El mundo sobre el papel. El impacto de la escritura y la lectura en la estructura del conocimiento , Barcelona, Gedisa, 1998 [1994], Cap. I, pp.

21-39.

La ms noble adquisicin de la humanidad es el HABLA, y el arte ms til, la ESCRITURA.La primera distingue al HOMBRE de los animales; la segunda, de los salvajes incivilizados (Astle,1784, p. i). Es indudable que una de las principales caractersticas de las sociedadesmodernas es la ubicuidad de la escritura. Casi ningn acontecimiento significativo,desde la declaracin de una guerra hasta un simple saludo de cumpleaos, se producesin una apropiada documentacin escrita. Los contratos se sellan por medio de unafirma. Los artculos en los mercados, los nombres de las calles, las lpidas, todosllevan inscripciones. Las actividades complejas, sin excepcin, estn escritas en librosde patrones de tejido, manuales de computacin, o en libros de recetas de cocina. Laatribucin de una invencin depende de haber registrado una patente escrita, en tantoque la atribucin de un avance cientfico depende de su publicacin. Y nuestro lugaren el cielo o el infierno segn nos han dicho depende de lo que est escrito en elLibro de la Vida.Del mismo modo, entre nuestras habilidades ms valoradas se encuentra nuestracapacidad para utilizar textos escritos, es decir, nuestra cultura escrita. La primerafuncin de la escuela es impartir lo que se llama habilidades bsicas, lectura,escritura y aritmtica, y todas ellas entraan la competencia en sistemas de notacin.El gasto pblico en educacin slo rivaliza con el de defensa y salud, y una gran partede los aos de formacin de un nio se emplean en la adquisicin, primero, de ciertacompetencia general en lectoescritura, y luego, en usar esa competencia para adquirircorpus especializados de conocimientos, como la ciencia y la historia.La preocupacin por la cultura escrita no est limitada a una determinada clasesocial o sociedad. La educacin pblica, libre y universal ha sido la polticagubernamental durante ms de un siglo en las democracias occidentales. Los pasesen desarrollo tambin tienen como objetivo prioritario la alfabetizacin de todos susciudadanos. Los movimientos socialistas del siglo XX, tanto en la Unin Sovitica comoen Cuba y Nicaragua, estuvieron acompaados por programas intensivos dealfabetizacin. Un documento de la poltica de la UNESCO (1975) describi la culturaescrita como crucial para la liberacin y el avance del hombre, e inici un plan deerradicacin del analfabetismo para el ao 2000. Los demgrafos registran, como partede las estadsticas vitales de cada nacin, el porcentaje de personas que no saben leerni escribir. La cifra arrojada por Canad es 15%, cifra que despierta tanto crticascomo acusaciones en los medios populares. Las democracias occidentales modernasaspiran a erradicar el analfabetismo para resolver otros problemas sociales como lapobreza y el desempleo, y las escuelas suelen recibir el mandato de mejorar los nivelesestndar de alfabetizacin de sus alumnos.

De dnde viene este entusiasmo por la escritura? Durante trescientos aos, losoccidentales hemos atribuido nuestra supuesta superioridad cultural respecto denuestros ancestros iletrados, as como respecto de nuestros vecinos no occidentales, anuestro acceso a un simple artefacto tecnolgico: un sistema alfabtico de escritura.Nuestras ciencias sociales tienden a contribuir al mantenimiento de esa perspectiva.Las teoras de la evolucin, el progreso y el desarrollo han apoyado la cmodaaceptacin de nuestra propia superioridad y de la superioridad de los medios quepermitieron desarrollarla.En las ltimas dos dcadas, esta posicin ha comenzado a desintegrarse. Lasculturas menos letradas han visto en el valor que las culturas occidentales acuerdan ala cultura escrita una forma de arrogancia (Pattanayak, 1991), y los investigadoresoccidentales han considerado que la retrica de la cultura escrita excede en mucho lavalidez de sus pretensiones. Por cierto, han comenzado a acumularse pruebas queindican que nuestras creencias sobre la cultura escrita son una mezcla de hechos ysuposiciones, en otras palabras, una mitologa, un modo selectivo de ver losacontecimientos que no slo justifica las ventajas de los letrados, sino que ademsatribuye los defectos de la sociedad y del mundo a los iletrados.La situacin con respecto a la cultura escrita no difiere de la que se les presenthace un siglo a los telogos cristianos, que comenzaron a echar una mirada crticasobre la tradicin que haban recibido y, reconociendo ciertos modos arcaicos depensamiento y expresin, emprendieron el ejercicio de desmitologizar a lacristiandad. La justificacin de esta actividad no era minar la esperanza de los fieles,sino sostener esa esperanza en bases ms firmes y verdaderas. La humilde fe basadaen slidos argumentos, afirmaban, era preferible a una robusta fe basada enconjeturas. Los fieles, desde luego, no siempre se mostraron deseosos de cambiar loviejo por lo nuevo.Nos enfrentamos a una eleccin similar respecto de nuestras creencias ysuposiciones acerca de la cultura escrita. Los fieles no tienen que alarmarsedemasiado. Las hiptesis acerca de la cultura escrita que tal vez tengamos queabandonar no merecen nuestro apoyo. De hecho, dan origen a dbiles polticassociales y dbiles prcticas educativas. Y la nueva comprensin de la cultura escritaque puede surgir cuando examinamos crticamente los hechos, promete tenerconsecuencias y usos mucho mayores que los que sostena el antiguo dogma. Lo queperderemos es la creencia ingenua en los poderes transformadores del simpleaprendizaje de la lectura, la escritura y el clculo, en los poderes mgicos de los tresreyes. Pero sobre todo, podremos superar la mera enumeracin de los pro y los contra y sentar las bases para una nueva comprensin de lo que fue crear y hoy es vivir unmundo sobre el papel. Este es el principal objetivo del presente captulo.Existen seis creencias o suposiciones muy arraigadas y ampliamente compartidasrespecto de la cultura escrita sobre las cuales los estudios actuales han echado unaconsiderable sombra de duda:Primero, las creencias:1) La escritura es la transcripcin del habla. El hecho de que casi todo lo quedecimos puede escribirse y que todo lo escrito puede leerse en voz alta tornairresistible la inferencia de que la escritura no es ms que el habla por escrito. Por

D ESMITOLOGIZACIN DE LA CULTURA ESCRITA cierto, esta es la hiptesis habitual, que se remonta a Aristteles, pero que apareceexplcitamente en los trabajos de Saussure (1916/1983) y Bloomfield (1933). Dado quelos lectores son ya hablantes, el aprendizaje de la lectura se considera un meroaprendizaje de cmo representar la propia lengua oral (lo conocido) mediante marcasvisibles (lo desconocido). Vino aejo en nuevo envase.2) La superioridad de la escritura respecto del habla. Mientras el habla es vistacomo una posesin imprecisa y desordenada del pueblo como describi elcastellano oral a la reina Isabel el gramtico Nebrija en el siglo XV (Illich y Sanders,1989, p. 65), la escritura es vista como un instrumento de precisin y poder. Leer latranscripcin de un discurso propio es una experiencia humillante, llena como est devacilaciones, comienzos en falso, agramaticalidades y fracasos. En las ocasionespblicas de importancia, el habla es transcripta escrita, planeada y corregida paralograr decir precisamente lo que se pretende y hasta parecer sincero y espontneo. Seaprende a escribir, en parte, con el fin de aprender a expresarse correctamente y conprecisin en las exposiciones orales.3) La superioridad tecnolgica del sistema alfabtico de escritura. La invencin delalfabeto por parte de los griegos es considerada uno de los puntos ms altos de laevolucin cultural, alcanzado slo una vez en la historia, y su presencia sirve en laactualidad para distinguir las culturas alfabticas de las no alfabticas. Una tempranaexpresin de esta idea puede encontrarse en Ensayo sobre el origen del lenguaje , deRousseau: Estos tres modos de escritura corresponden casi exactamente a tres diferentes estadiossegn los cuales pueden considerarse los hombres reunidos en una nacin. La pintura de objetoses apropiada para los pueblos salvajes, los signos de palabras y de proposiciones, a un pueblobrbaro, y el alfabeto, a los pueblos civilizados. (1754-91/1966, p. 17) Samuel Johnson, segn nos informa Boswell, crea que los chinos eran brbarosporque no tenan alfabeto

citado por Havelock, 1982). Aun en la actualidad, lalengua francesa no distingue entre el conocimiento en general

de la escritura y elconocimiento del alfabeto; ambos se llaman alphabtisme . Se supone que otras formasde escritura no son verdaderos sistemas de escritura. Las tres teoras clsicas de lainvencin de la escritura, las de Cohen (1958), Gelb (1963) y Diringer (1968), analizanla evolucin del alfabeto como la consecucin de medios visibles cada vez ms precisospara representar patrones de sonidos, la fonologa de la lengua. La representacin deideas mediante dibujos, la representacin de palabras mediante signos logogrficos yla invencin de silabarios se consideran intentos fallidos o pasos vacilantes hacia lainvencin del alfabeto, siendo ste lo ms evolucionado en esa direccin y, por ende,superior.Havelock, quiz la principal autoridad en usos e implicaciones del alfabeto griego,escribi: La invencin del alfabeto griego, a diferencia de todos los dems sistemas previos,incluyendo el fenicio [del cual deriva] constituy un acontecimiento en la historia de la cultura,cuya importancia an no ha sido totalmente aprehendida. Su aparicin divide todas lascivilizaciones anteriores a la griega de las posteriores. Su sencillez ha permitido construir dosformas gemelas del conocimiento: la literatura en el sentido posgriego, y la ciencia, tambin en sentido posgriego (1982, p. 85; vase tambin 1991).3

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nuestras categoras conceptuales para analizar sus afirmaciones, e infera patronesde pensamiento a partir de formas de expresin cuando, en realidad, estas apenasadmitan tal inferencia (Sperber, 1975). Sin embargo, la teora de las mentalidades deLvy-Bruhl sigue siendo no slo una de las ms legibles, sino tambin una de las msinfluyentes en la materia. Aunque nadie en la actualidad cree en la posibilidad de unamente no racional, ms que refutar a Lvy-Bruhl se ha intentado explicar susobservaciones de diferentes maneras (Goody y Watt, 1963/1968; Lloyd, 1990). Trabajos recientes sobre estilos y modos de razonamiento (Hacking, 1990; Tambiah, 1990) pueden considerars e derivados del inters de Lvy-Bruhl por losmodos distintivos de pensamiento y conocimiento.La segunda de las grandes corrientes tericas, llamada por algunos autoresEscuela de Toronto (Goody, 1987) debido a la convergencia de McLuhan, Havelock eInnis, es la teora de que las diferencias culturales descriptas por Lvy-Bruhl y otrospodran explicarse en trminos de tecnologas de comunicacin especfica: primero, elalfabeto, y luego la imprenta. Aunque algunas versiones de esta teora gozan de buenasalud (por cierto, creo que este volumen forma parte de esa tradicin), sus primerasformulaciones han recibido severas crticas, cuando no rotundas refutaciones. Ya hemencionado algunos de esos argumentos: la escritura no siempre ni en todo lugarconduce a la democracia, la ciencia y la lgica; algunas culturas no alfabticas poseenciencias y filosofas abstractas; la evolucin de la cultura griega clsica se produjo apartir de formas especiales de debate poltico, y no del examen minucioso dedocumentos escritos; diferentes comunidades de lectores pueden procesar los mismosdocumentos escritos de maneras muy diferentes, entre otros elementos.Por otra parte, las especulaciones de McLuhan respecto del ojo y el odo parareferirse al hombre oral versus el visual, o hemisferio izquierdo versus hemisferioderecho, me parecen meras metforas de las propiedades de las culturas letradas quetan brillantemente ha recogido y analizado, y distan de ofrecer una explicacin de esaspropiedades. De hecho, McLuhan parece haber perdido las esperanzas de poderenunciar una teora general, y propone en cambio que todo intento de sntesis tericafue un retroceso hacia una cultura letrada obsoleta, y que en una cultura eclctica espreferible ocuparse de lo que se percibe, y no de los conceptos. La relacin postuladapor Goody y Watt (1963/1968) entre escritura y auge del razonamiento silogstico fuecriticada por Scribner y Cole (1981), quienes, al diferenciar cultura escrita deeducacin, hallaron pocas pruebas que abonaran un efecto general de la escriturasobre el razonamiento. En su trabajo ms reciente, Goody (1987) atempera sushiptesis originales respecto de la distintividad del alfabeto, aludiendo a lascondiciones sociales en las que se usa la escritura, pero sostiene la nocin de que unregistro escrito tiene ventajas prcticas decisivas para llevar a cabo una serie defunciones cognitivas. Para algunos autores, la afirmacin de Ong (1982): la escrituraaumenta la conciencia, es plausible; otros, en cambio, la niegan rotundamente, comoCarruthers (1990), quien sostuvo que escribir algo no puede cambiar nuestrarepresentacin mental de la cosa. La hiptesis de Havelock (1982), que vincula lainvencin de los griegos de la ciencia y la filosofa con la disponibilidad de un sistemade escritura es al menos discutible teniendo en cuenta los hallazgos de Lloyd (1979)sobre la importancia del debate poltico oral en esa evolucin. Basta con decir, en estepunto, que la simple teora que relaciona la disponibilidad de un alfabeto o de laimprenta con patrones alterados de habla o pensamiento es, en el mejor de los casos, 11 D AVID R. O LSON una conjetura, y en el peor, simplemente una falsedad (Finnegan, 1988; Halverson,1992; Smith, 1989).Aunque la resolucin de este problema es el tema del presente libro, podemossealar que, si bien puede demostrarse que la escritura y la cultura escrita han tenidoimportantes funciones utilitarias, como hacer posible una tradicin de investigacindocumental (Eisenstein, 1979) y la comparacin y crtica de diversas versiones deacontecimientos (Goody, 1987, p. 237), ningn argumento lgico ni emprico haestablecido vnculos causales directos entre escritura y pensamiento, en parte debido ala ausencia de una clara nocin de lo que son la escritura o el pensamiento. Por cierto,las pruebas disponibles apuntan hacia la direccin opuesta. Recientemente, algunosautores proporcionaron pruebas de que los procesos cognitivos que algunosinvestigadores suponan dependientes de la escritura, como la memorizacin, lareflexin y la composicin de textos (Carruthers, 1990), o el pensamiento cientfico(Lloyd, 1990), fueron inventados en realidad por el discurso oral. Hasta la magistral Summa Theologica

de Santo Toms de Aquino (1267-73/1964-81) fue dictada y noescrita, a partir de recuerdos y no de notas escritas.Sin embargo, es innegable que la invencin y el uso de sistemas de escritura fueinstrumental, e incluso esencial, para la formacin de las sociedades burocrticasmodernas. Y aunque no sea absolutamente irrebatible, es al menos plausible que lacultura escrita contribuya de manera especial al desarrollo de modos distintivos depensamiento que son transmitidos por la educacin sistemtica. Pero para hacer talafirmacin sera necesario un relevamiento mucho ms sutil de la naturaleza y lasconsecuencias de la cultura escrita, que distinga las consecuencias sociales de laspsicolgicas, los usos de las habilidades bsicas de las ms avanzadas habilidadesliterarias, la importancia de la escritura para determinados grupos de la importanciapara el pblico lector en general. Lograr esto requiere un anlisis ms cuidadoso de laescritura y la cultura escrita, de la manera en que funciona el lenguaje en contextosletrados y orales diversos, de los modos distintivos de pensamiento y formasespecializadas del discurso que estn involucrados en el proceso, de las habilidadesinterpretativas que exige cada uno de ellos, y de la especial concepcin de la lengua, elser y el mundo que resulta de esas actividades.En mi opinin, los intentos de enunciar una teora general han fallado debido auna serie de simplificaciones. En primer lugar, la cultura escrita se ha vinculado conla alfabetizacin, y no con los sistemas de notacin en general. En segundo lugar, seha considerado que la escritura incluye la gramtica y la lgica, y no que provee unarepresentacin de la gramtica y la lgica del habla comn. Por ende, el conocimiento y la conciencia metalingsticos fueron juzgados, alternativamente, como producidospor la escritura y como independientes de ella. En tercer lugar, la escritura fueconsiderada una funcin directa de un texto escrito, antes que el modo en que ungrupo de lectores aborda los textos. Finalmente, la escritura se consider tanto inferiorcomo superior al habla.Si se piensa la cultura escrita como la habilidad bsica para reconocer emblemaso descodificar letras en sonidos o palabras en significados, las consecuencias de lacultura escrita, aunque importantes, son inevitablemente limitadas. Pero si laconsideramos en su sentido clsico, como la habilidad para comprender y utilizar losrecursos intelectuales provistos por los tres mil aos de diversas culturas letradas, las 12

D ESMITOLOGIZACIN DE LA CULTURA ESCRITA consecuencias de su aprendizaje pueden ser enormes. Y no slo porque la culturaescrita ha permitido la acumulacin de tesoros que estn almacenados en textos, sinotambin porque entraa un variado conjunto de procedimientos para actuar sobre ypensar en el lenguaje, el mundo y nosotros mismos. Tal es el tema principal de estelibro.Qu podemos esperar de una teora de la escritura y la cognicin? Debeestablecer las relaciones entre habla y escritura, especficamente, las propiedadeslxicas, gramaticales, pragmticas y discursivas del habla y la escritura, y el papel dela transcripcin en su divergencia. A su vez, debe dar cuenta del modo en que loscambios en las prcticas de lectura y escritura contribuyeron a los cambios de laorientacin conceptual que se asociaron con los cambios culturalmente significativos.Debe indicar los modos en que la enseanza de la lectura y la crtica de textoscontribuye al desarrollo del pensamiento crtico en general. Debe contribuir a nuestracomprensin del desarrollo intelectual del nio desde la poca preescolar hasta losniveles ms avanzados de la escolaridad. Y debe facilitarnos una visin esclarecidaacerca de cmo la cultura escrita y los textos escritos pasaron a ocupar la posicin depreeminencia y autoridad que tienen en las sociedades burocrticas modernas. Pero loms importante es que debe contribuir a una clara y defendible nocin de las ubicuaspero poco comprendidas nociones de lectura, escritura y pensamiento.Al mismo tiempo, una teora as debera ayudarnos a deshacernos de nuestrossimples prejuicios respecto de la cultura escrita. Debe ofrecer una alternativa a lacomprensin superficial del tema, cuyo resultado es la perpetuacin de la opinin deque quienes no pueden leer ni escribir son patticos y menesterosos, que elanalfabetismo es un problema social comparable a la pobreza, la desnutricin y laenfermedad, con las cuales se lo suele agrupar, que los miembros de las sociedadesgrafas son salvajes ignorantes, que es imposible educar a los nios que no leen, y queaquellos que no han asistido a la escuela desconocen todo valor.Los argumentos que desarrollar se articulan en torno de la idea de que el fracasode las primeras teoras de las consecuencias de la cultura escrita proviene de quetodas ellas han supuesto que sta produce efectos a travs de los avances en los modos de escribir , es decir, en la forma de la escritura; por el contrario, sostendr quelas consecuencias conceptuales surgen de los modos de leer , dado que el arte de lalectura es lo que permite que un texto sea tomado como modelo de forma verbal, estoes, de lo dicho. Estos modelos de lo que se dice, sean sonidos, palabras u oraciones,siempre son incompletos, lo que da origen a los problemas de interpretacin. Mientrasque los textos escritos proporcionan modelos adecuadamente razonables para lo quese dice, son menos adecuados los modelos que ofrecen sobre cmo debe tomarse lo quese dice, lo cual, en nuestra jerga moderna, describimos como fuerza ilocucionaria. Losproblemas de lectura/interpretacin no surgen, pues, de lo que los textos representan sonidos, palabras, oraciones, sino ms bien de lo que no representan, la manera oactitud del emisor respecto de lo dicho. Trazo aqu la historia de las soluciones alproblema de la lectura/interpretacin, para mostrar cmo los modos de escribir y deleer dan como resultado un conjunto de creencias e hiptesis, un logocentrismo queva ms all de la comprensin que los lectores tienen de la lengua, del

mundo y de smismos. Abordo la nueva manera de leer las Escrituras sus significadosintencionales, que cambi en la baja Edad Media y dio origen a la Reforma, y la 13

AVID R. OLSON

correspondiente nueva manera de leer el Libro de la Naturaleza, que dio origen a laciencia moderna temprana. Mi objetivo es mostrar cmo nuestra comprensin delmundo, es decir, nuestra ciencia, y nuestra comprensin de nosotros mismos, es decir,nuestra psicologa, son producto de nuestras maneras de interpretar y crear textosescritos, de vivir en un mundo de papel