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CAZADOR DE LOS MICROBIOS Hace 250 aos un holands llamado Antn Van Leeuwenhoek fue el primero en asomarse a un mundo poblado de especies de seres pequesimos y desconocidos; poca en la cual Europa se sacuda de las supersticiones obscuras. Antn Van Leeuwenhoek naci en Delf, Holanda. A la edad de 21 aos fue nombrado conserje de la casa Consistorial de Delft, se le despert una extraa aficin a tallar lentes; haba odo decir que fabricando lentes de un trozo de cristal transparente se podan ver las cosas de mucho mayor tamao. Visit tiendas de ptica y aprendi las rudimentarias tcnicas para tallar lentes; frecuent el taller de alquimistas y boticarios, curiose sus mtodos secretos para obtener metales de los minerales, y se inici en el arte de los orfebres. Mont lentes en cuadrilteros de oro, plata o cobre, que el mismo haba extrado de los minerales. Leeuwenhoek examin con sus lentes diversos objetos, tales como fibras musculares de ballena y las escamas de su propia piel, lana de oveja, pelos de castor de y liebre; as como tambin disec la cabeza de una mosca. Pasados los aos Leeuwenhoek provocaba la burla de los habitantes de Delft; sin embargo, haba en Delf un hombre que no se burlaba de Leeuwenhoek, llamado Regnier de Graaf, a quien una sociedad de intelectuales de la poca, llamada La Real Sociedad; haba llamado miembro correspondiente por haberle dado cuenta de sus estudios sobre el ovario humano. Graaf se maravill de las lentes de Leeuwenhoek. El descubrimiento ms grande llevado a cabo por Leeuwenhoek se dio cuando manipulaba un tubo de cristal e intentaba darle la forma de un cabello; lo calentaba en rojo y los estiraba, lo rompe en pedacitos, sale al jardn y se inclina sobre una vasija de barro con una cantidad de lluvia cada; vuelve al laboratorio, enfila el tubito de cristal en la aguja del

microscopio... Leeuwenhoek qued maravillado de lo que se mostr frente a l, bichos pequeos, pequesimos, mil veces ms pequeos que los bichos que vemos a simple vista. Volvi a observarlos y distingui distintos tipos de especies, una ms grande y gil que la otra. Leeuwenhoek crea en Dios con un inmenso fervor, lo pareca absurdo que esos animalillos cayeran de la lluvia del cielo. Leeuwenhoek realiz otra observacin, esta vez lav cuidadosamente el vaso, lo enjuag y lo puso debajo del tubo de la bajada del canaln del tejado, estaba lloviendo, tom una gotita en uno de sus tubos capilares y entonces corri al microscopio y observ estos microorganismos. Leeuwenhoek muri en el ao de 1723, no sin antes haber establecido las bases de la bacteriologa moderna y convertirse en el primer cazador de microbios. El joven Spallanzazani estaba tan decidido a arrancar sus secretos a la naturaleza como lo estuvo Leeuwenhoek. Spallanzazani se lanz con ardor a la tarea de recoger los conocimientos ms diversos, a poner a prueba toda clase de teoras, a descartar todas las autoridades por famosas que fuesen. Spallanzazani tena ya la certeza de que todos los animales, aun los ms pequeos proceden de otros que, a su vez, han tenido existencia anteriormente; tambin tena la conviccin de que un diminuto microbio segua perteneciendo siempre a la misma especie de sus progenitores del mismo modo que una cebra no se transforma en una jirafa o procrea bueyes almizcleros, sino que siempre es una cebra y engendra cebras pequeas, en resumidas cuentas - deca Spallanzazani -. Needham estaba equivocado y yo he demostrado que en la ciencia de los animales lo mismo que en las orbitas de las estrellas, rige una ley y un orden.

Pasteur se aprestaba a hacer su primer descubrimiento en el dominio de la qumica. Despus de mucho examinar montones de diminutos cristales, descubri que haba cuatro clases de cidos tartricos y no solamente dos, y que en la Naturaleza hay variedad de compuestos extraos exactamente iguales, que unos son como las imgenes de otros. El experimento que haba realizado con los bastoncitos productores del cido lctico le haba convencido, aunque nadie sepa el porqu, de otras especies de seres microscpicos eran capaces de ejecutar un millar de cosas gigantescas, tiles y tal vez peligrosas. Los fermentos que me ha revelado el microscopio en las cubas de fermentacin sanas son los que transforman el azcar en alcohol, la cebada en cerveza y las uvas en vino, An no he podido demostrarlo, pero estoy seguro de ello. Uno de los aspectos de Pasteur, que no deja de ser extrao, es que jams pareci dar importancia al no llegara la solucin completa de tal o cual problema. Una maana en uno de los matraces cuyo contenido se haba estropeado, not la presencia de otra especie de diminutos animalillos que nadaban alrededor de unos pocos bastoncitos que se movan desalentados, de esos bastoncitos que deban estar presentes a millones. Qu clase de bichos son stos? Son mucho mayores que los bastoncitos y no se limitan a vibrar, sino que nadan realmente, como si fueran peces., los contemplo malhumorado, comprenda que tales animalillos no tenan nada que hacer all, formaban procesiones, enganchados unos con otros, evidentemente, estos bichos de nueva especie eran otra clase de fermentos que transformaban el azcar en cido butrico. Noto algo nuevo: vio que en el centro de la gota se movan animadamente en todas las direcciones, pero que al correr suavemente la preparacin, sin intencin tal vez, hasta que el borde de la gota quedase bajo el objetivo, no se movan estaban quietos y tiesos como leos. Sucedi lo mismo en

cuantas preparaciones observ: los mata el aire - exclam, seguro de haber hecho un gran descubrimiento. De donde proceden los microbios? - Cmo es - le preguntaban sus adversarios - cmo es que todos los aos, durante todos los siglos y en todos los rincones de la tierra aparecen sin que se sepa de donde vienen, los fermentos que transforman el mosto en vino? De dnde proceden esos animalillos que agrian la leche en todos los cntaros y enrancian la manteca en todos los tarros, desde Groelandia hasta Tombuct? se puso a trabajar, crea que los fermentos, los bastoncitos y los animalillos procedan del aire, que se imaginaba lleno de seres invisibles. Pasteur ide aparatos complicados para demostrarlo una vez ms. Atasc de algodn plvora delgados tubos de vidrio, enlaz uno de los extremos con una bomba aspirante y sac el otro por la ventana, aspirando despus a travs del tapn de algodn gran cantidad del aire del jardn, y se dedic luego a contar con toda seriedad los animalillos retenidos en el algodn. Teobaldo Smith encontr la manera de enfermar a un animal ligeramente, tan ligeramente que pudiera recuperarse, lo nico que tenia que hacer era dejar envejecer el cultivo virulento en los matraces; al envejecer, los microbios perdan fuerza y enfermaban solo levemente a las gallinas y cuando estas se curaban podan soportar todos los microbios del mundo, haba hallado una vacuna. Teobaldo Smith hizo investigaciones sobre la fiebre de Texas. Eligi una vaca gorda y la puso en un pesebre, y da tras da fue depositando en ella centenares de garrapatas jvenes. Todos los das hacia pequeas incisiones en la piel de la novilla para extraerle unas gotas de sangre y ver si la anemia progresaba. Una maana, se acerc al pesebre y al poner la mano sobre la vaca, not que estaba demasiado caliente, tena la cabeza gacha y no quera comer.

La sangre de las incisiones estaba ligeramente viscosa y oscura. Smith regreso a su laboratorio con las muestras de aquella sangre, en el microscopio pudo ver lo glbulos rojos rotos, destruidos, en lugar de aparecer sanos. Ah estaba la solucin del problema: el asesino no era la garrapata adulta, sino su hija. Comprendi porque tardan tanto tiempo los campos en hacerse peligrosos: la garrapata madre tena que poner los huevos, que tenan un tiempo de incubacin de 20 das o ms y las garrapatitas tenan que escabullirse por el campo y encontrar a la vaca, lo que les costaba semanas. Este informe de Teobaldo Smith fue un gran avance en el progreso de la humanidad, pues mostr la manera extraa en que un insecto puede transmitir una enfermedad. La exterminacin consista en baar al animal en soluciones antispticas para acabar con las garrapatas y mantener los campos limpios de estos bichos. Koch haba comenzado a usar el microscopio con la misma falta de propsito deliberado que el viejo Leeuwenhoek, examinando cuanta cosa se le pona delante hasta que un da se le ocurri observar la sangre de ovejas y vacas muertas de carbunco. Un da al observar entre los diminutos glbulos verdosos unas cosas extraas unos cuantos bastoncitos cortos que flotaban, agitndose levemente entre los glbulos sanguneos. NO tengo la menor idea de cmo indagar si estos bastoncitos y filamentos estn vivos-meditaba Koch. Aisl en una gota pendiente y con nutritivos los bastoncitos causantes del carbunco. Metchnikoff se transform repentinamente de naturalista en cazador de microbios. Un buen da empez a estudiar la digestin de los alimentos en las esponjas y en las estrellas de mar, mucho tiempo antes haba descubierto en el interior de estos animales unas clulas errantes que formaban parte de sus cuerpos, pero que eran independientes; esas clulas

errantes del cuerpo de las larvas de las estrellas de mar, esas comen los alimentos, devoran las partculas de carmn, pero tambin deben comerse los microbios Naturalmente!. Esas clulas errantes son la proteccin de la estrella de mar contra los microbios. Nuestras clulas errantes, los glbulos blancos de nuestra sangre, deben ser las que nos protegen contra los microbios invasores, son seguramente, la causa de nuestra inmunidad contra las enfermedades, son las que impiden que la raza humana sucumba los bacilos malficos. Aqu est la explicacin de por qu los animales resisten los ataques de los microbios, y ya tenemos a Metchnikoff convertido en cazador de microbios. El les dio el nombre de fagotitos porque proviene del griego y significa clula que come. La idea de Pablo Ehrlich era matar los microbios, habra que hacerlo con una bala mgica, por ello logr transformar una droga en un producto que logr salvar la vida de los hombres. Empez tiendo animales vivos, empez intentndolo con azul de metileno. Inyect un poco de azul en la vena auricular de un conejo; vio como el color se difunda por la sangre y el cuerpo del animal, tiendo misteriosamente las terminaciones nerviosas. Tena que existir una sustancia que no se fije en ninguno de los tejidos del cuerpo humano, pero que tia y mate todos los microbios que atacan al hombre. En 1901 ley los trabajos de Laveran acerca dl paludismo y los tripanosomas; especialmente haba observado que los tripanosomas del mal de caderas mataban al 100% de los tripanosomas y entonces les inyect arsnico, que los alivi un poco y mato algunos tripanosomas, pero seguan muriendo al 100%; el objetivo era encontrar un colorante que salvase a todos los ratones. Se procur una buena dotacin de ratones blancos, adems de un ayudante japons, llamado Siga que se ocupase de cortarles un pedazo de la cola a los ratones y buscar tripanosomas,

inyectar sangre infectada a otros ratones. Estaba Ehrlich ensayando el efecto que producan en los ratones los colorantes derivados de la benzopurpurina y los animales seguan muriendo, era necesario modificarlo introduciendo grupos sulfricos. Siga inyect este compuesto modificado a 2 ratones blancos y los tripanosomas desaparecieron de la sangre, a este colorante lo denominaron rojo tripan. Sigui inyectando rojo tripan mejoraban un poco, pero a los pocos das caan victimas de este mal. Se top con una droga llamada Atoxil en cuya constitucin entraba un anillo de Benzol, 4 tomos de hidrgeno y oxido arsnico, pero haba que modificarlo un poco. Consiguieron modificar el Atoxil, pero cuando haban conseguido exterminar a los tripanosomas transformaban en agua la sangre de los ratones o les provocaba una ictericia mortal. Ehrlich sigui ensayando hasta que dio con el compuesto 606, cuya obtencin significaba incendios y explosiones por los vapores de ter y difcil de conservar, por que a la menor traza de aire lo transformaba en veneno, era el 606 el p.p-dihidroxiarsenobenceno, que a pesar de todo, era inofensivo; una sola inyeccin del 606 hacia desaparecer todos los tripanosomas de un ratn atacado del mal de caderas. El 31 de agosto de 1909 un conejo macho encerrado tenia en la delicada piel del escroto 2 ulceras causadas por la roedura de espiroquetas. Inyectaron en la vena auricular la solucin del 606, al siguiente da estaba totalmente curado.