su visitante, permitindole as admirar la perfeccin de su silueta en un largo vestido de interior,

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de fina lana blanca ribeteado de armio. Te conoca como un hombre con ms delicadeza murmur. Si deseas decirme cosas desagradables, no voy a tardar en arrepentirme de haberte recibido. De dnde sacas que quiero desagradarte? Simplemente pensaba que conservabas el sentido del humor de antes. Pero hablemos como buenos amigos y cuntame cmo te convertiste en la seora Kledermann. Fue un flechazo? De ningn modo, al menos en lo que a m se refiere. Conoc a Moritz en Ginebra, durante la guerra. Enseguida me hizo la corte, pero entonces yo deseaba conservar mi libertad. Seguimos vindonos y al final acept casarme con l. Es un hombre que est muy solo. Morosini encontr la historia un poco corta, y sin embargo slo se crey una parte: nunca haba conocido a un coleccionista que se sintiera solo; la pasin que alimentaba siempre era suficiente para llenar sus ratos libres, suponiendo que tuviera muchos. Lo cual no deba de ser el caso de un hombre de negocios de su envergadura. No obstante, se guard sus reflexiones para s y se limit a decir indolentemente: Muy solo, dices? En el mundo en el que ahora me muevo, el de los coleccionistas, tu esposo es bastante conocido, y me parece haber odo comentar que tiene una hija. S, pero no la conozco mucho. Es una criatura extraa, muy independiente. Viaja sin parar para satisfacer su pasin por el arte. De todas formas, no nos tenemos demasiada simpata. Eso, Morosini no lo pona en duda. Qu hija sensata deseara ver a su padre atrapado por una sirena tan enloquecedora? Dianora se acerc de nuevo a l y su resplandor lo impresion ms que antes, a pesar de que se haba quitado todas las joyas para lucir ese sencillo vestido blanco que, al abrirse al caminar, le recordaba que la joven posea las piernas ms bonitas del mundo. Para disfrutar un poco ms del espectculo, retrocedi hacia la chimenea y se apoy en ella. Se sorprendi preguntndose qu llevara debajo del vestido. Seguramente no gran cosa. Para romper el encanto, encendi un cigarrillo y luego pregunt: Sera una indiscrecin preguntarte si te encuentras a gusto en Zurich? Te veo ms en Pars o en Londres. Aunque es cierto que Varsovia es ms alegre de lo que crea. Ha sido una sorpresa encontrarte aqu. Y para m tambin lo ha sido. Qu has venido a hacer? Ver a un cliente. Nada apasionante, como ves No has perdido esa costumbre que tenas de responder a una pregunta con otra pregunta. No seas pesado! Ya te he respondido. Unos amigos y yo decidimos hacer un viaje por Europa central, pero a ellos no les tentaba venir a Polonia. As que los dej en Praga y vine sola para hacerle esta visita a Solmanski, pero me reno de nuevo con ellos maana en Viena. Satisfecho esta vez? Por qu no? Aunque me cuesta verte como una mujer de negocios. El trmino es excesivo. Digamos que soy para Moritz una recadera de lujo. Soy algo as como su escaparate; est muy orgulloso de m.

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Y con razn! Quin podra llevar mejor que t las amatistas de Catalina la Grande o la esmeralda de Moctezuma? Por no hablar de algunos aderezos comprados a una o dos grandes duquesas escapadas de la revolucin rusa. El que llevaba esta noche es uno de ellos. Pero nunca he tenido el privilegio de lucir las joyas histricas; Moritz les tiene demasiado apego. Bueno, veo que sabes muchas cosas Es mi oficio. Si no lo sabes, te lo digo: soy experto en joyas antiguas. S, lo s Pero no podramos hablar de otro tema que no sea mi marido? Dianora se levant del brazo del silln en el que estaba apoyada, no sin mostrar un muslo escultural, y se dirigi hacia el prncipe sabiendo que le sera imposible escapar sin hacer una maniobra ridcula, pues la chimenea se lo impeda. Cul, por ejemplo? Nosotros. No ests impresionado por esta asombrosa coincidencia que ha hecho que volvamos a encontrarnos despus de tantos aos? Yo me siento inclinada a verla como una seal del destino. Si el destino hubiera decidido intervenir en esto, nos habramos encontrado antes de que te casaras con Kledermann. Tiene una presencia que debe tomarse en consideracin. No hasta tal extremo! Por el momento est en la otra punta del mundo. En Ro de Janeiro, para ser ms exacta, y t ests muy cerca de m. Antes ramos grandes amigos, creo recordar. Con una grosera deliberada, Aldo expuls el humo del cigarrillo, aunque sin enviarlo hacia la cara de la joven, como si esperara que lo protegiese de ese encanto incomparable que emanaba de ella. Nunca hemos sido amigos, Dianora dijo con dureza. ramos amantes apasionados, creo, y fuiste t quien decidiste romper. No es posible pegar los trozos de una pasin. Una hoguera que se cree apagada puede reavivarse con ardor. A m me gusta aprovechar lo que ofrece cada instante, Aldo, y esperaba que a ti te ocurriera lo mismo. No te propongo una relacin, sino un simple regreso momentneo a un magnfico pasado. Nunca has estado tan seductor Dianora estaba contra l, demasiado cerca para la paz de su alma y de sus sentidos. El cigarrillo cay a sus pies. Ests guapsima Haba sido un susurro, pero ella estaba tan cerca Un instante despus, el vestido blanco caa sobre el brazo con el que Aldo rodeaba la cintura de la joven, demostrndole que no se haba, equivocado: no llevaba nada debajo. El contacto de aquella piel divinamente sedosa acab de desencadenar un deseo que el hombre ya no tena ningunas ganas de contener.

Mientras volva a su habitacin a la hora en que los sirvientes del hotel empezaban a colocar delante de las puertas los zapatos lustrosos de los clientes, Morosini se senta molido de cansancio a la vez que ligero como una pluma. Lo que

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acababa de suceder lo rejuveneca diez aos, dejndole al mismo tiempo una extraordinaria impresin de libertad. Tal vez porque entre ellos ya no se trataba de amor, sino de la bsqueda de un acuerdo perfecto que se haba producido con toda naturalidad. Sus cuerpos se haban vuelto a unir, se haban adaptado el uno al otro de un modo espontneo y haban desgranado casi alegremente el rosario de caricias de antao, que, sin embargo, les parecan completamente nuevas. Nada de preguntas, nada de promesas, nada de confesiones que ya no tendran sentido sino el sabor a la vez spero y delicado de un placer que seguramente eran el nico que podan darse. El cuerpo de Dianora era un objeto artstico hecho para el amor. Saba proporcionar raros deleites que Aldo, sin embargo, no tratara de repetir. Su ltimo beso haba sido realmente el ltimo, dado y recibido en una encrucijada de caminos que se separaban sin que l, pese a todo, lo lamentara. Tal como ella le haba dicho riendo, el tiempo pasado haba vuelto, pero slo por unas horas. El verdadero adis segua siendo el de la carretera a orillas del lago de Como, y Morosini descubri que eso no le haca sufrir. Tal vez porque en el transcurso de esa noche ardiente, otro rostro se superpuso como una mscara sobre el de Dianora. Maana, mejor dicho, dentro de un rato pens mientras se meta bajo las sbanas para dormir un poco, tendr que intentar volver a verla. Y si no lo consigo, regresar a Varsovia. Era un pensamiento absurdo pero agradable. Esa sensacin de libertad nueva no lo abandonaba. Saba muy bien que tendra que contar con la misin que le haba encomendado Simon Aronov y que esta no le dejara mucho tiempo para correr tras unas faldas, por arrebatadoras que fuesen. El delicioso sueo que acun su descanso se interrumpi sbitamente con la bandeja del desayuno que hacia las nueve le llev un camarero con uniforme negro. Entre la cafetera plateada y la cesta de brioches haba una carta. Como en el sobre slo pona su nombre, la cogi con una sonrisa divertida: tena Dianora algo ms que decirle, pese a sus ltimas palabras? En el fondo, sera muy femenino. Pero lo que ley no se pareca en nada a un mensaje de Cupido. Eran unas pocas palabras escritas en una hoja blanca con una letra varonil: lie Amschel fue asesinado anoche. No salga del hotel hasta el momento de ir a la estacin y permanezca alerta. No haba firma. Slo la estrella de Salomn.

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4 Los viajeros del Nord-Express

Odjadz! Odjadz! Amplificada por el altavoz, la voz vibrante del jefe de estacin invitaba a los viajeros a montar en el tren. El Nord-Express, que dos veces a la semana ampliaba su recorrido de Berln a Varsovia y a la inversa, estaba por arrancar, soltando un chorro de vapor, para trazar de un extremo a otro de Europa una raya de acero azul. Mil seiscientos cuarenta kilmetros recorridos en veintids horas y veinte minutos. Haca tan slo dos aos que uno de los trenes ms rpidos y lujosos de antes de la guerra haba vuelto a realizar su recorrido. El conflicto haba dejado numerosas y dolorosas heridas, pero la comunicacin entre los hombres, las ciudades y los pases deba renacer. Como el material haba sufrido muchos daos, enseguida se dieron cuenta de que haba que reemplazarlo, y ese ao de 1922 la Compaa Internacional de los Coches Cama y los Grandes Expresos Europeos se enorgulleca de ofrecer a sus pasajeros largos coches nuevos, de color azul noche con una franja amarilla, recin salidos de fbricas inglesas y dotados de un confort que contaba con la aprobacin general. Acurrucado junto a la ventanilla de su compartimento individual, con las cortinas medio corridas, Morosini segua con los ojos la actividad de los ltimos instantes en el andn. El grito del jefe de estacin acababa de inmovilizarlo todo. Algunas manos se agitaban todava, y algunos pauelos, pero en las miradas haba esa especie de tristeza que tie las grandes despedidas. Ya no se hablaba casi una palabra, una recomendacin y poco a poco se instauraba el silencio. El mismo que en el teatro cuando suena el tercer aviso. Se oyeron unos portazos, luego un estridente toque de silbato, y el tren se estremeci, gimi como si le resultara doloroso separarse de la estacin. Con una lentitud majestuosa, el convoy se desliz sobre los rales, su trepidacin acompasada empez a dejarse or, se aceler y, finalmente, al sonar un ltimo toque de silbato, este triunfal, la locomotora se lanz en medio de la noche en direccin oeste. Haban partido por fin. Con una sensacin de alivio, Morosini se levant, dej sobre los cojines de terciopelo marrn la gorra y el abrigo, despus de habrselos quitado, y se estir bostezando. Pasarse el da sin hacer nada, aparte de ir de un lado para otro en la habitacin de un hotel, lo haba cansado ms que si hubiera corrido varias horas al aire libre. La causa era el nerviosismo. No el miedo. Si haba decidido seguir las recomendaciones de Simon Aronov era porque hubiese sido una insensatez no tomrselas en serio. La muerte de su hombre de confianza deba de contrariar
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suficientemente al Cojo tal vez incluso entristecerlo para exponerse a hacerle perder, unas horas ms tarde, al emisario en el que tena depositadas todas sus esperanzas. As pues, haba sido preciso quedarse all, privarse del placer de salir a vagar por la Mazowiecka o incluso de sentarse un rato en la taberna Fukier. Es cierto, que el tiempo, que haba empeorado de nuevo, esta vez con abundantes chaparrones, no invitaba mucho a dar paseos, aunque fueran sentimentales. De modo que, para hacer creble su papel, haba dicho que no se encontraba bien. Le haban subido la comida y la prensa, pero ni los peridicos franceses ni los ingleses mencionaban la muerte del hombrecillo de bombn. En lo que se refiere a los diarios polacos, que quiz podran haberle aportado alguna informacin, Morosini era incapaz de entender una sola palabra. Esa desaparicin le resultaba ms penosa de lo que habra credo. lie Amschel era interesante, culto, y siempre resultaba divertido verlo llegar a una sala de ventas con su escolta de jenzaros y su semblante plcido y sonriente de funcionario concienzudo. Su drama era la prueba de que se enfrentaba a gente despiadada y sin escrpulos. Y aunque eso no lo asustaba, le hizo llegar a la conclusin de que tendra que tomar algunas precauciones y fijarse dnde pisaba. En cuanto a las circunstancias del asesinato, quiz se enterara de algo ms en Pars a travs de ese tal Vidal-Pellicorne, que pareca ser uno de los engranajes importantes de la organizacin del Cojo. Para matar el tiempo, pidi una baraja para hacer solitarios y mir el movimiento de la plaza a travs de las ventanas. Eso le permiti ser testigo, hacia el final de la maana, de la marcha de Dianora en medio de un cmulo de bales y maletas que la doncella contaba una y otra vez. El joven Sigismond, tan solcito como el da anterior, revoloteaba alrededor de ella como un abejorro en torno a una rosa. Dianora no levant los ojos ni una sola vez hacia la fachada del hotel, pero, pensndolo bien, no haba ninguna razn para que lo hiciera: acaso no haban acordado no intentar volver a verse una vez pasada la noche? La partida de Dianora fue la nica distraccin un poco amena del excesivamente largo da y Aldo sinti un profundo alivio cuando lleg la hora de abandonar su jaula dorada para ir a la estacin. Una vez cumplidas las formalidades de la marcha con el personal del Europa, decidi inaugurar la era de las precauciones. As pues, empez por rechazar el coche de punto que le ofrecan para reclamar a Boleslas, al que haba visto en la fila. Este acudi con presteza mientras el viajero curaba la herida de amor propio del cochero repudiado con unos zlotys. En cuanto estuvo instalado, Morosini le pregunt si se hablaba en la prensa de un asesinato cometido el da anterior, aadiendo que corra el rumor por el hotel pero que poda tratarse de un error. Un error? repuso Boleslas. Ni mucho menos! Al contrario, una desgraciada realidad. Es el tema de todas las conversaciones hoy, y hay que decir que ha sido un crimen particularmente horrible. Tanto? murmur Morosini, que senta una desagradable opresin en el pecho. Se sabe quin es la vctima?

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No. Se trata de un judo, eso es seguro, y han encontrado su cuerpo en la entrada del gueto, entre las dos torres, pero va a ser difcil identificarlo, porque no tiene cara. Adems, fue torturado antes de morir. Al parecer es insoportable verlo. Pero quin ha podido hacer una cosa semejante? Ese es el misterio. Nadie tiene la menor idea. Los peridicos hablan del Desconocido del barrio judo y a m me da la impresin de que la polica va a tener dificultades para averiguar algo ms sobre l. Pero debe de haber algunos indicios Aunque fuera de noche, es posible que alguien viese Nada de nada, y si alguien sabe algo, callar. La gente de por ah no es muy habladora y no le gusta tener tratos con la polica, aunque ya no sea la rusa. Para ellos, todas son iguales. Supongo que habr alguna diferencia, no? Desde luego, pero, como hasta ahora los han dejado tranquilos, quieren que la cosa siga igual. Qu pensara Simon Aronov en ese momento? Tal vez se arrepenta de haberlo llamado, ya que, por discreta que hubiera sido la cita, deban de haberlo observado, espiado. Al evocar la figura del Cojo, su rostro a la vez ardiente y grave, Aldo rechaz de inmediato esa idea de arrepentimiento. Ese hombre consagrado a una noble causa, ese caballero de otra poca no era de los que se dejan impresionar por el horror lo conoca en carne propia o por una muerte ms, aunque fuese la de un amigo. El acuerdo segua en pie, de lo contrario no habra reparado en cancelarlo aadiendo unas lneas a su mensaje. En cuanto a l, estaba ms decidido que nunca a prestar la ayuda que se le peda. Al da siguiente estara en Pars y al otro quiz pudiera hacer un primer anlisis de la situacin con Vidal-Pellicorne. Con semejante apellido, sin lugar a dudas era un personaje fuera de lo comn. El tren avanzaba a travs de la vasta llanura que rodeaba Varsovia. Pese a la gran comodidad de su compartimento, Morosini sinti la necesidad de salir de aquella caja. El da de enclaustramiento le haba dado ganas de moverse, de ver gente, aunque slo fuera para evitar pensar demasiado en el hombrecillo de bombn. Era una estupidez, pero, cuando se pona a pensar en l, le entraban ganas de llorar.Cuando son la campanilla anunciando el primer turno de cenas, fue al vagn restaurante. Un matre reverencioso, con calzn corto y medias blancas, lo condujo a la nica mesa todava libre, pero le inform de que los otros tres sitios estaban reservados y de que tendra compaa. A no ser que prefiera esperar el segundo turno. Habr un poco menos de gente. Dios mo, no! Ya que estoy aqu, me quedo dijo Morosini, a quien la idea de volver a su soledad, aunque fuese por slo una hora, no haca ninguna gracia. En cambio, la atmsfera del vagn con sus marqueteras brillantes y sus mesas con flores, iluminadas por lamparitas con pantalla de seda color naranja, le resultaba de lo ms agradable. Los dems comensales eran hombres elegantes y haba dos o tres

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mujeres bonitas. Resuelto el problema, se concentr en la lectura de la carta, aunque la verdad era que no tena hambre. La voz del matre hablando en francs le hizo levantar la vista. Seor conde, seorita, esta es su mesa. Como les he explicado Deje, deje, amigo. Est muy bien as. Aldo ya se haba puesto en pie para saludar a las tres personas que iban a ser sus compaeros durante la cena y contuvo justo a tiempo una exclamacin de alegre sorpresa: ante l se hallaba la joven desesperada de Wilanow, acompaada de un hombre de cabellos grises y semblante altivo, actitud que quedaba reforzada por el monculo; el tercer personaje no era otro que Sigismond, el joven ansioso que la vspera esperaba a Dianora en el vestbulo del Europa. El veneciano iba a presentarse cuando Anielka reaccion. No tiene otra mesa? pregunt al matre, que se puso nervioso. Sabe muy bien que no nos gusta estar en compaa. Pero, seorita, como el seor conde haba dado su conformidad No tiene importancia lo interrumpi Morosini. Por nada del mundo quisiera contrariar a la seorita. Resrveme un sitio para el segundo turno. Su fra cortesa ocultaba sin grietas el pesar que le produca tener que retirarse, pues de repente haba visto el viaje teido de unos colores mucho ms alegres, pero, puesto que su compaa le resultaba desagradable a aquella encantadora jovencita encantadora pero mal educada, no poda sino ceder el sitio. No obstante, su buena estrella se revelara eficaz, pues el hombre del monculo protest de inmediato: No quiera Dios que le obliguemos a interrumpir la cena, seor! Todava no he pedido, de modo que no interrumpen nada. Tal vez, pero estamos, me parece, entre personas bien educadas. Le pido que disculpe la grosera de mi hija; a esa edad se soportan mal las obligaciones sociales. Una razn ms para no imponrselas. Estaba saludando a la chica con una sonrisa impertinente cuando Sigismond consider oportuno intervenir en la conversacin: No permita al seor que se marche, padre. Es amigo de la seora Kledermann, el prncipe Morosini complet este, acudiendo encantado en su ayuda. A m tambin me ha parecido reconocerlo. En tal caso, asunto concluido. Ser un placer cenar en su compaa, seor. Yo soy el conde Roman Solmanski y esta es mi hija Anielka. No le presento a mi hijo porque ya lo conoce. Se instalaron. Aldo cedi su asiento junto a la ventanilla a la joven, que se lo agradeci con un ademn de la cabeza. Su hermano se sent junto a ella, mientras que el conde lo hizo enfrente, al lado de Morosini. Sigismond pareca alegrarse mucho del encuentro y a Aldo no le cost averiguar por qu: enamorado de Dianora, estaba encantado de poder hablar de ella con alguien que crea que era un pariente. Morosini, poco deseoso de hablar de sus asuntos del corazn, lo desenga:

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Por extrao que le parezca, cuando nos encontramos anoche en el hotel, la seora Kledermann y yo no nos habamos visto desde la declaracin de guerra por Italia, en 1915 dijo, fingiendo buscar una fecha que le habra resultado difcil olvidar. Entonces era viuda del conde Vendramin, primo lejano mo, y dado que, como usted sabe, naci en Dinamarca, regres a su pas para estar con su padre. Por primera vez, Anielka sali del mutismo en el que se haba encerrado desde la decisin paterna. Por qu se fue de Venecia? Es que no le gustaba? Eso tendra que preguntrselo a ella, seorita. Supongo que prefera Copenhague. En el fondo, es bastante normal, puesto que quien la haba llevado all ya no estaba en este mundo. No lo amaba lo suficiente para vivir con sus recuerdos, incluso durante una guerra? Otra pregunta a la que me es imposible responder. Los Vendramin pasaban por ser una pareja muy unida pese a la gran diferencia de edad que haba entre ambos. Los bonitos labios de la muchacha hicieron un mohn de desdn. Ya? Se dira que esa dama est especializada en hombres mayores. El banquero suizo con el que se ha casado tampoco est en la flor de la vida. En cambio, es muy rico. El conde Vendramin lo era tambin? Anielka! la cort su padre. No saba que tuvieras la lengua tan afilada. Tus preguntas rayan la indiscrecin. Perdneme, pero esa mujer no me gusta. Qu estupidez! exclam su hermano. Supongo que la encuentras demasiado guapa. Es una mujer maravillosa, verdad, padre? Este se ech a rer. Podramos buscar otro tema de conversacin. Si la seora Kledermann es prima lejana del prncipe Morosini, no es muy correcto hablar de ella delante de l. Se queda en Berln, prncipe aadi, volvindose hacia su vecino, o contina hasta Pars? Voy a Pars, donde tengo previsto pasar unos das. Entonces tendremos el placer de contar con su compaa hasta maana por la noche. Morosini asinti sonriendo y la conversacin deriv hacia otros temas, pero, de hecho, fue sobre todo el conde quien habl. Anielka, que apenas probaba la cena, miraba casi todo el tiempo por la ventanilla. Esa noche llevaba un abrigo de marta kolinski de un clido color pardo, sobre un vestido de una sencillez casi monacal realzado por un collar de oro grabado, pero que no reclamaba ningn otro ornamento dada la gracia del encantador cuerpo que envolva. Un gorro de la misma piel coronaba sus suaves y sedosos cabellos, recogidos sobre su frgil nuca en un moo. Un precioso espectculo que Aldo admiraba escuchando distradamente al conde hablar de la ruptura dramtica de un dique del Odra acaecida haca dos meses debido a la presin de los hielos, que haba provocado graves inundaciones en el

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norte del pas, a lo que aadi que era una verdadera suerte que la lnea del ferrocarril no se hubiera visto afectada. Ese tipo de comentarios no exiga apenas respuesta y dejaba a Aldo disfrutar de su contemplacin. Tanto es as que, del Odra, el conde pas, dando un salto acrobtico, al Nilo y a la instauracin de la realeza en la antigua dependencia del imperio otomano, entonces bajo protectorado britnico. Todo ello entregndose al apasionante juego de la poltica ficcin y de las predicciones sobre las posibles consecuencias. Mientras tanto, su vecino deploraba la visible tristeza de Anielka. Tanto quera a ese tal Ladislas, sin duda apasionado pero dotado de un manifiesto mal carcter? Era tan impensable como la unin de la carpa y el conejo. Esta chica encantadora y ese muchacho normal y corriente? No poda ser muy serio. Solmanski haba pasado a disertar sobre el arte japons. Disfrutaba por anticipado de poder visitar en Pars la interesante exposicin que tendra lugar en el Grand Palais y elogiaba con un lirismo inesperado en l los mritos comparados de la gran pintura de la poca Momoyama la ms admirable, segn l y la de la era Tokugawa, cuando de pronto el corazn de Aldo se puso a latir un poco ms deprisa. Bajo las largas pestaas medio bajadas, los ojos de la joven se deslizaban hacia l. Los prpados se levantaron, dejando ver una angustiosa splica, como si Anielka esperara ayuda suya. Pero ayuda de qu clase? La impresin fue intensa pero breve. El fino rostro se encerr de nuevo en s mismo, volviendo a su indiferencia. Cuando terminaron de cenar se separaron prometindose que se veran a la maana siguiente para desayunar. El conde y su familia se retiraron primero, dejando a Morosini un poco aturdido por el largo monlogo que acababa de soportar. Entonces se percat de que no saba ms que antes sobre la familia Solmanski y acab por preguntarse si ese parloteo incesante no sera una tctica: una vez cerrado el episodio Dianora, haba permitido al conde no decir nada de s mismo y de los suyos; y adems, cuando no te dejan decir palabra, resulta imposible hacer preguntas. A su alrededor, los camareros retiraban los platos de las mesas a fin de prepararlas para el segundo turno. Aldo se resign, pues, a dejar el sitio libre, aunque se hubiera quedado gustoso a tomar otra taza de caf. Con todo, antes de salir del vagn abord al matre. Parece conocer bastante al conde Solmanski y su familia. Eso es mucho decir, Excelencia. El conde hace con relativa frecuencia el viaje a Pars en compaa de su hijo, pero a la seorita Sohnanska an no haba tenido el honor de verla. Es sorprendente. Se ha dirigido a usted antes de cenar como si fuera una cliente habitual. As es. A m tambin me ha sorprendido. Pero a una mujer tan bonita se le puede permitir todo aadi con una sonrisa. Comparto su opinin, es una lstima que est tan triste. La idea de ir a Pars no parece entusiasmarla. Dgame, sabe algo ms sobre esa familia? aadi Morosini, haciendo aparecer con un gesto de prestidigitador un billete en su mano.

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Lo que se puede ver cuando se es un ave de paso. El conde pasa por ser un hombre rico. En cuanto a su hijo, es un jugador empedernido. Estoy seguro de que ya anda buscando algunos compaeros, a los que me atrevera a desaconsejarle que se una. Por qu? Hace trampas? No, pero, si bien es encantador y de una gran generosidad cuando gana, se vuelve odioso, brutal y agresivo cuando pierde. Y adems, bebe. Seguir su consejo. Un mal perdedor es un ser detestable. De todas formas, lo lamentaba: una partida de bridge o de pquer habra sido un agradable pasatiempo, pero era ms prudente renunciar a ella, pues pelearse con el joven Solmanski no era la mejor manera de congraciarse con su hermana. Morosini regres a su compartimento reprimiendo un suspiro; donde durante su ausencia haban hecho la cama. Con iluminacin elctrica atenuada por cristales esmerilados, una mullida moqueta, marqueteras de caoba, cobres brillantes y armario-lavabo, la estrecha cabina, donde todava flotaba el olor de lo nuevo y donde la calefaccin bien regulada mantena un suave calor, invitaba al descanso. Poco habituado a acostarse tan pronto, Morosini no tena sueo, de modo que decidi quedarse un rato en el pasillo para fumar uno o dos cigarrillos. No es que el paisaje fuera entretenido: era noche cerrada y, aparte de los golpes de lluvia que azotaban los cristales, lo nico que se vea de vez en cuando era un farol fugitivo, una seal luminosa o lo que deban de ser las luces de un pueblo. Un empleado de la compaa sali de un compartimento y, despus de saludar educadamente al viajero, le pregunt si deseaba algo. Aldo estuvo tentado de preguntarle dnde viajaba la familia Solmanski, pero enseguida pens que saberlo no le servira de nada y respondi negativamente. El funcionario de uniforme marrn se retir desendole que pasara una buena noche, se dirigi al asiento que tena reservado en el otro extremo del vagn y se puso a escribir en un gran cuaderno. En ese momento, varias personas pasaron ruidosamente en direccin al vagn restaurante y una de ellas, un hombre corpulento con un traje a cuadros, desequilibrado por el traqueteo del tren, pis a Morosini, mascull una vaga disculpa con una risa tonta y prosigui su camino. Molesto y poco deseoso de aguantar lo mismo a la vuelta, Aldo se meti en su cabina, corri el pestillo y empez a desnudarse. Se puso un pijama de seda, zapatillas y una bata, y abri el armariolavabo para lavarse los dientes. Despus se tumb en la litera para intentar leer una revista alemana comprada en la estacin que no tard en parecerle tanto ms aburrida cuanto que no consegua centrar la atencin en las desgracias del deutschmark, entonces en cada libre. Entre el texto y l, no dejaba de ver la mirada de Anielka. Era fruto de su imaginacin la llamada de angustia que le haba parecido leer en ella? Pero, si estaba en lo cierto, qu poda hacer? A fuerza de pensar en ello sin encontrar una respuesta vlida, empezaba a adormilarse cuando un ligero ruido lo despert. Volvi la cabeza hacia la puerta, cuya manivela vio moverse, inmovilizarse, moverse de nuevo, como si la persona que estaba al otro lado dudara. Aldo crey or un dbil gemido, una especie de

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sollozo contenido. Sigilosamente, se levant de un salto, descorri el pestillo sin hacer ruido y abri con decisin: no haba nadie. Sali al pasillo, que ya estaba a media luz, no vio nada en el lado del empleado del ferrocarril, que deba de haberse ausentado, pero en el otro distingui a una mujer envuelta en una bata blanca que se alejaba corriendo. Una mujer cuyos largos cabellos claros le llegaban casi hasta la cintura y a la que no le cost reconocer: Anielka. Se lanz tras ella, con el corazn palpitante dominado por una esperanza loca: era posible que hubiese ido a su cabina exponindose a sufrir la ira de su padre? Muy desdichada tena que sentirse, pues hasta el momento Aldo dudaba mucho de serle ni siquiera simptico. La alcanz en el momento en que, sacudida por los sollozos, se esforzaba en abrir la portezuela del vagn con la evidente intencin de saltar al exterior. Otra vez? dijo Aldo. Esto empieza a ser una mana! Sigui un forcejeo, breve dada la desigualdad de fuerzas, aunque Anielka se defenda honrosamente, hasta el punto de que por una fraccin de segundo Morosini pens golpearla para dejarla fuera de combate, pero cedi justo a tiempo para evitar un cardenal en la barbilla. Djeme balbuceaba, djeme Quiero morir Hablaremos de eso ms tarde. Vamos, venga conmigo para recuperarse un poco y despus me dice cul es el problema. La condujo sostenindola a lo largo del pasillo. Al verlos, el empleado acudi. Qu ocurre? Est enferma la seorita? No, pero ha estado a punto de producirse un accidente. Vaya a buscar un poco de coac. La llevo a mi cabina. Voy a avisar a su doncella. Est en el coche siguiente. No! Por lo que ms quiera, no! gimi la joven. No quiero verla. Con tantas precauciones como si hubiera sido de porcelana, Aldo hizo sentar a Anielka en su litera y moj una toalla para refrescarle la cara; luego le dio de beber un poco del alcohol perfumado que haba llevado el ferroviario con una celeridad digna de elogio. Ella se dejaba hacer como una nia que, tras un largo vagar por las tinieblas heladas, acaba de encontrar por fin un lugar caliente e iluminado donde refugiarse. Estaba infinitamente conmovedora y tan hermosa como de costumbre, gracias a ese privilegio de la juventud ms temprana consistente en que las lgrimas no consiguen afearla. Finalmente, exhal un profundo suspiro. Debe pensar que estoy loca dijo. No. Pienso que es una persona muy desdichada. Es el recuerdo de aquel chico lo que sigue obsesionndola? Por supuesto Si usted supiera que no va a ver nunca ms a la mujer que ama, no estara desesperado? Tal vez porque viv hace algn tiempo algo parecido, puedo decirle que uno no se muere de eso. Ni siquiera en tiempos de guerra.

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Usted es un hombre y yo soy una mujer, y eso hace que las cosas sean muy distintas. Estoy convencida de que Ladislas no siente ningn deseo de quitarse la vida. l tiene su causa. Y cul es esa causa? El nihilismo, el bolchevismo? Algo as. Yo no entiendo de esas cosas. S que detesta a los nobles y a los ricos, que quiere la igualdad para todos Y que esa clase de vida a usted no la atrae. Por eso se ha negado a ir con l, no? Los grandes ojos dorados observaron a Morosini con una admiracin temerosa. Cmo lo sabe? En Wilanow hablbamos en polaco. S, pero sus gestos eran muy expresivos, y tiene toda la razn: usted no est hecha para llevar una vida de topo sediento de sangre. No entiende nada! exclam ella, recuperando su anterior agresividad. Compartir su pobreza no me daba miedo. Cuando se ama, se debe poder ser feliz en una buhardilla. Si no he aceptado es porque me he dado cuenta de que, yendo a vivir con l, lo pondra en peligro Por favor, deme ms coac. Tengo tengo mucho fro. Aldo se apresur a servirle un poco ms; luego descolg su pelliza del perchero y se la puso sobre los hombros. Se encuentra mejor? pregunt. Ella le dio las gracias con una sonrisa un poco trmula, tan fresca, frgil, tmida y deliciosa que acab de derretir a Morosini. Mucho mejor, gracias. Tiene usted cierta tendencia a inmiscuirse en lo que no le concierne, pero aun as es muy amable. Resulta agradable orlo. De todas formas no lamento haber intervenido dos veces en su vida y estoy dispuesto a volver a hacerlo. Pero volvamos a su amigo: por qu dice que, si fuera a vivir con l, lo pondra en peligro? Fiel a lo que pareca una costumbre, ella respondi con una pregunta: Qu opina de mi padre? Me pone en un aprieto. Qu puedo opinar de un hombre al que acabo de conocer? Tiene mucha clase, unos modales y una cortesa perfectos, es inteligente, culto, est muy al corriente de los acontecimientos pblicos Quiz no parece muy tolerante aadi, evocando el semblante ptreo y los ojos claros del conde bajo el reflejo del monculo, as como su porte altivo, que lo emparentaban ms con un oficial prusiano que con uno de esos nobles polacos cuya elegancia natural se tea a menudo de romanticismo. La palabra se queda corta. Es un hombre temible al que vale ms no enfrentarse. Si me hubiera ido con Ladislas, nos habra encontrado y No habra vuelto a ver jams al hombre que amo. Al menos en esta vida. Quiere decir que lo habra matado? Sin dudarlo, y a m tambin, si hubiera llegado a tener la certeza de que ya no era virgen. La habra? Su propio padre? exclam Aldo, atnito. Es que no la

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quiere? S, a su manera. Est orgulloso de m porque soy muy guapa y ve en m la mejor forma de restablecer una fortuna que ya no es lo que era. Qu cree que vamos a hacer en Pars? Aparte de visitar la exposicin japonesa, no tengo la menor idea. Casarme. No volver a Polonia, por lo menos como Anielka Solmanska. Tengo que casarme con uno de los hombres ms ricos de Europa. Comprende ahora por qu quera morir, por qu sigo queriendo morir? Volvemos a estar en el punto de partida suspir Morosini. Por qu se empea en no ser razonable? Tiene toda la vida por delante, y puede ser tan bella como usted. Tal vez no ahora, pero s ms adelante. En cualquier caso, no en las circunstancias actuales. Est convencida de ello porque Ladislas ocupa por completo su mente y su corazn, pero ese hombre con quien va a casarse, est segura de que nunca llegar a amarlo? Es una pregunta a la que no puedo contestar porque no lo conozco. Pero l sin duda la conoce a usted de uno u otro modo y debe desear hacerla feliz. Supongo que me ha visto slo en fotografa. Le intereso porque aporto como dote una joya de familia que l desea adquirir desde hace mucho tiempo. Con todo, parece ser que le gusto. Qu historia es sa? susurr Morosini, estupefacto. Se casa con usted por su dote? No querr hacerme creer que se han atrevido a utilizarla de ese modo Es una monstruosidad! Repentinamente calmada, Anielka clav su luminosa mirada en la de su nuevo amigo mientras apuraba la copa. Incluso esboz una sonrisa desdeosa. Pues as es. Ese financiero ofreca una gran suma por la joya; mi padre le hizo saber que, puesto que era de mi madre, no le perteneca y que, segn constaba en las ltimas voluntades de esta, yo no deba separarme en ningn caso de ella. La contestacin no se hizo esperar. Dijo: Me caso con su hija, y va a casarse conmigo. Qu quiere! Debe de ser un coleccionista impenitente. Usted no sabe lo que es esa enfermedad, porque eso es lo que es, una enfermedad. Que puedo comprender porque yo tambin la padezco, aunque no hasta ese punto. Y su padre acept? Desde luego. Se le van los ojos detrs de su fortuna, y el contrato de matrimonio me asegurar una buena parte, sin contar con la herencia, pues ese hombre es mucho mayor que yo. Debe de tener como mnimo la edad de usted, o quizs un poco ms. Creo que tiene cincuenta aos. Deje mi edad tranquila mascull Aldo, ms divertido que ofendido. Era evidente que ante aquella chiquilla sus sienes ligeramente plateadas deban de darle aspecto de patriarca. Y ahora, qu piensa hacer? Probar el agua del Sena cuando llegue a Pars? O arrojarse bajo las ruedas del metro? Qu horror!

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Ah, s? Y qu cree que habra pasado si hubiera conseguido abrir la puerta hace un momento? El resultado habra sido exactamente el mismo: poda haber acabado bajo las ruedas o quedarse lisiada. El suicidio es un arte, si uno quiere dejar tras de s una imagen soportable. Calle! Se haba quedado tan plida que Aldo se pregunt si no debera llamar al empleado para pedirle otra racin de coac, pero ella no le dej tiempo para tomar una decisin. Quiere ayudarme? pregunt de pronto. Se ha interpuesto dos veces entre mis planes y yo, lo que me lleva a la conclusin de que le intereso un poco. En tal caso, desear acudir en mi auxilio. Deseo ayudarla, claro que s. Si es que est en mi mano Ya empieza a poner reparos? No es eso. Si tiene alguna sugerencia, expngala y la discutiremos. A qu hora llega el tren a Berln? Hacia las cuatro de la madrugada, creo. Por qu me lo pregunta? Porque ser mi nica oportunidad. A esa hora, todo el mundo estar durmiendo Salvo el empleado ferroviario, los viajeros que bajen y los que suban dijo Morosini, a quien el giro que estaba dando la conversacin empezaba a inquietar . Qu est tramando? Un plan sencillo y fcil: usted me ayuda a bajar de este tren y desaparecemos juntos en la noche. Quiere que? Que nos vayamos juntos, usted y yo. Es una locura, lo s, pero no vale la pena cometer una locura por m? Incluso podr casarse conmigo, si quiere. Sinti un mareo mientras su imaginacin le ofreca toda una galera de estampas encantadoras: ella y l huyendo en un coche hasta Praga para tomar all un tren que los llevara a Viena y luego a Venecia, donde ella sera suya Sera una princesa Morosini adorable! El viejo palacio quedara completamente iluminado por su rubia cabellera El problema era que ese futuro novelesco tena ms de sueo que de realidad, y siempre llega un momento en que el sueo acaba y en que la cada resulta ms dolorosa cuanto ms arriba se ha subido. Anielka era sin duda alguna la tentacin ms seductora que haba tenido desde haca mucho tiempo. Su imagen le haba permitido luchar en igualdad de condiciones con Dianora, pero otra imagen borr sbitamente su encantador rostro: la de un hombrecillo vestido de negro y tendido en medio de un charco de sangre, un hombrecillo que ya no tena rostro; y luego oy una voz profunda y suplicante que nunca haba pronunciado las palabras que Aldo escuchaba: Ahora slo le tengo a usted. No abandone mi causa. Sin embargo, algo le deca que huir con la joven sera dar la espalda al hombre del gueto y renunciar quizs a desenmascarar algn da al asesino de su madre. La amaba lo suficiente para llegar a ese extremo? La amaba siquiera? Le gustaba, lo atraa y excitaba su deseo, pero, tal como ella deca, ya no tena la edad de los amores

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novelescos. Su silencio impacient a la joven. No se le ocurre nada que decir? Reconocer que semejante propuesta merece algo de reflexin. Qu edad tiene, Anielka? La de ser desdichada. Tengo diecinueve aos. Me lo tema. Sabe qu sucedera si la raptara? Su padre estara en su derecho de llevarme ante cualquier tribunal de cualquier pas de Europa por incitacin al libertinaje y corrupcin de una menor. Oh, hara mucho ms que eso. Es capaz de pegarle un tiro en la cabeza. A no ser que yo se lo impida matndolo primero, lo que nos pondra en una situacin ms complicada an. Si me amara, eso no tendra ninguna importancia. Inefable inconsciencia de la juventud! Aldo se sinti de golpe mucho ms viejo. He dicho yo que la ame? repuso con una gran dulzura. Si le dijera lo que me inspira, seguramente se sentira muy contrariada. Pero pongamos los pies en el suelo, si no le importa, y tratemos de examinar la situacin con realismo. No quiere bajar en Berln conmigo? Sera la peor locura que podramos cometer. La Alemania actual es el pas menos Romntico del universo. Entonces bajar sola dijo ella, tozuda. No diga tonteras! Por el momento, lo nico inteligente que puede hacer es volver a su compartimento y descansar unas horas. Yo necesito pensar. Es posible que en Pars pueda ayudarla, mientras que en Alemania ni siquiera podra ayudarme a m mismo. Muy bien. Yo s qu es lo que tengo que hacer. Se haba levantado, haba tirado la pelliza con rabia y se precipitaba hacia la puerta. Morosini la atrap justo a tiempo y consigui dominarla de nuevo estrechndola contra s. Deje de comportarse como una nia y escuche esto: es fcil amarla, demasiado fcil quiz, y cuanto ms la conozco, menos soporto la idea de su matrimonio. Si pudiera creerlo Creer esto? La bes con un ardor y una avidez que a l mismo le sorprendieron. Tuvo la sensacin de beber de una fuente fresca despus de una larga carrera bajo el sol, de sumergir la cara en un ramo de flores Tras una breve resistencia, Anielka se abandon con un leve suspiro de felicidad, dejando que su joven cuerpo se ciera al de su compaero. Eso la salv de ser tumbada en la litera y tratada como una chica cualquiera en una ciudad tomada. Una especie de alarma se encendi en el cerebro de Aldo, que la apart de s. Es justo lo que yo deca dijo con una sonrisa que acab de desarmar a la joven. Amarla es la cosa ms natural del mundo. Ahora vyase a dormir y

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promtame que nos veremos maana. Vamos, promtalo. Se lo juro. Esta vez fue ella quien roz con sus labios los de Aldo, cuya mano descorri el pestillo antes de abrir la puerta. Y en el momento en que la cruzaba, se dio de bruces con su padre. Profiriendo un dbil grito, trat de cerrarla, pero Solmanski ya haba entrado. Caba esperar una explosin de furor, pero no sucedi nada parecido. Solmanski se limit a mirar de hito en hito a su hija, que temblaba como una hoja al viento, y a ordenar: Vuelve a tu camarote y no salgas de all. Wanda te espera y tiene rdenes de no apartarse de ti ni de da ni de noche. Es imposible balbuci la joven. Slo hay una litera y Se acostar en el suelo. Por una noche, no se morir, y as estar seguro de que tu puerta no volver a abrirse. Vete. Anielka sali con la cabeza gacha del compartimento, dejando a su padre frente a un Morosini ms despreocupado de lo que hubiera cabido esperar en semejantes circunstancias: estaba encendiendo un cigarrillo y tom la iniciativa de abrir fuego. Aunque las apariencias no abogan en mi favor, puedo asegurarle que se equivoca sobre lo que acaba de suceder aqu. No obstante, estoy a su disposicin concluy framente. Una sonrisa burlona distendi un poco el semblante ptreo del polaco. En otras palabras, est dispuesto a batirse por una falta que no ha cometido? Exacto. No ser necesario, y tampoco voy a exigirle que se case con mi hija. S lo que ha pasado. Cmo es posible? Por el empleado. Hace un momento, quera decirle una cosa a Anielka y he ido a su cabina. Al encontrarla vaca, le he preguntado a l. Me ha contado que usted haba impedido que mi hija cometiera un acto irreparable y despus haba tratado de reconfortarla. De modo que lo que le debo es mi agradecimiento. Se lo doy aadi en el mismo tono con el que habra anunciado que iba a enviar a sus testigos. Sin embargo, necesito saber cmo ha justificado Anielka su intento ante usted. Sus intentos rectific Morosini. Es la segunda vez que impido a la joven condesa destruirse. Mientras visitaba anteayer el castillo de Wilanow, tuve la suerte de sujetarla en el momento en que iba a arrojarse al Vstula. Creo que debera prestarle ms atencin; est llevndola a un matrimonio que la sume en la desesperacin. Se le pasar pronto. El hombre que le destino tiene todo lo necesario para ser el mejor de los esposos y dista mucho de ser repugnante. Ms adelante reconocer que yo tena razn. Por el momento se ha encaprichado de una especie de estudiante nihilista del que slo puede esperar sinsabores y tal vez la infelicidad. Ya sabe lo que pasa con esos amores adolescentes. Desde luego, pero pueden acabar de forma dramtica.

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Tenga la seguridad de que velar para que no se produzca ningn drama. Gracias de nuevo. Ah, puedo pedirle que no comente el incidente de esta noche? Maana servirn a mi hija las comidas en su cabina; eso le evitar encuentros embarazosos. No es necesario que me pida silencio dijo Morosini con tirantez. No soy de los que van por ah contando chismes. Si no tiene nada ms que decirme, podramos zanjar el asunto. Eso es exactamente lo que deseo. Buenas noches, prncipe. Buenas noches. Cuando el Nord-Express entr en la estacin de Berln-Friedrichstrasse, la estacin central donde deba parar una media hora, Morosini se puso unos pantalones, los zapatos y la pelliza y baj al andn. Tras las cortinas corridas, el tren permaneca en silencio. A esa hora, la ms oscura de la noche, haca fro y humedad, el ambiente era el menos propicio posible para pasear, y sin embargo, incapaz de apartar de su mente una sorda inquietud, Morosini recorri arriba y abajo el andn mantenindose alerta, observando los movimientos, o ms bien la ausencia de movimiento, en los diferentes compartimentos hasta que el empleado de los ferrocarriles fue a decirle que iban a ponerse en marcha. Sinti una viva satisfaccin al regresar al suave calor de su alojamiento ambulante y la comodidad de su litera, en la que se tendi exhalando un suspiro de alivio. Anielka deba de dormir a pierna suelta y l se apresur a hacer lo mismo. Pese a las distracciones que ofreca el paso por las diferentes aduanas, el viaje a travs de Alemania por Hannover, Dsseldorf y Aquisgrn, despus a travs de Blgica por Lieja y Namur, y finalmente a travs del norte de Francia por Jeumont, Saint-Quentin y Compigne, bajo un cielo uniformemente gris y tristn, le pareci de una gran monotona. Haba muy poca gente en el vagn restaurante cuando tom el desayuno, y a medioda, como decidi esperar al segundo turno para poder quedarse ms tiempo sentado a la mesa, no coincidi con los Solmanski. Vio al joven Sigismond discutiendo en el pasillo con un viajero belga. El apuesto joven pareca de un humor de perros; si haba jugado esa noche, deba de haber perdido. En cuanto a Anielka, tal como su padre haba anunciado, no se dej ver. Aldo lo lament, pues era un autntico placer contemplar su encantador rostro. Asimismo, se apresur a bajar cuando el tren finaliz su largo recorrido en la estacin del Norte, en Pars. Se apost en la entrada del andn y, protegido por uno de los enormes pilares de hierro, esper a que el ro de pasajeros pasara. Como no saba dnde iban a alojarse los Solmanski, esperaba poder seguirlos. Otra cosa le intrigaba tambin: el nombre del futuro esposo. Anielka haba dicho que era uno de los hombres ms ricos de Europa, pero no poda tratarse de un Rothschild, pues, como buena polaca, la joven deba de ser catlica. Estos pensamientos entretuvieron la larga espera. Las personas a las que acechaba no se apresuraban a aparecer. De pronto los vio acercarse, seguidos de Bogdan y de una doncella y rodeados de un buen nmero de porteadores, as como de curiosos atrados por una elegancia realmente inslita fuera de los viajes oficiales.

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Los dos hombres llevaban chaqu y sombrero de copa. En cuanto a la joven, tocada con un encantador tricornio de terciopelo envuelto en un velo, era una sinfona de terciopelos y zorro azul. Estaba tan guapa que Morosini no pudo evitar adelantarse un poco para admirarla mejor. Y de repente, sufri una autntica conmocin: en la abertura del gran cuello de piel, sobre el delicado cuello de Anielka, una joya fastuosa brillaba lanzando destellos de un azul profundo, un colgante que Aldo reconoci perfectamente, el zafiro visigodo del que l tena en el bolsillo una copia exacta. Fue una visin tan brutal que tuvo que apoyarse un momento en el pilar y frotarse los ojos para asegurarse de que no estaba soando. Luego, la sorpresa dej paso a la clera y olvid que estaba a punto de enamorarse de esa mujer que se atreva a lucir una piedra robada al precio de un asesinato, una piedra roja, utilizando el lenguaje de los encubridores, que casi siempre se niegan a tocar un objeto por el que se ha matado. Y haba tenido la increble desfachatez de afirmar que el zafiro era un legado de su madre, cuando no poda ignorar cules eran los bienes familiares! Su breve desfallecimiento salv a Morosini de reaccionar irreflexivamente. Si se hubiera dejado guiar por su indignacin y su furor, se habra precipitado sobre la joven para arrebatarle el colgante y escupirle a la cara su desprecio, pero recuper a tiempo la sensatez. Lo que haca falta era averiguar adnde iba aquella familia y vigilarla de cerca. Cogiendo sus maletas, que no haba dejado en manos de ningn mozo de equipajes, se lanz tras los pasos del tro. No resultaba difcil: los sombreros brillantes de los dos hombres sobresalan por encima de las cabezas. Al llegar a la entrada de la estacin, Morosini los vio dirigirse hacia un suntuoso Rolls-Royce con chfer y lacayo, junto al cual esperaba un joven con aspecto de secretario. Entre tanto, los sirvientes y los porteadores se encaminaban hacia un vasto furgn destinado al equipaje. Aldo, por su parte, corri hacia un taxi en el que se meti con las maletas al tiempo que ordenaba: Siga a ese coche y no lo pierda bajo ningn pretexto! El chofer volvi hacia l un bigote de estilo Clemenceau y una mirada burlona. Es polica? No lo parece. Lo que soy da igual. Haga lo que le digo y no lo lamentar. Tranquilo, amigo. Vamos all. Y el taxi, girando con una maestra y una rapidez que estuvieron a punto de tirar a su pasajero al suelo, se impuso el deber de seguir al gran coche.

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Segunda Parte LOS HABITANTES DEL PARQUE MONCEAU

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5 Lo que puede encontrarse en un arbusto

El taxi de Aldo no tuvo ninguna dificultad en seguir a la limusina. Esta circulaba a la velocidad serena y majestuosa apropiada para tan noble vehculo, preocupada sin duda por zarandear lo menos posible a unos viajeros que acababan de soportar un largo trayecto. Por el bulevar Denain y la calle La Fayette, accedieron al bulevar Haussmann y lo siguieron hasta la calle de Courcelles para llegar finalmente a las inmediaciones del parque Monceau. Morosini haba ido demasiadas veces a Pars como para no orientarse. Supona que el largo coche negro deba de pertenecer a lo que llamaban los barrios buenos, pero aun as le sorprendi ver que ante l se abra la verja de una gran mansin de la calle Alfred-de-Vigny, contigua a otra a la que haba ido en varias ocasiones: la de la marquesa de Sommires, su ta abuela, que era madrina de su madre y que, hasta la muerte de esta, haba ido todos los otoos a pasar unos das a Venecia por el placer de abrazar a su ahijada, por la que senta ternura. Como hombre conocedor de su oficio, el chfer de Aldo dej atrs la casa donde acababa de entrar el Rolls-Royce y se detuvo un poco ms lejos, delante de la puerta de la seora Sommires. Qu hacemos ahora? pregunt, dirigindose a su cliente. Si no tiene prisa, djeme pensar un momento. Yo tengo todo el tiempo del mundo, y mientras el contador funcione Mire! Parece que las personas que le interesan van a vivir ah. Lo que llega ahora son las maletas, no? En efecto, la especie de mnibus que esperaba delante de la estacin y hacia el que se haban dirigido los porteadores y las carretillas cargadas de bales, guiados por el gigantesco Bogdan, se haba detenido frente a la puerta cochera esperando que la abrieran. Esto sumi a Morosini en profundas reflexiones. Cuando iba a Pars acostumbraba a hospedarse en el hotel Ritz, debido a las mltiples atenciones del establecimiento, a su encanto y tambin a que estaba cerca de la tienda de su amigo Gilles Vauxbrun, el anticuario de la plaza Vendme, pero esa noche el prncipe se habra inclinado sin vacilar por un hotel modesto, suponiendo que hubiera habido uno frente a la casa que acababa de engullir su zafiro y a la bella Anielka, En caso necesario, una tienda de pen caminero instalada en la calle habra servido, pues le produca repugnancia alejarse de un lugar que lo atraa tanto. Incluso el hotel Royal-Monceau, que estaba a tiro de piedra, le pareca demasiado alejado. Lo ideal habra sido instalarse en casa de la anciana marquesa, pero estaban a

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finales de abril y desde haca lustros la seora Sommires, apegada a sus costumbres, cerraba su mansin parisiense el 15 de ese mes e iniciaba lo que ella llamaba su gira por los castillos. Primero los de la familia, a los que la noble dama dedicaba primavera y verano, con una breve estancia en Vichy a modo de suplemento, mientras que el otoo lo reservaba a los viajes al extranjero: Venecia siempre, y a veces Roma, Viena, Londres o Montreux. Como eran parientes, Aldo empezaba a acariciar la idea de llamar a la vivienda del portero y pedirle hospitalidad, aun a riesgo de tener que acampar entre sillones cubiertos con fundas, cuando en el silencio de la calle sonaron unos pasos firmes acercndose hasta que se detuvieron entre el taxi y la puerta de la marquesa. Una cabeza se inclin entonces para ver quin estaba en el interior de aquel vehculo. Aldo contuvo un grito de entusiasmo: la cara que haba aparecido tras el cristal era la de Marie-Angline du Plan-Crpin, lectora, seorita de compaa y chica para todo de la seora Sommires. Si ella estaba all, eso significaba que la anciana dama no andaba lejos. Morosini sali del coche despus de haber pedido al taxista que esperase un poco ms y se precipit hacia ella con tanta alegra como si hubiera sido el Santo Grial y l el caballero Galaad. Usted aqu? Qu suerte tan inesperada, Dios mo! Como haba empezado a oscurecer, ella no lo reconoci enseguida y retrocedi hasta la puerta santigundose varias veces. Pero, seor, su comportamiento es inconcebible Por suerte, el farolero acababa de llegar y la escena se encontr enseguida mejor iluminada. De pronto, la solterona indignada se transform en trtola arrulladora. Jess bendito! El prncipe Aldo! dijo en un tono cercano al xtasis. Qu increble sorpresa! Nuestra querida marquesa se va a poner contentsima. Entonces, est todava aqu? Yo crea que ya se haba ido a hacer su recorrido habitual. Me temo que este ao va a ser difcil. Nuestra querida marquesa sufri una desgraciada cada en el cuarto de bao y se rompi tres costillas; debe hacer todo el reposo posible, lo que no contribuye a mejorar su humor. En tal caso, quiz no sea un momento adecuado para importunarla. Debe de necesitar mucha tranquilidad. Empezaban a caer una gotas, y la seorita Angline, despus de levantar una mano desenguantada para asegurarse de que llova, abri el gran paraguas puntiagudo que llevaba. Eso es lo que dice el mdico, pero no lo que ella cree. Su visita va a colmarla de alegra. Se aburre mortalmente. De verdad? Cree que aceptar albergarme aqu unos das? Acabo de llegar de Polonia, no reserv habitacin en mi hotel habitual y resulta que est completo, y la verdad es que no tengo muchas ganas de probar otro. Virgen Santa, se va a volver loca de alegra! Lo bien que nos lo vamos a pasar! Usted va a ser un verdadero rayo de sol para ella. Entre, entre.

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Marie-Angline casi se ahogaba mientras registraba frenticamente su bolso en busca de la llave, complicada operacin que hizo caer el paraguas, atrapado al vuelo por Morosini. Desesperada, tir de la campanilla para llamar al portero. Tmese el tiempo que necesite aconsej Aldo. Yo voy a pagar al taxista y a coger las maletas. Mientras este se alejaba, lleno de admiracin por un cliente capaz de alojarse donde quera dirigindose a la primera persona que encontraba en la calle, el portero, recin salido de un dibujo de Daumier, haca su aparicin y al ver al visitante se deshaca en manifestaciones de alegra, tal vez nacidas en parte del hecho de que vea asomar en el horizonte algunas agradables gratificaciones. En la casa se conoca la generosidad de Morosini. Despus le toc a Cyprien, el mayordomo de la seora Sommires, que en toda su vida slo la haba querido a ella y a las escasas personas por las que ella senta cario. Cyprien era todo un personaje. Nacido en el castillo de Faucherolles, donde vivan los padres de la seora Sommires, unos aos antes que esta, desde su nacimiento profesaba por la futura marquesa una especie de devocin deslumbrada que no haba decado. La seorita Amlie haba sido y segua siendo aunque slo cuando no haba peligro de que ella lo oyera nuestra pequea seorita. A la interesada, que no lo ignoraba, le produca una irritacin teida de vaga ternura: Viejo loco! deca. Ser a los setenta y cinco aos bien cumplidos la "pequea seorita" de un octogenario es el colmo del ridculo. Pero, consciente de que le dara un disgusto, se guardaba mucho de prohibrselo y cuando no haba nadie lo tuteaba como en los tiempos de la infancia, escandalizando a su dama de compaa y prima, que vea el tratamiento como una muestra de reprensible intimidad. Cyprien, por su lado, profesaba a esta ltima una firme aversin en pago por sus malos pensamientos. La llegada de Aldo emocion al viejo sirviente. Este decidi ir de inmediato a anunciar al visitante a su seora, pero Marie-Angline trat de impedrselo: He sido yo quien ha encontrado al prncipe y ser yo quien vaya a anunciar la buena noticia dijo en el tono excitado de una nia caprichosa. Usted limtese a ir a preparar una habitacin y a advertir a la cocinera. Lo siento, seorita, pero anunciar a los visitantes es una de mis funciones y no renunciar a ella. Sobre todo hoy. Nuestra la seora marquesa va a sentirse tan feliz! Precisamente por eso ser yo La discusin amenazaba con prolongarse, de modo que Morosini decidi anunciarse l mismo y empez a cruzar las habitaciones de recepcin para llegar al sitio donde estaba prcticamente seguro de encontrar a su anfitriona: el invernadero, que era donde se hallaba ms a gusto cuando estaba en Pars. La mansin databa del Segundo Imperio y los salones pertenecan a la misma poca, pues su propietaria actual nunca haba considerado necesario cambiar absolutamente nada. Guardaban a la vez cierto parecido con los de la princesa Mathilde y con el Ministerio de Finanzas. Era el triunfo del estilo tapicero: un

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cmulo de felpas, terciopelos, flecos y pasamanera borlas, galones, trencillas y entorchados sobre un archipilago de sillones acolchados, confidentes y divanes redondos que permitan extender armoniosamente los miriaques, salpicado de mesas de bano taraceado bajo enormes araas con colgantes de cristal. Haba tambin jarrones ms o menos chinos de los que surgan aspidistras gigantes que ascendan hasta techos dorados y en ocasiones ocultaban las paredes igualmente doradas, repletas de anodinas alegoras debidas al pincel laborioso de mulos de Vasari. Morosini detestaba ese conjunto pomposo. La seora Sommires tambin, y si, al morir su esposo, haba decidido marcharse de la mansin familiar de SaintGermain y dejarla a disposicin exclusiva de su hijo para instalarse en esta, que haba heredado, era por el parque Monceau, cuya exuberante vegetacin se extenda bajo las ventanas traseras, ms all del pequeo jardn privado, as como por el retorcido placer de contrariar a su nuera y de fastidiar a la familia en general. La donante de ese palacio neogtico, casada en el ocaso de la vida con uno de sus tos, muy conocido en la jarana parisina, haba sido una de esas tigresas cuyas alcobas perfumadas frecuentaban asiduamente los aristcratas franceses, belgas e ingleses, y los grandes duques rusos. Dotada de una belleza capaz de condenar a todo un monasterio de trapenses, Anna Deschamps haba arruinado a ms de un caballero y, antes de convertirse en la esposa de Gaston de Faucherolles, haba amasado una significativa fortuna que le haba permitido mimar en sus ltimos das a un marido arruinado y despreciado por los suyos. Naturalmente, el matrimonio no tuvo hijos. Pero la antigua cortesana conoci un da, por pura casualidad, a la pequea Amlie y se encaprich de ella, y cuando hizo testamento la nombr su heredera universal. Si Amlie hubiera sido menor, seguramente los Faucherolles habran rechazado con altivez la sospechosa donacin aunque nadie puede asegurarlo, pero ya estaba casada y su esposo vea el hecho con mirada divertida y mucho ms benigna. Por consejo suyo, la seora Sommires acept el testamento, reparti el dinero entre obras de caridad y misas por el descanso del alma de la difunta pecadora y se qued la casa, decisin por la que nunca dej de felicitarse. Mientras los entarimados recubiertos de alfombras crujan bajo sus pies, Morosini oy salir una voz furiosa de la jaula de cristal decorada con pinturas japonesas caas, recoleccin de t, mujeres en kimono que cerraba la noble hilera de estancias. Una voz acompaada, a modo de contrapunto, de enrgicos golpes de bastn en el suelo. Qu es ese escndalo? Por qu no paran de pelearse? Quiero saber qu pasa! Y ahora mismo! Plan-Crpin, Cyprien, vengan inmediatamente! Djelos que terminen de discutir en paz, ta Amlie. Me temo que todava tienen para un rato dijo Aldo, desembocando en la luz lechosa dispensada por las dos grandes lmparas de pie con globos de cristal esmerilado que iluminaban el invernadero. Aldo t aqu? Pero de dnde has salido?

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Del Nord-Express, ta Amlie, y vengo a pedirle hospitalidad, si no es una molestia para usted. Una molestia? No me hagas rer! Si me muero de aburrimiento en este agujero! El agujero en cuestin era un agradable batiburrillo de caas, adelfas, rododendros y otras plantas de nombre complicado, sin olvidar las yucas de hojas aceradas como puales, algunas palmeras enanas y las inevitables aspidistras. Todo ello compona un fondo verde y florido sobre el que la marquesa se recortaba a la manera de un personaje de un tapiz medieval. Era una bella anciana, alta, que presentaba cierto parecido con Sarah Bernhardt. Su masa de cabellos rojos y blancos sombreaba con una especie de mullido cojn los ojos verde musgo, que la edad no pareca dispuesta a hacer languidecer. Normalmente llevaba vestidos de corte princesa, segn la moda lanzada por la reina Alexandra de Inglaterra, a quien la seora Sommires siempre haba tomado como modelo. Esta vez, su largo cuello ceido por un camisoln de tul con ballenas sala de una profusin de tafetn negro, destinado a disimular el ancho vendaje aplicado alrededor del torso. Para atenuar la tristeza de la indumentaria, llevaba por encima largos collares de oro combinado con perlas, turquesas y esmaltes translcidos, con los que sus hermosas manos jugueteaban. Para completar el decorado, sobre una mesita haba dos o tres copas de cristal tallado y una cubitera con una botella de champn: la marquesa acostumbraba a tomar esta bebida al final del da y quien se presentaba siempre era invitado a compartir ese placer. Aldo la bes, luego retrocedi un poco para admirarla mejor y se ech a rer. Me he enterado de que ha sufrido un accidente, pero que me aspen si se le nota. Tiene el aspecto de una emperatriz. Ella se sonroj un poco, contenta de recibir un cumplido que saba sincero, y agit nerviosamente los impertinentes de oro colgados entre los collares. No es un ttulo envidiable; todas las que he conocido han acabado mal. Pero deja de cultivar el madrigal, sirve una copa, ven a sentarte a mi lado y cuntame qu te trae por aqu. Eres un hombre muy ocupado y me niego a creer que de repente te hayan entrado ganas de venir a aburrirte varios das a este mausoleo. No le he dicho? Vamos, vamos, todava no chocheo, y aunque me encanta, tu visita me parece muy repentina. Ms an teniendo en cuenta que no podas saber que me encontraras aqu, pues la fecha fatdica del 15 de abril ha pasado. As que dime la verdad. Despus de haber llenado dos copas, Aldo le tendi una y, con la mano libre, acerc una silla dorada al silln de la sorprendente anciana. Tiene razn al pensar que no tena intencin de venir. Sin embargo, cuando mi taxi se ha parado justo delante de su casa, se me ha ocurrido pedir asilo a su portero. Ha sido en ese momento cuando Marie-Angline ha llegado Pero qu haca tu taxi delante de mi casa? Segua desde la estacin del Norte a un Rolls negro que ha entrado en la casa de al lado. Me hara el favor de decirme a quin pertenece ese monumento?

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Puesto que la otra est vaca, supongo que se trata de la de la derecha. T sabes que nunca me he preocupado mucho de mis vecinos, sobre todo en este barrio de hombres de negocios que se creen aristcratas, pero a ese lo conozco un poco. Es sir Eric Ferrals. El vendedor de caones? Tenis esas cosas en el parque Monceau? Esas cosas? Te noto muy despreciativo dijo en tono burln la marquesa. Ests hablando de un personaje riqusimo, ennoblecido por el rey de Inglaterra por servicios prestados durante la guerra y condecorado con la Legin de Honor. Dicho esto, no puedo quitarte del todo la razn: el hombre es de origen incierto y no se sabe muy bien cmo ha amasado su fortuna. Sin embargo, como no lo he visto nunca, no puedo decirte qu aspecto tiene. Lo que no impide que estemos a matar. Por qu razn? Una muy simple: l tiene una casa enorme, pero quiere la ma para agrandarla ms. Se le ha metido en la cabeza instalar unas colecciones o Dios sabe qu. En cualquier caso, si quiere hacer la competencia al Museo del Louvre, que no cuente conmigo. El problema es que parece que no lo entiende y no para de enviarme emisarios comerciales y cartas acuciantes. Mis empleados tienen rdenes de rechazarlo todo, y en cuanto al propio Ferrals, no he querido recibirlo cuando se ha presentado. Acaso tiene miedo? Es posible. Dicen que ese barn de pacotilla es feo pero que posee cierto encanto y, sobre todo, una voz gracias a la cual lograra vender ametralladoras a unas monjas. Pero dejmoslo a l y dime qu haba en su coche y por qu lo has seguido hasta aqu. Es una larga historia murmur Aldo en un tono vacilante, matiz que su compaera capt de inmediato. Tenemos mucho tiempo por delante antes de cenar. En mi casa se sirve tarde la cena para acortar las noches. De todas formas, si ves alguna razn para no compartir conmigo tus secretos No, no! protest l. Simplemente quisiera estar seguro de que slo llegarn a sus odos. Se trata de hechos graves que se remontan a la muerte de mi madre. Todo rastro de irona desapareci instantneamente del bello rostro para ser reemplazado por una espera llena de afecto comprensivo. Estamos en una punta de la casa y puedo asegurarte que no hay nadie escondido entre mis plantas, pero podemos tomar algunas precauciones suplementarias. La seora Sommires sac de entre los pliegues de su vestido una campana trada tiempo atrs del Tbet, la agit, y el sonido hizo acudir al mismo tiempo a Cyprien y a Marie-Angline, que todava deban de estar ocupados discutiendo. La marquesa frunci el entrecejo. Desde cundo responde usted a la campana, Plan-Crpin? Vaya a rezar o a echarse las cartas, pero no quiero verla antes de la cena. Y t, Cyprien, ocpate de

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que nadie nos moleste. Llamar cuando haya terminado. Han preparado una habitacin? S, seora marquesa, y Eulalie est poniendo platos pequeos sobre los grandes en honor de Su Excelencia. Bien aprob la anciana.Te escucho, hijo aadi cuando la doble puerta estuvo cerrada. Durante la corta escena, Morosini, sabiendo bien a quin se diriga, haba tomado la decisin de abrirse por completo. Amlie de Sommires no slo era una gran dama por su nacimiento, su apellido y sus maneras, sino que tambin tena espritu de gran dama; se dejara desgarrar por la tortura antes que desvelar un secreto que le hubieran confiado. De modo que se lo cont todo, desde sus descubrimientos en la habitacin de Isabelle en Venecia hasta sus encuentros con Anielka, para acabar con la breve visin en el vestbulo de la estacin: el gran zafiro en el cuello de la joven. No habl, por supuesto, de Simon Aronov y del pectoral. Ese secreto no le perteneca. La seora Sommires lo escuch sin interrumpirlo salvo con una breve exclamacin de dolorosa sorpresa al enterarse del asesinato de su querida ahijada. Sigui su relato con inters y, cuando este acab, dijo: Creo que he entendido, pero puedes decirme qu te importa ms, el zafiro o la chica? El zafiro, no le quepa la menor duda! Quiero averiguar cmo lo ha conseguido. Ella afirma que era de su madre, pero eso es imposible, de modo que miente. No forzosamente. Lo ms seguro es que se limite a creer lo que le ha dicho su padre. No hay que juzgar de forma precipitada. Pero, dime, ese cliente que te hizo ir a Varsovia y deseaba adquirir la joya de los Montlaure, por qu no se desplaz l en lugar de hacerte recorrer a ti Europa? Me parece que eso hubiera sido lo normal. Decididamente, no se le escapaba nada. Aldo le ofreci su sonrisa ms seductora. Se trata de un hombre mayor e invlido. Parece ser que en la noche de los tiempos el zafiro perteneci a los suyos y esperaba que yo se lo llevase para poder verlo Antes de morir? No te parece un poco rara esa historia? Antes no eras tan ingenuo. Huele a trampa a la legua. Porque lo que te pide supone volver a cruzar Europa. Seguro que te ha ofrecido una fortuna, pero no te habrs dejado convencer, verdad? Desde luego que no! contest Morosini en un tono indiferente que no daba lugar a ms preguntas. Lo salv una ligera tos que son al fondo de los salones. Inmediatamente la marquesa salt: Qu pasa? No he dicho que no quera que me molestaran? Presento mis disculpas a la seora marquesa dijo Cyprien con voz contrita, pero se hace tarde y quisiera anunciar a la seora marquesa que la seora

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marquesa est servida. Eulalie ha hecho un souffl de yemas de esprrago y Y tendremos un drama domstico si no vamos a comer corriendo. Tu brazo, Aldo. Llegaron al comedor, que se encontraba en el otro extremo de los salones: una catedral gtica donde pesadas cortinas de pana rojiza bordadas en oro tapaban las puertas y todo un mundo de tapices llenos de zapatos de punta alargada y levantada, quimeras y leones voladores cubran las paredes que quedaban libres. Marie-Angline esperaba, con los labios apretados, de pie detrs de una silla esculpida cuyo respaldo llegaba a la altura de su nariz puntiaguda. Mientras se sentaba, la seora Sommires le dirigi una mirada irnica. No ponga esa cara, Plan-Crpin. Vamos a necesitarla. A m? Pues s. No es a usted a quien no se le escapa nada, empezando por las noticias del barrio? Hblenos un poco de lo que ocurre en la casa del vecino de al lado. Bajo el cabello rizado, que le daba el aspecto de un cordero un poco amarillento, la seorita Plan-Crpin se puso roja corno un tomate. Mascull unas palabras vagas rascando con la cuchara el souffl que acababan de servirle, lo prob, tom otra cucharada y tosi para aclararse la garganta. Hemos decidido quizs interesarnos finalmente por el querido barn Ferrals? dijo empleando la primera persona del plural. Esa mana adoptada para dirigirse a la marquesa irritaba profundamente a la seora, que haba acabado por abandonar el combate frente a un adversario ms tenaz de lo previsto. Por lo dems, al constatar que eso le permita tambin a ella emplear el plural mayesttico, se haba adaptado. No, pero sabemos que ha recibido a unos visitantes venidos de lejos y nos gustara saber qu tiene intencin de hacer con ellos. Si se trata de polacos, tiene intencin de casarse dijo Marie-Angline con la misma naturalidad que si hubiera sido ntima del vendedor de caones. Eso es lo que dicen, aunque todo el mundo sabe que el barn ha hecho voto de celibato o poco menos. Entonces intente averiguar cmo se desarrollan los acontecimientos. Se trata de los polacos esperados. Y en Saint-Augustin? Nada nuevo? El joven vicario contina siendo asediado por sus fieles? Introducida en su terreno favorito, el de los rumores, los chismes y otras murmuraciones con los que obsequiaba a la marquesa, Plan-Crpin result inagotable, lo que permiti a Morosini abstraerse de la conversacin para dedicarse al exquisito souffl y al gran reserva de Montrachet que lo acompaaba. Tambin pensaba que al da siguiente ira a ver a Vidal-Pellicorne. Gracias al venturoso azar que pareca esforzarse en favorecerlo desde haca algn tiempo, el hombre que le haba recomendado el Cojo no viva muy lejos. Para ser exactos, en la calle Jouffroy. Desde la calle Alfred-de-Vigny, un corto trayecto nada desagradable de hacer tornando el fresco soleado de una maana de primavera. El misterioso personaje se

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hallaba instalado en el primer piso de un imponente inmueble de finales del siglo XIX, pero al final de la alfombra roja de la escalera y detrs de la puerta barnizada y con cobres brillantes, Morosini slo encontr la figura envarada de un ayuda de cmara con chaleco de rayas, por quien se enter de que el seor estaba en Chantilly viendo a sus caballos y no regresara antes del da siguiente. Impresionado por la elegancia del visitante, el hombre se apresur a ponerse a su disposicin. Deseaba que el seor lo telefoneara en cuanto regresase? Teniendo en cuenta que no me conoce, sera un atrevimiento por mi parte. Adems, desgraciadamente donde estoy no hay telfono. Lo que era casi verdad, pues la seora Sommires detestaba un utensilio que consideraba indiscreto, poco digno e irritante. No soporto que me "llamen" como si fuera una sirvienta deca. Ese aparato jams entrar en mi casa. En realidad, se haba instalado uno para las necesidades de la casa, pero en la garita del portero. Tras dejar la calle Jouffroy, Morosini tom el camino de regreso. Sin embargo, al llegar ante la verja de la Rotonda, que comunicaba el parque Monceau con el bulevar de Courcelles, se dej tentar por un paseo bajo las enramadas del jardn, que antao animaban con su gracia las bellas amigas de los duques de Orleans. A travs de las hojas de los castaos en flor, dardos de sol alcanzaban el csped y los paseos poblados de nieras con uniforme azul y blanco, que empujaban cochecitos de lujo con bebs mofletudos en su interior o vigilaban a nios bien vestidos que corran detrs de aros. Aldo prefera un rincn ms romntico y se dirigi a la Naumaquia, cuya columnata en semicrculo delimitaba una alameda. All, los rayos dorados jugaban a placer con el agua espejeante del pequeo lago que el paseante se dispona a rodear cuando apareci una clara silueta que identific con una sola mirada: vestida con un traje de chaqueta gris claro, animado por un alegre fular de seda con pintas verdes, Anielka caminaba directamente hacia l aunque ajena por completo a su presencia, distrada observando los retozos de una familia de patos. Dominado por una sbita alegra Aldo se las arregl para cerrar el paso a la joven. Luego, viendo que pareca de nimo melanclico y dejando a un lado sus sospechas, la salud como lo hubiera hecho el Arlequn de la comedia del arte y no se resisti al placer de parodiar a Moliere: Encontraros en este lugar me hace sentir feliz en l, condesa. Ser realmente esto el jardn encantado? Anielka ni siquiera sonri. Sus grandes ojos dorados miraron con una especie de inquietud al hombre de aspecto despreocupado que tena enfrente, sin parecer ni por asomo sensible al brillo insolente de sus iris azules y de sus blancos dientes. Le pido perdn, seor, pero acaso nos conocemos? Pareca tan sorprendida que la inexplicable alegra de Morosini desapareci de golpe. No ntimamente dijo este con una gran dulzura, pero esperaba que se acordase de m. Debera?

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Ha olvidado los jardines de Wilanow y su viaje en el Nord-Express? Ha olvidado a Ladislas? Disculpe, pero no conozco a nadie que se llame as. Ha cometido una equivocacin, seor. Con su mano enguantada en fina piel clara, hizo un gesto para apartarlo de su camino esbozando una triste sonrisa. Insistir habra sido la mayor de las groseras, de modo que Morosini se resign a dejarle el paso libre. Sin moverse del sitio y con una ceja arqueada a causa del estupor, la mir alejarse a su paso lento y gracioso, admirndola finura de su lnea y de sus largas piernas, que el movimiento revelaba bajo la estrecha falda. Lo que acababa de suceder era tan sorprendente que Aldo lleg a preguntarse si se habra equivocado de persona, pero un parecido tan grande y a unos cientos de metros de la casa donde viva Anielka era impensable. Adems, la extraa muchacha se diriga en lnea recta hacia el lugar del parque donde se hallaba la casa de Ferrals. Y l haba percibido el fresco perfume de violetas cuyo recuerdo conservaba. Perdido en sus conjeturas, Morosini estaba a punto de decidirse a seguir a su enigma viviente cuando oy una voz burlona: Un mujer muy guapa, eh? Pero no se puede ganar siempre. Morosini se sobresalt y mir con hosquedad al hombre que acababa de llegar a su altura. Tirando a bajo pero de complexin robusta, el intruso tena la piel morena, la nariz agresiva y los ojos negros, hundidos bajo las cejas, que contrastaban con la espesa cabellera plateada que sobresala del sombrero de fieltro negro con los bordes levantados. Vesta un buen traje cuya chaqueta gris antracita, de corte perfecto, realzaba sus anchos hombros, y se apoyaba en un bastn con empuadura de mbar y oro. Pero Aldo, que estaba de demasiado mal humor para detenerse en tales detalles, se limit a gruir: No creo haber pedido su opinin. Luego, volviendo la espalda al personaje, se alej a zancadas. Sigui a la joven pensando que, si no era Anielka, en uno u otro momento se desviara, pero no fue as: como atrada por un imn, fue directa hacia la mansin Ferrals, a la que accedi por la verja del jardn que comunicaba con el parque. Cuando la hubo visto desaparecer, Aldo se volvi para comprobar si el hombre del bastn segua el mismo camino, pero no lo vio por ninguna parte. Examin los alrededores de la mansin como si esperase encontrar una forma de entrar en ella. Deba de ser interesante visitar ese monumento, sobre todo sin permiso del propietario. Desgraciadamente, sus conocimientos en el arte de penetrar en casas ajenas eran nulos: en la escuela suiza, nadie le haba enseado a hacer una ganza ni a manejar la palanqueta. Una laguna que quizs habra que pensar en cubrir recurriendo a la experiencia de un cerrajero. Aunque le costaba verse yendo a pedir a Fabrizzi, el dueo y seor desde haca aos de las cerraduras de su palacio, que le diera unas clases prcticas. Como estas ideas lo haban llevado a Venecia, se dijo que quiz podra dar noticias suyas a Mina, consult el reloj, dedujo que todava tena tiempo antes de

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comer y se dirigi a paso vivo a la oficina de correos del bulevar Malesherbes para enviar un telegrama destinado a tranquilizar a los de casa. Hubiera preferido telefonear, pero tema una espera demasiado larga. Se conform, pues, con redactar un mensaje dando su direccin actual y anunciando su intencin de pasar unos das en Pars, donde tena algunos clientes importantes. Hecho esto, regres a la calle Alfred-de-Vigny, donde la seora Sommires le tena reservada una noticia recin llevada por Marie-Angline: Ferrals daba esa noche una recepcin para anunciar su compromiso y presentar a su prometida, ya que la boda estaba prevista para el martes 16 de mayo. Tan pronto, cuando anteayer Ferrals no haba visto nunca a la condesa Solmanska? Parece que nuestro traficante de armas tiene prisa. Segn dicen, ante la sorpresa general, ha sido vctima de un autntico flechazo. Eso no tiene nada de sorprendente, ni siquiera tratndose de un soltero recalcitrante suspir Morosini evocando los cabellos de oro claro, el encantador rostro y la silueta exquisita de Anielka. Qu hombre normal no se sentira seducido por esa adorable criatura? Guardndose de sealar la ligera melancola delatada por el tono de Aldo, la marquesa se limit a comentar: Al parecer es muy guapa. La ceremonia y la recepcin tendrn lugar en el castillo que Ferrals posee en el Loira. Esta precisin en la informacin confundi a Morosini, que no pudo evitar preguntar: Pero bueno, de dnde saca su Plan-Crpin todo eso? Se dira que tiene el poder de levantar los tejados, como el demonio Asmodeo. La marquesa ahog una risita detrs de sus impertinentes. Si mi virgen loca te oyera compararla con un demonio te ganaras una o dos oraciones de exorcismo. Sobre todo teniendo en cuenta que eso lo saca, empleando tu expresin, de Saint-Augustin, en concreto de la misa matinal. Quin la informa? La seora Qumeneur, la imponente cocinera de sir Eric. Crea que la seorita Plan-Crpin se senta demasiado orgullosa de su sangre azul para comprometerla codendose con la plebe. Oh, vaya palabra! exclam la anciana, escandalizada. Se te ocurrira equiparar a Celina con la plebe? Celina es un caso aparte. Igual que la seora Qumeneur, que tambin es una gran cocinera. En cuanto a Marie-Angline, no te imaginas hasta qu punto se democratiza cuando est en juego su curiosidad. Sea como sea, ya ests al corriente. Qu vas a hacer? Por el momento, nada. O ms bien s: pensar. En cualquier caso, una cosa era segura: se las arreglara para echar un vistazo, de uno u otro modo, a la recepcin del vecino. Pasar del jardn de su ta al suyo no deba de presentar muchas dificultades, y cuando la fiesta estuviera en pleno apogeo

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sera fcil observar a travs de las altas ventanas de los salones lo que ocurriera en el interior. Sin saber muy bien en qu ocupar la tarde, fue a tomar un taxi al bulevar Malesherbes y se hizo llevar a la plaza Vendme con la intencin de pasar un rato con su amigo Gilles Vauxbrun y tratar de sonsacarle lo que supiera sobre Ferrals. Si el hombre de los caones era el coleccionista anunciado por Anielka cosa que l dudaba, puesto que nunca haba odo hablar de l, el mejor anticuario parisiense tena que saberlo. Pero estaba escrito en alguna parte que ese da Aldo no tendra suerte. En la magnfica tienda-museo de su amigo slo encontr a un hombre delgado, de edad avanzada pero muy elegante y con un ligero acento ingls: el seor Bailey, el ayudante de Vauxbrun, al que ya haba visto en varias ocasiones. Este caballero lo recibi con la tmida sonrisa que en l era muestra de una alegra exuberante, pero le dijo que el anticuario se haba ido esa misma maana a Touraine para realizar un peritaje y que no se esperaba que volviese antes de cuarenta y ocho horas. Aldo estuvo un rato curioseando en medio de un admirable y rarsimo conjunto de muebles firmados por Henri-Charles Boulle y realzados por tres tapices flamencos en perfecto estado de conservacin, procedente de un palacio borgon. Ver cosas hermosas era para l la mejor manera de animarse y olvidar las preocupaciones. Sin embargo, cuando hubo acabado su paseo a travs de otras maravillas, no se resisti al deseo de interrogar al seor Bailey. He odo decir que han vendido recientemente a sir Eric Ferrals uno de sus sillones Luis XIV de plata y me ha sorprendido, dado el celo con el que Vauxbrun vela por esas piezas extraordinarias. No s quin ha podido decirle algo semejante, prncipe. El seor Vauxbrun todava no se ha resignado a partirse el corazn, y si llegara a hacerlo desde luego no sera en beneficio del barn Ferrals. A este seor slo le interesan objetos de la Antigedad. El ltimo que le vendimos es una estatuilla de oro sacada hace unos siglos de un templo de Atenea. Me habrn informado mal o yo habr entendido mal dijo Morosini sin darle importancia al asunto. Confieso que no lo conozco como coleccionista, quiz porque nunca he tenido tratos con l. El seor Bailey se permiti de nuevo sonrer. Dada su especialidad sera bastante sorprendente que los hubiera tenido. No le interesan en absoluto ni las piedras preciosas ni las joyas, a no ser que se trate de piedras grabadas en hueco o de camafeos griegos o romanos. Est seguro? El hombre levant una mano blanca y cuidada, que adornaba un sello con un escudo de armas. Lo sostengo categricamente: ni sir Eric ni ninguno de sus representantes ha pujado nunca por una joya, aunque fuera famosa, en ninguna venta. Usted debera saberlo tan bien como yo aadi en un tono de amable reproche. Es verdad murmur Morosini adoptando una actitud de ausente

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pesadumbre interpretada a la perfeccin, pero hay momentos en que me falla la memoria. La edad, tal vez aadi aquel viejo de treinta y nueve aos. Al salir de la tienda, como necesitaba reflexionar, decidi ir a tomar un chocolate a la terraza del Caf de la Paix. Lo que le haba dicho Bailey le daba mucho que pensar. nicamente un coleccionista empedernido poda aceptar el trato propuesto por Solmanski en relacin con el zafiro: Ferrals slo lo obtendra convirtiendo al mencionado Solmanski en su suegro. Ahora bien, pese a que las joyas no le atraan y a que era un soltero impenitente, haba aceptado. En tal caso, qu poda representar para l el zafiro visigodo para atribuirle tanto valor? Fuera cual fuese el punto de vista desde el que Aldo abordaba el problema, no llegaba a encontrar una solucin satisfactoria. Se le ocurri la idea de pedir una entrevista al vendedor de caones a fin de hablar con l de hombre a hombre, pero antes tena intencin de echar un vistazo a la morada donde se trataban asuntos tan curiosos. De modo que esa noche, despus de cenar, cuando hubo llevado a ta Amlie a la jaula de cristal decorada con flores pintadas que contena el pequeo ascensor hidrulico, lento y suave, encargado de transportar a la anciana hasta la puerta de su habitacin, anunci a Cyprien su intencin de salir a fumar un puro al jardn. No vale la pena dejar los salones iluminados indic. Mantenga encendidas slo las luces necesarias para que encuentre el camino hasta la escalera y vaya a acostarse. Yo las apagar cuando vuelva. No teme el prncipe coger fro? La lluvia que ha cado a ltima hora de la tarde lo ha mojado todo copiosamente y unos zapatos de charol no son muy cmodos para una noche hmeda. Como tampoco lo es un esmoquin La seora marquesa sugiere al prncipe que se ponga algo ms apropiado para este tipo de ambiente antes de ir a saborear un habano. El rostro del viejo sirviente era un poema de inocente solicitud, pero Morosini no se dej engaar y rompi a rer. Lo ha previsto todo, verdad? La seora marquesa siempre lo prev todo y quiere infinitamente al prncipe. Entonces, por qu no me ha dado esos buenos consejos cuando nos hemos deseado buenas noches? Cyprien emiti un ligero resoplido acompaado de un gesto vago. Por la seorita Marie-Angline, creo. La seora marquesa no quiere que ella est al corriente de este irreprimible deseo de ir a fumar a un jardn empapado de agua. Hummm Apostara cualquier cosa a que la seorita Marie-Angline va a recibir la peticin de ir a leer esta noche a la seora marquesa. Quiz no Los miserables entero, pero al menos dos o tres tomos. Entendido dijo Aldo, dando unas palmadas en la espalda al mayordomo. Voy a cambiarme. Sonrea al subir de cuatro en cuatro los peldaos de la gran escalera y, al pasar sigilosamente por delante de la puerta de la seora Sommires, le mand un beso con

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la yema de los dedos. Era una anciana muy peculiar. Tan perspicaz y maliciosa! Como saba que detestaba acostarse pronto, le haba sorprendido y tambin se haba sentido aliviado al orla expresar su intencin de meterse en la cama temprano. Actuando as, ta Amlie le daba a entender que lo apoyaba en toda circunstancia y que poda hacer en su casa lo que se le antojara. Un rato ms tarde, despus de haber cambiado su elegante traje por un jersey de marinero de lana negra y sus finos zapatos por otros ms slidos con suela de goma, sali al jardn sin ningn puro pero llevando en el bolsillo una pitillera llena de cigarrillos. Slo Dios saba cunto tiempo iba a durar la guardia que se dispona a montar. El jardn estaba tranquilo, pero en la casa contigua la recepcin deba de estar en su apogeo. Debido a la humedad de la noche, las grandes cristaleras slo estaban entreabiertas, lo que permita pasar los sonidos sublimes de un piano que exhalaba la furia desesperada de una polonesa de Chopin, ejecutada por unas manos que deban de ser las de un gran intrprete. Parece que hay concierto pens Morosini. Cmo es que Plan-Crpin no lo ha dicho? Decidi ir ver ms de cerca. Una simple verja recubierta de macizos separaba los parterres de las dos propiedades. Armndose de valor, Aldo penetr entre los rododendros para acceder al muro en el que estaba incrustada la verja. Al cabo de unos instantes aterriz al otro lado, donde reinaban alheas, aucubas y hortensias, un verdadero muro vegetal que una el parterre a la construccin y a los amplios escalones que rodeaban toda la casa, cuyas luces interiores iluminaban a travs de las ventanas el jardn. Pese a la incomodidad, Aldo decidi avanzar entre los rboles. Estaba llegando a su meta cuando una especie de aerolito cay del cielo junto a l, con un crujido de ramas, y no le golpe la espalda por poco. Un aerolito de una especie rara, pues dijo Ay! antes de desgranar en voz baja un rosario de maldiciones. Un ladrn! dijo Aldo, agarrando al personaje para levantarlo y dispuesto a tumbarlo de nuevo con un hbil directo si se mostraba agresivo, sin pensar que su situacin era tan delicada como la del recin llegado, el cual empezaba a resistirse al pisar tierra firme. Un ladrn yo? Entrese de a quin le est hablando, amigo! Soy uno de los invitados de su seor. Al percatarse de que lo haba tomado por un vigilante de la propiedad, Aldo decidi seguir el juego. El personaje era bastante simptico, incluso divertido: alto y delgado, con un traje de etiqueta que se haba resentido no poco a causa del aterrizaje, tena unos ojos azules de angelito bajo un enternecedor mechn rubio que le tapaba una ceja. Su cara redonda, coronada por una abundante cabellera rizada, no era la de un nio, sino la de un hombre de entre treinta y cinco y cuarenta aos. Quisiera creerlo, seor dijo Aldo, pero los invitados estn en los salones, no en los tejados. Qu iba a hacer yo en el tejado? dijo el aerolito en un tono de virtuosa indignacin. Estaba en el balcn del primer piso fumando un cigarrillo y, no s muy bien cmo, he perdido el equilibrio. A veces sufro mareos. El problema es que

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ahora no s qu cara voy a poner cuando me rena con los dems. Estoy empapado Si es usted de la casa, tendra la amabilidad de llevarme a un lugar seco para que pueda arreglar un poco mi aspecto? No antes de que me haya dicho qu haca en el primer piso. No me gusta mucho la msica y Chopin me aburre. Si hubiera sabido que esta recepcin empezaba con un concierto, habra venido ms tarde. Entonces, qu? Me lleva a donde pueda secarme? Podra hacerlo dijo Aldo con una sonrisa burlona. En cuanto tenga la bondad de decirme su nombre para comprobar si figura en la lista de esta noche. Es usted muy desconfiado mascull el hombre de los mareos. No preferira una moneda de diez francos? Me gustara que Ferrals continuara sin saber que uno de sus invitados se paseaba por su balcn. Lo uno no quita lo otro dijo Aldo, que empezaba a divertirse. Yo no dir nada, pero usted dgame quin es para tranquilizar mi conciencia. Si se empea! Me llamo Adalbert Vidal-Pellicorne, arquelogo y hombre de letras. Satisfecho? Una sbita carcajada qued ahogada en la garganta de Morosini. Ms de lo que podra creer. Es un placer inesperado encontrarlo entre estos arbustos. Crea que estaba en Chantilly. Los ojos de Vidal-Pellicorne se agrandaron para observar ms atentamente a su interlocutor. Pensndolo bien, ese hombre tena buena presencia. Cmo es que un vigilante sabe eso? dijo. O quiz no es usted vigilante? La verdad es que no, no lo soy. Entonces, quin es usted y qu hace aqu? pregunt el invitado en un tono mucho menos inocente, al tiempo que su mano derecha se diriga hacia el bolsillo trasero del pantaln. Deba de ir armado, y Aldo consider que haba llegado el momento de tranquilizarlo. Soy el vecino de al lado. No me diga! El vecino de al lado, o ms bien la vecina, es la anciana marquesa de Sommires. Usted es un poco joven para ser su marqus, adems de que ella es viuda desde hace un siglo. En efecto, pero tengo la edad adecuada para ser su sobrino nieto y un amigo de Simon Aronov. Venga por aqu. Estaremos mejor para hablar y para que se arregle, pero lleve cuidado no vaya a hacerse un desgarrn al saltar la verja. Esta vez, el arquelogo-hombre de letras se dej conducir sin protestar y al cabo de un momento entr con su gua en el universo de ta Amlie, donde Aldo se puso enseguida a buscar a Cyprien, pues estaba convencido de que no ira a acostarse mientras l estuviese fuera. El viejo mayordomo observ al intruso sin excesiva sorpresa: Ya veo dijo. Si el prncipe quisiera prestarle una bata a al seor, yo quiz podra reparar los daos sufridos por el traje del seor. El prncipe? Demonios! exclam Vidal-Pellicorne. Yo tambin me deca

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que usted no deba de ser lo que quera hacerme creer. Me llamo Aldo Morosini y ahora mismo voy a buscar lo que necesita. Cuando volvi, uno o dos minutos ms tarde, el que ahora era su invitado fue en compaa de Cyprien a refugiarse entre las plantas para cambiarse. Despus regres y se sent frente a l. Aldo haba transportado y colocado entre ambos un mueble bar que contena un excelente Napolen I, del que sirvi dos generosas copas. Nada mejor para reponerse de una emocin coment. Y si ahora nos dijramos la verdad? Sabiendo quin es, creo que conozco la suya, porque acabo de entender qu haca en ese jardn: el zafiro estrellado que la prometida lleva en el cuello esta noche es el suyo, verdad? El que Simon confiaba en convencerlo de que le vendiera. Lo que no he entendido es cmo una piedra propiedad de una gran dama francesa casada con un veneciano poda brillar en el cuello, encantador, eso s, de una condesa polaca a punto de casarse en Pars con un hombre de nacionalidad incierta que ha recibido un ttulo de nobleza britnico. Cmo lo ha reconocido? Tengo una reproduccin fiel diseada por Simon; al igual que de las otras piedras que faltan. Cuando he saludado a la joven, lo he visto de cerca junto con un montn de interrogantes, entre ellos qu haca all. Eso es lo que a m me gustara saber. Desapareci de mi casa pronto har cinco aos, y para robarlo asesinaron a mi madre, pero he preferido guardar el secreto. Por eso el seor Aronov y usted mismo pensaban que segua estando en mis manos, cuando en realidad se encontraba en Varsovia. Morosini cont su entrevista con el Cojo, su breve estancia en Polonia y su viaje de vuelta. Si he ido esta maana a su casa concluy, ha sido por recomendacin expresa del seor Aronov. l esperaba que pudiera ayudarme a encontrar el zafiro y tambin Que pudiramos colaborar en el asunto del pectoral. Ya haca tiempo que pensaba en revelarle el secreto y en reunirnos para que conjugramos nuestros talentos. Yo estoy totalmente dispuesto a hacerlo dijo el arquelogo. Nuestro encuentro hmedo en las inmediaciones de una casa que no nos pertenece ni a uno ni a otro me ha convencido de que es usted un hombre decidido. Por cierto, qu pensaba hacer cuando le he cado encima? Supongo que no sera presentarse para recuperar su bien bajo la amenaza de un revlver, por ejemplo. No, nada tan estrepitoso. Solamente quera echar un vistazo a la recepcin y observar a la gente. Adems, no tengo arma. Una grave carencia cuando uno se embarca en una aventura como esta. Es posible que en algn momento necesite una. Ya veremos. Pero, ahora que lo sabe todo de m, qu tal si me revelara su verdad? Qu haca exactamente en el balcn de un? De un reputado traficante de armas? Intentaba descubrir ciertas precisiones

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relativas a una nueva serie de granadas ofensivas y el concierto me pareci el momento ideal para llevar a cabo esa exploracin. Me interrumpieron y, como la nica salida eran los balcones, retroced hasta all y al pasar de uno a otro fue cuando di un mal paso. Confieso que soy de una lamentable torpeza con los pies suspir Vidal-Pellicorne, cuyo rostro alcanz en ese instante una especie de perfeccin angelical. Aldo arque una ceja con gesto irnico. Esa forma de entender la arqueologa no se acerca ms a la actividad de un agente secreto o incluso a la de un ladrn? Y por qu no? Yo soy todo eso contest Adalbert con sentido del humor. La arqueologa puede llevar a cualquier cosa, incluso al robo especializado. Por mi parte, considero no ser ms culpable intentando que mi pas cuente con un arma interesante que el difunto lord Elgin cortando los frisos del Partenn para decorar con ellos el Museo Britnico. Ah, aqu est mi traje. Cyprien lleg con la ropa cepillada y planchada. Vidal-Pellicorne desapareci entre las plantas mientras su anfitrin meditaba sobre el valor de ese ltimo sofisma, aunque, despus de todo, quiz no lo fuera. Al cabo de un momento, recuperado su esplendor original y casi bien peinado, el curioso personaje estrech efusivamente la mano de Morosini. Gracias de todo corazn, prncipe, me ha sacado de un apuro. Espero que en el futuro hagamos un buen trabajo juntos. Quiere que hablemos tranquilamente de ello maana mientras comemos en mi casa? Mi sirviente es un cocinero bastante bueno y tengo una bodega interesante. Con mucho gusto Pero creo que va a mojarse otra vez atravesando los arbustos. S, ser mejor que entre por la puerta principal. El concierto no ha terminado, si no me engaan mis odos. Lo espero a las doce y media? De acuerdo. Lo acompao. En el momento de cruzar la puerta de salida, Vidal-Pellicorne volvi a tender la mano a su nuevo aliado. Otra cosa. Por si no se ha fijado, tengo un nombre fatigoso de pronunciar, de modo que mis amigos me llaman Adal. Los mos me llaman Aldo. Tiene gracia, no? El arquelogo se ech a rer apartando con ademn impaciente el inocente bucle rubio que se empeaba en caerle sobre el ojo. Un nombre perfecto para una pareja de acrbatas. Estbamos hechos para conocernos. Morosini, con las manos en los bolsillos, lo mir alejarse a la luz blanca de una farola y llegar a la majestuosa entrada de la mansin Ferrals, donde montaban guardia dos agentes de polica, prueba evidente de la consideracin en que la Repblica del presidente Millerand tena al vendedor de caones. Al entrar en el vestbulo, Aldo encontr la mirada interrogativa de Cyprien, que llevaba las copas a la cocina, y sonri.

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Tranquilo, por esta noche hemos terminado. Creo que voy a ir a acostarme, y usted se ha ganado hacer lo mismo. Que duerma bien, Cyprien. Le deseo lo mismo al prncipe. Dormir? Aldo hubiera querido, pero no tena ningunas ganas. Apag la luz de su habitacin, encendi un cigarrillo y sali al balcn. La necesidad de seguir oyendo los ruidos de la casa vecina lo empujaba afuera. El concierto deba de haber terminado. Tan slo el rumor de las conversaciones, salpicadas de risas, llegaba hasta l, y envidi a su nuevo amigo porque iba a ver a Anielka, a hablar con Anielka, a cenar con Anielka Se reproch no haber hecho ninguna pregunta sobre la prometida. Slo saba de ella, en lo concerniente a esa noche, dos cosas: estaba encantadora aunque eso no era una novedad y llevaba el zafiro; pero ignoraba lo ms importante: cmo iba vestida, peinada, y sobre todo si sonrea al hombre con el que la obligaban a casarse. Ante l se extenda el parque abandonado por los nios y devuelto a su magia de obra de arte. La luna, medio tapada por una nube, baaba en una luz tenue el csped y las arboledas, las estatuas de msicos y de escritores que parecan monumentos funerarios. Pero los globos de luz opalescente, que velaban sobre las esplndidas verjas negras y doradas forjadas por Gabriel Davioud, abiertas siempre hasta muy tarde, slo iluminaban ya el baile misterioso de las sombras, un baile al que el insomne solitario le hubiera gustado llevar a un hada rubia, cuyo flexible talle doblara sobre su brazo al ritmo solemne de un vals lento. El cigarrillo, olvidado, se veng quemndole los dedos. Lo tir para encender otro cuando, de pronto, un escalofro le recorri la espalda y empez a estornudar. Trasladado bruscamente de las brumas de su sueo a la ms deprimente realidad se puso a rer solo, de s mismo. Desear a una criatura de diecinueve aos y pillar tontamente un resfriado yendo a mojarse los pies bajo sus ventanas en un jardn mojado era el colmo del ridculo. Entr en el dormitorio, cerr la puerta del balcn y se tumb en la cama completamente vestido. Para su sorpresa, se durmi casi en el acto.

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6 Las cartas sobre el tapete

Lo que no acabo de entender dijo Vidal-Pellicorne con un suspiro es por qu Ferrals tiene tanto empeo en conseguir su zafiro, hasta el punto de aceptar casarse siendo como es un soltero empedernido. Las joyas no le han interesado nunca. A no ser que hayan pertenecido a Cleopatra o a Aspasia, claro. Haban terminado de comer. Refugiados en el gabinete para fumadores, los dos hombres, arrellanados en profundos sillones de piel estilo club ingls, ya estaban con el caf, los licores y los puros. Eso es un enigma dijo Morosini encendiendo el suyo con la llama de una vela, pero le confieso que preferira enterarme de cmo una piedra que pertenece a mi familia desde Luis XIV se ha visto transformada en precioso tesoro ancestral de una condesa polaca. Lo uno no es incompatible con lo otro; quizs haya una relacin entre ambas cosas. La bella Anielka le dijo que su padre quera que se casara con Ferrals para asegurarle, y asegurarse a s mismo, una parte no desdeable de una fabulosa fortuna, no? Debi de enterarse de que sir Eric buscaba el zafiro y se las arregl para conseguirlo a sus expensas. Y ha esperado cinco aos para poner su plan en prctica? No poda obrar de otro modo. Para empezar, haba que aprovechar su ausencia forzosa de Venecia, y despus, esperar a que su hija estuviera en edad de casarse. Era difcil ofrecer una nia de trece aos, que seguramente no era tan guapa como ahora. A m me parece que mi historia se sostiene bastante bien. Algo me dice que Solmanski es capaz de todo. Hablando de eso, me gustara, ya que usted tiene acceso a la casa de Ferrals, que intentara enterarse de algo ms sobre ese polaco al que yo le veo aspecto de oficial prusiano. Yo pienso atacar a Ferrals. Cmo? Voy a descubrir las cartas y a preguntarle por qu quiere esa joya y no otra. Quiz tambin por qu no se ha dirigido a m. El arquelogo reflexion un instante acariciando con la yema de un dedo una estatuilla del dios halcn Horus que descansaba sobre un taburete alto. El mtodo directo puede tener sus ventajas con l, pero aun as me pregunto si es el adecuado. Es un hombre hbil, bastante seductor, y es capaz de darle gato por liebre. No me tome por un inocentn, querido Adal. Es ms difcil de lo que supone. Estoy convencido, pero cmo espera conseguir una cita? Ferrals es muy
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desconfiado. No lo dudo, pero me conceder una entrevista. Incluso podra hacerlo ir a casa de la seora Sommires si quisiera. Le he dicho que no para de hacerle ofertas de compra de su mansin para ampliar su propiedad? Pero prefiero desplazarme, en parte por ese deseo que sigo teniendo de visitar su casa. Es verdad que, para colocar todos los sarcfagos, estatuillas, estelas y otros objetos con los que arrambla, necesita cada vez ms sitio. Su mansin est a rebosar, y la que posee en Londres se encuentra en la misma situacin. Pero, tras ese gran deseo de visitar la cueva del brujo, se esconde quiz la esperanza de ver a su adorable prometida? Algo me dice que no es usted insensible a su encanto. Parece que sus rebeldes mechones de pelo no le impiden ver con claridad. Es cierto, me gusta, pero le ruego que no hablemos de ello. Me siento bastante ridculo. No hay ningn motivo. Teniendo en cuenta la proposicin que ella le hizo en el tren, apostara a que le atrae bastante. Sin embargo, dadas las circunstancias, creo que debera olvidarla. Ferrals no suelta fcilmente lo que tiene. O lo hace pagar muy caro. Si consigue verlo, hblele del zafiro pero no de la futura lady. Sera un poco excesivo hablar de las dos cosas a la vez. No se preocupe, no soy tonto, y tengo una prioridad. Bien. Dejmoslo as. Ah, me haba dicho que Aronov le ha dado la copia del colgante, verdad? S. Qu quiere hacer con ella? Guardarla en un lugar seguro. A partir del momento en que hable de la piedra, es posible que deje de estar seguro dijo framente Vidal-Pellicorne. Sera una desgracia que perdiera la vida en esto, pero es importante que este medio de recuperar la joya no desaparezca con usted. Aldo mir absolutamente atnito a su compaero. Habla en serio? Totalmente. Si va a reclamar el zafiro, estoy convencido de que estar en peligro. Esa gente se ha tomado muchas molestias para apropiarse de l. Slo pensarn en una cosa: eliminarlo. Esa gente? Se refiere a Ferrals? No forzosamente. Se puede vender lo necesario para destruir a la humanidad sin rebajarse a utilizar el cuchillo y el revlver. A esa escala la muerte de los dems se convierte en una nocin abstracta. Adems, sir Eric goza de una reputacin bastante buena; es duro en los negocios, pero recto y honrado. A m me preocupara ms Solmanski. El trato que ha hecho con Ferrals no dice mucho en su favor. Estoy de acuerdo, pero de ah a asesinar Si la chica estuviera libre, me inclinara a creer que quiere ser considerado con su futuro suegro. Piense. Viene de Varsovia, donde Simon reside por el momento, y en Varsovia es donde acaban de matar a lie Amschel y de donde le aconsejaron que huyera lo antes posible. Si el culpable es l, lo tena muy fcil para deshacerse de m en el tren: estaba yo solo contra tres hombres.

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No simplifique demasiado las cosas; quizs entonces habra sido inoportuno. No quiere dejarme actuar primero a mi manera? Cmo? Tratando de cambiar las joyas: la falsa por la autntica. Soy bastante torpe con los pies, pero con las manos soy muy hbil concluy Adalbert, contemplando sus largos dedos con una viva satisfaccin. Y est seguro de conseguirlo? Se produjo un silencio, al que sigui un suspiro. No. Depende de las circunstancias. Entonces dijo Aldo levantndose, seguir mi plan. Al menos tendr el mrito de hacer que las cosas se muevan. La poltica de la provocacin? Despus de todo, por qu no? Pero, crame, antes debe entregarme la copia. La tendr esta noche. En la antecmara, despus de que el sirviente le hubiera dado el sombrero, el bastn y los guantes, Morosini no pudo evitar obsequiar a su anfitrin con su sonrisa ms impertinente: Ahora que nos hemos puesto de acuerdo, me permite una pregunta un poco indiscreta? Por qu no? La indiscrecin es muy instructiva. Es usted arquelogo? Los ojos de Adalbert, de un azul pursimo, se clavaron en los de Aldo con determinacin. La arqueologa es mi pasin. Si la muerte de Amschel no hubiera convertido en un deber para m ayudar a Simon de forma prioritaria, estara en Egipto en compaa del bueno de Loret, que est a cargo del museo del Cairo y en estos momentos probablemente asiste con envidia a las excavaciones que lord Carnavon y Howard Carter realizan en el Valle de los Reyes con unos medios de los que nosotros no dispondremos jams. Es mi alusin a mis manos y la expedicin de anoche lo que le preocupa? No estoy preocupado. Simplemente soy curioso. Es una cualidad que comparto. Dicho esto, no tengo nada de ladrn, aunque mi destreza como cerrajero supera la de nuestro buen rey Luis XVI. Hace mucho que comprend lo tremendamente til que poda llegar a ser. Tendr que recordarlo. Ahora, deseme buena suerte. Y gracias por la comida, era excelente.

Por la tarde, Cyprien, con bombn y largo abrigo negro abotonado, como si fuera testigo de un duelo, llev a la mansin Ferrals una tarjeta de Aldo solicitando una entrevista. La respuesta lleg una media hora ms tarde: sir Eric se declaraba muy honrado de reunirse con el prncipe Morosini y propona recibirlo al da siguiente a las cinco.

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Vas a ir? pregunt la seora Sommires, a quien la cita no haca ni pizca de gracia. Habra sido preferible que lo hicieses venir. Para que crea que est dispuesta a rendirse? No voy a Canossa, ta Amlie, sino a hablar de negocios, y no quiero que usted se vea involucrada en esto. S prudente. Ese maldito zafiro es un tema peligroso y mi vecino no me inspira ninguna confianza. Es natural teniendo en cuenta el estado de sus relaciones, pero, tranquilcese, no me comer. Su tranquilidad era total. Mientras iba a casa de Ferrals, tena mucho ms la impresin de participar en una cruzada que de meterse de cabeza en una trampa, y a pesar de que esa misma maana haba visitado a un famoso armero para no desdear los consejos de Adalbert, la Browning 6,35 que haba comprado, aunque de dimensiones reducidas, no amenazaba con romper la lnea sumamente elegante de su traje gris confeccionado en Londres: la haba dejado en casa. Por lo dems, dicho traje se encontr en terreno conocido cuando un lacayo con uniforme ingls, despus un mayordomo y por ltimo un secretario recibieron al visitante: todos olan a Londres a una legua. En cuanto a la casa, era una mezcla del Museo Britnico y el palacio de Buckingham. Sin duda era la morada de un hombre rico, pero no la de un hombre con gusto, y Morosini contempl con sensacin de agobio aquella acumulacin de obras maestras de la antigedad, algunas de una increble belleza, como el Dioniso de Praxiteles al lado de un toro cretense y de dos vitrinas llenas a rebosar de admirables vasos griegos. En aquellos salones haba lo suficiente para llenar uno o dos museos y tres o cuatro tiendas de antigedades. Empiezo a creer que le falta sitio pens Morosini siguiendo la figura envarada del secretario, pero, con la modesta mansin de ta Amlie no tendra bastante. Debera intentar comprar el Grand Palais o una estacin de tren fuera de uso. Subieron una escalera poblada de matronas y de patricios romanos para desembocar en un vasto gabinete de trabajo seguramente la estancia en la que haba entrado Vidal-Pellicorne, y all el delirio ces al tiempo que avanzaban varios siglos: paredes forradas de libros y slo cuatro muebles sobre una inmensa y suntuosa alfombra persa de un rojo a la vez profundo y luminoso. Una gran mesa de mrmol negro con patas de bronce y tres poltronas espaolas del siglo XVI dignas del Escorial completaban el mobiliario. El silln del seor de la casa tena el respaldo contra el gran ventanal y, por lo tanto, estaba de espaldas a la luz, pero Aldo slo necesit una mirada para reconocer en el hombre que se levant cortsmente para dirigirse a su encuentro al personaje que segua a Anielka en el parque Monceau, el hombre de ojos negros y cabellos blancos. Me parece que ya nos hemos visto dijo Ferrals con una sonrisa divertida y tambin que somos admiradores de las mujeres bonitas. El tono de voz de aquel hombre era soberbio y le recordaba el de Simon Aronov; desprenda el mismo calor aterciopelado, la misma magia, y sin duda era el

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mayor encanto de ese curioso personaje. Asimismo, la mano que le tenda y que Morosini estrech sin vacilar era firme, y la mirada, directa. El visitante sonri tambin, aunque unos vagos celos le hicieron notar una punzada en el corazn: quiz querer a Ferrals resultaba ms fcil de lo que haba supuesto. Las circunstancias de aquel encuentro me obligan a presentar mis disculpas al prometido de la seorita Solmanska dijo, aunque no tengo conciencia de haber incurrido en falta. Resulta que viajamos juntos en el Nord-Express e incluso compartimos una cena. Yo deseaba simplemente saludarla, charlar un momento, pero parece que mi visin en el parque la asust y no quiso reconocerme, hasta el punto de que llegu a preguntarme si un increble parecido me haba inducido a error. Un parecido imposible. Mi prometida, en mi opinin, es nica y no se la puede comparar con ninguna mujer dijo sir Eric con orgullo. Pero, por favor, tome asiento y dgame a qu debo el placer de su visita. Aldo se sent en una de las dos sillas antiguas dedicando una atencin especial a la raya de sus pantalones, lo que le dio unos segundos ms para pensar. Perdone que contine hablando sobre la joven condesa dijo con una lentitud calculada. Cuando llegamos a Pars el otro da, me qued deslumbrado por su esplendor, pero sobre todo por el del colgante que llevaba en el cuello, una joya preciosa que llevo casi cinco aos buscando. Bajo las pobladas cejas de Ferrals apareci un destello, pero el hombre sigui sonriendo. Reconozca que lo lleva de maravilla dijo en un tono suave que irrit a Morosini, asaltado de pronto por la impresin de que el otro estaba burlndose de l. Mi madre tambin lo llevaba de maravilla antes, por supuesto, de que la asesinaran para robrselo dijo con una rudeza que borr la sonrisa del negociante. De que la asesinaran? Est seguro de no equivocarse? Lo estoy, a no ser que una fuerte dosis de hioscina administrada en una golosina le parezca un tratamiento mdico saludable. Mataron a la princesa Isabelle, sir Eric, para robarle el zafiro ancestral escondido en una de las columnas de su cama gracias a un dispositivo que slo ella y yo conocamos. Y no lo denunci? Para qu? Para que la polica lo revolviera todo, profanara el cuerpo de mi madre y organizara un horrible estropicio? Desde hace siglos los Morosini nos sentimos bastante inclinados a hacer justicia nosotros mismos. Es una reaccin comprensible, pero me har el honor de creerme si le aseguro que no saba nada, absolutamente nada de ese drama? Sabe al menos cmo ha llegado a manos del conde Solmanski? Su prometida parece creer que el zafiro es una herencia de su madre y yo no tengo ningn motivo para dudar de su palabra. Le ha hablado de l? Cundo? Dnde? En el tren, despus de que le impidiera arrojarse por una de las portezuelas.

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Una sbita palidez se extendi por el rostro mate de Ferrals, dndole un curioso tono grisceo. Quera suicidarse? Cuando alguien quiere bajar de un tren lanzado a toda velocidad, sus intenciones me parecen claras. Pero por qu? Quiz porque no est totalmente de acuerdo con su padre sobre este matrimonio? Usted es un partido excepcional, sir Eric, capaz de deslumbrar a un hombre cuya fortuna ya no es lo que era pero una jovencita ve las cosas de otro modo. Me sorprende lo que dice. Hasta ahora me ha parecido bastante satisfecha. Tanto como para no atreverse a reconocer a un compaero de viaje porque usted estaba detrs de ella? Tal vez tenga miedo. No de m, espero. Estoy dispuesto a ofrecerle una vida de reina y a ser con ella tan amable y paciente como sea necesario. No lo dudo. Yo incluso dira que conocerlo ha debido de causarle una agradable sorpresa. Su padre, en cambio, me parece que tiene un carcter bastante agrio, y est muy interesado en que se celebre esta boda. Por lo menos tanto como usted en mi zafiro. Por cierto, me gustara que me aclarase algo. Usted no es coleccionista de piedras histricas. Por qu quiere entonces esa joya a toda costa? Sir Eric se levant del silln, se apoy en el mrmol de la mesa, junt las manos por la yema de los dedos y se acarici la lnea saliente de la nariz. Es una vieja historia dijo, suspirando. Usted dice que lleva cinco aos buscando la Estrella Azul, as es como siempre la han llamado en mi familia. Yo la busco desde hace tres siglos. Morosini se esperaba cualquier cosa menos eso y por un instante se pregunt si aquel hombre estaba volvindose loco. Pero no, pareca hablar en serio. Tres siglos? dijo. Confieso que no lo entiendo; debe de tratarse de un error. Para empezar, nunca he odo decir que al zafiro visigodo o zafiro Montlaure lo llamaran de otra forma. Porque los Montlaure, cuando se apoderaron de l, se apresuraron a cambiarle el nombre. O quiz no lo conocan. Se da cuenta de que est acusando a mis antepasados maternos de ladrones? Usted acusa a mi futuro suegro de asesino o poco menos. Estamos empatados. El tono de ambos haba cambiado. Aldo perciba que ahora se trataba de un duelo: las espadas estaban desenfundadas. No era momento de cometer un error, de modo que oblig a su voz a recuperar un registro ms sereno. Es una forma de ver las cosas dijo, suspirando. Cunteme su historia sobre la Estrella Azul y ya veremos qu opinin merece. Qu puede tener en comn su familia con los Montlaure? Debera haber especificado: los duques de Montlaure dijo Ferrals con sarcasmo, insistiendo en el ttulo. Toda la altanera de sus antepasados se ha

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refugiado por un instante en su voz Bien, preste atencin: los mos son originarios del Alto Languedoc, igual que los suyos, pero los unos eran protestantes y los otros catlicos. Cuando, el 18 de octubre de 1685, su glorioso Luis XIV revoc el edicto de Nantes, dejando fuera de la ley a todos los que se negaran a rezar como l, mi antepasado Guilhem Ferrals era mdico y veguer de una pequea ciudad del Carcasses cercana a un poderoso castillo ducal. La Estrella Azul le perteneca por derecho de herencia desde el fin de la poca de los reyes visigodos. La piedra tena su historia, incluso su leyenda; se la consideraba sagrada, portadora de suerte, y hasta aquellos tiempos terribles nada haba desmentido su reputacin Salvo toda la sangre derramada desde que se la haban llevado del Templo de Jerusaln. Pero, por favor, contine. Los hugonotes emigraban a cientos de miles para tener derecho a vivir y a rezar en paz, doscientos mil creo que partieron. La familia de Guilhem le suplicaba que hicieran lo mismo: el porvenir an poda sonrerles puesto que se llevaran con ellos la Estrella Azul. Ella los guiara, al igual que aquella otra luz celeste haba guiado a los Reyes Magos en la noche de Beln Pero Guilhem era ms terco que una mula; no quera abandonar la tierra que amaba, y para protegerse y proteger a los suyos contaba con el heredero de los Montlaure, a quien lo una lo que l crea una antigua amistad. Como si la amistad fuera posible entre un seor tan grande y un simple burgus! exclam en tono sarcstico Ferrals, encogindose de hombros. El futuro duque, deseoso de destacar en la corte de Versalles, cosa que la avaricia de su padre haca imposible, logr convencer a Guilhem de que le entregara la piedra jurndole que, haciendo depositario de ella a cierto ministro real, garantizara una tranquilidad absoluta a todos los Ferrals presentes y futuros. Y Guilhem, sin duda pecando de ingenuidad, crey a ese miserable. Al da siguiente fue arrestado, sometido a juicio sumario por contumacia en sus convicciones y trasladado a Marsella para ser encadenado a los remos de la galera real. All muri bajo el ltigo de los cmitres. Su mujer y sus hijos consiguieron huir y llegar a Holanda, donde recibieron la acogida que su desgracia mereca. En cuanto a la Estrella Azul, estuvo en manos de un usurero hasta que, tras la muerte del anciano duque, fue desempeada y recuperada. Desde entonces pas a formar parte del tesoro de sus antepasados, prncipe Morosini. Bien, qu le parece mi historia? Levantando los ojos, que haba mantenido bajados, Aldo clav su mirada grave en la de su adversario. Que es terrible, pero que, desde la noche de los tiempos, los hombres no han cesado de acumular historias similares. En lo que a m me concierne, solo s una cosa: mataron a mi madre para poder robarle ms cmodamente. El resto no me interesa. Se equivoca. Yo creo que eso sucedi en justa compensacin por lo ocurrido en el pasado. Era preciso que la sangre de un inocente pagara por la de un hombre de bien, y aunque a usted le resulte difcil de entender, yo creo que el espectro de Guilhem ahora debe de haberse apaciguado. Aldo se levant tan bruscamente que la pesada silla espaola se tambale,

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aunque sin llegar a caerse. Los manes de mi madre no. Entrese de esto, sir Eric: quiero a su asesino, sea quien sea. Rece a Dios para que no sea alguien muy cercano a usted. El ingls volvi a encogerse de hombros. La mujer con la que voy a casarme es el nico ser que me importa, pues la amo apasionada y ardientemente. Los dems me son indiferentes, y aunque tuviera usted que matar a toda su parentela, me dara lo mismo. Ahora, ella es mi bien ms precioso. Entonces devulvame el zafiro. Estoy dispuesto a comprrselo. El vendedor de caones despleg lentamente una sonrisa en la que malicia y desdn se mezclaban. No es usted suficientemente rico. Lo soy menos que usted, desde luego, pero ms de lo que imagina. Las piedras, histricas o no, son mi especialidad, y conozco su valor a la cotizacin actual. Diga un precio y lo acepto Vamos, sir Eric, sea generoso: usted tiene la felicidad, devulvame la joya. Las dos cosas van unidas. Pero voy a ser generoso, como usted me pide: ser yo quien le pague la suma de dinero que representa la Estrella Azul, a modo de indemnizacin. Morosini estuvo a punto de enfadarse. Ese advenedizo sin duda pensaba que su fortuna se lo permita todo. Para calmarse sac sin prisas del bolsillo su pitillera de oro con el escudo de armas grabado, extrajo un cigarrillo y dio unos golpecitos con l sobre la brillante superficie antes de colocrselo entre los labios, encenderlo y dar una lenta bocanada. Todo ello sin apartar su mirada glacial de su adversario, al que observaba con una semisonrisa indolente, como si examinara a un animal curioso. Sus presuntas tradiciones familiares no impiden que sea un simple comerciante. Lo nico que sabe hacer es pagar: por una mujer, por un objeto. Incluso para conjurar la muerte. Cree que se puede poner precio a la vida de una madre? Parece que en este momento la suerte lo acompaa, pero eso podra cambiar. Si espera que monte en clera, pierde el tiempo. En cuanto a mi suerte, no se preocupe por ella; dispongo de los medios necesarios para hacer que no se tuerza. El dinero otra vez? Es usted incorregible. Pero tenga en cuenta esto: la piedra que acaba de adquirir empleando unos medios muy discutibles y que ve como un talismn ha sido la causa de demasiados dramas para que pueda dar suerte. Recuerde mis palabras cundo la suya lo abandone. Adis, sir Eric. Y, sin querer or nada ms, Morosini se dirigi hacia la puerta del gabinete de trabajo, sali y baj al vestbulo, donde dos lacayos le dieron su sombrero, su bastn y sus guantes. Pero, al ir a ponerse stos, not que haba algo dentro del guante de la mano izquierda y, sin pestaear, renunci a ponrselo y se lo guard en el bolsillo. Cuando hubo llegado a casa de la seora Sommires, lo examin y extrajo un papelito enrollado donde haba unas frases escritas con mano un tanto trmula: Tengo previsto ir a tomar el t maana, a las cinco, al Parque Zoolgico. Podramos vernos all, pero no se acerque a m hasta que no est sola. Tengo que

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hablar con usted. Ninguna firma; no era necesaria. Una sbita alegra invadi a Aldo y le devolvi el buen humor. Decididamente, a Anielka le gustaban los jardines: despus de Wilanow, los del Bois de Boulogne. Pero, aunque lo hubiera citado en las alcantarillas o en las catacumbas, el feliz destinatario de la nota las habra adornado con todas las gracias del Paraso. Iba a verla, iba a hablar con ella, y de pronto se senta el alma de Fortunio. Para pasar el rato y que no se le hiciera la tarde interminable, fue a la vivienda del conserje a telefonear a su amigo Gilles Vauxbrun. Este, que ya haba regresado de su expedicin, contest invitndolo a cenar esa misma noche: iran a saborear los platos de Cubat, un antiguo cocinero del zar recientemente instalado en los Campos Elseos, en lo que haba sido el hotel de la Pava.10 Se come bien precis Vauxbrun y, sobre todo, se come tranquilo, cosa que no se puede hacer en todas partes. Nos vemos all a las ocho.

Como los dos amigos profesaban el mismo respeto a la puntualidad, se disponan a cruzar juntos la puerta del restaurante cuando el petardeo de un coche interrumpi sus saludos. Junto a la acera acababa de parar un Amilcar descapotable de dos plazas, de color rojo vivo, a cuyos ocupantes Morosini reconoci con cierta sorpresa: la pelambrera rubia de Vidal-Pellicorne, que iba al volante, estaba al lado de la del joven Sigismond Solmanski, esta mucho ms ordenada. Conoces a ese arquelogo chiflado? pregunt el anticuario, a quien el estupor de su amigo no haba pasado inadvertido. He coincidido una o dos veces con l. Dices que est loco? En lo tocante a egiptologa, delira. La nica vez que me decid a exponer un par de vasos canopes, invadi mi tienda para obsequiarme con una conferencia magistral sobre la XVIII dinasta. Jams volver a interesarme en el mobiliario funerario egipcio por miedo a verlo aparecer otra vez. Vamos a cenar. Con un poco de suerte, no nos ver. Si esperaba escapar a la mirada investigadora de Adalbert, Gilles Vauxbrun se equivocaba: los escasos cabellos, el buen tamao de la nariz, la mirada imperiosa y los prpados cados le daban cierto parecido con Julio Csar o con Luis XI, segn la luz. Esa cabeza caracterstica, llevada sobre un gran cuerpo mullidamente acolchado pero siempre vestido con una elegancia perfecta y una flor en el ojal, haca que no pasara inadvertido. Como su compaero era igualmente notable, aunque en otro estilo, las cabezas se volvieron hacia ellos cuando entraron en el restaurante, cuyo matre se deshaca en atenciones, y varias manos se levantaron para saludar a Vauxbrun. Incluso tuvieron que detenerse en una mesa, en la que una mujer muy guapa tenda una menuda mano cargada de perlas exigiendo al anticuario que le presentara a Morosini. El resultado fue que, cuando por fin se sentaron a su mesa, los
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Famosa cortesana del Segundo Imperio.

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dos hombres se percataron de que Adalbert y Sigismond eran sus vecinos inmediatos; no hubo ms remedio que saludarse, pero, gracias a Dios, la cosa qued ah y para los dos amigos la cena se desarroll agradablemente hasta el postre. No obstante, Aldo no pudo evitar percatarse de la atencin que el joven Solmanski le prestaba. No paraba de mirar hacia l y de vez en cuando sonrea con una expresin de complicidad que tena la virtud de irritarlo y hasta de inquietarlo un poco, pues era evidente que el muchacho beba demasiado. Tan evidente, por lo dems, que Adalbert no se senta nada cmodo. Aceler el ritmo de la cena con la intencin de acabar antes que los otros y obtuvo sin demasiados esfuerzos el resultado deseado. Aldo lo vio levantarse y asir a su compaero del brazo para conducirlo hacia la salida, pero Sigismond se desasi con un gesto brusco, efectu un ligero viraje y se plant delante del objetivo que pareca haberse fijado pese a los esfuerzos de su compaero por alejarlo. La sonrisa que exhiba, a pesar del aspecto idiota propio de los borrachos, era amenazadora. Decididamente hip! no se puede dar un paso sin encontrarse con usted, prncipe de lo que sea. Lo encontramos en el tren al lado de la puerta cuando mi hermana decide acabar para siempre. Lo en encontramos otra vez en la estacin y ahora aqu Me pa parece que quiere estar en demasiados sitios. Y usted parece tener muchas dificultades para estar en el suyo dijo Morosini con desprecio. Cuando uno no quiere encontrarse con la gente, se queda en su casa. Yo voy adonde adonde quiero y Yo tambin. Y hago lo que quiero, y lo que quiero es matarlo porque me parece que se ocupa demasiado hip! de mi hermana. Seor Vidal-Pellicorne intervino Vauxbrun, quiere que lo ayude a sacar a este majadero, si no puede usted solo? Debera poder. Vamos, Solmanski, venga conmigo. Ha bebido demasiado y est dando un espectculo. Lo llevar a su casa. Ni ni hablar! Te tenemos que ir a jugar al Crculo. Me extraara que lo dejasen entrar en ese estado dijo Aldo riendo. Y a m. Vamos, Sigismond, en marcha! Buenas noches, seores. He dicho que quera matar a ese hombre insisti el polaco. En duelo! Ms tarde. Primero tiene que recuperarse y luego volveremos a salir. Con la colaboracin del matre, que haba acudido en su ayuda, Adalbert consigui sacar a Solmanski del restaurante ante la mirada pensativa de Morosini, que intentaba comprender por qu razn Vidal-Pellicorne haba empezado a mantener una relacin tan estrecha con el hermano de Anielka. En cuanto a su actitud hacia l, haba sido perfecta: la de un hombre que se encuentra con alguien a quien apenas conoce. Era mucho mejor mantener su incipiente amistad en secreto el mayor tiempo posible. Al cabo de un momento, el petardeo del Amilcar se oy de nuevo y Gilles Vauxbrun se encogi de hombros.

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No me gustara llevar a un pasajero como ese. Pero, dime por qu ese polaco, porque es polaco, no? S. Por qu ese polaco est empeado en matarte? Qu le has hecho a su hermana? Nada. Nos hemos visto una o dos veces y ella ha sido amable conmigo. No hay ms, pero es posible que un borracho no lo vea igual. Seguramente dijo el anticuario con aire pensativo, pero el famoso in vino veritas se ha visto muchas veces confirmado. Ese joven te odia, y haras bien en llevar cuidado. Qu puede hacer? La gente ya no se bate en duelo. Hay otros medios, pero al menos despus de esto ests sobre aviso. En trminos apenas diferentes, fue ms o menos lo que Adalbert dijo cuando llam a Aldo por telfono a la maana siguiente. No crea que el joven Sigismond le tuviera tanta ojeriza. Nada ms verlo, su persona y sus actos fueron su nico tema de conversacin y se puso a beber como una esponja. Ya me di cuenta. Pero cmo es que tiene usted una relacin tan cordial con l? Por pura estrategia. Es conveniente para nuestros planes estar introducido en el crculo familiar. Y ha sido fcil, bast con llevarlo al Crculo de la calle Royale. Como tuvo un poco de suerte, me adora. Ya usted cmo le van las cosas? Vi a Ferrals ayer, pero, como tengo otra cita importante esta tarde, se lo contar ms tarde. Dnde podramos quedar, ya que, si entend bien su actitud de anoche, se supone que no nos conocemos? Es preferible por el momento. Lo mejor es que venga a mi casa bastante tarde, cuando haya anochecido. Debo ponerme un sombrero y un abrigo del color de las paredes? O quizs una mscara, al estilo de Venecia? Ustedes, los venecianos, son los ltimos romnticos. Venga hacia las nueve. Comeremos algo y analizaremos la situacin.

Situado en el recinto del Bois de Boulogne, entre la puerta de Sablons y la de Madrid, el Parque Zoolgico haba sido creado en 1860 para reunir las especies animales que puedan dar preferentemente su fuerza, su carne, su lana, sus productos de todo tipo a la industria y al comercio, o servir para nuestro solaz. Haba varios departamentos interesantes: un criadero de gusanos de seda, una gran pajarera, un gallinero, una jaula de monos, un acuario, un estanque para las focas, un inmenso invernculo y cien maravillas ms que atraan diariamente al pblico infantil de los alrededores e incluso de mucho ms lejos. Un encantador saln de t-restaurante al aire libre ofreca a la glotonera de pequeos y mayores pastelillos rellenos de crema de chocolate de caf, bizcochos borrachos, helados y sultanas, deliciosos

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pasteles rellenos de crema de vainilla. Todo eso se saboreaba escuchando la msica del quiosco vecino, donde, durante el verano, una orquesta de sesenta msicos daba conciertos muy concurridos entre las tres y las cinco. Por ltimo divina distraccin para los nios, era posible hacer un recorrido montado en un burro, un poney, una cebra, un camello, un elefante o incluso un avestruz. A este edn se acceda en tren desde la puerta Maillot, pero Morosini fue en taxi. Al llegar frente a la terraza del saln de t, vio enseguida a Anielka sentada a una mesa en compaa de su doncella. Un rayo de sol que pasaba a travs de las hojas de los castaos iluminaba su cabeza, tocada con un gorrito de plumas de martn pescador. Distradamente, coma un helado de fresa con una cucharilla. Como por el momento no tena otra cosa que hacer, Aldo se sent en un lugar bien visible, pidi t y un bizcocho al ron, pero sabore mucho ms el placer de contemplar la tez de flor y el delicado perfil de la joven. En aquel entorno de vegetacin y de alegra, lleno de gritos y risas infantiles sobre los que revoloteaba el vals de La viuda alegre interpretado por la orquesta, formaba un cuadro adorable. Era demasiado bonita para no suscitar pasin, incluso en un hombre rayano en la misoginia como Ferrals, y l mismo notaba que una profunda amargura lo invada al pensar en la increble felicidad que esperaba al vendedor de caones la noche de su boda. De pronto, la vio apoyarse en el respaldo del asiento, tras haber consultado el pequeo reloj de diamantes que llevaba en la mueca, y pasear la mirada por lo que haba a su alrededor. Enseguida la joven vio a Morosini, parpade y esboz una sonrisa; luego se puso a contemplar la orquesta. Morosini comprendi que deba esperar. Al cabo de un momento, cuando la msica ces, la doncella llam al camarero y pag la cuenta, tras lo cual las dos mujeres se levantaron en medio de la ligera algaraba que siempre se produca al finalizar el concierto. Aldo dej un billete sobre la mesa y se dispuso a seguirlas. Anielka se dirigi paseando hacia la zona de las llamas, luego atraves un oasis de vegetacin formado por un vivero de rboles enanos y lleg junto al estanque de las focas, donde haba una pea artificial. Daba gusto pararse a mirar a esos animales bigotudos zambullirse desde lo alto de la roca y reaparecer, brillantes como el satn, escupiendo agua alegremente o incluso con un pez en la boca. Como haba mucha gente, Aldo pudo acercarse a Anielka, momentneamente separada de Wanda por una niera inglesa que empujaba un voluminoso cochecito donde balbucan unos gemelos. Dnde podemos hablar? susurr contra su espalda. Vaya al invernculo grande. Me reunir all con usted. Aldo dio media vuelta y tom el camino del vasto recinto acristalado, que era el lugar ms tranquilo del jardn. All reinaba una atmsfera de calor hmedo que emanaba de los helechos y las lianas, que parecan extenderse hasta el infinito. En la parte superior del invernculo, unos pjaros revoloteaban por encima de los grandes bananos o se posaban sobre las grutas musgosas, tapizadas de culantrillo. Lo ms bonito era el estanque cubierto de lotos y de nenfares, rodeado de extensiones de

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csped de un verde resplandeciente. Cuando unos pasos ligeros hicieron crujir la grava, se volvi y la vio ante l. Sola. Dnde est su cancerbero? pregunt, sonriendo. No es un cancerbero. Me sirve con abnegacin y se arrojara a este estanque sin vacilar si yo se lo pidiera. Apenas se expondra a mojarse los pies, pero tiene razn, es una prueba. Se ha quedado fuera? S. Le he dicho que quera pasear sola por aqu. Me espera frente a la entrada, junto al carrito del barquillero. Le encantan los barquillos. Bendita sea la glotonera de Wanda! Quiere que paseemos un poco? No. Ah, junto a las rocas, hay un banco donde podremos hablar con tranquilidad. Por deferencia hacia el vestido blanco que llevaba Anielka, Morosini sac un pauelo y lo extendi sobre la piedra antes de que su compaera se sentara. Ella se lo agradeci con una sonrisa y cruz pausadamente sobre el bolso, a juego con el azul verdoso de su sombrero, las manos enguantadas en la misma piel. De pronto pareca indecisa, como si no supiera por dnde empezar. Aldo acudi en su auxilio. Bien, qu es eso tan importante que tiene que decirme para haberme pedido que nos veamos a escondidas? pregunt con mucha dulzura. Mi padre y mi hermano me mataran si se enterasen de que he estado con usted. Lo detestan. No s por qu razn. Est relacionado con la conversacin que sostuvo ayer con sir Eric. Despus de que usted se fuera, creo que mi padre y Sigismond tuvieron una escena bastante desagradable con mi prometido sobre el zafiro familiar. Al parecer, usted se atrevi a decir Un momento! No tengo la menor intencin de hablar sobre este asunto con usted. Y me sorprende mucho que sir Eric haya pedido una explicacin delante de usted. Yo no estaba delante pero he aprendido a escuchar detrs de las puertas cuando necesito enterarme de algo. Morosini se ech a rer. As es como educan a las jovencitas en la aristocracia polaca? Desde luego que no, pero descubr hace tiempo que a veces hay que distanciarse un poco de los grandes principios y las buenas maneras. No puedo decir que est equivocada. Pero, por favor, dgame ya cul es el motivo de esta cita encantadora. He venido a decirle que estoy enamorada de usted. La declaracin fue hecha con toda sencillez, casi tmidamente, en voz baja pero firme, aunque sin que Anielka se atreviera a mirar a Aldo. Este se qued, de todas formas, estupefacto. Se da cuenta de lo que acaba de decir? pregunt, intentando deshacer el

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nudo que empezaba a formrsele en la garganta. La bella mirada dorada que se haba posado unos instantes en el rostro de Morosini se apart de l. Es posiblesusurr Anielka, ruborizada que est cometiendo otro atentado contra las reglas de la compostura. Sin embargo, hay momentos en los que uno debe expresar lo que anida en su corazn. Yo acabo de hacerlo. Y es cierto que lo amo. Anielka susurr Aldo, profundamente emocionado, deseara tanto creerle Y por qu no va a creerme? Pues, por cmo empezaron nuestras relaciones. Por lo que vi en Wilanow. Por Ladislas. Ella hizo un gracioso ademn con la mano que ahuyentaba ese recuerdo como si se tratara de una mosca inoportuna. Ah, l? Creo que lo olvid desde el momento en que lo conoc a usted. Como sabe, cuando uno es muy joven prosigui aquella anciana de diecinueve aos, busca la evasin a toda costa y casi siempre se equivoca. Eso me pas a m, y mi situacin ahora es esta: lo amo y quisiera que usted me amara. Reprimiendo todava las ganas de abrazarla, Aldo se acerc a la joven y tom una de sus manos entre las suyas. Recuerde lo que le dije en el Nord-Express. Amarla es lo ms fcil, lo ms natural del mundo. Qu hombre digno de tal nombre podra resistirse a su presencia? Pues eso es lo que hizo cuando se neg a bajar conmigo en Berln. Quiz porque an no estaba bastante loco dijo Aldo con una sonrisa burlona, apartando el guante para posar sus labios sobre la sedosa piel de la mueca. Y ahora lo est? En cualquier caso, mucho me temo que he empezado a perder el juicio. Pero no me haga soar en vano, Anielka. Usted est prometida, y ha aceptado ese compromiso. Con un gesto brusco, ella retir la mano y se quit el guante para hacer refulgir al sol el soberbio zafiro, de un azul aciano satinado y coronado de diamantes, que adornaba su dedo anular. Mire qu hermoso es el vnculo que me ata a ese hombre! Me horroriza Dicen que esta piedra garantiza la paz espiritual, destierra el odio del corazn de quien la lleva E invita a la fidelidad acab Morosini. S lo que dice la tradicin. Pero yo rechazo las tradiciones, yo quiero ser feliz con el hombre que he elegido, quiero entregarme a l, tener hijos con l Por qu no me acepta, Aldo? Haba lgrimas en sus bellos ojos, y sus labios frescos como el coral recin extrado del agua temblaban al alzarse hacia l. He dicho yo alguna vez semejante tontera? repuso, atrayndola hacia s . Por supuesto que la amo, por supuesto que la acepto, la

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El beso sofoc la ltima palabra y Morosini se olvid de todo, consciente de perderse en un ramo de flores, de sentir contra s un joven cuerpo vibrante que pareca estar llamndolo. Era a la vez delicioso y angustioso, como un sueo que se sabe que es slo un sueo y que al despertar se va a interrumpir. El encantamiento se prolong unos instantes antes de que Anielka dijera, suspirando: Entonces tmeme. Hgame suya para siempre. La proposicin era tan inesperada que el sentido de la realidad se impuso. Qu? Aqu y ahora? repuso l, acompaando sus palabras con una risa a la que la joven se sum dejando que su boca rozara la de su compaero. Claro que no contest alegremente, pero sin esperar mucho. Todava quieres que te rapte? Creo que esta noche sale un tren para Venecia. No, esta noche no. Sera demasiado pronto. Por qu? Me parece que no eres muy lgica, amor mo. Entre Varsovia y Berln, queras que te llevara conmigo inmediatamente, aunque fuese en salto de cama, y cuando te propongo irnos me dices que es demasiado pronto. Piensa en lo que rechazas. El Orient-Express es un tren divino, hecho para el amor, como t. Tendremos una cabina de terciopelo y caoba, o mejor dos, para respetar las normas que impone el decoro, y esta misma noche seras mi mujer, en espera de que en Venecia nos case un sacerdote. Anielka, Anielka, si has decidido volverme loco, tienes que perder el juicio t tambin y no pensar en las consecuencias. Si queremos ser felices, hay que tener en cuenta eso que llamas las consecuencias. Dicho de otro modo, a mi padre y mi hermano. No pretenders que los llevemos con nosotros. Desde luego que no. Lo que pretendo es que retrasemos el viaje en el OrientExpress unos das. Hasta la noche del da de mi boda, por ejemplo. Cmo dices? Aldo se apart todo lo que la longitud del banco le permita, para observarla mejor mientras se preguntaba si no haba en aquella adorable muchacha ms locura de la que l deseaba. Pero ella lo miraba con una sonrisa divertida que le haca fruncir la nariz. No tienes por qu espantarte dijo con la indulgencia de un adulto sensato hacia un nio corto de alcances. Es lo nico inteligente que podemos hacer. De verdad? Pues explcamelo. Yo incluso dira ms: no slo es inteligente, sino que de este modo tus intereses coinciden con los de mi familia. Qu quiere mi padre? Que me case con sir Eric Ferrals, que el da antes de la boda firmar un contrato garantizndome una bonita fortuna, y no tengo ninguna razn para negarle esa alegra. El pobre necesita dinero! Por otro lado, yo no quiero de ninguna manera pertenecer a ese viejo. No quiero que me desnude, me horroriza que ponga su piel contra la ma! Reducido al silencio por los planes de futuro de la joven polaca y su realismo en la descripcin de su noche de boda, Aldo apenas consigui pronunciar un Entonces? con voz un poco ronca. La boda tiene que celebrarse en un castillo en el campo, pero con gran

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pompa. Habr muchos invitados a la cena que seguir a la ceremonia y a los fuegos artificiales. No tendrs ms que esperarme al fondo del parque con un coche rpido. Yo me reunir contigo y desapareceremos los tres. Los tres? Claro! T, yo y el zafiro. Tu zafiro, nuestro zafiro. Bueno, el que reclamas. Como nunca sabr a quin pertenece exactamente, creo que ser la mejor manera de zanjar el asunto: ser nuestro y punto. Porque supones que Ferrals lo llevar al castillo No lo supongo, lo s. No quiere separarse de l. Despus de la boda civil, el da antes, habr una recepcin, y yo llevar un vestido del color de la luna, como en Piel de asno, con la Estrella Azul por todo ornamento. As que ser facilsimo. T crees? Pobre inocente, pero si en cuanto te hayas marchado lo primero que har Ferrals, sobre todo si el zafiro ha desaparecido contigo, es pedir la anulacin del matrimonio, y tu querido pap no ver ni un cntimo. Que s! Y ms del que crees! Nos las arreglaremos para que parezca que me han secuestrado unos bandidos que exigen un rescate. Dejaremos una nota en este sentido. Me buscarn por todas partes, y como no me encontrarn, creern que mis raptores me han matado. Todo el mundo se pondr muy triste y sir Eric no podr hacer otra cosa que llorar y tratar de consolar a los mos. Mientras tanto, nosotros dos seremos felices concluy Anielka. Qu te parece mi idea? Recuperado de su estupor pero incapaz de seguir contenindose, Morosini se ech a rer. Me parece que lees demasiadas novelas o que tienes una imaginacin desbordante, o las dos cosas. Pero sobre todo me parece que tienes en poca consideracin la inteligencia de los dems. Ferrals es un hombre poderoso; en cuanto te lleve conmigo en mi fogoso corcel, tendremos detrs a la gendarmera en pleno. Las fronteras y los puertos estarn vigilados Te equivocas. En la carta que dejemos, pondremos que podran matarme si se avisa a la polica. Tienes respuesta para todo o casi todo. Slo olvidas una cosa: t misma. Anielka abri forzadamente los ojos en seal de incomprensin. Qu quieres decir? Que eres una de las mujeres ms encantadoras de Europa y que, convertida en princesa Morosini, estars sobre un pedestal a cuyo alrededor Venecia se arrodillar. Tu fama cruzar las fronteras y lo ms probable es que llegue a odos de tus supuestamente desesperados familiares. Entonces no tardarn en encontrarnos y adis felicidad. Sera menos grave si partiera esta noche contigo como me pides? Creme, no tienes nada que temer. Y si quieres una prueba, hazme tu amante antes de la boda. Maana, el da que quieras ser tuya. Por un momento se ceg, se sinti tentado de tomarle la palabra, de poseerla en un rincn de la selva virgen en miniatura. Afortunadamente, recuper el juicio. Ya era embriagador saber que un da cercano sera suya

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No, Anielka, mientras Ferrals est entre nosotros, no. Cuando seamos el uno del otro, ser con plena libertad, no a escondidas. Y en lo que se refiere a tu partida, preferira que olvidaras esa historia fraudulenta del rescate. No puedo aceptarlo. Pero no es acaso la nica manera de apartar las sospechas de ti? Tiene que haber otra. Djame pensarlo y volvamos a vernos pronto. Ahora es mejor que nos despidamos. Wanda debe de haber acabado con las existencias del barquillero. Cmo puedo citarte otra vez? Vivo en casa de tu vecina, la marquesa de Sommires, que es mi ta abuela. Echa una nota en su buzn. Ir a donde me digas. Aldo acompa esta afirmacin con un ligero beso en la punta de la nariz de la joven. Luego la apart de l con suavidad: Sintindolo en el alma, debo devolverte la libertad, mi bella ave del paraso. Ya? S. Estoy de acuerdo contigo: siempre ser demasiado pronto para separarnos. Con la curiosa y desagradable sensacin de estar en jaque mate, Aldo guard silencio. Ella tena razn. La enormidad de su plan lo haba obligado a hacer de abogado del diablo, pero lo que l mismo haba propuesto empujado por un sbito arrebato de pasin era igual de insensato. Por otro lado, no vala la pena correr los mayores riesgos por esa exquisita criatura que lo haba buscado para hablarle de amor? Tena la impresin de ser una especie de cauto Jos ante una joven y adorable seora Putifar. En una palabra, se vio ridculo. Sin contar con que en ese plan delirante aparentemente al menos estaba quiz la solucin de su problema: recuperar el zafiro para Simon Aronov, en espera de partir a la conquista de las otras piedras. Se levant, asi a la muchacha de las manos para ponerla en pie y la abraz. Tienes razn, Anielka. Y yo soy un imbcil. Si aceptas vivir escondida algn tiempo, tal vez tengamos una posibilidad de conseguirlo. Aceptar cualquier cosa para estar a tu lado suspir ella, apoyando el sombrero en el cuello de Aldo. Dame dos o tres das para pensar y ver cmo podemos hacer las cosas para que salgan bien. No dudes de que por ti ser capaz de las mayores audacias, de enfrentarme a todo con valor, pero ests segura de que nunca lo lamentars? Vas a renunciar a una vida de reina. Para ser princesa? Es casi igual. Si te echaras atrs en el ltimo momento, me haras mucho dao dijo Morosini en un tono repentinamente grave. Pero ella se puso de puntillas para acercar los labios a los de l. Tras dirigirle una sonrisa y un saludo al estilo oriental, con la mano sobre el corazn, Morosini ya se alejaba cuando ella lo llam: Aldo! S, Anielka?

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Otra cosa: si no ests all la noche de la boda, si tengo que soportar los abusos de sir Eric, no volver a verte en toda mi vida dijo con una gravedad que a Aldo le impresion. Porque, si me fallas querr decir que no me amas como yo te amo a ti. Y entonces te odiar. Aldo permaneci un instante inmvil, como si quisiera grabar en su memoria la bella imagen que ofreca la joven. Luego, sin decir nada, se inclin y sali del invernculo. De regreso hacia la calle Alfred-de-Vigny se esforz en ordenar sus pensamientos, pero su agitacin persista. Todava respiraba el fresco y delicioso perfume de Anielka, todava notaba contra sus labios la suavidad de los de ella. No es que albergara la menor duda sobre sus propios sentimientos: estaba dispuesto a arriesgarlo todo por esa criatura, a cometer las peores locuras para poder adorarla a placer. Sin embargo, no sera realmente libre hasta que hubiera cumplido la misin que le haba encargado Simon Aronov. Si no hubiera quedado con Vidal-Pellicorne dentro de un rato, ira a su casa ahora mismo. Necesito urgentemente planear bien las cosas con l. Para dar este golpe sin provocar un cataclismo, no estar de ms que seamos dos. Encontr a la seora Sommires en compaa de Marie-Angline. Como de costumbre, la marquesa beba champn en su invernadero escuchando distradamente a su dama de compaa leerle una de esas sublimes frases de Marcel Proust que dejan al lector sin aliento porque ocupan ms de una pgina entre un punto y otro. Ah, por fin llegas! dijo con satisfaccin. Tengo la impresin de que hace siglos que no te he visto. Supongo que cenars con nosotras. Por desgracia, no, ta Amlie dijo l, besando su hermosa mano arrugada . Me espera un amigo. Otra vez? Con lo que me hubiera gustado que me contaras tu entrevista con ese bribn de Ferrals Quieres una copa? No, gracias. Slo he venido a darle un beso. Tengo que ir a cambiarme. T te lo pierdes. Dile a Cyprien que mande que te preparen ese maldito coche de gasolina que apesta y que jams podr compararse con un bonito coche irlands de tiro. Me disgusta rechazar tus presentes, pero no es necesario. El amigo en cuestin vive en el barrio, en la calle Jouffroy. Ir a pie cruzando el parque. Como quieras, pero si no vuelves demasiado tarde ven a charlar un rato. Recibir un beso tuyo est convirtindose en una costumbre que aprecio infinitamente. Plan-Crpin, deje al divino Marcel y vaya a decir que no tarden en servir la cena. Tengo un poco de hambre, pero no me apetece estar mucho rato a la mesa. La marquesa haba terminado de cenar cuando Morosini sali de casa para dirigirse a la entrada de la avenida Van-Dyck rodeando la mansin Ferrals, cuyas ventanas, como de costumbre, estaban potentemente iluminadas. Aldo envi mentalmente un beso a la dama que ocupaba sus pensamientos y se adentr entre los

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rboles del parque Monceau con la intencin de disfrutar de uno de esos paseos nocturnos tan queridos a los corazones enamorados. Caminaba a su paso rpido y despreocupado, aspirando los aromas primaverales de aquella noche de mayo, cuando recibi un golpe en la nuca, otro en una sien, y se desplom sin hacer ruido sobre la tierra de la alameda. Se oy entonces una risa peculiar, aguda y cruel.

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7 Las sorpresas de una venta en el hotel Drouot

Aldo tena la impresin de que una apisonadora le haba pasado por encima. Con excepcin de las piernas, no haba una sola pulgada del cuerpo que no le doliera, y por si eso fuera poco, un prfido verdugo se las ingeniaba para aumentar su sufrimiento. Unas costillas rotas, nada ms. En esta casa parece una mana refunfu una voz asmtica. En cualquier caso, es una suerte que usted estuviera all, seorita. Dios lo ha querido as, porque vena de la iglesia contest MarieAngline. Me puse a gritar y esos canallas huyeron. Yo me inclino a pensar que este caballero le debe la vida. Se dira que se haban propuesto matarlo a golpes. Miren, parece que vuelve en s. Efectivamente, Aldo se esforzaba en levantar los prpados, que le pesaban una tonelada. Entonces vio, aureolado por las luces de una araa, un rostro barbudo adornado con unos lentes que lo escrutaba mientras unas manos, sin duda pertenecientes al mismo personaje, se obstinaban en palparlo. Me hace dao! se quej. Vaya, qu delicado! No me extraa gru la seora Sommires con su voz de contralto. Debera intentar calmarlo, en vez de aumentar su dolor. Un poco de paciencia, amiga ma. Para las costillas, lo nico que se puede hacer es aplicar un vendaje, pero para las otras contusiones voy a prepararle un blsamo milagroso. No le durarn mucho los cardenales. Aldo consigui levantar la cabeza, que sonaba como la campana de una catedral. Reconoci su habitacin y su cama, a cuyo alrededor se congregaba un numeroso y noble pblico: la marquesa estaba sentada en un silln, Marie-Angline en una silla, el mdico iba de un lado para otro murmurando y Cyprien, de pie junto a la puerta, estaba ordenando a un criado que fuese a buscar vendas Velpeau las ms anchas al botiqun. Disipadas las ltimas brumas, el paciente record de pronto lo que haba pasado y adnde iba cuando haba sido agredido. Ta Amlie dijo, quisiera telefonear. Vamos, muchacho, esto no es serio. Acabas de salir del coma y tu primer pensamiento es para el telfono? Haras mejor en pensar en los que te han dejado en este estado. Tienes alguna idea? Ninguna minti, pues tena una o dos. Pero si quiero telefonear es
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porque tena que cenar en casa de un amigo que debe de estar preocupado. Qu hora es? Las diez y media, y olvdate de que te bajen a casa del portero. Cyprien se encargar de transmitir tu mensaje. Dale el nmero y ya est. Que busque a Adalbert Vidal-Pellicorne en una libreta con tapas de piel negra que llevo en un bolsillo de la americana. Hay que decirle lo que me ha sucedido, pero nada ms. Qu ms quieres que le digamos, si no sabemos nada? Has odo, Cyprien? El encargo fue ejecutado con rapidez y eficacia. El anciano mayordomo volvi para anunciar que el amigo del prncipe lo senta muchsimo, le deseaba un pronto restablecimiento y peda que le dijeran cundo podra ir para informarse de su evolucin. Maana dijo Aldo, pese a las protestas de las damas. Necesito verlo urgentemente. Al cabo de un rato, debidamente untado de rnica en espera del blsamo milagroso y con el torso envuelto en ms vendas que una momia de faran, Aldo dio las gracias al mdico por sus cuidados y a la seorita Plan-Crpin por su afortunada intervencin, y estaba pensando en dormir cuando constat que, si bien la seora Sommires despeda a todo el mundo, ella no pareca dispuesta a levantarse del silln. No va a acostarse, ta Amlie? dijo en un tono que la invitaba a hacerlo. Me parece que ya le he causado suficientes trastornos esta noche. Debe de estar cansada. Djate de monsergas. Me encuentro perfectamente. Y t, si tenas suficientes fuerzas para ir hasta el telfono, seguro que te quedan unas pocas para invertirlas en tu vieja ta. No vale la pena andarse por las ramas: ha sido ese demonio de Ferrals el que te ha hecho esto? Cmo quiere que lo sepa? No vi ni a un alma. Me golpearon y perd el conocimiento. Pero dgame qu haca su dama de compaa en el parque a las nueve de la noche. Le he odo decir que volva de la iglesia, pero no me parece que sea el camino ms directo desde Saint-Augustin. Ni horas de venir de la iglesia. Plan-Crpin, muchacho, te estaba siguiendo por orden ma. La mand tras de m? Una seorita en el parque en plena noche? Por qu no a Cyprien? Demasiado viejo. Y adems, incapaz de moverse con menos majestuosidad que si escoltara a un miembro de la realeza. Plan-Crpin no es lo mismo: como todas las beatas, pasa inadvertida; sabe andar de puntillas y a pesar de su aspecto es ms gil que un gato. A todo eso hay que aadir que su curiosidad permanece siempre despierta. Desde que se ha enterado de que fuiste a casa de Ferrals, est inquieta. He preferido atribuirme el mrito de mandarla yo, pero de todas formas ella te habra seguido el rastro. Seor! gimi Aldo. Jams hubiera imaginado que haba ido a parar a

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una sucursal del Servicio de Inteligencia. Espero que por lo menos no hayan avisado a la polica. No. Pero tengo un viejo amigo que fue una de las glorias de la polica judicial a principios de siglo y que quiz podra Por el amor de Dios, ta Amlie, no haga nada! Quiero saldar esta cuenta igual que las otras: yo mismo. Entonces dime que pas en casa del vendedor de caones. Cuando alguien mata a la gente a centenares, no tiene reparos en mandar eliminar a una persona molesta en un parque solitario. Es posible, pero yo no lo creo dijo Aldo, recordando la risa agria y discordante que haba saludado su cada. La voz clida y musical de sir Eric no poda emitir semejante sonido. Un esbirro quiz, pero esa risa expresaba odio, crueldad, y un asesino a sueldo no tena ninguna razn para detestarlo personalmente. Dej el anlisis de esa cuestin para ms tarde, cuando le doliera menos la cabeza, y cont su entrevista con Ferrals. Lo que ms llam la atencin de la anciana fue la historia trgica de la Estrella Azul, y no ocult que le haba impresionado. Siempre he pensado susurr que esa piedra no traa suerte. Desde el siglo XVII se produjo un drama tras otro en la familia Montlaure hasta la extincin de la lnea masculina. Por eso la hered tu madre. Yo hubiese querido que se deshiciese de ella, pero le tena mucho cario aunque nunca la llev. Tu madre no crea en la maldicin, seguramente porque ignoraba, como todos nosotros, lo que acabas de contarme. Pero t crees que esa historia es cierta? Pese a la pasin y al tono sincero de Ferrals cuando me la cont, me cuesta creer que uno de mis antepasados fuera capaz De repente, la marquesa se ech a rer. No te da vergenza ser tan ingenuo a tu edad? Tus antepasados, los mos, como los de prcticamente todo el mundo, no eran ms que hombres sometidos a la codicia y a las bajezas propias de la naturaleza humana. Y no irs a decirme que en Venecia, donde se perpetraron terribles venganzas y donde el aqua Tofana11 circulaba como el vino joven en la poca de la vendimia, era diferente. Hay que coger lo que uno encuentra en su cuna cuando viene al mundo, querido Aldo, incluidos los antepasados. De todas formas, no creo que nuestro vecino haya querido eliminarte; no tiene ningn motivo para hacerlo, puesto que gana en todos los frentes. Es ms o menos lo que yo pienso. Sus sospechas se dirigan ms hacia Sigismond, aunque le costaba creer que ese mocoso fuera capaz de tender una emboscada cuya preparacin deba de haber exigido una atenta vigilancia. Y surga entonces una pregunta: haban descubierto su cita con Anielka, de la que no haba dicho ni una palabra a la seora Sommires, los haban espiado? En tal caso, Ferrals volva al primer plano: si estaba tan enamorado como afirmaba, sus celos deban de ser terribles.
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Clebre veneno.

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Pese a los pensamientos contradictorios que se agolpaban en su dolorida cabeza, Morosini acab por dormirse, vencido por el calmante que el doctor haba hecho que su sirviente le llevara en cuanto hubo llegado a su consulta. Deba de contener algo capaz de anestesiar a un caballo, porque cuando, a ltima hora de la maana, emergi por fin de un sueo profundsimo, estaba aproximadamente tan vivo como un plato de risi e bisi12 fro, adems de tener grandes dificultades para hilvanar dos ideas. Sin embargo, ni le pas por la mente quedarse en la cama; haba que desdramatizar lo antes posible la situacin, y si Vidal-Pellicorne iba a verlo, tal como esperaba, deba encontrarlo levantado. O, por lo menos, sentado y vestido. Despus de haber pedido caf cargado y, a ser posible, aromtico, con la ayuda de un Cyprien reprobador consigui llevar a cabo la doble operacin de lavarse y vestirse, no sin que la visin de su rostro en el espejo del cuarto de bao le arrancara uno o dos suspiros. Si Anielka lo viera, quiz se acordara del joven Ladislas con una pizca de nostalgia. No obstante, una vez listo, se encontr mejor y decidi instalarse en un saloncito de la planta baja. All fue donde, a las tres en punto, el arquelogo lo encontr fumando con fruicin entre una copa de coac y un cenicero lleno. Volutas de un gris azulado se desplazaban por la habitacin, haciendo la atmsfera casi irrespirable. Cyprien, que haba anunciado a Adalbert, se apresur a abrir una ventana mientras el visitante se sentaba en un silln. Seor! exclam este. Esto parece un fumadero! Acaso est intentando suicidarse por asfixia? En absoluto, pero cuando pienso siempre fumo mucho. Y ha encontrado al menos una respuesta a las preguntas que se hace? Ni una. No hago ms que dar vueltas en redondo. Vidal-Pellicorne se ech el mechn hacia atrs, se arrellan en el asiento y cruz las piernas tras haber tirado de la raya del pantaln. Cuntemelo todo. A lo mejor entre los dos vemos las cosas ms claras. Pero, primero, cmo est? Todo lo bien que se puede estar despus de una paliza intensa. Parezco una galantina trufada, tengo un enorme chichn y la sien multicolor que ve, pero aparte de eso estoy bien. Las costillas se arreglarn solas. En cuanto a mi problema, lo que no consigo aclarar es a quin debo este sinsabor. Por lo que conozco a Ferrals, no lo veo en el papel del seor que rene a sus criados para dar una tunda en toda regla. Para empezar, no tiene ninguna razn para odiarlo, y adems de eso, me lo imagino ms disparndole l mismo un tiro, y de cara. Tiene una idea muy firme de su propia grandeza. Sin duda, pero quiz s tiene una buena razn: los celos. Morosini hizo un relato completo de su conversacin con sir Eric y de la del
Arroz y guisantes. Venecia es una de las capitales del arroz, y un noble veneciano jams hara referencia a un plato de espaguetis.
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Parque Zoolgico. Cuando hubo terminado, Adalbert se hallaba tan profundamente sumido en sus pensamientos que crey que se haba dormido. Al cabo de un instante, los prpados de su amigo se levantaron y mostraron una mirada viva. Temo haberme adelantado un poco al asegurarle que poda ayudarlo a resolver su problema dijo con su voz cansina. Est claro que a la luz de todo lo que acaba de contarme las cosas cambian de aspecto. Por cierto, esa bella criatura no carece de imaginacin. Quiz tiene un poco ms de la cuenta. Supongo que debe de encontrar su plan descabellado. S y no. Una mujer enamorada es capaz de todo, y puesto que al parecer esta lo est de usted Lo pone en duda? repuso Aldo, ofendido. El arquelogo le dedic una sonrisa angelical. En absoluto, si se considera nicamente el hecho de que es usted un hombre muy seductor. Sin embargo, considero ese cambio de sentimientos demasiado radical en una joven que ha intentado dos veces suicidarse por otro. Con todo, es posible que se haya enmendado al conocerlo a usted. A esa edad, el corazn es bastante voluble. Dicho de otro modo: puede cambiar otra vez. Crame, querido Adal, no soy tan fatuo para imaginar que me amar hasta el fin de mis das, pero confieso que el da de ayer cambi muchas cosas dijo con una emocin que conmovi a su visitante. Y que me repugna la idea de dejar que Anielka sea de otro. Est muy tocado, en efecto constat Adalbert. Y totalmente decidido, si leo entre lneas, a raptar a la novia la noche de su boda, como ella le pide. S. Eso no simplifica nuestro asunto, Verdad? Debe de tomarme por loco. Todos lo estamos en mayor o menor medida, y su locura es tan encantadora! Pero esta aventura tiene algo positivo: ahora sabemos que el zafiro estar en el castillo para la boda. Como tengo el honor de estar invitado, eso me brinda una oportunidad inesperada de hacer gala de mis habilidades procediendo a cambiar el original por la copia. Ferrals buscar a su bella esposa, por supuesto, pero no se preocupar por el zafiro, al menos durante un tiempo, pues creer que sigue tenindolo. Va a tener una gran responsabilidad dijo sonriendo Aldo, que empezaba a ver asomar un pequeo rayo de esperanza. No tendr ms remedio que conformarme contest el arquelogo con su buen humor contagioso. Pero no me parece sensato que se vaya esa misma noche con su amada. Si, como todo hace suponer, su entrevista de ayer fue observada y registrada, no cabe duda de que le soltarn los perros. Al llegar a Venecia, los encontrar esperando en la puerta de su casa. No querr que Anielka se vaya sola La entrada de Cyprien llevando sobre una bandeja de plata un gran sobre cuadrado que ofreci a Morosini interrumpi la conversacin. Acaban de traerlo de parte de sir Eric Ferrals dijo el anciano sirviente. Dos pares de cejas se arquearon a la vez en seal de extraeza.

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Muy interesante susurr Adalbert frunciendo la nariz. No me pida permiso para leer, se lo concedo encantado. El mensaje se compona de una carta y de una gruesa tarjeta grabada que Aldo, despus de haberla mirado con sorpresa, tendi a su compaero mientras l lea las frases escritas con letra firme: Querido prncipe: Acabo de enterarme con ms pesar del que sin duda supone de la agresin de que ha sido vctima. La discrepancia que nos ha enfrentado no puede destruir el aprecio entre nosotros y espero sinceramente que no haya sido gravemente herido, que se recupere rpidamente y que podamos reanudar con ms cordialidad unas relaciones que tuvieron un mal comienzo. Asimismo, mi prometida y yo nos sentiramos felices de que quisiera honrar nuestra boda con su presencia. Creo que sera una buena manera de enterrar el hacha de guerra. Le ruego que crea O ese hombre es ms inocente que un corderito o es un hipcrita redomado dijo Aldo, pasndole la carta a Adalbert. Pero, no s por qu, yo me inclinara por lo primero. Yo tambin, en cuanto haya aclarado cmo ha podido enterarse de lo que le ha pasado sin haber intervenido. Ah, eso es muy sencillo: la misa de las seis en Saint-Augustin. La lectora de mi ta mantiene all relaciones estables con la cocinera de nuestro vecino, lo que le permite saber lo que pasa en su casa. Eso lo explica todo. Y refuerza, adems, lo que le deca hace un momento: si la joven condesa quiere evitar la noche de boda, es preciso que desaparezca sola y que usted permanezca bien visible en los salones despus de que el presunto secuestro haya sido descubierto. Es la nica manera de acreditar su historia de bandidos secuestradores, que despus de todo no est tan mal concebida. Si usted lo dice, debe de ser verdad, pero no aceptar partir sin m y para ir adonde? Ya lo pensaremos dijo Adalbert en un tono tranquilizador. Y tambin la persona que se encargar de llevarla. Amigo, perdone que me marche tan deprisa, pero tengo que preparar miles de cosas. Recuprese y, sobre todo, intente recobrar un color normal para el gran da. Yo voy a vivir intensamente. No hay nada ms estimulante para el espritu que organizar una pequea conspiracin. Y yo qu voy a hacer mientras tanto? mascull Morosini mirndolo dirigirse a la puerta. Bordar? Estoy seguro de que no le faltarn ocupaciones. Pngase un buen esparadrapo en la sien, salga, vaya a ver museos, a visitar amigos, pero, se lo suplico, no intente ver a la bella Anielka ni de cerca ni de lejos. Yo me encargar de ponerla al corriente de nuestras intenciones. Con tal de que no olvide hacer lo mismo conmigo! suspir Morosini, a quien volva a dolerle la cabeza como consecuencia de la combinacin de tabaco y charla. De bastante mal humor, subi a su habitacin con la intencin de darse un

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bao, tomar un montn de aspirinas y no moverse de la cama antes del da siguiente. Ya que, deba permanecer ocioso, ms vala aprovechar para cuidarse. Pedira que le sirviesen la cena y despus se acostara. Desgraciadamente, en el momento en que, bien arropado en la cama, iba por fin a dormirse, Cyprien fue a anunciarle que su secretaria lo llamaba por telfono y que era urgente. No poda esperar hasta maana por la maana? refunfu mientras se pona las zapatillas y la bata para bajar a la casa del portero. La culpa no es de esa seorita dijo el anciano sirviente, saliendo en defensa de Mina. Hay cuatro horas de espera entre Venecia y Pars. La vivienda de Jules Chrtien, el portero, ola a sopa de coles y a tabaco cuando Aldo entr. El portero le cedi el sitio y sali a fumar al patio, llevndose al gato. Aldo cogi el auricular con la esperanza de que se hubiera cortado la comunicacin, pero Mina estaba en el otro extremo del hilo e incluso a l le pareci percibir en su voz cierta acritud. Me han dicho que est enfermo. Espero que no sea nada mucho ms grave que una ligera indigestin. Hace mal en frecuentar demasiado los grandes restaurantes cuando est en Pars Me ha sacado de la cama para decirme eso? protest Morosini, indignado. No tengo una indigestin; me he cado. Bueno, qu es eso tan urgente que tiene que comunicarme? Que estoy hasta el cuello de trabajo y que ya va siendo hora de que vuelva le espet la holandesa. Va a alargar mucho ms el viaje? No puedo creerlo, est echndome una bronca?, pens Morosini, tentado en ese instante de mandar a Mina de vuelta con sus tulipanes natales. Desgraciadamente, era la nica persona capaz de hacerse cargo de la casa en su ausencia. Adems, la apreciaba bastante para no imaginar trabajar sin ella. De modo que se content con responder secamente: El tiempo que haga falta. Mtase de una vez en su cabeza btava que no estoy aqu para divertirme. Tengo cosas que hacer, y adems el da diecisis hay una boda de familia a la que debo asistir. Si tiene demasiado trabajo, llame a la condesa Orseolo. Le encanta manejar antigedades y le echar una mano. Gracias, prefiero arreglrmelas sola. Otra cosa: espero que entre sus numerosas ocupaciones haya incluido la venta de las joyas de la princesa Apraxina que se celebra maana en el hotel Drouot. En el catlogo se anuncia un aderezo de topacios y turquesas que es exactamente lo que busca el seor Rapalli para el cumpleaos de su mujer. Suponiendo que no sea un gran trastorno, claro Por el amor de Dios, Mina, conozco mi oficio! Y no hable en ese tono acerbo que no me gusta nada. En cuanto a la venta, tranquilcese, estar all. En ese caso, seor, no tengo nada ms que decirle aparte de buenas noches. Disclpeme por haberlo molestado. Mina colg con una energa reprobadora. Aldo hizo lo mismo, pero ms suavemente, pues le pareci intil desfogarse con el aparato del portero. De todas

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formas, no estaba contento, pero era consigo mismo con quien estaba enfadado. Qu le pasaba? Podra haber ido desde Venecia para asistir a esa prestigiosa venta, y de no ser por Mina, la habra olvidado. Y todo porque estaba perdiendo la cabeza por una chica demasiado bonita! Mientras suba a su habitacin, se haca severos reproches. Estaba dispuesto a sacrificar por Anielka un oficio que le encantaba e incluso la noble tarea que acababa de aceptar? Querer a Anielka era delicioso, pero tena que conseguir que funcionara todo junto. La venta del da siguiente, al sumergirlo en su elemento, le sentara de maravilla. Ms aun teniendo en cuenta que prometa ser apasionante: el joyero de esa gran dama rusa que acababa de morir albergaba, entre otras maravillas, dos lgrimas de diamante que haban pertenecido a la emperatriz Isabel de Rusia. Los coleccionistas iban a matarse unos a otros y la puja sera de lo ms excitante. Antes de volver a acostarse, Morosini le dijo a Cyprien: Tenga la bondad de enviar al chfer maana por la maana, temprano, a casa del seor Vauxbrun para pedirle que me preste el catlogo de la venta Apraxina. Que le diga tambin que estar en el hotel Drouot para la apertura de las salas. Una multitud llenaba la sala ms grande del Hotel des Ventes cuando Morosini se reuni con Gilles Vauxbrun, que se haba desvivido por conseguirle una silla de la primera fila. Si tienes intencin de comprar le susurr, cedindole el sitio conquistado en reida lucha, te deseo mucho valor. Adems de Chaumet, que codicia las diademas para su coleccin, y de algunos de sus colegas de la calle de la Paix y de la Quinta Avenida, estn el Aga Kan, Carlos de Beistegui y el barn Edmond de Rothschild. Todos quieren las lgrimas de la zarina. No te quedas? No. Yo voy a ocuparme de dos canaps Regencia que van a vender aqu al lado. Si quieres, nos vemos a la salida. De acuerdo. El primero que acabe que espere al otro. Comes conmigo? Con la condicin de que cambies de maquillaje; este no te ha quedado muy bien dijo el anticuario haciendo una mueca sardnica. Mientras Vauxbrun se abra paso hacia la salida entre una multitud de sombreros femeninos abundantemente floridos, Aldo observ a la concurrencia y localiz a las personalidades sealadas por su amigo, aunque el resto de los aficionados no eran personas corrientes. Haba tambin algunas mujeres famosas, que haban ido por curiosidad y para ser vistas; actrices como Eve Francis, la gran Julia Bartet, Marthe Chenal y Frangoise Rosay, entre las ms conocidas, rivalizaban en elegancia con la cantante Mary Garden. Tambin muchos extranjeros, y por supuesto rusos, algunos de los cuales slo haban ido movidos por una especie de piedad. Entre ellos, la alta figura de Flix Yussupov, el ejecutor de Rasputn, que haba sido y segua siendo uno de los hombres ms apuestos de su tiempo. Convertido en corredor de muebles antiguos, no estaba all para comprar sino para acompaar a una mujer guapsima, la princesa Paley, hija de un gran duque, que haba ido a derramar una lgrima sobre las de Isabel.

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El tasador, el seor Lair-Dubreuil, asistido por los seores Falkenberg y Linzaler, iba a anunciar con su mazo el comienzo de la venta cuando se produjo un revuelo entre la muchedumbre. Morosini vio avanzar hacia unos asientos de primera fila, que dos jvenes se apresuraban a dejar libres, un extravagante sombrero dorado envuelto en un mar de tul negro con pintas de oro, bajo el que apareca el rostro lvido debido a un curioso maquillaje blanco veteado de verde y los ojos ardientes de la marquesa Casati. Fiel a su particularsima forma de vestir y a su pasin por el orientalismo, llevaba unos amplios pantalones dorados de sultana bajo una capa de terciopelo negro. Luisa Casati aqu? pens Morosini, abatido. Va a costarme lo indecible librarme de ella. Apenas le sorprendi ver, tras la estela de la reina de Venecia, la elegante y fina silueta de lady Saint Albans, vestida con un conjunto de Redfern de crespn de China azul cielo y blanco, mucho ms discreto, y un sombrero a juego. Su contrariedad se vio incrementada, pues no guardaba un buen recuerdo de la visita que le haba hecho la bella Mary. Parece que esas dos se han vuelto inseparables rezong. Quiera Dios que no me vean! Pero ese deseo era tan piadoso como absurdo: el pequeo monculo con diamantes engastados de Luisa Casati ya apuntaba a la concurrencia a la manera del periscopio de un submarino. No tard en localizar a Aldo, y una mano negra y dorada se levant para hacerle seas. La suerte quiso que en ese preciso instante el seor Lair-Dubreuil reclamara la atencin de la sala: la venta iba a empezar. El primer rato pas sin pena ni gloria. Una pulsera de veintisiete brillantes, un par de pendientes formados cada uno por una esmeralda rectangular rodeada de brillantes, un anillo compuesto de dos preciosos diamantes, un collar de ciento cincuenta y cinco perlas y un broche adornado con tres esmeraldas se vendieron sin dificultad a precios elevados, aunque la fiebre de la puja an no haba hecho su aparicin. Esas piezas eran magnficas, pero recientes: se esperaban las joyas histricas. El primer estremecimiento recorri al pblico con el aderezo de oro, topacios y turquesas recomendado por Mina. Constituido por un collar, dos pulseras, unos pendientes y una pequea y deliciosa diadema, era un conjunto muy atrayente que el zar Alejandro I haba regalado a una de las bisabuelas de la princesa Apraxina a cambio de algunos favores. Mina debe de estar loca se dijo Morosini. Es demasiado bonito para la seora Rapalli. Va a cumplir setenta aos y es horrorosa! Sin embargo, enseguida se reproch ese juicio poco caritativo. El hecho de que Rapalli fuera un nuevo rico no le impeda adorar a su mujer, que de hecho era una anciana encantadora. Conocindola, seguro que nunca llevara ese aderezo principesco entero, pero, al verlo como una prueba de amor de su esposo, lo convertira en un precioso tesoro que contemplara con tanta devocin como si fuera una imagen de la Virgen. Un destino ms envidiable para unas joyas de esa clase, segn Morosini, que ser exhibidas en la cabeza de una cortesana de moda en orgas

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organizadas en reservados del Caf de Pars o de La Perouse. Precisamente el protector de una de esas damas estaba pujando con ardor, y de pronto, Aldo entr en la batalla. Batalla que gan sin grandes dificultades, lo que le vali los aplausos frenticos de Luisa Casati y de la colonia rusa, rpidamente informada acerca del ilustre apellido del comprador. La sala estaba despertando. Tan slo un pequeo crculo de habituales permaneca al margen del tumulto. Eran personas de edad avanzada que iban casi todos los das como si se tratara de un espectculo. Permanecan en un rincn de la sala sin preocuparse de los aficionados ricos. Unos consultaban el catlogo, otros se limitaban a contemplar las piezas todava sin vender. Entre esas personas haba un hombre mayor al menos a juzgar por sus cabellos blancos que no se mova y pareca perdido en un sueo. Aldo slo vea de l un perfil impreciso entre el borde de un viejo sombrero abollado y una chaqueta gris gastada, pero cuyo corte indicaba que haba conocido das mejores. El personaje permaneca tan inmvil que se hubiera podido creer que estaba muerto. Haba algo en l que intrigaba a Morosini, una vaga reminiscencia tan lejana que no lograba precisarla. Le habra gustado verle la cara, pero desde su sitio era prcticamente imposible. La venta continuaba. Como no tena intencin de comprar nada ms, Aldo segua las pujas distradamente, prefiriendo observar la sala en plena ebullicin. Entre los ms exaltados enseguida vio a lady Saint Albans. Transformada por su pasin puesta al desnudo, la joven inglesa pareca presa de una especie de furia incontrolable. En aquel momento competa con el Aga Kan por la posesin de un colgante italiano del siglo XVI, compuesto por una enorme perla barroca y piedras multicolores, y pujaba mientras retorca, nerviosa, los guantes entre las manos. Seor! pens Morosini. He visto muchos chiflados en mi vida, pero hasta este punto Es una suerte que lord Killrenan haya puesto dos o tres mares entre ellos. La cosa empeor cuando el prncipe oriental gan la partida. Unas lgrimas de rabia brotaron entonces de los bonitos ojos grises, que Luisa Casati, en un alarde de solicitud, se esforzaba en enjugar susurrando algo mientras sealaba la mesa del tasador: las lgrimas de diamante acababan de hacer su aparicin sobre un cojn de terciopelo negro, saludadas por una especie de suspiro general. Morosini tambin se vio sometido a su fascinacin: eran dos piedras esplndidas, montadas en unos pendientes que titilaban con un brillo suave y rosado. Un estremecimiento de admiracin recorri la sala como una rfaga de viento sobre el mar y, al fondo, el seor mayor se levant para ver mejor, pero volvi a sentarse enseguida dando muestras de una gran agitacin. Desde todas partes se hacan ahora pujas. El propio Aldo se dej arrastrar, aunque sin esperanzas de victoria. Cuando un Rothsehild se meta por en medio, la lucha se volva demasiado desigual. En cuanto al hombre mayor, no paraba de levantarse y sentarse, de modo tan repetido y ostensible que para Morosini fue evidente que el seor Lair-Dubreuil le atribua pujas. No sin reticencias, por lo

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dems, pues el aspecto casi miserable del personaje deba de inspirarle dudas. Hasta el punto de que, en cierto momento, hizo una pausa y se dirigi directamente a l: Desea continuar pujando, seor? Se oy entonces una voz tmida y un poco aturullada que balbuca: Yo? Pero si yo no he pujado Cmo? No para de moverse, de levantar las manos, y debe de saber que una simple seal basta. Perdone, no no me he dado cuenta. Es que soy tan feliz en estos momentos Ver, hace mucho que no haba contemplado unas piedras tan maravillosas y Se oyeron unas carcajadas y el seor se volvi, muy triste pero con mucha dignidad. Por favor, no se ran! Lo que he dicho es totalmente cierto. Morosini no rea. Perplejo, miraba ese rostro surgido de pronto de su pasado ms querido: el de Guy Buteau, su antiguo preceptor desaparecido durante la guerra. Pero la alegra que lo invadi al reconocerlo se vio inmediatamente empaada por el estado en que se hallaba: ese semblante plido con profundas arrugas, esos cabellos demasiado largos y sin color, esa mirada lejana y sufriente. Un rpido clculo lo llev a concluir que ese anciano no tena ms de cincuenta y cuatro o cincuenta y cinco aos. A partir de ese momento, la venta perdi todo inters para l; slo quera una cosa: que acabara para reunirse con su amigo. Su deseo se hizo realidad enseguida: el barn Edmond se llev las lgrimas, y los asistentes, comentando el acontecimiento, comenzaron a dispersarse. Un rpido vistazo tranquiliz a Morosini sobre una posible llamada de la marquesa Casati: estaba muy ocupada consolando a su amiga, que haba sufrido el suplicio de Tntalo, ya que no haba podido comprar nada, y lloraba, derrumbada sobre su silla. En unas zancadas, se acerc a su antiguo preceptor, que segua sentado, seguramente en espera de que pasase la aglomeracin. l tambin lloraba, pero en silencio. Aldo se sent en el asiento contiguo. Seor Buteau dijo con una gran dulzura, cmo me alegro de volver a verlo. Le haba cogido las manos, abandonadas sobre las rodillas, y las estrechaba entre las suyas. Los ojos castaos, que haba conocido tan vivos, se volvieron entonces hacia l para contemplarlo con una especie de admiracin. Me reconoce, verdad? Soy Aldo, su alumno. Un destello de alegra brill por fin en la mirada anegada de lgrimas. Estoy soando todava o es usted de verdad? No tema, soy yo. Por qu nos dej creer que haba muerto? Yo tambin lo cre durante mucho tiempo Perd la memoria como consecuencia de una herida en la cabeza. Haba un gran agujero en mi vida , pero desde hace unos meses estoy curado Bueno, eso creo. Pude salir del hospital y, con mi pensin, alquil una habitacin en la calle Meslay, bastante cerca de aqu. Pero por qu no tom un tren y fue a Venecia? Por qu no volvi a nuestra

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casa? Ver, es que no estaba seguro de que esa parte de mi existencia fuera real. Poda haberla imaginado. Pasaron tantas cosas dentro de mi cabeza cuando no saba quin era ni de dnde vena Y Venecia est lejos, el viaje es caro. Si me equivocaba, si ustedes no existan, no habra podido volver a mi casa y Su casa es el palacio Morosini, su habitacin, su biblioteca Un empleado de Drouot fue a invitar al prncipe a tomar posesin de su adquisicin y a pagarla. Voy. Espreme un momento, seor Buteau, y no se le ocurra moverse. Unos minutos ms tarde regres llevando bajo el brazo un gran estuche de piel, un poco gastado pero sellado con una corona principesca, que abri delante del aparecido. Mire. No es magnfico? El rostro fatigado recuper el color y una de las blancas manos se acerc para acariciar el collar. Desde luego. Me fij en este aderezo cuando fui esta maana a la exposicin. Venir aqu es mi nica alegra, por eso me he instalado en las cercanas. Lo ha comprado quiz para su esposa? No estoy casado, amigo mo. Lo he comprado para un cliente. S, ya ve, ahora soy anticuario especializado en joyas antiguas, y se lo debo a usted. Cuando era pequeo, me transmiti su pasin. Pero, venga, no nos quedemos aqu. Tenemos muchas cosas que contarnos Lo acompao. Me acompaa a casa? S, pero no para dejarlo all. Tengo demasiado miedo de que escape. Vamos a coger un taxi para ir a la calle Meslay a recoger sus cosas y pagar lo que tenga que pagar, y luego iremos a casa de la seora Sommires. Se acuerda de ella? Una sonrisa abierta, incluso teida de un poco de humor, apareci e hizo brillar los ojos castaos. De la seora marquesa? Quin podra olvidar una personalidad como la suya? Ya ver, no ha cambiado nada. Voy a estar unos das en su casa; despus, usted y yo volveremos a Venecia. Celina se pondr loca de alegra cuando lo vea y lo dejar como nuevo en un santiamn. A m tambin me alegrar mucho verla a ella y sobre todo ver a la princesa. Por cierto, no me ha dicho nada de ella. Porque nos dej. Le contar su muerte junto con todo lo dems. Pero, dgame, cuando compr esto, el tasador dijo mi nombre. No le llam la atencin? No. Perdone, pero haba venido sobre todo a ver los diamantes de la emperatriz Isabel, me fascinan, y no pensaba que fuera a ocurrir un milagro. Los dos hombres llegaron del brazo a la salida, pero Morosini se equivocaba si esperaba haber perdido de vista a Luisa Casati: ella y su compaera lo esperaban en la galera de acceso. La marquesa se precipit hacia l, envolvindolo en el vuelo de su capa de terciopelo igual que un torero al toro.

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Cunto ha tardado en pagar esa fruslera! Estaba a punto de ir a buscarlo, pero ya lo tengo y no lo suelto. Mi coche est en la calle Drouot y voy a llevarlo a mi casa, a Vsinet. No va a llevarme a ninguna parte, querida Luisa. Permtame primero que salude a lady Saint Albans. Esta le tendi con desgana una mano dirigindole una mirada cargada de rencor. Cre que no me reconocera, prncipe. Ha cambiado de opinin acerca del brazalete de Mumtaz Mahal? Qu obstinacin! exclam l, riendo. Ya le dije que no lo tena. No ha intentado, entonces, como tena intencin de hacer, ponerse en contacto con lord Killrenan? l no lo tiene y yo jurara que est en su casa. Temiendo que el dilogo se eternizara, Aldo se volvi hacia Luisa Casati y se disculp por no poder aceptar su amable invitacin de acompaarla: la suerte acababa de poner en su camino a un viejo y muy querido amigo, al que pensaba dedicar su tiempo. Nos veremos cuando vuelva a Venecia. Yo slo estoy aqu de paso. Yo no. Me quedo hasta el Grand Prix, y sabe perfectamente que nunca estoy en la laguna en verano. Hace demasiado calor. Entonces nos veremos ms adelante. Muy a mi pesar, por supuesto. Mis ms fervientes saludos, querida Luisa. Lady Mary Tras besar rpidamente la mano a las dos mujeres, se llev casi en volandas a Buteau y cruz con l la gran puerta acristalada del Hotel des Ventes. Se dira que la seora Casati tiene algo eterno coment el antiguo preceptor. No envejece, y si he odo bien, sigue teniendo en Vsinet el bonito palacio Rosa que le compr al seor Montesquiou. Tengo la impresin de que su memoria est recuperando el tiempo perdido dijo alegremente Aldo. Le ser muy til para reanudar su gran obra sobre la sociedad veneciana del siglo XV. Lo est esperando. Morosini par un taxi que pasaba por all y mont con sus dos adquisiciones del da, la ms preciosa de las cuales y con diferencia! no era el aderezo de topacios destinado a la seora Rapalli.

Esa noche, en la calle Alfred-de-Vigny celebraron la resurreccin inesperada de Guy Buteau. La seora Sommires, que lo conoca bien y siempre haba apreciado su cultura, hizo en su honor una excepcin a sus hbitos champaneras para brindar a la salud del borgon milagrosamente curado con un excepcional Chambolle-Musigny de finales del siglo anterior. El seor Buteau lo degust con los ojos cerrados y lgrimas de beatitud. l y su salvador tenan tantas cosas que contarse que ninguno de los dos durmi mucho esa noche. Aldo se senta tan feliz que se olvidaba de sus costillas fracturadas y hasta del recuerdo de Anielka, de la que se abstuvo de hablar.

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No serva de nada cargar demasiado la mente de su viejo amigo, quiz todava un poco frgil. A lo largo del da siguiente, Aldo disfrut infinitamente haciendo de madrina de Cenicienta, es decir, cambiando la imagen del seor Buteau de la cabeza a los pies gracias a una larga visita a Old England, donde escogieron un vestuario completo, y a otra ms corta a un buen peluquero. Cuando hubo acabado, el anciano de la casa de subastas haba rejuvenecido diez aos y casi haba recuperado su aspecto de otros tiempos. Sin embargo, Morosini tuvo que batallar hasta conseguir que Guy Buteau aceptara su metamorfosis. El interesado no paraba de protestar, de decir que era demasiado, que aquello era una locura, pero su antiguo alumno tena respuesta para todo. Cuando volvamos a casa, tendr ms cosas que hacer de las que imagina y no se limitar a escribir su gran obra. Tengo la intencin de integrarlo en la firma Morosini, donde podr hacerme grandes servicios. Tendr un sueldo y, si se empea, me pagar los gastos de ahora. Le parece bien? No s qu objeciones podra hacer. Me colma de alegra, querido Aldo. Y para que vea lo exigente que soy, voy a pedirle otro favor. Puede darlo por hecho. Quisiera que dejase de llamarme seor Buteau, que es ms largo que un da sin pan. Ya no es mi alumno, y puesto que vamos a trabajar juntos, hgame el honor de tratarme como a un amigo. Encantado! Bienvenido a casa, querido Guy. Est un poco diferente de como la ha conocido, pero estoy seguro de que se sentir a gusto. Por cierto, tal vez pueda hacerme un primer servicio tomando posesin de su cargo ahora mismo. Como le he dicho, creo, tengo que quedarme unos das ms aqu para asistir a la boda de un importante conocido, y me ira bien que usted se fuese a Venecia maana. Preferira acompaarlo, claro, pero quisiera que el aderezo que compr ayer est all cuanto antes. Lo esperan con impaciencia. Quiere que lo lleve yo? Con mucho gusto. Estoy seguro de que se llevar muy bien con Mina van Zelden, mi secretaria, que no para de proclamar que tiene muchsimo trabajo. En cuanto a Celina y su esposo, echarn la casa por la ventana para celebrar su regreso. Voy a telefonear a Zaccaria y despus llamar a Cook para reservar una cabina. El repentino deseo de Morosini de mandar a Venecia a un hombre que se senta tan feliz de haber encontrado no se explicaba por la urgencia de llevarle a Mina los futuros topacios de la seora Rapalli, sino por la proximidad de la boda de Anielka. Aldo, que an no saba cmo transcurrira una jornada que imaginaba tumultuosa, no quera que el seor Buteau se viera involucrado en los acontecimientos que se desarrollaran. Ese hombre tranquilo, apacible y enemigo de las grandes aventuras, con toda seguridad tendra bastantes dificultades para aprobar esta. Tal vez incluso para entender algo de la trama. De todas formas, Aldo deseaba evitar que se empaara, por poco que fuera, la nueva felicidad que irradiaba un ser al que quera y

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que haba sufrido mucho. Una vez que hubo instalado a Guy entre la caoba, los espejos grabados, las alfombras y el terciopelo del gran tren de lujo, sus preocupaciones volvieron a aparecer intactas. Estaba mucho mejor, pero segua sin noticias de Vidal-Pellicorne, lo que tena la virtud de irritarlo. La seora Sommires llev su nerviosismo al lmite diciendo de pronto, como quien no quiere la cosa: Has pensado en el regalo? Regalo? Qu regalo? refunfu Aldo. Acaso no ests invitado la semana que viene a una boda? En esos casos, es costumbre ofrecer un presente a la joven pareja para ayudarla a montar la casa. Segn los medios de que uno disponga y del grado de intimidad, puede ir desde la pala para tartas y las pinzas del azcar hasta un cartel Regencia o un cuadro de un autor consagrado sugiri, con un brillo de malicia en los ojos. A no ser, claro, que renuncies a comprometer tu dignidad relacionndote con esa gente. Tengo que ir. Qu terquedad! No entiendo qu placer puede causarte esa boda a no ser que tengas la intencin de raptar a la novia al terminar la ceremonia aadi la marquesa riendo, sin sospechar que estaba diciendo la verdad. Por suerte, en ese momento estaba ocupada sirvindose una copa de champn, lo que le impidi ver que Aldo acababa de ponerse rojo como un tomate. Este, a fin de dar tiempo a su rostro para recuperar el color natural, decidi levantarse y dirigirse hacia la puerta. Perdone dijo. Tengo que telefonear a Gilles Vauxbrun. La voz de ta Amlie lo alcanz en el momento en que iba a cruzar el umbral: Te has vuelto loco? No irs a arruinarte comprando a un gran anticuario algo para ese bandido de Ferrals! Adems, tengo otra pregunta que hacerte: a quin piensas enviar el regalo, a l o a ella? A los dos, puesto que viven bajo el mismo techo. Cosa que, a mi entender, no es muy apropiada. No te lo discuto; a m me pareca escandaloso. Afortunadamente, hay novedades: anteayer los Solmanski emigraron al Ritz, donde ocupan la mejor suite. Parece ser que all nunca han visto llegar tantas flores. Nuestro vendedor de caones saquea las floristeras para agasajar a su amada. Morosini emiti un silbido admirativo. Caramba, s que sabe cosas! Marie-Angline tiene tantas amistades en la plaza Vendme como en Saint-Augustin? Pues no. Ha sido cosa de esa vieja urraca de Clmentine d'Havr, que vino a tomar el t conmigo ayer despus de haber comido en el Ritz. Olivier Dabescat fue a llorar sobre su hombro: ha tenido que anular la reserva de la suite real que haba hecho no s qu maharaja, para drsela a la novia. As que para quin es el regalo? Para l, por supuesto, pero no se preocupe, escoger la pala para tartas. En realidad, al da siguiente compr una pequea figura romana de bronce del siglo I despus de Jesucristo, que representaba al dios Vulcano forjando el rayo de

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Jpiter. Un smbolo perfecto para un fabricante de caones. Adems, habra sido mezquino escatimar con un hombre al que iba a quitarle a su joven esposa y una piedra que, con razn o sin ella, l consideraba ancestral. Lo malo coment Adalbert cuando se enter del envo de la estatuilla es que el pobre Vulcano, que estaba casado con Venus, no fue muy feliz en su matrimonio. Lo haba olvidado o lo ha hecho expresamente? Ni lo uno ni lo otro dijo Morosini con desenvoltura. No se puede pensar en todo.

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8 Una boda diferente

Dos das antes de la boda de sir Eric Ferrals con la encantadora condesa polaca de la que todo Pars hablaba, era imposible encontrar una habitacin libre en los hoteles y las ventas situados entre Blois y Beaugency. Adems de los invitados, demasiado numerosos para que fuera posible alojarlos en el castillo, estaba la prensa, nacional y local, vida de imgenes y de cotilleos, por no hablar de la polica y de los curiosos, atrados por una manifestacin mundana que prometa ser fastuosa. Aldo y Adalbert no tenan ese problema: estaban en primera lnea desde la tarde del da 15. El primero fue albergado en una encantadora casa solariega de estilo renacimiento cerca de Mer por una antigua compaera de convento de ta Amlie y se traslad al castillo en el coche de petrleo de la marquesa. El segundo, doblemente invitado por Ferrals y el joven Solmanski, efectu en el castillo, donde iba a dormir, una ruidosa entrada montado en su pequeo Amilcar rojo. Gracias a ese blido, que poda circular a ciento cinco kilmetros por hora pero cuyos frenos slo accionaban las ruedas traseras, nadie permaneci ajeno a su llegada en todo el pueblo y poblaciones vecinas. Quedaba un tercer personaje, al que el arquelogo conceda una importancia capital porque deba encontrarse con Anielka y ponerla a buen recaudo durante el tiempo necesario para que no la encontraran. Este llevaba all cinco das y se dedicaba a pescar lucios en la otra orilla del Loira en espera de interpretar su papel. Se llamaba Romuald Dupuy y era el hermano gemelo de Thobald, el fiel sirviente de Adalbert. Un hermano tan gemelo que ni siquiera Vidal-Pellicorne acertaba a distinguirlos. Ambos profesaban por el arquelogo la misma devocin desde que, durante la guerra, este haba salvado la vida a Thobald arriesgando la suya. Para los gemelos era como si los hubiese salvado a los dos. Desde haca cinco das Romuald, que haba llegado en motocicleta hacindose pasar por periodista, se las haba arreglado para alquilar a precio de oro una casita y una barca perteneciente a un pescador de la zona. Como una y otra se hallaban situadas casi enfrente del castillo, el emplazamiento le pareci ideal, y desde entonces mataba el tiempo sumergiendo el sedal y la plomada en el agua. Desde su barca, protegida por sauces plateados, poda observar a simple vista o con ayuda de unos gemelos la larga construccin blanca de la que, en otros tiempos, los galanteadores de una amante real decan que era el palacio de Armida transportado por las nubes hasta la orilla del Loira. Rodeado de un parque inmenso y dispuesto como una ofrenda a los dioses
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sobre admirables jardines divididos en terrazas que descendan hasta el ro por dos rampas majestuosas, el castillo, cuyas tonalidades cambiaban con el cielo, era de una belleza casi irreal. Bajo la rpida carrera de las nubes, siempre pareca a punto de echar a volar. Era un espectculo cautivador por sus incesantes cambios. Sin embargo, cuando, la maana del da de la boda, Romuald se asom a la ventana de su casa, crey que estaba soando: frente a l todo estaba blanco, como si hubiera nevado durante esa noche de mayo. Los jardines escalonados rebosaban de flores inmaculadas y, sobre las alfombras de csped, grandes pavos reales todava ms blancos se paseaban majestuosamente. Era delirante y sublime a la vez, y el observador invisible lo admir con ojos de experto. Semejante milagro deba de haber exigido un ejrcito de jardineros trabajando a la velocidad del viento, pues el castillo haba permanecido iluminado hasta tarde con motivo de la recepcin que haba seguido a la boda civil. Lo que no haba dejado mucho tiempo a los magos del plantador y el rastrillo antes de que se hiciera de da. Y Romuald, repentinamente pensativo, se dijo que deba de ser muy bella la mujer por la que un hombre, sin duda perdidamente enamorado, desplegaba tantas maravillas. El ceremonial establecido por sir Eric era sorprendente: la boda religiosa se celebrara durante la puesta de sol en una capilla improvisada, un edificio construido para la ocasin al final de la larga terraza, delante de un pequeo templo dedicado al culto de la Antigedad, y decorado con grandes rosales trepadores, hiedra, mirtos, azucenas y lilas blancas. A continuacin habra una cena en el castillo, seguida de unos deslumbrantes fuegos artificiales, tras lo cual, escoltada por porteadores de antorchas y msicos tocando la trompa, la pareja ira en una calesa adornada con flores, digna de la Bella Durmiente del Bosque, al lugar secreto donde se consumara el misterio nupcial. Esperemos que haga bueno haba comentado Morosini cuando VidalPellicorne le haba detallado el programa, que lo irritaba prodigiosamente . Si llueve, todo ese gran despliegue ser ridculo. Suponiendo que no lo sea ya. Dios no se atrevera a hacerle eso al gran sir Eric Ferrals haba contestado Adalbert con una sonrisa de fauno. De todas formas, ese ajetreo nos ser muy til: bastar con que nuestra joven novia aproveche un cambio de vestido para confundirse entre la multitud de invitados. Despus no tendr ms que bajar hasta la orilla del ro, donde Romuald la esperar con su barca para transportarla al otro lado. No me gusta mucho la idea de hacerle cruzar el Loira en plena noche. Es un ro bastante peligroso. Confe en Romuald. Es un hombre que siempre estudia el terreno, ya se trate de plantar lechugas o de atravesar un campo de minas. Pese a esas garantas, el corazn de Aldo lata a un ritmo inusitado cuando detuvo el coche en el patio principal y, despus de haberse quitado el guardapolvo y la gorra, lo dej en manos de uno de los sirvientes encargados de aparcar los automviles en la explanada contigua a las verjas. El ornamento central de ese patio contiguo a las verjas, por lo dems bonito y armonioso, hizo sonrer a Morosini y lo ayud a relajarse. Era una gran estatua de

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mrmol que representaba al emperador Augusto. No caba duda, estaba en casa de Ferrals. Esta estatua y los numerosos bustos de csares y otras divinidades diseminados por los jardines fue lo que decidi a nuestro ingls internacional a comprar este castillo dijo detrs de Aldo la voz cansina de Vidal-Pellicorne, que estaba fumando un cigarrillo en la escalinata. Al principio le pareca un poco modesto y hubiera preferido Chambord. El veneciano se volvi con expresin divertida. Nos conocemos? Acaso ha olvidado, prncipe, aquella agradable velada que pasamos en Cubat? pregon el arquelogo, que aadi en voz ms baja: Yo creo que ahora podemos declararnos conocidos. Eso simplificar las cosas. Adems, nada nos impide simpatizar. Acompaado del conde Solmanski, sir Eric reciba a sus invitados en uno de los salones cuyos grandes espejos haban reflejado los satenes nacarados y la gracia exquisita de madame de Pompadour. Mientras que el saludo del polaco se redujo a una breve inclinacin del busto y un vago estiramiento de labios, el novio tendi a Morosini una mano ancha y franca que este no estrech sin una ligera vacilacin, sbitamente incmodo ante ese recibimiento inesperado. Me alegra ver que se ha repuesto dijo Ferrals y me alegra todava ms darle las gracias: su bronce es uno de los regalos ms bonitos que me han hecho. Me ha gustado tanto que lo he puesto en mi mesa de trabajo, as que no lo ver entre los presentes expuestos en la biblioteca. Vaya, vaya! exclam Adalbert mientras se perda con Aldo entre los invitados. Ha sido un recibimiento inolvidable. Ese hombre lo adora! Empiezo a temer que as es y no le oculto que me incomoda. Si le hubiera regalado unas pinzas para el azcar, no se habra emocionado tanto. Pero, dicho esto, pongamos las cosas en su sitio: usted se dispone a quitarle su mujer, de acuerdo, pero l tiene una joya que es suya y usted sabe que mataron a su madre para que l pudiera conseguirla. As que djese de escrpulos. Qu quiere que haga? Cada uno es como es suspir Morosini. Pero, cambiando de tema, cmo es que no veo a su amigo Sigismond? Debera estar pictrico de entusiasmo en este da glorioso que restablece sus finanzas presentes y futuras. Est durmiendo la mona dijo Adalbert. Anoche tuvimos una de esas cenas que dejan huella en la vida de un hombre. El apuesto joven ingiri la racin de un rey solamente en Chteau-Yquem, Romane-Conti y champn, as que tardaremos en verlo aparecer. sa s que es una buena noticia. Qu se supone que tenemos que hacer ahora? La ceremonia no empieza hasta dentro de una hora. Podemos escoger entre refrescarnos en uno de los bufs o ir a admirar los regalos de boda. Si me lo permite, yo me inclinara ms por la segunda opcin. Seguro que la exposicin le gusta.

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Los dos hombres siguieron al ro de invitados que se diriga hacia ese lado, aunque con intenciones diferentes: unos queran ver si su regalo ocupaba un buen sitio y comparar; otros la mayora iban por curiosidad, para ver lo que los peridicos ya anunciaban como un autntico tesoro. Los presentes se encontraban reunidos en una vasta sala prcticamente desnuda que tiempo atrs haba sido una biblioteca. Era una estancia sin ventanas, iluminada por un techo acristalado y cuya nica puerta, custodiada por dos policas de paisano, daba al gran vestbulo. La presencia de dos ministros en ejercicio, de varios embajadores, de dos prncipes reinantes, uno en un principado europeo y el otro en un lugar del Rajputana, justificaba por s sola la vigilancia oficial, aunque tal vez menos que la acumulacin de riquezas en la antigua biblioteca. Al entrar, Morosini crey por un momento que se encontraba en la cueva de Al Baba. Largas mesas cargadas de vajilla de plata o esmaltada, de cristalera, de grabados raros, de jarrones antiguos y de una infinidad de objetos preciosos enmarcaban otra, redonda y cubierta de terciopelo negro, donde estaban expuestas magnficas joyas sobre las que converga la luz de varios focos potentes. Haba de todos los colores, joyas antiguas y aderezos modernos, pero, a pesar de la atraccin que ejercan sobre l las piedras preciosas, Morosini slo vio una, la que, colocada en la cima de una pirmide, pareca reinar sobre las dems: el gran zafiro estrellado que no haba contemplado desde haca muchos aos. Y que no pintaba nada en aquel escaparate puesto que era la dote de Anielka y no un regalo. Esa gema maravillosa por la que se haban cometido crmenes estaba all como un desafo, como una venganza. Y de repente, los remordimientos que Morosini senta desde el apretn de mano de sir Eric desaparecieron. El zafiro visigodo estaba expuesto para provocarlo y no haba que buscar ms lejos la explicacin de una invitacin en definitiva inslita. Un arrebato de clera invadi sbitamente a Morosini, junto con el violento deseo de derribar ese pretencioso escaparate para llevarse lo que haba sido un tesoro familiar y que tenan la osada de exhibir ante sus ojos. Adalbert se percat de lo que le suceda a su amigo y lo asi del brazo susurrando: No nos quedemos aqu. Le dara una satisfaccin demasiado grande si lo sorprendiera contemplando lo que le ha robado. Y que ya no tengo muchas esperanzas de quitarle. Aqu, a la vista de todo el mundo y bajo la vigilancia de policas sin duda armados, est mejor protegido que en una caja fuerte. Pobre amigo mo, no tiene usted ninguna posibilidad ni siquiera de acercarse a l. Hombre de poca fe! Tengo un plan del que lo pondr al corriente cuando llegue el momento. As que no piense ms en ello, sonra y venga a tomar una copa. Algo me dice que la necesita. Empieza a conocerme casi demasiado bien Seor! Slo faltaba ella! Esta ltima exclamacin la haba provocado la pareja que estaba entrando en la

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sala y a cuyo paso se alzaba un murmullo halagador. Se trataba del conde Solmanski llevando del brazo a una mujer deslumbrante a la que Morosini acababa de reconocer con consternacin: Dianora en persona. Y lo peor era que iba directamente hacia l y que le resultaba imposible escapar. Envuelta en muselina azul, aureolada por una capelina transparente a juego, una catarata de perlas deslizndose desde su cuello y rodeando sus delgados brazos, responda con gracia a los saludos que le dirigan sin perder de vista a la persona a la que haba decidido que quera acercarse. Aldo oy a Adal silbar quedamente y luego exclamar entre dientes: Cielos, qu belleza! Algrese. Va a tener el honor de serle presentado. Un momento despus era cosa hecha y la joven envolva a los dos hombres en su radiante sonrisa. Encantada de conocerlo, seor le dijo a Pellicorne, pero comprender que est ms encantada todava de ver a un amigo de juventud. No es mi caso repuso el arquelogo, porque es un amigo de esta maana. Es usted encantador. La verdad, Aldo, es que cuando el conde Solmanski me ha dicho que estaba aqu no daba crdito a mis odos. No tena ni idea de que se encontraba en Francia. Yo podra decirle lo mismo. Crea que estaba usted en Viena. Lo estaba, pero ninguna mujer puede dejar de venir a Pars en primavera, aunque slo sea por los modistas. De todas formas, aunque hubiera estado en la otra punta del mundo, habra venido para asistir al enlace de dos amigos. El sonido grave y musical de una campana interrumpi esta conversacin. El conde Solmanski se inclin ante Dianora. Le pido disculpas, querida, pero ha llegado el momento de que conduzca a la novia al altar. Como un mar que se retira, la riada de invitados retrocedi hacia las cristaleras para salir a la terraza y su asombrosa capilla de flores, que convergan hacia un coro tapizado de orqudeas en medio de las cuales arda un centenar de velas. La visin era mgica. La seora Kledermann se apoder con autoridad del brazo de Morosini. Querido, vas a ser el compaero ideal para soportar el aburrimiento de una ceremonia nupcial. En mi opinin, es todava ms pesado que un entierro, donde al menos puedes distraerte evaluando el grado de hipocresa de las lgrimas de la familia. Con gesto firme, Aldo apart la mano enguantada apoyada sobre su brazo. No me permitira usurpar el puesto de tu marido. O acaso debo deducir que en esta ocasin tambin ests sola? Mientras podamos vernos, nunca estar sola susurr ella con esa voz clida e ntima que antes lo turbaba pero que ahora no le produca ningn efecto. Eso no es una respuesta. Si no supiera lo que representa en el mundo financiero europeo, me preguntara si existe realmente, Ese hombre es la Arlesiana!

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No digas tonteras! repuso Dianora en tono disgustado. Pues claro que existe! Creme, Moritz est bien vivo y muy aferrado a una existencia de la que sabe sacar el mejor partido. Lo que ocurre es que para l el mejor partido no reside en este tipo de manifestaciones. Estas me las deja a m encantado. Y a ti te gustan? No siempre, slo algunas veces. Como hoy, por ejemplo: el romance de Ferrals me fascina. Esa mquina de hacer dinero dominada por la pasin tiene algo mgico Bueno, vamos o prefieres quedarte plantado en este saln hasta el da del juicio final? En esta ocasin Aldo no tuvo ms remedio que ofrecer su brazo si no quera ser grosero. Su compaera y l se sumaron a los invitados que estaban repartindose a ambos lados de una larga alfombra verde sobre la cual, al cabo de un instante, dos muchachas arrojaran ptalos de rosa. Una orquesta invisible toc una marcha solemne: el cortejo de la novia se acercaba. Compuesto de nias con vestidos de organd que tendan entre ellas largas cintas de satn blanco, smbolos de pureza, anudadas a ramilletes redondos, era encantador, pero Aldo slo vio a Anielka. Cautivadora y plida, fluida como un chorro de agua dentro de su largo vestido blanco centelleante de cuentas de cristal, con una pequea y adorable corona de diamantes sobre su cabellera rubia, avanzaba del brazo de su padre con los ojos clavados en la punta de sus zapatos de satn blanco. Su aire triste y ausente hizo que a Aldo se le encogiera el corazn. Le cost mucho luchar contra el deseo de abalanzarse entre las nias para llevarse a la mujer que amaba lejos de aquellos indiferentes que haban ido a disfrutar del espectculo de una virgen de diecinueve aos entregada a cambio de dinero contante y sonante a un coetneo de su padre. Fue todava peor cuando pas por delante de l y Aldo la vio alzar sus dulces prpados. Los enormes ojos de oro cargados de autntica angustia se detuvieron un instante sobre los suyos antes de desviarse, con un destello de clera, hacia su excesivamente bella compaa. Despus volvieron a bajar la mirada. La larga cola brillante sobre la que espumeaba el denso vapor del velo de tul se alarg interminablemente hasta el reclinatorio de terciopelo verde junto al que esperaba el novio. Tal como Ferrals haba dispuesto, el sol poniente incendiaba el ro real mientras comenzaba a celebrarse la solemne liturgia de la boda, cada palabra de la cual intensificaba la desazn de Morosini. Deberamos habernos llevado a Anielka anoche pens con rabia. La boda civil no tena importancia, pero la bendicin de ahora Saba que lo que poda pasar poco despus, en el corazn de la dulce noche de mayo, lo volvera loco. Se senta como Otelo imaginando, con un realismo tpicamente masculino, a Ferrals desnudando a Anielka y poseyndola. La imagen apareci con tanta claridad en su mente que trat de apartarla. No! mascull. Eso no! l codo de la seora Kledermann se clav de pronto en sus costillas mientras la dama miraba con estupor e inquietud el semblante crispado de su compaero.

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Se puede saber qu te pasa? susurr. Te encuentras mal? Aldo se estremeci y se pas una mano poco firme por la frente, repentinamente hmeda, pero se oblig a sonrer. Perdn. Estaba pensando en otra cosa. Crea que ibas a levantarte para poner un impedimento a la boda. Parecas un perro al que acaban de quitarle su hueso. Qu estupidez! dijo l, prescindiendo de toda cortesa superflua. Mi pensamiento estaba a cien leguas de aqu. Mucho mejor. En tal caso, no vale la pena que te enfades. Hemos llegado al meollo de la cuestin. En efecto, el momento del s haba llegado. All, al fondo de la caracola de ptalos y de llamas, el sacerdote avanz hacia los novios y sus manos extendidas los acercaron. Se hizo el silencio; todo el mundo estaba atento para captar los matices del juramento mutuo. El de sir. Eric, firmemente pronunciado, son como una campana de bronce. En lo que se refiere a Anielka, se la oy balbucir unas palabras en una lengua incomprensible sin duda polaco y a continuacin se desmay con gracia mientras el oficiante pronunciaba confiadamente las palabras sacramentales. La hermosa ceremonia se estaba yendo al traste. En medio de un concierto de exclamaciones que hizo callar al rgano y los violines, Ferrals se haba precipitado hacia su joven esposa para sujetarla al tiempo que llamaba a voz en grito a un mdico. Un miembro del Instituto que luca en el chaqu el distintivo de la Legin de Honor fue a prestar su ayuda, acompaado de una dama engalanada con encajes malva que chillaba gesticulando. Unos minutos ms tarde, un robusto lacayo se llevaba a la joven al castillo, seguido del esposo, del mdico, de la mujer del mdico y del conde Solmanski. No se muevan! orden sir Eric a sus invitados. Enseguida volveremos. No es ms que un ligero mareo. En medio de la consternacin general, Dianora se permiti una risita insolente. Qu divertido! dijo, haciendo como si aplaudiera. Esto s que se sale de lo normal. Me recuerda una velada en la Scala de Miln en que la diva fue vctima del primer mareo del embarazo en el escenario. Por suerte, pudo volver y continuar la interpretacin. Tena mal color, pero, como cantaba La Traviata, le quedaba tan bien que tuvo un xito arrollador. Apuesto a que nuestra novia tambin lo tendr. No te da vergenza? gru Morosini, furioso. Esa pobre chica est enferma y a ti te divierte. Me entran ganas de ir a ver La mano de la joven asi su brazo y lo apret con una fuerza sorprendente. Estate quieto! susurr entre dientes. Nadie entendera tu solicitud, y el marido menos an. No saba que eras tan sensible al encanto juvenil, querido. Yo soy sensible a todo el sufrimiento. Aqu hay bastante gente para ocuparse de este. Adems, voy a ir yo a informarme. Con qu derecho? Uno: soy una mujer. Dos: soy una amiga de la familia. Y tres: tengo una

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habitacin en el castillo y resulta que no llevo encima pauelo para llorar contigo. Esprame aqu. Recogiendo con una mano la muselina azul y quitndose con la otra la capelina, la joven abandon su sitio y se dirigi al castillo. Vidal-Pellicorne aprovech la circunstancia para reunirse con su amigo. l, que estaba siempre seguro de s mismo, pareca preocupado.

No entiendo nada dijo sin pensar en bajar la voz, pues a su alrededor todo el mundo hablaba animadamente. Ese desvanecimiento no estaba previsto en el programa. Por lo menos en este momento. Haba decidido que sufrira una indisposicin? S, durante la cena. Deba encontrarse mal y decir que se iba a descansar hasta la hora de la partida. Ferrals no podra quedarse con ella; tiene invitados demasiado importantes y debe atenderlos. Durante los fuegos artificiales, Anielka, ayudada por Wanda, que nos apoya, deba vestirse como una doncella y, evitando la terraza, bajar hasta el ro, donde la esperara Romuald. Me pregunto qu ha podido pasar. Me entendera mal? Y si estuviera realmente enferma? Cuando ha llegado para la ceremonia, estaba plida y triste. Quiz tenga razn. Hay algo que no encaja. Hasta ahora, experimentaba una alegra infantil al pensar en la aventura de esta noche. Adems, empiezo a creer que lo ama. Es la nica noticia buena del da. Qu piensa hacer ahora? Nada. Nos han pedido que esperemos. Pues esperaremos. Entre tanto pensar en la continuacin de las operaciones. Ver, yo contaba con el intermedio de la cena para ocuparme de la mesa de las joyas y tengo que idear otra cosa. Mientras Vidal-Pellicorne se abismaba en sus pensamientos, Aldo se esforzaba en mantener la calma, aunque no le resultaba fcil, pues la paciencia no era su virtud dominante. Intua una catstrofe y la atmsfera de la capilla artificial no contribua a apaciguarlo. Se perciba cierto malestar, como si aquellas personas fueran nufragos abandonados en una isla desierta. La msica ya no sonaba; el sacerdote haba desaparecido y las damas de honor, sentadas en los peldaos del altar o incluso sobre la alfombra, jugaban con las flores y las cintas. Algunas empezaban a llorar, mientras que los asistentes que se conocan se interrogaban con la mirada: deban quedarse?, deban irse? La espera se eternizaba y, poco a poco, la paciencia cedi el paso a cierta agitacin, sobre todo por parte de las personalidades oficiales, ministros y embajadores. Se oan fragmentos de frases: Es inconcebible! Un desvanecimiento no dura tanto Por lo menos podran preocuparse por nosotros Yo jams haba visto nada parecido, y usted? Aldo sac su reloj. Si dentro de cinco minutos no ha venido nadie a darnos una explicacin, voy a informarme.

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No haba terminado de hablar cuando el conde Solmanski, tan fro y solemne como siempre pero visiblemente contrariado, entr en la capilla. Se dirigi al altar, ocup el lugar del oficiante y, despus de disculparse en nombre de sir Eric y en el suyo propio, tranquiliz a los invitados sobre el estado de salud de su hija. Se encuentra mejor, pero est demasiado cansada para asistir a la misa, que deba ser cantada. Se trata de un detalle sin importancia, puesto que el matrimonio ya se ha celebrado. El intercambio de los anillos se har ms tarde en la intimidad, pero la fiesta tendr lugar tal como nuestro anfitrin haba previsto. Si tienen la bondad de acompaarme al castillo, todos necesitamos recuperar la atmsfera alegre que reinaba hace un rato. El conde fue a ofrecer su brazo a una dama sentada en la primera fila. Era una inglesa de edad avanzada pero de gran porte, la duquesa de Danvers, ntima y vieja amiga de Ferrals. Tras ellos, con un entusiasmo en el que haba una gran dosis de alivio, los invitados salieron comentando el suceso. Algunos se preguntaban si una boda tan chapucera era vlida, ya que nadie haba entendido lo que deca Anielka antes de perder el conocimiento. Aldo comparta esa opinin. De dnde se ha sacado Solmanski que su hija ya est casada? Aun suponiendo que el sacerdote haya entendido lo que Anielka ha dicho antes de desmayarse, el ritual no ha llegado hasta el final. En Venecia no sera vlido. Yo no soy experto en la materia, pero a Ferrals eso le tiene sin cuidado dijo Adalbert. l es protestante. Y qu? Amigo mo, sir Eric ha montado este decorado teatral y accedido a esta ceremonia slo para complacer a su prometida, que exiga que la casaran segn el rito catlico, pero para l lo nico que cuenta es la discreta bendicin que un pastor les dio anoche despus de la boda civil y antes de la cena. Cmo lo sabe? Acaso estaba usted presente? No. Me lo cont Sigismond antes de ahogarse en las viejas botellas de su cuado. Y me lo dice ahora? Ya estaba bastante nervioso sin saberlo. Adems, como despus iba a haber una bendicin catlica, ese episodio no tena tanto inters. Sin embargo, despus de lo que acabamos de presenciar, las cosas se presentan de un modo diferente y quizs explican un desmayo tan inesperado. Morosini se detuvo en medio del paseo y oblig a su amigo a hacer lo mismo asindolo del brazo. Haba recordado de pronto la expresin de sufrimiento de Anielka mientras se diriga al altar. Dgame la verdad, Adal. Eso es todo lo que el joven Solmanski le cont? Pues claro que es todo! Adems, despus de la cena era absolutamente incapaz de articular dos palabras con sentido. Qu est imaginando? Por qu no lo peor? Pese al fasto de que se rodea y al ttulo de barn que le concedi el rey Jorge V, Ferrals es un advenedizo, un patn capaz de todo, incluso de haber ejercido anoche sus derechos de esposo. Como se haya atrevido a hacer

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eso! Presa de una clera tan sbita como una tromba de agua bajo los trpicos, se volvi hacia el castillo, ahora iluminado, como si fuera a abalanzarse para tomarlo por asalto. Vidal-Pellicorne sinti miedo de la violencia que perciba bajo la apariencia despreocupada y refinada de ese gran seor italiano. No siga por ah dijo, asindolo por los hombros. Es inconcebible, no se da cuenta? Piense en el padre. Jams habra consentido que su hija fuese tratada de ese modo Por favor, Aldo, clmese. No es el momento de organizar un escndalo. Tenemos mejores cosas que hacer. Aldo trat de sonrer. Tiene razn. Olvdelo, amigo. Ya va siendo hora de que este da acabe, porque estoy volvindome loco. Aguantar hasta el final. Yo confo en usted. Adems, se me ha ocurrido una idea. No tuvo tiempo de decir ms. Se puede saber qu hacen aqu? dijo de pronto una voz alegre. Todo el mundo ha entrado. La gente se dispone a sentarse a la mesa y ustedes se quedan aqu charlando? Fiel a su costumbre, Dianora Kledermann efectu una de esas apariciones cuyo secreto pareca poseer. Se haba cambiado de ropa, o ms bien se haba quitado buena parte de ella. Ahora llevaba un vestido de lam plateado que la desnudaba suntuosamente y con ambigedad, dejando al descubierto su espalda y sus hombros y cubriendo a duras penas sus magnficos pechos. Unos largos pendientes de diamantes y zafiros temblaban a ambos lados de su cuello, cuya armoniosa lnea no era rota por ninguna joya. En cambio, sus antebrazos desaparecan bajo pulseras compuestas de las mismas piedras. Un solo anillo: un enorme solitario en la mano que sostena un gran abanico de plumas de avestruz blancas. Estaba impresionante y la mirada de los dos hombres se lo dijo con claridad. Sin embargo, fue a Adalbert a quien ella dirigi una seductora sonrisa. Tiene la bondad de precedernos, seor Vidal-Pellicorne? Deseara decirle unas palabras en privado a nuestro amigo. Qu podra negarle, seora, a una sirena que se ha tomado la molestia de aprenderse mi apellido de memoria? Y bien? dijo Morosini, a quien ese apartado no haca ninguna gracia. De qu quieres hablarme? De esto. En un segundo, sus brazos centelleantes rodearon el cuello de Aldo mientras su boca, a la vez fresca y perfumada, aspiraba la de l. Fue tan inesperado, y tambin tan refrescante un autntico blsamo para sus nervios crispados que este no reaccion. Degust el beso como hubiera saboreado una copa de champn. Tras lo cual, apart a la joven. Eso es todo? dijo en tono un tanto burln. Por el momento, s, pero ms tarde tendrs mucho ms. Mira a nuestro

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alrededor. Es un lugar de ensueo y hace una noche divina. Ser nuestra cuando Ferrals se haya llevado a su palomita para ensearle lo que es el amor. Era lo ltimo que haba que decir. Es que slo te interesa lo que pasa en una cama? salt Morosini. No me imagino a ese zorro viejo como iniciador. Ah, saldr del paso honorablemente. No es un maestro como t, pero no carece de talento. No puedo creerlo. Te has acostado con l? pregunt Aldo, atnito. Mmm s. Justo antes de conocer a Moritz. Incluso por un momento pens en casarme con l, pero decididamente los caones no me gustan. Son demasiado ruidosos. Adems, Eric no es un verdadero seor, mientras que mi esposo s lo es. En tal caso, no s por qu tienes tanto empeo en engaarlo. Entremos de una vez. Tengo hambre. Y asiendo a Dianora por la mueca, la llev a paso de carga hasta el castillo. Caray, yo crea que me queras! protest ella. Yo tambin, en los tiempos en que era joven e ingenuo. Quiz sir Eric no era un verdadero seor, pero posea una gran fortuna y saba utilizarla. Durante la ceremonia, y pese al hecho de que se haba visto acortada, su ejrcito de sirvientes haba obrado otro milagro vegetal: haba convertido la sucesin de salones con excepcin de uno en una sala de banquetes en forma de jardn extico, donde naranjos plantados en grandes tiestos de porcelana china se alineaban a lo largo de las paredes cubiertas de emparrados verdes, a los que se aferraba una infinidad de bejucos floridos que llegaban hasta las grandes araas de cristal. Obeliscos tallados en hielo garantizaban la frescura de esa vegetacin, en medio de la cual mesas redondas con manteles de encaje, vajilla lisa, cristalera preciosa y grandes candelabros de corladura en los que ardan largas velas esperaban a los invitados, que matres con librea verde guiaban hasta sus sitios. Todo ello para agradar a una joven esposa a la que entusiasmaban los jardines. Con gran alivio, Morosini se vio separado de la seora Kledermann, que deba sentarse en la mesa presidencial con la duquesa de Danvers. Aldo fue conducido a otra, donde lo instalaron entre una tenebrosa condesa espaola de labio sombreado y una joven norteamericana que habra sido encantadora de no ser por la risa de caballo de la que haca uso por cualquier motivo. En contrapartida, Vidal-Pellicorne estaba sentado a la misma mesa, lo que era una autntica satisfaccin; con l no tena necesidad de buscar temas de conversacin. El arquelogo se dispona a regalar los odos de su auditorio con una docta conferencia sobre el Egipto de los Amenofis y los Ramss. Aldo esperaba, pues, poder pensar en paz cuando not que, aprovechando que le servan un plato de huevos revueltos con colas de gamba, le ponan algo en la mano: un papel cuidadosamente doblado. Sin saber muy bien qu hacer para leerlo, se las arregl para atraer la mirada de Adal y mostrarle discretamente lo que tena. El arquelogo comenz de inmediato a contar una especie de novela policaca apasionante que giraba en torno a la reina

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Nitokris y que capt la atencin de los dems comensales. Aldo pudo leer la nota desplegada dentro de la servilleta. Quiero hablar contigo. Wanda te esperar en lo alto de la escalera a las diez y media. A. Invadido por una oleada de alegra, examin la situacin. Levantarse de su sitio sin que se fijaran los comensales de la mesa presidencial no presentaba dificultades; le bastara retroceder un poco para quedar oculto por un naranjo y por las ramas colgantes de una gigantesca enredadera. Adems, no estaba lejos de una puerta, lo que era una suerte. Llegado el momento, se asegur con una mirada de que Ferrals, absorto en una conversacin, no se ocupaba del resto de sus invitados, se disculp ante sus vecinas, ech la silla hacia atrs y sali de la sala. El vestbulo no estaba vaco, ni muchsimo menos; el ballet de los camareros que venan de las cocinas prosegua sin precipitacin y en silencio. En la sala de los regalos, cuya puerta permaneca abierta habra sido incorrecto, e incluso ofensivo para los invitados, cerrarla antes de que se marcharan, se oa charlar a los vigilantes. Uno de ellos, que estaba ante el umbral, interpretando mal las intenciones de Morosini, le seal la escalera principal precisando amablemente: Es al otro lado, en el hueco Aldo le dio las gracias con un gesto de la mano mientras se diriga al lugar indicado, entr, sali de nuevo, ech un vistazo a su alrededor y, considerando favorable el momento, se precipit hacia el tramo de escalera cubierto con una alfombra y enseguida lleg al descansillo, que se extenda a uno y otro lado en amplios pasillos iluminados con hachones. No tuvo que buscar mucho: la figura voluminosa de Wanda sali de detrs de una silla de manos antigua, situada en la entrada de una de las galeras. La doncella le indic que la siguiera, lo condujo hasta una puerta y a continuacin, poniendo un dedo sobre sus labios para invitarlo a actuar con sigilo, se alej de puntillas. Morosini llam a la puerta con suavidad. Sin esperar respuesta, puso la mano sobre el pomo para entrar. En ese preciso instante recibi un golpe y se desplom sin haber tenido tiempo de exhalar un suspiro, pero con la curiosa sensacin de que alguien rea: una risita aguda y cruel.

Cuando se despert, el impacto todava le retumbaba dolorosamente en el crneo, aunque las facultades intelectuales no se encontraban mermadas. Le sorprendi encontrarse tumbado en una cama confortable, en medio de un dormitorio elegante e iluminado; en las novelas policacas que le gustaba leer, cuando al protagonista le propinaban un golpe que lo dejaba sin sentido, su despertar siempre tena por marco un stano lleno de telaraas, un cuartucho sin ventanas o un armario. El agresor pareca haberle dispensado unos cuidados muy especiales: su cabeza reposaba sobre dos almohadas y su chaqu cubra el respaldo de un silln sobre el que descansaba un vestido de muselina azul claro que reconoci

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de inmediato. Al igual que el perfume caro, complejo, embriagador y muy original que siempre dejaba Dianora a su paso. Por una razn todava oscura, el hombre que rea de una forma tan caracterstica y desagradable pareca haberse propuesto esta vez reunir a los amantes desunidos. Es muy amable por su parte, pero a m no me favorece en absoluto mascull. Con la sensacin de que los muebles oscilaban, se sent. Enseguida consigui levantarse y recomponer su aspecto. Una mirada al reloj le indic que llevaba all ms de un cuarto de hora y que seguira un rato ms, pues la puerta hacia la que se precipit estaba cerrada con llave. Voy a tener que aprender urgentemente cerrajera, pens, evocando con una pizca de envidia los particularsimos conocimientos de Adalbert. En cualquier caso, una cosa era segura: alguien tena inters en que estuviera en la habitacin de Dianora mientras Anielka lo esperaba. Pero la nota que tena guardada en un bolsillo era de verdad obra de la joven? Esa letra era bastante corriente La cerradura, del siglo XVII, era esplndida y muy resistente. Slo cedera si derribaba la puerta. Como no estaba seguro de lo que haba al otro lado, no se atrevi, pensando en el ruido que hara. Se dirigi entonces a la ventana y la abri para encontrarse ante la magia luminosa de los jardines. Demasiado luminosa: en medio de esa fachada iluminada a giorno, deba de resultar tan visible como si estuviera en un escaparate, y por desgracia haba gente fuera. Adems, la altura de dos buenos pisos de pared lisa lo separaba del suelo: lo suficiente para partirse la nuca. Estaba pensando en atar las sbanas de la cama segn el mtodo clsico, exponindose a que lo tomaran por loco, cuando en la planta baja se produjo un terrible estruendo que se oy en todo el castillo: un estrpito seguido de gritos, carreras y toques de silbato. Sin duda los de los policas. Entonces se decidi: sin remordimientos ni piedad por las delicadas pinturas de poca, se precipit hacia la puerta como una bala de can y la derrib de una patada maestra. La bonita cerradura cedi y Aldo se encontr en la galera, que continuaba desierta. En cambio, abajo haba un tumulto increble. El vestbulo estaba lleno de personas muy alteradas que hablaban todas a la vez, lo que le permiti bajar sin que se fijaran en l. Toda aquella gente se agolpaba delante de la sala de los regalos, cuya puerta estaba cerrada. Los dos guardias apostados delante parlamentaban con los invitados. Qu ha pasado? pregunt Morosini, que haba conseguido situarse en primera fila abrindose paso a codazos. Nada grave, seor respondi uno de los policas. Hemos recibido la orden de no dejar entrar ni salir a nadie. Pero por qu? Quin est dentro? El seor Ferrals y algunos de sus invitados. Unas damas que, como haban llegado tarde, no haban podido ver la exposicin.

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Y necesita encerrarse para eso? Bueno, es que una de las damas ha dado un traspi y, al tratar de sujetarse, ha tirado del tapiz de terciopelo que cubre la mesa de las joyas y ha cado todo al suelo. El seor Ferrals ha acudido enseguida a ayudar a su amiga y ha ordenado cerrar para que no salga nadie hasta que las joyas hayan sido puestas en su sitio. Qu amable! protest alguien. Est claro que ese ingls no tiene ninguna educacin. Acaso supone que esa pobre mujer se ha cado expresamente para tirar su chatarra? Es poco probable repuso el vigilante, riendo. Por lo que s, se trata de una anciana duquesa inglesa emparentada con la familia real. De momento, est bebiendo una copa de coac sentada en un silln mientras los dems recogen las joyas con ayuda de mis compaeros. Por favor, seoras y seores aadi, ahuecando la voz, tengan la bondad de volver a los salones en espera de que todo vuelva a la normalidad. Ser cosa de poco tiempo. Esperemos que no falte ninguna de sus malditas joyas refunfu el mdico que haba acudido a atender a Anielka. Si no, es capaz de hacer que nos registren antes de dejarnos marchar. Me entran ganas de irme ahora mismo. Oh, quedmonos un poco ms, douard le rog su mujer. Es muy divertido. Tenan concilibulo en la entrada de los salones con dos polticos, tentados de pedir su coche aunque parecan tomarse el suceso con cierta filosofa. Aldo oy a uno de ellos, el seor Dior, ministro de Comercio e Industria, declarar riendo: Esta boda ser inolvidable. Y pensar que para asistir a ella he dejado en Marsella al presidente Millerand, que a su vuelta del norte de frica ha ido a visitar la Exposicin Colonial. Pero no la haban inaugurado en abril con Albert Sarraut, el ministro de las Colonias? pregunt uno de sus interlocutores. Fue una preinauguracin, porque an no estaba terminada. Pero la Exposicin es un xito y vale la pena verla con detalle. Algunos pabellones son verdaderas maravillas y Morosini se desinteres de las palabras oficiales para buscar con la mirada a Vidal-Pellicorne, pero su figura desgarbada, coronada por la pelambrera rizada, no apareca por ninguna parte. Por fin, al cabo de un rato que se hizo interminable para los que esperaban, la doble puerta se abri para dejar paso a sir Eric, muy sonriente y dando el brazo a la anciana lady, causa totalmente involuntaria de todo aquel jaleo. Los seguan los invitados que se haban visto encerrados, entre ellos, la condesa espaola vecina de mesa de Morosini, Dianora y Adalbert, estos ltimos riendo. Vaya! Se dira que se han divertido mucho dijo Aldo acudiendo a su encuentro. No se imagina cunto! dijo la joven. Esa pobre duquesa boca abajo en el suelo, agarrada al tapiz de terciopelo del que todava colgaban algunas frusleras carsimas, mientras que otras rodaban en todas direcciones, era irresistible. Pero

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aadi bajando la voz, si hubiera visto la cara de sir Eric, an era ms divertida. Imagnesela. Haba perdido de vista su fetiche, la famosa Estrella Azul de la que no para de hablar. Por un momento he credo que iba a hacernos desnudar y registrar. A m me habra encantado dijo Adalbert, haciendo un guio que le vali un golpe con el abanico. No sea vulgar. En cualquier caso, es a usted a quien debemos la salvacin; si no hubiera encontrado el objeto en cuestin, no s dnde estaramos. Morosini despleg una sonrisa de desdn. El barniz mundano se ha cuarteado, eh? Querr decir que ha saltado en pedazos. Por un momento pareca Harpagon privado de su peculio. Por cierto, hemos pasado muchsimo calor, as que voy a arreglarme un poco antes de los fuegos artificiales. Nos veremos en la terraza. Morosini estuvo unos momentos dudando entre advertirle o no que iba a resultarle un poco difcil cerrar la puerta, pero al final prefiri dejarle el placer de descubrirlo ella misma y condujo a Adalbert a la escalinata para fumar un cigarrillo. Haba en los ojos de su amigo un brillo malicioso que le haca arder de curiosidad, pero no tuvo tiempo de hacerle ninguna pregunta. Mientras encenda un enorme puro que humeaba como una locomotora, Vidal-Pellicorne susurr: Pngame al corriente enseguida. Supongo que ha visto a la joven novia y que est en camino para reunirse con Romuald. No tengo ni la menor idea. La nota era una trampa. Me han golpeado y he recobrado el sentido en la cama de la seora Kledermann. Habran podido escoger peor mascull el arquelogo, aunque, pese a este comentario irnico, no pareca muy dispuesto a sonrer. Sabe quin ha sido? La misma persona que me apale o me hizo apalear en el parque Monceau. He odo una risa muy caracterstica. Esto de vapulearme empieza a convertirse en una costumbre de lo ms irritante. Y cmo ha salido? Derribando la puerta cuando he odo el estruendo abajo. Por cierto, y si me contara lo que ha ocurrido? No habr sido usted quien ha hecho caer a lady Clementine Vidal-Pellicorne adopt una expresin contrita. Confieso que he sido yo el culpable. Una zancadilla involuntaria , ya sabe lo torpe que soy con las extremidades inferiores. Sin embargo aadi bajando la voz y en un tono mucho ms alegre, va a ponerse usted muy contento: el zafiro autntico est en mi bolsillo. Lo que acaban de guardar en su estuche es la copia de Simon. La noticia era tan buena que Aldo hubiera podido gritar de alegra. De verdad? dijo. Ms bajo. Por supuesto que de verdad. Podra enserselo, pero este no es el sitio ms indicado. Los invitados empezaban a salir del castillo para dirigirse a las sillas dispuestas en la terraza. La seora Kledermann, con una ligera capa sobre los hombros, se

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hallaba entre ellos. Estaba buscndolos dijo. Ha ocurrido una cosa un poco rara: no s qu imbcil ha considerado oportuno derribar la puerta de mi habitacin. Un admirador excesivamente impetuoso quiz? sugiri Morosini entre bromas y veras. Espero que le hayan dado otra habitacin. Es imposible; estn todas ocupadas. Pero estn reparando la puerta. Ferrals se ha puesto furioso cuando ha visto los desperfectos en el momento que iba a buscar a su preciosa esposa para que presida al menos los fuegos artificiales antes de embarcar para Citera. Por cierto, si queremos conseguir un buen sitio, tenemos que darnos prisa aadi, al tiempo que haca el gesto de asirlos a cada uno de un brazo, gesto que Morosini esquiv hbilmente. Vayan delante, por favor. Quisiera lavarme las manos. Yo tambin dijo Adalbert. Me he arrastrado por el suelo buscando esa maldita joya. En realidad, los dos queran asistir a la aparicin de sir Eric, con o sin su mujer. Con toda seguridad, sin ella, puesto que Anielka deba aprovechar los fuegos artificiales para escapar. Para ello, era preciso convencer a Ferrals de que la dejara descansar un poco ms. En el vestbulo todava quedaba mucha gente. La anciana duquesa, un poco cansada, estaba sentada en un gran silln en el hueco de la escalera, ante la cual el conde Solmanski, visiblemente nervioso, caminaba arriba y abajo dirigiendo vivas miradas hacia la planta superior. Al ver acercarse a los dos hombres, esboz una sonrisa imprecisa. Qu estupidez haber venido aqu! dijo. Esta boda tan lejos de Pars no me haca presagiar nada bueno, pero mi yerno no quiso atender a razones. Con el pretexto de que a su prometida le encantan los jardines, quera ofrecerle una boda campestre. Ridculo! El suegro estaba ostensiblemente de muy mal humor. Vidal-Pellicorne le dedic su expresin ms serfica. Es muy potico dijo, suspirando. A usted no le gusta el campo? Lo detesto. Rezuma aburrimiento. Entonces no debe de ser un polaco tpico. A los que yo conozco les encanta Se interrumpi. Sir Eric acababa de aparecer en lo alto de la escalera y Morosini observ con secreta alegra que estaba solo y pareca preocupado. Y bien? pregunt Solmanski. Dnde est mi hija? Suspirando, sir Eric baj para reunirse con l. Estn acostndola. Creo que vamos a tener que pasar la noche aqu. Su doncella me ha dicho que ya ha perdido el conocimiento dos veces. Voy a ver qu pasa decidi el padre empezando a subir, pero Ferrals lo retuvo. Djela tranquila. Necesita sobre todo descansar, y mi secretario est telefoneando a Pars para que maana por la maana est aqu un especialista. Mejor aydeme a acabar esta maldita velada yendo a contemplar los cohetes; despus, cada

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uno se ir a su casa. Dirigir unas palabras a nuestros amigos aadi, acercndose a la duquesa, a la que ofreci su brazo antes de volverse hacia Aldo y Adalbert, que no saban muy bien qu pensar. Vamos, seores, acompennos. Creo que el espectculo que nos espera ser magnfico. Mientras estrellas, cohetes, soles y luces de bengala iluminaban el cielo nocturno ante las exclamaciones admirativas de los invitados, que olvidaban su reserva para dejar emerger a los nios que haban sido, los dos amigos se moran de ganas de bajar a la orilla del ro para ver qu suceda all, pero su anfitrin pareca desear su compaa. Hubo que esperar a que la fiesta terminara y Ferrals pronunciase un pequeo discurso pidiendo disculpas en nombre de su mujer y dando las gracias a los invitados por haber tenido tanta paciencia. Sigui el ritual de la partida para los que no se alojaban en el castillo. Lo ms extrao fue que sir Eric se empe en acompaar a Morosini hasta su coche, que un criado haba ido a buscar. Eso contrari sobremanera a la seora Kledermann, que no pareca muy dispuesta a separarse de su amigo, pero tuvo que ceder para no comprometer su reputacin. No obstante, encontr la manera de decirle que pensaba ir a Venecia en un futuro prximo. Una perspectiva que no hizo vibrar de entusiasmo a Aldo, aunque, como tena demasiadas preocupaciones para pensar en eso, decidi olvidarlo de inmediato. Cada da trae su afn! Ya se diriga hacia la verja, donde, pese a la avanzada hora, se agolpaban periodistas y curiosos, cuando Vidal-Pellicorne lo alcanz. Haba olvidado preguntarle dnde est alojado. En La Renaudire, en casa de la seora Saint-Mdard. Est entre Mer y La Chapelle-Saint-Martin. Vaya directamente y no se mueva de all. Yo ir a verlo maana por la maana. El arquelogo, tras soltar la portezuela del automvil, regres hacia el castillo gritando como si terminara una frase: De todas formas, yo le mostrar una casi igual en el Museo del Louvre. Hasta pronto! Morosini tom con gran pesar el camino de regreso. Los acontecimientos haban dado un giro muy extrao y no poda evitar sentir angustia debido a la curiosa expresin del rostro de Ferrals cuando haba bajado. Algo le deca que la comedia, que se haba transformado en farsa en el momento de las hazaas de Adal, tal vez ahora no estaba lejos de presentar aspecto de drama.

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9 Entre la bruma
Incapaz de conciliar el sueo, Aldo se pas el resto de la noche paseando arriba y abajo y fumando un cigarrillo tras otro. El amanecer lo sorprendi en el jardn, recorriendo las alamedas bordeadas de boj hecho un manojo de nervios y pensando en ese castillo del que se haba tenido que marchar sin saber qu haba pasado exactamente. La hermosa luz rosada lo convenci de que entrara para no preocupar a su anfitriona, una amable pero frgil criatura a quien el menor ruido sobresaltaba y que pareca siempre alerta. Seguramente Adalbert an tardara un buen rato en llegar; lo mejor sera pasarlo bajo la ducha y despus pedir un buen desayuno. La ducha estaba un poco oxidada, pero el desayuno era deliciosamente campestre, con grandes rebanadas de pan tostadas en su punto, mantequilla recin hecha, apetitosa mermelada de ciruelas claudias y caf para resucitar a un muerto. As pues, las ideas de Morosini estaban recobrando el color del optimismo cuando el petardeo del Amilcar levant bramidos de protesta en los alrededores y enterr bajo las almohadas a la pobre seora Saint-Mdard, que todava estaba en la cama. Espero que me traiga buenas noticias dijo Morosini saliendo al encuentro de su amigo. Noticias tengo, pero no se puede decir que sean buenas. La verdad es que son incomprensibles. Deje a un lado su gusto por el misterio y antes que nada dgame dnde est Anielka. En su habitacin, segn parece. El castillo se halla sumido en el silencio para que ningn ruido turbe su descanso; los criados llevan zapatos con suela de fieltro. En cuanto a los invitados, a estas horas deben de estar marchndose. Ferrals les ha dado a entender que desaparecieran lo antes posible. Est enferma de verdad, entonces? Pero qu le pasa? se impacient Morosini, alarmado. No tengo ni idea! Sir Eric y su nueva familia no sueltan prenda. Y como Sigismond todava estaba en ayunas cuando me he marchado, no he podido sonsacarle nada. No compartira su gape matinal con un infeliz que est en pie desde el alba? He salido del castillo al amanecer. Srvase, por favor. Voy a pedir caf caliente. Pero, por lo que dice, ha tardado mucho en recorrer una decena de kilmetros He recorrido algunos ms. Ser mejor que le diga cuanto antes lo ms inquietante: Romuald ha desaparecido.
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Adalbert cont entonces que, antes de ir a acostarse, haba dado una vuelta por el parque para fumar un ltimo puro y, sobre todo, ver qu pasaba en la orilla del ro. Y no pasaba nada. La barca estaba amarrada en el sitio convenido, pero dentro no haba nadie; slo los remos y la manta que Romuald deba de llevar para envolver a su pasajera. Acostumbrado por su oficio a examinar los terrenos y las cosas, el arquelogo, gracias a la linterna que haba llevado por precaucin, consigui descubrir varias huellas sospechosas: unas profundamente impresas en la tierra junto a otras ms ligeras, como si una persona que transportara un gran peso se hubiera desplazado ro abajo. Tambin haba otras marcas en la barca: fragmentos de madera y de pintura recientes, as como barro. Muy preocupado, Vidal-Pellicorne se esforz en seguir las huellas muy marcadas, pero no lo llevaron muy lejos; se detenan al cabo de unos metros en el borde del agua y desaparecan. Seguramente all haba habido otra barca, pero quin la haba llevado y con qu finalidad? Como esa noche era imposible averiguar nada ms, volvi al castillo, lo rode antes de irse a su habitacin y constat que las ventanas de lady Ferrals seguan iluminadas. Estaba dividido entre el deseo de ir a llamar a su puerta, pero con qu pretexto?, y el de bajar al garaje a coger mi coche para ir a la otra orilla del Loira a visitar la casa alquilada por Romuald, lo que habra sido una imprudencia estando todava el zafiro en mi poder. As que esper hasta esta maana sin cerrar los ojos ni un solo minuto. Si le sirve de consuelo, yo tampoco los he cerrado dijo Aldo, sirvindole un gran tazn de caf mientras su invitado haca desaparecer una inmensa tostada con la mitad del tarro de mermelada. Evidentemente, lo primero que ha hecho ha sido ir a la casa, no? S, y como para cruzar a la otra orilla del ro hay que ir hasta Blois, eso explica el tiempo que he tardado. All he encontrado las cosas de Romuald en perfecto orden, pero nada ms; se dira que se ha volatilizado. Habr sufrido un accidente? De qu tipo? Su motocicleta contina guardada en el cobertizo del jardn. Slo se me ocurren dos soluciones posibles: o lo han secuestrado, en cuyo caso me pregunto quin, por qu y adonde lo han llevado, o si no No le oculto que tengo miedo, Morosini. No creer que han podido matarlo! exclam este, horrorizado. Quin sabe! Quiz no haba otra barca al borde del agua. Debe de ser fcil desembarazarse de alguien estando junto a un ro y Una tosecilla nerviosa lo oblig a interrumpirse y, de pronto, Aldo descubri bajo la mscara anglica, despreocupada y deliberadamente extravagante de Adalbert a un hombre reflexivo hasta la angustia y un corazn todava ms clido de lo que crea. El temor de haber perdido a Romuald lo consternaba. Por encima de la mesa, la mano de Morosini fue a posarse sobre el brazo de ese amigo reciente pero ya querido. Qu piensa hacer? pregunt con afecto.

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Vidal-Pellicorne se encogi de hombros. Recorrer la regin hasta que encuentre algn indicio. Pero, antes de nada, volver a Blois para ver si ha aparecido algn cuerpo en el Loira. Lo acompao. Iremos en mi coche; el suyo es demasiado vistoso. Y demasiado ruidoso tambin. Gracias, pero no. No deben vernos juntos. No olvide que hicimos amistad ayer. Adems, tiene que poner esto a buen recaudo. Sac del bolsillo un pauelo blanco y, de dentro del pauelo, el colgante del zafiro, y se lo dio a Aldo. Este recibi la joya emocionado, pero la alegra que hubiera sentido antes al encontrarla ya no era posible ahora que conoca la historia verdadera. Demasiados muertos, demasiada sangre sobre esa admirable piedra. Al primer crimen, cometido tras el saqueo del Templo de Jerusaln, a los sufrimientos del hombre encadenado en las galeras y muerto bajo el ltigo de los cmitres, se sumaban la muerte de Isabelle Morosini, de lie Amschel, el hombrecillo del bombn, y tal vez la de Romuald. De pronto, Aldo se senta impaciente por entregar a Simon Aronov la desastrosa maravilla. Tal vez una vez engastada de nuevo en el oro abollado del pectoral, la Estrella Azul depondra finalmente las armas. Nunca podr agradecrselo bastante le susurr Morosini, cerrando la mano sobre el zafiro. Debo avisar a Aronov a travs del banco de Zurich, pero, mientras tanto, guardar esto en un lugar seguro. Mi ta Amlie no se negar a albergarlo en su caja fuerte. No va a volver enseguida a Venecia? Dejndolo a usted metido en problemas hasta el cuello? Por supuesto que no. Regresar a Pars esta maana. Ya sabe dnde encontrarme, as que llmeme si puedo serle de alguna ayuda. No creo que pueda serme til aqu. En cambio, lo ser ms en Pars, adonde sir Eric piensa llevar a su mujer hoy mismo; el castillo, cuya restauracin est inacabada, no le parece bastante confortable para una enferma. Yo crea que haba mandado llamar a un eminente doctor para que atendiera a Anielka. No son cosas incompatibles. En cualquier caso, lo que s es que han pedido una ambulancia. Volviendo al tema Romuald, yo dira que la tesis del secuestro es la ms convincente; si hubieran querido ahogarlo, no tena ningn sentido transportarlo unos metros ms lejos, podan hacerlo tambin desde la barca. Recemos para que tenga razn. Bien, voy a proseguir mis indagaciones. Gracias por el desayuno y tambin por su amistad. Los dos hombres se estrecharon la mano y Adal se fue por donde haba venido. Una hora ms tarde, Aldo tomaba el camino en sentido contrario despus de haber agradecido a la seora Saint-Mdard su hospitalidad. El trayecto le pareci interminable, ms an porque tuvo que cambiar una rueda debido a un pinchazo. Un ejercicio que detestaba y que no tena ocasin de practicar en Venecia, ciudad civilizada por donde la gente se deslizaba sobre el agua

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en vez de dar tumbos estpidos por carreteras imposibles, y llenas de clavos. Su esplndido motoscaffo de cobre y caoba no tena necesidad de neumticos para llevarlo en las alas del viento. Estaba de muy mal humor cuando lleg a la calle Alfred-de-Vigny. Circunstancia que no mejor cuando Marie-Angline sali a su encuentro, mientras l dejaba el coche de petrleo en manos de su conductor habitual, para informarle de que tena una visita: su secretaria, que haba llegado esa misma maana, estaba tomando el t con nuestra marquesa. El semblante satisfecho de la seorita Plan-Crpin y su mana de precipitarse para anunciar las noticias antes que nadie acabaron de exasperarlo. Mi secretaria? bram. Quiere decir una holandesa llamada Mina van Zelden? Ya santo de qu iba a venir aqu? No tiene ms que preguntrselo a ella. A nosotras no nos lo ha dicho. Bien, vamos a aclarar esto ahora mismo. Y Morosini se dirigi hacia el invernadero tras haber dejado caer con desenvoltura el guardapolvo y la gorra sobre las baldosas del vestbulo. En el primer saln, su ltima duda se desvaneci al or el acento cantarn de Mina cuando hablaba francs o italiano. Pero fue al entrar en el segundo saln cuando la vio, con su aspecto de siempre: traje de franela gris sobre blusa blanca, zapatos planos con cordones y moo severo, estaba sentada a la sombra de una aspidistra con la espalda bien erguida y una taza de t en equilibrio en una de sus manos. Aldo le cay encima como una bomba: Qu hace aqu, Mina? Yo crea que la abundancia de sus tareas amenazaba con aplastarla y la encuentro aqu parloteando. Vaya entrada! protest la seora Sommires, mientras Mina procuraba esconder su sonrojo bajo las gafas. Quin te ha enseado a irrumpir en una casa sin siquiera saludar? La reprimenda tuvo el efecto de un jarro de agua fra. Morosini, un poco avergonzado, bes la mano de la anciana dama y luego se volvi hacia su secretaria. Perdone, Mina, no quera ser desagradable, pero en estos momentos tengo algunas preocupaciones Ah! dijo la seora Sommires con un sbito brillo en la mirada. Acaso se ha producido algn incidente en la esplndida boda? Decir eso sera quedarse cortos. Hemos ido de catstrofe en catstrofe, pero se lo contar despus. Primero usted, Mina. Cmo es que lo ha dejado todo para venir a verme? Es que no se lleva bien con el seor Buteau? Con l? Pero si es un hombre maravilloso, encantador, y tan eficaz! dijo Mina juntando las manos y dirigiendo la mirada hacia el techo, como si esperara ver a Guy descender de l nimbado por una aureola. Desde que lleg no ha parado de trabajar, y eso es lo que me ha permitido venir a traerle esto dijo, sacando del bolsillo un telegrama. No quera leerle el texto por telfono. De todas formas, ha sido el seor Buteau quien me lo ha aconsejado. Segn l, le causara menos pesar. Otra catstrofe susurr Morosini, cogiendo el papel con una evidente

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desconfianza. Me temo que s. Lo era, efectivamente. El breve mensaje hizo que a Aldo le fallaran las piernas y tuviera que sentarse: Lamento informarle de la muerte de lord Killrenan, asesinado ayer a bordo. Mi ms sentido psame. Sigue carta Forbes, capitn del RobertBruce. Sin pronunciar palabra, Aldo tendi el telegrama a la marquesa, que arque las cejas. Cmo? l tambin? Como tu madre Quin ha podido hacer una cosa as? Quiz nos enteremos de algo ms cuando llegue la carta del capitn. Ha hecho bien en venir, Mina. Gracias. La dejo terminar el t Voy a cambiarme. Deca lo primero que se le ocurra, impaciente por estar solo para ofrecer a ese amigo las lgrimas que ya notaba en sus ojos y que no quera que nadie viera. De modo que el viejo y fiel hasta el final pretendiente de Isabelle acababa de reunirse con ella por ese camino de la violencia que el crimen impone demasiadas veces a la inocencia! Seguramente se senta feliz de que as hubiera sido. La vida sin su princesa lejana, objeto de su nico amor, se le deba de haber vuelto una pesada carga. Morosini pas un largo rato sentado en la cama, absorto, sin siquiera pensar en darse un bao. Esa muerte le causaba un profundo pesar, pero no tard en darse cuenta de que tambin le planteaba un grave problema. Todava no haba vendido el brazalete de Mumtaz Mahal y, una vez desaparecido sir Andrew, formaba parte de la herencia. Eso era lo que estableca la ley. Pero estaba la voluntad del viejo lord, y esa voluntad an resonaba en sus odos: Vndalo a quien quiera salvo a uno de mis compatriotas. Al principio no lo haba entendido muy bien, pero ahora, recordando el bonito rostro de Mary Saint Albans tal como lo haba visto en la venta Apraxina, devorado por la codicia y contrado por una rabia desesperada, captaba mejor el pensamiento de lord Killrenan. Al formular su prohibicin, deba de estar pensando en ella. Y, evidentemente, su esposo era uno de los herederos. Qu deba hacer, entonces? La solucin, por supuesto, era encontrar enseguida un cliente, vender el brazalete y enviar el dinero al notario. Por un momento pens en Ferrals: el precioso ornamento quedara de maravilla en la mueca de Anielka. Desgraciadamente, l tambin era ingls, aunque naturalizado, y por lo tanto se hallaba excluido. Despus acudi a su mente el eterno ausente: el riqusimo Moritz Kledermann. Para un coleccionista de su categora, la joya sera una pieza escogida. Sin embargo, la idea de que adornara a la vida e insensible Dianora le result insoportable. Ella no mereca ese presente de amor. Finalmente, se le ocurri la idea ms natural: comprarlo l mismo, como haba tenido la tentacin de hacer cuando sir Andrew se lo haba entregado. Lo que entonces hubiera sido una locura era ahora posible, porque, al haber entrado de nuevo en posesin de la Estrella Azul, podra entregrsela a Simon Aronov, quien no

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haba ocultado su intencin de mostrarse generoso. Sir Andrew apreciara que su ltima locura se quedara en el palacio Morosini para aumentar la gracia de la ltima princesa. Que quiz sera polaca. Satisfecho por haber encontrado una solucin que conjugaba su deber, su amistad hacia lord Killrenan y el respeto debido a las leyendas, Aldo baj para cenar. Luego, a puerta cerrada y una vez que Plan-Crpin hubo partido para SaintAugustin, adonde haba Adoracin perpetua, celebr con la seora Sommires y Mina una especie de consejo de guerra. La marquesa aceptaba encantada albergar el tesoro familiar, pero Mina no entenda la razn de dejarlo en Pars. Supongo que va a volver, no? le dijo a su jefe. Lo ms sencillo no es que lo lleve usted mismo a Venecia? Desde luego, pero no voy a ir enseguida, Mina. Me es imposible volver sin saber lo que ha pasado en el castillo y abandonar a mi amigo Vidal-Pellicorne. Aunque quiz cambie de domicilio, porque supongo, ta Amlie aadi, volvindose hacia la anciana dama, que usted no tardar en emprender su periplo estival. No hay prisa, no te preocupes. Mientras t ests aqu, yo me quedo. Es mucho ms divertido que jugar a las cartas o al domin con algunas de mis contemporneas. Gracias. Reconozco que me complace dijo Aldo. Si he entendido bien, voy a volver sola dijo la joven holandesa un poco picada. En tal caso, es muy sencillo: yo me encargo de llevar el zafiro a casa. Dgame dnde debo guardarlo y Tiene razn, Aldo la interrumpi la marquesa. Cuanto menos tiempo est ese peligroso objeto en tu entorno, mejor. Sobre todo si por casualidad el vendedor de caones se diera cuenta de que su talismn se le ha escapado de las manos. Por supuesto, pero acaba usted de pronunciar la palabra que me hace dudar: peligroso. Dejar que una chica sola haga un viaje tan largo llevando ese paquete de dinamita Vamos a ver, seor dijo Mina con la sombra de una sonrisa , mire las cosas de frente. No hace mucho me reproch mi forma de vestir, recuerda? No se lo reproch, mostr mi extraeza de que a su edad No volvamos sobre ese asunto. Lo que quiero que me diga es quin podra sospechar que una joya real viaja en el equipaje de una especie de institutriz, es ese el trmino que emple?, incolora e invisible. Creo que no puede encontrar un emisario mejor. Tras estas palabras, y sin esperar respuesta, Mina se levant y pidi que le permitieran irse a descansar. Mientras sala, la seora Sommires la sigui con la mirada. Una chica excepcional coment. Desde que la conoc durante mi ltima estancia en tu casa, el ao pasado, pienso que acertaste de pleno escogindola. No fui yo quien la escogi, fue el Destino. Ya sabe que la pesqu en el Rio dei

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Mendicanti, adonde la haba arrojado sin querer. Lo recuerdo. Pero acaba de decir algo que me ha chocado: incolora e invisible. T te has parado a mirarla aunque slo sea una vez? Por supuesto, puesto que le he hecho comentarios sobre su ropa. No me entiendes. Quiero decir mirarla de verdad. Por ejemplo, la has visto alguna vez sin gafas? No, ni una sola. Hasta durante la zambullida consigui mantenerlas sobre la nariz. Por qu me lo pregunta? Para saber hasta qu punto te interesas por ella. Reconozco que tiene bastante mal gusto y que lleva unas gafas horribles, pero esta noche la he observado atentamente Y qu? Pues que, si yo fuera hombre, creo que intentara ver qu hay debajo de esa vestimenta de cuquera y esas antiparras de viejo bibliotecario. Podra encontrar un material sorprendente La sbita entrada de Marie-Angline puso fin a la conversacin. La piadosa seorita estaba excitada y arda en deseos de propagar la noticia que llevaba: una ambulancia cubierta de polvo acababa de cruzar la verja de la mansin Ferrals. De repente, Aldo olvid a su secretaria, el zafiro y las preocupaciones de Adalbert para pensar en una sola cosa: Anielka estaba de nuevo cerca de l y, gracias a la maravillosa Marie-Angline, a la que visti de inmediato con los colores de Iris, la mensajera de los dioses, al da siguiente tendra noticias suyas. Las tuvo, en efecto, pero no fueron las que esperaba. Segn la cocinera, haban llevado a la nueva seora a su habitacin en compaa de Wanda y de una enfermera, las nicas, aparte de su esposo, que podan acceder a ella. Para el resto del personal, la habitacin estaba condenada. Nadie estaba autorizado a acercarse a ella, ya que la joven haba contrado una enfermedad contagiosa sobre cuya naturaleza se guardaba un silencio absoluto. Pero a qu viene todo ese misterio? No tendr la peste! estall Morosini. Quin sabe! dijo Plan-Crpin, evasiva pero encantada por el giro que haban dado los acontecimientos. En cualquier caso, la seora Qumeneur lo ignora. Todo lo que ha podido decirme es que una bandeja bastante llena subi anoche y volvi vaca. De lo que se puede deducir, creo yo, que lady Ferrals no est tan enferma como dicen. ClaroAldo permaneci unos minutos pensativo antes de decidirse a decir: Aceptara hacerme un favor? Por supuesto! respondi Marie-Angline, exultante. Se trata de lo siguiente: me gustara que intentara enterarse de dnde se encuentra la habitacin de lady Ferrals y cules son las ventanas que le corresponden. Quiz sea un poco difcil, pero En absoluto! Ya lo s: cuando la joven polaca y su familia fueron a instalarse en el Ritz, antes de la boda, sir Eric mand reformar la habitacin destinada a ella. La seora Qumeneur me lo cont entonces. Parece ser que es de un lujo

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No lo dudo. Y tampoco que es usted una bendicin del cielo la interrumpi Morosini, nada dispuesto a escuchar una larga descripcin. Entonces, dnde est? En el lugar natural que corresponde a la seora de una casa: las tres ventanas del primer piso que forman una rotonda. Y que dan al parque, claro. Claro repiti Morosini, que estuvo a punto de olvidarse por completo de Marie-Angline pero record justo a tiempo que deba darle las gracias. Se las dio, pero si esperaba librarse de ella tan deprisa se equivocaba; su cerebro no era el nico que trabajaba a pleno rendimiento. Empezaba a andar arriba y abajo por el saln, con un cigarrillo entre los dedos, cuando Marie-Angline sugiri: Lo ms sencillo es ir por los tejados. Son contiguos a los nuestros y con una buena cuerda se puede llegar a los balcones del primer piso. Eso en el caso de que considere til ir a ver qu pasa exactamente en esa habitacin. Aldo mir estupefacto a la solterona, cuyo rostro, desprovisto de expresin, ofreca una curiosa imagen de inocencia, y emiti un silbido. Caramba! Y es en los oficios de Saint-Augustin donde ensean a cultivar semejantes ideas? Unas ideas, dicho sea de paso, excelentes. Esta vez se hizo merecedor de una sonrisa triunfal. El Espritu enva su soplo cuando le parece conveniente, don Aldo. Y a m siempre me ha gustado socorrer a los desamparados. Se gan, en premio por su ayuda, dos sonoros besos aplicados en sendas mejillas por un Morosini entusiasta y se march precipitadamente, roja hasta la raz del cabello. Aldo no sali de casa en todo el da y pas gran parte del tiempo en el jardn, examinando las fachadas y los tejados de las dos casas contiguas. Plan-Crpin tena razn: bajar por el tejado era mucho ms fcil que atravesar la mitad del jardn y escalar por la fachada, como pensaba hacer l. No obstante, dedic un rato a escribir a Zurich a fin de que el corresponsal bancario de Simon Aronov informara a este de la prxima llegada de la primera piedra. Cyprien se encarg personalmente de llevar la carta al correo, pues Mina estaba aprovechando el da se marchaba al da siguiente por la noche para visitar el museo de Cluny y sus tapices medievales. Pero, hasta que la noche fue lo bastante oscura para que su expedicin pasara inadvertida, a Aldo se le hicieron las horas interminables. Cuando, hacia las once y media, provisto de una cuerda enrollada alrededor de un hombro y vestido como en la ocasin en que se encontr por primera vez con Adalbert, lleg a la terraza de la vivienda, tuvo la sorpresa de ver all a MarieAngline vestida de lana negra y zapatos con cordones esperndolo, sentada en el suelo y con la espalda apoyada en los balaustres. Nuestra querida marquesa ha pensado que era ms prudente ser dos susurr sin dejarle tiempo para protestar. Yo vigilar. O sea, que est al corriente. Por supuesto. No sera correcto que no supiera lo que pasa bajo su techo o sobre l. Esto es ridculo. Adems, no es lugar para una seorita. Podra romperse

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algo, o simplemente torcerse un tobillo No hay ningn peligro. El castillo de mis padres est formado por una vivienda renacentista y cuatro atalayas. No se imagina la de veces que me he paseado por encima! Siempre me han encantado los tejados. Una se siente ms cerca del Seor. Renunciando por el momento a profundizar en las motivaciones de esa extraa fiel que elevaba el arte de los cacos al nivel de las virtudes teologales, Morosini comenz a pasar al tejado de al lado seguido de ese aclito inesperado. Su intencin no era irrumpir en la habitacin de Anielka, sino tratar de ver qu pasaba all. Dada la clemencia del tiempo, seguramente una de las ventanas estara entreabierta, y aunque las cortinas estuvieran corridas, debera ser posible echar un vistazo. Tanto ms cuanto que la habitacin de una persona enferma nunca se hallaba sumida en una oscuridad total; era habitual dejar una lamparilla encendida para facilitar el trabajo de la persona que la velaba. Ayudado por Marie-Angline, tan muda y sigilosa como una sombra, baj sin dificultad al largo balcn de piedra que se extenda de forma continua a la altura de la segunda planta, mucho menos alta que las otras dos, cuyos techos alcanzaban los cinco metros. All at la cuerda a la balaustrada, prestando mucha atencin a colocarla en el rincn donde la rotonda central se una al resto del edificio, y despus se desliz hasta uno de los tres balcones de hierro forjado a los que daban las cristaleras de la recin casada. Aquella ante la que aterriz estaba cerrada y no dejaba ver nada, ya que las cortinas interiores haban sido corridas. Sin desanimarse, Aldo pas al balcn central, ms ancho y ornamental, que quedaba justo frente a los rboles del parque, y contuvo una exclamacin de satisfaccin: la doble puerta acristalada no estaba cerrada y a travs de ella se filtraba un poco de luz. El corazn del visitante comenz a latir ms deprisa; con un poco de suerte, quiz podra acercarse a la enferma y hablar con ella. Llevando mucho cuidado para no mover la hoja de la puerta, mir a travs de la abertura. Lo que vio lo sumi en el estupor. Con excepcin de Wanda, que dorma en un divn, en la habitacin tapizada de brocado azul no haba nadie, la encantadora cama coronada de ramilletes de plumas blancas estaba vaca. Dnde estaba Anielka? Aldo estaba pensando en cometer la locura de entrar para preguntrselo a la oronda mujer dormida, cuando la puerta se abri lentamente y apareci Ferrals. Mirando a Wanda con indiferencia, fue a sentarse, con aspecto abrumado, en un silln. Aunque la luz de la lamparilla era pobre, Morosini distingui su semblante descompuesto sobre la seda oscura de la bata: a todas luces, sir Eric tena grandes preocupaciones. Incluso pareca haber llorado, pero por qu? La tentacin de intentar que aquel hombre le contara el motivo de su abatimiento fue grande, pero prefiri retirarse sin hacer ruido y reunirse con su cmplice, que lo esperaba en el borde del tejado. Agradeci que esta refrenara su curiosidad hasta que hubieron llegado a territorio amigo, pero, una vez en la terraza, la pregunta, aunque formulada en voz baja, no se hizo esperar: Bueno, qu? La ha visto?

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No. La cama est vaca. No hay nadie? He visto a la doncella dormida en un divn. Luego, sir Eric ha entrado y se ha sentado, seguramente para hacer creer a los sirvientes que iba a hacer una visita a la enferma. En otras palabras, que esa historia del contagio Es una pura invencin destinada a alejar a los curiosos. Ah! Se produjo un breve silencio. Luego, Marie-Angline suspir. Maana por la maana dijo la seora Qumeneur va a tener que contarme algo ms. Qu va a poder decirle? Como todo el mundo en la casa, debe de creer que lo de la enfermedad es cierto. Ya veremos! Si consiguiera que me invitasen, entrar en la casa Morosini no pudo evitar rer. Decididamente, Plan-Crpin tena una verdadera vocacin de agente secreto. Pens que debera hablar de ello con Adalbert. Esa mujer no era nada torpe y rebosaba de buena voluntad. Haga lo que mejor le parezca dijo, pero vaya con cuidado. Es un terreno peligroso, y ta Amlie la aprecia. Yo tambin. Pero debemos saber a qu atenernos afirm la mujer en el tono de un general de Estado mayor. No tuvo que tomarse muchas molestias: la bomba estall al da siguiente en los peridicos de la maana bajo enormes titulares: Boda trgica, La joven esposa de un gran amigo de Francia secuestrada la noche de su boda, Qu ha sido de lady Ferrals? y algunos otros igual de suculentos. Por descontado, fue Marie-Angline quien llev la noticia. Al llegar a la plaza de Saint-Augustin para asistir a la misa de las seis, haba visto al vendedor de peridicos decorando el quiosco con el acontecimiento del da. Compr varios y, olvidndose del oficio matinal, regres a todo correr a la calle Alfred-de-Vigny. Colorada y desgreada, jadeando ms que el corredor de maratn, abri la puerta del dormitorio de Morosini, que an dorma, y anunci a voz en cuello: Ya est aclarado el misterio! La han secuestrado! Despierte, hombre de Dios, y lea! Al cabo de unos minutos, toda la casa estaba al corriente y bulla como una pajarera. Alrededor de la mesa del desayuno, servido con una hora de antelacin, se hablaba sin parar y cada uno daba su opinin. La idea general, con una o dos excepciones, era que los secuestradores no podan ser sino gnsteres norteamericanos; en los peridicos se hablaba, efectivamente, de un rescate de doscientos mil dlares. T que asististe a esa boda dijo la seora Sommires, recordars si haba norteamericanos. Algunos, creo, pero haba muchsimos invitados. Aldo no terminaba de creer que hubiera habido una intervencin de la otra

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orilla del Atlntico. A no ser que se hubiese urdido un complot simultneamente al que Adalbert y l haban tramado. Quin poda saber cuntos enemigos se haba ganado sir Eric a lo largo de su carrera, sin duda movida, de traficante de armas! Uno tras otro, relea los diarios, que contaban todos ms o menos lo mismo, con la esperanza de encontrar un detalle que le diera una pista. La nica que no intervena en la conversacin era Mina. Sentada frente a l muy erguida, haca girar la cucharilla en su taza de caf, cuyo movimiento pareca absorber su atencin. De pronto, levant la cabeza y dirigi hacia su jefe los reflejos brillantes de sus gafas. Puedo saber por qu esas noticias parecen trastornar a esta noble asamblea? pregunt con su calma habitual. Sobre todo a usted, seor. Acaso ese tal Ferrals, en cuya casa ha encontrado su zafiro, le es tan querido? No diga tonteras, Mina, e intente comprender! repuso Aldo. Se trata de un hombre que ha perdido la misma noche una piedra que deseaba poseer por encima de todo y a su joven mujer. Es lgico que despierte inters! l o la dama? Realmente parece encantadora, y las fotos de prensa raramente favorecen. Aldo mir a su secretaria con severidad. Era la primera vez que se mostraba indiscreta, y le resultaba penoso constatarlo, pero no se escabull. Es verdad dijo en tono grave. La conoc hace poco, pero ha llegado a serme ms querida de lo que quiz debiera. Espero, Mina, que no tenga ningn inconveniente. Pero est casada, puesto que usted acaba de asistir a su boda En la voz de la joven haba una tensin y una insolencia desacostumbradas. La seora Sommires, cuya mirada iba de uno a otro, consider oportuno intervenir. Puso una mano sobre la de Mina, lo que le permiti percatarse de que temblaba un poco. Se dira que no conoce a su jefe, querida. Las bellas damas infelices y las seoritas desamparadas actan sobre l como un imn sobre la limadura de hierro. No puede evitar acudir en su ayuda. Es una autntica enfermedad, pero, qu quiere, cada uno es como es. Mientras hablaba, su pie golpe con cierta rudeza una de las tibias de su sobrino nieto, que se sobresalt pero comprendi el mensaje y desvi la mirada. Quiz tenga razn dijo, suspirando. Sin embargo, uno no puede permanecer impasible ante semejante situacin, pues, segn la prensa, lady Ferrals corre el peligro de morir si no se paga el rescate. No hay por qu preocuparse repuso la anciana. Qu son doscientos mil dlares para un fabricante de caones? Pagar esa minucia y las aguas volvern a su cauce Mina, puesto que se va esta noche a Venecia, puedo darle un par de mensajes para unos amigos que tengo all? Por supuesto, seora marquesa. Con mucho gusto. Si tiene la bondad de disculparme, quisiera preparar el equipaje. La seora Sommires sigui con la mirada a Mina mientras esta sala del comedor.

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Se puede saber qu le pasa para que se ponga a darme patadas por debajo de la mesa, ta Amlie? salt Aldo en cuanto la puerta se hubo cerrado tras su secretaria. Me ha hecho dao! Adems de delicado eres idiota. Y de una torpeza increble! No s por qu. Lo que yo deca: eres tonto. Tienes delante a una infeliz que va a transportar a cientos de kilmetros de distancia una joya tan peligrosa como la dinamita, y t te lamentas por la suerte de una ilustre desconocida. No te ha pasado por la cabeza la idea de que tu secretaria podra estar enamorada de ti? Aldo se ech a rer a carcajadas. Mina enamorada? Usted delira, ta Amlie! Delirar? Ojal! No me creas si no quieres, pero, si aprecias a tu secretaria, cudala un poco. Aunque te empees en no verla como a una mujer, lo es. A los veintids aos, ella tambin tiene derecho a soar. Y qu quiere que haga? gru Morosini. Qu me case con ella? Y pensar que te consideraba inteligente! suspir la anciana. Durante todo el da fue imposible poner un pie en la calle. Una marea humana recorra las inmediaciones de la mansin Ferrals. La habitual mezcla de periodistas, fotgrafos y curiosos que, de no ser por el cordn policial desplegado alrededor, se habra metido por cualquier rendija. Los vecinos de enfrente y de al lado tambin se vean asediados. Pues yo no tendr ms remedio que salir esta noche para tomar el tren dijo Mina, alarmada. Puede confiar en Lucien, mi mecnico, para abrirse paso la tranquiliz la seora Sommires. Yo la acompaar prometi Aldo. Quiero asegurarme de que har un buen viaje. Entre tanto, basta con que tengamos paciencia; esa gente no permanecer da y noche delante de nuestra puerta. Pese a sus palabras, no estaba muy seguro, pues conoca la infinita paciencia de una multitud que huele un buen caso criminal, incluso la sangre Hacia ltima hora de la tarde, an no se haba movido nadie cuando en casa del portero son el telfono este fue a anunciar que preguntaban por el seor prncipe de parte de sir Eric Ferrals. Morosini acudi de inmediato sin hacerse la menor pregunta. Al cabo de un momento, la voz inimitable de Ferrals son en su odo. Alabado sea Dios, todava est en Pars! No me atreva a esperarlo. Tengo que solventar unos asuntos dijo Aldo sin comprometerse. Qu desea de m? Necesito su ayuda. Puede venir hacia las ocho? No. A esa hora tengo que acompaar a una amiga a la estacin. Entonces ms tarde. A la hora que quiera, pero, por favor, venga. Es una cuestin de vida o muerte. Hacia las diez y media. Avise a su servicio de orden. Lo esperarn.

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As era, en efecto. Su nombre le permiti cruzar la barrera policial y en la escalinata encontr al mayordomo y el secretario que haba visto en su anterior visita. Tal vez haba algunos curiosos menos, pero los que seguan all se preparaban para pasar la noche. Naturalmente, la llegada de aquel hombre elegante suscit curiosidad. Se alzaron murmullos a su paso y dos periodistas intentaron entrevistarlo, pero l sali del paso con una sonrisa rebosante de cortesa: No soy ms que un amigo, seores. Nada interesante para ustedes. Sir Eric estaba en el gabinete que Aldo ya conoca. Plido y agitado, el comerciante en armas caminaba arriba y abajo por la vasta estancia, sembrando de cigarrillos a medio consumir el esplndido kilim que se extenda bajo sus pies sin preocuparse de los daos causados. La entrada de Morosini detuvo esas idas y venidas. Me he enterado por los peridicos de esta maana de la desgracia que le ha ocurrido, sir Eric dijo el visitante, inmediatamente interrumpido con un gesto brusco. No emplee esa palabra! exclam Ferrals. Quiero creer que no se trata de algo irreparable. Pero, antes de nada, gracias por haber venido. Por telfono me ha dicho que necesitaba mi ayuda, aunque no s para qu Qu puedo hacer por usted? Sir Eric seal un asiento, pero l permaneci de pie y Aldo tuvo la impresin de que su mirada, clavada en l, pesaba una tonelada. Las exigencias de los secuestradores de mi mujer, de las que tuve conocimiento anoche, lo convierten a usted en una pieza clave de la partida mortal que iniciaron el otro da al secuestrar a lady Anielka en mi casa y prcticamente delante de mis narices. A m? Cmo es posible? No lo s, pero es un hecho y debo tenerlo en cuenta. Me gustara que me explicara un par de cosas antes de decirme el papel que me reserva. Pregunte. Si lo que he ledo es la expresin de la verdad, aunque sea imperfecta, lady Ferrals ya haba desaparecido cuando nos anunci que se encontraba muy enferma. En efecto. Cuando fui a buscarla para que asistiera conmigo a los fuegos artificiales, slo encontr en su habitacin a Wanda, inconsciente y atada, sirviendo de soporte a una carta escrita en ingls con letra de imprenta, en la que se me anunciaba el rapto y se me ordenaba guardar silencio. En ningn caso deba avisar a la polica, si quera recuperar a mi esposa con vida. Tambin pona que ms adelante se me informara de las condiciones exigidas para devolvrmela intacta. Deba, adems, volver a Pars al da siguiente. Eso explica la historia de la enfermedad y la ambulancia. Exacto. El vehculo transportaba un simulacro acompaado por Wanda.

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Y la doncella no le ha dicho nada sobre los que la golpearon? No vio ni oy nada? No. Recibi un golpe en la cabeza sin saber de dnde le vena. Ya Pero, entonces, por qu demonios ha salido la noticia en la prensa esta maana? Eso me gustara a m saber. Como supondr, no ha sido cosa ma. Alguien de su entorno, entonces? Tengo plena confianza en los que me han ayudado a interpretar esta triste comedia. Adems aadi sir Eric, ocupan en mi casa puestos a los que no podran volver a acceder jams porque yo no lo permitira. Haba puesto nfasis en las ltimas slabas para acentuar su carcter amenazador. Morosini asinti con la cabeza, sac un cigarrillo de su pitillera y lo encendi con mirada ausente. Bien suspir, despus de expulsar la primera bocanada, le falta decirme cul es la razn de mi presencia aqu esta noche. De repente, Ferrals se apart de la mesa, en la que estaba apoyado, para dirigirse hacia la ventana abierta sobre el parque, de espaldas a Morosini. Muy sencillo. El rescate debe ser pagado pasado maana por la noche y debe llevarlo usted. Se produjo un silencio. Aldo, atnito, se preguntaba si haba odo bien y consider til hacrselo repetir a su anfitrin. Perdone, pero debo de estar soando. Acaba de decirme de verdad que tengo que llevar yo el rescate? Exacto contest sir Eric sin volverse. Pero por qu yo? Podra haber una excelente razn respondi con irona el barn. De hecho, la prensa no ha sido bien informada: en lo que respecta al rescate, slo menciona los doscientos mil dlares en billetes usados. Y hay algo ms? Ferrals se volvi y regres lentamente hacia su visitante. Sus profundos ojos negros chispeaban de ira. Est completamente seguro de que no lo sabe? bram. Aldo se puso inmediatamente en pie. Bajo las cejas arqueadas, sus ojos, que se haban tornado de un verde inquietante, emitieron un destello. Esto exige una explicacin le dijo secamente. Qu debera saber? Le aconsejo que hable; de lo contrario, me voy y ya se las apaar usted con los secuestradores. Aldo se dirigi hacia la puerta, pero no tuvo tiempo de llegar. Qudese! dijo Ferrals. Despus de todo, a lo mejor no tiene usted nada que ver. Morosini consult su reloj. Tiene treinta segundos para abandonar los enigmas y hablar claro. Qu le piden?

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La Estrella Azul, naturalmente! Esos miserables exigen que se la entregue a cambio de la vida de Anielka. Pese a la gravedad de la situacin, Aldo se ech a rer. Slo eso? Y cree que a m se me ha ocurrido esa cmoda manera de recuperar mi piedra y, de paso, ganarme un dinerito? Lo siento, amigo, pero esto es demasiado! Una vez desahogada su ira, sir Eric se dej caer sobre un silln pasndose por la frente una mano trmula y fatigada. Intente ponerse en mi lugar por un momento. La eleccin que me imponen me resulta insoportable, ms de lo que cree Amo a mi mujer y quiero conservarla, pero perder de nuevo, y quiz para siempre, la piedra que durante tanto tiempo he buscado Y obtenido al precio de un crimen. Comprendo que sea difcil dijo Morosini, sarcstico. Cundo debe hacerse el intercambio? Pasado maana por la noche. A las doce en punto. Muy romntico. Y dnde? Todava no lo s. Tienen que llamarme cuando haya recibido su respuesta. Y, a ese respecto, debo aadir que no se informar a la polica y que ir a la cita solo , y sin armas. Por descontado! exclam Morosini con una sonrisa insolente. Qu gracia tendra si fuera forrado de pistolas y con un pelotn de agentes? Pero, ahora que lo pienso, me gustara saber cul es la actitud de su suegro y su cuado ante este drama. No deberan estar a su lado para apoyarlo? Su apoyo me tiene sin cuidado y prefiero que se queden en el hotel. Me han dicho que el conde se dedica a recorrer iglesias, rezar novenas y encender cirios. En cuanto a Sigismond, bebe y juega, como de costumbre. Una familia encantadora mascull Morosini, que no se imaginaba a Solmanski en el papel de piadoso peregrino que va de santuario en santuario implorando la compasin del cielo. Del mismo parecer fue Adalbert, a quien Aldo encontr, al llegar a casa, comiendo en compaa de la seora Sommires. Pese a su cansancio y su estado de nimo melanclico, el arquelogo haca desaparecer metdicamente una empanada, medio pollo y una ensaladera llena de lechuga. Sin duda se trata de un comportamiento de cara a la prensa y a los chismosos. Algo me dice que los dos Solmanski estn metidos hasta el cuello en este asunto. Y el hecho de que los secuestradores pidan el zafiro no hace sino confirmar mi impresin. Naturalmente, usted va a hacer lo que le piden, no? No lo hara usted? S, desde luego. Vamos a tener que hablar seriamente de eso. Dios mo, no consigo hilvanar dos ideas! gimi Vidal-Pellicorne, echndose hacia atrs los mechones que le caan sobre la frente. Este asunto est ponindome enfermo. Suspir, sirvindose en el plato una buena porcin de queso. Sigue sin haber noticias de Romuald?

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Ni una! Ha desaparecido, se ha volatilizado dijo Adalbert, esforzndose en deshacer el nudo que le cerraba la garganta. Y si he venido directamente aqu, a riesgo de importunar a la seora Sommires, es porque todava no s cmo voy a comunicarle la noticia a su hermano. Ha hecho bien afirm la anciana. Incluso sera mejor que pasara aqu la noche. Las malas noticias dadas a la luz del da son menos penosas que en la oscuridad. Cyprien le preparar una habitacin. Gracias, seora. Creo que voy a aceptar. Confieso que un poco de descanso Por cierto, Aldo, no tendr por casualidad intencin de entregar su zafiro, verdad? Tranquilcese. Aunque quisiera, no podra. En este momento viaja hacia Venecia, metido dentro del forro del sombrero de mi secretaria. Y he avisado a Zurich. Por fin una buena noticia! Sin embargo, no va a exponerse demasiado entregando la otra piedra? Si esos individuos son entendidos en la materia De todas formas, el riesgo existe, y yo me limitar a entregar lo que Ferrals me haya dado. Sin embargo, por si me sucediera algo desagradable, escribir una carta dirigida a Mina a fin de que se ponga a su disposicin para finalizar este asunto de la mejor manera posible. Djelo ms bien en manos de nuestra anfitriona. Mientras no sepa qu le ha ocurrido a Romuald, seguir buscando a los que lo han atacado. Por no hablar de la aventura que va a correr usted y que no me augura nada bueno. Un rato ms tarde, retirada en sus aposentos, la seora Sommires escuchaba a Marie-Angline leerle unas pginas de La cartuja de Parma. Preocupada, escuchaba distradamente. La aventura en la que Aldo estaba metido y que al principio la haba divertido, empezaba a inquietarla. Al or estas palabras, la duquesa se deshizo en lgrimas; por fin poda llorar. Tras conceder una hora a la debilidad humana, vio con cierto consuelo que sus ideas comenzaban a aclararse. Tener la alfombra mgica se dijo, sacar a Fabrice de la ciudadela Djelo, Plan-Crpin dijo, suspirando, la anciana. Esta noche, el embrujo de Stendhal no consigue gran cosa contra mis preocupaciones, aunque comparto las de la duquesa Sanseverina Acaso nos atormentamos por nuestro sobrino? No est justificado? Si al menos supiera qu hacer S de sobra que los ejercicios espirituales no son plato de vuestro gusto, pero quiz sera el momento de rezar un poco. Usted cree? Hace tanto tiempo que no me he dirigido al Seor! Va a darme con la puerta en las narices. Deberamos intentarlo con Nuestra Seora. Entre mujeres es ms fcil entenderse. Puede que tenga razn. Antes le era muy devota, me refiero a cuando estaba en el convento de las Damas del Sagrado Corazn. Despus, nuestras

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relaciones se espaciaron y me temo que con el tiempo me he convertido en una vieja descreda. Ser la influencia de esta casa? Pero esta noche tengo miedo, MarieAngline, mucho miedo. La prima lectora pens que la anciana deba de estar al borde del pnico para haberse acordado de su nombre de pila. Se arrodill junto a la cama, se santigu rpidamente, cerr los ojos y comenz: Salve Regina, mater misericordia, vita, dulcedo et spes nostra La seora Sommires descubri con sorpresa que poda seguirla sin dificultad y que las palabras olvidadas de las antiguas oraciones resurgan desde el fondo de su memoria.

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10 La hora de la verdad
Era cerca de medianoche. Silencioso e imponente, el Rolls Silver Ghost negro de sir Eric Ferrals tom la avenida Hoche en direccin a L'toile conducido con prudencia por Morosini. En otras circunstancias habra sentido un vivo placer pilotando esa soberbia mquina, cuyo motor ultrasilencioso apenas ronroneaba bajo la laca brillante del largo cap en cuyo extremo ondeaban los ropajes de plata de la Silver Lady, el prestigioso tapn de radiador. Como a muchos italianos, le encantaban los automviles, con una clara preferencia por los modelos de carreras; pero llevar este tipo de coche era una experiencia que vala la pena vivir. Tres minutos antes haba salido de la mansin Ferrals ante la mirada angustiada de Riley, el chfer que la fbrica de Crewe haba entregado al mismo tiempo que la maravilla, tal como exiga un reglamento al que se sometan incluso las cabezas coronadas. A todas luces, el infeliz se deca que su precioso Silver Ghost se diriga a la catstrofe y que ese habitual de las gndolas y los motoscaffi jams sera capaz de conducirlo de acuerdo con las normas. Esos momentos tragicmicos haban relajado un poco a Aldo, cuyos nervios haban sido sometidos a una dura prueba por las cuarenta y ocho horas de incertidumbre que acababa de vivir. Porque no haca mucho ms de una hora que los secuestradores de Anielka se haban manifestado para dar las ltimas instrucciones: el prncipe Morosini, con el dinero y el zafiro, se pondra al volante del Rolls-Royce de sir Eric haban especificado claramente la marca entre todas las que posea el barn y a medianoche tendra que estar en la entrada del carril lateral de la avenida del Bois-de-Boulogne, en el lado de los nmeros pares, cerca de la calle Presbourg. Para su sorpresa, el seor de la casa no se haba dejado ver. Al parecer, sufra una fuerte neuralgia, y fue de manos de John Sutton, su secretario, de quien el mensajero recibi el maletn que contena el dinero y el estuche. No le extra; imaginaba el desgarro que le produca al fabricante de armas deshacerse de su amado talismn. Si supieras la verdad, amigo mascull Morosini entre dientes, tal vez estaras menos triste, pero ms furioso. La noche anterior haba sido informado de que Mina haba llegado sin obstculos a su destino con el precioso cargamento. La cuestin ahora era liberar a Anielka, pero qu hara despus? La honradez impona que fuera devuelta al esposo, lo que para ella supona un gran sacrificio, y Morosini era un hombre de
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honor, lo que no le impeda sentir una viva repugnancia ante la idea de dejar a la mujer que amaba entre los brazos de otro. Vidal-Pellicorne, al estrecharle la mano poco antes, haba reducido el problema a sus justas dimensiones diciendo: Salgan vivos los dos de este lance y eso ya ser magnfico. Despus, quizs ella tenga algo que decir. Haba llovido todo el da. La noche era fresca y hmeda. No haba mucha gente en la calle. El coche se deslizaba con un murmullo sedoso sobre la brillante cinta de asfalto en cuyo extremo se alzaba el Arco de Triunfo, mal iluminado, del que se vean tres cuartas partes. Al llegar al lugar indicado, Morosini detuvo el automvil, sac la pitillera para calmar los nervios y frot una cerilla contra la fosforera, pero no tuvo tiempo de encender el delgado cilindro de tabaco, pues a travs de la portezuela, bruscamente abierta, un potente soplo apag la llama. Al mismo tiempo, una voz nasal con acento neoyorquino orden: Aprtate! Conducir yo. Y no se te ocurra hacer ningn movimiento raro! El can del revlver que el hombre apoyaba bajo su mandbula era disuasivo. Aldo pas al asiento contiguo limitndose a preguntar: Ha conducido alguna vez un Rolls? Por qu? Hay un manual de instrucciones? Es un coche, no? Entonces funciona como todos. Morosini imagin lo que podra decir el chfer Riley de esa increble blasfemia, pero lo olvid inmediatamente al abrirse la otra portezuela y cerrarse alrededor de sus muecas un par de esposas, tras lo cual le vendaron los ojos con una tupida tela negra. Podemos irnos indic una voz barriobajera, que no por ser parisina era menos antiptica. El hombre que se sent detrs del volante deba de ser un coloso. Aldo se dio cuenta al notar que su espacio vital disminua. El peso horror supremo! hizo chirriar muy ligeramente un muelle. El recin llegado apestaba a ron, mientras que su compaero desprenda unos efluvios de perfume oriental barato gracias al cual el aristocrtico vehculo adopt cierto aire de zoco. El nuevo conductor puso el coche en marcha y meti la primera, pero tan bruscamente que la caja de cambios, indignada, protest. Morosini la secund: Qu cree que est conduciendo? Un tractor? Ya saba yo que a sir Henry no le hara gracia. Sir Henry? Entrese, amigo mo, de que en la casa Rolls-Royce llaman as a los motores construidos por ellos. Es el nombre de pila del mago que los hizo nacer. Quieres que haga callar a esta especie de esnob? gru el pasajero de atrs. Me est cargando! El esnob en cuestin se abstuvo esta vez de dar su opinin, sospechando cmo pensaba el otro imponerle silencio. Se hundi en su asiento y se esforz en seguir el camino que recorran. Conoca bien Pars, y contaba asimismo con su memoria para

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situarse, pero en la oscuridad total en la que se encontraba perdi el hilo casi enseguida. El coche baj primero por la avenida del Bois, gir a la derecha, luego a la izquierda y otra vez a la derecha, a la derecha, a la izquierda Al cabo de un momento, Aldo se hizo un lo con los nombres de las calles, pese a que el chfer ocasional, a quien los sarcasmos de su prisionero haban vuelto prudente, circulaba a una velocidad moderada. El viaje dur una hora, tal como atestigu el reloj de una iglesia, que son una vez poco antes de llegar. En cuanto a la naturaleza del camino seguido, la suspensin excepcional del Rolls no permita apreciarla. No obstante, tras una ligera sacudida, el pasajero oy crujir bajo las ruedas la grava de una alameda. Unos instantes ms tarde, el coche se detuvo. El chfer, que no haba abierto la boca desde la pequea leccin de Morosini, gru: No te muevas. Voy a sacarte de aqu y despus te ayudar a andar. Cuidado no se rompa su bonita jeta dijo con irona su compaero, sera una verdadera pena. Cuando baj, Morosini not que lo asan del brazo, o ms bien que lo izaban; el tipo deba de ser del tamao de un gorila. De este modo, que lo obligaba a levantar el otro brazo para que las esposas no le cortaran la piel, subi unos peldaos de piedra. A su alrededor ola a tierra, a rboles, a hierba mojada. Deba de ser una casa de las afueras de Pars. Despus sinti que caminaba sobre un suelo de baldosas y oy cerrarse una pesada puerta a su espalda. Por ltimo, un entarimado cruji bajo sus pies, aunque una alfombra amortigu enseguida los pasos. La mano que lo sujetaba lo solt y se sinti desestabilizado, como un ciego al que dejan sin apoyo en medio de un espacio vaco. Luego le quitaron la ajustada venda y Morosini, deslumbrado, trat de protegerse los ojos con las manos atadas. De repente, la violenta luz de una lmpara, seguramente puesta sobre una mesa, lo ceg. Una voz metlica y fra, con un ligero acento, orden: Quitadle las esposas! Aqu no hacen falta. Si tuviera tambin la bondad de enfocar la lmpara en otra direccin, creo que se lo agradecera dijo Morosini. No pida demasiado. Tiene el dinero y la joya? Los tena cuando sal de casa de sir Eric Ferrals. Ahora pregunte a sus esbirros. Est todo aqu, jefe dijo el norteamericano, aliviado de poder expresarse en su lengua. Y a qu esperas para trarmelo? Al acercarse, el gorila el personaje tena sus dimensiones: alrededor de un metro noventa y cinco de estatura y complexin acorde con ella tap la fuente de luz, lo que calm el malestar del prisionero. El haz luminoso cambi inmediatamente de direccin para dirigirse a lo que deba de ser el tablero de un escritorio. Se dibuj la silueta de un hombre sentado detrs, pero slo sus manos, bonitas

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y fuertes, saliendo de unas mangas de tweed, resultaron visibles. stas se apresuraron a abrir el maletn y a sacar los fajos de billetes verdes y el estuche. Despus abrieron este ltimo, liberando los profundos destellos del zafiro y los ms fros de los diamantes de la montura, que arrancaron al desconocido un silbido de admiracin. Morosini, por su parte, rindi mentalmente homenaje a la habilidad de Simon Aronov: era realmente un gran artista. Su falsificacin casi pareca ms autntica que la joya autntica. Empiezo a arrepentirme de no quedrmelo murmur el desconocido. Pero cuando se da la palabra hay que mantenerla. Me alegro de ver que lo animan tan nobles sentimientos dijo Morosini con irona. En tal caso, y puesto que ya tiene lo que deseaba, puedo rogarle que me devuelva primero a lady Ferrals y despus la libertad, adems del Rolls-Royce para que pueda llevar a la cautiva a su casa? Si es que an est viva aadi en un tono que dejaba traslucir a la vez angustia y amenaza. Tranquilcese, est perfectamente. Podr comprobarlo usted mismo dentro de un momento. Van a conducirlo junto a ella. No he venido de visita, sino a buscarla. Cada cosa a su tiempo. Creo que debera Se interrumpi. Una puerta acababa de abrirse al tiempo que la luz del techo se encenda, mostrando una habitacin bastante grande, mal amueblada en un estilo burgus pretencioso y con las paredes cubiertas con un horrible papel con motivos de flores y ramas en tonos verduscos, chocolate y rosa caramelo que a Aldo le parecieron insufribles. Ah, veo que est todo aqu! exclam Sigismond Solmanski acercndose con premura a la mesa donde se hallaba extendido el rescate de su hermana. Se puso a palpar unos billetes, pero el hombre que haca el inventario se los arrebat bruscamente para guardarlos en el maletn. Qu hace aqu? gru. No habamos acordado que no deba dejarse ver? S, desde luego dijo el joven en un tono desenfadado, apoderndose del estuche y abrindolo. Pero he pensado que eso ya no tena importancia, y adems, mi querido Ulrich, no he podido resistir la tentacin de ver la cara de este imbcil, que, pese a sus aires de grandeza, ha venido a arrojarse a nuestros pies como un jovencito enamorado. Dgame, Morosini aadi con malicia, qu sensacin produce haber sido reducido a la condicin de criado del viejo Ferrals? Aldo, a quien esta aparicin no haba sorprendido, iba a contentarse con un despreciativo encogimiento de hombros cuando Sigismond rompi a rer: una risita aguda que no tuvo ninguna dificultad en reconocer. Automticamente, su puo sali disparado en un gancho fulminante que alcanz a Sigismond en el mentn y lo derrib. Maldita sabandija! le espet, masajendose las falanges un poco doloridas. Te lo deba desde hace algn tiempo. Espero no haberle causado

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demasiadas molestias aadi, volvindose hacia el llamado Ulrich, que segua de pie detrs de la mesa. Encantado de haberle brindado la oportunidad de saldar una cuenta, seor contest este en un tono tranquilo que dejaba traslucir cierto respeto . Tiene usted una derecha terrible. La izquierda tampoco est mal. Enhorabuena! Sam, lleva a este mocoso a la cocina y reanmalo, pero arrglatelas para que se quede un rato quieto. Usted acompeme aadi dirigindose a Aldo. Este lo sigui sin saber muy bien qu pensar del personaje. Era extranjero, eso seguro, pero qu exactamente? Alemn, suizo, dans? Era alto y delgado, y llevaba unas grandes gafas con montura de concha de procedencia norteamericana y bastante parecidas a las de Mina van Zelden. Un hombre difcil de manejar, desde luego; el joven Solmanski, que deba de haber propuesto el golpe, pareca haber tenido la desgracia de averiguarlo. Morosini penetr detrs de l en el pasillo central de la casa, subi una escalera de madera muy descuidada y lleg a un descansillo en el que haba cuatro puertas. Ulrich abri una despus de haber llamado. Pase dijo. Lo esperan. Aldo entr en una habitacin en la que no vio nada salvo a Anielka, cuya actitud no dej de sorprenderlo. l esperaba ver a una desdichada hecha un mar de lgrimas, exhausta, maniatada, y vio a una joven elegantemente vestida, que estaba arreglndose las uas sentada ante un tocador adornado con un jarrn lleno de flores. Pareca relajada, cmoda, y Aldo se trat a s mismo de idiota: si la idea del secuestro haba sido de su hermano, no haba ninguna razn para que la maltrataran; en cuanto al peligro, sabiendo eso estaba claro que era inexistente. As pues, contuvo su impulso primitivo y prefiri permanecer alerta, pero, como Anielka no pareca advertir su presencia, sinti un amago de irritacin. La idea de que pudiera estar burlndose de l se abra paso en su mente. Me alegra ver que te encuentras perfectamente, querida, pero me permites decirte que tienes un curioso modo de recibir a tu liberador? Los tormentos que has causado no parecen alterar tu serenidad. Ella alej una de sus manos para ver si haba quedado bien y luego, esbozando una sonrisa triste, se encogi de hombros. Tormentos? A quin? A tu hermano no, desde luego. Acabo de verlo y est muy risueo. Su plan ha sido un xito, y empiezo a creer que t tambin has participado en l. Tal vez. No deba huir la noche de mi boda? S, pero conmigo o con personas decentes. De dnde has sacado a esos truhanes americanos, franceses, alemanes o Dios sabe qu? Son amigos de Sigismond y yo les estoy muy agradecida. Por fin se levant para mirar a Aldo de frente. Agradecida? Y por qu, si se puede saber?

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Por haber evitado que cometa la mayor tontera de mi vida yndome contigo y, sobre todo, por haberme permitido vengarme de los que han tenido la osada de ofenderme. Y quines son? Habla de una vez! Hay que arrancarte las palabras! Sir Eric y t. Yo? Yo te he ofendido? Me gustara saber cmo. Traicionando delante de todos, pblicamente y casi ante mis ojos, ese gran amor que decas sentir por m. Cuando me aproxim a ti, ignoraba, y t te guardaste mucho de decrmelo, el vnculo ntimo que te una a la seora Kledermann. No s por qu tena que hablarte de una historia que acab hace muchos aos. Antes de la guerra fue mi amante, pero ahora somos simplemente amigos, o ni siquiera eso. Amigos? Cmo puedes ser tan cobarde, tan mentiroso? Vas a obligarme a decirte que te vi con ella, con mis propios ojos, bajo la ventana de mi habitacin? Vuestra forma de besaros no tena nada de amistoso. Aldo maldijo los arrebatos de Dianora y su propia estupidez, pero el mal estaba hecho: haba que jugar con las malas cartas repartidas por un destino irnico. Confieso que fue un error dijo, pero, te lo suplico, no concedas importancia a ese beso, Anielka. Si no rechac a Dianora cuando me rode el cuello con los brazos fue porque he aprendido a desconfiar de sus prontos, de sus repentes. Fue ella quien decidi que nos separramos en 1914 y reconozco que ahora intenta reanudar la relacin. Esa noche, lo admito, tuve la intencin de utilizarla como tapadera, pero fue con la nica finalidad de apartar de m, y en consecuencia de ti, las sospechas de sir Eric cuando se descubriera tu fuga. Te felicito. Si era un papel, lo interpretaste a la perfeccin incluso en su cama. Haca falta llegar tan lejos? En su cama? Vas a dejar de tomarme por idiota de una vez? grit la joven, arrojando un frasco de perfume que estuvo a punto de darle a Aldo en la sien. En su cama, s! Te vi durmiendo a pierna suelta despus de haber hecho el amor con ella, supongo. La camisa abierta, el cabello revuelto Estabas repugnante! El macho saciado! Anielka iba a proveerse de otro proyectil, pero Aldo se abalanz sobre ella y la domin pese a su furiosa defensa. Una sola pregunta: la viste a mi lado? No. Seguramente prefiri dejarte recuperar fuerzas tranquilamente. Te odio, te odio con toda el alma! diame todo lo que quieras, pero primero escucha. Y estate quieta un momento! No te ha pasado por la mente la idea de que pudieron golpearme o drogarme para llevarme a esa cama? Fue el bueno de Sigismond, verdad?, quien te llev a la habitacin de Dianora para acabar de convencerte de que te marcharas con l. Fue eso, verdad? No te forzaron ni por un instante A medida que hablaba, los hechos se aclaraban poco a poco. Anielka ni siquiera intentaba negarlos. Al contrario, ms bien tenda a reivindicarlos.

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As es, y me fui encantada! Era la nica forma que tena de escapar de ti y de ese horrible viejo! Quisiera veros muertos a los dos! Morosini solt a la joven furia, se dirigi a la ventana y la abri para respirar un poco el fresco de la noche. Senta que se ahogaba en aquel estrecho cuarto. Todo lo que pudiera decir no servira de nada, verdad? Has decidido que soy culpable y tu veredicto es inapelable. No tienes derecho a que se contemplen circunstancias atenuantes. Adems, aunque no hubiera habido traicin, no me habra ido contigo. Por qu? Recuerda lo que te dije en el Parque Zoolgico: Si tengo que soportar los abusos de sir Eric, no volver a verte en toda mi vida. Y si esa noche tena inters en hablar contigo era porque no quera alejarme sin haberte arrojado a la cara todo el desprecio que me inspiras Ahora ya lo he hecho, as que puedes irte. Aldo se apart de la ventana para volverse hacia Anielka, pero la vio de espaldas. Una espalda prolongacin de unos hombros que temblaban, de una cabeza inclinada. Vio que estaba llorando y recuper un poco de esperanza pese a las terribles palabras que la joven acababa de pronunciar y que l no acababa de entender. Lo que me dijiste en el Parque? Pero no tuviste que soportar nada, supongo Anielka se volvi bruscamente y le mostr un rostro arrasado de lgrimas. Pues supones mal. Esa blancura que me rodeaba mientras me diriga hacia el altar era una burla, una lamentable farsa: la noche anterior haba dejado de ser virgen y era ya la mujer de Ferrals. Morosini se permiti un grito de protesta; luego, sintindose sbitamente desdichado, envolvi a la joven en una mirada a la vez incrdula y suplicante: Lo dices para hacerme dao. Me niego a creer que ese hombre sea un bruto. S, me han dicho que despus de la ceremonia civil recibisteis la bendicin de un pastor, pero mientras no estuvieras casada segn el rito catlico Y sigo sin estarlo! Por qu crees que me desmay en el momento de dar el s, despus de haber pronunciado en mi lengua unas palabras que no significaban nada? Y de qu te serva eso si, segn t, lo peor haba sucedido? Me sirve para saber que Dios no ha consagrado esa unin y que, al menos ante l, sigo siendo libre. Y no es que, segn yo, lo peor haya sucedido, es que fui violada. Vino a mi habitacin como un ladrn, haba bebido, y me posey a la fuerza. Al da siguiente se disculp alegando que la pasin que le inspiraba haba sido ms fuerte que su voluntad. Mucho me temo que sea verdad dijo Aldo con amargura. Tal vez, pero nada ser suficiente para borrar el odioso recuerdo de las caricias de ese hombre. Fue horrible, repugnante! Separaba los dedos de las manos y, con una expresin de profundo asco, se los pasaba por los hombros, el cuello y el vientre como si tratara de apartar rastros de

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suciedad, al tiempo que sus ojos, muy abiertos, derramaban lgrimas. Incapaz de soportar esa desesperacin, Aldo se aventur a acercarse a ella y la abraz. Tema una reaccin violenta, gritos de ira, una defensa furiosa, pero no sucedi nada de eso. Al contrario, Anielka, llorando convulsivamente, se acurruc contra su pecho y l experiment una infinita dicha. Fue un instante de una dulzura tal que olvid el inquietante entorno, pero dur slo un instante. De pronto, Anielka se desasi y puso entre ambos toda la distancia que permita la largura de la habitacin. Y esta vez, cuando l intent aproximarse, ella lo detuvo con un gesto imperioso: No te acerques! Se acab! Acabamos de decirnos adis. No puedo aceptar esa palabra entre nosotros. T sigues amndome, estoy seguro, y Dios es testigo de que no te he traicionado y de que en mi corazn no hay nadie ms que t Adems, acabas de ser injusta. De verdad? S. Si hubiera podido imaginar lo que sucedera la vspera de la boda, jams lo habra permitido. Ahora debes intentar olvidar. Con un poco de tiempo y mucho amor, lo conseguirs. Vas a venir conmigo, puesto que he venido a buscarte. Y crees que te voy a acompaar? El rescate ha sido pagado. Eres libre. Siempre lo he sido. Adems, sigues mintindome: ha sido Ferrals quien ha pagado. Te ha enviado a ti, cuando su gran amor por m lo obligaba a venir personalmente. Pero no, se limita a esperar tranquilamente que t me lleves a su cama. Y yo no quiero! Tenemos una bonita suma de dinero y nuestro zafiro familiar aadi, insistiendo en la ltima palabra. Mi padre tendr que conformarse con eso. La fortuna da igual. Ya encontrar otra. Contigo como cebo, no cabe ninguna duda. Pero por casualidad crees que vuestros socios van a droslo todo o incluso a compartirlo con vosotros? Me extraara! Y adonde pensis ir cuando os marchis de aqu? No lo s todava. Tal vez a Estados Unidos. En cualquier caso, lo suficientemente lejos para que me den por muerta. Y tu padre est de acuerdo? No sabe nada y me parece que no va a ponerse muy contento, pero Sigismond lo arreglar todo y acabar por comprender que hemos hecho bien. Comprendo. Ahora ten la amabilidad de decirme qu van a hacer conmigo. No te harn dao, tranquilo. Me han jurado que no atentarn contra tu vida. Te dejarn aqu cuidadosamente atado, y cuando puedas dar la voz de alarma nosotros ya estaremos lejos. Y como ni te llevar a ti ni devolver el zafiro, tu esposo , porque, lo quieras o no, lo es, pensar que me he apropiado de los dos. Es bastante repugnante, pero est muy bien planeado. Y pensar que he sido lo bastante estpido para querer convertirte en mi mujer! No puede ser ms ridculo. En cuanto a ti y a Sigismond, no sois ms que dos nios peligrosos e irresponsables para quienes la vida y los sentimientos de los dems son letra muerta. Slo vuestros caprichos

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Qu desfachatez, hablar de sentimientos t, que has jugado con los mos, que te has atrevido A traicionarte? No empecemos otra vez! Lo nico que te disculpa es tu juventud; debera haber sido prudente por los dos. Ahora, vete al diablo con quien quieras, ya que tu distraccin favorita consiste en fugarte con el primero que aparece. Yo ya estoy harto. Girando sobre sus talones, se dirigi hacia la puerta, pero en el momento en que pona la mano sobre el pomo ella lo agarr y lo hizo retroceder hacia la ventana, que segua abierta. Vete mientras todava ests a tiempo! le dijo. Siguiendo la cornisa se llega a una pequea terraza desde donde debe de ser fcil acceder al suelo. Despus, si sigues recto, encontrars un muro, pero no es muy alto. Detrs est la carretera de Pars. Hay que tomarla por la derecha. Ahora quieres que me escape? Qu se esconde detrs de eso? La mir al fondo de los ojos y vio que estaban llenos de lgrimas y de splicas. Pareca trastornada. Slo mi deseo de saber que ests vivo murmur. Despus de todo, no conozco a esas personas, aunque mi hermano las pone por las nubes, y quizs he hecho mal confiando en ellas. Ahora ya no s qu creer, y tengo miedo. Si te ocurriera algo, yo, yo sera muy desgraciada. Entonces ven conmigo! La haba asido por los hombros para comunicarle mejor su fuerza y su conviccin, pero ella no tuvo tiempo de contestar. La voz metlica de Ulrich son en el umbral: Un cuadro encantador! Espero que se lo hayan dicho todo, porque no podemos perder ms tiempo. As que levanten las manos los dos y salgan sin rechistar. El gran revlver de tambor que prolongaba su mano haca difcil ponerse a discutir, pero aun as Aldo protest: Ella tambin? Por qu? Crea que eran cmplices. Yo tambin lo crea, pero despus de lo que he odo ya no estoy muy seguro. Qu va a hacerle? Es ella quien tiene que elegir: si todava quiere acompaarnos, su hermano la espera en el coche vigilado por Gus; si prefiere quedarse con usted, compartir su suerte. Deje que se marche. A lo mejor yo tengo algo que decir se rebel la joven. Lo dir ms tarde. Estamos perdiendo el tiempo. Bajen, y no hagan ningn movimiento extrao o disparo. No haba ms remedio que obedecer. La doble puerta del saln estaba entornada. En el interior, el gigantesco Sam esperaba con las esposas, que cerr de nuevo alrededor de las muecas de Aldo, y unas cuerdas que le sirvieron para atarlo

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cuidadosamente a una silla colocada justo en el centro de la habitacin. Hecho esto, Ulrich, que segua tratando a Anielka con cierto respeto, le pregunt: Ahora le toca a usted, preciosa. Qu escoge? Otra silla igual de cmoda o el Rolls de su rico esposo? Porque, por supuesto, no tenemos intencin de devolverlo. Le gusta mucho a mi amigo Sigismond, y se merece esa recompensa. Lo llevar directo a la crcel dijo Morosini. Qu va a hacer con el Rolls? Pasearlo por Pars, donde lo identificarn en dos minutos? Eso no es asunto suyo. Bueno, guapa, qu decide? Anielka cruz los brazos y levant la cabeza con aire de desafo. Y pensar que lo consideraba un amigo! Prefiero quedarme aqu No cometas una estupidez, Anielka! exclam Aldo. Vete! Presiento que no me espera nada bueno, y si te vas al menos estars con tu hermano. En eso tienes toda la razn dijo el voluminoso Sam. Porque, para que te enteres, vamos a pegar fuego a la cabaa antes de largarnos. El grito de terror de Anielka cubri la protesta de Ulrich reprochando a su aclito tener la lengua demasiado larga; luego la joven se call de golpe: el gigante acababa de golpearla brutalmente y ella se desplom mientras l empezaba a atarla. Esta vez, Ulrich manifest su aprobacin: Eso ha estado muy bien. Empezaba a hacer demasiado ruido. En cuanto al hermanito, si nos incordia mucho, nos libraremos tambin de l. As nos lo quedaremos todo. Son unos autnticos miserables! les espet Morosini, indignado. Llvensela! Su muerte slo les causar grandes problemas Inclinado sobre el cuerpo de la joven, Sam vacil un instante justo antes de desplomarse profiriendo un grito, alcanzado en la espalda por la bala que acababa de disparar Ferrals. El barn haba entrado en ese momento en la habitacin con un Cok en cada mano. Ulrich, furioso, hizo fuego a su vez, pero una de las dos bocas negras de Ferrals escupi, arrancndole la pistola con una precisin diablica. Se dira que sabe utilizarlas coment Morosini, que nunca se haba alegrado tanto de ver a aquel hombre que no le era nada simptico. De dnde sale, sir Eric? De mi coche. He venido con usted sin que lo supiera. Vaya, debera haber dejado que se las arreglara solo Pero, antes de nada, saque a su mujer de ah. Va a ahogarse bajo ese peso. Sin apartar la vista de Ulrich, a quien su mano herida haca gemir, Ferrals se esforz en empujar a patadas el cuerpo de Sam, pero el norteamericano pesaba demasiado y la joven estaba inconsciente. As pues, tras dejar una de las armas, se inclin para agarrar el enorme cuerpo y apartarlo cuando Morosini, que segua la maniobra con impaciencia, le advirti: Cuidado! La puerta! Una silueta se recortaba en el hueco: la de Gus, el barriobajero, armado con un cuchillo. El hombre lanz con una rapidez que denotaba una larga costumbre el arma, que pas rozando a sir Eric antes de clavarse en el entarimado. El ingls

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dispar, pero esta vez no dio en el blanco, pues este acababa de desaparecer. Al mismo tiempo, una voz conocida grit: No disparen! Soy yo, Vidal-Pellicorne! Estaba irreconocible, pues iba de negro de la cabeza a los pies: ropa, gorro calado hasta los ojos y cara embadurnada de holln: el deshollinador perfecto. El arquelogo arrastraba bajo el brazo el cuerpo de Gus, al que acababa de golpear y que dej caer al suelo al darse cuenta de que Ulrich, dominando el dolor, intentaba recuperar su arma, que haba ido a parar debajo de un silln. Adalbert se apoder de ella y se la guard en el bolsillo tras haber asestado al personaje un culatazo suficientemente fuerte para enviarlo al pas de los sueos en espera de que lo atasen. No creo que la polica tarde dijo Adalbert mientras iba a coger el cuchillo, que utiliz para cortar las ligaduras de Aldo. Mi compaero ha ido a avisarla en cuanto hemos localizado la casa. Pero qu milagro lo ha trado hasta aqu, sir Eric? Ningn milagro. Cuando encargu el Rolls en el que ha venido el prncipe, ped a la fbrica un acondicionamiento especial: se trataba de practicar, bajo el asiento trasero, un escondrijo donde un hombre de estatura media pudiera permanecer tendido y respirar, gracias a unos orificios de ventilacin cuidadosamente disimulados. Esta disposicin ya me ha hecho grandes servicios y di las gracias cuando estos imbciles exigieron ese coche. De modo que he venido sin que el prncipe Morosini lo supiera, por lo que le pido perdn. Pero y usted, Vidal? Cmo es que est aqu y quin es ese compaero al que acaba de referirse? Un muchacho encantador, y deportista, con cuya colaboracin he contado gracias a la seora Sommires. Estaba muy preocupada de saber que un sobrino al que quiere mucho se haba visto involucrado en un asunto inquietante. Y ha avisado a la polica poniendo en riesgo la vida de mi querida esposa? salt sir Eric. En absoluto. Se limit a hablar con un viejo amigo, el comisario Langevin, actualmente retirado, hacindole jurar que no informara a las autoridades. Slo quera un consejo Concdame un instante aadi, trajinando con las esposas que todava sujetaban a Aldo a la silla, quisiera encontrar la llave de esto Busque en el bolsillo del cadver indic Morosini. Gracias Por dnde iba? Ah, s, el seor Langevin ofreci algo mejor que una opinin: el hijo de un amigo suyo, que desea entrar en la polica y que es un gran deportista, particularmente montando en bicicleta. En lo que a m respecta, tampoco se me da mal esa disciplina, y al enterarnos del lugar y la hora de la cita, nos equipamos adecuadamente y fuimos a escondernos entre los arbustos de la avenida del Bois-de-Boulogne. Cuando el coche se puso en marcha, lo seguimos con las luces apagadas, procurando mantenernos en los lados de la carretera. Seguir a un coche de esa calidad es una locura! dijo sir Eric. Puede ir muy deprisa! Vale ms no correr cuando no se est acostumbrado a conducirlo. Una vez aqu, por cierto, estamos en Vsinet, y yo lo conozco muy bien, bien, como deca, una vez aqu el joven Guichard, debidamente provisto de una nota del comisario

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Langevin, se ha ido al puesto de polica, desgraciadamente un poco alejado, mientras yo me pona a buscar una manera de entrar en la casa. Abrir la ventana, querido Aldo, ha sido una idea genial. Aunque usted no la haya utilizado, a m me ha sido muy til. Me alegro gru el aludido, parece que he estado tanto a su servicio como al de sir Eric. Pero por qu no me lo advirti? Por su lado caballeresco, amigo. Incluso un polica retirado le habra hecho poner el grito en el cielo. Hubiera sido capaz de exigir que lo dejramos actuar solo. Es posible admiti Aldo de mala gana. Pero, puesto que conoce tan bien el lugar, debera tratar de encontrar ayuda de alguna clase. Un mdico, por ejemplo. Lady Ferrals qu difcil se le haca pronunciar ese nombre! no tiene buen aspecto. Mientras tanto voy a hacer una cosa que tengo pendiente aadi, masajendose las doloridas muecas. Sin ms explicaciones, cogi una de las armas de sir Eric y sali al exterior: no quera dejar a nadie la tarea de capturar a Sigismond, que seguramente segua en el coche. El puetazo que le haba propinado antes le saba a poco y soaba con completarlo con un firme correctivo, pero al llegar delante de la casa tuvo que rendirse a la evidencia: all no haba nadie. Tampoco alrededor del edificio. El apuesto Sigismond se haba ido con el Rolls, que deba de considerar suyo, abandonando a su hermana a su suerte. Y Aldo maldijo el excesivo talento de los fabricantes ingleses: durante el intercambio de disparos, el silencioso sir Henry se haba convertido en cmplice del miserable joven. Cuando Morosini regres al saln vio que Ulrich, con un vendaje improvisado, y Gus estaban atados y que, en el canap, Anielka estaba recobrando el conocimiento ante la mirada atenta del hombre del que quera huir y que le hablaba en voz baja, estrechndole las manos entre las suyas. A cierta distancia, Adalbert, de pie junto a la mesa, observaba los reflejos que surgan de las profundidades del zafiro. El arquelogo hizo a su amigo un guio significativo y pregunt: Ha encontrado lo que buscaba? No. Ha huido, pero no se va a librar. A quin se refiere? Al joven Solmanski, a quin si no? Es l el alma de esta trama. Tena ganas de hacer dinero, supongo. En cualquier caso, acaba de irse con su coche, sir Eric. No me gusta ese muchacho observ este. Y su padre no mucho ms. Por cierto, ese estaba de acuerdo? Parece ser que no. En realidad, me extraara reconoci Morosini a regaadientes. Habra sido una solemne estupidez. Pero me considero en la obligacin de informarlo, porque realmente lo que Sigismond se ha atrevido a hacerle a su propia hermana supera los lmites del entendimiento. Es es nauseabundo! Cmo ests, mi vida? La ltima frase iba dirigida a Anielka, que ahora tena los ojos completamente

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abiertos. Con el corazn en vilo, Aldo espi su reaccin frente al rostro que se inclinaba sobre ella, pero no advirti sobresalto alguno. Al contrario, vio la sombra de una sonrisa en sus bonitos labios plidos. Eric! susurr. Has venido Jams lo hubiera pensado Tal vez porque todava no sabes lo mucho que te quiero. Mi amor, he sufrido tanto! Hasta el punto de creer por un instante que te habas fugado para castigarme por, por lo de la otra noche. Has pensado eso y, aun as, has estado dispuesto a sacrificar tu precioso zafiro y a arriesgar tu vida? Sacrificara ms an si fuera necesario. Mi propia alma! Anielka, tema tanto haberte perdido! Pero ests aqu. Todo est olvidado. Haba lgrimas en su rostro y Anielka, que pareca no ver nada ms que a l, alargaba las manos para enjugarlas susurrando palabras de consuelo. Aldo, incrdulo y abatido, escuchaba aquel increble do luchando contra el deseo furioso de proclamar la verdad, de explicarle a esa fiera transformada en cordero que su amada le estaba representando una comedia indigna, que se haba ido por propia voluntad y que haca apenas un momento segua queriendo poner entre ellos la mayor distancia posible. No estara nada mal hacerle comprender a Ferrals que ni siquiera inspiraba compasin a esa encantadora criatura. Slo asco A no ser que, despus de todo, hubiera vuelto a mentir Desde que haba vuelto en s, no haba tenido ni una mirada para l o para Adalbert. Sin embargo, el prncipe no era de los que denuncian. De modo que decidi callar y acercarse a su amigo, que estaba contando los billetes mientras observaba la escena por el rabillo del ojo. No intente comprender susurr. Los designios de Dios son inescrutables, y los de las muchachas bonitas tambin. Adems, esta est aterrorizada. Por qu? Por usted. Teme que hable Ah, creo que por fin ha llegado la polica aadi, cambiando de tema. Empezaba a preguntarme si el joven Guichard se habra perdido por el camino. Un rato ms tarde, en el coche de polica que los llevaba a la calle Alfred-deVigny a l y a Adalbert (haban atado la bicicleta del arquelogo en la parte trasera del vehculo), Morosini sac de nuevo el tema. Por qu dijo antes que Anielka teme que yo hable? Pues porque es la verdad. Se mora de miedo pensando que usted poda contar que estaba conchabada con sus secuestradores. El hecho de que se hubiera marchado con su hermano no cambiara nada; los sentimientos de Ferrals hacia ella podran sufrir una singular modificacin y, por una razn que slo ella conoce, prefiere que sigan creyndola una vctima. As que acaricia el lomo a Ferrals. Quiz por miedo a su padre; seguro que Solmanski no se enternece fcilmente y debe de detestar que alguien se interponga en sus planes, el ms maravilloso de los cuales debe de seguir siendo meter la mano en la fortuna de su yerno. Es posible, pero debera pensar en Ulrich. Ese no va a quedarse callado. Ya lo creo que s! No obtiene ningn beneficio denuncindola. Acusar a

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Sigismond, pero no a Anielka. Puede confiar en que le estar agradecida, y seguro que es eso lo que sucede. No dir nada, crame. Por lo dems, es lo que yo le he aconsejado que haga antes de que llegara la polica. Aunque no tena realmente ganas, Aldo se ech a rer y cerr los ojos apoyando la cabeza en el respaldo del asiento. Es usted impagable, Adal. Piensa en todo. En lo que a m respecta, Anielka est convencida de que le he mentido porque vio a la seora Kledermann besarme, tras lo cual, Sigismond se encarg de exhibirme cuando estaba inconsciente en su cama. Y no quiere atender a razones. Ah, ah est la ltima pieza de mi rompecabezas dijo Adalbert con satisfaccin. Se lo dije: las muchachas bonitas son imprevisibles, pero cuando son esclavas sus reacciones son un ejemplo de poesa lrica. Y cuando las dominan los celos, se vuelven monstruos. Esta quiz merezca un poco de indulgencia; tratndose de un ser tan impulsivo el resultado ha sido un cmulo de emociones contradictorias. Aldo no contest. Una sbita idea acababa de atravesarle la mente mientras Adal buscaba disculpas para Anielka; mientras haba estado junto a ella, ni por un instante haba pensado en pedir noticias de Romuald. Slo Anielka, Vidal-Pellicorne y l conocan el lugar de la cita, y, a no ser que el infeliz hubiera sido descubierto por casualidad, quizs ella tuviera alguna responsabilidad en su desaparicin. Y l, Morosini, acababa de comportarse como un perfecto egosta. Hace un momento, pablaba de un rompecabezas completo, pero a m me parece que falta una pieza importante: seguimos sin saber qu ha sido del hermano de Thobald. Adalbert se dio una palmada en la frente. Por todos los dioses de Egipto! Qu despiste! Claro que con todo lo que ha pasado esta noche puedo pedir que se tengan en cuenta las circunstancias atenuantes. Romuald ha aparecido. Esta noche, hacia las diez. Derrengado, molido, hambriento y empapado por haber hecho un viaje de vuelta en moto bajo la lluvia, pero vivo. Thobald y yo hemos llorado de alegra, y a estas horas el muchacho debe de estar durmiendo en la habitacin de invitados despus de dar buena cuenta de la copiosa cena que le ha preparado su hermano. Qu le pas? Unos enmascarados se le echaron encima, lo ataron, lo sacaron de la barca y lo llevaron a otra que esperaba cerca, oculta entre unas caas. Al llegar al centro del ro, lo arrojaron al agua sin ms. Por suerte, la corriente lo arrastr hacia un banco de arena donde qued enganchado en las races de la vegetacin. Estuvo all hasta que una mujer lo encontr al amanecer, una riberea que iba a retirar unas nasas de lucios. Lo llev a su casa para que se recuperara y ah es donde el cuento de hadas se transforma en vodevil: una vez instalado en casa de la Jeanne el pobre Romuald tuvo todas las dificultades del mundo para salir. No es que la mujer fuese una criatura mala, sino que enseguida se enamor apasionadamente de l; lo llamaba Moiss, era su nufrago y no quera ni or hablar de separarse de l.

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No puedo creerlo. Como se lo cuento. Encerrado con llave cuando su seora iba a hacer la compra, el pobre Romuald! El primer da no se dio cuenta porque realmente necesitaba recuperarse, pero despus se percat de que haba salido de una trampa para caer en otra. Para que no escapara, la mujer puso barrotes en las contraventanas, y colocaba atravesado delante de la puerta un colchn en el que dorma. Se imagina el estado de nimo del muchacho? Pensando, adems, lo preocupados que debamos estar nosotros. Se le ocurri entonces fingir que estaba dbil para que ella relajara la vigilancia y esta maana, cuando ha vuelto del mercado, se ha abalanzado sobre ella, la ha atado sin apretar mucho para que pueda liberarse fcilmente, ha cerrado la puerta de la casa y ha huido corriendo para remontar el ro. Afortunadamente, estaba en la orilla derecha y no demasiado lejos de su casa y su motocicleta. Ha recogido sus cosas, ha montado en el vehculo y ha venido a toda velocidad a Pars acompaado de una buena tormenta. No le niego que me siento mucho mejor desde que he vuelto a verle la cara. Yo tambin me alegro mucho. Habra sido muy injusto que l fuese la nica vctima de esta estpida historia. Creo que ahora me sentir mejor. Qu piensa hacer? Volver a mi casa, por supuesto. El coche, en el que flotaba un desagradable olor de humedad y de tabaco, estaba llegando a la puerta Maillot. Las potentes luces del Luna-Park, el famoso parque de atracciones popular, todava brillaban, reflejadas en el suelo mojado como en el borde de un canal veneciano. Se lo confieso, amigo continu Morosini, estoy impaciente por volver a ver mi laguna y mi casa. Lo que no significa que no tenga intencin de moverme de all. Esperar noticias de Simon Aronov y el momento de partir para Inglaterra a fin de asistir a la venta del diamante. Debera venir a verme, Adal. Le gustara mi casa y la cocina de mi vieja Celina. Su propuesta me tienta. No hay que resistirse nunca a la tentacin. Ya s que en verano hay demasiados turistas y recin casados, pero no tendr que soportarlos. Adems, la gracia de Venecia es tal que ningn oropel y ninguna multitud vulgar puede quitrsela. All se est mejor que en ningn otro sitio para lamerse las heridas. Morosini, olvidando un poco a su amigo, haba pensado en voz alta. Cuando se dio cuenta, era demasiado tarde. Tras un silencio bastante largo, Adalbert pregunt con delicadeza: Tanto duele? Bastante, s, pero ya pasar. Lo esperaba con toda su voluntad sin creerlo del todo. Sus males de amor no acababan nunca. Tal vez en ese mismo momento adorara an el recuerdo de Dianora si Anielka no lo hubiera borrado, pero quin lo ayudara a olvidar a Anielka? Al llegar a casa de la seora Sommires, los dos hombres encontraron a la

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anciana dama en su invernadero, golpeando las baldosas con el bastn mientras caminaba arriba y abajo. Sentada en una esquina, en una silla baja, Marie-Angline simulaba hacer punto sin articular palabra, aunque por el movimiento de sus labios era evidente que estaba rezando. Cuando Aldo entr, su ta dej escapar un suspiro de alivio y corri a abrazarlo con un mpetu que demostraba su ansiedad. Ests vivo! susurr contra su cuello. Gracias a Dios! Le temblaba la voz, pero, como no era una mujer dada a abandonarse mucho tiempo a las emociones, se rehzo enseguida. Se apart de l y lo retuvo un momento con los brazos estirados. No ests muy destrozado observ. Eso quiere decir que la joven est sana y salva? No ha estado nunca en peligro. En este momento se dirige tranquilamente a casa de su esposo. La marquesa no hizo preguntas; se limit a escrutar con atencin el atractivo rostro triste y cansado. Y t? dijo. Te vas maana o te quedas un poco ms? Seguramente mi vieja morada no volver a verte en mucho tiempo. Una pequesima fisura en la voz. Una nfima nota de melancola que lleg a lo ms sensible de Aldo. Esos das pasados juntos los haban acercado mucho el uno al otro. El prncipe le haba tomado mucho cario, y ahora fue l quien la abraz, emocionado al percibir una fragilidad insospechada en aquella anciana indomable. He pasado demasiados buenos ratos aqu para no desear volver dijo amablemente. De todas formas nos veremos de nuevo muy pronto. Espero que no renuncie a su viaje de otoo a Venecia. Pero no venga antes de octubre. En septiembre tengo que ir a Inglaterra para ocuparme de un asunto importante aadi, dirigiendo una mirada hacia Vidal-Pellicorne, que se haba reunido con Marie-Angline junto a la licorera. Si Adalbert me acompaa a Venecia, como me ha dado a entender, vendr a abrazarla cuando pase a buscarlo. Un ruido de cristales rotos indic que la prima acababa de romper una copa y atrajo la atencin hacia ella. Vieron entonces que se haba puesto muy colorada, pero que sus ojos brillaban de un modo inslito. Qu torpe se est volviendo, Plan-Crpin! rugi la marquesa, en el fondo encantada de que le brindara la oportunidad de dominar su emocin. Esas copas pertenecan a la difunta Anna Deschamps y son irreemplazables. Se puede saber qu le pasa? Lo siento muchsimo dijo la culpable, aunque en realidad no pareca sentirlo en absoluto, pero me temo que en septiembre estaremos ausentes. No debemos responder a la invitacin de lady Winchester para ir a la caza del zorro? Acaso est perdiendo el juicio? repuso la marquesa. Ir a la caza del zorro? Y qu ms? Qu quiere que haga a mi edad sobre un jamelgo? Yo no soy esa loca de la duquesa de Uzs! Perdn, debo de haberme confundido. Puede que fuera la perdiz en Escocia,

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pero estoy segura: en septiembre tenemos que estar en el Reino Unido. Claro que eso no debe impedir al prncipe Aldo pasar por aqu. Podra ser divertido viajar juntos. Esta vez la seora Sommires rompi a rer: Se le ve el plumero a una legua, hija ma! dijo con un matiz afectuoso que todos advirtieron. Cree que Aldo tiene ganas de cargar con una vieja hecha cisco y una solterona un poco loca, por mucho que a usted le guste meterse en sus asuntos y corretear por los tejados en su compaa? Tendr que conformarse con rezar por l. Y crame que le ser muy til. Morosini se acerc a Marie-Angline y tom de sus manos la copa de coac que ella acababa de servir con mano un tanto trmula. La ayuda ha sido demasiado inteligente y eficaz para ser desdeada, ta Amlie, y siempre estar agradecido a Marie-Angline. Brindo por usted, prima aadi con una sonrisa que aceler el corazn de su antigua ayudante . Podemos saber lo que nos reserva el porvenir? Tal vez volvamos a correr ms aventuras juntos. Le escribir antes de partir. Pero ahora creo que me voy a descansar. Cuando subi a su habitacin, lo primero que hizo Aldo fue ir a bajar las persianas. No quera ver reflejarse en la vegetacin del parque las luces de las ventanas de Anielka. Haba que pasar esa pgina y cuanto antes se hiciera mejor. Despus se sent en la cama para consultar los horarios de trenes.

Sin embargo, si pensaba que su bonita aventura polaca haba quedado atrs, se equivocaba. Al da siguiente por la tarde, mientras terminaba de cerrar las maletas, Cyprien fue a anunciarle que sir Eric y lady Ferrals solicitaban hablar con l y lo esperaban en el saln. Seor! exclam Morosini. Ha osado cruzar la puerta de esta casa? Si ta Amlie se entera le ordenar que los eche a la calle. No creo que tenga intencin de hacerlo. La seora marquesa ha recibido personalmente a sus visitantes. Y debo decir que de mejor gana de lo que caba esperar. Acaba de subir a su habitacin, despus de haberme ordenado que avise al prncipe. La seorita Plan-Crpin est con ella? N no. Est dispensando ciertos cuidados a las petunias del invernadero, que presentan signos de fatiga desde esta maana. Pero se apresur a aadir me he ocupado de cerrar bien las puertas. Aldo no pudo evitar echarse a rer. Como si una puerta pudiera hacer algo contra la insondable curiosidad femenina! La discrecin y el sentido de la dignidad prohiban a ta Amlie asistir a la visita, pero no le impedan dejar tras de s los odos atentos de su lectora. Y a esa misma curiosidad haba obedecido al recibir al hombre al que tanto detestaba: tena demasiadas ganas de contemplar con sus ojos a la joven que haba hecho perder la cabeza a su querido sobrino. Quin podra reprochrselo? Despus de todo, sa era una de las formas del amor. Aldo baj a

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reunirse con sus visitantes. Lo esperaban en la salita, en la postura habitual de los matrimonios cuando estn en el estudio de un fotgrafo: ella graciosamente sentada en un silln, l de pie a su lado, con una mano apoyada en el respaldo del asiento y la cabeza orgullosamente erguida. Morosini se inclin sobre la mano de la joven y estrech la de su marido. Hemos venido a despedirnos dijo este y a expresarle toda nuestra gratitud por la generosa ayuda que nos ha prestado en unas circunstancias tan penosas. Mi mujer y yo A Aldo no le gustaban los discursos y ese todava menos. Por favor, sir Eric! lo interrumpi. No tienen por qu agradecerme nada. Quin no estara dispuesto a enfrentarse a ciertas dificultades por una joven en peligro? Y puesto que todo ha vuelto a la normalidad, sa es mi mejor recompensa. Sus ojos no se apartaban de los de Ferrals, evitando desviarse hacia Anielka para estar ms seguro de conservar un dominio pleno de s mismo. Una breve mirada le haba bastado para constatar que estaba ms encantadora que nunca con un vestido de crespn de China estampado en blanco y azul, y un estrecho turbante de la misma tela ciendo su exquisita cabeza. La joven conservaba demasiado poder sobre l y Aldo no tena ganas de ponerse a tartamudear como un colegial enamorado. Pensaba que con esas palabras evitara que se prolongara una visita ms penosa que agradable, pero sir Eric tena algo ms que decir. Estoy convencido de ello. Sin embargo, quisiera que me permitiese materializar mi agradecimiento aceptando esto. No caba duda, lo que acababa de aparecer en su mano era el estuche del zafiro, y por un instante Morosini se sinti dividido entre la sorpresa y las ganas de rer. Me regala la Estrella Azul? Pero eso es absurdo! S muy bien lo que esa piedra representa para usted. Haba aceptado separarme de ella para recuperar a mi mujer y gracias a usted lo he conseguido. Sera tentar al diablo querer conservarlo todo, y puesto que he recuperado lo ms precioso Ferrals tenda el estuche de piel a Aldo, pero este lo rechaz con un suave gesto que disimulaba maravillosamente bien el jbilo casi diablico que lo invada. Gracias, sir Eric, pero la intencin me basta. Ya no quiero esa piedra. Cmo? La rechaza? Pues s. Un da me dijo que para usted el zafiro y la que entonces era su prometida eran inseparables. Nada ha cambiado desde entonces, y a lady Ferrals le sienta demasiado bien para que me pase siquiera por la mente la idea de querer otro destino para la piedra. Realmente estn hechas la una para la otra aadi con una irona que fue el nico en apreciar. Era delicioso darse el gusto de ofrecer una piedra falsa a una mujer a la que consideraba igual de falsa. El vendedor de caones pareca confuso y Morosini acudi en su ayuda cambiando de tema:

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Para zanjar la triste historia que ha vivido, me permite preguntarle si ha encontrado su coche y a su cuado? El Rolls, s. Estaba abandonado en la puerta Dauphine. Al cuado, no; pero prefiero no hablar de eso para no entristecer a mi esposa y al conde Solmanski, que est muy afectado por la conducta de ese hijo descarriado. No he presentado denuncia y he conseguido que la prensa no se entere. Hemos recuperado a mi mujer y el rescate y capturado a los secuestradores, de modo que asunto resuelto. El nombre de Solmanski no ser arrastrado por el fango. El conde regresa a Varsovia en los prximos das y nosotros nos vamos maana a nuestro castillo de Devon, adonde l vendr ms adelante, cuando la herida de su orgullo haya empezado a cicatrizar. Aldo se inclin ante aquel hombre cuyo comportamiento resultaba decididamente incomprensible. Tena que ser un santo o estar perdidamente enamorado de Anielka para actuar con tanta magnanimidad. Aquello mereca quitarse el sombrero. No puedo sino aprobar su decisin y desearles toda la felicidad del mundo. Regresar pronto a Venecia? Esta misma noche, y con una alegra que no soy capaz de expresar. Anielka y l no haban intercambiado una sola palabra, ni siquiera sus miradas se haban cruzado, pero Aldo tom de nuevo la mano que ella le tenda. Cuando se inclin hacia ella, casi hasta tocarla con los labios, not que la joven deslizaba un papel entre sus dedos. Al cabo de un momento, la extraa pareja se march. Aldo subi a su habitacin para desenrollar el mensaje y leerlo. Era muy breve: Debo obedecer a mi padre y cumplir mi penitencia. Sin embargo, es a ti a quien quiero, aunque podrs creerlo todava? Durante unos instantes, su corazn lati ms fuerte. De alegra quiz, y tambin animado por una vaga esperanza. Sin embargo, la desconfianza segua ah: vea a Anielka tendida en el canap, la otra noche, mirando a Ferrals, sonriendo a Ferrals, aceptando a Ferrals Se meti el pequeo papel en el bolsillo y trat de no pensar ms en l. Pero resultaba difcil. Las palabras danzaban en su cabeza, sobre todo las ms bellas, las ms mgicas: es a ti a quien quiero. Aquello dur horas, hasta resultar insoportable; quiz porque al pesar y al deseo reavivado se sumaba un poco de vergenza: sir Eric haba sido el juguete de una comedia bastante mala, y no lo mereca. De modo que, cuando se encontr solo en el lujoso compartimento del SimplonOrient-Express, que circulaba a toda velocidad a travs de los campos borgoones dormidos, Aldo baj la ventanilla, sac la nica carta de amor de Anielka y la rompi en trocitos que el viento se llev. Slo despus de hacerlo pudo dormir.

Tres meses ms tarde, en la isla de los muertos Llevando una brazada de rosas en la proa, la gndola negra con leones alados

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se diriga a la isla cementerio de San Michele. Sentado sobre los cojines de terciopelo de color amaranto, Aldo Morosini miraba aproximarse la muralla blanca, salpicada de pabellones, que rodeaba la masa oscura y densa de los grandes cipreses. Todos los aos, los prncipes de la familia iban a llevar flores a su capilla funeraria en honor de madonna Felicia, princesa Orsini, el da del aniversario de su muerte, y Aldo jams dejaba de cumplir con ese rito, pero ese da el piadoso viaje adquira un doble sentido gracias al mensaje que haba recibido de un banquero de Zrich una semana antes: El 25 de este mes, hacia las diez de la maana, en la isla de San Michele. S. A. Apenas unas palabras, pero que haban aportado a Morosini un considerable alivio. Un inexplicable silencio preocupaba a Aldo desde que haba vuelto a su casa, haca unos dos meses. No le haba llegado ninguna noticia en respuesta a la comunicacin de victoria enviada desde Pars, anunciando el xito de su primera misin. Haba temido enterarse de que una catstrofe hubiera puesto fin a la bsqueda del Cojo. Afortunadamente, no haba sucedido nada. El da se anunciaba hermoso. El pesado calor estival bajo el que Venecia se ahogaba todos los aos estaba cediendo desde la gran tormenta que haba estallado la noche anterior. La laguna se transformaba en satn y espejeaba bajo un sol ligero. Era una bella y apacible maana, animada por el grito de las aves marinas. Guiada con fuerza y suavidad por Zian, la gndola por nada del mundo Aldo habra ido en lancha motora a visitar a sus queridas princesas apenas henda el agua tranquila, y Morosini, viendo acercarse la ciudad de los muertos, tuvo una vez ms la impresin de estar al final del mundo vivo, de navegar hacia una Jerusaln celeste, porque San Michele le recordaba un poco esos palacios blancos rebosantes de vegetacin que, antes de la guerra, haba admirado durante un inolvidable viaje a la India y que surgan de repente del espejo lquido de un hermoso lago, donde su reflejo apareca con una claridad perfecta. Cuando la embarcacin lleg al pabelln con columnas, cuyos peldaos de mrmol se sumergan en el agua, Aldo salt a tierra, cogi el enorme ramo y entr en el cementerio, donde fue saludado familiarmente por el vigilante, al que conoca desde haca mucho. Se adentr en una de las avenidas bordeadas de altos cipreses, donde todava flotaba una ligera bruma. Alrededor, tumbas sealadas con cruces blancas, todas iguales pero abundantemente floridas. De vez en cuando, una aristocrtica capilla cuyos ocupantes estaban seguros de que los dejaran tranquilos. Porque los habitantes de las tumbas estaban all de paso; por falta de espacio pese a la extensin del cementerio, los restos humanos eran retirados al cabo de doce aos para ser trasladados al osario. A Aldo le gustaba San Michele; no le pareca triste. Todas esas pequeas cruces blancas emergiendo de una masa de corolas de diferentes tonalidades parecan un parterre sobre el que hubiera nevado. El cementerio estaba vaco; slo se vea a una anciana de luto riguroso inclinada sobre una de las sepulturas, con un rosario de boj entre las manos, absorta en su plegaria. Hasta que no lleg a la capilla familiar, no vio al sacerdote, o al hombre que

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por un instante crey que lo era. El largo hbito negro, un poco flotante, y el tocado redondo podan pertenecer a varias Iglesias de Oriente, al igual que la barba unida a los largos cabellos, pero enseguida se dio cuenta de que ya haba visto esas hermosas manos y el poderoso bastn de bano en el que se apoyaban. De pie antela puerta de bronce, el visitante, con la cabeza inclinada, pareca concentrado en una profunda reflexin. Aldo esper un momento; estaba seguro de que, detrs de las gafas de cristales ahumados que ocultaban la parte superior del rostro, se refugiaba un ojo nico de un azul tan profundo como el del zafiro, y de que Simon Aronov se hallaba ante l. De pronto, este dijo, sin siquiera volverse: Perdone mi silencio. Temo que lo haya preocupado, pero estaba bastante lejos. Adems, quera que esta vez nos encontrramos aqu, en Venecia, y ante esta tumba, a fin de rendir homenaje a la que fue la ltima vctima de la piedra azul. Deseaba venir a arrodillarme sobre las cenizas de una gran dama y rezar. Ante el Todopoderoso aadi, con la sombra de una sonrisa, las oraciones, sea cual sea la lengua en que se pronuncien, no tienen otro valor que su sinceridad. Por toda respuesta, Aldo sac una llave del bolsillo y abri la puerta del panten. Pase dijo. Aunque estaba perfectamente cuidado, el interior de la capilla ola a flores marchitas, a cera fra y, sobre todo, a humedad, pero en aquel medio casi acutico ningn veneciano prestaba atencin a eso. Morosini seal el banco de mrmol situado frente al altar y propicio a las meditaciones. El Cojo se sent mientras l depositaba las rosas en una jardinera. Trae flores a menudo a esta tumba? pregunt Aronov. Bastante a menudo, s, pero hoy no son para mi madre. La suerte ha querido que me citara el da del aniversario de la muerte de Felicia Orsini, condesa Morosini, que durante toda su existencia luch por sus convicciones y para vengar a su esposo, fusilado en el Arsenal por los austracos. Si tuviramos tiempo, le contara su vida; le gustara. Pero no ha venido para escuchar la historia de mi familia. Aqu tiene lo que le anunci. Le tendi el estuche de piel azul y Aronov esper un poco antes de abrirlo. Una lgrima escap de sus ojos. Despus de tantos siglos! murmur. Gracias Me har el honor de sentarse un momento a mi lado? Durante un rato que le pareci muy largo, Aldo mir los largos dedos acariciar el sedoso tafilete hasta que por fin desapareci entre los pliegues del hbito negro. En su lugar surgi un paquetito envuelto en seda prpura con hilos de oro. La voz lenta y clida del Cojo son de nuevo: Hablar de dinero aqu sera un sacrilegio dijo. A estas horas, mis banqueros deben de estar solventando la cuestin con su tesorera. Esto, y espero que lo acepte, es una ofrenda personal para los manes de una princesa cristiana. Al mismo tiempo, retir la tela tornasolada para mostrar un relicario de marfil

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de una factura admirable, que el ojo experto del prncipe anticuario atribuy sin vacilar al siglo VI bizantino. A travs de las paredes caladas, se poda ver que estaba forrado de oro y que en el centro reposaba un estrecho estuche de cristal que contena algo semejante a una aguja de color pardo. Perteneca a la capilla privada de la ltima emperatriz de Bizancio en el palacio de Blanchernes dijo Aronov. Es una espina de la corona de Cristo, al menos eso se ha credo siempre y yo tambin quiero creerlo aadi, con una sonrisa de disculpa que Aldo comprendi: haba tantas reliquias en Bizancio que resultaba difcil garantizar en todos los casos su autenticidad. No obstante, eso no restaba valor al obsequio. Y me lo da? dijo Morosini, con la garganta repentinamente seca. A usted no. A ella. Y veo all un tabernculo de mrmol donde mi humilde homenaje encontrar el lugar que le corresponde. Tal vez apacige el alma inquieta de su madre, Eso es lo que nosotros decimos que pasa cuando se ha sido vctima de un asesinato. Aldo asinti con la cabeza, cogi el relicario y lo deposit piadosamente en el interior del tabernculo, ante el cual se arrodill un instante antes de cerrarlo y de retirar la llave. Despus volvi junto a su visitante. Esperaba poder apaciguarla yo mismo suspir con amargura, pero el criminal contina con vida. Sin embargo, tengo algunas dudas desde que conoc al ltimo propietario del zafiro. El conde Solmanski, o el hombre que se hace llamar as? Lo conoce? S, desde luego. Y me enter de muchas cosas leyendo los peridicos parisienses del mes de mayo. Publicaron una excelente fotografa de la joven novia secuestrada la noche de su boda y otra de su padre. Acaso no lo es? Eso no lo s, pero de lo que estoy seguro es de que el nombre anunciado no es el suyo. El verdadero Solmanski desapareci en Siberia hace muchos aos. Fue deportado por conspiracin contra el zar y debi de morir all, aunque no consegu saber qu haba sido de l. Pero su sustituto, Ortschakoff es su verdadero nombre, debe de estar al corriente de la suerte que corri el verdadero Solmanski para haberse atrevido a instalarse en Varsovia, en el palacio del que sin duda fue su vctima. Como muchos otros, entre los que le gustara que yo estuviera. Es enemigo suyo? Lo es del pueblo judo. Por una razn que desconozco, jur que lo destruira, y puedo decirle que particip en varios pogromos. Ya entonces buscaba el pectoral, cuya leyenda conoca, y me buscaba a m. Por eso vivo discretamente y con un nombre falso. Usted tambin? S. No me llamo Aronov, pero mi verdadero nombre no le dira nada. Y fjese en lo curiosas que son las cosas: durante aos no hemos sabido nada el uno del otro;

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tuve que cometer la imprudencia de ponerme en contacto con usted para que el velo se alzara y la pista apareciera de nuevo. Los dos queramos el zafiro: l lo rob, o hizo que lo robaran, lo que significa que cuenta con cmplices aqu y sobre todo en el servicio de correos de Venecia; hice mal en enviar un telegrama. Ese papel azul lo desencaden todo para desembocar en la muerte del pobre Amschel. Pese a todo, no me arrepiento de nada; nunca es bueno moverse entre la bruma. Qu piensa hacer ahora? Continuar, claro. Mi tarea se ha vuelto todava ms urgente. Pero me despierta ciertos escrpulos arrastrarlo conmigo. Por qu? Usted me advirti que sera peligroso. Es cierto. Le habl de esa orden negra que est naciendo, y es posible que Ortschakoff forme parte de ella. Sin embargo, tal como estn actualmente las cosas, el peligro no lo amenaza demasiado aunque Solmanski, llammoslo as por la comodidad, lo conozca personalmente. Es normal que usted busque un bien que es suyo; mientras l crea que el zafiro est en manos de su hija, usted no tendr nada que temer. Fue un gesto de gran seor, pero fue sobre todo muy hbil por su parte, fingir que abandonaba la lucha dejando la joya en casa de Ferrals. Sabe todo eso? S. Vi a Adalbert hace poco y me lo cont todo. Aronov hizo una pausa y Aldo se pregunt si habra sido informado de sus relaciones pasionales con Anielka, pero, como no hizo ninguna alusin a ellas al tomar de nuevo la palabra, el prncipe lleg a la conclusin de que Adalbert haba sido discreto. A no ser que el Cojo fuera particularmente delicado. Sobre quien pesa ahora la amenaza es sobre ese desdichado ingls. Un da u otro Solmanski querr recuperar la piedra, y cuando llegue ese momento su yerno perder la vida. Pero volvamos a usted. Para ese canalla, usted ya no tiene ningn inters; usted ha vuelto a su casa y, como l desconoce los acuerdos que nos unen, ya ha salido del circuito infernal. En cambio, si lo encuentra de nuevo en su camino en busca de las otras piedras, se dar cuenta de que trabaja para m y entonces s que correr el mximo peligro. Por eso siento los suficientes escrpulos para proponerle que rompamos nuestro pacto. Morosini ni siquiera lo dud. Yo nunca me vuelvo atrs cuando he dado mi palabra, de modo que sus escrpulos llegan tarde. Adems, no hizo referencia a otra leyenda, segn la cual yo soy el elegido, el valiente caballero encargado por el destino de conquistar el Grial? dijo con una sonrisa impertinente. Tranquilcese, s defenderme aadi, ms serio, y Adalbert y yo formamos una excelente pareja. Eso tambin lo s No obstante, puede pensrselo. Ya est todo pensado. Por qu quiere que vuelva a llevar una vida apacible de comerciante, cuando usted me ofrece una aventura apasionante? Mejor dgame cundo tendr lugar la venta del diamante del Temerario. Si no me equivoco, en septiembre, no? Algo ms tarde. La campaa de prensa empezar en Londres la ltima

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semana de septiembre, pero, dada la importancia histrica de la joya, la noticia se extender por la Europa occidental. La sesin est prevista para el mircoles 4 de octubre en Sotheby's. Para m es una fecha perfecta. Con independencia del diamante, partir para Inglaterra en esa poca para asistir en Escocia a los funerales de un viejo amigo. Muri en Egipto el pasado mayo Se refiere a lord Killrenan, que fue asesinado a bordo de su barco? S. Lo encontraron estrangulado en su cama, sus aposentos haban sido registrados de arriba abajo y le haban robado, pero la polica egipcia todava no ha logrado capturar al asesino. As que, despus de un montn de trmites administrativos, el cuerpo no ser repatriado hasta septiembre. Por nada del mundo faltara al entierro. Ante todo, por respeto y por amistad, pero tambin por curiosidad: quera ver de cerca a esa familia a la que el viejo sir Andrew detestaba hasta el punto de haber incluido a todos los ingleses en su prohibicin de venderles el brazalete mongol. Algo le deca que ese crimen srdido no era obra de uno de los numerosos bribones que pululan por todos los puertos del mundo, en Port Said y en cualquier otro sitio. Cree que fue un asesinato por encargo? pregunt Aronov, que pareca leer los pensamientos de su interlocutor. Es posible. Todo es posible cuando hay de por medio una joya excepcional y, por aadidura, histrica. Usted lo sabe mejor que nadie. Lord Killrenan posea una. Al menos su familia lo crea, pero ya no la tena l. Y lo pag con su vida. Se dira que las piedras preciosas, extradas de las entraas de la tierra para brillar en la frente de los dioses, estn cargadas a la vez de un poder y de un mensaje que nadie sabr nunca si son de amor o de muerte: Estrellas arriba, estrellas abajo; todo lo que est arriba aparecer abajo. Dichoso ser quien lea el enigma, dijo Hermes tres veces grande, a quien los griegos convirtieron en un antiqusimo rey de Egipto y que asimilaban a Thot, Mucho me temo que nadie ha sabido leerlo hasta ahora. Ni siquiera usted, que sabe tantas cosas? No tantas como quisiera. Las piedras siguen siendo un enigma para m, al igual que todo lo que posee un poder fascinante. Yo las busco con una finalidad sagrada, lo que no significa que me protegern, pues muchas veces no traen suerte. La pasin de los hombres por ellas recibe en pago una funesta ingratitud. En lo que a usted se refiere, amigo mo, slo puedo rezar para que se libre. Que Dios lo proteja, prncipe Morosini. Un momento despus, el Cojo haba desaparecido. Aldo abri de nuevo el tabernculo y rez un largo rato por aquel hombre y por el xito de su empresa. Sin embargo, la siniestra prediccin de Simon no tardara en cumplirse. Pocas semanas despus de su encuentro y dos das antes de que Morosini partiera para Inglaterra, los grandes peridicos europeos anunciaron la muerte de sir Eric Ferrals. Asesinado. Saint-Mand, agosto de 1994

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Juliette Benzoni naci en Pars y pas su infancia en Saint-Germain-des-Prs. Estudi en el elegante College d'Hulst, donde naci su horror a las matemticas y su pasin por la historia y las letras. Tras un breve periodo en la prefectura del Sena, donde trabaj como auxiliar, se encontr casada con un mdico de Dijon, con dos nios e inmersa en la sociedad burguesa. En esa etapa de su vida Juliette Benzoni pas horas en las bibliotecas estudiando la historia de su pas. Algunos aos despus de la liberacin, Juliette perdi a su marido y se instal en Marruecos. All se encarg de la redaccin publicitaria en Radio Internationale, donde conoci al capitn Benzoni, con quien se cas. De regreso en Pars, se dedic al periodismo, trabajando simultneamente para L'Histoire pour tous, Journal de Dimanche y Confidences. All public la primera de sus novelas histricas, y ya no dej de escribir. A su popular serie Catherine siguieron numerosas sagas entre ellas Secreto de Estado, publicada con gran xito por Vergara totalizando una cincuentena de libros. Es la autora francesa ms popular dentro del gnero de la ficcin histrica, y sus lectores suman ms de cincuenta millones en todo el mundo. Varias de sus obras han dado lugar a pelculas para la televisin.

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Desde que en 1918 despus de cuatro aos de guerra recobr su palacio en Venecia, el prncipe Aldo Morosini no aspira a otra cosa que recuperar el ritmo apacible de su ociosa existencia. Sus deseos, sin embargo, no se vern cumplidos. La mayor parte de sus bienes estn hipotecados, y la mujer a la que ama ha desaparecido. Por si todo eso fuera poco, Morosini descubre que su madre ha sido asesinada y que la Estrella Azul, un zafiro que ha sido el orgullo de la familia durante siglos, ha sido robado. Al cabo de un tiempo, en el otoo de 1922, el prncipe que adems de anticuario es un experto en joyas antiguas, es abordado por el misteriosos Simon Aronov, apodado el cojo de Varsovia, quien le encomienda una peligrosa misin: recuperar cuatro piedras preciosas que fueron robadas durante el saqueo de Jerusaln. Segn la tradicin, una vez reunidas permitirn a los hijos de Israel regresar a su tierra. He aqu el comienzo de una aventura extraordinaria que nos conducir al gueto de Varsovia y los turbulentos bajos fondos del bandidaje, as como tras las huellas de una joven temible Arriesgando la vida en el transcurso de mltiples andanzas sembradas de obstculos y peligros, el prncipe Morosini nos arrastra en busca de las joyas del templo de Jerusaln. Suspense, traiciones y amores jalonan los cuatro volmenes de esta apasionante serie, de la cual La Estrella Azul es el primero que atrapa por su apasionante trama de intrigas, pasiones y aventuras, por su cuidada reconstruccin histrica y por la habilidad de Juliette Benzoni para crear personajes palpitantes.

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LAS JOYAS DEL TEMPLO

I. La estrella azul II. La rosa de York III. El palo de Sissi IV. El rub de Juana la Loca

Alain Decaux historiador y miembro de la academia francesa, escribi en una carta abierta a Juliette Benzoni: S que es una gran admiradora de Alejandro Dumas y que ve en l a su maestro. Pues usted sigue su mismo camino: ayuda a que los lectores amemos la historia.

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Ttulo original; Le boiteux de Varsovie. L'toile bleue Traduccin: Teresa Clavel 1 edicin: junio 2005 ditions Plon, 1994 Ediciones B, S.A., 2005 Printed in Spain ISBN: 84-566-2196-2 Depsito legal: M. 15.240-2005

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