Radiactividad

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RADIACTIVIDAD

1.- DESCUBRIMIENTO Y NATURALEZA. El fenmeno de la radiactividad fue descubierto por Henri Becquerel en 1896, al darse cuente de cmo unos cristales de pechblenda (sulfato doble de K y U) velaban unas pelculas fotogrficas colocadas junto a los cristales. Mas adelante, Becquerel verific que esta nueva radiacin la emitan distintas sales de uranio, as como compuestos de torio y actinio. Se demostr luego que la emisin no era afectada por las condiciones fsicas o qumicas. Rutheford y los esposos Curie pusieron despus de manifiesto que la radiacin era capaz de ionizar el aire contenido entre dos placas entre las que se aplicaba una diferencia de potencial. Posteriormente, Marie Curie descubrira otros elementos radiactivos: el polonio y el radio. Con lo aos empezaron a conocerse detalles acerca de la misteriosa radiacin descubierta. El propio Rutheford estableci tres componentes diferentes en la radiacin emitida por estas sustancias: las denomin radiacin alfa, beta y gamma, respectivamente. La alfa era poco penetrante, de hecho era detenida por una simple hoja de papel y su recorrido en aire era de algunos centmetros. Por su parte, la beta poda atravesar hojas de aluminio y su recorrido en aire ya alcanzaba algunos metros. Finalmente, la gamma era muy penetrante. Tan slo era detenida por gruesos bloques de plomo y poda recorrer hasta decenas de metros. Diversos experimentos con campos magnticos y elctricos demostraron que la radiacin alfa estaba cargada positivamente. La beta tambin presentaba carga, si bien era negativa. En oposicin a las anteriores, la gamma no experimentaba desviaciones en presencia de los campos por lo que se asoci, como ya sabemos, a una OEM. Es decir, tena la misma naturaleza que la luz.

2.- LEY DE DECAIMIENTO RADIACTIVO. Los descubrimientos antes mencionados nos demuestran que un conjunto de ncleos inestables no permanece inalterable con el paso del tiempo. As pues, interesa encontrar una expresin matemtica que nos de el nmero de ncleos de una poblacin radiactiva que sobrevive transcurrido un determinado tiempo t.
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Radiactividad

Supongamos entonces N ncleos radiactivos, con N muy grande, del orden de 1023 para considerarla como variable continua. La probabilidad de desintegracin ha de ser la misma para todos los ncleos de la especie. En un intervalo de tiempo dt la probabilidad de desintegracin radiactiva es proporcional a ese perodo de tiempo. La correspondiente constante de proporcionalidad se denomina constante de desintegracin (, medida en s-1, das-1, aos-1, etc.) y nos da la probabilidad por unidad de tiempo de que los ncleos pertenecientes a esa poblacin, y a esa especie nuclear, se desintegren. Por tanto, para N ncleos la probabilidad de desintegracin ser Ndt, por lo que el nmero de ncleos que se desintegra por unidad de tiempo (dN/dt) es:

dN dt

= N

(1)

donde el signo - garantiza la igualdad de signos entre los dos miembros de la ecuacin. Es evidente que cuanto mayor sea , ms probable es que se desintegre el ncleo. Para integrar la ecuacin anterior, son necesarias algunas hiptesis previas: a) que es independiente de agentes fsicos y qumicos (temperatura, presin, compuesto qumico en el que est integrado el ncleo, etc.), b) que no depende del tiempo, y c) que sea la misma para todos los ncleos pertenecientes a la misma especie nuclear y en el mismo estado de energa. Aceptadas estas hiptesis, integrando (1), resulta que:

N (t ) =

N 0 e t

(2)

donde N0 es el nmero de ncleos presentes cuando t = 0. Es evidente que es un parmetro muy importante. Sin embargo, suele emplearse otra magnitud relacionada con ella de medida ms sencilla. Se trata de la semivida o perodo de semidesintegracin (T1/2) o tiempo que tarda la poblacin radiactiva en pasar de N0 a N0/2 (Figura 1).

Figura 1: Representacin de la funcin exponencial propia de la ley de desintegracin radiactiva (T = T1/2)

Se puede demostrar fcilmente que:

T1

ln 2

(3)

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As pues, conforme mayor sea la semivida menor ser la probabilidad de desintegracin. Podemos encontrar radionclidos de semividas muy diferentes: desde los 0.52 s del 211Po a los 4500 millones de aos del 238U. En trminos de esta nueva magnitud, la ley exponencial del decaimiento radiactivo queda como sigue:
ln 2 t T1
2

N (t ) =

N0 e

N0 N (t )

= 2

t T1

(4)

Ya que el fenmeno de la radiactividad es aleatorio, la vida real de un ncleo concreto es impredecible. La semivida solamente nos da el tiempo que ha de transcurrir para que el nmero de ncleos se reduzca a la mitad. No obstante, se puede calcular la vida media de los ncleos radiactivos, es decir, el valor medio de la vida de stos, y resulta ser:

(5)

es decir, la vida media es el tiempo necesario para reducir el nmero inicial de ncleos en un factor e.

3.- ACTIVIDAD RADIACTIVA. ACTIVIDAD ESPECFICA. UNIDADES. La actividad (A) de una fuente radiactiva es una magnitud fsica que expresa la velocidad de la especie radiactiva, es decir, da el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo (dps). Si dN es el nmero de ncleos radiactivos que desaparecen en el intervalo de tiempo (t, t+dt), la actividad en el instante t vendr dada por:

A(t ) =

dN dt

= N

(6)

En consecuencia, la ley exponencial se extiende para la actividad, multiplicando los dos miembros de la ecuacin (2) por :

A(t ) =

A0 e t

(7)

La unidad en el S.I. de la actividad es el becquerelio (Bq), donde 1 Bq = 1 dps. Por razones prcticas e histricas se sigue usando el curio (Ci); siendo: 1 Ci = 3.7 1010 Bq Para dar una idea de los rdenes de magnitud asociados a las actividades de algunas fuentes radiactivas, mencionemos que un 1 kg de suelo no contaminado puede presentar una actividad en 226Ra entre 25 y 40 Bq, una misma cantidad de fosfoyeso presentar unos 1000 Bq de ese mismo radionclido; mientras que una bomba de 60Co empleada en ciertos tratamientos tiene una actividad entre comprendida entre 2 y 5 kCi. Obviamente la actividad est relacionada con la masa, pero no es la masa de la muestra radiactiva. De hecho, una muestra radiactiva de masa grande puede ser muy poco activa porque su sea pequea y, por el contrario, una muestra de muy poca masa puede ser muy activa. De hecho, es
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fcil deducir la masa en gramos de cierto nucleido radiactivo con constante de desintegracin dada y peso atmico (Ar) para que se obtenga una determinada actividad A:

= 1,66 10 24

A Ar

(8)

Otro concepto importante es el de actividad especfica. La actividad especfica nos da la actividad de una sustancia por unidad de masa. Consecuentemente, esta magnitud en el S.I. se expresa en Bq/kg, aunque es frecuente emplear otras unidades como el Bq/g (Bq g-1) o el Ci/g (Ci g-1). Si la sustancia se presenta en estado lquido o gaseoso, esta magnitud se expresa como la actividad por unidad de volumen en condiciones normales (Bq m-3, Ci m-3, Bq l-1). Se puede demostrar que, para una sustancia constituida por un radionclido puro, su actividad especfica (Ae) expresada en Bq g-1 viene dada por:

Ae

4,17 10 23 Ar T1 / 2

(9)

En la prctica se puede usar el nmero msico del radionclido (A) sin errores apreciables:

Ae

4,17 10 23 A T1 / 2

(10)

4.- RAMIFICACIN. INTENSIDAD DE LA RADIACIN. La mayora de las sustancias radiactivas se desintegran por un nico proceso. No obstante, algunos ncleos pueden desintegrarse mediante procesos radiactivos diferentes o bien tienen diversos modos o vas para un mismo proceso. A ste fenmeno se le denomina bifurcacin o ramificacin (Figura 2). Cada camino, canal o va de desintegracin tendr su correspondiente constante (i).

Figura 2: Ramificacin de una desintegracin radiactiva

La correspondiente constante de desintegracin total ser la suma de todas ellas:

TOTAL

i =1

(11)

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con lo que la semivida del radionucleido viene dada por:

T1 / 2

0.693

TOTAL

(12)

Se definen las fracciones de ramificacin o intensidad de la radiacin como:

Ii =

i TOTAL

I
i =1

= 1

(13)

Normalmente la intensidad se da en %. En consecuencia,

= I i TOTAL

Ti =

T1 / 2 Ii

(14)

Es importante resaltar que, cuando se habla de la actividad de una especie radiactiva, generalmente se hace referencia a la actividad total de sta,

A =

A
i

(15)

a pesar de que el ncleo en cuestin pueda desintegrarse por procesos, modos o canales diferentes. As, si medimos la actividad de una especie radiactiva a travs de las desintegraciones (Ni) que se dan en un cierto tiempo t por alguno de sus modos o ramas (i), la actividad total de la fuente vendr dada por:

A =

Ni t Ii

(16)

5.- CADENAS DE DESINTEGRACIN RADIACTIVA. EQUILIBRIOS NUCLEARES. Sabemos cmo evoluciona a lo largo del tiempo el nmero de ncleos de una poblacin radiactiva as como su actividad. Supongamos ahora que el descendiente de la especie radiactiva tambin es radiactivo. Decimos entonces que se genera una cadena o serie radiactiva: A ----- (A) ------> B ----- (B) ------> C (estable) El radionclido A es denominado padre o progenitor, mientras que el B es el hijo o descendiente. En principio, la desintegracin radiactiva del nucleido A se debe regir por la ecuacin (2). Sin embargo, la evolucin del nmero de ncleos B depende tanto de su progenitor A que se desintegra segn su constante A, como de la propia desintegracin de B impuesta por la constante de desintegracin A. Es decir, la variacin en el nmero de ncleos B se rige por un trmino fuente y un trmino de prdida. Aplicando estas ideas a toda la serie radiactiva se obtiene un conjunto de ecuaciones diferenciales que se denominan ecuaciones de Bateman. Por ejemplo, en el ejemplo propuesto:

dN B

( A N A B N B ) dt

(17)

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Suponiendo que para el instante inicial (t = 0), el nmero de ncleos B es NB0, la integracin de (17) resulta:

N B (t ) =

A N A0 t (e B A
A

e Bt

N B 0 e B t

(18)

Las respectivas actividades se obtendrn multiplicando por las correspondientes constantes de desintegracin:

AA

= A N A

AB

= B N B

(19)

Para facilitar un anlisis ms detallado de estas expresiones supongamos que, en el instante t = 0, NB0 = 0. Con ello (18) resulta:

N B (t ) =

A N A0 t (e B A
A

e Bt

(20)

La expresin anterior nos muestra que el nmero de ncleos y la actividad del radionclido hijo evolucionan en el tiempo en funcin de la diferencia de exponenciales. Se puede demostrar que NB(t) alcanza un mximo en un cierto instante (tm), en el que precisamente las actividades de padre e hijo son iguales (Figura 3).

tm

ln B ln A B A

(21)

Figura 3: Evolucin temporal de las actividades de padre (A) y descendiente (B)

A continuacin, es interesante considerar varias situaciones interesantes: (1) A > B : En este caso, el padre se desintegra ms rpidamente que el hijo por lo que, con el transcurso del tiempo, se irn acumulando tomos del hijo. Llegar entonces un instante en el que el nmero de ncleos de A sea mucho menor que el de B, por lo que la desintegracin de ste ltimo vendr determinada nicamente por su propia semivida, como si el padre no existiese (Figura 4). Ese instante (t) se determina imponiendo la condicin:

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At

<< e

B t

(22)

Figura 4: Ejemplo de evolucin temporal de las actividades de un padre (131Te, T1/2 = 30 h) con constante de desintegracin mayor que la del descendiente (131I, T1/2 = 8 d).

(2) A < B : En oposicin al caso anterior, el hijo es quien se desintegra ms rpidamente. Los ncleos B tienden pues a desaparecer con mayor velocidad que son generados por desintegracin del padre A. Estudiando la evolucin temporal de ambos se observa que la actividad de B va aumentando hasta alcanzar el mximo y entonces comienza a decrecer hasta que llega un instante donde la actividad de ambos evoluciona en paralelo (Figura 5).

Figura 5: Ejemplo de evolucin temporal de las actividades de un padre (228Ra, T1/2 = 5.7 a) con constante de desintegracin menor que la del descendiente (228Th, T1/2 = 1.9 a).

Ese instante se determina a partir de la condicin:

At

>> e

B t

(23)

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con lo cual:

AB AA

B A

(24)

La expresin (24) se conoce como equilibrio transitorio. (3) A < < B : Imponiendo esta diferencia en las constantes en la ecuacin (24) se llega a que AA = AB, hecho que se denomina equilibrio secular (Figura 6). Puede comprobarse que el tiempo necesario para alcanzar este equilibrio es de unas 7 veces el perodo de semidesintegracin del hijo. Por ejemplo, consideremos el 90Sr, que con una semivida de 28.5 aos, genera 90Y (T1/2 = 2.67 das). Supongamos que la actividad inicial del padre es de 10 mCi y que la muestra que lo contiene es inicialmente pura en Sr. Con estos datos, transcurridas unas 449 horas se habr alcanzado el equilibrio secular y la actividad del 90Y ser de 10 mCi.

Figura 6: Esquema de evolucin de actividades hacia equilibrio secular. Obsrvese que en el intervalo de tiempo mostrado en la figura la actividad del padre (A) permanece constante.

6.- TIPOS DE EMISIN RADIACTIVA. Analizadas las leyes que gobiernan el mecanismo de la desintegracin radiactiva, vamos a profundizar en su naturaleza ya apuntada en la primera seccin de este tema. 6.1 Radiactividad alfa Mediante este mecanismo de inestabilidad dinmica un ncleo emite espontneamente ncleos de 4He, denominados partculas alfa. Son partculas cargadas positivamente (Z = 2) y muy pesadas (unas 7300 veces ms masivas que electrn). Durante el proceso, el ncleo pierde su identidad apareciendo un ncleo distinto situado 2 lugares antes en el sistema peridico, aunque no existen variaciones en el seno de los nucleones implicados en el proceso.

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A Z

A 4 Z 2

4 2

He (= )

(25)

Es un proceso de desintegracin tpico de ncleos muy pesados, con nmero msico superior a 150. Excepcionalmente, pues es bastante improbable, se da en ncleos ligeros (8C, 5Li). El descubrimiento de los procesos alfa provoc serias dificultades conceptuales a la hora de intentar explicarlo bajo el formalismo de la Fsica clsica. Slo puede ser entendido desde la mecnica cuntica que desarrolla el denominado efecto tnel por el cual se admite la posibilidad de que una partcula atraviese una barrera de potencial cuando, en trminos de la Fsica clsica, no tiene energa suficiente para superar dicha barrera. En cualquier proceso de transformacin nuclear se define una energa disponible (Q) que viene dada por la diferencia entre las masas del ncleo originario y la de los productos de la desintegracin. As, para la desintegracin alfa:

= (m X mY m ) c 2

(26)

El proceso es energticamente posible si Q > 0. Q se distribuye entre la partcula alfa y el ncleo hijo de forma predeterminada por los principios de conservacin de la energa y el momento lineal. As resulta que la energa cintica de la partcula alfa viene dada por:

A4 (Q E exc ) A

(27)

mientras que la del ncleo hijo es:

EY

4 (Q E exc ) A

(28)

donde A es el nmero msico del padre y Eexc es la energa del estado excitado en el que puede quedar el ncleo hijo. De la expresin (27) es fcil entender que la partcula alfa presenta una energa bien definida (las energas tpicas de la radiacin alfa oscilan entre los 2 y 9 MeV). Es decir, el espectro de emisin asociado a la desintegracin alfa es discreto (Figura 7). Ahora bien, esto no quiere decir que un radionclido emisor alfa slo emita partculas de una sola energa. Existen muchos ncleos emisores alfa con bifurcaciones en este tipo de desintegracin de diversa energa e intensidad, de forma que el ncleo hijo obtenido se alcanza en diferentes estados de energa. Esto puede observarse en los denominados diagramas o esquemas de desintegracin. En ellos, el eje de abscisas cubre el nmero atmico de los nucleidos implicados en orden creciente, mientras que el eje de ordenadas muestra los niveles energticos implicados en orden tambin creciente. El diagrama puede venir complicado por la ya mencionada posibilidad de que el descendiente quede en un estado excitado. En ese caso aparecen diversas transiciones alfa para un mismo padre con varias emisiones gamma asociadas a los procesos de desexcitacin. Estamos entonces ante un claro ejemplo de ramificacin que se seala en el esquema con las correspondientes intensidades o fracciones de ramificacin (Figura 8).

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Figura 7: Espectro discreto de emisin de partculas alfa por poder de resolucin del correspondiente espectrmetro

212

Bi. El ensanchamiento de los picos se debe al

Figura 8: Esquema de desintegracin del 238U. Los porcentajes sealan las intensidades de ramificacin de las desintegraciones alfa que pueden observarse con este radionclido

6.2 Radiactividad Es la emisin radiactiva ms comn, ya que todos los nucleidos situados fuera de la franja de estabilidad en el diagrama N-Z son emisores beta. En este caso, se emiten electrones (radiacin cargada elctricamente) perdiendo el ncleo padre su identidad segn la reaccin nuclear (29) donde el ltimo trmino de la ecuacin se corresponde con el antineutrino, antipartcula del neutrino quien, a su vez, no tiene masa en reposo ni carga. El electrn emitido proviene del ncleo y no de la
A Z

A Z +1

0 1

e (= ) +

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corteza. La emisin que nos ocupa aparece para cualquier valor de nmero msico del ncleo, si bien resulta tpica de aquellos ncleos con exceso de neutrones (Figura 9)

Figura 9: Esquema de desintegracin del beta.

38

Cl. Se dan las intensidades de ramificacin para la desintegracin

La existencia de los procesos beta (negativo y positivo) present histricamente serias dificultades tericas de interpretacin, sobre todo en cuanto a la conservacin de la energa, la cantidad de movimiento y el momento angular total. Para resolver la cuestin, Pauli introduce en 1927 la existencia de una nueva partcula, el neutrino, con su correspondiente antipartcula o antineutrino. El neutrino debera ser una partcula de masa nula o casi nula, neutra elctricamente y con un momento angular intrnseco . Pese a su introduccin en el campo puramente terico, hoy en da ya existen evidencias experimentales suficientes que demuestran la existencia real de esta partcula. La energa disponible en este tipo de proceso es:

= (m X mY ) c 2

(30)

que se reparte entre el ncleo hijo, el electrn y el antineutrino. Las leyes de conservacin de la Fsica no establecen una distribucin unvoca de la energa disponible por lo que el espectro ser continuo. Por tanto el electrn puede tener una energa que va desde cero hasta el total de la energa disponible. No obstante, el valor medio de la energa cintica del electrn es aproximadamente Q -/3, con valores tpicos de la energa disponible entre 20 keV y 5 MeV (Figura 10).

6.3 Radiactividad + En este caso se tiene que:

A Z

A Z 1

0 +1

e (= + ) +

(31)

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donde se emite un positrn, antipartcula del electrn y, por ello, con igual carga que ste pero de signo positivo. En este caso la emisin va acompaada de un neutrino (). Esta emisin es tpica de ncleos que optan por eliminar protones para acercarse a la franja de estabilidad. La energa disponible en este caso es:

Q +

= ( m x m y 2 me ) c 2

(32)

dando lugar a un espectro continuo, con energas mximas de la partcula emitida que van desde los 300 keV a los 5 MeV. Es interesante resaltar que como resultado de un proceso +, aparte de los fotones gamma emitidos en la desexcitacin de los estados excitados en que puede quedar el ncleo hijo, tambin se producen dos fotones gamma de 0.511 MeV que provienen de la aniquilacin del positrn emitido por el ncleo con un electrn atmico.

Figura 10: Espectro energtico de los electrones emitidos en la desintegracin de 32P.

6.4 Captura electrnica (CE) Se trata de un mecanismo que compite con el modo anterior, es decir, se da en ncleos con exceso de protones. Se captura un electrn de las capas internas del tomo y se combina con un protn, dando lugar a un neutrn y un neutrino. La reaccin nuclear asociada es:
A Z

+ e

A Z 1

+
7

(33)

A modo de ilustracin la Figura 11 muestra el esquema de desintegracin del Be por CE. La energa disponible en este proceso es:

QCE

= (m X mY ) c 2

(34)

El proceso es energticamente posible si QCE > 0. Si se compara esta condicin con la del proceso +, se observa que se trata de dos transiciones en competencia y que siempre que energticamente sea posible la desintegracin + tambin lo ser la captura electrnica. En cambio puede ser posible la captura electrnica y no ser posible la +, precisamente cuando:

0 < (m x m y ) c 2

< 2 me c 2

(35)

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Es importante destacar que, a diferencia de las transiciones beta, al tener dos partculas entre las que repartir la energa disponible se obtiene un espectro de neutrinos monoenergticos. Adems, al dejar la captura electrnica vacantes en la estructura atmica, siempre ir acompaada de la emisin de rayos X caractersticos del elemento producido o bien de la emisin de electrones Auger.

Figura 11: Esquema de desintegracin por captura electrnica (CE) del 7Be.

6.5 Estados excitados del ncleo: Radiactividad , Conversin Interna y Produccin de Pares. De lo visto hasta ahora queda claro que tras un proceso de desintegracin como el alfa o el beta, un ncleo puede quedar en un estado excitado. La prdida de la consiguiente energa de excitacin puede realizarse por diversos caminos: emisin de fotn gamma, proceso de conversin interna (IC) o proceso de produccin de pares. Por lo general, los estados excitados a los que se llega tras una desintegracin alfa o beta son de vida muy corta (10-15 s), pero hay algunos de vida mucho ms larga. Son los denominados estados metaestables o isomricos. Por ejemplo, el 99mTc, con un perodo de semidesintegracin de 6.02 horas. a) Emisin de radiacin electromagntica (radiacin ): Como ya sabemos, mediante la emisin gamma el ncleo se desprende de la energa de excitacin para pasar a un estado de energa inferior (Figura 12):
A Z

X*

A Z

(36)

Dada la cuantizacin de los niveles de energa del ncleo, el espectro gamma debe ser discreto con energas que pueden ser desde unos pocos keV hasta varios MeV. Como se ha mencionado, la radiacin gamma acompaa a las anteriores. Un ncleo emite radiacin alfa o beta y deja a su descendiente en un estado excitado con lo que la posterior desexcitacin da como resultado la emisin de radiacin gamma. Esta es la razn por la que en la Naturaleza no se encuentren emisores gamma puros, sino que aparezcan acompaando a emisiones alfa o beta.

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Radiactividad

Figura 12: Esquema general de transicin entre estados energticos en el ncleo con emisin de fotones gamma.

b) Proceso de conversin interna (IC): La energa nuclear es transmitida directamente a un electrn orbital del tomo el cual es emitido. La energa cintica de estos electrones estar determinada por la diferencia entre la energa inicial del ncleo con la final y la energa de enlace del electrn (Figura 13).

Figura 13: Esquema de desintegracin de 137Cs. La evolucin del estado excitado a 662 keV se puede hacer por al emisin de un fotn (~ 90%) o por procesos de conversin interna de electrones de la capa K o L

La IC es preponderante en ncleos pesados, mientras que la gamma lo es en los ligeros. Asimismo viene acompaada siempre de la emisin de rayos X o electrones Auger al quedar el tomo en un estado excitado. Es frecuente que el IC acompae a determinadas emisiones beta, lo que se detecta por las consiguientes rayas monoenergticas que se superponen al espectro continuo (Figura 14).

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Figura 14: Espectro de electrones emitidos por 137Cs en el que se pueden distinguir las lneas (picos) debidas a los electrones emitidos por conversin interna mostrados en el esquema de la Figura 13.

c) Produccin de pares: Si la diferencia de energa entre el estado inicial y final del ncleo es superior a 1.022 MeV se puede generar un par electrn-positrn. La probabilidad de este fenmeno es aproximadamente 1000 veces menor que la de la desintegracin gamma. Veremos ms adelante cmo este efecto aparece en la interaccin de fotones gamma con la materia. 6.6 Otros tipos de desintegraciones nucleares. Tenemos la emisin de protones, que compite con la + y la CE. Es tpica de ncleos con exceso de protones y su caracterizacin fsica es anloga a la de la emisin alfa. (Ejemplos: 53Co, 11N, 12 O). Compitiendo con la emisin -, se tiene la emisin de neutrones (49K, 27Na). Para los ncleos pesados se puede dar la emisin de ncleos con A 4, en obvia competencia con la emisin alfa. Por ejemplo:
223 232

Ra 209Pb + 14C U 208Pb + 24Ne 226 Ra 212Pb + 14C

236

Un modo tpico de desintegracin para ncleos muy pesados es la fisin espontnea (238U, Pu). El ncleo padre se escinde espontneamente en dos ncleos de masa parecida junto con algunos neutrones. Lo interesante es que la energa disponible es muy elevada, del orden de 200 MeV.

7.- RADIACTIVIDAD NATURAL. La radiactividad es un fenmeno descubierto por el hombre, no es inventado por l. En la Naturaleza existen elementos radiactivos y, de hecho, la vida ha coexistido con esa radiactividad desde su aparicin en el planeta. Distinguimos las fuentes naturales de radiacin que no han sido originadas a causa de actividad humana alguna. Dentro de este grupo se pueden definir dos categoras de
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radionclidos: los primigenios o primordiales (presentes en la corteza terrestre), y los cosmognicos (producidos por la interaccin de los rayos csmicos con la atmsfera terrestre). 7.1 Radionclidos naturales primigenios La edad de la Tierra es del orden de 4.5 109 aos. Se acepta que los istopos de todos los elementos se formaron a partir de un plasma gaseoso sometido a elevadas temperaturas. Algunos de estos istopos eran radiactivos. Los que tenan perodos de semidesintegracin relativamente pequeos respecto a la edad de la Tierra han desaparecido y actualmente no participan de la radiactividad natural. Por el contrario, aquellos con semivida comparable o mayor que la edad del planeta continan contribuyendo a esta radiactividad, adems de todos sus correspondientes descendientes. En la Tabla 1 listamos algunos de ellos. Son de especial inters nucleidos como el 238U, 235U y 232Th, puesto que dan lugar a las llamadas series radiactivas naturales (Tabla 2) Radionclido 40 K 50 V 87 Rb 115 Im 138 La 144 Nd 147 Sm 176 Lu 187 Re T1/2 (aos) 1.3 109 5 1015 5 1010 6 1014 1 1011 3 1015 1.3 1011 4.5 1010 7 1010 Modo -, EC -, EC -, EC -

Tabla 1: Radionclidos primigenios no pertenecientes a cadenas radiactivas

Nmero msico 4n 4n + 1 4n + 2 4n + 3

Nombre Serie Torio Neptunio Uranio-radio Uranio-actinio

Padre 232 Th 237 Np 238 U 235 U

T1/2 (aos) 1.41 1010 2.14 106 4.47 109 7.04 108

Elemento final 208 Pb 209 Bi 206 Pb 207 Pb

Tabla 2: Series radiactivas naturales

235

Al final del tema, y a modo de anexo, presentamos las series completas del 232Th (Figura 16), U (Figura 17) y 238U (Figura 18). Se puede observar en estas series que las semividas de todos los descendientes son claramente inferiores a las de los progenitores. Ello, unido al tiempo transcurrido desde que comenz a formarse la familia, hace que se cumplan las condiciones de equilibrio secular en cada serie. As pues, todos los descendientes deberan desintegrarse segn la actividad del padre de la familia, presentando igual actividad. Este hecho es importante porque las rupturas del equilibrio secular que se dan en la Naturaleza permiten extraer informaciones significativas de carcter geolgico y/o ambiental.

Mencin aparte merece la serie del neptunio, que existe hoy en da pese a su semivida. Suponemos que el 237Np fue creado conjuntamente con los otros progenitores. Segn su perodo de semidesintegracin debera haberse extinguido, pero debido a las pruebas nucleares realizadas durante la segunda mitad del siglo XX ha reaparecido sobre la Tierra.

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Radiactividad

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7.2 Radionclidos cosmognicos Existen en la Naturaleza una cierta cantidad de elementos radiactivos, con semividas pequeas comparadas con la edad de la Tierra, pero que son producidos continuamente en la atmsfera. Los rayos csmicos procedentes del sol, estrellas y espacio interestelar estn constituidos por protones (86%), partculas alfa (12%) y ncleos ms pesados (2%). Estas partculas interaccionan con los ncleos de las capas altas de la atmsfera (por encima de los 15 km) y generan ncleos radiactivos y otras partculas secundarias que, a su vez, pueden dar lugar a nuevas especies radiactivas (Tabla 3). La tasa de produccin de los cosmognicos ha cambiado a lo largo del tiempo, dado que el flujo de radiacin csmica sobre la Tierra no es uniforme, dependiendo de factores como la actividad solar, cambios en el campo magntico terrestre y los efectos que la actividad humana provoca en las condiciones atmosfricas. Radionclido 40 Be 14 C 3 H 22 Na 35 S 7 Be 33 P 32 P 39 Cl T1/2 2.7 104 a 5740 a 12.5 a 2.6 a 87 d 53 d 15 d 14.2 d 1h
Tabla 3: Principales radionclidos cosmognicos

Modo +, EC, -

8.- RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL. Las fuentes artificiales de radiactividad son ncleos generados por el hombre a travs de determinadas reacciones nucleares, a+Xb+Y tambin simbolizadas como: X(a, b)Y En un reactor nuclear los ncleos X (ncleos blanco) son bombardeados con partculas ligeras (a). A causa de la interaccin, se forman nuevos ncleos, Y, y se emiten partculas ligeras (b). Los ncleos Y pueden, a su vez, ser radiactivos y las partculas b pueden interaccionar con otros ncleos dando lugar a otras reacciones nucleares. Entre los radionclidos producidos artificialmente del modo expuesto, con utilidad en campos como la Medicina o la Metalurgia, cabe destacar: a) Series colaterales o cadenas radiactivas artificiales: Por ejemplo, a partir de la reaccin:
232

Th + 2H 227Pa + 7 1n

Apuntes de Radiactividad Ambiental

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Radiactividad

se genera la siguiente serie (Tabla 4): Radionclido 227 Pa 223 Ac 219 Fr 215 At 211 Bi 207 Tl 207 Pb T1/2 38.3 min 2.2 min 0.021 s 10-4 s 2.14 min 4.77 min --Tabla 4: Serie radiactiva artificial del 227Pa

Modo estable

b) Productos de fisin: La fisin es una reaccin nuclear en la que los ncleos blanco son bombardeados por proyectiles (neutrones) a consecuencia de lo cual, y en una primera etapa (Figura 15), se dividen en 2 o ms ncleos llamados fragmentos de fisin. Los fragmentos emiten neutrones (neutrones inmediatos), con lo que se consigue una reaccin en cadena al interaccionar con otros ncleos blanco y, de paso, se convierten en precursores excitados. stos emiten radiacin gamma (fotones gamma inmediatos) y pasan a ser precursores. Los precursores suelen tener una relacin N/Z que los alejan de la franja de estabilidad. Son, por ello, emisores beta de cadenas radiactivas de 3 y 4 trminos hasta que se convierten en nucleidos estables. De lo dicho se desprende que los precursores generan un conjunto de radionclidos emisores beta que se conocen con el nombre de productos de fisin. Algunos de ellos tambin presentan emisin espontnea de neutrones o neutrones retardados. Dados los diversos modos en los que el ncleo inicial puede fragmentarse, se producen una gran variedad y cantidad de emisores beta en los reactores nucleares de fisin. Por ejemplo, la fisin del 235U por neutrones de muy baja energa se puede realizar de 30 maneras diferentes, dando lugar a unos 60 fragmentos de fisin distintos.

Figura 15: Fisin nuclear. Esquema de generacin de istopos radiactivos

Apuntes de Radiactividad Ambiental

Radiactividad

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9.- SERIES RADIACTIVAS

232Th

1.39 1010 a

232U

72 a

4.01 MeV (76 %) 3.95 MeV (24 %)

5.32 MeV (68 %) 5.26 MeV (32 %)

228Ra
5.75 a

228Ac
6.13 h

228Th

1.91 a

5.42 MeV (71 %) 5.34 MeV (28 %)

224Ra

3.64 d

5.68 MeV (94.5 %) 5.45 MeV (5.1 %)

220Rn

55.6 s

6.30 MeV (100 %)

216Po
6.78 MeV (100 %)

0.145 s

60.5 m

3 10-7 s 66.3 %

Beta Alfa

212Pb

212Bi

212Po

10.64 h 6.09 MeV (30 %) 8.78 MeV (100 %) 33.7 % 6.05 MeV (70 %)

208Tl
3.1 m

208Pb
estable

Figura 16: Serie del 232Th

Apuntes de Radiactividad Ambiental

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Radiactividad

235U

7.13 108 a

3.39 MeV (57 %) 4.36 MeV (18 %)

Beta
231Pa
3.43 104 a

231Th
25.64 d

Alfa

4.72-5.05 MeV (100 %)

22 a

227Ac
1.2 %

98.8 %

4.86 MeV (12 %) 4.95 MeV (85 %)

227Th

18.2 d

5.76 MeV (21 %) 5.98 MeV (24 %) 6.04 MeV (23 %)

21 m

223Fr
0.01 %

99.99 %

223Ra

11.68 d

5.34 MeV (100 %)

5.54-5.75 MeV (98 %)

0.9 m

219At

219Rn

3.92 m

6.28 MeV (100 %) 6.42-6.81 MeV (100 %)

8m

215Bi

215Po
7.38 MeV (100 %)

1.83 10-3 s

2.16 m 36.1 m

0.52 s 0.32 %

211Pb

211Bi

212Po

6.62 MeV (83 %) 99.68 % 6.27 MeV (17 %)

7.43 MeV (99 %) 6.90 MeV (0.5 %)

207Tl
4.79 m

207Pb
estable

Figura 17: Serie del 235U

Apuntes de Radiactividad Ambiental

Radiactividad

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238U

4.49 109 a

4.20 MeV (77 %) 4.15 MeV (23 %)

Beta
234U
2.48 105 a

234Th
24.1 d

234Pa
1.18 m

Alfa

4.77 MeV (72 %) 4.72 MeV (28 %)

230Th

7.52 104 a

4.68 MeV (76 %) 4.62 MeV (24 %)

226Ra

1600 a

4.78 MeV (94.5 %) 4.60 MeV (5 %)

222Rn

3.82 d

5.49 MeV (100 %) 0.02 % 3.05 m

218Po

218At

2s 99.96 %

6.00 MeV (100 %) 26.8 m

214Pb

214Bi
19.7 m

214Po
7.83 MeV

1.64 10-4 s

5.61 MeV (0.04 %)

138.4 d

210Tl
1.32 m

210Pb
22 a

210Bi
5.02 d

210Po
5.61 MeV (100 %)

206Pb
estable

Figura 18: Serie del 238U.

Apuntes de Radiactividad Ambiental

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Radiactividad

237Np

2.14 106 a

Beta Alfa

4.77 MeV (25 %) 4.79 MeV (47 %)

233Pa
27d

233U

1.59 106 a

4.78 MeV (13 %) 4.82 MeV (84 %)

229Th

7.34 103 a

4.90 MeV (10 %) 4.85 MeV (56 %)

225Ra
14.8 d

225Ac

10.0 d

5.79 MeV (18 %) 5.83 MeV (52 %)

221Fr

4.8 m

6.12 MeV (15 %) 6.34 MeV (83 %)

217At

0.03 s

7.07 MeV (100 %)

45.7 m

213Bi
5.87 MeV (2 %)

213Po

4.2 10-6 s

8.38 MeV (100 %)

209Tl
2.2 m

209Pb
3.3 h

209Bi
estable

Figura 19: Serie del 238Np.

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