DECADENCIA Y PROGRESO POR FERNANDO ESCALANTE GONZALBO Los grandes pensadores del siglo XX occidental han pintado un cuadro

que no tiene remedio: el de la decadencia. Segn se ve. la sensibilidad ha sido achatada y consumida por el sentido prctico: de igual modo, el buen gusto ha cado en manos de los grandes ideales democrticos: la relativa igualdad, la tecnologa, la educacin masiva. En suma, y como argumenta Fernando Escalante, no sin nostalgia, la devastacin de la cultura es el resultado de las mejores tendencias civilizatorias. A este argumento aadimos algunas perlas del pensamiento contemporneo que expresan el ideal de una cultura humanista que. para todo uso. est en peligro de extincin La idea de la decadencia no es nueva; al contrario, debe ser de las ms trilladas que hay y tan antigua como el sentimiento de nostalgia. Todo proceso de cambio, por benfico que sea, entraa alguna prdida. y por eso el cambio produce siempre su reaccin y sus reaccionarios, su nostalgia; la idea de la decadencia corresponde a esos movimientos inevitables de la conciencia histrica. Como es lgico, en la medida en que se acelera el cambio, en la medida en que se hace general y masivo, tambin se vuelve ms aguda y ms trgica la nostalgia. Eso ha sucedido en los ltimos tiempos. Hay en el ambiente un optimismo impreciso y un poco desorbitado, producto sobre todo de las nuevas tecnologas, pero hay a la vez la idea de que algo se ha perdido, acaso de modo irreparable, no slo en la naturaleza, sino en el orden cultural, en las posibilidades de la vida humana. Lo que llama la atencin es que con frecuencia van las dos cosas juntas, el entusiasmo y la nostalgia, en la misma cabeza e incluso en el mismo texto. Es decir: no se trata de que el progreso tenga un lado oscuro, sino que lo mejor que tiene, lo ms esperanzador es tambin lo ms destructivo; los recursos tecnolgicos, la posibilidad del bienestar, la inclinacin igualitaria y democrtica de las instituciones, todo ello termina por agostar la creatividad cultural. Esa es la idea, poco ms o menos. Pero lo interesante son los matices. Encuentro una imagen dramtica de esa agona, llammosle as, en la novela de Sal Bellow, Ravelstein. que relata los ltimos meses de la vida de un profesor de filosofa, extravagante y conmovedor, irresistible, que muere de sida. Lo que se muere, lo que agoniza es un mundo y una manera de habitar el mundo: jovial, desmesurada, sabia, de contrastes y matices imposibles. Ravelstein no es un anacoreta. ni mucho menos; nadie podra disfrutar tanto del lujo, de la elegancia de un traje o la posibilidad de escuchar una grabacin inusitada de un concierto barroco, con la ltima tecnologa, pero ese dispendio es slo el andamiaje necesario eso s, necesariopara una vida puramente contemplativa, dedicada por completo a la inteligencia, sin el menor asomo de sentido prctico. Es una vida del siglo XX, que no podra ser sin la comodidad, sin los recursos o la abundancia del siglo XX; y se muere de una enfermedad del siglo XX, con los cuidados mdicos del siglo XX. Pero una vida que ya no puede ser: nica y pasada. El modelo, transparente, de Ravelstein es Alian Bloom, el autor del libro que se podra decir emblemtico de la nostalgia finisecular: The Closing of the American Mind, un libro

que tuvo un xito inusitado y que llev, como se dice, al gran pblico la nueva discusin sobre la decadencia. En su inicio, el planteamiento de Bloom es sencillo: los jvenes norteamericanos llegan a la universidad tranquilamente convencidos de que toda verdad es relativa, sobre todo en lo que se refiere a las formas de vida, al orden moral, la poltica; esa conviccin, junto con un nimo igualitario, les permite ser tolerantes y comedidos, respetuosos hasta el aburrimiento. Estn dispuestos a recibir cualquier idea porque todas les parecen igualmente aceptables; son demcratas, liberales, pluralistas por temperamento y por educacin, en eso consiste su virtud. Pero hay un reverso de esa virtud. Bloom pasa revista a la vida cotidiana de sus estudiantes, a sus aficiones, su msica, su manera de entender el sexo, sus relaciones y amistades, y en todo se encuentra con la misma facilidad, la misma actitud desenfadada, de alegre ligereza; no hay nada que sea verdaderamente grave para ellos, ninguna pregunta que sea de vida o muerte. Estudian lo suyo, lo que les corresponde, con aplicacin y desapego. Lo que se ve es la inclinacin tolerante, apacible y generosa; lo que hay en el fondo es indiferencia. Y no es un accidente, sino una consecuencia lgica de la inercia cultural de los ltimos dos siglos. No estoy seguro de que Bloom piense que en algn momento se err el camino, porque podra ser que no hubiera ningn otro. En todo caso, lo que lamenta no es que haya dejado de leerse a Platn o que ya no se lea en serio, o que sean minora los fanticos, devotos y arrebatados. Su nostalgia se refiere a la decadencia de la sensibilidad, achatada y consumida por el sentido prctico; es lo que explica en esa emocionante obra ltima que es Love and Friendship. nunca se haba preocupado tanto la gente por el amor ni se haba hablado con semejante desenvoltura de todos sus detalles. Lo que no hay es el amor del que escribi Platn, el que conoci Shakespeare: esa experiencia vertiginosa, hecha sobre todo de palabras, que incluso amerita la mayscula. Hoy se dice amor y puede significar cualquier cosa, y el sexo no pasa de ser una necesidad fisiolgica, que hay que atender por motivos de higiene. Nuestro tiempo es igualitario y cientfico; eso permite relaciones menos angustiosas, tambin impide que tengan hondura: junto con el desencantamiento del mundo est la deserotizacin del mundo, sin remedio. Los argumentos de Bloom son difciles de digerir para la conciencia liberal; por eso, seguramente, se le ha acomodado entre los conservadores, sin pensarlo demasiado. En cualquier caso, esa manifestacin particular del pesimismo del progreso no es del todo nueva: el problema es habrselas con las consecuencias de la tcnica y de la democracia, cuya inercia siempre ha parecido amenazadora, porque no tiene lmites y avanza como una marea, arrastrando con todo. Llevndose en primer lugar, por supuesto, la vieja cultura. Cuando se habla de ello, en los ltimos cincuenta aos, suele encontrarse como punto de referencia ms prximo el texto de C. P. Snow, The Two Cultures, y la violenta reaccin que inspir a F. R. Leavis. Lo que argumentaba Snow, con algunos matices, era que la cultura cientfica terminara por desplazar, en la formacin comn, a la cultura humanstica y que sera para bien; Leavis, por supuesto, tena que defender aunque fuese un poco atropelladamente la tradicin, los autores clsicos, los grandes libros; lo otro era la decadencia.

El origen del debate, en el mundo de habla inglesa, es mucho ms lejano. La preocupacin aparece en los problemticos ensayos polticos de T. S. Eliot, es casi obsesiva en la obra de Irving Babbitt y se remonta, por lo menos, hasta el texto clsico de Matthew Arnold, Anarchy and Culture, para todos ellos la amenaza es la sociedad industrial, su combinacin caracterstica de tecnologa, democracia, utilitarismo, espritu cientfico y moralidad sentimental. Ahora bien: a fines del siglo XIX, incluso a principios del siglo XX poda imaginarse que todo se resolvera con una buena educacin, una educacin general a base de clsicos, literatura y dosis considerables de autocontrol. En los ltimos El tema tiene innumerables variaciones; escojamos una: la posibilidad de crtica es el fundamento cultural del mundo que conocemos, ilustrado y progresista, pero la crtica es un arma de doble filo, con un poder de destruccin que excede siempre su capacidad constructiva. Lo que sucede hoy en da. segn el argumento de Irving Kristol en Countercultures, es que la crtica se ha vuelto irracional, cnica, oportunista, espectacular, de un nihilismo chabacano y acomodaticio: es un producto degenerado de la rebelin romntica, la expresin comercial de la cultura antagnica de los intelectuales, acostumbrados a denunciar la vulgaridad del mundo burgus. Es decir: no se trata, estrictamente, de un proceso de decadencia, sino de una disolucin activa, enconada, de los valores de la cultura tradicional. En se, como en la mitad de los textos reunidos en Neo-Conservatism. The Autobiography of an Idea, Kristol escribe dialogando con Lionel Trilling; de hecho, es de Trilling el mejor diagnstico de la contracultura del fin de siglo: en un libro de hace ms de treinta aos, uno de los ms brillantes ejercicios de crtica cultural que recuerdo, Sincerity and Authenticity. Lo resumo malamente: el impulso crtico de Occidente. la virtud disolvente de la Razn, junto con el individualismo, han producido la idea de autenticidad como modelo y aspiracin moral. Las consecuencias son paradjicas. La ambicin de una fidelidad absoluta a uno mismo desemboca en el culto de la tradicin y las races, por ejemplo, en la negacin de todo orden moral o racional, incluso el del lenguaje, o en la penosa doctrina que sostiene que la locura es la nica liberacin, la salud, la autenticidad. Cualquiera puede ponerle nombres a todo ello: es lo de menos. De esa pepitoria pueden surgir dos o tres individuos geniales, pero cuando se convierte en el idioma normativo de la gente comn, no pasa de ser una coartada para la mediocridad y el despropsito. Pero tambin podra ser todo culpa de la tecnologa. Esa es, exagerando un poco, la idea de Theodor Roszak en The Cult of Information, una tecnologa madura es la que produce tantos problemas como los que resuelve; ha sido as antes, con toda clase de aparatos, y es as con la informtica, cuya amenaza enfoca particularmente a la educacin. Es una fantasa suponer que los nios (y los adultos) que hoy se dedican a jugar en una computadora hubiesen estado antes absortos en la lectura de Shakespeare, pero es indiscutible que la tecnologa tiene consecuencias y afecta no slo al aprendizaje y las formas de diversin, sino a la imagen que nos hacemos del mundo. Las nuevas tecnologas ofrecen sin duda oportunidades sorprendentes, pero hay el riesgo, segn Roszak, de que el entusiasmo por las computadoras vaya arrinconando y acabe por disolver cualquier capacidad imaginativa. Lo caracterstico de los sistemas de computacin es que pueden manejar: almacenar, organizar, administrar enormes volmenes de

informacin; dentro de ese orden, en cuanto a la cantidad de informacin, no hay una diferencia apreciable entre La Ilada y el directorio telefnico. Si lo que importa sobre todo es eso: velocidad, volumen de datos, sistematizacin, la computadora lo hace de manera inmejorable. No tiene ningn sentido perder tiempo ponindose a leer a Homero, porque no hace falta, lo mismo que no hace falta leer el directorio telefnico. Lo nico malo es que la informacin, por mucha que sea, no produce ideas. El resultado es que la educacin pertinente, til y puesta al da, cuenta con la informtica y se organiza para un mundo donde predomina la informtica, y tiene que omitir muchas de las viejas habilidades intelectuales, porque estorban. Entre ellas, por supuesto, todas las que apreciara Alian Bloom, comenzando por la memoria. Con eso se gana eficacia, pero tambin una educacin ms igualitaria y con sentido prctico. En todos los niveles, la vieja formacin, materias y disciplina de las humanidades tenan una inclinacin elitista porque no eran ni podan ser tiles: formaban personas cultas; su decadencia de hoy no es un producto accidental de la tecnologa, sino que significa que la educacin se ha hecho ms democrtica y utilitaria. Por eso sucede, segn lo pone Jacques Barzun en The Culture We Deserve, que la incultura actual se origina, se nutre y se reproduce sobre todo en las universidades, donde lo que hay son especialistas que se dedican a preparar profesionales en serie, regularmente capaces todos y todos susceptibles de reemplazo. De un profesional se requiere un tipo de destreza particular, como la de una herramienta: muy fina, muy compleja y sofisticada, pero una herramienta; del especialista, por otra parte, lo que se espera es que produzca piezas tiles del mecanismo de la Ciencia, escritos metdicos, de formato estndar, asequibles para cualquier otro especialista: eso s, cada vez ms y ms rpido, con ms informacin, que para eso estn las computadoras. En un ambiente as, un personaje como Alian Bloom no tiene cabida sino como reliquia, para el disfrute morboso de la nostalgia. Dentro de lo que cabe, Barzun admite algo de optimismo. En algn momento, dice, el aparatoso crecimiento del sistema actual terminar hacindolo hundirse bajo su propio peso, llegaremos a verlo tan banal y tan estril como es realmente. Podra ser. Mientras tanto, lo que se ha perdido es una manera de pensar, un idioma moral, una sensibilidad: la de los lectores y los intelectuales pblicos que ya no hay. Con un tono ms mesurado, pero acaso tambin ms terminante, Russell Jacoby dice casi lo mismo en The Last Intellectuals. Jacoby es aproximadamente un hombre de izquierdas, es decir: partidario, en principio, del progreso; lo que echa de menos es el clima cultural en que poda producirse un idioma pblico exigente y abierto, que no fuese la jerigonza de los especialistas ni la escandalosa vulgaridad del periodismo. La vida acadmica tiene toda clase de limitaciones y deformidades: sin contar con sus humansimas corrupciones, induce un modo de pensar estrecho, disciplinado, una escritura hermtica, gris y obediente. Pero nada de eso es nuevo. La novedad consiste en que haya desaparecido la alternativa de otra clase de vida intelectual, orientada hacia un pblico lector cultivado y atento. Ya no hay ese pblico ni hay espacio ni necesidad de intelectuales, en un sentido serio de la palabra.

Es un panorama un poco triste el que pintan todos: el de la decadencia. Pero lo grave no es eso, sino que esa devastacin de la cultura digmoslo otra vez sea resultado de las mejores tendencias de la civilizacin, de las que hay que celebrar: la seguridad, la relativa igualdad, el bienestar, la tecnologa, la educacin masiva. Nadie lo ha dicho con tanta fuerza y sentido trgico como George Steiner en Los archivos del Edn, las obras perdurables, las grandes creaciones han sido siempre producto de espritus enfermos, consumidos por una vocacin inhumana, que vivan en sociedades fundamentalmente injustas y violentas, con frecuencia tirnicas; la sociedad de hoy, en cambio, que en comparacin es mucho ms justa y pacfica, es incapaz de producir nada equiparable. Tal vez haya alguna exageracin en la tesis de Steiner. En todo caso, la disyuntiva es lamentable, porque podra ser cierta. Podra ser que el genio fuese incompatible con el orden de una sociedad decente. Bibliografa Alian Bloom: The Closing of the American Mind. Simn & Schuster, Nueva York, 1987. Alian Bloom: Love and Friendship. Simn & Schuster. Nueva York, 1993. Jacques Barzun: The Culture WeDeserve. Wesleyan Univrsity Press, Hanover, 1989- Sal Bellow: Ravelstein. Viking, Nueva York, 2000. Russell Jacoby: The Last Intellectuals. American Culture in the Age of Academe. Noonday Press, Nueva York, 1987. Irving Kristol: Neo-Conservatism. The Autobiography of an Idea. Selected Essays 19491995. Free Press, Nueva York, 1995. Theodore Roszak: The Cult of Information. A Neo-Lud- dite Treatise on High-tech. Artificial Intelligence and the True Art of Thinking. Univrsity of California Press, Berkeley, 1993. Charles P. Snow: The Two Cultures (cl959, 1964). Cambridge Univrsity Press, Cambridge, 1998. George Steiner: No Passion Spent. Yale Univrsity Press, New Haven, 1996. Lionel Trilling: Sincerity and Authenticity (1971). Harvard Univrsity Press, Londres, 1997. n 2002 Abril.