ELISABETH ADLER

SECRETUL VILEI MIMOSA

The Secret of Villa Mimosa, 1994

Prolog. Brbatul era blond, nalt i frumos, cu acel gen de tru! musculos care arat la fel de bine mbrcat ca i fr haine. "l i !arc automobilul nchiriat # un $incoln alb de ora , nu un %errari sau un &ee! 'hero(ee s!ort, cum te)ai fi a te!tat din !artea cui*a cu atitudinea lui rece, u or arogant # n sectorul sosiri al aero!ortului din San %rancisco, a!oi se uit nerbdtor la ceas. +borul de sear din ,onolulu sosea t-r.iu i ca s !arche.i mai mult dec-t c-te*a minute era riscant. Putea fi obser*at, gonit de !oli/i tii de la circula/ie, i se !utea da chiar i o amend. "l intr re!ede n cldirea sosirilor i consult ecranul cu informa/ii des!re .boruri. 0*ionul ateri.ase cu cinci minute mai nainte. 1e ind din nou, se s!ri2ini de ma in, cu m-inile n bu.unare, urmrind u ile. +-mbi c-nd o *.u n sf-r it. Prul ei moale, de culoarea cu!rului, i se mi ca n 2urul umerilor n tim! ce se ndre!ta s!re irul de ta3iuri. "a nici mcar nu)l remarcase, nu)i au.ise !a ii c-nd *enise din s!atele ei. 4 au.i g-f-ind c-nd sim/i n/e!tura ra!id a acului n bra/. 4chii ei c!rui ngro.i/i l recunoscur, iar el i .-mbi. %r nici un sunet, ea se !rbu i n bra/ele lui i fu bgat u or !e locul din s!ate al ma inii care a te!ta. "l arunc re!ede o !tur !e ea, se strecur n s!atele *olanului i intr n irul circula/iei care se t-ra s!re ora . 5idic din umeri i a!rinse o /igar. 'e naiba, a*ea tim! destul. 0*ea tim! ca s ucid. Patru.eci de minute mai t-r.iu, !arc n strada Batter6, ie i din ma in, deschise u a din s!ate i se uit la fat. 7i control !ulsul i i ridic o !leoa!. 8ormea dus. 9ici o !roblem din !artea ei. 4 m!inse 2os !e !odea, o aco!eri cu !tura i ncuie ma ina. 0!oi, a!rinse o /igar i merse lini tit du! col/, la 1l %ornaio. Braseria era aglomerat. 7 i fcu drum s!re un scaun la te2gheaua barului i comand o bere 'arta Blanca i o !i..a mic cu mo..arella, an oa, msline i ca!ere. 7n tim! ce a te!ta, se uit la re.ultatele de la baschet n "3aminer. Mai lu o bere cu !i..a. 0!oi, !entru c a*ea o slbiciune !entru dulciuri, comand un tiramisu. : " a!roa!e di*in c-t !oate fi de bun acest desert. 9ici eu nu !ot s)i re.ist, s!use femeia t-nr care sttea alturi de el. 7i .-mbi. "a lu o sorbitur din !aharul ei cu Margarita. 0*ea !rul ro u, !-n la umeri, i era cam de aceea i *-rst cu fata !e care tocmai o lsase, drogat i incon tient, n automobil. "l ridic din umeri i ceru nota de !lat. : 0 a, din c-nd n c-nd, mi !ermit.

"a i crease o deschidere i el sim/ea c ea a tea!t un rs!uns, dar se de!rt. 7n tim! ce se ndre!ta s!re casier, l-ng u , i sim/i !ri*irea curioas ndre!tat s!re el. "ra drgu/ i nu era obi nuit s fie res!ins. 8oar c, n seara asta, ag/ase !e cine nu trebuia. 8u! ce descuie ma ina, el ridic !tura care o aco!erea !e fat i o controla din nou. "ra nc adormit, a a c se urc la *olan i intr cu ma ina n flu3ul circula/iei, !e "mbarcadero. ;tia e3act locul s!re care se ndre!ta, dar era nc !rea de*reme # !rea mult circula/ie, !rea mul/i oameni, !rea multe lumini. 'ircul ncet !rin ora , ntorc-ndu)se de mai multe ori !e acela i drum, ndre!t-ndu)se n cele din urm s!re nord, s!re un teren !arcelat, a!oi !e l-ng un cartier de !ro!riet/i elegante, !e l-ng un teren de golf i a!oi n sus, unde oseaua mergea !e l-ng marginea unei ra*ine m!durite, nclinate abru!t. 4!ri ma ina i o ridic !e fat de !e !odea. "a se !r*li !e umerii lui, iar el i n2ur greutatea n tim! ce o cra i a!roa!e o t-ra !rintre co!aci, !-n ce a2unse ntr)un mic lumini la marginea ra*inei. 'ea/a dis!ruse i o lun n al treilea !trar lumina st-ncile i co!acii !itici, iar 2os, de!arte, era !-r-ia ul sltre/ care i er!uia drumul de)a lungul fundului ra*inei. ".it, g-ndindu)se cu 2ind la re*ol*erul din bu.unar. 8ar trebuia ca totul s !ar un accident. 0sta era singura !osibilitate. 4 ridic !e fat n !icioare. 4 /inu o secund n bra/e, !-n ce aceasta i c!t echilibrul. 0!oi, cu toat for/a lui, o arunc !este margine, n abis. "a nici mcar nu) i ddea seama ce se nt-m!l. $una se ascunse du! nori i cea/a re*eni, n tim! ce el se strduia s aud .gomotul cderii ei. 'u un oftat, se ntoarse bucuros cut-ndu) i drumul !rintre co!aci s!re ma in, a!oi conduse ncet, !rin cea/a deas, na!oi s!re a!artamentul lui, ntr)unul dintre cele mai bune hoteluri din ora . 'a!itolul 1 8etecti*ul %ranco Mahone6 de la 'riminalistic din 8e!artamentul Poli/iei din San %rancisco, !ri*ea ne!stor cum oamenii de la ser*iciul de sal*are al 8e!artamentului Pom!ierilor coborau n ra*ina Mitchell, s!re tru!ul fetei. 9u !uteai *edea mult din ea, doar !iciorul n sanda ro ie i bra/ul ridicat, ie ind din lstri ul care i o!rise cderea, dar nu)i sal*ase *ia/a. 0cum, nu)* fi dec-t nc o cifr statistic de !e lista crimelor nere.ol*ate. Mai *.use toate astea !-n acum, dar acum a*ea o treab de fcut. Trebuia s)l gseasc !e uciga ul ei. Se uit la ceas. "ra ora o!t diminea/a. Schimbul lui tocmai se termina i se g-ndi cu in*idie la ceilal/i ti!i mai noroco i, care se ndre!tau obosi/i s!re cas sau s!re micul de2un la localul de !e Brannan, discut-nd des!re agita/ia din cursul no!/ii sau, !ur i sim!lu, *orbind !orcrii ca s se rcoreasc. %usese o noa!te lung< obi nuita crim cu droguri ntr)o strdu/ lturalnic= o n2unghiere ntr)o camer srccioas unde *ictima, un mic chine., *rsase mai mult s-nge dec-t *.use *reodat ntr)o mcelrie= i cada*rul unui brbat aruncat !e osea i care fusese clcat de mai multe ori !-n fusese desco!erit i des!re care se constatase c fusese m!u cat. 0!elul des!re fata din ra*ina Mitchell *enise la a!te i trei.eci i !atru. "ra r-ndul lui, ghinionul lui la sf-r itul turei. 7n anumite no!/i, se ntreba dac fcuse un lucru bun de*enind !oli/ist. 4ft su!ra*eghind lumini ul de la marginea ra*inei. "ra !lin de ti!i de la Pom!ieri i de la 8e!artamentul Snt/ii Publice, !recum i sanitari, medicul legist, tehnicienii de la laborator i echi!ele de tiri de la tele*i.iune, !lus toate echi!amentele lor< cabluri, macarale, scri, trgi, butelii de o3igen, !erfu.ii i camere de luat *ederi. $umini ul umed, cu iarb, era acum o mare de noroi.

0*usese destul tim! s se uite n 2ur i s constate c nu erau semne de lu!t. P-n la sosirea echi!ei de sal*are, orice do*e.i *itale dis!ruser de2a amestecate cu noroiul. Mai mul/i !oli/i ti n uniform, cu ochii a/inti/i s!re !m-nt, cercetau lstri ul, dar Mahone6 sim/ea n sinea lui c nu *or gsi nimic. 0.i nu *or fi nasturi ru!/i, nici fire !rinse de o ramur, nici cartu e goale, nici o urm !erfect. 'a scen a unei crime era ratat. 5-n2i, scu.-ndu) i calamburul. 0gatha 'hristie ar fi a*ut doar o singur urm !erfect de !icior, se g-ndi el ironic. "u n)am dec-t un cada*ru. ;i, ndat ce sosise ser*iciul de sal*are, cada*rul acesta c!tase !rioritate. Totul trebuia s a te!te !-n du! ce a*ea s fie luat de acolo, chiar dac asta nsemn s calce !este do*e.i. %emeia din ra*in i *a a*ea dre!turile ca !ersoan, de i !robabil, !entru ultima oar. 0!oi *a de*eni o alt &ane 8oe1 cu o etichet legat la un deget de la !icior, n sertarul nghe/at, de o/el, din morga ora ului, !-n c-nd medicul legist *a a2unge n sf-r it s o cio!-r/easc n cutarea unor do*e.i fi.ice. Sau !-n c-nd *reun !rinte nefericit sau *reo rud ndurerat # sau !oate nu # i *or aminti c mtu a %io sau sora &oleen sau *eri oara Pegg6 Sue n)a fost *.ut de c-t*a tim! i *or *eni s ntrebe de ea. Mahone6 se ntoarse n sil s!re camerele TV i s!use !e scurt ce tia< c a.i)diminea/ de*reme fusese gsit tru!ul unei femei de ctre un brbat care ie ise s) i !limbe c-inii. 9u, brbatul acela nu era sus!ect. ;i nu, deocamdat. 9u a*ea nici un alt sus!ect. Mul/umesc i la re*edere. %ranco Mahone6 era !oli/ist de !ais!re.ece ani, dintre care a!te ca detecti* n Brigada de 'riminalistic. Se s!unea c este unul dintre cei mai buni, un meticulos analist al informa/iei i un finali.ator. "ra cunoscut ca un !oli/ist care nu abandonea. niciodat un ca.. Puteau trece ani, dar Mahone6 nu uita niciodat o crim nere.ol*at. %a!tele i do*e.ile se tot n*-rteau n ca!ul lui, c-nd se afla n !at, noa!tea, i uneori ce*a se a e.a n ordine. Prin sim!l !erse*eren/, munc asidu i intui/ie, el ob/inuse condamnri ntr)un numr de crime care fuseser m!inse la fundul fi ierului cu inscri!/ia >nere.ol*at?. 0*ea >fler? !entru uciga i. : Parc i)a mirosi. Sunt !recum carnea stricat, bie/i. 0sta)i tot, le s!unea el re!orterilor de tiri al cror fa*orit era, !entru c i !stra ntotdeauna sim/ul umorului i totdeauna le ddea un subiect bun i, n !lus, arta bine, !e ecranul tele*i.orului. "ra ti!ul !oli/istului !erfect masculin. : Vine sus, url eful echi!ei de sal*are. %ranco se uit cum targa bine legat era ridicat cu gri2 cu macaraua. "l *.use mai multe *ictime ale omorurilor dec-t dorea s) i aduc aminte. 'a oricare !oli/ist, tia c singurul mod de a) i !stra un !sihic normal era s men/in o distan/ mental ntre el i *ictim. '-nd *ictima era un co!il, acest lucru era omene te im!osibil, iar c-nd era o femeie t-nr ca aceasta era greu. 0*ea !oate dou.eci i !atru de ani, a*ea fa/a umflat grotesc, o mas de *-nti !ur!urii cu !ete li*ide ro ii, !e unde !ielea fusese 2ulit. 0*ea s-nge nchegat !e nas i urechi, indic-nd o fractur de craniu, iar !rul ei de culoarea cu!rului era li!it cu s-nge negru nchegat. Poate c fusese drgu/, se g-ndi el cu amrciune. Poate i !lcea s se distre.e i era liber. P-n asear, c-nd un bastard de nimic a decis s nu o lase s triasc. '-nd femeia fu trecut !este mal, se ddu deo!arte ca s)i lase !e infirmieri s ac/ione.e. 8reg-ndu) i glasul, nce!u s note.e< >%emeie. 'auca.ian. V-rst !robabil @4 de ani. 7nl/ime a!ro3imati* 1,AB m. Creutate # D@ (g. Prul ro uE? : 1suse, omule, are !uls. Trie teE

Sanitarii erau n genunchi, a!leca/i s!re targ, !un-ndu)i femeii re!ede o !erfu.ie n bra/, d-ndu)i o3igen cu a2utorul unei m ti, ncon2ur-ndu)i ca!ul s!art cu scule/i de nisi!. 7i traser !e !icioare !antalonii de !resiune, umfl-ndu)i ca s restr-ng flu3ul s-ngelui, for/-nd !resiunea s-ngelui s!re !artea su!erioar a torsului i s!re ca!, a!oi o nf urar n folie strlucitoare de aluminiu m!otri*a ocului. : 1a sta/i !u/inF %ranco se uit la irul dublu de rni de n/e!tur de !e bra/ul ei dre!t. : 'e)i astaG Sanitarii se uitar cu aten/ie la n/e!turi. : S m ia naiba, Mahone6, astea sunt urme de din/i. 4 mu ctur de c-ine, a .ice. ;i nc unul mricel. Mahone6 i urm na!oi !rin !dure, n tim! ce o duceau re!ede !e t-nra femeie la ambulan/a care a te!ta i o urcar iute n ea. : 'rede/i c o s sca!eG ntreb el. Sanitarul ridic din umeri. : 9u tiu nici mcar dac o !utem stabili.a ca s o ducem !-n la T50HM0. Mahone6 oft c-nd trimise un !oli/ist n uniform la Hnitatea Ceneral !entru Traumatisme din San %rancisco. : Stai la u a slii de o!era/ie, comand el. M anun/i dac se tre.e te. 9u mai era treaba lui s se ngri2easc n continuare. "l era detecti* la criminalistic. 0*ea ne*oie de un cada*ru, nainte de a) i face treaba. : 9u e ne*oie deocamdat de noi, Mahone6, s!use medicul legist, Pete Preston, urc-ndu)se n ma ina lui. ;i munca lui *enea du! moarte. : 7nc nu, Pete, s!use Mahone6. 8ar am o sen.a/ie n oase c e *orba de o crim. 4ft, scutur-ndu)se de e*enimentele din diminea/a aceea de*reme. 'e)ai .ice s)/i ofer o cea c de cafeaG 'a!itolul @ 7n a!artamentul din Pacific ,eights, unde locuia singur, Ph6l %orster se tre.i ca de obicei la ora a!te i trei.eci diminea/a. 9u trebui s o!reasc ceasul de te!ttor !entru c nu a*ea ne*oie de a a ce*a. %cea !arte din educa/ia ei ca medic. 7n*/ase s a/i!easc chiar c-nd a*ea doar .ece minute libere i s se tre.easc la ora obi nuit. 0.i am trei.eci i a!te de ani, se g-ndi ea ndre!t-ndu)se s!re baie. Sur!rin.tor cum trece anul !e nesim/ite i curios c nc m simt de trei.eci i ase. Se o!ri i se uit n 2ur la a!artamentul ei elegant. 0runc o !ri*ire s!re ferestrele uria e cu !ri*eli te s!re Colful San %rancisco, la rafturile de cr/i, la !icturile interesante i la scul!turile unor tineri arti ti americani. 0dmir *echile co*oare de mtase care erau rs!-ndite !e !odelele !ale din lemn, bile i buctria n.estrat cu o tehnic a*ansat, unde totul era din o/el i halogen, n alb, gri i negru. Hnii oameni considerau cminul ei, li!sit inten/ionat de culoare, ca fiind li!sit de suflet, dar Ph6l consider c tot ceea ce)i ddeau *ia/ erau co*oarele, o!erele de art i cr/ile. Tot restul era doar un fundal, bunuri necesare traiului, care se aflau acolo ca s ser*easc, nu s se *ad. : Sim!lu, dar bun, ar fi s!us cu siguran/ n mod a!robator o bunic a cui*a. ;i totul fusese cum!rat i !ltit de ea ns i. Se mbrca n acela i stil sim!lu, monocrom, considerat ic de creatorii de mod 2a!one.i. 'u !rul ei negru lucios str-ns ntr)un coc, cu !ielea !al, cu ru2ul de bu.e ro u i ochii de un albastru ad-nc care !reau s!eria/i, era o figur familiar la tele*i.iune i la lansarea de cr/i n

ntreaga /ar. 7n afar de un cabinet de !sihiatrie, !lin de succes, ea mai scria cr/i de !o!ulari.are a !sihologiei i le *indea n milioane de e3em!lare. 8octori/a Ph6l se ocu! de cstorie. 8octori/a Ph6l se ocu! de meno!au., 5i*alitatea ntre gemeni, 8i*or/, 8roguri, 0lcool, Violen/a n familie. 8octori/a Ph6l !utea e3!lica, n termeni sim!li, orice traum la care *)a/i g-ndi !ut-nd s * s!un cum s)i face/i fa/ sau s o de! i/i. %cu du g-ndindu)se la .iua care o a te!ta< o diminea/ de clinic la S!italul Ceneral din San %rancisco, unde i oferea ser*iciile, du!)amia.a la 'entrul medical al Hni*ersit/ii 'alifornia, unde era consultant, a!oi !rimea !acien/i !articulari de la !atru trei.eci la a!te trei.eci. Va ncerca s)i re.iste circula/iei n drum s!re cas. 8u , a!oi un !ahar de *in ro u. 8u! aceea, nf urat ntr)un halat alb de baie, cu !rul negru c.-ndu)i liber din cocul str-ns, cu fa/a cur/at de machia2 i artificii, *a lua cina. Singur. 8in nou. 8ar acum i tergea !rul cu !roso!ul i urmrea tirile de diminea/ la tele*i.or. Scandaluri !olitice, circula/ie, *remeaE i nc alte c-te*a tiri de ultim moment. 4 alt crim. Hn detecti* brbtos relata c *ictima era o femeie t-nr desco!erit ntr)o ra*in de un brbat care ie ise s) i !limbe c-inii. Ph6l urmri, fascinat, c-nd camera TV se ndre!t s!re echi!a de sal*are care cobora n ra*in s!re cada*rul femeii, !e 2umtate ascuns n frun.i ul unui boschet mare. "i o !user legat !e o targa i nce!ur s o ridice. +ri un !r de culoarea cu!rului, un bra/ !alid ntins n afar, un !icior cu o sanda ro ie care i mai at-rna de un deget. Se cutremur i a!s !e butonul de nchidere, ngro.it de !ro!riul ei interes. V.use desigur destule cada*re n anii de intern i de re.ident la s!ital, dar acesta era obscen. T-nra femeie arta at-t de *ulnerabil, ultimele ei momente fiind e3!loatate de camerele de tele*i.iune indiscrete. 'u o sear nainte, ea fusese n *ia/, !oate ie ise cu !rietenii, se !limbase, *orbise, !oate luase cina, dansase. SrmanaF Ph6l tia c trebuia s fi fost >feti/a? cui*a. ;i fr ndoial c a.i i se *a s!une mamei acesteia ade*rul final ngro.itor. : $a naiba, fcu slbatic Ph6l. Porni usctorul de !r i se uit ur-t la ea ns i, n oglinda de la baie. Via/a !oate fi !utred, cum o !ot mrturisi mul/i dintre !acien/ii ei, dar e oricum mai bun dec-t ceea ce i se nt-m!lase tinerei femei. 7 i usc !rul, l trase s!re s!ate at-t de str-ns, nc-t o duru !ielea ca!ului, a!oi l rsuci ntr)un nod la ceaf. Se mbrc re!ede. Purta len2erie intim minim, de mtase. "ra sub/ire i curbele ei nu a*eau ne*oie de balene i sutiene $6cra i, n !lus, mtasea era lu3ul ei, secretul de sub fa/ada se*er, n negru i alb, !e care o !re.enta lumii. Hneori, m!rt ea acest secret, dar nu !rea des n ultima *reme. 5idic din umeri c-nd i ncheie 2acheta costumului cu !antaloni. 'e dracuI, munca era cu*-ntul de ordine. 7n !lus, celibatul era la mod. 0!lec-ndu)se s!re oglind, a!lic atent ru2ul de bu.e ro u, Paloma. %r ru2, gura ei arta moale i *ulnerabil. 'olorat, c!t un ro u *iu, catifelat, !arc fcea o declara/ie. "ra o femeie de care trebuia s /ii seama. 4 femeie n fruntea !rofesiunii ei. 4 femeie care tia ce face n fiecare moment al .ilei ei. 'hiar dac uneori se g-ndea cu o str-ngere de inim c no!/ile ei !ar !u/in cam singuratice. 7 i !use cercei de aur i oni3 n urechi, i nici o alt bi2uterie, n afar de un ceas brbtesc, destul de mare ca s !oat *edea ora fr s ridice bra/ul, destul de mare ca !acien/ii ei s nu aib im!resia c sttea cu ochii la el. 7 i lu !o eta neagr de antilo!, i cut cheile i i controla !entru ultima oar uniforma de lucru.

8u! ce lu ser*ieta mare, neagr, cu fi ele de care a*ea ne*oie n .iua res!ecti*, lu ascensorul n 2os, i lu ma ina, un $e3us negru com!act, la fel de modest ca i ea. 0!oi o !orni s!re lumea real< S!italul Ceneral din San %rancisco, de !e 8ealul Potrero. "ra doar ora o!t i dou.eci, iar !rima ei nt-lnire era la ora nou, a a c se duse la bufet s) i ia cea ca de cafea, !e care nu o !utuse nghi/i mai de*reme, du! ce o *.use la tele*i.or !e femeia moart. $a 2umtatea drumului, !e coridor, i schimb !rerea. Maga.inul italian de delicatese, de !este drum, fcea o cafea mai tare i a*ea sand*i uri fabuloase. 0far au.i sirena unei ambulan/e. Se ntoarse s se uite. Sanitarii ie ir ntr)o cli! i, n secunda urmtoare, !uneau targa !e alta cu rotile i alergau cu ea, unul /in-nd !erfu.ia care ducea la bra/ul !acientei, ndre!t-ndu)se s!re gru!ul de medici i surori care a te!tau. Tru!ul !acientului era nf urat n folie strlucitoare de aluminiu, !entru oc. 'a!ul i era legat de targ i s!ri2init de scule/i de nisi! n ambele laturi. Ph6l .ri doar o fa/ cenu ie, cu *-nti, ochi nchi i, !r ro cat cu s-nge nchegat. %emeia din ra*inF 9)a murit, n cele din urm, se g-ndi ea cu sur!rindere. 0!oi, amintindu) i culoarea ca de cear, adug cu triste/e. 9u nc. 'um*a sand*i ul nu mai !rea chiar at-t de atrgtor cum fusese cu un moment mai nainte. Se ntoarse !e clc-ie i re*eni din nou n s!ital, /in-nd ca!ul n 2os, g-ndindu)se la t-nra femeie, la !rin/ii care *or fi chema/i la !atul ei, la ansele ei de a su!ra*ie/ui. "ra clar c a*ea rni serioase la ca! i 8umne.eu tie ce alte !robleme interne i e3terne. Srmana, srman fiin/, se g-ndi ea cu triste/e. Scutur-nd din ca! ca s se lim!e.easc, nh/ o cea c de cafea de la automat i se ndre!t !e coridoarele strlucitoare s!re biroul ei, ca s) i ncea! .iua de lucru. P-n la dous!re.ece i 2umtate, *.use o!t !acien/i i murea de foame adun-ndu) i noti/ele i fi ele i !un-ndu)le n ser*ieta neagr, se g-ndi nfometat la !ui cu ro ii i la !lcint cu busuioc !roas!t deasu!ra. $a 2umtatea drumului s!re u e.it, arunc-nd o !ri*ire nehotr-t s!re telefon. "a nc nu) i !utuse scoate din minte imaginea tinerei femei din ra*in. 7n tot tim!ul discu/iilor cu !acien/ii din diminea/a aceea, imaginea femeii se tot su!ra!usese n g-ndurile ei< !iciorul cu sandaua ro ie at-rn-nd de un deget= fa/a lo*it, la fel de li!sit de culoare ca !ietrele de !e lun= ca!ul ns-ngerat. 4 trecu un fior. Se ndre!t !rin hol s!re sec/ia Traum. 5ecunosc-nd)o, sora de ser*iciu .-mbi. : V referi/i la acea &ane 8oe care a fost adus aici la ora o!t i dou.eci i dou a.i) diminea/, s!use ea re!ede ca rs!uns la ntrebarea lui Ph6l. 0u !resu!us c era moart, c-nd au *.ut)o acolo 2os n ra*in, dar c-nd au adus)o sus, mai a*ea nc !uls. ;i coaste fracturate= !osibil o hemoragie intern i c-te*a guri n ca!, n !artea tem!oral st-ng. 0u dus)o imediat n sala de o!era/ie, dar nu a ie it nc. 7 i ridic ochii de la nsemnrile ei. Bnuiesc c fac al naibii de multe !entru ea, s!use ncura2ator sora. 0!oi se alert brusc< 4 cunoa te/i deciG Ph6l cltin negati* din ca!. : 0m *.ut sal*area ei a.i)diminea/, la tiri. 'um*a, mi)a rmas n minte. : 7mi nchi!ui, s!use sora !atetic. Pcat c nu o cunoa te/i, !entru c nu a*em identificarea ei. Poli/i tii cercetea. ra*ina n cutarea !o etei ei sau a oricror altor do*e.i. 8ar, din c-te tiu !-n acum, ea tot o &ane 8oe este. : Poate c au s)i !ublice fotografia n .iare, suger Ph6l, g-ndindu)se n continuare la o mam care nu tie c fiica ei e at-t de a!roa!e de moarte. 'u siguran/ c atingerea unei mame, *ocea ei, sim!la ei !re.en/ n aceea i camer ar a2uta mult. Brusc i se !ru teribil de im!ortant s o gseasc, s o aduc aici. : 9)au s fie fotografii, s!use sora. 9u a a cum arat acum. 9ici !ro!ria ei mam n)ar recunoa te)o.

Ph6l oft cu regret, n tim! ce i mul/umi. "ra o nebunie s se im!lice= nici mcar nu o cuno tea !e t-nra femeie. Totu i, s!era c *a sc!a. Hit-nd de !lcint, conduse ncet !rin trafic s!re centrul medical al H'S%. Mai t-r.iu, i consult !acien/ii !articulari i, de data asta, se tre.i c i !ierde !uterea de concentrare. Se sim/i u urat la ora a!te, c-nd ultimul ei !acient nu se !re.ent i abia c-nd conducea ma in s!re cas i aminti c nu m-ncase nimic toat .iua. 9u e de mirare c)/i !ierdeai concentrarea, se cert singur, !entru c se sim/ea *ino*at c nu se druise n ntregime !acien/ilor ei. 7ntoarse ma ina !e San some, re*eni din nou !e "mbarcadero i gsi un loc de !arcare chiar n fa/ la 1l %ornaio. 'a de obicei, restaurantul era !lin. : 0 !utea s * ofer un loc la bar, doctore, s!use chelneri/a. Ph6l trecea adesea !e acolo du! lucru, c-nd era !rea ocu!at ca s se g-ndeasc s) i !regteasc cina acas, a a c to/i cei de acolo o cuno teau bine. 'helneri/a o ndrum s!re un scaun n ca!tul nde!rtat al barului i i ddu un meniu. Ph6l comand un !ahar de *in ro u. Hn e3em!lar din .iarul 'hronicle .cea !e te2ghea. Publica !e !rima !agin o fotografie a scenei de sal*are de la ra*ina Mitchell, iar titlul era< '080V5H$ H9"1 %"M"1 CJS1T 79 50V19J. "a l citi sur!rins, dar a!oi i aminti c, la nce!ut, toat lumea cre.use c femeia era moart. Probabil c m-ine .iarele o *or reinstala !rintre cei *ii, dac ce*a mai im!ortant nu *a lua locul tirii. 8ac !-n atunci nu *a fi moart. "a scormoni !astele finoase, g-ndindu)se c a*ea s se ntoarc acas, n a!artamentul ei gol, amintindu) i c era ani*ersarea ei de trei.eci i a!te de ani. 8intr)un im!uls, comand un !ahar de am!anie i a!oi, a!roa!e instantaneu, regret lucrul sta. 4 .i de na tere srbtorit de una singur nu era o ade*rat ani*ersare. 5sfoi .iarul, o!rindu)se la un articol turistic atrgtor des!re Paris. >Paris?, cu*-ntul nsu i suna !lin de !romisiuni< !rim*ar i castani nflori/i, msu/e de cafenea sub co!aci i !limbri !e malul Senei. 'u un brbat drgu/ n !at, m!r/ind cu el ce ti de cafea fierbinte, tare, a doua .i diminea/E Material de *isuri !entru o noa!te !loioas n San %rancisco. 4ft din nou !lin de dorin/e. 7 i aminti *ag c urma s aib loc o conferin/ de !sihiatrie la Paris, mai t-r.iu, n cursul anului. Poate i *a gsi tim! s !artici!e. Sim/indu)se mai bine, ceru nota de !lat, i !udr nasul i adug !u/in ru2 Paloma !e bu.e. %emeia care sttea alturi de ea se ntoarse i i .-mbi, c-nd se ridic s !lece. Prul ei ro u i se mi c n 2urul umerilor i Ph6l se g-ndi, cu un fior de triste/e, la t-nra femeie aflat ntre *ia/ i moarte la sec/ia de tera!ie intensi* din S!italul Ceneral San %rancisco. 8in ma in, sun la s!ital. 4!era/ia neurochirurgical fusese reu it, dar femeia era n com. 8octorii nc nu tiau sigur dac a*ea le.iuni !e creier. Putea trece un tim! !-n *or ti care era situa/ia, ntr)un fel sau altul. $acrimi se rs!-ndir !e obra2ii lui Ph6l, n tim! ce conducea ncet s!re cas. 7 i amintea de lucruri de care nu *oia s) i aminteasc, lucruri, !e care, ca un bun !sihiatru, ncercase s le dea la s!ate< teama, *ino*/ia i durereaE 1ar acum, din cau.a unei tinere femei cu !rul ro u, brutali.at, care .cea ntr)un s!ital, *eniser toate na!oi n *aluri. " ti o !roast, i s!use se*er n sinea ei. " ti al naibii de !roast, Ph6l %orster. 'a!itolul K T-nra femeie nainta !rintr)un tunel ntunecat, mai re!ede, tot mai re!ede, s!re o licrire de lumin. 0*ea ne*oie de lumina aceea, a*ea urgent ne*oie de ea dar, indiferent c-t de re!ede era cata!ultat s!re ea, aceasta era mereu la aceea i de!rtare. 8ar tia c nu trebuia s o sca!e,

trebuia s o a2ung, cci a!ar/inea locului aceluia. Mai re!ede, i s!use n sinea ei, mai re!ede, .bori s!re eaE i atunci c.u, ah, 8oamne, cdea, alunec-nd n 2os, cu bra/ele desfcute. 0u.ea .gomotul *-ntului n urechi n tim! ce cdea ntr)un abis de unde tia c nu se *a mai ntoarce niciodat. : 9u, /i! ea. 9u, nu, nuE : ")n regul, draga mea, e ti bine, nu te ngri2ora de nimic. "a ncerc s deschid ochii, dar i se !rea c !leoa!ele a*eau greut/i !e ele. ;i nu se !utea mi ca, nu sim/ea nimic. 9u a*ea rost s .boare !rin tunel s!re !unctul luminos. 7n fond, era moart. : 9u *reau s fiu moart, /i! ea cu ngri2orare. 9u *reau s fiuE : 9u e ti moart, draga mea, s!use sora cu bl-nde/e. " ti aici n s!ital. 0i a*ut un accident, dar ai s te faci bine. 9u)/i face gri2i din nimic. T-nra femeie nu a*ea ncredere n ea. ;tia c abisul o a te!ta. : 0tunci, de ce nu !ot deschide ochiiG o!ti ea rgu it. : 4 s)i deschi.i, drag. 4 s)i deschi.i. 0cord)/i tim!. Stai lini tit acum. 4dihne te) te. Vine doctorul imediat. "a rmase nemi cat, lu-nd cuno tin/ de sunetele din 2urul ei< .um.etul ncet al a!aratelor i al a*erti.oarelor electrice, fo netul !-n.ei a!retate i li!itul tl!ilor de cauciuc !rin camer. Sim/ea i mirosuri< mirosuri de s!ital, a de.infectant i s!un. ;i ce*a dulce, un miros bl-nd, floral, care i era deosebit de familiar. 0t-t de delicat, at-t de drgu/, at-t deE familiar. 8ar, !ur i sim!lu, nu) i !utea aminti ce era. 7 i cltin ca!ul !e !ern, frustrat, a!oi g-f-i din cau.a unei dureri ca un cu/it fierbinte de la ba.a craniului, care e3!lod unde*a n creier. : Stai lini tit, drag. Sora o a!s na!oi !e !erne, lat, *ine doctorul acum, adug ea, cu u urare. Se au.i sunetul unor !a i re!e.i, a!oi sim/i o m-n rcoroas !e m-na ei i degete bl-nde !e !ulsul ei. : "i, t-nr doamn, suntem bucuro i s te a*em din nou !rintre noi. Vocea doctorului era !roas!t, deliberat *esel, ncura2atoare. : 8e ceG ntreb ea cu noua ei *oce straniu de rgu it. 0/i cre.ut c o s morG "l r-se, un timbru !lcut, u or, i ea i sim/i !ro!ria gur lrgindu)se ntr)un .-mbet. : 7ncercm din toate !uterile s nu ne lsm !acientele drgu/e s moar du! noi, glumi el. : 4bsedat se3ual, o!ti ea i l au.i r-.-nd din nou. 0de*rul, l im!lor ea. Te rog, s!une)mi ade*rul. "a l sim/i c e.it. 0!oi< : 0 fost un accident. 0i fost rnit. 'oaste ru!te, s!lina # a trebuit s o scoatemE : 'a!ul, insist ea. 'e)am !/it la ca!G : %racturi nfundate ale craniului n dou locuri. 0m s!erat, te)am re!arat. " ti ca i nou. : 0tunci de ce nu !ot deschide ochiiG ntreb ea !l-ngcios. "l i ridic !leoa!a st-ng i o lumin cu o lantern. 0ceasta se declan unde*a n creierul ei, desctu -nd amintiri des!re lumina .ilei i strlucirea soarelui. Poate c ie ise, n cele din urm, din tunelul ntunecat. : " ti realG o!ti ea, ne*enindu)i nc s cread. "l i lu m-inile ntr)ale lui. "a le sim/ea !uternice, lini titoare, omene ti.

: Te afli n S!italul Ceneral San %rancisco. 0i fost n com a!roa!e trei s!tm-ni. " ti n *ia/. 0cum, tot ce ai de fcut este s te n.dr*ene ti. ;i nu te ngri2ora n ce !ri*e te deschisul ochilor. 'ur-nd, au s se deschid i a!oi o s !o/i s ne controle.i singur. 7ntre tim!, odihne te)te. Poate mai t-r.iu o s mai *orbim. 0tunci o s ne !o/i s!une cine e ti. : 'ine suntG : Mai t-r.iu, s!use el. 9u te ngri2ora !entru asta acum. "a au.i !a ii lui care se de!rtau !e !odea, o con*ersa/ie n oa!t cu sora, nchiderea u ii. 8in tcerea !rofund n/elese c era singur. Hn accident, s!usese el. Trei s!tm-ni n com. 7n San %rancisco. 7n ca.ul sta, cminul ei era n San %ranciscoG Se g-ndi la asta un minut. Prin minte i trecur *agi imagini cu 8ealul Telegra!h, cldirea Transamerica, !odul Colden Cate. "a i s!use triumftor< 7l cuno ti. 8ar nu cuno tea s!italul acesta, nu tia unde se afl sau ce se nt-m!lase de a2unsese aici. Hn accident. '-ntri cu*-ntul, *i.uali.-nd un accident de ma in, scr- netul as!ru al metalului lo*it de metal, crescendo)ul ascu/it al sticlei s!arte, mirosul de ars al fr-nelor i cauciucurilor, dar era ca un film fr !ersona2e. 9u nsemna nimic !entru ea. 9u) i amintea. Se nfior. Poate era mai bine a a. 8octorul *orbise des!re rni la ca! i de o o!era/ie !e creier. 8urerea urc din nou n .ig.ag, c-nd ea ntoarse ca!ul nelini tit i gemu. 0!oi n/elese. 9u !utea deschide ochii !entru c fa/a i era distrus. 4 /ineau n calmante ca s nu !oat *edea ngro.itoarea imagine fr fa/ ce era ea. 7ncerc s) i ridice m-na ca s o !i!ie, s urmreasc daunele cu degetele, dar bra/ul i era ancorat cu ace i leuco!last, !erfu.ii i a!arate. $acrimi de dis!erare !icurar din !leoa!ele ei nchise, fc-nd o d-r fierbinte, srat= n 2os !e obra. !-n la urechi. Sunt ca un co!il, se g-ndi ea= n !at, !l-ng-nd n ntuneric, chem-ndu) i mama # doar c nu e3ista nici o mam. : MamG s!use ea cu glas tare. 8ar tia c mama ei nu era acolo. 7ncerc s) i aduc o imagine a acesteia n minte, dar nu a!ru nimic. 'urios, se g-ndi ea uimit, mi !ot aminti cum arat cldirea Transamerica i !odul Colden Cate, dar nu)mi !ot aminti figura !ro!riei mele mame. 9u)mi !ot aminti nici mcar numele ei. 9umele meu. 'ercet ntunericul din ca!ul ei ca s gseasc un rs!uns. 9u era nimic. "ra doar *id, iar tunelul amenin/a s o trag din nou na!oi, de!arte de lumin, de!arte de amintire. 8e!arte de *ia/. : 4 s te sim/i bine acum, drag. Vocea surorii medicale a*ea un .-mbet n ea. M-ine !oate o s)/i scoatem c-te*a din !erfu.iile i a!aratele astea. ;i, !oate, dac ai s fii cuminte, o s ca!e/i !u/in nghe/at la cin. : 9u)mi !lace nghe/ata, rs!unse ea automat. : 0tunci, iaurt rece. 0sta /i !lace, nu)i a aG 4areG 9u) i !utea aminti= i totu i, adineauri, i amintise c nu)i !lace nghe/ata. Panica o fcu s deschid !leoa!ele. 0cestea se ridicar ncet, ca o cortin de teatru ce de.*luie un decor semintunecat i, totu i, ame/i. Tre!tat, camera se lim!e.i. 'ine*a se a!leca asu!ra ei= lumina din s!atele ei !rea o aureol. "ra o fa/ de madon. Piele !al, !r negru, bu.e ro ii des!r/ite ntr)un .-mbet !lcut. "a sim/i o m-n rcoroas !e frunte i madona s!use< : Bun. Sunt bucuroas c te)ai tre.it n cele din urm. "u sunt Ph6l %orster. T-nra femeie i a!uc m-na de !arc ar fi fost un colac de sal*are. : Ph6l, o!ti ea, trebuie s m cuno ti. S!une)mi cine sunt.

'a!itolul 4 Mahone6 se ls !e s!ate n fotoliul lui turnant din camera brig.ii, n circumscri!/ia de !oli/ie, concentr-ndu)se asu!ra a ceea ce tocmai citise n legtur cu acea &ane 8oe gsit n ra*ina Mitchell. 9imic nu era foarte sigur. 5ni multi!le, n s!ecial dou fracturi nfundate ale craniului, care !uteau fi !ro*ocate de un instrument neascu/it. Pe de alt !arte, !uteau fi !ro*ocate c-nd c.use !este st-nci. 0!oi, erau mu cturile de c-ini. "ra clar c ridicase !robabil bra/ul dre!t ca s se fereasc de un atac. '-inele era mare, nu nca!e ndoial. : " *orba de un rottLeiler, un c-ine de ti! doberman, i s!usese e3!ertul. 9u un buldog, totu i. J tia au altfel de mu ctur. ;i un buldog nu i)ar fi dat drumul. 4are o atacase un doberman rtcitG 4 gonise !-n la marginea ra*ineiG Poate se dduse na!oi fr s se g-ndeasc, n abis. "l cltin negati* din ca!= nu credea a a ce*a. Hnde era un asemenea c-ine, era i un brbat. "l asmu/ise oare c-inele m!otri*a eiG 5idic din umeri cu oboseal. $umea e !lin de nebuni. 4rice este !osibil. Mai trecu nc o dat !este amnunte. 7nc nu fusese identificat. $a s!ital era n !ermanen/ c-te un !oli/ist n uniform i, cum nu au.ise nimic din !artea lui a.i, bnuia c t-nra femeie era nc n com. "ra nc o situa/ie de ti!ul >*a sc!a sau nuG? Se g-ndi la o sinucidere dar decise c nu e3ista o asemenea ans. 8ac *rei s te arunci dintr)un loc nalt, n San %rancisco, nu alegi ra*ina Mitchell. 9u, a fost o tentati* de crim i, dac nu ar fi fost *egeta/ia !itic, cea care o !rinsese i o /inuse, ca i minunile neurochirurgiei moderne, atunci ar fi fost >crim?, !ur i sim!lu, i nu doar >tentati*?. ;i 8umne.eu tie c nu e nimic mai greu de do*edit dec-t >tentati*a? de crim= tia foarte bine c !utea fi minimali.at la >atac agra*at?. 7n oricare situa/ie, t-nra femeie era !erdant. "a, fie c i !ierdea *ia/a, fie c !ierdea satisfac/ia de a)l trimite la nchisoare !e mul/i ani !e atacatorul ei. 7 i m!inse scaunul na!oi i se duse la automatul de cafea. 4bi nuia s) i bea cafeaua neagr fr .ahr. Cust-nd)o, dori s fi fost mai tare, a!oi decise c, a*-nd n *edere cantitatea !e care o bea n fiecare .i, ar de*eni !robabil o e!a* tremur-nd din cau.a cafeinei, dac ar fi a a. Mahone6 era un brbat masi*, de trei.eci i nou de ani, un fanatic al e3erci/iilor fi.ice, care i !etrecea tim!ul liber !e care l a*ea lucr-nd la a!arate sau alerg-nd !e dealuri. Partici!ant de dou ori la maraton n San %rancisco, a*ea !lanuri n !ri*in/a unui e*eniment asemntor la 9eL Mor(. Poate *a !artici!a anul *iitor, dac i *a !utea face suficient tim! s se antrene.e cores!un.tor # i dac se *a lsa de obiceiul cafelei. Totu i, ata amentul lui !entru cafein era mai bun dec-t ata amentul italienilor din familia din !artea mamei lui, care beau gra!!a, rachiul de tesco*in, mai mult dec-t oricine altcine*a i totu i rm-neau n !icioare. ;i !artea irlande., a tatlui su, care i trimiteau !e to/i la culcare i mai !uteau c-nta CalLa6 Ba6 la ca!tul unei no!/i lungi fr s ncurce *orbele. 7 i s!ri2ini greutatea de !erete, n tim! ce) i sorbea cafeaua, urmrind agita/ia unei seri de *ineri nc nu !rea t-r.ii< o du.in de telefoane care sunau= un be/i* care urla obscenit/i n !artea unde se aflau cei re/inu/i= un brbat cu o !ri*ire alb care discuta= o !ereche, cu un aer dis!erat, care cereau a2utor ca s) i gseasc fiul adolescent= unul sus!ectat c ar fi !ro*ocat un incendiu= un t-nr acu.at de n2unghiere. Se g-ndi c a*eai ne*oie de o rbdare de sf-nt ca s fii !oli/ist, dar asta nu /i se s!unea la coala de !oli/ie. 0sta i s nu !resu!ui niciodat nimic. 9u !utea s!une de c-te ori lucrul sta s)a do*edit 2ust. Pentru c, oameni buni, se g-ndi el, ntorc-ndu)se s!re biroul su ca s ridice telefonul care suna, n lumea real nimic nu este a a cum !are. : 8aG

7 i ridic din nou !icioarele !e birou= cu rece!torul !rins ntre umr i ureche, sorbindu) i cafeaua. : 8octor i mai cum ai s!usG ;i)a re*enit acumG Bine, s!une/i)i c am s o !rimesc ndat. 7 i controla din nou nsemnrile. 4 doctori/ %orster fusese re!arti.at de neurochirurg s a2ute la refacerea lui &ane 8oe. 9u tiuse c era o doctori/. 4ft, d-ndu) i brusc seama cine era. %emeie i renumit. Cro.a*. "3act ce)i trebuia ntr)o sear agitat de *ineri, cu o ncercare de crim *irtual fr indicii. Bnui c el era unul dintre !u/inii care nu o *.use la tele*i.or i nu citise niciuna din cr/ile ei. 1ar el nu *edea cum !utea s)i fie de !rea mare a2utor acum. "l tia c, dac t-nra femeie ie ea din com, doctori/a Ph6l %orster *a *oi s o !rote2e.e de ntrebrile lui. 1ar el tia c a*ea o treab de fcut. "l *a *oi s o interoghe.e c-t de cur-nd !osibil, nainte ca ea s uite ce /inea minte. "l decise s o lase !e doctori/a %orster s a te!te !u/in. S)i fac doamnei !sihiatru un mic test de caracter. S *ad dac i !utea men/ine calmul sau *a 2uca cu bietul !oli/ist rolul 8omni oarei doctor Mare, Tare i %aimoase. Ph6l !lecase cu ma ina direct de la s!ital s!re sediul !oli/iei. 9eurochirurgul i s!usese c Mahone6 era dornic s discute cu t-nra femeie imediat ce *a ie i din com i *oia ca ea s)i e3!lice !ersonal c nu era ca.ul. 'el !u/in deocamdat. "a msur coridoarele, uit-ndu)se nerbdtoare !rin u ile de sticl, la haosul organi.at din interior. Se g-ndi c se asemna !u/in cu s!italul< o felie din *ia/a real care brusc o scotea din siguran/a mediului ei, !lanificat cu aten/ie i controlat. Se uit nerbdtoare la ceas. $a naiba, unde era brbatul acelaG 0 te!ta de .ece minute i era e!ui.at. Poate era o reac/ie la fa!tul c o *.use !e femeie re*enind la *ia/, ca un nottor care *ine la su!rafa/ de la a! ad-nc. 8oamne, ce u urareF 0!oi, !-l!-irea de team c-nd i ddu seama c t-nra femeie nu) i amintea nici mcar de numele ei. 4ricum, ea i mul/umise lui 8umne.eu c era n *ia/, c sim/urile motorii func/ionau bine i c era ra/ional, de i de!rimat, binen/eles. : 8omni oar %orsterG "a se ntoarse i nt-lni ochii alba tri de irlande. ai lui %ranco Mahone6. 4chi ne.-mbitori, remarc ea. 7i ntinse m-na. : S!er c nu te ino!ortune., dar am *rut s)/i *orbesc des!re acea &ane 8oe a dumitale. %emeia din ra*in. 4chii lui de*enir mai duri. : S)a tre.itG 0m cerut s fiu anun/at n momentul c-nd iese dinE : 1ar eu am *enit aici s)/i s!un e3act asta, domnule Mahone6. : 8etecti*, o corect el. : 8etecti* Mahone6. "a oft. Putea s!une de !e acum c el *a fi dificil. "ra frumos dac /i !lceau brba/ii mari i !uternici, cu barba crescut de o 2umtate de .i. 0*ea a!roa!e doi metri, lat n umeri, cu olduri nguste i cu re*ol*erul n toc. 0*ea !r negru, des, u or ondulat, !ie!tnat dre!t s!re s!ate, un nas !uternic, ma3ilar ferm, o gur mare, sim!atic, iar ochii lui alba tri ca marea a*eau riduri la col/uri, de !arc ar fi .-mbit mult. 8e i, acum, n)ai fi cre.ut a a ce*a. 8ac asta nu era o confruntare fa/ n fa/, atunci ea nu mai *.use niciodat una. : ;i)a rec!tat cuno tin/a abia cu o or n urm. 0m *orbit cu neurochirurgul i el e de acord c e !rea de*reme s nce!em s)i !unem ntrebri. " nc foarte bolna*. ;i e tulburat. Mahone6 scoase un oftat e3as!erat. : 8omni oar %orsterE

: 8octor %orster. 4chii lui alba tri r-n2ir bat2ocoritori s!re ea. : 8octore %orster, dumneata n/elegi c a*em aici o tentati* de crimG Treaba mea este s)l !rind !e f!tuitorul crimei. Pe asasin. : %emeia nu e moart. : Pe !osibilul asasin, se corect el nerbdtor. : 1ar treaba mea este s o a2ut s se nsnto easc. Sntate mental, detecti*e Mahone6. 7n afara considerabilelor ei rni fi.ice, a suferit un !uternic traumatism mental. 8ac, du! cum sugere.i, nu a fost de fa!t un accident, ci a ncercat cine*a cu ade*rat s o omoare, /i nchi!ui !rin ce trece, ncerc-nd s) i aminteasc. : 7ncerc-nd s) i aminteascG : 7n momentul sta, detecti*e, &ane 8oe a dumitale nu) i !oate aminti !ro!riul ei nume. : 1suseF Se ls !e s!ate n scaunul lui, ignor-nd)o. "a se uita fi3 la el, m!ietrit. 0!lec-ndu)se !este birou, ea i adres cel mai feminin .-mbet rugtor. : 7mi !are ru, detecti*e Mahone6, dar este !entru binele femeii. 7nchi!uie)/i, dac ar fi so/ia dumitale, sau fiica dumitale. 9u ai *rea s fie obligat s se confrunte cu fa!tele care s)au nt-m!lat, nainte de a fi suficient de bine ca s su!orte ocul. 5idic din umeri cu triste/e. %emeia asta t-nr sufer de amne.ie retrograd, de !ierdere a memoriei n ce !ri*e te e*enimentele care au !recedat traumatismul. 0mne.ia e !ro*ocat !robabil de rnile craniene, dar sunt sigur c i datorit traumatismului mental al atacului. 0desea, n aceste ca.uri, memoria re*ine n mod in*oluntar. Poate !-n m-ine i *a fi amintit= !oate *a fi dornic s *orbeasc des!re asta, dornic s a2ung la ade*r, n cele din urm. 8ac nu, atunci am s ncerc s o a2ut. 7ntre tim!, su!ort alturi de noi. Te rog. "l oft. : 7n regul. 8ac s!ui dumneataE Vremurile se !ot schimba, se g-ndi ea cu e3as!erare, dar brba/ii nu. 'el !u/in nu to/i. : Bnuiesc c ai dre!tate, recunoscu el morocnos. 8ar s n/elegi c eu sunt la fel de !reocu!at ca i dumneata, doctore %orster. 'ine*a a ncercat s o omoare. 8ac ea moare, este treaba mea s aduc acea !ersoan n fa/a tribunalului, iar ca s fac asta, am ne*oie de a2utorul ei. : ;i ce ti/i des!re eaG 7n afar de *-rsta !robabil i de cum aratG : Pot s)/i rs!und n dou cu*inte. 9u multe. '-nd a fost gsit, !urta !antaloni $e*iIs i o blu. de bumbac alb. Hn !ulo*er de ca mir albastru a fost gsit n a!ro!iere. ;i sandale. Ph6l i aminti sandaua ro ie care at-rna uitat de degetul de la !icior al femeii. Se nfior. : 9u a*ea bi2uteriiG Hn ceas, o *erighetG : 8oar cercei cu !erle. : Perle *eritabileG "l a!rob din ca!. : Mici, dar *eritabile, a a mi s)a s!us. : Totu i, le)ar fi !utut cum!ra oriunde. $a fel i !antalonii i blu.a. Pulo*erul de ca mir nu are etichet, iar sandalele erau fran/u.e ti. Scum!e, ca i cerceii i !ulo*erul, dar le !o/i cum!ra n maga.inele bune din toat /ara. Sau chiar i n %ran/a, bnuiesc. 9ici o !o et. 0m cercetat ra*ina cu aten/ie. 9u mai era nimic altce*a. 9u e3ist nici o !ersoan dat dis!rut care s cores!und cu as!ectul ei. 9u e3ist am!rentele ei la fi ier. 9u s)a !re.entat nimeni care s afirme c o cunoa te. : 0tunci, s!une)mi Mahone6, ce te face s cre.i c cine*a a ncercat s o omoareG

"l i arunc o !ri*ire lung, e3as!erat, a!oi s!use rar i deliberat, de !arc i)ar fi e3!licat unui co!il< : 5a*ina este destul de de!arte, nc-t ai ne*oie de o ma in ca s a2ungi acolo. 9u s)a gsit nici o ma in !rin a!ro!iere. "a nu locuia n a!ro!iere, a a c nu ie ise, !ur i sim!lu, s) i !limbe c-inii. Probabil c a fost adus acolo i a!oi aruncat. Sau, mai !robabil, m!ins !este margine. 9)a fost *iolat. Ph6l tia asta din ra!oartele medicale. "l ridic din umeri. : Poate c n)a *rut s acce!te i ti!ul s)a ener*at. Se nt-m!l. Mai des dec-t ai crede, adug el cu triste/e. : 8eci, nu e3ist do*e.iG : 9imic altce*a dec-t mu ctura de c-ine. ;i ceea ce ea singur ne)ar !utea s!une. : 1ar asta ne aduce na!oi la moti*ul !entru care m aflu aici. 7i oferi din nou un .-mbet i o ridicare din umeri feminin. : 0 a se !are, s!use el abru!t, ridic-ndu)se, d-nd)o astfel afar. 0i la dis!o.i/ie !atru.eci i o!t de ore. 8u! asta, o s trebuiasc s reconsiderm lucrurile. 4 conduse la u . : Mul/umesc !entru coo!erare, s!use ea sarcastic c-nd el deschise u a. "l o urmri merg-nd !e coridor, remarc-nd !icioarele ei lungi, su!le i mi carea oldurilor sub costumul negru. : ,ei, %orsterF strig du! ea. "a e.it, a!oi se rsuci ncet. : Sunt doctor, fcu ea cu rceal. : 8a, doctor. " un mic restaurant italienesc du! col/, l-ng s!ital. Poate, du! ce *orbim cu fata, dumneata i cu mine am !utea merge acolo. M-ncm ce*a. 'om!arm noti/ele. "a r-se de misoginismul lui masculin. : "i, mul/umesc !entru in*ita/ie, detecti* Mahone6, i re!lic ea dulce. 0m s m g-ndesc la asta i am s >reconsider? lucrurile. Ph6l era din nou la s!ital, la ora nou a doua .i diminea/, aduc-nd flori. Toat noa!tea se ntrebase ce i se !utuse nt-m!la tinerei femei, cine !utea fi ea, ngri2or-ndu)se de ce nu se !re.entase nimeni s o recunoasc. 9ici o mam nu *enise s) i caute fiica !ierdut= nici un iubit, nici un so/. 9ici un coleg sau *reo !rieten. "ra ca i femeia in*i.ibil # era acolo, dar nimeni nu o !utea *edea cu ade*rat. ;i, totu i, femeia se afla acolo n acea diminea/ de s-mbt. 7n !ersoan, e.-nd n !at i m-nc-nd. 0*u un oc *.-ndu)i ca!ul ras, cu cicatricile li*ide strbt-ndu)i scal!ul, cu fa/a nc n*ine/it i umflat, dar drgu/ de netgduit. : "i, ei, fcu Ph6l, .-mbind cu o !lcere real. " ti drgu/ a.i. Se a!lec n fa/ i o srut !e obra., !un-ndu)i n !oal buchetul mare de flori. : Pentru tine. 4chii tinerei femei se mrir de !lcere. $e ridic i i bg nasul n ele. : Mimo.e, o!ti ea. Hn !arfum di*in. $e)am sim/it mirosul c-nd m)am tre.it !rima oar. Probabil c tu le)ai adusF Ph6l obser* c ea recunoscuse florile, dar nu fcu nici un comentariu. $u un scaun l-ng !at i acce!t o cea c de ceai oferit de sor. : 'um i merge !acientei dumitaleG ntreb ea .-mbindu)i ca s)i mul/umeasc. : Mai bine dec-t ne a te!tam asear, doamn doctor. Se *ede c e !e cale de nsnto ire.

: 0sear eram ntr)un tunel. %emeia se uit la Ph6l cu dis!erare. M)am g-ndit c !oate eram moart. "ra at-t de ntuneric, ngro.itorF 9u !uteam sc!a de acolo. 0!oi, cdeam, doar cdeam i cdeam ntr)un abis i tiam c n)am s m mai ntorc niciodat. : "i bine, acum te)ai ntors, a a c, *e.i, totul n)a fost dec-t un *is ur-t. : Ph6lF T-nra femeie se uit n ochii ei. 'e s)a nt-m!lat cu mineG Ph6l e.it, dar tia c trebuia s)i s!un ade*rul. : 9)a fost doar un *is. 0i c.ut cu ade*rat. 7ntr)o ra*in cu st-nci. 8in fericire, cderea ta a fost o!rit de *egeta/ia !itic. "rau o mul/ime de mici tufe. 0stea te)au sal*at. %emeia se uit n 2ur, mirat. : 0tunci, !oate din cau.a asta mi amintesc cum cdeamE m)am tot g-ndit la anumite lucruri, ncerc-nd s)mi amintesc. ;i !ot. Vreau s s!un c !ot s)mi amintesc unele lucruri des!re San %rancisco # cldiri i !odul. 8ar nu)mi amintesc unde locuiesc, mi amintesc gustul iaurtului rece i c nu)mi !lace nghe/ata. 7mi amintesc c)mi !lace culoarea ro ie, dar nu i dac am o rochie ro ie. 7mi amintesc !arfumul de mimo.e, dar nu i unde l)am mirosit nainte, mi amintesc de tine, de asear, de surori i de doctori, dar nu)mi !ot aminti de nici o singur !ersoan din trecutul meu. 5idic ochii c!rui mari, s!eria/i, s!re ea i .ise< : 'e)o s m facG Ph6l o btu u or !e m-n, ncura2ator. : 0cum ascult)m. 0i ie it doar de c-te*a ore din com, doar trei s!tm-ni au trecut de la un traumatism ma2or i de la o!era/ie. 9u e ne*oie s)/i aminte ti nici un afurisit de lucru acum, a a c nu te mai ngri2ora !entru asta. 8estul de cur-nd o s)/i aminte ti. P-n atunci, concentrea.)te asu!ra unor lucruri mai mrunte. C-nde te)te la cr/i !e care le)ai fi !utut citi, la mu.ic dac)/i !lace, la !icturi fa*orite, la ce fel de mbrcminte /i !lace s !or/i. : 7mi !lace ce !or/i tu. Ph6l r-se. "ra s-mbt i era n uniforma din afara ser*iciului, !antaloni negri 2eans, !antofi negri s!ort de antilo!, cma alb i 2achet neagr de !iele. : Mai ales cordonul. " de la TucsonG Ph6l se uit fi3 la ea. 'ordonul era unul de b tina american, fcut din !iele neagr cu o cataram de argint i turcoa.e. : Santa %e, rs!unse ea bucuroas. $)ai recunoscut. : Bnuiesc c da. T-nra femeie arta sur!rins i ea r-se. : Ve.i, de2a /i re*ine memoria, .ise Ph6l ncura2ator. : Pur i sim!lu, mi se !are c este acolo, s!use femeia. $ucrurile sar afar. 'a mimo.a i cordonul. : 0 a merge treaba. ;i, a!ro!o. Trebuie s o iau din loc. 9u *reau s te obosesc i s stric toat treaba bun. : Ph6lF Ph6l o !ri*i ntrebtor. : 8e ce ai *enit s m *e.iG 8oar nu m cuno ti. Ph6l e.it. 9u *oia s)i s!un c o *.use la tele*i.or. 8ar mai era i un alt moti*, unul des!re care nu *oia s *orbeasc nimnui. S!use< : 0m fost n s!ital c-nd te)au adus. "ram !reocu!at n legtur cu tine. "u sunt !sihiatru i lucre. aici, la S!italul Ceneral de trei ori !e s!tm-n. T-nra femeie .-mbi cris!at.

: Psihiatr. 0tunci bnuiesc c sunt n m-ini bune. Ni)ai gsit nc un ca. de nebun !e care s o ndre!/i, doctore. 4chii i se mrir ului/i. 8octori/a Ph6l %orster, .ise ea. Tu e ti. " ti cunoscut. : "i, ia te uitF Ni)ai amintit. : 8a, i rs!unse ea mul/umit de sine. ;i mai e ce*a care sunt sigur c n)am s uit niciodat< imaginea fe/ei tale drgu/e care mi .-mbea c-nd am ie it din acel tunet al dis!errii. Ph6l i nghi/i n sec emo/ia. : M bucur c)am fost acolo, .ise ea lini tit. 9e *edem mai t-r.iu, t-nra doamn. : Ph6lF T-nra femeie o strig na!oi, c-nd ea era !e 2umtate ie it !e u . : 8oar nc un lucru. 0i o oglindG Vreau s *d cum art. 7nc nu m !ot da 2os din !at i se !are c nimeni nu are o oglind de m-n n s!italul asta. Ph6l e.it= tia c era !ericulos. Mai nt-i, !entru c femeia ie ise doar de !u/ine ore din com. 7n al doilea r-nd, !entru c era n*ine/it i lo*it i cu fa/a ei umflat i cu ca!ul gol, ras, arta ca naiba. ;i, n al treilea r-nd, ea s)ar !utea recunoa te brusc i i)ar aminti ce se nt-m!lase. "ra ns !rea cur-nd. 0r fi un oc !rea !uternic. : Poate m-ine, !romise ea, fc-nd semne de rmas bun. 0m s aduc o oglind. 'a!itolul D : " ti t-nr, i s!use doctorul 9iedman tinerei femei, a doua .i diminea/. Tare ca un cal. 0r trebui mai mult dec-t un ca! s!art ca s te omoare. : 8ar !e cai i m!u c dac *or s)i omoare, nu)i a aG se !l-nse ea ira/ional. 1ar !e mine m)au m!ins !este st-nc. 9iedman oft. 8etecti*ul Mahone6 l sunase mai de*reme n diminea/a aceea i insistase s discute cu t-nra femeie. 8in cau.a asta era ea at-t de su!rat. : 9u crede tot ce au.i de la !oli/i ti, i s!use el cu un .-mbet *esel. Poate c, !ur i sim!lu, ai *enit s te !limbi i ai c.ut. 7n fond, cine ar *rea s)i fac *reun ru unei femei tinere i drgu/e ca dumneataG : 9u tiu, rs!unse ea sim!lu. 8ar, nu tiu nici cine sunt. 8ac a ti, !oate a n/elege de ce a *rut cine*a s m omoare. Se au.i o btaie n u i Ph6l %orster intr. 4chii ei alba tri ar.tori i nt-lnir !e ai lui 9iedman. : 0m au.it c Mahone6 e aici, s!use ea cu furie. Ni)a cerut dumitale !ermisiunea s discute cu !acientaG : 8in nefericire, da. 0 s!us c i)ai dat dou.eci i !atru de ore i c fiecare or care trece face ca treaba lui s de*in i mai grea. 0cum, c !acienta s)a tre.it, st n !at i !oate duce o con*ersa/ie, el a dat de n/eles c ar !utea considera c noi m!iedicm calea 2usti/iei. 0 trebuit s acce!t, de i nu am fost de acord. Ph6l !ufni furioas. 0runc s!re t-nra femeie o !ung de la Sa(s i de!use un srut !e obra.ul ei. : Pentru tine, i s!use ea. 'a s te s!ilcuie ti !entru de.*elire. Se ntoarse din nou s!re 9iedman. : 0.i este .iua n care o s)/i *ad lucrul manual. 9iedman r-se c-nd se ridic s !lece. : 7mi !are ru !entru tunsoare, i .ise el !acientei, dar eu sunt cel mai bun croitor din institu/ie. Peste c-te*a luni, nici n)o s)/i mai aminte ti c a trebuit s fii c-r!cit. : 0h, s!er c o s)mi amintesc, s!use ea art-nd alarmat, iar ei r-ser.

: Mai nt-i, totu i, trebuie s te scoatem din cma a asta de noa!te de s!ital i s te mbrcm n ce*a mai flatant, .ise Ph6l. Sora o s te a2ute s te schimbi i eu m ntorc ntr)un minut. T-nra femeie se uit du! ea mirat. 0!oi, desfcu !unga i desf ur straturile de h-rtie alb, fin. +-mbi cu !lcere c-nd *.u mtasea ro. !al cu dantel. : 'e drgu/, s!use ea trec-ndu) i m-na !este nete.imea rcoroas. 'e minuneF Ph6l era la telefonul !ublic din hol, sun-nd la !oli/ie, bt-nd nerbdtoare din !icior i a te!t-nd ca %ranco Mahone6 s ridice rece!torul. : Te)ai grbit, Mahone6, s!use ea c-nd el rs!unse n cele din urm. 'u a!te ore nainte, ca s nu mai *orbim de !erioada de >reconsiderare? de care am *orbit. : 0m mai discutat o dat cu chirurgul, rs!unse el cu rceal. Mi)a dat !ermisiunea. 9atural, dac el m)ar fi refu.at, n)a fi fcut)o. Ph6l scr- ni din din/i. "ra un bastard arogant, bgcios, i ar fi !utut s)i !ro*oace !acientei ei daune nebnuite. : $a naiba, omule, ce ai ntrebat)oG 8e ce nu m)ai lsat mcar s fiu i eu acoloG : ,ei, hei, eu nu sunt un c!cun. 0m fost bl-nd. 9)am insistat, !entru 8umne.eu. 0m ntrebat)o ce tie i mi)a .is< >9imic?. 0m ntrebat)o cum o cheam i a .is c nu tie. 9u m)am !utut decide dac s!une ade*rul sau ne n al. 8umneata e ti s!ecialistul, dumneata s)mi s!ui. : Binen/eles c nu ne n al, idiotuleF %emeia a fost traumati.at. 9u) i !oate aminti !entru c, n subcon tient, nu *rea s) i aminteasc. 0 m!ins totul ntr)un col/i or al min/ii, cu o etichet< 9u deran2a/i. ;i e credin/a mea c, n mod *oluntar, nu o s) i aminteasc. P-n c-nd nu se *a nt-m!la ce*a care s)i tre.easc memoria. : ;i atunciG : 0tunciG Ph6l se g-ndi la asta. 0tunci ar fi bine s fie cine*a acolo s adune buc/elele, asta)i tot. 1ar n tim! ce s!unea asta, n/elese c ea *a fi aceea. 7nchise telefonul i se ntoarse ncet n camera !acientei. 0ceasta sttea n !at, !urt-nd cma a cea nou, ro.. 'ercet fa/a lui Ph6l s)i *ad reac/ia. : 0cum, ar/i mai bine, .ise Ph6l a!robator. M)am g-ndit c e unica oca.ie din *ia/a ta c-nd !or/i ro.. +-mbi. '-nd o s)/i creasc !rul, o s treci din nou la bleu. : " frumoas. Mul/umesc. 8ar nu trebuiaE Vreau s s!un, nu sunt nimic !entru tine. : Binen/eles c e ti. " ti ce*a !entru fiecare dintre noi, cei de aici. 0i *enit la noi sfr-mat i noi te)am refcut. ;i dac tot *orbim des!re asta, e ti !regtit s te !ri*e ti n oglindG 4chii tinerei femei i nt-lnir !e ai ei. : " cu ade*rat ruG o!ti ea brusc s!eriat. : 9u e minunat, recunoscu Ph6l. 0de*rul este c fa/a ta e umflat i foarte n*ine/it, dar nu e serios deteriorat. 0i acela i nas cu care te)ai nscut, ochii sunt n acela i loc, n)ai !ierdut nici un dinte. 'u alte cu*inte, nu e nimic ce nu !oate fi re.ol*at de tim! i cu un !r nou crescut, Pregte te)te doar !entru imaginea cicatricilor de !e !ielea ca!ului. ;i !entru # goliciunea acesteia. Ph6l /inu oglinda. T-nra femeie se uit ndelung la ea ns i. $acrimi i i.*or-r din ochi. : 1a)o u or, s!use cu bl-nde/e Ph6l. : 8ar nu o cunosc, o!ti ea, ngri2orat. 9u o cunosc !e femeia asta. Ph6l lu un er*e/el i i terse lacrimile. : 4 s o cuno ti ntr)o bun .i, cur-nd. 0m s te a2ut s te regse ti. 7/i !romit. ;i, oricum, nu ar/i e3act ca tine ns/i deocamdat.

Parc *orbea cu un co!il, se g-ndi ea. ;i a!oi, brusc, dori i ea s !l-ng. : 8e ce e ti at-t de bun cu mineG ntreb femeia, a!s-ndu) i ca!ul de m-na rcoroas a lui Ph6l. "u sunt un nimeni. 9imic. 4 non!ersoan fr im!ortan/. 9u e ti obligat s fii drgu/ cu mine, e ti ocu!at, !lin de succes, cunoscut. 8e ce te ostene ti cu mineG : 8in cau.a inimii mele de aur, s!use n glum Ph6l. : 9u, nu)i asta. " ce*a mai mult, nu)i a aG Ph6l a!rob din ca!. : 9u *rei s)mi s!uiG T-nra femeie i /inea acum m-na ei, in*ers-nd rolurile. $ui Ph6l i se str-nse inima, iar mu chii de la ceaf de*enir rigi.i de ncordare. Vocea i tremur c-nd .ise< : Poate, ntr)o .i. '-nd o s fii mai bine. 0!oi se reculese i s!use cu serio.itate< 0m nce!ut s uit regulile. Tu e ti !acienta. 1ar eu sunt analistul, !re.ent aici ca s te a2ut. 9u in*ers. Se uitar una la cealalt. Ph6l i re/inu lacrimile i ntinse m-na du! er*e/el. : 8ac e ti n continuare !regtit s m la i s fiu medicul tu, cred c !oate, n fond, e ti nebun. : Ni se ntinde rimelul, s!use cu bl-nde/e t-nra femeie. : ;i se .ice c re.ist la lacrimiF 7 i .-mbir una alteia, a!oi Ph6l ntinse bra/ele i o mbr/i . : 0m sim/it, !ur i sim!lu, c ai ne*oie de cine*a n 2urul tu, .ise ea. 8e ce n)a fi euG : 9ici nu m !ot g-ndi la cine*a mai bun. 4chii li se nt-lnir din nou. : Poate doar cu e3ce!/ia mamei mele, adug t-nra femeie g-nditoare. 'a!itolul O " straniu s fii anonim, se g-ndi t-nra femeie, uit-ndu)se n oglind la obra.ul ei, o s!tm-n mai t-r.iu. Straniu, dar cum*a !a nic. 7n fond, dac nimeni nu tia cine e, atunci nimeni nu *a ncerca s o omoare. ;i, oricum, de ce ar *rea cine*a s o omoareG 'e fcuse oare ca s cree.e o asemenea furie, o asemenea *iolen/ din !artea unei !ersoaneG Se uit n 2os, la irul de cicatrici ro ii de !e bra/, unde doctorii au s!us c o mu case un c-ine. 'u siguran/ c ar fi trebuit s) i aminteasc asta. 0 fost un c-ine mare, i s!usese detecti*ul Mahone6. Hn rottLeiler sau un doberman. 'uno tea ea oare o !ersoan cu un asemenea c-ineG o ntrebase el. Tot ce !utuse face a fost s clatine negati* din ca! i a!oi g-f-ise de durere i dusese m-inile n sus. : 7mi !are ru, s!usese Mahone6, i ea !utuse citi sim!atia n ochii lui cal.i, alba tri. 7ntr)ade*r, nu *reau s)/i fac ru. 8ar ntre noi, doctori/a i cu mine, trebuie s lmurim lucrurile. "u trebuie s)/i cunosc trecutul i ea lucrea. !entru *iitor. 0*em ne*oie doar de ce*a informa/ii de la dumneata. : M strduiesc, a s!us ea !ri*ind cu dis!erare n ntunericul din mintea ei, n cutarea unei amintiri rtcite. 9u m !ot g-ndi dec-t la fa!tul c dumneata nu ar/i c-tu i de !u/in a a cum credeam eu c trebuie s arate un detecti*. 4chii lui se ncre/ir la col/uri c-nd .-mbi sarcastic< : &acheta de !iele e doar o deghi.are ca s)i !rostesc !e rufctori i s)i fac s cread c sunt unul dintre ai lor. : 9)or s cread asta niciodat. " ti !rea drgu/ ca s fii un criminal. 7i .-mbi i ea.

: 0i fi sur!rins s tii c-t de >drgu/i? !ot !rea o mul/ime de criminali. 7n felul sta con*ing ei femeile drgu/e, ca dumneata, de e3em!lu, s)i lase s le conduc acas. Sau s le scoat la o nt-lnire. "a tia c el cuta o reac/ie i ar fi dorit s i)o !oat oferi. : Poate c eu nu eram ti!ul de femeie care s fie ag/at ntr)un bar i care s)l lase !e ti! s o conduc acas, .ise ea cu ndoial. 'hiar cre.i c eram at-t de !roastG : 9u, nu cred. 8ar e al naibii de sigur c e ti drgu/. 'ine tie, cine*a !oate te)a urmrit. "l nu a2ungea nicieri i ea l au.i oft-nd c-nd se uit n 2os, la carne/elul galben cu doar c-te*a noti/e m-.glite n el. : 7mi !are ru, .ise ea. Vreau ntr)ade*r s)/i fiu de a2utor. Vreau s tiu cine sunt. Poate c nu)mi amintesc doar !entru c m simt mai n siguran/ a a. 8ac nimeni nu tie cine sunt, nimeni n)o s *rea s m omoare. "l ridic din umeri c-nd se ridic s !lece. : S!une)i asta doctori/ei Ph6l, .ise el. " mai mult !e linia acti*it/ii ei dec-t !e a mea. Totu i, nc un singur lucru. '-nd te)am gsit, !urtai haine u oare # !rea sub/iri !entru San %rancisco la nce!ut de martie, c-nd restul /rii e sub ghea/, n afar de c-te*a !uncte mai fierbin/i. Poate c tocmai ai sosit dintr)o /ar mai cald. Me3icG Poate %loridaG Sau ,aLaiiG 4rientul nde!rtatG 0m controlat liniile aeriene, dar n)ai s cre.i c-t de multe femei cltoresc singure s!re acele locuri de *acan/ i c-t de multe .boruri sunt n fiecare .i. $e controlm !e toate, indi*idual, dar dac nt-m!ltor *ise.i la noa!te c e ti n a*ion, anun/)m !e care rut. 4 s m scuteasc de al naibii de mult tim!. "l i fcu *esel cu ochiul c-nd ie i !e u , iar ea r-se, de i asta fcea s o doar ca!ul. 8ar tot nu) i amintea chi!ul din oglind. ;i nu) i !utea aminti dac se urcase ntr)un a*ion. ;i nici nu) i recunoscuse hainele c-nd el i le artase. Se chircise de groa. la *ederea !etelor de s-nge de !e blu.a de bumbac i de !e !ulo*er, dar atinsese sandalele ro ii de !iele i citi eticheta din interior< Ste!hane Pelian, Paris. Sim/i ochii lui Mahone6 a/inti/i asu!ra ei c-nd e.it i i trecu degetele !este etichet. : Paris, fcu ea cercet-ndu) i creierul ca s) i e3!lice emo/ia !e care o sim/ea. 8ar nu era nimic i ea i.bucni n lacrimi. Ph6l sosise atunci i, !ractic, l dduse afar din camer !e Mahone6. : Brut, strig du! el !e coridorul strlucitor de s!ital. : 8)mi !u/in rga., doctore, /i! el, de!rt-ndu)se, cu bra/ele desfcute rugtor. Sunt doar un ti! care) i face meseria. : 0hhF Ph6l rmase fr glas i lacrimile tinerei femei se transformar n r-s la *ederea fe/ei ei nfuriate. 0tunci, Ph6l i sugerase s o hi!noti.e.e. : 0m fcut toate testele, am ncercat totul, a s!us Ph6l i, sincer *orbind, nu am a2uns nicieri. 0mne.ia retrograd reac/ionea. adesea la hi!no.. 8ar cre.i c e ti gata !entru a a ce*aG : Cata ca s aflu ade*rul, *rei s s!uiG 4ricare ar fiG Ph6l a!rob din ca! cu sim!atie. : 4ricare ar fi. 4ricum, *reau s tii c !o/i conta !e mine ca s te s!ri2in. 1ndiferent ce s)ar nt-m!la. : ;tiu. $egtura dintre ele de*enise !rietenie n !u/inele s!tm-ni n care se cunoscuser una !e alta. Hna dintre femei cuta s) i absol*e trecutul, cealalt l cuta.

Ph6l intr !e u , duc-nd un buchet uria de mimo.e. 0.i era .iua e3!erimentului. : 0stea sunt !rimul lucru care a declan at o amintire, .ise ea aran2-nd florile !e mas. Poate au s te a2ute. "a trase dra!eriile i se a e. n fa/a !atului n camera ntunecat. : " ti ner*oasG ntreb ea bt-nd)o u or !e m-n ncura2ator. T-nra femeie a!rob din ca!. : 9u e ca.ul s fii. 5ela3ea.)te. Cole te)/i mintea i ascult)mi *ocea. "a fcu ce i se cerea. Vocea lui Ph6l era 2oas, m-ng-ietoare, ritmic. 4chii !acientei se nchiser la comand i ea fu trans!us na!oi n tim!, un drum at-t de lung, un tim! at-t de nde!rtat. : Hnde e ti acumG ntreb Ph6l cu bl-nde/e. T-nra femeie ins!ir ad-nc uimit. : 0h, e un loc drgu/, at-t de frumos. " locul care)mi !lace cel mai mult din lume. Vocea ei era u oar, co!ilroas. : ;i unde e locul acelaG : " de!arte, de!arte. 0h, da e foarte de!arte. " at-t de lini titE : ;tii unde se aflG Vocea ei se !oticni. : Hnde, nu tiuE nu sunt sigurE Ph6l *.u c era de.orientat i .ise re!ede< : S!une)mi ce *e.i n locul acela frumos. : Hn co!il st-nd !e tre!tele unei minunate *ile ro.. 0ud c-ntecul a o sut de !srele, simt rcoarea marmurei !e !icioarele mele i cldura soarelui !e fa/. ;i ahE simt mirosul mimo.eiE 0ud doar !srile i fo netul unor co!aci nal/i n bri.E iE i nc ce*a. Ph6l se a!lec mai a!roa!e. "3!resia !acientei se schimbase de la bucurie ne*ino*at la team nghe/at. : 'e esteG ntreb Ph6l re!ede. Mie !o/i s)mi s!ui, !o/i s)mi ncredin/e.i secretul. : Pa i !e !ietri . 'ine*a *ine !e alee. Vine mai a!roa!e, mai a!roa!eE Hn nor mare, negru, st deasu!ra mea, m nbu , ascunde *ila cea frumoas, ro., i luminaE 9u mai simt dec-t mirosul mimo.ei. $acrimi i alunecau !e fa/ i Ph6l o urmri tcut un moment. : Srman co!il, o!ti ea. ;tii cine *ine !e aleeG T-nra femeie cltin din ca! negati*, !l-ng-nd tcut. : 'o!ila e ti tuG "a neg din nou din ca!. : 9u tiu. Pur i sim!lu, nu tiu cine este. : ;tii ce *-rst are co!ilaG : 9on, 2e ne conna-t !as.@ Ph6l cli!i sur!rins. : Mi)ai rs!uns n france.. Vorbe ti fluent limba astaG : 4ui. 'Iest le mQme !our moi, franRais ou anglais.K : ;i, !o/i s)mi s!ui unde ai n*/at france.a at-t de bineG : "uE eu nu tiu. 8in nou era nec2it i Ph6l mai !use o ultim ntrebare< : 0i un nume fran/u.escG : 9umele meuG 9)am numeE nu tiuE

: ")n regul. 9u te nec2i. 8ar *reau s)/i aminte ti tot ce mi)ai s!us des!re *ila cea ro.. Po/i s te tre.e ti acum. ,ai, deschide ochii. Hit)te la mine. 4chii !acientei se deschiser brusc. 5idic m-na s) i tearg !icturile de !e obra2i. : $acrimiG s!use ea mir-ndu)se. 8e ce !l-ngeamG : Peut Qtre *os mSmoires sont tristesG 4 : TristesG D Se uit cu uimire la Ph6l. 0!oi .ise< 8oamneF Ni)am *orbit n france.. 'e nseamn asta, Ph6lG Se uit rugtor la ea. Te rog, s!une)mi. Ph6l re!roduse ceea ce relatase ea des!re *il. : 7/i aminte ti s /i se fi nt-m!lat a a ce*aG %emeia cltin negati* din ca!, cu furie. : 0h, 8oamne, a fi dorit s)mi amintesc. : 9u fi su!rat. " un !rogres. 'hiar o s!rtur, a .ice. : +uG 'hiar cre.iG 0rta !atetic de nc-ntat la mica ra. de s!eran/ !e care i)o oferea Ph6l. : Ni)am s!us numele meuG Ph6l r-se. : 9u, nc nu. 8ar nu !utem continua s)/i s!unem &ane 8oe la infinit. 8e ce n)ai merge mai de!arte i s)/i alegi un numeG 4rice nume care)/i !lace. C-nde te)te la toate ro catele faimoase din istorie. : BeatriceF s!use t-nra femeie g-nditoare, du! un tim!. ;tii, 8ante i Beatrice. " destul de faimoas, n !lus, nu m simt ca o 5ita ,a6Lorth sau ca o regina "li.abeta 1. : Mm, BeatriceE Bea. Sun bine. ;i ce)ai .ice de %rench, dat fiind fa!tul c france.a a fost !rimul lucru de care /i)ai amintitG : Bea %rench. Sun gro.a*. "a r-se bucuroas, nde!rt-ndu) i deocamdat groa.a de a nu ti cine este. : 0cum !oate am s fiu din nou cine*a, n loc de un nimeni anonim. 'a!itolul A "ra ora a!te seara, dou s!tm-ni mai t-r.iu, i Mahone6 tocmai i terminase schimbul, cu trei ore mai t-r.iu ca de obicei. : ;tii, tu o faci doar ca noi ceilal/i s ne sim/im !rost, se !l-nse detecti*ul Valentino Benedetti. 8e ce nu !o/i tu s termini la tim!, ca i noi ceilal/iG "ra un brbat nalt, cu o fa/ ro ie, o burt umflat de bere i !icioare !late, care constituiau otra*a *ie/ii lui i /inta glumelor tuturor !oli/i tilor din camera brig.ii. "ra cunoscut c lucra cele mai !u/ine ore. 'um*a, i mergea treaba asta. 7n afar de ca.ul c-nd se fceau ore su!limentare legale, !ltite. Stteau n barul ,anran, ncerc-nd s re.ol*e !roblemele .ilei la o bere. : 8e ce bei doar !orcria asta slab n locul unei beri ade*rate, ca berea BudG 'e fel de !oli/ist e ti tu, Mahone6G : Hn !oli/ist obosit, Benedetti, asta sunt. Tocmai am !etrecut !atru ore n*-rtindu)m !e la tribunal ca s ncerc s bag la .du! un ho/ ignorant care a 2efuit)o !e bunica lui i a!oi a legat)o de st-l!ul !atului cu un ciora!. Sur!ri., sur!ri., ea a murit. "l a !ledat c e ne*ino*at. 0 *rut doar s o lege n glum, a .is. %a!tul c ciora!ii erau lega/i n 2urul g-tului ei i c ea s)a sufocat !-n a murit n fa/a ochilor lui nu nsemna nimic. 0 dat s!ectacolul *ie/ii lui. 0 s!us c are doar nous!re.ece ani, o iubea !e btr-na doamn, i fusese ca o mam. 0 fost doar o chestiune de moment, co!ilreasc, el, de fa!t, era un biat bun. ;i a*ea o grmad de martori ca s do*edeasc asta. 4 aduntur neru inat de mincino i cum nt-lne ti uneori. 0 !rimit doi ani cu sus!endarea !ede!sei i cinci.eci de ore de munc n folosul comunit/ii. 1suse, BenedettiF Te)ai ntrebat *reodat de ce e ti !oli/istG

7 i bur berile n tcere, contem!l-nd inechit/ile sistemului 2uridic american. Benedetti mai comand dou i barmanul le alunec !e te2ghea, m!reun cu un bol de sratele. : 0i mai aflat ce s)a nt-m!lat cu fata din ra*ina MitchellG ntreb Benedetti, lu-nd o nghi/itur mare de bere BudLeiser. Vreau s .ic c tiu c n)a murit i c, tehnic, nu e !roblema ta. M ntrebam doar dac atacatorul a a!rut la su!rafa/. 0dic, dac a *enit din nou s tatone.e n e*entualitatea c ea i *a aduce aminte cine este acesta i le *a s!une !oli/i tilor. Mahone6 cltin din ca!. : 0m fost ocu!at n ultimele s!tm-ni. 9)am aflat nimic control-nd liniile aeriene, nimic la !ersoane dis!rute i nimic la am!rente. 9imeni nu a *enit s o caute i, du! c-te tiu, ea e nc n s!ital, refc-ndu) i rnile de la ca!. Totu i, lucrul interesant a fost mu ctura de c-ine. : Sunt o mul/ime de case mari n !artea aia i ma2oritatea au c-ini de !a.. 1)am controlat, dar nu tiu cum se face c am dat doar de animale dulci, mici, de cas. 7n noa!tea atacului, to/i fuseser n casele lor frumoase, hrni/i cu 0l!o, cu fri!turi i cu afec/iune. 'el !u/in a a !retind !ro!rietarii lor i nu e3ist nici o cale de a do*edi contrariul. ;i sunt cu to/ii cet/eni soli.i, familii ale unor st-l!i ai societ/ii, boga/i i !e !o.i/ii. "l r-n2i bat2ocoritor. : 8ar tu i cu mine tim totul des!re st-l!ii societ/ii, nu)i a a, BenedettiG ;tim c nu trebuie s a*em ncredere ntr)un brbat lu-ndu)ne du! croiala hainelor lui i du! sumele de bani din contul lui n banc. Pentru c dedesubt e doar un brbat. : 'a tine i ca mine, rs!unse Benedetti ntristat, comand-nd nc dou beri. 8oar c noi nu a*em contul mare n banc. Mahone6 ridic m-na. : "u nu mai *reau, !rietene. 0m s sun la s!ital s *d dac !ot s)i fac o *i.it tinerei mele &ane 8oe, nainte de nchidere !entru noa!te. Mul/umesc !entru bere. 4 !orni !rin barul aglomerat s!re telefonul !ublic, form numrul s!italului, s!use cine e i ceru s i se fac legtura la camera surorilor de la eta2ul tinerei femei. : Pacienta doarme, detecti*e Mahone6, i s!use sora, dar doctorul 9iedman tocmai i)a terminat *i.ita. 0/i *rea s *orbi/i cu elG : Sigur. ;i mul/umesc. 9iedman *eni la telefon !r-nd tracasat. : 9u * re/in, domnule, s!use re!ede Mahone6. M ntrebam dac m !ute/i aduce la .i cu !rogresele acelei &ane 8oe din ra*ina Mitchell. : 0, *rei s s!ui, Bea %rench, .ise cu oboseal 9iedman. : Scu.a/i)mF Bea %renchG Mahone6 a!roa!e url la 9iedman. 9imeni nu se ostenise s ia legtura cu el i s)i s!un c i amintise cine era. : 0tunci, sta e numele eiG : 9u chiar. "a i cu Ph6l %orster l)au in*entat. 8u! ce doctori/a %orster a hi!noti.at)o i a desco!erit c *orbea fluent france.a, au cre.ut c e un nume !otri*it. Mahone6 sim/i cum i se ridic tensiunea n *ene ca se*a. $a naiba, buna btr-n doctori/ %orster a mers cam de!arte i a hi!noti.at)o !e fat fr mcar s)i s!un i lui. 8umne.eu tie ce)i mai de.*luise n afar de fa!tul c *orbea france.a. "3!lod de furie. "ra !rimul element real !e care)l a*eau i el era ultimul care)l afla. 7i mul/umi lui 9iedman, nchise telefonul i se uit la ceas. "ra a!roa!e o!t i 2umtate.

Se ndre!t s!re !arcare, !ri*ind automat la co!iii care se .benguiau !e trotuar. 0ce tia se to!ir re!ede n noa!te. "l cuno tea c-te*a chi!uri i bnuia c nu a*eau de g-nd nimic bun, n*-rtindu)se n !loaie, dar el ie ise din ser*iciu i se grbea. 7n seara asta ob/inuse ce*a. Ma ina lui neagr, Mustang TO9 deca!otabil, !orni la !rima cheie, dar el sttu c-te*a secunde ca s se bucure de .gomotul lim!ede al motorului, nainte de a demara n scr- net de cauciuc i adrenalin. Ph6l %orster locuia !e o strad im!o.ant, ntr)o cldire foarte elegant n Pacific ,eights. Mahone6 i !arc ma ina !e liniile galbene i se uit la intrarea cu aco!eri , la !ortarul n uniform, la fa/ada ntre/inut imaculat. %luier. 8octori/ei %orster i mergea bine. Bg-ndu) i m-inile n bu.unarele blugilor, se ndre!t re!ede s!re intrare. Portarul se uit la el bnuitor !-n i art legitima/ia, a!oi l ls n grab s intre. Mahone6 *.u holul n marmur aco!erit cu un !ogon de co*or !ersan, uria ele oglin.i cu rame aurite care reflectau *a.e de cristal cu flori !roas!ete i consolele antice i fotoliile comode, ca!itonate. Se ntreb c-t era nota de !lat a ntre/inerii a!artamentului doctori/ei. 0 te!t !-n c-nd !ortarul telefona s *ad dac doctori/a %orster *oia s)l *ad. : Pute/i urca sus, i s!use el n sil, n cele din urm, lui Mahone6. 9u era obi nuit cu !oli/ia n cldirea lui lini tit, bogat. 0!artamentul 1BB. Mahone6 ! i cu gri2 !e co*orul !ersan s!re ascensorul !anelat n lemn. 7 i control as!ectul n oglind, n tim! ce ascensorul urca fr .gomot. 7 i nete.i !rul, scutur !icturile de !loaie de !e 2acheta lui de !iele i se g-ndi la ce *oia s)i s!un doctori/ei des!re Bea %rench. 7nc mai fierbea de furie. H a s!re a!artamentul 1BB era deschis i el intr. Ph6l !urta un halat mare, alb, de baie, nu era fardat, iar !rul negru i at-rna liber !e umeri. Sttea ghemuit !e o cana!ea neagr i arta obosit i e3tenuat. Se uit fi3 la el, dar nu se ridic. : 'rui fa!t i datore. onoarea, Mahone6G ntreb ea obosit. 9u e cam t-r.iu ca !oli/i tii s *in n *i.itG %r s .-mbeasc, furios, el se uit fi3 la ea. : 8e ce naiba nu mi)ai s!us c o s)o hi!noti.e.i !e femeieG 8e ce nu mi)ai s!us re.ultatulG 'um naiba se nt-m!l c eu sunt ultima !ersoan care afl ce se nt-m!l cu Bea %renchG 4chii ei de safir se ntunecar de o furie brusc. : 'um ndr.ne ti s /i!i la mineG url i ea. 9u mi)ai s!us c nu te mai !reocu!G 8ec-t dac murea, binen/eles. 0tunci ai fi !utut a*ea o .i de lu!t. Poli/istul de te!t, brbtos, iubitul mi2loacelor de comunicare n mas, care re.ol* nc o crim. "i bine, mi !are ru c te de.amgesc, Mahone6, dar ea n)a murit. "ste foarte *ie i acum e n sarcina mea, nu n a dumitale. "l se a!lec deasu!ra ei, cu m-inile n bu.unare. 4chii lui i nt-lnir !e ai ei c-nd s!use lini tit< : ;i ce cre.i c o s fac uciga ul c-nd o s afle c Bea e nc n *ia/G ', n fond, nu a omor-t)oG 8umneata e ti cea de tea!t, doctore. S!une)mi dumneata. 4ricine ar fi, o *rea moart. 'um e *echea .icalG 8ac nu reu e ti de !rima dat, ncearc din nouG 0scult)m !e mine, doctore, a a o s fac. 0mu/it de oc, ea l !ri*i fi3. "l se g-ndi c, deodat, ea arta *ulnerabil, a*-nd fa/a ncordat i li!sit de culoare. "l se rsuci, de!rt-ndu)se i uit-ndu)se n 2ur n a!artamentul som!tuos de sim!lu, imaculat. Totul strlucea, totul era aran2at cu gri2, totul era la locul lui. 7 i scoase 2acheta neagr

de !iele, o arunc !e fotoliul "ames, care arta de !arc nimeni nu e.use *reodat !e el, i se duse n buctria imaculat de ino3 i granit. 8eschise frigiderul, controla con/inutul acestuia, a!oi nce!u s scoat di*erse lucruri din bufet. : 'e naiba faci acoloG Vocea ei tremura de oc i de oboseal. : 'am ce se *ede c facG Pregtesc cina, !entru c nu ar/i c ai a*ea !utere s)o faci. : Pregte ti cinaF 9u te)am chemat la cin. 9u te)am in*itat nici mcar la un !aharF "l i arunc un r-n2et bat2ocoritor. : ;tii ce nu e n regul cu tine, %orsterG Stai !e fund toat .iua. Sau !oate c statul ntins !e cana!ea e de *in. 0r trebui s te mi ti, s te antrene.i, s alergi. S)/i faci mu chii s lucre.e. S)/i ascu/i celulele creierului. : 'a ale tale, !resu!un. Se arunc de !e cana!ea i se a!lec amenin/toare !este te2gheaua de granit negru care o des!r/ea de buctrie. "l i ridic !ri*irea de la ro iile !e care le tia. : 're.i c sunt doar un biat ignorant de !e o strad lturalnic, nu)i a aG Hn ti! care s)a ridicat cu greu la rangul de detecti*. ;tii ceG 0i dre!tate. ;i a fost dur. 7 i ridic umerii lui la/i, foarte e3!resi*. : 4 burs la Ber(ele6, muncind n orice slu2b gseam ca s !ot s i mn-nc. 0m absol*it cu magna, a*-nd o di!lom n literatura engle.. Te.a mea a fost des!re efectul !oe.iei romantice euro!ene asu!ra atitudinii americane de a.i fa/ de rela/iile umane. "ram n anul doi la Stanford, c-nd am decis c *reau s fiu !oli/ist, n loc de !rofesor. 4chii lui i nt-lnir !e ai ei cu rceal. : 8oar a a, ca s tii cine sunt, doctore. "a l !ri*ea n tcere. M-necile cm ii lui erau suflecate n tim! ce tia ro iile i fluiera ncet o arie din Tra*iata, al crei titlu nu i)l amintea. 0!oi se !rbu i ntr)un fotoliu i i !use ca!ul n m-ini, ru inat. : 7mi !are ru, .ise ea. 8ar sunt at-t de al naibii de obosit. 0 fost o .i lung. 4 s!tm-n lung, o lun, un anE ;i, oricum, tu gre e ti. "u sunt cea care m)am ridicat de !e str.i. "l arunc legumele ntr)o tigaie cu !u/in ulei de msline, a!oi i !use bra/ele !e !ie!t, s!ri2inindu)se de te2ghea, a te!t-nd cu gra*itate ca ea s) i s!un !o*estea. 8ar fa/a ei !alid art brusc nchis i ncordat, cu!rinsa de o durere de care i amintise i !e care nu a*ea de g-nd s i)o de.*luie. 4ricum, nu, deocamdat. : Sunt at-t de ocu!at s am gri2 de !roblemele altora, nc-t nu)mi mai rm-ne tim!, s!use ea n cele din urm, cltin-nd din ca! cu uimire. 9u am tim! !entru mine. 7mi car !roblemele du! mine, acas. "l se uit n 2ur n camera rece, !erfect, frumoas. : 8a, !ot *edea asta. 0rat de !arc ai uitat s locuie ti aici. "l lu o sticl de *in ro u din raft i control eticheta. : Marf bun, s!use el a!robator, turn-ndu)i un !ahar !lin. Mama mea italianc mi s!unea c un !ahar de *in ro u i aduce unei fete !u/in culoare n obra2i i cldur n inim. 0m s!erat ntotdeauna c e ade*rat. "a .-mbi n tim! ce lu o sorbitur, uit-ndu)se ostenit n !ahar. "l tra*ers camera i studie colec/ia de com!act)discuri. 'ur-nd, sunetul !ur al *ocii lui 'allas c-nt-nd o arie din 9orma strbtu camerele tcute ca o bri. !roas!t.

'incis!re.ece minute mai t-r.iu, ea sttea n fa/a lui la masa din buctrie cu o farfurie aromat de !aste finoase i sos tomat !roas!t n fa/. : 7mi !are ru, n)am gsit !-ine, s!use el turn-nd *in n !ahare. 7n afar de o coa2 uscat care trebuie s fi stat acolo de o s!tm-n. Bnuiesc c nu !rea mn-nci !-ine. Te g-nde ti tot mereu la greutate. : 9u m g-ndesc, i re!lic ea indignat. 7mi !lace !lcinta i !-inea cu msline i !-inea cuttorilor de aur. ;i nu m g-ndesc mereu la siluet. Sla* 8omnului, nu e ne*oie. 8eocamdat. "l i .-mbi c-nd bg n gur o furculi/ de !aste finoase, sa*ur-ndu)le. "a i ddu seama !rea t-r.iu c el o momea. : 8oar c nu iau masa acas !rea des, .ise ea sim/ind ne*oia s se e3!lice. 8e obicei, e t-r.iu i iau ce*a, n drum s!re cas. : ;i de ce n)ai fcut a a n seara astaG : "ram !rea obosit ca s)mi !ese mcar. : Sau !rea singur, s!use el sorbind din *in i !ri*ind)o cum mn-nc. "a l !ri*i un moment, dar nu .ise nimic. 7l urmri tra*ers-nd camera c-nd se duse s schimbe com!act)discul. C-ndi c merge ca un atlet, !e ncheieturile degetelor. "legant, ca o !anter. 8oar c !antera asta umbl !rin 2ungla str.ilor ora ului. 0!oi, i aminti ce s!usese el des!re criminal i brusc i fu team !entru Bea. "l re*eni i se a e. n fa/a ei, cu coatele !e mas, sorbindu) i *inul i !ri*ind)o m-nc-nd. "a termin !astele i oft cu satisfac/ie. : 0 fost minunat. " !rima mas gtit n cas !e care am m-ncat)o de un an ncoace. Se ls !e s!tar i se !ri*ir unul !e cellalt. : 'e)/i dore ti de la *ia/, Mahone6G ntreb ea, brusc curioas. "l r-se, res!ing-nd ntrebarea. : 0hF S fiu ntr)o bun .i eful !oli/iei. Sau s candide. !entru func/ia de !rimar, ca oricare alt !oli/ai. ;iG : ;i ceG : ;i ce *rei tu de la *ia/, doctoreG "a i desfcu larg bra/ele, art-nd frumosul a!artament, co*oarele scum!e, o!erele de art. : 'e !oate s *rea mai mult o femeieG s!use ea n defensi*. "u am totul. : 0 a se !are, doctore, s!use el ridic-ndu)se brusc i mbrc-ndu) i 2acheta. "a se uit ur-t la el. "l nu .isese nimic, dar ea tia la ce se g-ndea. Poate i dorea un brbat care s o iubeasc sau co!ii sau un cmin fericit, agitat, sau !oate un c-ine, sau doi. $a naiba, ce fceaG 7l lsa !e !oli/istul sta *iril, misogin, romantic, iubitor de art, dedicat e3erci/iului fi.ic, s)i !un ordine n *ia/G "a i organi.ase com!let *ia/a, totul era la locul lui. 9u)i a aG : " ti obosit, s!use el ntin.-nd m-na. Mul/umesc !entru cin i !entru com!anie. 0nun/)m ce se mai nt-m!l cu Bea. 1 se !rea curios s aud noul nume al tinerei femei de !e bu.ele lui Mahone6, de !arc rostirea lui o aducea din nou la *ia/. 4 n*iere, se g-ndi ea c-nd nchise u a n urma lui. 8octorul 9iedman o a te!ta a doua .i diminea/. : Pacientei noastre i merge bine, doctore %orster, s!use el. 8e fa!t, destul de bine ca s fie e3ternat. 7 i ridic !ri*irea de !e noti/ele sale. 7ntrebarea este, desigur, unde s fie e3ternat. 0m n/eles de la detecti*ul Mahone6 c in*estiga/ia lui n)a dus nicieri i, ntruc-t nici dumneata

nu ai ob/inut nimic, nu tiu ce s fac cu ea. 9u !ot s o bag ntr)o sec/ie de !sihiatrie, dat fiind fa!tul c nu are nimic anormal din !unct de *edere mental, n afar de !ierderea memoriei. Pe de alt !arte, cum ar !utea face fa/ dac, !ur i sim!lu, o lsm n seama a2utorului socialG Ph6l se g-ndi la Bea, care a*ea ca!ul ras i cicatricile acelea ngro.itoare, fr s tie nimic des!re ea ns i, nici mcar ce i se nt-m!lase. Se g-ndi la ea cum ar ie i singur afar !e str.i i i aminti ce s!usese Mahone6, cu o sear nainte. 8ac uciga ul ar ti c e n *ia/, ar !utea ncerca din nou. Poate c tia de2a, din .iare. Poate c a te!ta !ur i sim!lu ca ea s ias din s!ital. : Bea !oate locui cu mine, s!use ea re!ede. 7n fond, eu sunt cea rs!un.toare !entru refacerea ei. S!r-ncenele groase ale lui 9iedman se ridicar cu sur!rindere deasu!ra ochelarilor. : 4are asta nu de! e te chemarea datoriei, doctore %orsterG : Mi)e sim!atic, s!use n a!rare Ph6l. 0m de*enit !rietene, nu e doar o rela/ie ntre doctor i !acient. : 7n/eleg. 4ricum, e o t-nr femeie sim!atic i sunt bucuros de oferta dumitale. 'u siguran/ c *a a2uta la re.ol*area dilemei mele. M g-ndeam s)i dau drumul la sf-r itul s!tm-nii *iitoare, dac /i con*ineG Ph6l se duse s)i s!un lui Bea *estea cea bun. : 0u trecut ase s!tm-ni, s!use ea. Probabil c te)ai sturat i e ti obosit s te tot ui/i la ace ti !atru !ere/i, a a c !o/i *eni s te ui/i la ai mei, ca o schimbare. Mcar !ri*eli tea e mai bun, de i nu !ot garanta c i m-ncarea *a fi la fel. Se g-ndi la !astele delicioase ale lui Mahone6 i .-mbi. Bea r-se cu nc-ntare. : 'rede)m, orice e mai bun dec-t m-ncarea de s!ital. 8ar e ti sigur, Ph6lG Vreau s s!un, /i im!ui teribil de mult s !rime ti o strinE : ,ei, hei, ce *rei s s!uiG 4 strinG S nu uitm c acum eu te cunosc mai bine dec-t oricine altcine*a. 7n !lus, mi !laci. ;i o s fie *esel s am o coleg de a!artament. 9)am mai a*ut !lcerea asta din colegiu. 5-se, uit-ndu)se n 2ur n camera goal de s!ital. Mcar nu ne *om lu!ta !entru s!a/iu de dula!uri. 7n seara aceea, Mahone6 trecu din nou !e la ea, sur!rin.-nd)o !e Ph6l. 1ar de data asta aduse cu el un dar< o nc-nttoare !isicu/ siame., crem)ciocolatie. 0rta micu/ n m-inile lui mari, torc-nd ncre.toare, sigur c *a fi iubit. : M)am g-ndit c a!artamentul tu e !rea singuratic, i e3!lic el. 4 !isic o s te /in ocu!at, n)o s te lase s de*ii interiori.at. C-nde te)te la ea ca la o tera!ie. ;i, s nu gre e ti, ti!ul sta de !isic i nchi!uie c e o fiin/ uman. %aci ce)/i s!une ea. Vrea s se 2oace, te 2oci. Vrea s mn-nce, o ser*e ti cu m-ncare. Vrea s te mbr/i e.e, te la i mbr/i at. 0 a c, s!une)mi acum, doctore, !oate nu e ti !regtit !entru a a ce*a, !entru c, n ca.ul sta, o duc na!oi la cresctorie. : 'ine e cresctorulG 4chii alba tri ai !isicu/ei se uitar fi3 ntr)ai ei. : Mtu a mea, So!hia, din Sacramento. : 0i fcut tot drumul cu ma ina !-n la Sacramento ca s)mi aduci mie !isicu/aG "l arta ne!stor. : M)am g-ndit c ai ne*oie de ce*a de care s)/i !ese. Te scoate din eul tu, din moment ce trebuie s te g-nde ti la cine*a n afar de tine. 'hiar i la o !isicu/. "a l !ri*i acu.ator. : 0i *rut s m faci mai >uman?.

"l .-mbi. : Bnuiesc c se !oate s!une i a a. 4ricum, o cheam 'oco. M)am g-ndit c e ic. 'a tine. : " un dar foarte !ersonal, Mahone6, s!use Ph6l cu !ruden/. Pisicu/a se t-ra !e umrul ei, ngro!-ndu) i nasul moale, umed, n g-tul ei, ncurc-ndu) i lbu/ele n !rul ei. "a r-se. : 8ar mtu a So!hia tie cu siguran/ ce face. : 0tunci, *rei s o !stre.iG 0rta ngri2orat. : Nine minte, are ne*oie de dragoste i afec/iune. "a se uit la el cu sce!ticism. : Bnuiesc c am destul din astea de oferit, n ciuda a ceea ce g-nde ti. ;i ce a !utea s) /i dau eu n schimbG : 1n*it)m la cin odatF "a r-se, str-ng-nd !isicu/a la !ie!t. : %aci un schimb dificil, detecti*e Mahone6. 0!ro!o, mi iau o coleg de a!artament. : ;tiu. 0m *orbit cu 9iedman. '-ndG : $a sf-r itul s!tm-nii. M)am g-ndit c, !oate, dac ar fi, aici, cu mine, a !utea lucra cu ea. Mi)am amintit i ce)ai s!us n legtur cu uciga ul i m)am g-ndit c ar fi n siguran/. Mcar !-n o s) i aminteasc cine e. 7n !lus, n)are nici un ban, de i ar !utea foarte bine s fie o mo tenitoare. : 4 ans la c-te*a milioane, dar am n*/at, n lunga i greaua mea carier, cu mult tim! n urm, s nu nltur niciodat nici o !osibilitate. Pisicu/a asta are ne*oie de o ta* !entru ne*oile ei, dac nu te deran2ea. s *orbesc deschis, doctore. Mai bine s i)o amena2e.i re!ede, ca ea s tie unde s se duc. 0!oi, n)o s mai ai !robleme cu ea. : Vorbe ti ca un e3!ert. : 8a, !i am i eu trei. 0sta, o!era i gtitul m fac s nu fiu !rea intros!ecti*. "i, mai bine s !lec. Trebuie s fiu la tribunal !este o 2umtate de or. $a re*edere, doctore. Se o!ri la u . : 0!ro!o, urmresc firul cu france.a la autorit/ile !entru !a a!oarte i imigrare. 8ac Bea e fran/u.oaic, o s aflm n cur-nd cine e. 'a!itolul U Bea se sim/ea ca o amatoare n s!ortul *ie/ii. ;tia s fac lucruri .ilnice, tia chiar ce mu.ic i !lcea i tia s gteasc. 9imic com!licat, dar era destul de ndem-natic i i amintea re/ete, multe dintre ele fran/u.e ti. 7 i amintea chi!urile familiare ale !ersonalit/ilor de tele*i.iune, numele scriitorilor ale cror cr/i au bucurat)o, filme care i)au !lcut. 8ar nu tia unde *.use aceste chi!uri nainte sau unde citise cr/ile acelea sau n ce cinematografe sau n ce ora e *.use filmele res!ecti*e. : 9u te ngri2ora !entru asta, i s!use Ph6l. 4 s)/i reaminte ti !u/in c-te !u/in. Nine minte c aici e ti n concediu, la odihn i recu!erare. Vreau s de*ii din nou !uternic i s te bucuri de *ia/. 8ar, de i Ph6l !rea ncre.toare, Bea nu era deloc sigur c memoria i *a re*eni, !entru c, de fiecare dat c-nd i arunca g-ndurile na!oi, nt-lnea acela i ntuneric. "ra de !arc mintea ei ar fi fost aco!erit de acela i nor negru ca i co!ila de !e tre!tele *ilei ro., des!re care *isase. Pentru c ea era con*ins c fusese doar un *is. 8ac *ila aceea e3istase *reodat, i)ar fi amintit de ea. ;i dac ea ar fi fost co!ila, ar fi tiut cine e.

9u)i s!usese asta lui Ph6l. Ph6l tot mai credea ns c era *orba de o deschidere. ;i, desigur, fa!tul c *orbea france.a la fel de u or ca i engle.a era o desco!erire remarcabil. ;i era o france. corect, !ari.ian, au constatat s!eciali tii du! accent, de i ea nu) i amintea s fi fost *reodat la Paris. 0cesta era singurul lucru definit din trecutul ei. 8oar dac nu era *orba de memorie cu ade*rat, ci doar de o reac/ie de o a doua natur, ce*a nchis n !artea de calculator a min/ii ei, care nu dis!ruse, ca fa!tul c tia s gteascG Ph6l s!usese c era *orba de ce*a !o.iti*, care se *a do*edi folositor mai t-r.iu, de i ea refu.ase s s!un de ce. 4ricum, Bea nu *oia s se g-ndeasc la *iitor. 9u *oia s se g-ndeasc dincolo de momentul actual. "ra la Ph6l de o lun i rareori !rsise a!artamentul, dar n seara asta Ph6l i s!use c o ia la cum!rturi. Bea nu) i ddea seama dac a te!tase asta cu nerbdare sau nu. C-ndul la maga.inele aglomerate i la oamenii care s se uite la ca!ul ei cu !rul scurt, la ne*oia de a alege, la a merge !e strad i a m-nca la un restaurant o ngro.ea. Via/a real o ngro.ea. 7i !lcea aici, n a!artamentul frumos al lui Ph6l. "ra mare, luminos, neaglomerat. Sigur. Mahone6 sun de 2os ca s) i anun/e sosirea. '!tase obiceiul s treac !e acolo din c-nd n c-nd. : S controle. !isica, s!unea el. : S o *i.ite.i !e Ph6l, *rei s s!ui, inter*eni Bea # tachin-ndu)l. "a r-se de 2ena lui. : ,ai, detecti*e Mahone6, recunoa te. 9u te !ot n*inui. " at-t de frumoas. ;i minunat. ;i generoas. : ;i uneori e ca un 2unghi n coast. Mahone6 .-mbi, ls-nd !isicu/a s se ca/ere !e !iciorul lui, cu ghearele ag/ate de blugi. 4 lu i o a e. n m-na lui mare, iar aceasta se uit n 2ur cu arogan/, gust-ndu) i *ictoria. : ;i, oricum, de unde tii c nu lucre. mascat, !retin.-nd c *in aici s o *d !e 'oco i de fa!t s te controle. !e tineG S *d dac nu m !cle ti i dac nu cum*a /i)ai amintit totulG : 9u te !clesc, s!use cu serio.itate Bea. 0de*rat, nu)mi !ot aduce aminte nimic des!re trecut. 9ici mcar # e.it i o umbr de team i trecu !e fa/ # nici mcar cine a ncercat s m omoare. H a se tr-nti, c-nd Ph6l intr re!ede, mai de*reme dec-t trebuia, ca s o ia !e Bea la cum!rturi. 8e c-nd Bea se mutase la ea, toat *ia/a lui Ph6l se schimbase. %ata singuratic, cea care i !stra emo/iile !entru sine i i a!recia starea de singurtate i de inde!enden/ mai !resus de orice, i m!r/ea acum cminul cu *ictima unei tentati*e de crim i cu o !isic siame.. Mai mult, i !lcea asta. 7i !lcea s aib !e cine*a cruia s)i strige >bun?, c-nd *enea acas i s simt mirosurile atrgtoare de m-ncare ce *eneau din buctrie i s)o *ad !e 'oco dornic s o salute, cu ghearele .g-riind !e sc-ndurile lustruite. 9u)i !sa nici mcar de firele din blana !isicii rmase !e 2acheta ei cea neagr. 'um*a, n aceste s!tm-ni !etrecute m!reun, ele se a2utaser una !e cealalt. Ph6l, !sihiatra inteligent care i /inea ncuiate !ro!riile ei emo/ii, ca i trecutul, !entru a se cufunda n munca ei, i Bea, t-nra femeie fr trecut i cu o amenin/are ce at-rna deasu!ra *iitorului ei. Ph6l url >bun?, arunc-ndu) i haina de !loaie !e cana!ea, n loc s o at-rne corect n dula!, cum ar fi fcut cu siguran/ n urm cu c-te*a s!tm-ni. 0.i a*ea s ncea! refacerea lui Bea. 0*ea anumite !lanuri n !ri*in/a ei. 1ar la cin, du! e3!edi/ia la cum!rturi, a*ea s)i de.*luie !lanurile acelea. 4ft, c-nd l *.u !e Mahone6 cu Bea. : 1ar tu, Mahone6G .ise ea tioas. 'um oare se descurc acolo, la de!artamentul de !oli/ie, fr tineG Sau e ti tocmai !e cale s re.ol*i crima secoluluiG

Mahone6 oft e3agerat i Bea .-mbi mali/ios, uit-ndu)se cum se nfrunt. "l i ndoi bra/ele i cit cu o *oce melodioas< 1ar dac adorata)/i e tare furioas, Tu !rinde)o bl-nd de m-n i f)te c nu)/i !as de /i!ete. Mai bine i sorbi !rofund lucirea din ochii fr seamn, cci asta e iubirea. 0!oi .ise solemn< : 8octore, cine*a ar trebui s)/i s!un c agresi*itatea nu /i se !otri*e te. Mi se !are c SLinburne a gsit rs!unsul !otri*it. : "u nu sunt >adorata? ta, a a c nu)mi cita !oe/i euro!eni, Mahone6. 1ar dac ai *enit aici s)/i iei cina !e care /i)o datore., mi !are ru, dar am de2a o nt-lnire. Mahone6 r-n2i. : 8a. Mi)a .is Bea. 'um!rturi i cin. 7mi !are ru c nu m !ot altura. 0m trecut !e aici doar ca s *d dac o trate.i !e 'oco a a cum trebuie. ;i ca s)/i s!un c n)am aflat nimic la !a a!oarte i la imigra/ie. 0 fost trecut n re*ist fiecare fran/u.oaic din gru!a de *-rst a lui Bea, care a intrat n /ar nainteaE incidentului. 7ntre tim!, mai lucre. la miile de nume de !e listele femeilor care au cltorit la San %rancisco, cu o s!tm-n nainte. %iecare nume e confruntat cu !ersoana real. 0m cercetat i a*ioanele !articulare. 0u fost destule n noa!tea aceea. 8in Me3ic, Ba2a, Palm 8esert i ,aLaii. Toate au fost !ilotate de !ro!rietarii lor i niciunul nu ducea o !asager. Bea arta ntristat= a*usese mari s!eran/e c el *a gsi i numele ei !e listele liniilor aeriene. Mahone6 o btu u or !e umr !e Bea, ncura2ator, i .ise< : 0cum, trebuie s, !lec, altfel o s nt-r.ii la re.ol*area crimei secolului i *oi !ierde ansa de a fi !rimarF Ph6l /inea !isicu/a, iar el se o!ri s o scar!ine du! urechi. : 0r/i bine, doctore, s!use cu un .-mbet a!robator. : 0h, mul/umesc, Mahone6, .ise ea din nou sarcastic. 8ar nu sunt sigur c am ne*oie de com!limentele tale cu dublu n/eles. "l r-se, ndre!t-ndu)se s!re u . "a i ntoarse ochii, sim/ind c !ri*irea lui era a/intit !e ea. : Totu i, nu tiu, .ise el g-nditor. Poate e din cau. c stai !rea mult, lucru de care te)am a*erti.at, sau !oate e din cau.a m-ncrii gtite acas, dar a s!une c fundul tu arat ce*a mai mare. : Hf, strig ea du! el, c-nd acesta tr-nti u a, r-.-nd. Bestie. Caur de fund. H a se deschise din nou i el i bg ca!ul nuntru art-nd ocat. : 8octoreF +u, doctore. S faci a!el la un limba2 at-t de ur-tF Trebuie s te ntrebi singur ce nseamn asta. : 0h, tu # tu, !oli/ist ce e ti, url ea n tim! ce el dis!rea din nou continu-nd s r-d. Bea r-dea i ea i, fr s *rea, Ph6l i se altur. : 8e ce mi !lace oareG se ntreb !e 2umtate !entru sine. Brbatul sta e un misogin ng-mfat. 8ar o fcuse !e Bea s r-d i ei asta i !lcea. Prote2ata ei era gata !entru !rima ie ire i ea o anali.. %u nc-ntat de ceea ce *.u. Prul moale al lui Bea, de culoarea cu!rului, cre tea ascun.-nd n sf-r it cicatricile hidoase. 0cum, cdea moale n 2urul fe/ei ei, fc-nd)o s arate ca o t-nr 0udre6 ,e!burn. 4chii ei mari, maronii, ca de cu!ru, erau cu dou nuan/e mai deschi i dec-t !rul, iar !ielea ei nu mai a*ea culoarea !ietrei de lun, ci de un crem !roas!t. 8esigur, era nc !rea slab. 4asele

erau !rea a!roa!e de su!rafa/, ls-nd s se *ad ira s!inrii, oasele ncheieturii m-inilor i gle.nelor erau !roeminente. 8ar, n com!ara/ie cu doar o lun n urm, arta minunat. Purta blugi i o cma !e care Ph6l o cum!rase !entru ea i Ph6l tiu c *a fi o bucurie s o mbrace. ;i a*ea dre!tate. 4rice arta bine !e silueta nalt, sub/ire, a lui Bea. Hmblar !rin raioanele creatorilor de mod din maga.ine i boutiVue)urile mai tinere ti i, n ciuda !rotestelor lui Bea, Ph6l insist s o echi!e.e !entru toate oca.iile !osibile, de la cele obi nuite, la coc(tail. : 8ar unde am s m mbrac cu toate hainele astea frumoaseG ntreb Bea c-nd se ntoarser cu greu la ma in, ncrcate cu alte !ungi de cum!rturi. : 0sta am s)/i s!un la cin, s!use Ph6l re!ede. ;i dac dou femei au meritat *reodat o cin bun, noi suntem acelea. 9e)am lu!tat cura2oase n maga.ine, mai ales tu, i am ie it cu trofeele *ictoriei. 0cum, hai s srbtorim. 5e/inuse o mas la Stars, iar Bea i mbrc noua 2achet bron. de antilo! !este blu.a de bumbac i blugi. 7 i !use cerceii lungi de chihlimbar !e care Ph6l insistase s)i cum!ere i i ddu cu !u/in ru2 Prescri!ti*es ,a*ana !e care i)l recomandase *-n.toarea. : "i, uit)te la tine, se minun Ph6l c-nd se a e.ar n restaurant. 0r/i fantastic, Bea. %aci s se ntoarc toate ca!etele de aici. : 'redeam c se uit la tine. Bea se uit n 2ur cu !recau/ie. 0sta e minunat, s!use ea bucuroas. 8ar a fi *rut s nu cheltuie ti to/i banii tia !e mine, Ph6l. Totu i, /i !romit c am s /i)i restitui. 7ntr)o bun .i. '-nd o s am o slu2b. : %iindc *eni *orba des!re slu2b, tocmai asta am *rut s discut cu tine. Bea o !ri*i !e Ph6l cu uimire, n tim! ce aceasta comand o sticl de *in i studia lista. : Pentru tine, drag Bea, s!use Ph6l ridic-nd !aharul. Pentru refacerea ta, n sntatea ta i !entru !rietenia noastr. : "u sunt cea care trebuie s)/i mul/umesc. Pentru tot. Pentru c mi)ai dat un aco!eri deasu!ra ca!ului, !entru hainele minunate. Se uit cu gratitudine la Ph6l i adug ncet< : Pentru sntatea mea mental. : 0 *enit tim!ul !entru fa.a a doua a refacerii, s!use Ph6l. S)ar !utea s gse ti ideea !u/in ns!im-nttoare, dar *om reali.a dou lucruri. 0mbele fiind im!ortante !entru tine. Bea se uit la ea cu ngri2orare. 9u *oia s se schimbe nimic= *oia ca *ia/a s continue a a cum era acum. Ph6l s!use< : 0m o !rieten, Millie %enLic(. " bogat ca i 5oc(efeller, e nebun ca un !lrier, i e cea mai slab !ersoan !e care o cunosc. $ocuie te la 9eL Mor( i caut o secretar social # cine*a care s aib gri2 de anga2amentele ei, s fac a!eluri telefonice n locul ei i s fie o nso/itoare n cltorii. "a r-se amintindu) i. : Mai cur-nd, cine*a bun la toate, dac o cunosc bine !e Millie. " o btr-n .meoaic, dar numai la su!rafa/. 4ricum, ea !lnuie te o cltorie la Paris. ;i, ntruc-t tu *orbe ti france.a, n tim! ce Millie nu !oate rosti o *orb ca s) i sal*e.e *ia/a, cine ar fi mai bun !entru treaba asta dec-t tineG Stomacul lui Bea se chirci la acest g-nd. 9u *oia s !lece la 9eL Mor( i se temea s !lece la Paris. : 4 cunosc bine !e Millie, s!use Ph6l. 0m a2utat)o s treac !rintr)o serie de traumatisme !ersonale i am ncercat s o fac s) i de! easc sentimentul de *ino*/ie c are at-/ia bani i c se rsfa/. 8e i, afl de la mine, c donea. tot at-t de mult !e c-t cheltuie te. 9u

e3ist !e !m-nt o femeie mai generoas i mai caritabil dec-t Millie %enLic(. 8ar te a*erti.e.. " o original. 9u mai sunt acum femei de ti!ul lui Millie. Vreau s !leci singur la 9eL Mor(, s o cuno ti. % acest salt singur. 8ac *rei s te ntorci din nou n lume, atunci acesta este momentul. Se uit la Bea cu emo/ie. "iG 'e .iciG 7n ciuda temerilor ei, Bea tia c Ph6l a*ea dre!tate. +-mbi !u/in trist. : 8eci, !entru asta erau toate hainele astea eleganteG : Millie e ca un su!ort de uscat rufe i frec*entea. numai locurile cele mai bune, restaurantele cele mai bune, hotelurile cele mai bune i sta/iunile cele mai bune. 9u !oate fi ru, nu)i a a, BeaG 5-ser m!reun= a!oi Bea .ise< : 0i men/ionat c sunt dou moti*e !entru care ar fi o idee bun s lucre. !entru Millie. 'are e al doileaG Pri*irile lor se nt-lnir !este mas. : Vreau s !leci din San %rancisco. 8e!arte de !ericol. 4chii lui Bea se ntunecar de team. : Vrei s s!ui c te g-nde ti c ar !utea s se ntoarc du! mineG ' ar !utea ncerca din nouG "ra un g-nd care i trecuse i ei !rin minte, de multe ori. : 'u Millie ai s fii n siguran/, o ncura2 Ph6l. 9imeni n)o s te cunoasc i nimeni nu *a ti ce /i s)a nt-m!lat. 'ur-nd, ai s fii la Paris. ;i, mai e ce*a. M)am g-ndit c !oate, n %ran/a, o s nce!i s)/i aminte ti. : ;i atunci, ce *a fiG o!ti Bea ngro.it. 8ac mi amintesc cine suntG ;i cine a ncercat s m omoareG : Tot ce trebuie s faci e s m suni i am s *in acolo, !romise Ph6l. Po/i s te ba.e.i !e mine. 4ricum, am fost in*itat la o conferin/ medical luna *iitoare, la Paris. 9u e !rea mult de a te!tat. ;i mi d ce*a la care s m g-ndesc cu nerbdare. S *d Parisul, i !e tine i !e Millie. 7i s!use lui Bea c i)a re.er*at loc !entru un .bor s!re 9eL Mor(, !entru mar/i. 8oar !este dou .ile. : 0 a c nu mai e tim! s ne r.g-ndim, s!use ea cu fermitate, !entru c tia c Bea nu *oia s !lece. ;i mai tia c-t de gol i *a !rea a!artamentul fr ea. 9u)i !lcea c o !ierde, de i tia c fcea ce trebuia. 7i fcu o fotografie lui Bea, nainte de !lecare= arta nalt i elegant n noul ei costum *erde ment, cu !antaloni, /in-nd !isicu/a sub brbie cu ambele m-ini, ca o feti/. 7ncerca s .-mbeasc i a*ea o !ri*ire ngri2orat n ochi, dar Ph6l se g-ndi c arta uluitor de drgu/. "a cum!r o ram de argint i !use fotografia !e msu/a de l-ng !atul ei. 8e !arc ar fi fost o fotografie a !ro!riei ei fiice. : S nu o 2udeci !e Millie du! cum arat, c n)o s re.i ti nici o .i, au fost ultimele ei cu*inte c-nd o urc !e Bea n a*ionul de 9eL Mor(. Bea desco!eri cur-nd de ce. 'a!itolul 9 Manhattan)ul ncremenise din cau.a unei !loi toren/iale, nrut/it de un *-nt cu for/ de uragan. 0utobu.e i ma ini se adunau la semafoarele stricate, iar ca s gse ti un ta3i era o im!osibilitate. Bea fu obligat s mearg !e 2os .ece col/uri, !-n la cldirea de a!artamente a *iitoarei ei !atroane, de !e %ifth 0*enue, n fa/a lui 'entral Par(. 'u toate acestea, ud i fluturat de *-nt, ea reu i s a2ung e3act la tim!.

0!artamentul %enLic( ocu!a un !alier ntreg, iar c-nd Bea ie i din ascensor, Millie ns i deschise u a. : 'e te)a re/inutG ntreb ea trec-nd nerbdtoare din holul mare, aurit, ntr)un salon n brocart auriu. %cu un semn im!erios cu bra/ul s!re Bea, s o urme.e. : 0i nt-r.iat. S!er c sta nu e un lucru care se re!et la tine, nuG 0furisitul de *alet a !lecat tocmai acum, iar camerista a fugit s!tm-na trecut cu cele mai bune bi2uterii ale mele i am o nou fili!ine. n buctrie care abia n/elege engle.e te. 8eclar c sunt gata s)mi ies din min/i. Mic i grsu/, cu bucle aurii de feti/, era mbrcat cu o rochie cire ie cu *olane com!licate i !antofi cu tocuri nalte. Cura mare era generos ru2at, rimelul era a!licat din abunden/, iar m-inile cu artrit strluceau de inele mari, cu !ietre de toate culorile. "ra un curcubeu de culori i a*ea un stil !ro!riu. Ph6l o a*erti.ase !e Bea c Millie e o femeie bogat, rsf/at, de o *-rst incert. 7i s!usese c singurul lucru sigur n *ia/a ei era c a*ea mai mul/i ani dec-t *oia s mrturiseasc. 0mnuntele trecutului ei *ariau, ca s se !otri*easc momentului i auditoriului # de la mo tenitoare orfan a unei nalte *echi familii, la femeie de afaceri istea/, de la o 2uctoare norocoas la o srman feti/ bogat. 4chii *ioi ai lui Millie au anali.at fa/a lui Bea un minut. : "i bine, s!use ea cu *ocea ei gra*, dac am *.ut *reodat !e cine*a care s aib ne*oie de o slu2b, aia e ti tu. 0r/i de !arc ai a*ea ne*oie de o mas bun. Scoase un Marlboro dintr)un !achet mototolit i, ignor-nd bricheta com!licat de aur de !e mas, aflat alturi de ea, scoase o cutie de chibrituri din bu.unar i o a!rinse. Scutur chibritul i inhal fumul cu ardoarea unui dedat cu totul drogului nicotinei. 4 e3amin !e t-nra femeie ud !-n la !iele, din care curgeau !icturi !e co*orul ei chine.esc de mtase. 8u! o re!ri. de tuse, .ise sarcastic< : 'u ce se ocu! Ph6l n ultima *reme, n afar de !sihiatrieG 'u ser*iciul de sal*are al animalelorG 5idic-ndu) i brbia, Bea se rsuci i !orni indignat s!re u . : 'red c ar fi mai bine s !lec. : 0h, !entru 8umne.euF Millie scutur scrumul cu e3as!erare ntr)o scrumier mare de cristal, !lin de2a de chi tocuri m-n2ite cu ru2 i fumate !-n la filtru. : 9u !o/i locui cu mine fiind sensibil. Scoate)/i !ardesiul i !antofii ia groa.nic de u.i i e.i. 0ici. $-ng foc. ,ai, *orbe te)mi des!re tine. 7i adres lui Bea un .-mbet cald, fermector, dar as!ru, !e 2umtate ca o scu., !e 2umtate bat2ocoritor, nc-t Bea se tre.i c fcea ce i se s!unea. Millicent %enLic( era un ti! a!arte de !ersoan du! cum a*ea s desco!ere cur-nd. Hn minut o adorai, ca n urmtorul s nu o mai !o/i su!orta. Hn moment era bun, n urmtorul era ngro.itoare. $a fel ca feti/a cu bucla n mi2locul frun/ii, din !oe.ia !entru co!ii. 0sculttoare, Bea i scoase !antofii i !ardesiul ud i le !use !e !odeaua de marmur din hol unde nu !utea strica nimic. 0!oi re*eni n bibliotec i se a e. cu aten/ie !e marginea unei cana!ele cu brocart auriu. 4chii curio i ai lui Millie, negri ca murele, i nt-lnir !e ai ei. : "iG s!use ea n e3!ectati*. Ph6l mi)a s!us !o*estea, n linii mari, dar nu totul. : 9u e !rea mult de s!us. 0 fost un accident. 8e i !oli/ia crede c e !osibil s nu fi fost. "i cred c cine*a a ncercat s m omoare.

Bea i ridic !rul ud de !e frunte, ca s)i arate cicatricea, n tim! ce i s!unea !o*estea. : 0cum sunt bine, s!use ea lini titor, dornic s ca!ete slu2ba. Singurul lucru eE c nu) mi amintesc nimic din toate astea. ;i nu)mi amintesc cine sunt. : ;i !oli/ia nu te)a a2utatG : 9imeni cu as!ectul meu nu a fost anun/at la biroul !entru !ersoane dis!rute. 9imeni n)a *enit s m caute. Se !are c nimnui nu)i !as dac mor sau triesc. 7n afar de Ph6l. ;i de detecti*ul Mahone6, binen/eles. Millie trase g-nditoare din ultima !arte a /igrii, a!oi o stinse n grmada de mucuri din scrumiera de cristal. : "i, ei, o femeie fr trecut. Se uit la Bea, a!oi .-mbi i .ise cri!tic< nso/itoarea !erfect !entru femeia fr *iitor. Po/i s nce!i imediat, aduc-ndu)mi alt !achet de /igri din camera mea. 0!oi o s lum un ceai. S!une)i fili!ine.ei din buctrie s aduc ceai "arl Cre6 !entru dou !ersoane. ;i nu !rea tare, de data asta, c o omor. ;i sand*i uri. Somon afumat i salat de ou. Sand*i uri mici, fr coa2= tie ea cum mi !lac. ;i a!oi du)te la telefon i comand)mi un *alet nou. 9u)mi !lace s m duc s deschid u a. Se uit la ceasul ei enorm, btut n diamante. : 1ar du! asta, o s se fac a!roa!e tim!ul !entru !rimul !ahar de am!anie. 8du ochii !este ca! i se str-mb< : 8oamne, de ce oare, la *-rsta mea, cred c un !ahar de bule n/e!toare luat nainte de a!usul soarelui este !rimul !as !e calea !ier.anieiG '-nd eu, de fa!t, nu dau nici un ban !e !ier.anie. ;i, oricum, nu alcoolul o s m omoare !e mine= ci afurisitele astea de /igri. Bea se instala n mre/ul a!artament cu !ais!re.ece camere, care ddea s!re 'entral Par(. 'amera ei drgu/, n albastru i alb, era alturi de camerele de !alat ale lui Millie. : 8estul de a!roa!e, ca s /i! dac am ne*oie de tine, i s!use Millie *esel. "a sttea !e !atul lui Bea i se uita cum des!achetea., fc-nd comentarii critice la fiecare lucru !e care)l at-rna n dula!urile ei. : Mm, nu e ti mare amatoare de culori, nu)i a a, drag fatG s!use ea, uit-ndu)se la nc o rochie de n de un ton neutru. 'um *rei s fii remarcat n be2G Pot s *d influen/a lui Ph6l n ac/iune. ;tii, n)am *.ut)o niciodat !e femeia asta mbrcat altfel dec-t n negru i alb. Pot s)/i s!un c !e mine m)ar nnebuni. +-mbi, alung-nd cu m-na fumul de /igar i adug cu infatuare< : 0m constatat ntotdeauna c modul cel mai bun de a atrage !ri*irea unui brbat este s !or/i o culoare luminoas. 5o., !referabil. ;i c-te*a diamante, *eritabile, desigur. 8ar bnuiesc c, du! cele !rin care tocmai ai trecut, nu *rei s fii remarcat acum. 4 btu u or !e m-n !e Bea, cu sim!atie. 9u te ngri2ora, fat drag. 'u Millie o s fii n siguran/. Bea i .-mbi recunosctoare. Putea *edea c *ia/a cu Millie *a fi format dintr)o serie de sui uri i cobor- uri, dar tia c Millie era bun n fond, sub fa/ada aceea de femeie dur. : 4ricum, cine are ne*oie de brba/iG ntreb Millie, /in-nd n sus un !ulo*er de culoarea cu!rului, care era a!roa!e ca i !rul lui Bea i cltin de.a!robator din ca!. "u am fost mritat de trei ori, fat drag. Mai nt-i cu un 2uctor de !olo. 0!oi, n fa.a c-nd m !asionau cursele de cai, cu un 2ocheu. ;i, n cele din urm, cu un !la6bo6 interna/ional. ;i d)mi *oie s)/i s!un c nu e nimeni mai !u/in amu.ant dec-t un !la6bo6. 8u! el, am considerat c de trei ori e destul. 'storia nu era !entru mine. 9u c n)a fi a*ut acea mic emo/ie curioas # ochii ei negri scli!eau mechere te # dar cel !u/in nu m)am cstorit cu ei. Bea r-se m!reun cu ea i Millie .ise nerbdtoare< : Crbe te)te i schimb)te, fat drag. Plecm s lum !r-n.ul la $e 'irVue. 7mbrac)te cu cel mai elegant dintre costumele astea oribile, be2F ;i, cu un .-mbet larg, adug< ;i

!regte te)te s te bucuri de cea mai bun m-ncare din 9eL Mor(. ;i ai gri2 s coman.i felurile care ngra , /i)ar !rinde bine !u/in carne !e oase. 0!oi, disear, e un dineu !entru str-ngere de fonduri la Waldorf. Vorbe te !re edintele. M)am g-ndit c ar !utea fi interesant, a a c am re/inut o mas. ;i o s fie o mul/ime de oameni !e care s /i)i !re.int. 1nima lui Bea tresri la acest g-nd, iar Millie sur!rinse !ri*irea ei s!eriat. "a .ise tios< : Binen/eles c *ei face fa/. 0m s le s!un tuturor c ai a*ut un accident i c memoria ta e !u/in nesigur. 5-se tare, c-nd adug< n afar de asta, e ti o t-nr femeie !erfect normal. Bea se tre.i tim! de dou s!tm-ni ntr)un *-rte2 nebunesc de mese de !r-n., dineuri !entru str-ngere de fonduri i baluri de binefacere. Se obi nui chiar i cu !l-ngerile continue ale lui Millie cu !ri*ire la gustul ei sim!lu n materie de mbrcminte, la folosirea minim a fardurilor i la refu.ul ei de a lua un mic de2un consistent. : " ti la fel de rea ca i mama mea, i s!use ntr)o .i Bea, c-nd refu. desertul la un !r-n. elegant. : 9ici mcar mama ta nu ar fi refu.at un desert la $utXce. Millie se uit la ea ca din nt-m!lare, c-nd adug< 0!ro!o, cum arta mama taG Panica o strbtu !e Bea !e ira s!inrii. Se uit alb la Millie. : 0m s!us asta acum, nu)i a aG 8es!re mama mea. 1ar acum, c-nd ncerc s o *i.uali.e. i ncerc s)i aud *ocea s!un-nd >Mn-nc micul de2un, altfel n)o s cre ti mare i *oinic?, dau doar de .idul acela din mintea mea. 0colo nu e nimic. Vocea ei se ridicase n !anic i Millie o btu u or !e m-n, lini titor. Ph6l i ceruse s urmreasc orice semn de re*enire a memoriei, dar nu) i dduse seama c-t de nec2it *a fi Bea. : Srman co!il, s!use ea cu o *oce lini tit, deosebit de obi nuita ei !l*rgeal btioas !e ton ridicat. Trebuie s te sim/i dis!erat de singur. ;i !ot s)/i s!un c i eu cunosc c-te ce*a des!re singurtate. 4 s trebuiasc s ne n*eselim una !e cealalt, nu)i a aG 7n fond, !lecm s!tm-na *iitoare la Paris i nu e3ist nimic mai bun dec-t %ran/a ca s lumine.e inima unei fete. Bea s!era s aib dre!tate. 'a!itolul 1B Mahone6 i telefon lui Ph6l, c-te*a .ile mai t-r.iu. : M uit n agend, s!use el ncre.tor. 7/i aminte tiG Mi)ai !romis o cin. : 7n schimbul lui 'oco. 7mi amintesc. ;i deoarece sunt o femeie care i !lte te ntotdeauna datoriile, Mahone6, !o/i s fi3e.i data i locul. "l !utea sim/i c ea .-mbe te. : M-ine, .ise el. ;i oriunde, n afar de Mc8onald. "a r-se. : M-ine, fu ea de acord. Vino s m iei la a!te i trei.eci. : ;a!te i trei.eci, s!use el, descruci -ndu) i degetele, minun-ndu)se de norocul lui, !entru c nu !rea cre.use c ea *a acce!ta. : ;i, Mahone6E n)o s fie la Mc8onald, a a c ncearc s fii decent de data asta, *reiG "l r-se tare, c-nd !use 2os telefonul. Sun la u a ei e3act la a!te i trei.eci n seara urmtoare. "a deschise i rmase tcut, obser*-nd costumul lui nchis, elegant, cma a alb i o cra*at de mtase ro ie nflorat, bttoare la ochi. Prul lui negru era nc umed du! du i cu urme de !ie!tene. 8ac ar fi *rut, ar fi !utut s se oglindeasc n luciul !antofilor lui. 7ntr)o m-n /inea un buchet de flori, iar n cealalt, o mic !ung de h-rtie cafenie. : 0r/i ca un !oli/ist care !retinde c e un cet/ean serios, .ise ea amu.at. : 8aF "i, dar i tu te)ai mai mbl-n.it !u/in, i re!lic el, .-mbind c-nd o *.u c ro e te.

Prul ei negru era lsat liber n seara asta, n locul obi nuitului coc str-ns. Purta negru, ca de obicei, dar de data asta era o rochie sub/ire, cu decolteu ad-nc, i o fust mulat i mirosea a lcrmioare i gardenia. 4chii lui o admirau n tim! ce i ddu buchetul. : Miro i mai frumos dec-t trandafirii naturali, .ise el. : " de la Bellodgia, i re!lic ea cu rceal. Pu/in cam de mod *eche, dar se !otri*e te cu starea mea de s!irit din seara asta. ;i /i mul/umesc !entru frumo ii trandafiri. "rau ro., cu o nuan/ de crem, iar !etalele lor catifelate abia nce!eau s se deschid. : Se numesc 4ceana, s!use el. M)am g-ndit c sunt ca trandafirii de grdin, !u/in de mod *eche. Se !are c am nimerit bine la starea de s!irit din seara asta. 8du !unga maronie !isicii, care se n*-rtea n 2urul !icioarelor lui, torc-nd. : 1ar asta este !entru t-nra 'oco. 'a s o /in ocu!at c-t doctori/a e !lecat. 5-ser n tim! ce !isicu/a scoase re!ede oricelul de 2ucrie i l arunc n aer, srind du! el. Ph6l i oferi un !ahar de am!anie. : 4 alegere minunat, s!use el degust-nd)o a!reciati*. ;i $aurent Perrier este o cas *eche, bun, iar Crand SiXcle este !rintre cele mai bune sorturi. Ph6l se uit la el, uimit. : Sur!ri.ele !e care mi le faci, Mahone6, sunt fr de sf-r itG ntreb ea. 9)a fi recunoscut Crand SiXcle ntr)o degustare oarb. 'um naiba ai reu it tuG "l ridic din umeri cu ne!sare. : " doar unul dintre lucrurile !e care le n*e/i la coala de !oli/i ti. 5-n2i tachinator. 9u, n)am *rut s .ic asta. 0m !etrecut un an n %ran/a, du! colegiu, o !arte din el la "!er 9a6, culeg-nd struguri. %iecare bar sau cafenea *inde am!anie n mod obi nuit, a a c am gustat de la to/i micii !roductori. Mi)a !lcut at-t de mult, nc-t mi)am !ro!us s *i.ite. toate marile case. 0m cerul gurii destul de sensibil i am tiut ce)mi !lace, iar sta a fost, nt-m!ltor, unul dintre sorturile alea. 5idic din nou din umeri. 1at, deci. 9u e nici un mister. 8oar un noroc al tu c ai ales sortul meu fa*orit. : 0!roa!e c doresc s gte ti tu, s!use ea g-nditoare. 0i fi greu de ntrecut. : 4ric-nd dore ti, doctore. %luier i m nfiin/e. s)mi ncerc !e tine s!ecialit/ile mele italiene ti. 5i.oto de ciu!erci slbatice al Marcellei ,a.an, Petites 9iRoises um!lute ale lui 5oger VergS i su! i lasagna *egetarian, du! re/eta de mod *eche a mamei mele. ;i cele mai bune deserturi din !artea asta a 5omei. : TiramisuG ntreb ea n glum. "ra unul dintre deserturile ei fa*orite. : 9u)l sufr, dar, dac)/i !lace, doctore, o s)l ca!e/i. : 9u n seara asta, .ise ea lu-ndu) i 2acheta. ;i se face t-r.iu. S!r-ncenele lui Mahone6 se ridicar c-nd *.u limu.ina lung, neagr, care a te!ta l-ng trotuar. "a i arunc un .-mbet ironic c-nd oferul deschise !ortiera. : 8oar nu credeai c o s te las s bei i s conduci, sau ai cre.utG 7n fond, n)a fi *rut s fiu rs!un.toare !entru fa!tul c nu a2ungi !rimar. "l se uit cu team !este umr, nainte s urce alturi de ea. : 'el !u/in e neagr, s!use cu ner*o.itate. 8ac *reunul dintre bie/i m .re te, s!er s cread c m ntorc de la o nmorm-ntare i nu c am o a doua meserie, de !e te, doctore. $imu.ina nu era inclus n afacerea noastr. 4 sim!l cin a fost tot ce)am cerut. : ;i asta e ce)ai s ca!e/i, i re!lic ea cu senintate. 'ea mai bun cin sim!l !e care ai luat)o de c-t*a tim!, !ot !aria. Sau !oate c nu, adug ea amintindu) i de macaroanele !re!arate

de el. ;i te)ar deran2a dac, doar n seara asta, mi s!ui Ph6l n loc de >doctore?G 'um*a se !otri*e te mai bine acestei oca.ii. "l a!rob d-nd solemn din ca!, n tim! ce circulau s!re nord, n afara ora ului, s!re Marina. : 8e acord, Ph6l. 7i str-nse m-na. % cuno tin/ cu %ranco. ;i tii ceG Hn ti! ar !utea s se obi nuiasc cu acest fel de *ia/. %emei frumoase, limu.ine, mese gro.a*eE sau !oate am murit i am a2uns n raiG : S nu !ui !ariu, %ranco, i atrase ea aten/ia. "ra o sear de mai, neobi nuit de cald, iar ferestrele de la $ar( 'ree( 1nn erau deschise s!re aerul mblsmat. $um-nrile de !e mas !-l!-iau n bri.a u oar, n tim! ce ei sorbeau un bun *in Merlot de 'alifornia. : 7n/e!tor, dar bun, s!use Mahone6. 'a i tine. : Mul/umesc, %ranco. S!une)mi, de ce ntotdeauna n com!limentele tale e ce*a. 'u dou n/elesuriG "l oft e3agerat. : 9u tiu, Ph6l. Bnuiesc c o s trebuiasc doar s m anali.e.i, ca s *e.i ce e ru n !sihicul meu. : 9u e nimic ru n !sihicul tu, i re!lic ea. 'a!ul tu e !roblema. " umflat de toat aten/ia asta acordat mi2loacelor de comunicare n mas. Se a!lec mai a!roa!e, interesat. S!une)mi, cum faci astaG 'um re.ol*i toate crimele astea nere.ol*abileG : Munc asidu. 1ntui/ie. 'ercetare insistent a fa!telor. 4 *edere bun # ai ne*oie de ea !entru studierea locului crimelor. ;i o memorie !roast, !entru ororile .ilnice ale treburilor stora. Se str-mb. 9u e nimic strlucitor s fii !oli/ist la criminologie, doctore. 8oar mi2loacele de comunicare creea. o asemenea imagine. : 0tunci de ce ai ales meseria astaG 7n locul n*/m-ntuluiG : Bunicul meu irlande. a fost !oli/ist, la fel i bunicul meu italian i tatl meu. Se !are c nu m)am !utut lu!ta cu genele. : Sau ai *rut s faci lucruri buneG i suger ea bl-nd. S)i a2u/i !e concet/enii tiG "l r-se. : Sigur. 0m s acce!t asta. Sf-ntul %ranco. 0sta o s !rind n camera brig.ii. Ph6l, ade*rul este c sunt un !oli/ist care munce te din greu i care, din anumite moti*e, !e care nc trebuie s le aflu, i nchi!uie c e o satisfac/ie s !rind uciga i i nebuni care au sentimentul c !ot 2uca rolul de 8umne.eu i s ucid al/i ti!i doar !entru a se distra. Sau !entru cinci sutare. Sau, !ur i sim!lu, ca s se uite la ei. ;i *iolatori care i amu/esc *ictimele ca s nu)i !oat denun/a. ;i tineri care leag bunicile cu ciora!i n 2urul g-tului i se uit la ele cum se sufoc !-n mor, ca s le ia amr-tele de economii de o *ia/. 4 sut cinci.eci de dolari ascun i sub o saltea *eche. ;i !entru ce anume i *rea un asemenea t-nrG 4 !ereche de 9i(e i o 2achet ieftin de !iele ca s o im!resione.e !e iubita !rietenului lui, e*entual s)i ofere o coca)cola i a!oi, !oate, ea se *a culca cu el. %a/a frumoas a lui %ranco era trist i Ph6l se uit ngro.it la el. : 7mi !are ru, s!use el lini tit, dar tu ai ntrebat. : 7n/eleg. "l se uit admirati* la ea. Bri.a fcea lum-nrile s !-l!-ie, arunc-nd o lumin n sus s!re fa/a ei. Hmerii i decolteul ei artau ca sm-nt-na !roas!t !e l-ng ifonul moale, negru. : 0r trebui s !or/i ro u, s!use el n treact, schimb-nd subiectul con*ersa/iei i atmosfera. 0r arta gro.a* cu coloritul tu. "a !ri*i n 2os, 2enat= brusc, con*ersa/ia de*enea !ersonal.

: 5o ul este !entru damele care aga/ n $as Vegas, s!use ea cu rceal. Sau !entru btr-ne doamne mbrcate fra!ant de !e *ase de croa.ier. : +uG 4chii lui i r-deau de ea. Hnii dintre noi consider c este culoarea trandafirilor i a scrisorelelor de Sf-ntul Valentin. M ntreb ce ar n/elege din asta un !sihiatru bunG : 0r s!une c, la *-rsta ta, mai e ti nc un romantic cam nebun, %ranco Mahone6. 5-ser am-ndoi i el se g-ndi c-t de mult i !lcea inde!enden/a ei rece. Vorbir, sco/-nd sc-ntei unul !e seama celuilalt, n tim! ce m-ncau o sim!l fri!tur de !ui, des!re care el 2ur c trebuie s fi fost crescut de un cunosctor i gtit de o bunic ade*rat care i cuno tea meseria. : 9ici eu n)a fi reu it mai bine, s!use el cu un oftat satisfcut. 0 fost o alegere foarte n/elea!t, doctori/ Ph6l. M cuno ti mai bine dec-t credeam. : 0sta)i meseria mea, s!use ea cu un .-mbet mecheresc. 8ar insist s gu ti budinca de !-ine i unt. Pur i sim!lu, e cea mai bun. : 8ac s!ui dumneata, doamn. Ve.i, !arc)a fi de cear n m-inile dumitale. 5-se, distr-ndu)se gro.a* i continu< 0 !utea s m obi nuiesc cu rolul sta de biat)2ucrie< limu.ine, *in, cine, o nso/itoare frumoas care !lte te totul. 8e i mi se !are oarecum e3tra*agant ca s !rimesc toate astea doar n schimbul unei !isicu/e. : 9u orice fel de !isicu/. "a i lu m-na !este mas i el se uit la ea sur!rins. 0i a*ut dre!tate, binen/eles, n seara aia. 0i anali.at corect *ia/a mea !rosteasc, egoist, com!artimentat. 9)a fi ndr.nit niciodat s fiu at-t de sincer cu mine nsmi. 0 fi fost n stare s nu m mai o!resc niciodat de a m g-ndi la trecut i s merg nainte cu !re.entul. 8ar, datorit /ie, lui 'oco i lui Bea, toat *ia/a mea s)a schimbat. "l se uit la ea cercettor. : Vrei s)mi *orbe ti des!re trecutul staG "a !ri*i n 2os i tras cu degetul modelul de !e cu/itul ei. Vocea i era at-t de 2oas, nc-t el trebui s se a!lece mai a!roa!e n tim! ce ea s!unea e.it-nd< : 0m fost mritat, o dat. "ram !rea tineri, desigur. 9e fceam am-ndoi internatul la s!italul Ceneral 'hicago. Poate c e cel mai aglomerat s!ital din /ar, mai ales la sf-r it de s!tm-n. 7i s!uneam >noa!tea s!ecial de s-mbt?, de i *inerea era la fel de rea. 4amenii ie eau s bea, se bteau, se omorau unii !e al/ii. 9e)am nt-lnit acolo, la camera de urgen/, la ni te rni multi!le de cu/it. "l era de la Hni*ersitatea Stanford, eu de la Male. 9e)am ur-t unul !e cellalt din !rimul moment i, dre!t urmare, binen/eles, ne)am ndrgostit. "a .-mbi trist, amintindu) i dulcea/a tinere/ii i a dragostei. : "l era ti!ul de mod *eche, *oia cstorie i co!ii. ;i o so/ie care st acas i are gri2 de familie. 'o!ilul a *enit a!roa!e imediat. 4 feti/. 0t-t de drgu/, at-t de dulceF "a se uit n sus la el, cu fa/a brusc iluminat de dragoste !entru co!ilul ei. : 0h, %ranco, tii c ma2oritatea nou)nscu/ilor sunt gata s !l-ng tot tim!ulG "i bine, ea nu. 0 fost un co!il de *is, chiar din !rima .i. %amilia so/ului meu era nstrit= l)au finan/at !e fiul lor n tim!ul studiilor de medicin. $a mine era altfel. "u am fost abandonat de mic. 9u mi)am cunoscut cu ade*rat mama i nu am a*ut nici un tat n !rea2m. '-nd ea a ters)o, am fost dus la tribunal i a!oi am fost dat n gri2a unei familii. 7ntre trei i a!tes!re.ece ani, am a*ut a!te r-nduri de familii la care am stat. ;i, 8oamne, c-t mi)a li!sit mama mea n to/i anii ace tiaF 'hiar i acumE e foarte greu s te obi nuie ti c nu e ti dorit. 0 a c, *e.i, eram hotr-t ca a a ce*a s nu i se nt-m!le feti/ei mele. Mi)am abandonat ambi/iile i am hotr-t s de*in o mam cu norm ntreag, instal-ndu)m ntr)o csu/ drgu/ n 8earborn. So/ul meu lucra c-te o!ts!re.ece ore !e .i= era e!ui.at. "u am n/eles= n fond, fusesem acolo. 0m .is c trebuie s !lecm n *acan/. 8oar noi doi.

Hrm o tcere nesf-r it, iar Ph6l se uita amu/it n 2os, s!re mas. %ranco a te!t, tem-ndu)se s *orbeasc. 7n cele din urm, cu o *oce g-tuit de emo/ie, *orbi n oa!t< : 0m lsat co!ila la bunici n San 8iego i am srutat)o de rmas bun. "a ne)a fcut semn cu bra/ul ei grsu/ i ne arunca srutri, iar noi am !lecat n Me3ic. 'er albastru, mare, lini te !erfect, doar !entru o s!tm-n sau dou. %ranco *.u rana crud din sufletul ei c-nd se uit n sus la el cu ochi alba tri, ter i. Se ntinse !este mas i i lu ambele m-ini ntr)ale lui. Voia s o cu!rind n bra/e, s)i s!un c era n regul. : "ram acolo doar de dou .ile c-nd am !rimit telefonul. %eti/a era bolna*. "ra sus!ect de meningit. 9u e3ista nici un .bor !-n a doua .i diminea/. 9)a fost nici un 'harter liber ore n irE : 9u)mi s!une, fcu %ranco, a!uc-ndu)i m-na rece. " !rea dureros. 7n/eleg. Ph6l nu !rea s)l fi au.it. 4chii i strluceau de lacrimi ne*rsate. : 0 murit nainte ca noi s !utem a2unge acolo. 0*ea doar doi ani. ;i nu m !uteam g-ndi dec-t la fa!tul c ea trebuie s m fi strigat, mam, mamE ;i eu nu eram acolo. Mama ei nu era acolo. : 0h, 8oamne, s!use %ranco, m!rt ind durerea ei. 4 *edea cum se lu!t s se controle.e. : Mi)au trebuit ani, ca s !ot face fa/ lucrului stuia. Hneori m ntreb dac asta m)a fcut mai bun n meseria mea. 4are !entru c am trecut !rin durereG 7ncerc s nu m g-ndesc la asta, dar cum*a, c-nd am *.ut)o !e Bea la tele*i.or i ei credeau c e moart, totul a re*enit. ;i m)am g-ndit la mama ei, care nu era acolo, la fa!tul c i se *a s!uneE c fiica ei e moartE : 7/i mul/umesc c mi)ai s!us, fcu %ranco sim!lu. Ph6l a!rob din ca!. : 0 fost la fel de ru i !entru so/ul meu. "l credea c !utem a*ea alt co!il imediat, dar eu nu !uteam su!orta. M)am ntors la studiile de medicin, la moara s!italuluiE 0m di*or/at c-/i*a ani mai t-r.iu. 0cum, el e un internist !lin de succes, la San 8iego, cstorit, cu !atru co!ii. 1ar eu sunt doctori/a Ph6l care m concentre. asu!ra oricui n afar de mine nsmi. : ;i !oate c acum tocmai asta este e3act ceea ce ar trebui s faci. S te g-nde ti mai mult la tine i la Bea. Via/a e dat s o trie ti, Ph6l, iar tu e ti o femeie care ai mult de oferit. 0cord)/i o ans, iube te)te mai mult. : ;i atunci, m)ar iubi !oate i altcine*aG 5eu i s .-mbeasc. 7/i aminte ti de mineG %ecioara de ghea/G 0h, %ranco, nu cred. Mi)am ales de2a drumul. "l se uit fi3 la ea, *.-nd c-t de frumoas era, cu lacrimile nc strlucind n genele ei lungi, negre, i cu gura tremur-nd de durerea dragostei ei i de *ino*/ia la care nu !utea renun/a. "l se g-ndi c, sub fa/ada aceea in*incibil, Ph6l %orster era cea mai *ulnerabil femeie !e care o cunoscuse. ;i una dintre cele mai cura2oase i mai singuratice. "l tia c, ntr)o bun .i, a*ea s se sfr-me. "l i a!uc m-na mai str-ns i se a!lec s)i srute degetele. S!era cum*a c *a fi !e a!roa!e c-nd a*ea s se nt-m!le lucrul sta. : "i bine, acum m cuno ti a a cum sunt n realitate i destul cu trecutul, s!use ea cli!ind ca s) i nlture lacrimile i adres-ndu)i un .-mbet strlucitor. ,ai s *orbim des!re Bea. "a i trase m-na dintr)a lui i i nete.i !rul. : ,ai s comandm budinca aia din !-ine i unt, s!use ea *esel, iar el i admir din nou cura2ul i i de!l-nse nebunia.

"a i !o*esti c Millie i ocu!a tot tim!ul lui Bea i c acesteia i con*enea !entru c tot nu era sigur cine sau ce era. : " un gol at-t de uria n *ia/a ei, n/elegi, s!use Ph6l, i asta o ngro.e te. %undalul e3isten/ei ei nu e la locul lui. Toate acele amnunte care creea. o !ersoan< !rin/ii, surorile, fra/ii, *erii. ;colile i colegiul, sus/intori i meciuri de fotbal. "a nu tie cum a fost *ia/a ei. +ice c asta o nnebune te i astfel cred c ea nltur totul i trie te doar momentul. 1ar m-ine !leac la Paris. : Mie mi sun bine. Mai bine dec-t s se n*-rteasc n a!artamentul tu, a te!t-nd s)i re*in memoria. Sau !e uciga ul care s ncerce din nou. 4chii lui Ph6l se lrgir. "a !ru s!eriat c-nd .ise< : 9u cre.i cu ade*rat c i *a re*eni memoriaG : 'e !ot s)/i s!unG Mahone6 ridic m-inile cu !almele n sus, nea2utorat. 8oar c n)am aflat nimic n toate cercetrile i c acest ca. este n mod oficial clasat. Pus n dosarul cu mistere nere.ol*ate. 'onsensul este c a fost un uciga nt-m!ltor, aflat n libertate. "i consider c oricine ar fi !utut fi o *ictim !oten/ial. S)a nt-m!lat !ur i sim!lu s fie Bea. : ;i asta g-nde ti i tuG Ph6l arta at-t de s!eriat, nc-t Mahone6 *oia s o ncon2oare cu bra/ul i s)i s!un c totul e n regul, c el o s)l gseasc !e uciga = c o s lmureasc el totul i c ea nu mai trebuie s se team niciodat. 8ar nu)i !utea !romite nimic din toate astea. : 9u, eu nu sunt de acord, s!use el. "u consider c a fost o tentati* de omor cu un sco! !recis, e3ecutat con tient. Ti!ul o cuno tea !e Bea i, din anumite moti*e, o *oia scoas din cale. 'e trebuie s aflu este moti*ul. ;i dac Bea nu) i reca!t memoria, mi)e team c nu sunt mari s!eran/e. Munca de detecti* e cinci.eci la sut acti*itate nd-r2it i cinci.eci la sut intui/ie, adug el cu amrciune. 02ungi s sim/i cine sunt cei ri, chiar i atunci c-nd sunt nf ura/i n normalitate. 4ameni care !ar normali i decen/i, ca tine i ca mine. 8ar faimoasa doctori/ %orster trebuie s tie mai bine ca oricine ce se nt-m!l n min/ile oamenilor. 7n col/i oarele alea mici, ntunecoase. $ucruri care sunt ascunse n s!atele frumuse/ii i farmecului i hainelor scum!e. 'ei care i bat ne*estele, abu.ea. de co!ii, criminalii. "i sunt doar oameni, ca tine i ca mine. : Vorbe te !entru tine nsu/i, i re!lic ea. ;i s m anun/i i !e mine ce t-nr sim!atic, frumos i fermector a ncercat s o omoare !e Bea. ;i !entru ceF : "u nu abandone., s!use el. 0sta !ot s)/i !romit. 'ea/a /esea fire fantomatice !e osea. 7n tim! ce se ndre!tau s!re cas. Ph6l nchise ochii s!ri2inindu)se obosit de !ernele ma inii. : Mai s!une i acum c limu.ina nu a fost o idee bun, Mahone6F murmur ea. : 9)a fost o idee bun, doctore, se conform el i ea m-r-i. : 7nc mai a te!t, adug ea. : 'e anumeG "a i odihni ca!ul !e umrul lui i el .-mbi cu tandre/e, uit-ndu)se dre!t nainte la turnurile luminate ale ora ului. : 'itatul din !oe.ie. 9iciodat nu sca!i oca.ia. Sau /i li!sesc cu*inteleG : 0i dre!tate. Se g-ndi un minut i a!oi s!use< 'e .ici de astaG %rumoas e ca noa!tea)ntunecat cu cerul fr nori i fr stele iar ochii ei i tru!ul ei de fat au toat frumuse/ea no!/ii)n ele. : B6ron, s!use el. : ;tiu. "a deschise ochii i se uit la el.

: Poate cam n*echit, dar !otri*it. 0 *rut s fie un com!liment !entru ga.da mea care e frumoas !recum noa!tea. 4chii ei .-mbeau n ntuneric. : Mul/umesc, Mahone6, o!ti ea. : %ranco, te rogF "l citi n/elesul n ochii ei i o btu u or !e m-n, cu tandre/e. $imu.ina trase n fa/a cldirii unde era a!artamentul ei, iar Mahone6 sri afar i alerg m!re2ur s deschid !ortiera, nainte ca oferul s aib ansa de a face asta. 4 !ri*i cum sttea s!ri2init de !erne. 0*ea cearcne *iolete sub ochi i ru2ul se tersese. "l se g-ndi c arta ca o fat t-nr, obosit, i lu m-na i o conduse !e tre!te, la u . : 8u)te i dormi !u/in. "l i nclin ca!ul i o srut u or !e obra., as!ir-ndu)i !arfumul. : Mul/umesc, doctore, !entru o sear memorabil. 0 fost !lcut. "a a!rob din ca!. : M faci s r-d, Mahone6. 7mi !lace asta. "l .-mbi. : 0sta face !arte din slu2b, doamn. Suntem aici doar ca s * ser*im. : 0tunci, !o/i s)mi ser*e ti i tu o cin. 8ata *iitoare. : 8a, doamn. 4 s)o ca!e/i, doctore. 4ric-nd s!ui. "a l urmri ndre!t-ndu)se s!re ma in. "l se ntoarse s se uite na!oi la ea i ea s!use lini tit< : ;i, Mahone6, /i mul/umesc c m)ai ascultat. ;i !entru tot ce ai fcut !entru Bea. ;tiu c, dac e3ist cine*a care)l !oate gsi !e criminal, atunci tu e ti acela. %cu un salut glume/, n tim! ce cita< : 8eci, cum nu !ot s fiu nici curte.an, 9ici s m)mbii la gale e taifasuri, Mi)am !us n g-nd s fiu un ticlos, Hr-nd hu.urul .ilelor de a.i. Sha(es!eare, 5ichard al 111)leaO. "a ndre!t ochii s!re cer n !refcut dis!erare, fc-ndu)i semne de rmas bun, dar el, c-nd nchise !ortiera, *.u c ea .-mbea din nou. ;oferul limu.inei se str-mb c-nd Mahone6 i s!use s)l lase la *echea nchisoare a 4ra ului. : 0m *rut doar s *d dac e ti trea., fcu Mahone6 r-n2ind. 8u)m la 8e!artamentul Poli/iei. : 0ceea i cldire, nu)i a aG : 0r !utea fi chiar n acela i locF Voia doar s mai controle.e o dat dosarul lui Bea. "ra sigur c acolo trebuie s e3iste ce*a de care de!inde cheia succesului. 'a!itolul 11 Millie i Bea stteau n a!artamentul 'hanel din hotelul 5it. din Paris i i !etrecuser .ilele anterioare la croitorii din 0*enue Montaigne, comand-nd garderoba de toamn a lui Millie, !recum i !e Malul St-ng, n maga.inele de antichit/i, unde au st-rnit o furtun. Millie cum!ra orice i !lcea !e moment i, de obicei, regreta mai t-r.iu. : 0de*rul este c tatl meu fabrica !iese !entru instala/ii de a!, la Pittsburgh, la fel cum fcuse i tatl lui mai nainte, s!use ea. Stteau n barul de la 5it., bucur-ndu)se de un !ahar nainte de cin, iar n tim!ul sta, Millie !ri*ea clien/ii ca s *ad !e cine cuno tea. : 0 a mi !ot !ermite toate astea, mrturisi Millie. Tata a fcut o a*ere bun nainte de accidentul de la u.in, din cau.a cruia a murit. "ra nc un brbat t-nr i a lsat)o !e mama mea

o *du* i mai t-nr, cu o fiic de !atru ani i o mul/ime de bani. Mama era o femeie timid, fr !rea mul/i !rieteni, iar co!ilul a dus o *ia/ solitar. 4ft g-nditoare, sorbind din 'am!ari)ul cu sifon. : Poate c e mai bine !entru tine c nu)/i aminte ti co!ilria, Bea. S)ar !utea do*edi c a fost la fel de de.amgitoare ca i a mea. : 9u cred, s!use Bea. 9u am sentimente negati*e des!re trecut. Se obi nuise de2a cu ntrebrile bru te, nendem-natice, cercettoare, ale lui Millie. ;tia c ea doar urma instruc/iunile lui Ph6l i ncerca s o a2ute, dar !-n acum fr nici un succes. $a Paris, Bea se sim/ea ns total ca acas. $imba era !arc limba matern, ca i engle.a, i o *orbea at-t de fluent, nc-t !ari.ienii i fceau cel mai mare com!liment dintre toate, !resu!un-nd c era de)a lor. Millie i fcu semne unei cuno tin/e, la ca!tul camerei. Prea s cunoasc oameni oriunde se duceau. "a s!unea< : Poate e din cau.a educa/iei mele !ro*inciale n stil *ictorian= mi)am dorit ntotdeauna schimbare i e3cita/ie. 0m adorat ntotdeauna oamenii i !etrecerile, mbrcmintea i bi2uteriile. ;tii c-t de mult mi !lac !odoabele i lucrurile scli!itoare. "i bine, c-nd eram fat, mi doream mtase ro ie n loc de catifea *i inie, *oiam rubine n loc de granate, diamante n loc de o!ale. 7mi !lceau hotelurile elegante unde mama m ducea uneori n *acan/e, cu strlucitoarele lor candelabre i cu *inurile lor faimoase. 'hiar c-nd eram foarte t-nr, *oiam orhidee i nu trandafiri, br/ri strlucitoare de aur n locul celor modeste, de filde . 7mi amintesc c mama s!unea< >Trebuie s mn-nci to/i cartofii i legumele, Millicent, nainte de a c!ta desertul.? Millie !ufni cu dis!re/. " de mirare atunci c eram grsu/ ca un do*leac c-nd eram micG ;i tii ce, BeaG .ise a!lec-ndu)se mai a!roa!e. ;o!ti confiden/ial dar destul de tare< 9)am !urtat mtase !e !iele !-n la o!ts!re.ece ani. 0bia du! moartea mamei mele. 9u am a*ut familie, n afara unui *r nde!rtat n 4hio, care n)a mai intrat n legtur cu mine, du! ce mi)a scris ca s) i e3!rime regretele, a a c nu a*eam de cine s /in seama n afar de mine nsmi. "a i fcu semn chelnerului !entru nota de !lat i o semn cu elegan/. : 8ar nu mi)a fost fric s iau fr-iele *ie/ii n m-n i s galo!e. caii. 9u, domnule. 9u, Millie %enLic(. 0m mo tenit totul, tii, continu ea n ma ina cu ofer, n drum s!re 5obuchon. 'asa cea mare din Pittsburgh, !e care ns o uram, cu toat s!lendoarea ei de co*oare turce ti i candelabre de argint. Plus cele cinci.eci de milioane de dolari. ;i, d)mi *oie s)/i s!un, Bea, cinci.eci de milioane erau mul/i bani n anii 19KB. Mai ales !entru o t-nr fat. "ram o mo tenitoare. 4 !rad bun. "a hohoti de r-s la acest g-nd. : M)am mutat din cas i din Pittsburgh, n Manhattan. 0m luat un a!artament la hotelul Pla.a, am anga2at !e cine*a care se !rice!ea la treburi din astea i m)a dus la cum!rturi i mi) am achi.i/ionat o ntreag garderob nou. 8in ca! !-n)n !icioare. Totul, de la !iele la e3terior. 4ft, amintindu) i lu3ul. ;i a trebuit s fie mtase, de i satinul era i el !lcut. ;i am *rut totul n culori luminoase. 0m !us s)mi monte.e *echile diamante ale mamei la Buccelatti i mi)am cum!rat o gam ntreag de !ietre noi de toate culorile, cercei, coliere, br/ri, inele, ceasuri. 0!oi m)am dus la coafor i am ie it de acolo du! !atru ore, blond !latinat, ca &ean ,arloL. "a era ultima mod atunci, draga de ea. 4 btu u or !e genunchi !e Bea, cu afec/iune. : 0ni de .ile n)am s!us nimnui toate astea, s tii. 7n afar de Ph6l. "a a .is c e bine !entru mine s *orbesc, a a c acum o s!un oricui e destul de nebun s asculte ade*rul des!re mine. "a i nclin ca!ul bl-nd ntr)o !arte g-ndindu)se.

: "i, oricum, ade*rul a!ro3imati*, se corect ea. 8ar atunci, fat drag, am nce!ut s m uit n 2ur !entru com!anie. ;i am gsit !e cine*a !rintre 2uctorii de !olo din Palm Beach. Mi) am cum!rat un minunat giu*aer de castel 0ddison Mi.ner n stil maur i m)am cstorit cu un brbat frumos a*-nd de dou ori *-rsta mea, c!itanul echi!ei argentiniene aflate n *i.it. Binen/eles c nu a*eam ne*oie de Ph6l ca s)mi s!un c !robabil l cutam !e tatl meu. 4ricum, el n)a durat mult. 9u era bun la !at, fat drag, s!use ea, din nou ntr)o oa!t tare, confiden/ial, fc-nd)o !e Bea s chicoteasc. 9u c eu a fi fost mai bun, fiind o ia! no*ice n acea *reme, dar tiam c trebuia s fie mai bine dec-t at-t. 0ltfel, de ce ar fi fcut)o at-t de mul/i oameniG 02unseser la restaurant i ea intr nuntru !lin de ncredere, d-nd m-na cu eful de sal i salut-nd chelnerii !e nume. : 9u mi)am dat seama c *ii la Paris at-t de des, s!use Bea uluit. 4riunde ne ducem, e ti cunoscut. : 9u e numai de ochi frumo i, fat drag. Sunt fenomenal n materie de bac i uri, rs!unse Millie mechere te. 7mi !ot !ermite, iar asta nete.e te cile *ie/ii i i face !e al/ii ferici/i, a a c, de ce s n)o facG : Banii, de fa!t, nu nseamn nimic !entru tine, nu)i a aG s!use Bea cu uimire. : S nu cre.i asta, fat drag. Banii nseamn totul !entru mine. Mi)au !rocurat mult !lcere i mi !lace s cred c am tiut s)i cheltuiesc. : Ph6l a s!us c e ti o cam!ioan a cau.elor bune. : 0 .is astaG 0tunci a *orbit aiurea. Toat lumea tie c sunt doar o gin btr-n fri*ol i bogat care i cheltuie te tim! i bani n sco!uri egoiste. ;i !entru asta suntem aici n seara asta, .ise ea, comand-nd !entru am-ndou, !entru c tia mai bine ce s cear. Bea r-se c-nd se uit n 2ur !rin restaurantul e3clusi*. Millie i s!usese c era unul dintre cele mai bune din Paris i, n tim! ce gusta fiecare fel de m-ncare, n/elese c Millie a*ea dre!tate. Totu i, cum de reu ea Millie s mn-nce i s *orbeasc fr o!rire n acela i tim!G 4 uimea. : 8u! Palm Beach, m)am mutat la Saratoga i la cei din domeniul curselor de cai, continu Millie. 0*eam mare slbiciune !entru cursele de cai. Mai am nc. ;i de aici a a!rut cel de)al doilea so/ al meu. "a mesteca bibanul de mare um!lut, amintindu) i. : "ra un brbat micu/, binen/eles, cum trebuia s fie n !rofesia lui. Totu i, nu era mic n sectorul im!ortant. "l m)a n*/at c-te ce*a n !at, !ot s)o afirm, fat drag. 8e i m trata !u/in ca !e un cal. 0m sim/it ntotdeauna c *oia s m conduc # tii, eaua i scrile i biciul # i a!oi s m scoat n curtea gra2dului s m cure/e< /esala i un sac de o*., chestii din astea. Binen/eles, nu !utea dura, dar nici nu m a te!tam *reodat s dure.e. "u nu eram ade!ta duratei. 7n fond, nu a*eam dec-t dou.eci i doi de ani i nc mai n*/am des!re *ia/ i des!re brba/i. Hrmtorul a fost !la6bo6)ul. 0*ea un titlu= era a!roa!e fals dar nu !rea. "ra cel de al treilea fiu i doar fratele lui cel mai mare era realul conte. 8ar era brbatul cel mai frumos !e care l)am *.ut *reodat, i era animalul !erfect !entru !etreceri= !artici!ase la toate !rinci!alele e*enimente din ultimii dou.eci de ani. "u am considerat c eram o !ereche !otri*it !entru c, la *remea res!ecti*, eram hotr-t s fiu cunoscut ca fata !etrecrea/ a deceniului. %oarte gen Scott %it.gerald, tii. ;i, *orbind de Scott %it.gerald, l)am nt-lnit la 'a!, cu ne*asta aia nebun i cu 'hanel. ;i !e Picasso, brbatul la rutcios, i !e 'octeau. "a oft, amintindu) i tim!urile *esele de !e 'oasta de 0.ur. : "rau doar mici sate de !escari !e atunci, fat drag, i erau .ile nsorite fr sf-r it, iar hotel 'a! era mic, dar era totu i cel mai ic loc de !e 'oast. 4ricum, sur!ri., sur!ri.,

!la6bo6)ul care mbtr-nea i)a !ierdut stilul de !la6bo6 c-nd s)a cstorit cu t-nra mo tenitoare. Brusc, n)a mai *rut s mearg la !etreceri. Voia s fie boierul de /ar, ntr)un uria castel, cu ser*itori n li*rea. Se g-ndea chiar s intre n !olitic. 0m ie it din treaba asta at-t de re!ede, c nici mcar n)a *.ut !raful din urma mea. "3!lod de r-s, amintindu) i. : 0!oi, am !lecat na!oi n Statele Hnite i mi)am cum!rat a!artamentul din %ifth 0*enue. 0m !strat casa din Palm Beach, de i am folosit)o rareori. 9)am !utut niciodat s stau ntr)un singur loc= iarba era ntotdeauna mai *erde n alt !arte i cltoream mereu, tra*ers-nd oceanele !e transatlantice i !e *ase de croa.ier i cerurile n na*e .burtoare i cli!ere Pan 0m. 0sta era !e *remuri, s!use ea amintindu) i, la desert i la o cafea. 0cum sunt !licticoasele A4A i 'oncorde i reactoarele !articulare Culfstream. 0 a c *e.i acum, Bea, de ce m cunosc to/i n toate marile hoteluri din lume. M salut cu bra/ele deschise i, s!er, cu afec/iune real, !entru c !e unii dintre ei i)am cunoscut de c-nd eram to/i foarte tineri, de *reo !atru.eci de ani. Sunt ntotdeauna generoas i ei !ar s m gseasc amu.ant i mi acce!t e3centricit/ile i felul meu !reten/ios de a fi. 'a i tine, fat drag, adug ea bt-nd)o u or !e Bea !e obra., cu afec/iune. Bea i .-mbi bucuroas. : Binen/eles c da, s!use ea cu lealitate. ;i /i mul/umesc c mi)ai s!us !o*estea *ie/ii tale. : " un clenci n treaba asta, o a*erti. Millie, a!rin.-nd un Marlboro. 0 te!t s o aud !e a ta n schimb, ntr)o bun .i, n cur-nd. Bea !romise s fac tot ce !oate ca s) i aminteasc. "a g-ndea c Millie era cumsecade. ;i n/elese c milioanele ei i)au !rocurat o fericire trectoare, dar mult singurtate, umbl-nd !rin marile hoteluri ale lumii, s!er-nd c !rimirea clduroas a directorilor de hotel i a !ersonalului lor nu era doar din cau. c ea cheltuia o a*ere i ddea bac i uri grase, ci i !entru c erau realmente bucuro i s o *ad. : Probabil c totul se datorea. fa!tului c tatl meu a murit c-nd eu eram doar o co!il, s!use Millie, a*-nd brusc ochii ume.i. Bnuiesc c i)am sim/it li!sa, toat *ia/a. 1ar fa!tul c am *orbit des!re 'oasta de 0.ur m)a fcut nostalgic du! locul acela. "a i terse lacrimile i se uit la Bea ochii strlucindu)i de o idee nea te!tat< 'e)ar fi s !lecm m-ine acoloG : 8ar Ph6l *ine la Paris, !este c-te*a s!tm-ni, !rotest Bea. : ;i fr ndoial c ea o s fie ocu!at toat .iua i 2umtate din noa!te cu conferin/a aia a !sihiatrilor. Poate s ia a*ionul i s *in la noi du! aceea, la ,Ytel du 'a!. Sunt cunoscut acolo. 0u s aib gri2 de mine ca de fiica risi!itoare. Bea tia de2a c nu a*ea rost s argumente.e. '-nd Millie se hotra, rm-nea hotr-t. "ra ,Ytel du 'a!. ;i m-ine. 'a!itolul 1@ "ra nce!utul lui iunie i 'oasta de 0.ur cores!undea numelui ei< cer albastru, mare lini tit de a.ur i soare strlucitor. 0 a cum !re*.use Millie, !ersonalul de la ,Ytel du 'a! o !rimi ca !e un *echi !rieten. "a i um!lea du!)amie.ele 2uc-nd mul/umit bridge cu o mul/ime de noi cuno tin/e, n tim! ce Bea lene*ea l-ng !iscina care ddea s!re Mediterana i c!ta un bron.a2 u or auriu. 1ns!ect-ndu)se n oglind, o s!tm-n mai t-r.iu, Bea g-ndi c arat altfel< ca o femeie nou. 7 i scutur ca!ul ca s) i nfoaie !rul, !-n ce semna cu o cri.antem de culoarea cu!rului. "ra acum destul de lung ca s)i cad n ochi i s forme.e o micu/ coad de ra/ !e ceaf, dar decise c nu *oia nc s l taie. 5-se, admir-ndu)se. "ra at-t de bucuroas c a*ea din nou !r, c !utea s nu)l mai tund niciodat.

7n tim! ce Millie mai mo/ia n a!artamentul ei, Bea i !etrecea dimine/ile de*reme !limb-ndu)se !rin !ie/ele de strad din 0ntibes i 9isa, admir-nd tarabele ame/itoare datorit !arfumului trandafirilor i crinilor i care strluceau de !ros!e/imea de diminea/ a !iersicilor i caiselor, a *inetelor i mslinelor. Se altur femeilor ic care scotoceau !rin teancul de 2achete i fustele de bumbac cu !re/ redus, cu etichete !ari.iene, i !rin bi2uteriile ieftine i iragurile de mrgele de sticl strlucitor colorate. 0!oi, se a e. !e o teras a unei cafenele, arunc-ndu) i ngri2orrile ca !e ni te fire de !raf n lumina soarelui, urmrind fericit lumea ce trecea !e l-ng ea, a*-nd n fa/ un cafS crQme /i un corn untos. S!italul /i ca!ul s!art /i brbatul care a *rut s o omoare !reau la un milion de (ilometri de!rtare. 8oar teroarea ntunecat de a nu) i cunoa te trecutul rm-nea s o b-ntuie, co marul de a se !rbu i la nesf-r it n tunelul negru, c.-nd i c.-nd mereu. Srea cutremurat din !at i alerga la fereastra deschis, s se uite la cerul albastru n mie. de noa!te i s simt aerul rcoros !e !ielea nfierb-ntat= a te!t-nd ca inima s nu)i mai bat at-t de tare i s se simt din nou normal. Sau c-t se !oate de normal !entru o t-nr femeie care nu tia cine este. 8ar erau totu i multe no!/i c-nd frumuse/ea i nemi carea nu o lini teau. 0celea erau no!/ile n care dis!erarea o co!le ea i !l-ngea !-n diminea/a c-nd, e!ui.at, adormea n sf-r it. "a nu)i *orbea niciodat lui Millie des!re no!/ile acelea ngro.itoare. 9u *oia s o m!o*re.e cu !roblemele ei. 8ac Millie i obser*a !aloarea i ochii umfla/i, nu f Zcea nici un comentariu. Bea nu *oia s o ngri2ore.e nici !e Ph6l. 8ecise c noii ei !rieteni fcuser destul !entru ea. "ra treaba ei acum s) i conduc *ia/a. Millie nchiriase un Mercedes alb deca!otabil i, cu Bea la *olan, e3!lorau 'oasta i dealurile din s!atele ei. Millie era !lin de amintiri des!re cum era altdat, >n *remurile *echi? c-nd ea era doar o t-nr fat care cina i dansa i flirta i 2uca 2ocuri de noroc. : "ram nc nestricat, fat drag, s!use ea cu nostalgie. 0r fi trebuit s m *e.i atunci, Bea, c-nd irul de ora e i nl/imile din lungul 'oastei erau doar mici sate de !escari. "3ist unele com!ensa/ii c-nd mbtr-ne ti, !resu!un. $ucrurile !e care le)ai *.ut sau le)ai fcut. 0mintirile. 9u le !ier.i niciodat, s tii. Millie se arunc n *ia/a social agitat de !e 5i*iera, cut-nd *echile cuno tin/e i fc-ndu) i altele noi, !artici!-nd la !remiere i la gale, la dineuri i concerte i distr-ndu)se mereu. ;i, fiind o femeie care i !utea !ermite s) i satisfac fante.iile i ca!riciile, ea anun/ brusc c inten/ionea. s cum!ere o cas, unde*a de)a lungul 'oastei care i !lcea cel mai mult. Bea se strdui s o fac s se r.g-ndeasc, s!un-ndu)i c era doar o nou fante.ie !e care o *a regreta, dar Millie era de neclintit. Se hotr-se c *oia s)/i !etreac *erile !e 5i*iera. : 'a !e *remuri. 0u !lecat n cutare de case chiar n diminea/a aceea, iar Millie se mbrcase !entru aceast oca.ie. 0rta ca o !asre tro!ical grsu/, ntr)o rochie am!l *erde i ro., cu buclele ei blonde ascunse sub o !lrie de !ai ro.. 0runc s!re Bea o !ri*ire critic= aceasta era mbrcat rcoros, n ort de mtase albastru i blu. alb de bumbac. : 0r trebui s !or/i ntotdeauna o !lrie, Bea, i s!use ea cu se*eritate. 'rede)m c altfel o s regre/i c-nd o s ai !atru.eci de ani. 0i s ai !ielea ca o bucat de tal! *eche. "a r-se c-nd Bea, ca s o satisfac, i !use o a!c de baseball a echi!ei Man(ees. : 0sta nu e chiar ceea ce g-ndeam eu, fat drag. 8ar !e tine, arat bine. Bea conduse ma ina la biroul elegant al !ro!riet/ilor imobiliare din 'annes i Millie i s!use agentului s!ilcuit c *oia >ce*a mai de clas?.

: 9u te obosi s)mi ar/i *reuna din cutiile astea albe de i!sos, toate mecheriile cu marmur i cu u i de sticl glisante, !e terenuri de mrimea unui timbru !o tal, l a*erti. ea. Vreau terase i balustrade i u i ade*rate, fran/u.e ti, i arcade i coloane. ;i *edere s!re Mediterana. 'las, dragul meu domn. 0sta *reau. 1ar agentul i ridic o s!rincean, dis!re/uitor, inform-nd)o c firma se ocu!a numai de ce era mai bun. 8ar, du! c-te*a .ile i mai multe du.ini de case, at-t ea c-t i agentul erau e!ui.a/i i nce!user s) i !iard rbdarea. : $as asta !e seama ta, i s!use ea lui Bea, retrg-ndu)se n confortul hotelului i al mesei)de bridge. Tu tii e3act ce *reau, fat drag. Cse te)ne ce*a drgu/. Bea !etrecu urmtoarele c-te*a .ile strbt-nd 'oasta n .ig.ag, ins!ect-nd !ro!riet/i, dar negsind totu i nimic care s fie chiar !otri*it. "ra sus !e dealuri, a!roa!e de Vence, c-nd obser* cum se adun deasu!ra mun/ilor norii de furtun !re*estitori de rele. Tem!eratura i umiditatea cre teau, a a nc-t se hotr s se o!reasc la o cafenea, s bea ce*a rece. Mica !ia/ a satului era !ustie i singurul client de !e terasa cafenelei n afar de ea era un brbat t-nr care era ocu!at cu scrisul. 7 i sorbi butura rece, obser*-ndu)l, ntreb-ndu)se ce scria de era at-t de absorbit. "ra a!roa!e frumos, recunoscu ea. 9u !rea nalt, cu !r cre/, castaniu, n de.ordine, care arta de !arc i trecuse !rea des m-inile !rin el. ;i a*ea o fa/ osoas, interesant, i o gur care arta generoas i care, ntr)un roman roman/ios, ar fi descris ca fiind >fin ci.elat?. Bnuia c a*ea n 2ur de trei.eci de ani i se g-ndi c, !robabil, era scriitor, ntreb-ndu)se dac era faimos i dac ar fi ca.ul s)l cunoasc. Sri n sus, c-nd fulgerul strbtu brusc cerul ntunecat, urmat de tunet i de !icturi rare de !loaie. Hn *-nt *enit de nicieri rs!-ndi h-rtiile brbatului i ea alerg s)l a2ute s le ridice nainte de a se uda. "l i mul/umi n france., dar ea !utu s) i dea seama, du! accent, c era engle.. Hrm un nou fulger i !loaia nce!u sacad n torente, a a c alergar m!reun n cafenea. : Mai bine stm aici c-t /ine furtuna, s!use el .-mbindu)i. 8)mi *oie s)/i ofer o butur !entru c mi)ai sal*at ne!re/uitul manuscris. Se a e.ar la barul mic de lemn .g-riat, sorbind un !ahar de *in rosS i el i s!use c numele lui era 9ic( $ascelles. 0!oi el o ntreb de unde era. Bea se uit la el alb. "ra o ntrebare at-t de obi nuit, at-t de u oarF Pentru oricine altcine*a. : San %rancisco, bnuiesc, s!use ea n cele din urm. "l se uit la ea curios. : 9u e ti !rea sigur. : 0h, sunt, s!use re!ede, 2enat. Binen/eles c sunt. : " ti n *acan/, !resu!un. : 7ntr)un fel. Se !resu!une c lucre., dar !are mai mult ca o *acan/. 7i *orbi des!re Millie, care 2uca nesf-r ite !artide de bridge la ,Ytel du 'a! i i s!use c Millie *oia s cum!ere o *il, iar ea umbla s caute una care s)i satisfac cerin/ele. : ;i dumneata, ce faci aiciG ntreb ea n cele din urm. : %ac cercetri !entru cartea mea. 8es!re crim !e 5i*iera, de la nce!utul secolului !-n a.i. 'rime !asionale, *iolen/, furturi im!ortante i omor. 5e.ol*ate i nere.ol*ate. +-mbi. 0i fi sur!rins c-t de multe sunt.

Tunetul bubuia !rintre dealuri, !re*estitor de rele, iar el se uit la ceas, a!oi, !lin de s!eran/, la ea. : %urtuna *a mai dura un tim!. 9)ai *rea s mi te alturi la un !r-n.G 'afeneaua se um!luse i ei se nghesuir la o mic mas l-ng fereastr. Bea urmrea !loaia care srea !e !ietrele cubice din !ia/ i i ddu brusc seama c se distra. 9ic( $ascelles era drgu/, era t-nr i atrgtor i *orbi fr ntreru!ere n tim!ul !r-n.ului generos al .ilei, n *aloare de a!te.eci i cinci de franci. $a su!, el i s!use c mama lui era fran/u.oaic i tatl engle.. : 8intr)una din acele familii >bune? cu un nume *echi, dar fr !rea mul/i bani, s!use el cu un .-mbet. "u eram cel mai srac biat din coala >bie/ilor boga/i? la care m)au trimis, n "l*e/ia. %r elico!ter care s m ia de acolo !e iaht, la sf-r it de s!tm-n, ca !e ma2oritatea bie/ilor= nici a*ioane !articulare trimise s m aduc acas n *acan/e. '-nd i m-nc omleta, i s!use c tot ce rmsese din fosta a*ere *ast a familiei era *echea cas i c-te*a hectare n Cloucestershire !e care le mo tenise fratele lui. ;i o *ie *eche, !rginit, l-ng Bordeau3, cu cel mai drgu/ mic castel care i fusese lsat lui i !e care ncerca s)l readuc n secolul dou.eci. : 8ar, de fa!t, sunt scriitor, .ise n cele din urm, la fri!tura cu cartofi !r2i/i. 0m nce!ut la un .iar local i, du! ani de scla*ie, scriind des!re e3!o.i/ii florale ste ti i srbtorile biserice ti, am a*ansat la unul dintre cotidienele na/ionale. 0!oi m)am retras i am scris !rima mea carte des!re *inuri= a!oi un ghid al %ran/ei= articole des!re *ia/a euro!ean !entru re*istele ilustrate americane. $ucruri de genul sta. %usese at-ta m-ncare, nc-t Bea nu se mai descurc la br-n. i salat i l urmri uluit cum el o nghi/ea !e a lui. "l i s!use c ar c- tiga destul !entru o *ia/ decent, dac nu ar da totul la Binefacere # a a numea el *ia lui # !entru aco!eri uri noi i *ase moderne de o/el !entru fermenta/ie i noi echi!amente. : 0tunci, de ce o faciG ntreb Bea curioas. 8e ce te !reocu!i s sal*e.i o *ie *eche dac fr ea ai a*ea o situa/ie mai bun din !unct de *edere financiarG 4chii lui cal.i, cenu ii, i nt-lnir cu serio.itate !e ai ei. : Simt o obliga/ie. 7n fond, a fost n familie a!roa!e dou sute de ani. Trebuie s o refac !entru genera/ia urmtoare, ca s e3iste ce*a ce s mo teneasc. 5-se c-nd adug< 8esigur, aco!eri ul se !rbu e te i !odelele sunt !utrede i, din c-te tiu, e3ist i carii n grin.i, !re*estitoare de moarte. 1ar cele trei.eci de hectare de *ie au fost negli2ate c-te*a decenii. 8ar e ambi/ia mea s o readuc la fosta ei glorie. Vreau s !roduc un *in Crand 'ru cu a!!Sllation contrYlSe i a!oi s)mi triesc restul anilor ntr)o s!lendoare serioas. "l r-se c-nd adug< : M a te!t c asta m *a face falit n urmtorii dou.eci de ani. 8e asta l numesc 'astelul Binefacere # !entru c i dau to/i banii. Bea r-se m!reun cu el. "ra at-t de *esel i sigur !e ceea ce *oia, nc-t ce*a din ea era dornic de acest gen de for/. 7 i terminaser cafeaua i se fcea t-r.iu= dar ea l in*it s *in la hotel n seara aceea, la un !ahar. : Vino s o cuno ti !e Millie, s!use ea. 'red c o s * !lce/i, unul !e cellalt. "3act la a!te i trei.eci ea l a te!ta !urt-nd rochia ei cea mai drgu/, scurt, drea!t, chihlimbarie, a crei culoare se !otri*ea cu !ielea ei bron.at auriu. Prul ei moale, de culoarea cu!rului, at-rna n u*i/e moi, iar ochii c!rui ngri2ora/i se luminar c-nd l *.u *enind ncre.tor s!re ea.

Prul cre/ al lui 9ic( era !ie!tnat ordonat !entru aceast oca.ie i !urta o 2achet de n crem, mototolit, o cma alb i blugi. Bea g-ndi c arat gro.a*, de i obser* c Millie se uita la el critic c-nd i ordon s)i s!un totul des!re el. : 9ic( nu i)a adus autobiografia, Millie, !rotest Bea. 0 *enit doar !entru un !ahar. 9u !utem *orbi des!re *reme sau altce*aG : "u nu *orbesc niciodat des!re *reme, s!use Millie nerbdtoare. Vremea este fie bun, fie rea i atunci con*ersa/ia s)a terminat. Pe mine m interesea. oamenii. Bea mi)a *orbit des!re cartea dumitale, biete drag. ;i am un sentiment teribil c s)ar !utea s scrii des!re unii dintre *echii mei !rieteni. To/i au fost ni te duri, tiiG " ce*a at-t de fascinant n legtur cu crima, adug ea cu un fior !lin de nc-ntare, de i srmana, draga Bea, nu e de aceea i !rere. Bea i arunc o !ri*ire de a*ertisment, nu *oia ca 9ic( $ascelles s tie ce i se nt-m!lase. 'el !u/in nu acum. 8ar Millie !rea s)l gseasc !e 9ic( at-t de amu.ant, nc-t decise c *a rm-ne la cin. : " at-t de drgu/ !entru Bea s aib un !rieten t-nr, s!use ea fc-nd)o !e Bea s dea ochii !este ca! de 2en. 8ar Millie *orbea serios. "a i urmrea a!robator, g-ndindu)se c-t de nsufle/it i de drgu/ arta Bea n seara asta, n rochia sim!l chihlimbarie, a*-nd n 2urul g-tului ei lung un irag de mrgele *er.i i argintii, cum!rat, tia, !e c-/i*a franci n !ia/a din 0ntibes. 4 fat ca Bea nu a*ea ne*oie de mbrcminte strlucitoare, ea ddea oricrei haine o not distinct de elegan/. : Mai in*it)l !e 9ic( i alt dat, fat drag, bubui ea, c-nd i s!use noa!te bun, mai t-r.iu. 7mi !lace s)l am !e a!roa!e. Bea fcu o mutr s!re 9ic(. : Mi)e team c /i)ai !rimit ordinele, s!use ea mechere te c-nd l conduse la ma ina lui. : 7mi con*in, s!use el nc-ntat. "i se o!rir i se uitar nesiguri unul la cellalt. 0!oi, el se a!lec i o srut u or !e am-ndoi obra2ii. : $a aceea i or, m-ine searG "a a!rob din ca! c-nd el se urc n micul 0lfa ro u, deca!otabil, i !lec. %usese o .i bun, se g-ndi ea, cea mai bun de la accident. 7n .iua urmtoare, agentul imobiliar i *orbi de o alt *il *eche i n !aragin, nelocuit de ani de .ile. : 8ar are tot ce dore te doamna %enLic(, s!use el. 0re caracter, elegan/ i *edere s!re mare. 0 fost n !ro!rietatea unei singure familii de c-nd a fost construit, n 2ur de 19@B. 9imeni nu a mai locuit acolo de decenii, dar abia acum au !us)o n *-n.are. " o bi2uterie, singur, !e un deal. 8ar * a*erti.e. c are ne*oie de re!ara/ii. Se uit la ea cu dis!re/ i adug< 9atural, !re/ul *a reflecta lucrul sta. Po/i s)i s!ui doamnei %enLic( c e un chili!ir. "l i art lui Bea !e hart cum s a2ung acolo i i s!use c era un !a.nic !e !ro!rietate care i *a arta totul. 0erul de diminea/ era !roas!t i dulce, du! furtuna din .iua !recedent. Bea deca!ot Mercedes)ul i conduse !e oseaua de coast, a!oi sus !e dealuri, bucur-ndu)se, g-ndindu)se mai mult la 9ic( $ascelles dec-t la casa !e care se ducea s o *ad. %r ndoial c *a fi din nou o !ierdere de *reme. Pur i sim!lu, nu n/elegea de ce Millie era at-t de insistent s cum!ere o *il i a!roa!e c dorea s nu fie !otri*it, ca s se termine. "ra doar un alt ca!riciu !e care, cu siguran/, Millie l *a regreta mai t-r.iu. "a conduse !e aleea !rfoas, alb, !-n n *-rful dealului, !e l-ng un .id ro. de stuc care se co2ea i care era !lin de trandafiri. 4!ri ma ina la !oarta mare de fier i trase de *echiul

clo!ot de bron. a e.at ntr)o ni de !iatr. "a ascult cum sun i se uit n sus, !e aleea care er!uia n de!rtare, !rintre !omi. 9imeni nu *eni, a a c sun din nou din clo!ot, a te!t-nd n lini tea fierbinte. 9u era nimeni n 2ur, nici un .gomot omenesc sau de ma ini. 0 te!t-nd, se s!ri2ini de .idul de stuc. 7l sim/ea cald n s!atele ei i nchise ochii, ascult-nd /-r-itul greierilor i oftatul *-ntului n *-rful btr-nilor cedri nal/i i nesf-r itul b-.-it al albinelor !rintre flori. Soarele se sim/ea fierbinte !e bra/ele ei goale, iar mirosul de ro.marin slbatic i !trundea n nasE "ra un loc at-t de slbatic i de lini tit, at-t de secretE Se sim/i ca ultima !ersoan !e acest !m-nt frumosE : 8omni oar, mi s)a s!us s * a te!t. 8eschise brusc ochii i se uit la !a.nic. "ra btr-n i fira*, n salo!et de lucru albastr. M-necile cm ii lui albastre erau suflecate, de.*luind bra/e musculoase i m-ini roase de decenii de munc fi.ic. 0*ea fa/a foarte ridat, iar ochii lui alba tri, care o !ri*eau, a*eau inocen/a !alid a unei alte e!oci, mai !a nice. 7 i scoase !lria *eche de !ai i se nclin !oliticos. : " o !lcere s mai *d aici o *i.itatoare, donI oar, i s!use el n tim! ce mergeau alturi !e alee. Pru mul/umit c-nd ea i rs!unse n france.. : 0 trecut mult tim! de c-nd nimeni n)a mai *enit !e)aici. Prea mult. 4ft ad-nc. Mi se !are o *ia/. Pa ii lor sc-r/-iau !e !ietri , c-nd fcur cotitura aleii i atunci casa a!ru n !ri*iri. Bea se o!ri brusc din mers. Picioarele refu.au s se mi te i ochii s cread ce *edeau, iar inima nce!u imediat s bat at-t de tare, nc-t o durea. Se uit fi3 la frumoasa *il ro.< la geamurile nalte cu 2alu.elele lor *er.i, decolorate, la u ile mari, duble, ce stteau deschise ls-nd s se *ad !u/in din holul umbros din s!atele lor i la !orticul cu coloane i cu tre!te late de marmur. +iua nsorit se nde!rt i ea sim/i c tremur. 0*ea n nri mirosul fantomatic de mimo.e, de i nu era se.onul lor i nu erau nflorite. '-ntecul !srelelor i um!lea au.ul, de i nu se *edea niciuna. S fie oare doar un dS2[ *uG 4 combina/ie a tuturor *ilelor !e care le *.use n ultimele s!tm-ni cu !ro!ria ei imagina/ie i dorin/G Sau se uita cu ade*rat la casa din *isele eiG : 1at. Vila Mimosa, i s!use cu m-ndrie btr-nul brbat. "l o !ri*i !reocu!at. : Sunte/i bolna*, domni oarG V rog, * rog *eni/i nuntru. Soarele e mai fierbinte dec-t crede/i. 9u e n/ele!t s umbli fr o !lrieE Se grbi s aduc un !ahar cu a!. 5msese singur n hol. 1 se ridic !rul !e ceaf, iar !e bra/e i se fcu !ielea de gin. 'uno tea casa asta. ;tia e3act cum erau aran2ate camerele< n st-nga sufrageria, n drea!ta salonul mare, iar n !artea din s!ate a casei, camera lung cu numeroasele ei ferestre ce ddeau s!re terasa cu arcade, cu *edere s!re mare. Podelele erau din marmur rcoroas, cu *ini oare ro., iar n fa/a ei se nl/a o scar gra/ioas, curbat, ce ducea la o galerie lat. : Scara e dintr)un lemn foarte rar, s!use !a.nicul, d-ndu)i un !ahar cu a!. 8e unde*a de la tro!ice. 0 fost construit s!ecial. "ra interesat ca ei s)i !lac. : Totul e fcut din ce e3ista mai bun donI oar, du! cum !ute/i *edea. Bea merse ncet !rin *il, sim/indu)se de !arc ar fi ! it !rin *is. 8e i i!sosul cdea i *echile ta!ete erau !tate i se co2eau, *ila era la fel de frumoas cum tiuse c era. "a se nfior

ntreb-ndu)se de ce oare trebuia s tie. 'e nt-m!lare a sor/ii o adusese aiciG Putea fi oare *iitorul ceea ce *.use n *isul eiG : 0m lucrat aici de c-nd eram doar un biat, un a2utor de grdinar, s!use btr-nul !a.nic. Pentru Madame $econte. "a s)a cstorit cu Strinul la !u/in tim! i au !lecat s locuiasc n strintate. "l e.it, ncerc-nd s) i aminteasc, dar era btr-n i amintirile lui erau *agi. : '-nd doamna s)a ntors, s!use el n cele din urm, era nsrcinat. Voia ca *iitorul ei co!il s se nasc aici, n %ran/a, n casa asta !e care o iubea at-t de mult. ;i asta a fost nenorocirea ei. 4ft ad-nc, amintindu) i< : So/ul ei o rsf/a, cum n)am *.ut nici un brbat !urt-ndu)se a a. 4 trata ca !e o !ies !re/ioas de !or/elan de $imoges. ;i totul degeaba. $a dou s!tm-ni du! na terea co!ilului, era moart. Hn fior de groa. o trecu !e Bea !e ira s!inrii. : MoartG 'umG : 0 c.ut, donI oar. Pe scara !re/ioas !e care a construit)o el, ca s)i fac !e !lac. So/ul ei, Strinul, a !lecat imediat du! funeralii. 9)a mai locuit aici niciodat. Bea se cutremur, uit-ndu)se la scara fatal. 7 i imagina femeia !rbu indu)se !e ea !-n la !ardoseala de marmur de 2os. Totu i, n ciuda istoriei tragice, ea nu gsea casa ns!im-nttoare. "ra ca o *il *r2it dintr)un basm, a!rat de .idurile ei nalte i de cedri i de !inii falnici, de trandafirii /e!o i de damasc i de mimo.ele care i)au dat numele. "a g-ndi c era ca un castel adormit, care a te!ta s fie desco!erit de !rin/ul care l *a readuce la *ia/. 1e i afar i se a e. !e tre!tele de marmur, nchi.-nd ochii, ncerc-nd s) i regseasc *isul, imagin-ndu) i din nou c ea era co!ilul acela. Tre!tele de marmur erau rcoroase sub !icioarele ei goaleE 'erul se ntunec !re*estitor de rele i ea i /inu rsuflarea, a te!t-nd .gomotul sinistru al !a ilor !e !ietri . 8ar c-nd deschise ochii, *.u doar c soarele se ascunsese n s!atele unui nor i se a!ro!ia o nou furtun. Se uit n sus s!eriat, c-nd un stol de !escru i /i!tori .bur !e deasu!ra i a!oi i aminti c-ntecul a sute de !srele din *isul ei. Se ntoarse ngri2orat s!re !a.nicul btr-n. : 8omnule, unde sunt !srile c-nttoareG "l se uit la ea, uimit. : Vai, donI oar, de unde ti/i des!re astaG 9)au mai fost aici !sri c-nttoare din anii 19KB, c-nd a fost distrus cresctoria. 4chii c!rui, catifela/i, ai lui Bea se ntunecar de team. : 0tunci, dac nu sunt !sri c-nttoare, o!ti ea ngri2orat cum de !ot s)mi amintesc de eleG 'a!itolul 1K : Binen/eles c e doar o coinciden/, s!use Millie, uit-ndu)se ngri2orat la Bea. "le stteau n grdina hotelului i Bea tocmai i relatase !o*estea cu desco!erirea *ilei Mimosa, *ila din *isul ei. : Te)ai uitat la at-t de multe case, co!il drag, nc-t toate la un loc s)au conto!it n mintea ta. ;i eu am uneori sentimentul sta de dS2[ *u /i recunosc c e ne!lcut s sim/i c /i)e cunoscut un loc c-nd tii c nu ai mai fost niciodat acolo. Bea se uit la ea, s!eriat. : Poate c am fost acolo nainte, Millie. 8ar dac am locuit acolo nainteE nainte de accidentul meuG

: 9u fi ridicol, Bea. 0gentul /i)a s!us c nimeni nu a locuit acolo de decenii. ;i ai *.ut singur do*ada, !rginirea, ta!etul care se co2e te, instala/iile *echi. Se cutremur imagin-ndu) i< 8ar s!ui c totu i are farmec, adug ea g-nditoare. : " cea mai frumoas *il !e care am *.ut)o *reodat, s!use cu sinceritate Bea. " ca o cas secret, care a tea!t s fie desco!erit de cine*a care s o iubeasc, s) i consacre tim! i s o ngri2easc. : ;i bani, adug Millie. Bea a!rob din ca! cu regret. : 4 mul/ime de bani, m tem. Tcur, contem!l-nd Mediterana care se n*olbura ca !lumbul to!it sub norii de furtun care se adunau din nou. : Poate c ai *.ut *iitorul i nu trecutul, s!use Millie du! un tim!. Poate asta a fost, Bea. 8e asta ai cre.ut c ai recunoscut)o. 0strologul meu # e o femeie faimoas des!re care ai citit n .iare, cea care sftuie te stelele de cinema i !e !re edin/i # mi)a s!us c se !oate nt-m!la a a ce*a uneori. ;i ea are ntotdeauna dre!tate. Bea se uit la ea cu s!eran/. 'um*a, Millie fcuse ca totul s sune logic. "a decise s o sune !e Ph6l s)i s!un ce se nt-m!lase. Ph6l .bura m-ine s!re Paris i a*ea s fie la 9isa, c-te*a .ile mai t-r.iu. 0tunci o *a duce la *il i i *a s!une des!re strania ei e3!erien/ i o *a ntreba dac toate astea sunt doar dorin/e, s!re care e nclinat, sau ce*a mai sinistru. 7n seara aceea, 9ic( o lu !e Bea e3act c-nd nce!u furtuna. Parc ma ina n s!atele *echiului chei din 'annes i alergar, m-n)n m-n, ntr)o cafenea !ustie. Se a e.ar la o mas la fereastr, urmrind !loaia care btea !e !ietrele cubice i fulgerele care luminau. "l .-mbi i s!use< : " ce*a dS2[ *u. 0m sentimentul c am mai fcut lucrul sta nainte. Bea i arunc o !ri*ire s!eriat. : "a doua oar c-nd mi se nt-m!l a.i, s!use ea. 8oar c, de data asta, tiu c e realitate. "a se uit la el cu melancolie, g-ndindu)se c-t de diferit era *ia/a lui fa/ de a ei. 9ic( tia cine era i ncotro se ducea. "l nu tia c, n s!atele fa/adei obi nuite a acelei !ersoane numite Bea %rench, aceasta era o !ersonalitate necunoscut, o femeie t-nr care se lu!ta cu teroarea nocturn a tunelului ntunecat # i a unui uciga fr chi!. "l !rea c o sim!ati.ea., c e at-t de la unison cu fata !e care o cuno tea ca fiind Bea, nc-t ea dorea s !oat continua s fie ntotdeauna fata aceea. 8ar tia c nu !utea. 7ntr)o bun .i, teroarea din trecut a*ea s *in s o cear= tia asta, !ur i sim!lu. ;i sim/ea c !arc l de.amgea. Brusc ea i !o*esti ce i se nt-m!lase la San %rancisco< c !oli/ia bnuia c cine*a ncercase s o omoare, des!re !ierderea memoriei i des!re *isul !e care)l a*usese sub hi!no. i cum, a.i, *isul acela !ruse c se ade*ere te c-nd a *.ut *ila Mimosa. : Millie crede c !oate am *.ut *iitorul, s!use ea tremur-nd de fric ca el s nu cread c era nebun. 8ar cum rm-ne cu !srelele c-nttoareG 'um altfel s fi tiut de ele, dac n)am fost niciodat acoloG : Srmana Bea, s!use 9ic( ncerc-nd s o console.e. 'e !erioad groa.nic ai a*ut. 8ar nu te ngri2ora, sunt sigur c totul o s se re.ol*e i cur-nd o s)/i aminte ti trecutul. "a cltin nefericit din ca!. "a nu g-ndea la fel. : 0m s)o sun !e Ph6l n seara asta, s!use ea, o umbr de s!eran/ sim/indu)se n *ocea ei la g-ndul !re.en/ei reconfortante a lui Ph6l. Ph6l o s tie ce s fac.

9ic( era intrigat de !o*estea !e care i)o s!usese !a.nicul, des!re accidentul fatal al doamnei $econte. : " e3act n domeniul meu, .ise el g-nditor. Moarte tragic ntr)o *il mrea/ de !e 5i*iera. Trebuie s fi fost !e !rima !agin, c-nd s)a nt-m!lat. ;tii ce, Bea, am s rsfoiesc .iarele din arhi*, m-ine, i am s *d ce !ot gsi. 8ac gsesc mai multe informa/ii des!re cas, !oate c asta o s te a2ute s)/i aminte ti. 0 doua .i diminea/, 9ic( gsi ce cuta n arhi*a .iarului Matin din 9isa. +iarul cu data D octombrie 19@O relata !o*estea cderii fatale a doamnei $econte, !e !rima !agin. Se scria c ea !ro*enea dintr)o familie bine cunoscut din Marsilia i locuise mai mul/i ani n *ila Mimosa. "a nscuse doar cu dou s!tm-ni mai de*reme i se credea c o ame/eal !ro*ocase cderea ei din ca!tul scrii !-n !e !ardoseala de marmur a holului de 2os. 9u se men/iona nici o cercetare i nici ce*a des!re so/ul ei. Se s!unea doar c nmorm-ntarea a*usese loc n du!)amia.a aceea. $a dou i 2umtate, 9ic( se duse s se nt-lneasc cu Millie i cu Bea la 0ntibes. Se duceau s *ad *ila Mimosa, dar a!oi Millie .ise brusc c se sim/ea >!rea obosit? ca s se duc m!reun cu ei. : 0 !refera o !artid lini tit de bridge, fat drag, i s!use obosit lui Bea. 8ar *oi trebuie s * duce/i. 0rat)i lui 9ic( *ila Mimosa. 8ac i lui i !lace, s!une)le c am s)o cum!r. ;ocat, Bea cltin din ca! s!re ea. : 9u !o/i face asta, Millie. S)ar !utea s ur ti locul acela. Trebuie s)l *e.i, mai nt-i. : 0m n*/at de2a s am ncredere n gustul tu, s!use Millie fr gri2. 7n !lus, sunt toate mobilele alea antice !e care le)am cum!rat la Paris, care a tea!t urgent o cas. 'aut un decorator bun care s o aran2e.e, fat drag. ;i s!une)i c *reau s fie gata ieri. 0ltfel e concediat. 7n/elesG : ;tii c ac/ione.i din nou din im!uls, Millie, o a*erti. Bea. 0i s regre/i mai t-r.iu, ca ntotdeauna. Millie cltin din ca!, fc-nd s i se mi te buclele ei blonde. : 0h, nu, fat drag. Pe asta n)am s)o regret, s!use ea cu un mic .-mbet secretos, fc-ndu)le semn s !lece, n tim! ce ea se ndre!t cu senintate s!re masa de bridge. : 'hiar i !entru Millie, asta e o nebunie, i s!use ner*oas Bea lui 9ic(, n tim! ce a te!tau ca !a.nicul s le deschid !oarta. Vreau s s!un c tiu c e cu ade*rat bogat i c !oate s) i !ermit orice ca!riciu, dar # ridic din umeri # nici mcar s nu se uite mai nt-i la eaF : " un ca!riciu cam costisitor. 9ic( se minun, uit-ndu)se !rin !oart. 7/i dai seama c-t teren trebuie s aib aiciG ;i c-t cost !e)aici hectarul de terenG : 9u. ;i nici ea nu tie. Tocmai asta e, 9ic(. Millie nu tie nimic des!re asta. 8e ce *rea s o cum!ereG : Poate !entru c tu te)ai ndrgostit de eaG Bea cltin din ca!. : 1m!osibil. 4 cum!r !entru c e ndrgostit de trecut. " o btr-n doamn care ncearc s) i regseasc tinere/ea. Hit-ndu)se la Bea, at-t de t-nr i de drgu/, cu !rul ei nfoiat, aurit de soare, 9ic( se g-ndi c ea gre ea. "l considera c btr-na Millie %enLic( o gsise n Bea !e ne!oata !e care nu o a*usese niciodat. Poate din cau.a lucrului ngro.itor care i se nt-m!lase lui Bea. Pierderea memoriei o lsase at-t de singur !e lume i o fcuse at-t de *ulnerabil, nc-t el !utea !aria c Millie ncerca s)i fac !e !lac lui Bea i ncerca s o a2ute s) i reca!ete memoria. ;i dac asta o costa !re/ul *ilei, ce im!ortan/ a*eaG

7l urmar !e btr-nul !a.nic !e alee, iar c-nd 9ic( *.u n sf-r it *ila Mimosa scoase un fluierat de a!reciere. Bea nu e3agerase. "ra o cas ca un tort ro. de nunt, cu terase cu coloane i un !ortic cu st-l!i i balcoane cu balustrade de marmur. 8ar negli2area era *i.ibil !este tot. 4bloanele *er.i decolorate at-rnau str-mb, multe ferestre erau s!arte i erau o mie de cr!turi n terasele de marmur. Pa2i tile n!dite de buruieni se ntindeau n 2os !e deal, s!re mare, iar tufe de trandafiri se lu!tau, !entru e3isten/a lor frumoas, cu !lantele ag/toare, ca!rifoiul, tamariscul i mimo.ele. Hn mic !-r-ia se rostogolea susur-nd dintr)o grot din deal, mai sus de cas, iar o f-nt-n goal din !iatr, m!odobit cu naiade sfr-mate i delfini, se ridica din iarba nalt unde fusese c-nd*a o !a2i te ca de catifea. ;i o !durice de btr-ni mslini argintii sc-r/-ia i ofta n *-ntul care forma *lurele lene e !e marea de a.ur din 2urul !eninsulei. 9ic( lu m-na lui Bea c-nd sttur s se uite la ea i *ila !arc arunca o *ra2 asu!ra lor. "ra ca i dragostea la !rima *edere. "l i)o !utea imagina< .idurile ro. de stuc, strlucind bl-nd sub un strat nou de *o!sea, ferestrele relustruite reflect-nd a!usul de soare i *echile obloane deschise larg, ca s !rind bri.a. 0!roa!e c !utea s simt mirosul f-nului !roas!t al ierbii de cur-nd cosite i s aud cli!ocitul a!ei n f-nt-n. 1ntrar m-n)n m-n n hol i rmaser !ri*ind n sus, la marea scar curbat. 9ic( cltin din ca! i .ise, cu o ncruntare de mirare< : 'e*a nu e n regul. Ve.i !alierul acela lat la 2umtatea scriiG ;i a!oi cellalt !alier a!roa!e de !artea de susG 'um ar fi !utut doamna $econte s cad de sus !-n 2os, a a cum scrie n .iarG S)ar fi o!rit la curba !alierului. : Poate c a c.ut de la 2umtatea scrii i .iarul a gre it. ;tii cum se nt-m!l. : M mir, s!use 9ic( g-nditor. 0m sentimentul c aici e mai mult dec-t ceea ce se *ede. ,ai s *edem ce ne !oate s!une !a.nicul. Btr-nul a te!ta afar. "l tiase un trandafir !entru Bea. "ra mare, cu !etale catifelate ntunecate, i ea i mul/umi .-mbind, ins!ir-nd !arfumul de mod *eche, de mosc i mirodenii. : J tia erau fa*ori/ii doamnei $econte, i s!use el cu un .-mbet. 7i !lcea !arfumul lor. 8ar el tia !rea !u/ine lucruri des!re accident. : "u nu am *.ut, domnule, s!use el. 0minti/i)*, eram doar un bie/andru, nc la coal, locuind cu familia mea, n sat. "ram sraci i eu lucram c-te !u/in ca a2utor de grdinar, ca s c- tig un ban n !lus. Se g-ndi intens, a!oi adug< 0 fost un .iarist care a *enit aici. "ra foarte t-nr, nu cu mult mai btr-n dec-t mine. 0, scris !o*estea !entru Matin din 9isa. 8ar, dac mai trie te, doar bunul 8umne.eu tie. Secretara de la redac/ia .iarului Matin din 9isa le)a fost de mare a2utor. "a le s!use c, desigur, l cuno tea !e .iarist. Toat lumea l cuno tea !e domnul MarVuand. %usese una dintre stelele re!orta2ului tim! de mul/i ani, !-n la !ensionare. Binen/eles c tria, era foarte *iu. ;i !utea fi gsit de obicei la 'afS du Marin Bleu din 0ntibes, unde i !etrecuse toate dimine/ile n ultimii cincis!re.ece ani. 7l gsir !e 0ristide MarVuand st-nd la masa lui. 4bi nuit de !e teras, sorbind un !ahar de !astis. "l sri s!rinten n !icioare c-nd ei se !re.entar, arunc-nd o !ri*ire gale , a!reciati*, s!re Bea. Putea fi btr-n, dar era nc frumos i *ioi i !u/in dand6, cu !lrie Panama, !antaloni albi clca/i la dung i o 2achet de n albastru nchis. 1ar un france. nu era niciodat !rea btr-n ca s a!recie.e o femeie t-nr drgu/. : " straniu c m ntreba/i, i s!use el lui 9ic(, acce!t-nd o alt butur. M g-ndeam .ilele trecute la *ila Mimosa. 0m au.it c a fost !us n *-n.are, n cele din urm. : 4 !rieten a noastr se g-nde te s o cum!ere, .ise 9ic(, dar am au.it c s)a nt-m!lat o tragedie acolo.

"l i s!use domnului MarVuand c era i el .iarist i c fcea o cercetare !entru o carte des!re crima !e 5i*iera. : 0stfel c orice informa/ie mi !ute/i da, ar fi a!reciat, adug el uit-ndu)se !lin de s!eran/ la btr-n. : " o !o*este stranie ceea ce s)a nt-m!lat la *ila Mimosa, .ise domnul MarVuand. Mai stranie dec-t tie oricine. 8ar a trecut destul tim! de2a ca s nu mai conte.e, a a c am s *)o s!un. "i se a!lecar nainte, a te!t-nd nerbdtori ce a*ea s le s!un, iar el i sorbi ncet butura adun-ndu) i g-ndurile. : Via/a se schimba !e atunci !e 5i*iera, s!use el n cele din urm. 4amenii *eneau aici grmad, nu doar n sta/iunile de iarn, 9isa i 'annes, ca n trecut, ci i !e !la2ele de *ar. Binen/eles, 'hanel a fost cea care a declan at nebunia c-nd, bron.at ca un marinar, a *enit aici n 19@@ !e iahtul ducelui de Westminster. 0!oi au *enit americanii, 'ole Porter i Murr6 i %it.gerald i oamenii de societate din Paris. "ra o er nou, cu bi de soare i !i2amale de !la2 i !lrii mari i buturi tari. 9u e3ista dec-t micul ,Ytel du 'a! i *echile *ile, aici la 0ntibes= a!oi, brusc, toate !erechile tinere ic i)au adus co!iii i gu*ernantele. 0u construit *ile e3tra*agante i au !us s fie !roiectate de oameni de la Paris, albe, albastre i *er.i, cu !odele rcoroase de marmur i cana!ele de satin negru. ;i)au !us umbrele uria e, n dungi, l-ng noile !iscine turcoa. care ddeau s!re mare. ;i au amena2at grdini frumoase !e dealurile !ietroase i au !lantat !almieri i co!aci !entru umbr, gata crescu/i. Totul trebuia s fie instant, n/elege/iG 9u era tim! s a te!/i s creasc !lantele i co!acii. Voiau totul acum. 0h, dragii mei tineri, s!use el amintindu) i, n)a*e/i idee cum a fost, c-t de slbatic i a!roa!e !g-n era totul atunci. Soarele !rea c le usuc mintea i i sca! de inhibi/ii. 0 fost o e!oc de !etreceri slbatice, n nud !e !la2, cu dansuri !-n n .ori n cluburi rsrite atunci. Se c- tiga i se !ierdea mult la ca.inouri, se bea *in rosS i se nt-r.ia la mesele de !r-n. !e terasa de la ,Ytel du 'a!. 4chii lui 0ristide MarVuand a*eau o urm de regret c-nd i !ri*i. : 0h, domnule, s!use el bl-nd, era *orba de ndrgosti/i. ;i de !asiuni de.ln/uite n s!atele ferestrelor cu obloane *er.i, n du!)amie.ele lungi i fierbin/i. 8ar femeia aceea, doamna $econte, nu lua !arte la toate astea. "ra ntotdeauna n afar. %emeia greoaie, de o anumit *-rst, cina ntotdeauna singur la o mas !e teras i se ntorcea ntotdeauna singur la *ila ei. Poate sttea sub stele !e balconul ei i se uita la luna de la mie.ul no!/ii, !e cerul catifelat, dorindu) i dragostea. ;i, cu toate c i se s!unea >doamna $econte?, era doar un titlu onorific, acordat ca o considera/ie !entru *-rsta ei i statutul ei financiar. 8ar toat lumea o tia !ur i sim!lu ca la cSlibataire. %at btr-n. Bea rmase ocat. : 0h, ce cru.imeF o!ti ea. Btr-nul brbat a!rob din ca!. : 0 a era. 8ar erau oameni su!erficiali care duceau o *ia/ strlucitoare, su!erficial. 'a s !o/i intra n cercul lor fermecat, a*eai ne*oie s ar/i bine sau s ai stil, sau talent, sau un nume aristocratic, s fii scriitor, artist sau com!o.itor, ultima stea a unei comedii mu.icale, !rin/ sau duce. Banii mul/i nu erau suficien/i. 9ic( mai comand un !astis i btr-nul brbat l sorbi, n tim! ce le s!use c doamna $econte era fiica unui ti! de !e o strad lturalnic din Marsilia care, !rin ingenio.itatea i geniul ntre!rin.tor, fcuse a*ere n afaceri cu armament. Se cstorise mai t-r.iu i, c-nd i se nscuse fiica, i !usese numele Marie)0ntoinette, !entru c era !ro!ria lui mic !rin/es. 0 /inut)o acas, cu gu*ernante care s o educe, i se s!unea c o adora at-t nc-t se temea ntotdeauna c o *a !ierde n fa*oarea altui brbat. So/ia lui murise re!ede. Mai t-r.iu, c-nd i el a murit, Marie) 0ntoinette se a!ro!ia de2a de !atru.eci de ani i rmsese absolut singur.

: "a n)a fost niciodat drgu/, n/elege/i, s!use domnul MarVuand. "ra o femeie solid, cu !r negru, din acela fr luciu. 0*ea ochi negri cu s!r-ncene groase i fa/a ei era lung i ngust, cu gro!i/e ne!otri*ite, des!re care co!iii brutali ai str.ii s!uneau c arat ca gurile fcute de urinat n .!ad. Binen/eles c ea nu !rea s tie c nu era drgu/. "ra !rote2at, n/elege/i, iar tatl ei i s!unea mereu c-t era de frumoas, nc-t !ot s 2ur c ea *edea un alt chi! n oglind. "a a aflat ade*rul mai t-r.iu, du! ce el murise i ea rmsese singur n *ila Mimosa. Tatl ei construise casa !entru ea, n 19@@, !entru c ei i !lcea soarele i aerul !roas!t i nu)i !lcea a!artamentul elegant din Paris. 1ar acum ea mo tenise totul. $a cSlibataire era mo tenitoare la !atru.eci de ani. 7mi amintesc de !rima dat c-nd am *.ut)o. 0*ea culori terse i un cor! de matroan, cu !ie!tul mare, i !urta haine du! moda anilor 19@B, care nu i se !otri*eau. Se uit la 9ic( i adug cu o ridicare din umeri e3!resi*< : 'a s * s!un ade*rul, domnule, dac ai fi mbrcat)o ntr)o rochie neagr de /ranc i)i mai ddeai un al, ar fi artat ca i ele. 9)ai fi tiut niciodat c este o mo tenitoare. 0!oi, dragostea intr i n *ia/a ei. "ra american, blond, frumos, cu mult mai t-nr dec-t ea. >Hn *-ntor de a*ere? a s!us toat lumea, dar dac era, ntr)ade*r, atunci nu era unul obi nuit. %ie asta, fie c era un t-nr foarte inteligent. '-nd ie ea cu ea, nu o sc!a din !ri*iri. 9ici o ochead s!re frumuse/ile tinere care se f-/-iau i se aruncau !rin fa/a lui. "rau *.u/i !este tot m!reun, n cele mai elegante cafenele i cluburi. "a a cum!rat o barc nou cu motor i se !limbau !rin golf, o!rindu)se s noate sau s ia !r-n.ul la un mic restaurant de !e !la2. 4 acom!ania n saloanele de mod, ca s o sftuiasc n !ri*in/a mbrcmin/ii, dduse s i se monte.e din nou bi2uteriile *echi. 4 con*inse s cum!ere o ma in, un Bugatti deca!otabil, desigur # asta i dorea atunci toat lumea # ro ie, ca!itonat n interior n !iele gri !orumbel i ea a n*/at s conduc. 9imeni nu l)a *.ut *reodat la *olan, ntotdeauna era ea, ca nimeni s nu !oat s!une c i cum!rase lui ma ina. "l !rea c nu)i luase nimic, n afar de inim. S)a ntors cu ea la Paris, s)au cstorit i a!oi a dus)o de unde *enea el. Memoria mi sca! n legtur cu asta. 4ricum, un an mai t-r.iu, ea s)a ntors. Singur i *i.ibil nsrcinat. 5e/ine/i c era o femeie de !este !atru.eci de ani i era considerat !rea btr-n ca s ntemeie.e o familie. Binen/eles c au circulat b-rfe. 7mi amintesc c ser*itorii s!uneau c arta !alid i bolna*, c n ochii ei ce*a anume le amintea de un animal ngro.it, ca acelea !e care le *.user descrcate din cru/e i m-nate n abatorul din Marsilia. 0m *.ut)o i eu o dat, ie ind din cabinetul doctorului din 'annes, i mi s)a !rut atunci, fiind t-nr i im!resionabil, c i ea tia asta. 4 *edeai acolo, n ochii ei mari, negri. Moartea. %rumosul so/ s)a ntors. Ser*itorii s!uneau c se !urta ca un sf-nt, c o co!le ea cu aten/ie i buntate, cu flori, daruri i dragoste. 1ar ea l e*ita. Se !limba n grdin, singur. $ua mesele singur n camera ei. 8ormea singur. 8ar, n fond, era o femeie nsrcinat= era normal s fie obosit, distras, !u/in nesigurE mai ales la *-rsta ei. S)a nscut co!ilul. Hn biat. ;i, c-te*a s!tm-ni mai t-r.iu, ea a c.ut !e scar. 1ar eu a*usesem dre!tate. Moartea o nsemnase. 8omnul MarVuand ridic din nou din umerii lui slabi, resemnat. : 4 !o*este trist. 8a. %oarte trist. "l tcu, sorbindu) i g-nditor butura. Bea scoase un oftat a!roa!e de lacrimi. : Mai e ce*a, nu)i a aG s!use 9ic(. S)a mai nt-m!lat ce*a. MarVuand a!rob din ca!.

: 0i instinct de .iarist, c-nd e *orba de o !o*este. ;i totul s)a nt-m!lat at-t de demult, nc-t nu mai !oate face nici un ru dac * s!un. "ram foarte t-nr atunci, cel mai t-nr re!orter. "ra t-r.iu i eu eram singur n redac/ie, bt-nd la ma in articolul meu # na teri, mor/i, cstorii, mici e*enimente locale. 9u urcasem la e*enimentele sociale im!ortante i la scandaluri, ca s nu mai *orbim de tiri. "ram doar unul !e care .iarul l trimitea c-nd nu era nimeni altcine*a dis!onibil. Se !rimi un telefon de la unul dintre ser*itorii de la *ila Mimosa. 0 a*ut loc un accident. $a cSlibataire murise. "ra marea mea oca.ie. M)am aruncat !e biciclet i am !edalat cu furie !rin ora ul adormit, !e oseaua de coast i n sus !e deal, s!re *il. $umina strlucea din ferestrele de la !arter, !este !a2i te i terase. 0rta festi*, de !arc ar fi fost o !etrecere n curs. 0m sunat la u i am a te!tat. 9)a *enit nimeni. 0m aflat mai t-r.iu c so/ul trimisese to/i ser*itorii la culcare. H a se deschise c-nd am atins)o. 0m ! it n hol i m)am tre.it, uit-ndu)m la cada*rul celibatarei. +cea cu fa/a n 2os !e !odeaua de marmur. "ra la oarecare distan/ de ba.a scrii. ;i)mi amintesc c cine*a trebuie s o fi mi cat, du! cdere. 1nima mi)a tresrit c-nd am .rit rana li!icioas care fusese !artea din s!ate a ca!ului ei. 0!oi, din bibliotec, a a!rut brusc so/ul. "l !urta un halat de mtase. St-nd acolo, i a!rinsese o /igar mare de foi i !ri*ea la cada*ru fum-nd cu rceal. M)am minunat de !uterea lui, !entru c nu !o/i ti niciodat cum reac/ionea. un brbat la oc i durere. "l era un brbat care i controla emo/iile, iar eu l)am admirat. 0!oi, m)a *.ut !e mine i furia s)a a!rins n ochii lui. : 'ine naiba e tiG a ntrebat el. Pleac de)aici. 'um ndr.ne ti s te amesteciG 9imeni nu are *oie aici n afar de eful !oli/iei. S)a re!e.it la mine amenin/tor i eu am fugit afar, /i!-nd i scu.-ndu)m. : S nu ndr.ne ti s te ntorci, a urlat el du! mine. 8ar eu eram un c/elandru de re!orter care !usesem m-na !e o tire fierbinte i nu a*eam de g-nd s o abandone. at-t de re!ede. M)am ascuns n boschetele din fa/a ferestrei i am a te!tat. 0 sosit eful !oli/iei. 'onducea ma ina !ersonal, nu cea oficial, i era clar c se mbrcase n grab. "l intr i u a se nchise. M uitam !e fereastr i m strduiam s aud ce se s!unea. So/ul l salut *esel !e ef, .-mbind, d-nd m-na cu el. 7i turn generos coniac, !o*estindu)i ce se nt-m!lase. "l nu *.use accidentul. 9u !utuse dormi i era n bibliotec, citind. 8ar o au.ise /i!-nd i a!oi au.ise .gomotul cderii. 5nile !reau ns s fie gra*e, mai ales rana cscat din !artea din s!ate a ca!ului, ceea ce !robabil c e3!lica decesul. >8e ce n)am merge n bibliotec noi doi s discutm, !oate s mai bem ce*a, o /igar de foiG? s!use el. 0ristide MarVuand fcu o !au. i ochii lui oca/i i nt-lnir !e ai lui 9ic(, c-nd .ise< : ;i atunci, domnule, el a fcut ce*a ce mi)a nghe/at s-ngele n *ene. 0m *.ut multe *ictime i mul/i criminali n cariera mea de .iarist, dar nu am mai *.ut o atitudine at-t de ne!stoare. 'ada*rul lui Marie)0ntoinette .cea ntre el i ef, ea .cea acolo cu s-ngele i creierul m!r tiate !e !odeaua de marmur alb. 1ar so/ul ei ! i !este ca!ul ei sfr-mat, de !arc nu ar fi fost dec-t un co*or din !iele de tigru. 0scult)m !e mine, domnuleF 8ac urmre ti !e cine*a care st l-ng un cada*ru, n mod normal, acesta ar !stra o anumit distan/, s)ar mi ca n 2urul cada*rului, ar sta la trei metri distan/. 8ar niciodat, niciodat, nu ! e te !este acesta. ;i aceea era ne*asta lui. M)am uitat !e fereastr la ei< discutau, fumau /igri de foi, beau coniac bun. 0*eau .-mbete !e fa/, de !arc era o *i.it i de !arc so/ia lui nu .cea moart n hol. 0 a c m)am furi at din nou nuntru, m)am a!ro!iat n *-rful !icioarelor i m)am uitat din nou la ea. ;i atunci mi)am dat seama c aceasta nu c.use. "ra o gaur mare n !artea din s!ate a ca!ului. 4 gaur mare, ro ie, de care eram sigur c fusese fcut de un glon/.

"i bine, eful !oli/iei ie i o or mai t-r.iu. 7 i str-nser m-inile, !e tre!te. 'ada*rul a fost dus la morg i sigilat n co ciug. 9u s)a fcut nici o cercetare, ci s)a acce!tat doar !o*estea efului !oli/iei c a fost un accident. 0 fost nmorm-ntat n .iua urmtoare i cu asta, basta. 8oar c eu tiam c a fost ucis. ;i m)am g-ndit c brbatul care a fcut)o a fost chiar so/ul ei. MarVuand ridic din umeri, c-nd nt-lni !ri*irile lor uluite. : Jsta)i rodul imagina/iei nebune a unui t-nr, a/i !utea s!une. 0tunci .ice/i)mi cum se face c eful !oli/iei, un brbat din locurile astea, care nu a*usese niciodat mai mult dec-t un modest a!artament, s)a !ensionat nainte de *reme !e moti*e de sntateG ;i)a cum!rat o *il mare, l-ng Marsilia, a*ea o ma in nou, elegant, n noul lui gara2, i suficien/i bani n banc !entru a tri n lu3 !-n la sf-r itul *ie/ii lui. 9ic( era !lin de ntrebri. 0r fi *rut s afle cine era so/ul, de unde *enea, ce se nt-m!lase cu el. ;i ce s)a nt-m!lat cu co!ilulG Btr-nul cltin din ca!. : 9)am tiut asta niciodat. 1)am s!us efului meu ce)am *.ut, iar el a .is c sunt nebun i c, dac *oi sufla mcar un cu*-nt, m *a concedia. 5idic filosofic din umeri. 0 a c asta a fost. "ram t-nr, a*eam o carier n fa/a meaE 7n !lus, nu !uteam face nimic. 9u !uteam do*edi nimic. 1ar acum, toate astea sunt doar amintirile unui btr-n. 8ar !ot s * s!un c so/ul a !lecat chiar n .iua nmorm-ntrii. ;i i)a lsat fiul, de c-te*a s!tm-ni doar, n gri2a unei gu*ernante engle.oaice. 7mi !ot aminti nc numele ei< Beale. 0u locuit singuri n *ila aceea ca ni te fantome, doar cu ser*itorii. : 'onstituiau o !ri*eli te familiar de)a lungul 'oastei, !limb-ndu)se cu 5olls)ul argintiu, mare, al doamnei $econte !-n la 9isa sau 'annes. 7mi amintesc c Beale era foarte la locul ei. 1arna !urta un !alton din flanel gri i !antofi negri i una din !lriile alea engle.e ti caraghioase, rotunde i cu bor. Vara !urta ntotdeauna un or/ alb, !roas!t, !este rochia albastr, cu acela i gen de !lrie, dar de !ai i cu !antofi soli.i, imaculat de albi. "a nu .-mbea niciodat, ddea doar din ca! un >bun .iua? ici)colo. "ra oarecum un mister, de i cred c ser*itorii o b-rfeau, a a cum fac ntotdeauna. 8ar ceea ce !ot s * s!un e c Beale a *enit din nou aici, mul/i ani mai t-r.iu. 0*ea o csu/ mai 2os de deal, l-ng *il, i i)a trit ultimii ani aici, ngri2indu) i trandafirii. ;i amintirile, bnuiesc. 4ricum, csu/a ei e tot acolo. 9imeni nu se duce acolo. 9imeni nu o atinge. 8u! c-te tiu, e e3act a a cum a lsat)o ea. Poate c acolo a/i !utea gsi unele din rs!unsurile !e care le cuta/i. 'a!itolul 14 Mahone6 alerga obosit n sus i n 2os !e dealurile din Marin 'ount6. 0lerga u or !entru un brbat masi*, dar men/inuse un !as sus/inut, tim! de trei ore de2a. Trans!ira/ia i muiase cma a de alergri, iar genunchii i se transformaser !arc n buc/i de !lumb. 7 i s!use furios c ie ise din form, c fusese !rea ocu!at ca s) i men/in antrenamentul i c maratonul de la 9eL Mor( era doar ca un strugure !rea acru !entru el. 4ft c-nd trecu la o alergare mai lent, men/in-nd acest !as nc .ece minute, nainte de a trece la !as de !limbare. 7 i terse fruntea cu o batist mare, ro ie, cu buline, !ermi/-ndu) i n cele din urm s se a e.e !e un bolo*an !otri*it, res!ir-nd ad-nc i rar. Hria ii co!aci seVuoia din !durile Muir se *edeau n de!rtare, iar coasta dealului de sub el era !unctat cu case drgu/e. 8incolo de astea, se ntindea Sausalito i golful larg cu strlucirea !ortocalie, foarte nde!rtat, a !odului Colden Cate. Hn a*ion se nl/a la ori.ont, ls-nd !e cerul albastru o slab d-r alb, iar el se g-ndi la Ph6l %orster care era de2a n drum s!re Paris. 7 i s!use c San %rancisco *a fi un loc mai !ustiu fr ea i a!oi se ntreb ce naiba nsemna asta. 4 *edea foarte rar.

%a!tul c ea l sunase asear la sediul !oli/iei i l ntrebase dac era liber i dac !utea trece !e la el nu nsemna nimic. 7i !romisese c o s aib gri2 de !isic n locul ei, iar ea *oia s i)o ncredin/e.e, asta era tot. ;i a!oi, ea *oise s *orbeasc des!re Bea. Totu i, la naiba, i !lcea femeia asta. Se bucura de !re.en/a ei. "a i scotea la i*eal ce a*ea mai bun n el, dar i ce a*ea mai ru, !rin duelul ei *erbal i *ulnerabilitatea ei ascuns. 1 se !rea c e al naibii de dur, cu *ia/a ei rece, !lat. Scoase un oftat e3as!erat, g-ndindu)se la seara de ieri. Putea !aria c *a cdea n mre2ele *reunui ti! ne!otri*it. Mahone6 locuia ntr)un cartier srccios, l-ng malul a!ei, dar a!artamentul lui a*ea ta*an nalt i !ere/i de crmid, !odele de lemn i s!a/iu. Sttea la ultimul eta2 i trebuia s urci o scar= c-nd Ph6l a sunat, el a alergat 2os, !e scar, s o nt-m!ine. : 8oar !entru ca.ul c-nd te)ai fi s!eriat, s!use el cu un .-mbet ironic care i de.*luia din/ii frumo i. : Sunt !erfect ca!abil s am gri2 de mine, Mahone6, i re!lic Ph6l cu rceal. : 0 a s!un toate, doamn, .ise el, lu-nd co ul cu !isica i urm-nd)o !e scri. : 8ac faci *reun comentariu des!re fundul meu, Mahone6, .ise ea !este umr, am s !un s te areste.e !entru hr/uial se3ual. : 0cum, de ce a face comentarii des!re fundul tu, doctoreG ntreb el !l-ngre/. Mie mi se !are gro.a*. : Mahone6F 4chii ei strlucir c-nd se rsuci i r-ser am-ndoi. : " ti un nebun, s!use ea intr-nd n cminul lui. : 8a, fu el de acord. Poate ai dre!tate. "l i turn un !ahar de *in italienesc ro u, iar ea se n*-rti cu interes !rin a!artament. %erestrele erau larg deschise ca s !rind ultimele ra.e ale a!usului de soare i bri.a care *enea dins!re ocean. 4 o!er de Wagner se au.ea tare !rin difu.oare, iar trei !isici # dou siame.e sub/irele i una trcat, bine hrnit, care arta ca o !ern bine um!lut, cu ochi galbeni # stteau grmad !e te2gheaua de la buctrie, uit-ndu)se cu ostilitate la !isica nou)*enit, aflat nc n co ul ei. 0!artamentul era, de fa!t, format dintr)o singur camer, m!r/it inteligent cu !ara*ane 2a!one.e i fusese mobilat cu un amestec eclectic de !roduse din maga.inele de *echituri 'rate \ Barrel i Williams # Sonoma. "rau c-te*a co*oare orientale *eritabile, de la m-na a doua, i c-te*a !iese antice interesante, iar doi !ere/i erau aco!eri/i cu rafturi de cr/i. Ph6l obser* c erau acolo lucrri tiin/ifice des!re !sihologia i inteligen/a criminalului, !recum i *olume legate ale ma2orit/ii lucrrilor de renume. "ra o sec/iune mare de !oe.ie i .eci de cr/i de bucate, e3em!lare *echi din Courmet, c-te*a rafturi des!re !isici i un teanc cu colec/ia !e c-/i*a ani a re*istei %anc6 'at Maga.ine. "rau de asemenea sute de romane !oli/iste. : Totul !entru o !ersonalitate bine definit, s!use ea r-.-nd c-nd ins!ect uria a cas de 2oac !entru !isici, care ocu!a un col/ ntreg al camerei. "a i admir a!aratul stereo, cel mai bun Bang \ 4lufsen, i i s!use c, du! !rerea ei, !icturile, s!ri2inite n ma2oritate de !erete, o intrigau. : 8a, toate sunt de tineri arti ti fr succes. '-/i*a locuiesc !rin m!re2urimi i asta e tot ce)mi !ot !ermite. 'eea ce nu nseamn c nu sunt bune, adug el. 4ricum, mie mi !lac. $e aleg !e fiecare cu gri2, !entru !lcerea !e care mi)o !roduc. "a i trecu degetele !este o scul!tur. "ra cio!lit n lemn i era alctuit din curbe subtile cu o nete.ime tactil ire.istibil. : 0h, scul!turile n lemn, s!use el ru inat. Mrturisesc c le)am creat eu nsumi.

: Talentele tale sunt nesf-r ite, nu)i a a, Mahone6G s!use ea a e.-ndu)se !e un scaun la masa din buctrie. : 8a, fu el de acord, fr modestie. ;i, ca s /i)o do*edesc, buctria la care te ui/i at-t de critic a fost !roiectat i construit de mine. "a se uit la ma ina de gtit din o/el, ca de restaurant, la te2gheaua de mcelrit, la tigile cu fundul de cu!ru care at-rnau de o bar, la bateria de teluri, lo!e/i, cu/ite i satire mortale. : 'e naiba cau/i n meseria asta de !oli/ist, Mahone6G ntreb ea n cele din urm. 0i !utea fi un mare ef buctar. Sau un cresctor de !isici. Scul!tor. Poet. Profesor. 4 stea a o!erei. "l se uit la ea i r-se. : Totul, n afar de stea de o!er. 9u m)ai au.it c-nt-nd. 8ar ef buctar, !oate. 0cum, uite o re/et a lui 5oger VergS # fricassSe de !ui cu *erde/uri !roas!ete # i, crede)m, brbatul sta tie ce gte te. 7/i s!un dre!t, dac a !utea, chiar m-ine a schimba locul cu el. "l ddu !isicile 2os de !e mas i a e. farfuriile. : 5estaurantul lui VergS e e3act acolo unde te duci acum. 7n sudul %ran/ei. Trebuie s)l ncerci. S)mi s!ui cum e n com!ara/ie cu *ersiunea mea. : Poate c am s fac asta. "a e.it o cli!, dorindu) i ca el s fi *enit cu ea. : Mahone6, m)a sunat Bea n du!)amia.a asta. Mi)a s!us c a gsit *ila din *is. 'ea des!re care mi)a *orbit c-nd am hi!noti.at)o. "l ascult cu serio.itate, n tim! ce Ph6l i relat des!re *il i des!re femeia care murise acolo. "a i s!use c nu a fost locuit de decenii i c Bea i amintise de c-ntec de !srele care nu mai e3istau acolo. : 'um !o/i e3!lica asta, Mahone6G ntreb ea la sf-r it. : "3ist doar dou !osibilit/i logice ca ea s cunoasc locul. %ie c a fost acolo nainte, fie c cine*a i)a !o*estit des!re asta. : 0r fi trebuit s fie un !o*estitor remarcabil ca ea s) i aminteasc toate amnuntele, mirosul mimo.elor, c-ntecul !srelelor. Se uit la Mahone6. "u nu am rs!unsuri !entru ea, recunoscu sincer. 1ar srmana Bea se ba.ea. !e mine ca s o a2ut. Mahone6 ridic din umeri, cu sim!atie. : %aci doar ce !o/i. : 0h, la naiba, s!un-ndu)i !latitudini, n)o s fac s)i re*in memoria, sri ea su!rat. 0!oi l !ri*i !arc scu.-ndu)se. 7mi !are ru. M g-ndeam doar c, dac i)ai !utea gsi agresorul, am ti cine este ea. : 4ul sau gina, s!use el lini tit. Se ridic, !use alt disc i mai turn *in. 0!oi .ise< : 'entrul na/ional !entru anali.a crimelor *iolente, sec/ia de anali. com!ortamental a %B1, a reali.at un !rofil !sihologic al uciga ului lui Bea. Vreau s s!un, al !resu!usului uciga . 9u au e3istat !rea multe do*e.i !e care s se ba.e.e, doar metoda. 9efolosirea unei arme arat c era o !ersoan care *oia s) i !stre.e m-inile curate, ca s m e3!rim a a. Trebuia s !ar un accident, nu de dragul ei, ci de al lui. 0sta ne arat c e)o !ersoan care se !reocu! de ce anume g-nde te societatea des!re el, un brbat cu o imagine !ublic. Poate chiar faimos. 4ricum, e un uciga intelectual. "i s!un c e s!re !atru.eci de ani, !lin de succes, carismatic i atrgtor. ;i c oamenii care l cunosc l consider un ti! sim!atic, obi nuit. : 8ar de ce s *rea s o omoareG Mahone6 ridic din umeri. : Personal, cred c ea e o amenin/are !entru el. 9u)i !utea !ermite s triasc. : Bea e o amenin/areG

: "a tie ce*a des!re el, ce*a ce el nu !utea !ermite nimnui s tie. 'e*a care i amenin/ e3isten/a. : 8eci, nu cre.i c a fost o tentati* de crim nt-m!ltoare, !e care ar fi !utut)o face oricine, numai c s)a nt-m!lat ca *ictima s fie BeaG : 9u, nu cred a a ce*a. 'red c omul nostru tia e3act ce face. Te)ai g-ndit *reodat la semnele alea de din/i de !e bra/ul ei dre!tG 'e)ai .ice de scenariul, staG Bea l nt-lne te !e omul nostru. '-inele e n*/at s atace. "l i d comanda. '-inele se re!ede la g-tul ei i o omoar. "l m!u c animalul i !retinde c acesta a turbat. 1 se ru!e inima din cau.a accidentului. 4chii lui Mahone6 de*enir brusc im!lacabili c-nd i nt-lnir !e ai lui Ph6l. : 'rim cu a2utorul c-inilorF 0sta ar fi de categoria nt-ia, nu)i a a, doctoreG %r re*ol*er, fr mi.erie. ;i absolut de nedo*editE Ph6l se uit fi3 la el. : Persoana !e care o descrii e un !siho!at. ;i)ar ra/ionali.a ac/iunile. 9)ar a*ea remu cri. Totul i s)ar !rea logic i sim!lu. 'e*a ce trebuie fcut nea!rat. 8ar, de ceG : 0sta e ce nu tim nc, doctore. 0sta i cine e, n realitate, Bea. Mai t-r.iu, Mahone6 a dus)o !e Ph6l acas cu ma ina, iar ea sttuse tcut alturi de el, fr s fac nici mcar o alu.ie la ma ina lui Mustang. "l tia c ea rumega ceea ce i s!usese i, c-nd au a2uns la cldirea a!artamentului ei, el o !ri*i cu com!asiune. 0!oi se a!lec, i !use m-na sub brbie i i ridic s!re el fa/a tulburat. : ,ei, hei, o do2eni el. 0sta nu e o femeie n drum s!re Paris, ca!itala elegan/ei "uro!ei i ca!itala culinar a lumii. Te rog, uit ce /i)am relatat. Pur i sim!lu, distrea.)te. ;i transmite)i lui Bea dragostea mea. S!une)i c eu cercete. n continuare. 9u abandone.. Ph6l se a!lec nainte i l srut u or !e bu.e. : Mul/umesc, Mahone6, s!use ea, deschi.-nd !ortiera i strecur-ndu)se afar de la locul ei. 0m s m g-ndesc la tine, la Paris. : S faci asta, doctore, s!use el .-mbind. ;i s nu ui/i de VergS, la Moulin de Mougins. S te g-nde ti la mine c-nd mn-nci !uiul la. : 0m s ncerc, rs!unse ea cu .-mbetul ei ironic. 0sta fusese asear, iar Mahone6 i !etrecuse restul no!/ii trea. i umbl-nd !rin a!artament, !-n se fcu ora schimbului lui de la mie.ul no!/ii, ntreb-ndu)se ce a*ea s mai fac n ca.ul lui Bea %rench. Pentru c era al naibii de sigur c nu e3istau do*e.i. 'hiar i hainele ei trecuser !e la testele cu laser !entru desco!erirea am!rentelor, la %B1, i au *enit na!oi cu re.ultate negati*e. ;i nu s)au gsit fibre rtcite sau fire de !r sau rm i/e de materiale identificabile !e ele, care ar fi !utut de*eni un indiciu. Mahone6 se g-ndea c !resu!usul uciga al lui Bea %rench sc!ase basma curat. 1ar singura ans de a)l !rinde era dac acesta ar ncerca din nou. 'a!itolul 1D Ph6l nu nt-r.ia a!roa!e niciodat. Sttea n s!ate n limu.ina care o ducea la 0ero!ortul 1nterna/ional din San %rancisco, uit-ndu)se cu ner*o.itate la ceas, foindu)se din cau.a circula/iei lente. Se strecura cu greu, ma in l-ng ma in, s!re !arcul 'andlestic(. Marea de lumini/e ro ii din fa/a ei se ntindea la infinit i ea m-r-i. 0r fi trebuit s) i re.er*e mai mult tim!, dar trebuise s *ad acel ultim !acient, acesta era dis!erat i nu)l !utea lsa o s!tm-n fr sfaturi. 0*ea ne*oie de ea. Jsta era neca.ul, se g-ndi ea. To/i a*eau ne*oie de ea. Jsta era i moti*ul !entru care se decisese la o carier de !sihiatru. 0*ea o ne*oie dis!erat s fie dorit din nou. 0sta nu nlocuia ne*oia co!ilului din ea de a a*ea o mam, dar i satisfcea mcar n !arte !ierderea !ro!riului ei suflet. 8u! ce trecuse ea ns i !rin agonia ei !ersonal i !rintr)o furtun mental, ea sim!ati.a

cu !acien/ii ei. 5areori se lsa co!le it i doar atunci c-nd era deosebit de obosit, ca a.i, de !ild. Seara trecut, c-nd terminase de m!achetat, se a e.ase ostenit !e !at, uit-ndu)se la *ali.ele ncuiate. 8ac nu s)ar fi g-ndit la Bea, cu fa/a ei drgu/ i ochii c!rui ngri2ora/i, care o a te!ta la 9isa, ar fi ridicat cu u urin/ telefonul i ar fi anulat toat cltoria. Tot ce dorea cu ade*rat s fac era s se t-rasc n !at i s rm-n acolo o s!tm-n. 8ar binen/eles c nu fcuse asta chiar dac Bea nu ar fi fost !rietena iubit care era acum, ea era nc !acienta ei i datoria ei era s fie acolo cu ea. Se uit ur-t la circula/ie, gata de ceart. : 'e facemG l ntreb ea !e ofer, g-ndindu)se ngri2orat la ora .borului ei. : 4 s fim n regul, du! ce trecem de stadion, s!use el. 9u * ngri2ora/i, doamn doctor. 02ungem acolo la tim!. "a se ls !e banchet i nchise ochii, g-ndindu)se de c-te ori le s!usese ea oamenilor c nu era nici un moti* s se ngri2ore.e de ine*itabil. Singurul rs!uns era s)i faci fa/. 8ar asta nu se a!lica la ea i la .boruri !ierdute, se g-ndi ea i sim/i stresul n ira s!inrii. 8oamne, nu)i !lcea s nt-r.ie, ura am-nrile i nu !ierduse niciodat un .bor n *ia/a ei. ;oferul a*usese dre!tate= du! !arcul 'andlestic(, circula/ia se di*i. ntr)un afluent de lumini/e ro ii i limu.ina o .bughi s!re aero!ort. ;oferul chem un hamal i descrc n grab cele dou *ali.e ale ei, n tim! ce ea alerg la intrarea !entru clasa nt-i. : 0m nt-r.iat, s!use ea cu *ino*/ie, ntin.-nd biletul. : S)a fcut de2a mbarcarea, doctore %orster, s!use brbatul. 0m s sun i am s anun/ c sunte/i !e drum. 9)au s nchid !oarta !-n nu a2unge/i acolo. 7i ddu biletul na!oi. 8ar grbi/i) *. : Mul/umesc. 7 i lu baga2ul de m-n, se ntoarse re!ede i a!roa!e c.u n bra/ele unui brbat nalt, blond, care sttea n s!atele ei. : 0h, fcu ea /in-ndu)se de el ca s nu cad. '-nd se uit n sus, femeia din ea obser* re!ede c era atrgtor, de i i cerea scu.e. : 0m nt-r.iat, s!use ea !este umr i alerg s!re !oart. Pierd .borul. 7i au.i r-sul n urma ei i g-ndi cu iritare c, !entru el, era firesc s fie at-t de calm= !robabil c .borul lui era abia !este o or. Hn func/ionar al liniei aeriene era la u a a*ionului, a te!t-nd s o nso/easc la bord, iar ea se uit n 2ur la cabina de clasa nt-i, care era goal c-nd se a e. recunosctoare !e locul ei. " bine, se g-ndi ea. 0m tot locul sta doar !entru mine. 0m s nchid ochii i am s dorm. 0!oi, la sosire, !oate am s m duc totu i la conferin/. 'ltin din ca!, oft-nd nemul/umit de ea ns i= o conferin/ interna/ional a s!eciali tilor n domeniul ei era un e*eniment !e care ar fi trebuit s)l a te!te cu nerbdare, nu s) l trate.e ca !e o obliga/ie. Se uit la ceas, sur!rins c u ile cabinei nu erau nc nchise, a*ionul a*ea de2a o nt-r.iere de .ece minute. "a ntreb steLardul care era cau.a nt-r.ierii. : Mai a te!tm nc un !asager, s!use el. 7ntre tim!, !ot s * ofer un !ahar de am!anieG "a cltin din ca!, g-ndindu)se cu ener*are c n)ar fi trebuit s se grbeasc i s alerge tot drumul sta, gata s se omoare. 7l au.i !e steLard salut-ndu)l !e !asagerul nt-r.iat i a!oi c!itanul ceru s se nchid u ile. Se uit ur-t la el c-nd trecu !e l-ng ea. "ra ti!ul blond, artos, n ale crui bra/e c.use la biroul de la bilete. "l a*u o scli!ire n ochi, c-nd i !rinse !ri*irea ncruntat.

: Scu.e, .ise el. 0m *rut s)/i s!un c nu e ne*oie s alergi, dar ai fost !rea iute !entru mine. Pur i sim!lu, ai .buratE : 'a un liliac din iadF termin ea .icala n locul lui. 8du din ca!, r-.-nd de ea ns i. Pur i sim!lu, nu)mi !lace s a2ung cu nt-r.iere. : 7ntotdeauna am considerat c asta e o calitate, s!use el ntin.-ndu)i haina steLardului i !un-ndu) i baga2ul de m-n n dul!ior. 4ricum, eu sunt cel care ar trebui s)mi cer scu.e c am nt-r.iat .borul dumitale. Totu i, nu trebuie s te ngri2ore.i, *-ntul din coad o s ne a2ute s a2ungem la tim!. "l .-mbea n 2os s!re ea i ea se g-ndi, cu un *al de interes, c ntr)ade*r era atrgtor< nalt i sub/ire, cu o fa/ col/uroas i ochi alba tri n dosul unor ochelari 0rmani cu ram de aur. 0*ea un tru! s!rinten, musculos, i !r des, lins, blond nchis, i arta ca un brbat mul/umit de sine. Se ntreba curioas cu ce se ocu!a. : 8e unde ai tiut de *-ntul din coad din seara astaG ntreb ea. : 8e obicei, mi !lace s !ilote. singur n drumurile astea, s!use el cu o ridicare din umeri minimali.ant. 8in nefericire, n seara asta am a*ut un neca. la sistemul electric, n ultimul moment. ;i trebuia s fiu la Paris m-ine diminea/. 0 a c, iat de ce m aflu n cursa asta i de ce a/i nt-r.iat. 5-se, un sunet ad-nc atrgtor c-nd .ise< : 8in nou * cer scu.e. Se duse n fa/ s) i ocu!e locul, c-nd a*ionul !orni !e !ist. 4boseala fcu s)i dis!ar curio.itatea des!re el. 5efu. masa, stinse lumina ei i nchise ochii, s!er-nd s adoarm, dar reu i doar s a/i!easc agitat. +borul era su!rtor de at-tea hurducturi i anun/ul !ri*ind curelele de siguran/ rmsese luminat. Bu o cea c de ceai fierbinte i lu 0d*il ca s) i !otoleasc durerea de ca!, a!oi se uit din nou la ceas. Trecuser doar cinci ore din lungul lor .bor i, n fa/a ei, se ntindea o eternitate de cltorie agitat cu a*ionul. "a se ridic s) i ia geanta neagr de lucru din dul!iorul de deasu!ra ca!ului i *.u c lumina !asagerului coleg de cltorie era a!rins. Pri*ind mai a!roa!e, *.u c scria !reocu!at ntr)un caiet galben, oficial. Se g-ndi, cu ironie amar, c el era cu ade*rat un ghem de energie, folosind la ma3imum fiecare moment. 0 a cum i s!unea ea ntotdeauna c ar fi trebuit s fac i ea. Scoase lucrarea !e care o !regtise !entru conferin/ i nce!u s o rsfoiasc din nou. Se i*eau .orile, c-nd ea i ridic din nou !ri*irea= se ser*i suc de !ortocale i micul de2un. Sla* 8omnului, se g-ndi ea !un-nd deo!arte h-rtiile, a!roa!e a2unseser. Paris)ul era ascuns sub un nor cenu iu, c-nd a*ionul nce!u s coboare, n sf-r it. Ph6l fcu cu ca!ul un semn de rmas bun s!re cellalt !asager, n tim! ce se mi c !e inter*al. "l nc i mai aduna h-rtiile, iar ea se g-ndi c era cu ade*rat un client cu s-nge rece. 0c/iona de !arc lumea a*ea s)l a te!te !e el. ;i !oate c a a o fi, se g-ndi ea, su!ra*eghind obi nuitul haos din aero!ortul 'harles de Caule. Trebui s a te!te un *eac baga2ele i ntre tim! toate ta3iurile dis!ruser, a a c ea rmase singur, !ri*ind la !loaia care r!ia. Cenunchii i tremurar de ncordare i oboseal c-nd se uit ur-t la o ma in Bentle6, albastru nchis, condus de un ofer. : Se !are c nu e .iua dumitale norocoas, s!use o *oce amu.at, iar ea se ntoarse i se uit n ochii r-.tori ai frumosului ei *ecin. : " *ina mea. 0r fi trebuit s cer s m a te!te o ma in. 5idic din umeri. Bnuiesc c o s a!ar n cur-nd un ta3i.

: $a ParisG '-nd !louG "l r-n2i. 9ici o ans. 8ar a fi bucuros s m ofer s * duc. "a l !ri*i, a!oi se uit la uria ul Bentle6. : " a dumitaleG ntreb ea art-nd n direc/ia res!ecti*. : " o ma in a com!aniei. Custurile mele !ersonale sunt s!re linii mai s!orti*e. "a r-se. : Mie acum mi se !are minunat. 8ar n)a *rea s te abat din drumul dumitale. "u stau la 5afael. : $a 5afael mai nt-i, 0dams, te rog, i s!use el oferului engle.. 0!oi acas. Ph6l intr n ma in i se ls recunosctoare !e lu3oasele !erne de !iele. Se uit la el .-mbind. 1 se !rea c era o distan/ de un !ogon ntre ei, dar i sim/ea !re.en/a masculin de !arc el ar fi atins)o. Probabil c de *in e Paris)ul, se g-ndi ea amu.at. : Pari obosit, s!use el cu sim!atie, iar ea oft. : Vrei s s!ui s art ca o e!a*. 4ricum, a a m simt. Tot ce)mi doresc n acest moment e o baie fierbinte, o butur rece i un !at moale. Pri*irile lor se nt-lnir n tim! ce ma ina alunec u or n circula/ie. : Poate ar trebui s facem cuno tin/, s!use ea ntin.-nd m-na !este s!a/iul mare care)i des!r/ea. "u sunt Ph6l %orster. : Brad Pane. M-na lui era tare i nea te!tat de rece. : Sunt la Paris !entru o conferin/, adug ea. Psihiatrie. : 8esigur, doctori/ Ph6l. 1art)m, ar fi trebuit s te recunosc. : 9u nea!rat. 7n !lus, du! cum m simt acum, sunt sigur c nu semn cu fotografia de !e su!ra)co!erta cr/ii. "a r-se, de i oboseala o co!le ea. 7i !lcea frumosul ei bun)samaritean. Sun telefonul i ea nchise ochii n tim! ce el rs!unse i a*u o scurt con*orbire n france.. : Te rog s m scu.i, i s!use el, dar am de fcut c-te*a a!eluri telefonice im!ortante. "a se ls !e !erne, mo/ind !e 2umtate, ascult-nd murmurul lini titor al *ocii lui n fundal, ntreb-ndu)se *ag cine era i ce fcea i dac *orbea cu o femeie cu *ocea aceea fran/u.easc, moale, se36. Totu i, g-ndindu)se dornic la !atul care o a te!ta, fu bucuroas c-nd a2unser n sf-r it la hotel. "l o lu de bra/ c-nd ea cobor din ma in i se scu. din nou c *orbise la telefon. : 9u tiu ce m)a fi fcut dac n)ai fi fost dumneata acolo s m sca!i de !loaie, s!use ea .-mbind obosit. "l i sus/inu !ri*irea un moment !relungit. 0!oi, scoase o carte de *i.it din bu.unar, cu adresa i numrul lui de telefon i i)o ddu. : Sun)m, doamn ocu!at, dac ai un moment liber la Paris. 7i lu m-na, o duse la bu.e, a!oi, cu un gest ra!id cu m-na i cu un .-mbet, se urc n ma ina mare i dis!ru. 'a un brbat !e care l)am nt-lnit ntr)un *is, se g-ndi ea ce*a mai t-r.iu, cufund-ndu)se ntr)o baie fierbinte. 5afael era unul dintre hotelurile mai mici din Paris, care se m-ndresc cu lu3ul, ser*iciile i discre/ia lor. 0!a era fierbinte, s!unul mirosea delicios, a!a 0*ian era ca ghea/a, iar !atul o n*lui n !erne moi, cearceafuri !roas!ete i !turi !lcute. 0dormi n c-te*a minute. Se tre.i ase ore mai t-r.iu, confu. n !ri*in/a tim!ului i locului din cau.a diferen/ei de fus orar, uit-ndu)se uimit !rin camera ntunecat. 0!oi i aminti. "ra la Paris.

'easul de !e no!tier arta ora 1U<KB. Se duse la fereastr i trase dra!eria. 'ldirile cenu ii de !este drum artau i mai cenu ii, iar trotuarele luceau. 4ft, uit-ndu)se la circula/ie. "ra !rima ei noa!te la Paris. "ra singur i !loua. %cu un du ra!id, se machie i mbrc o rochie neagr, sim!l. 0!oi adug !u/in din !arfumul ei fa*orit i cobor. $a bar, comand un !ahar de *in ro u, un Brouill6, i mestec ni te msline mici *er.i, g-ndindu)se la seara lung ce)i sttea n fa/. 4 !ri*ire ra!id i art c a!roa!e to/i erau !erechi, iar cei singuri a te!tau n mod *i.ibil !e cine*a. Singurtatea o co!le i, la fel de cenu ie i de trist ca i norii de deasu!ra Parisului. Se sim/ea !ierdut fr rutina ei familiar de ocu!a/ii, c-nd nu a*ea tim! de asemenea autocom!timiri des!re >singurtate?. Pentru !rima dat, de ani de .ile, nu era bucuroas de !ro!ria ei com!anie. 7 i ncruci !icioarele lungi ncerc-nd s !ar non alant, de !arc ar fi a te!tat i ea un !rieten. "ra n cel mai frumos ora din lume, bastionul m-ncrurilor gro.a*e, citadela culturii, raiul ndrgosti/ilor. ;i era singur. 'helnerul i aduse *inul, u or rcit, i ea l sorbi, g-ndindu)se la cartea de *i.it ascuns tentant n !o eta ei, cu numrul de telefon i adresa lui Brad Pane. 7 i s!use c, binen/eles, nu)l !utea suna. Probabil c e ocu!at. Hn asemenea brbat trebuia s aib o du.in de !rietene sau !robabil una mai s!ecial. 4ricum, era sigur c el nu sttea singur n a!artamentul lui, contem!l-nd o cin solitar, a a ca ea. Pri*ea dornic n tim! ce barul se um!lea i oamenii se salutau srut-ndu)se !e am-ndoi obra2ii, sim/indu)se i mai singur ascult-nd con*ersa/iile *esele n multe limbi. 'u dis!erare, scoase cartea de *i.it din !o et i o studie. Binen/eles c nu)l !utea suna. Puse cartea, de *i.it n fa/a ei !e msu/a mic i o studie. 0!oi se ridic re!ede, i nete.i fusta i, nainte s) i !oat schimba !rerea, se grbi n cutarea unui telefon. 0scult cum sun cu sunetul acela caraghios ca un !iuit al telefoanelor fran/u.e ti= i mu c bu.a, ner*oas, ca o ele* care s!era s aib o !rim nt-lnire. $o*i nerbdtoare cu cartea de *i.it n te2gheaua de marmur. 8u! .ece a!eluri, !e 2umtate e3as!erat, !e 2umtate u urat, era gata s !un 2os rece!torul, c-nd, brusc, el rs!unse. : 8omnul PaneGF e3clam ea. Proast, i s!use, ro ind, binen/eles c e el. : 'ine)i acoloG Tonul lui Brad Pane era rece, distant, de !arc a*ea alte !robleme n minte. : Sunt Ph6l %orster. Hrm o !au. lung i ea i mu c bu.a cu ner*o.itate. : 9e)am nt-lnit n a*ion. ;tia c era o !rostie c nce!use treaba asta, dar acum trebuia s mearg mai de!arte. Pau.a i se !ru nesf-r it. 7n cele din urm, el s!use cu o urm de .-mbet care i se strecura n *oce. : " foarte amabil din !artea dumitale c m)ai sunat. 9u m)am g-ndit c ai s)o faci. : 9u te)ai g-nditG s!use ea cu ndoial, dar i cu un *al de furie fa/ de ea ns i. 0tunci de ce te)ai obosit s)mi dai cartea de *i.it i s)mi ceri s te sunG : S s!unem c sunt un o!timist, i re!lic el r-.-nd. 7n !lus, mi)ai !lcut. 0m considerat c e ti frumoas i de tea!t i am *rut s te re*d. Schimb n *reau s te re*d. 8ac mi cer scu.e, *rei s acce!/i s iei cina cu mine n seara astaG 8oar dac nu ai *reo func/ie oficial de nde!linit, adug el u or, d-ndu)i !osibilitatea s refu.e, dac *oia. Ph6l .-mbi, brusc nc-ntat.

: Pi, fcu ea continu-nd 2ocul, ar trebui de fa!t s m nt-lnesc cu un colegE 8ar e !rima mea sear la Paris i !lou. 8a. 0 *rea s iau cina cu dumneata. : Cro.a*. Minunat. Vrei s mergi unde*a unde e mare lu3G Sau la un restaurant cu ade*rat fran/u.escG 0legerea e a dumitale. : 0h, mi)ar !lcea un bistro cu ade*rat fran/u.esc. : " unul chiar du! col/ de locuin/a mea. " unul din locurile mele fa*orite i cred c o s)/i !lac. Pot s *in s te iau la, s .icem, o!t i 2umtate. "a se uit la ceas. : 'ircula/ia e iad. 'e)ar fi s iau un ta3i i s ne nt-lnim acoloG : 7n ca.ul sta, de ce s nu *ii nt-i la mine, la un !aharG 0i adresaG "a ddu din ca!, .-mbind. : 8a. : 0tunci, la, o!t i 2umtate, doctore Ph6l %orster. "l r-se. ;i aminte te)mi s te ntreb dac Ph6l este de la Ph6llisG Sau PhilomenaG Sau PhilodendronG Sau %ilosofieE Sau de la filea. lam!a, i s!use ea, .-mbind c-nd !use 2os rece!torul. 'a!itolul 1O 'ircula/ia !e 'ham!s "l6sSes era o!rit i fiecare o fcea !e barba lui. ;oferul ta3iului n2ura fluent *remea, !e ceilal/i oferi, concet/enii i legile circula/iei c-nd se urc cu o roat !e trotuar, a!oi trecu !e l-ng o du.in de al/i oferi !rin i n curs i cla3on-nd. %cu re!ede la drea!ta, !e o strad lateral i ie i !e 0*enue McMahon, la fel de blocat. "l !ri*i scena i ridic din umeri cu resemnare. : Va dura mai mult de dou.eci de minute. " mai bine dac merge/i !e 2os. Ph6l se uit la !antofii ei negri de antilo! i la trotuarele ude. Ploaia toren/ial se transformase ntr)o burni/ ca o cea/ n btaia *-ntului. "a oft cu resemnare. 'e naiba, erau doar !antofi, chiar dac au costat o mic a*ere. ;oferul de ta3i i s!use cum s a2ung acolo, iar ea i str-nse cordonul hainei de !loaie, de mtase neagr, deschise umbrela i o !orni s!re col/ul bule*ardului McMahon, rug-ndu)se s fi tradus bine indica/iile lui. 0*enue %och era o strad lat, frumoas, mrginit cu !omi i cu case i a!artamente artoase, dar era mai lung dec-t cre.use ea. 8u! o !limbare ra!id, de .ece minute, a2unse fr suflu i ud i t-r.iu la eleganta cldire de a!artamente. Hn !ortar n uniform i ceru numele, i controla lista i o nso/i la ascensor. 'u ca de alam o duse sc-r/-ind n sus, a!oi ie i !e !alierul unui du!le3 la teras. Brad Pane o a te!ta. 0rta i mai frumos dec-t i amintea ea< nalt, sub/ire i blond. Purta o 2achet albastru nchis, de ca mir, bine croit, o cma albastr descheiat la g-t, blugi bine clca/i i ci.me Lestern scum!e. "a se g-ndi cu un .-mbet c arta ca un ti! dintr)o reclam 5al!h $auren. 4chii lui de un albastru deschis erau !e 2umtate ascun i de ochelarii cu ram de aur, c-nd *eni s!re ea, cu m-inile ntinse. : Ma !au*re !etiteF e3clam el, *.-nd)o muiat. Parisul a ncercat s te nece. ,ai, trebuie s te ngri2im. "a se g-ndi uimit< Trebuie s fie foarte bogat. 0!artamentul era ca un !alat< !reau s fie acolo !ogoane de !odele de !archet lustruit i uria e co*oare 0ubusson, !iese masi*e de mobilier, boluri aurite, frumoase oglin.i *ene/iene i candelabre scli!itoare. 7n tim! ce l urma !rin hol, Ph6l .ri un uria 5embrandt !e un !erete i cu siguran/ acela era un 5enoir, iar cellalt nu era oare un 'orotG

: Vino cu mine, .ise el re!ede, lu-nd)o de m-n c-nd trecur !rintr)o camer de .i, !rin alt hol # i ntr)un dormitor. Ph6l nghe/ n u . : 5e!ede scoate)/i !antofii i ciora!ii, s!use el. "a se uit amor/it la el. "l se duse la no!tier i a!s o sonerie. : ")n regul. 9u am de g-nd s te seduc. 0m s)i cer doar *aletului s)/i usuce !antofii. 7n fond, nu !o/i sta toat seara cu !icioarele ude. Ph6l tia c ro ea i c el r-dea de ea. Se g-ndi furioas c nu se sim/ise at-t de !roast de c-nd a*usese a!tes!re.ece ani. "l art s!re baie. : Cse ti acolo ni te !a!uci i un !roso!. Se duse n baie i nchise u a. 7 i scoase dresul, i nete.i !rul i i terse fa/a cu un !roso! rcoros. Pa!ucii de baie erau !rea mari !entru ea, .-mbi ea ns i la *ederea imaginii din oglind, n rochie neagr se36 de la 0laia i cu !a!uci largi de baie. 1ns!ir ad-nc, se control i ie i, t-r-ndu) i !a!ucii, s)l gseasc. : Bun, fcu ea, .-mbind cu e.itare din u . 7mi !are ru c am nt-r.iat, dar circula/iaE i !loaiaE : 9)are im!ortan/, acum e ti aici. Pri*irile lor se nt-lnir. ;i e ti la fel de frumoas !e c-te mi aminteam. Hn t-nr asiatic, n 2achet alb, se i*i n urma lui n u , /in-nd n m-n !antofii ei u.i. : 8)i lui %ranRois i celelalte lucruri, s!use Brad. 4 s /i le usuce. "a fcu a a cum i se s!use i %ranRois dis!ru. Brad o conduse la un fotoliu i i .ise s se a e.e. 'onstat cu slbiciune c i asculta fiecare comand. "ra mirat c-t de maleabil !utea fi= ea, care se controla ntotdeauna. "ra sur!rins c-t de u or i *enea s) i asume noul ei rol de femeie docil. ;i c-t de subtil de !lcut era. Pri*i n tcere cum Brad lu un !roso! i ngenunche n fa/a ei. 7i scoase !a!ucii, a!oi i lu !iciorul dre!t i nce!u s)l tearg cu bl-nde/e. Se uit n sus la ea i .-mbi. : ;tii, e un fa!t stabilit, c nu multe femei au !icioare frumoase. Prea mul/i ani de tocuri nalte i !antofi ngu ti. 8ar ale tale sunt cu ade*rat frumoase. 4ase fine, netede, frumoase. 8elicate, ca ale unui cal de curse. V.-ndu)l ngenuncheat n fa/a ei, /in-ndu)i !iciorul, a*u brusc o asemenea sen.a/ie erotic, nc-t Ph6l sim/i c tremur. ProastoF i s!use ea iar cu se*eritate, n tim! ce) i !use din nou !a!ucii i merse cu el n enormul salon. " ti aici doar de cinci minute i te)ai g-ndit de2a de dou ori c e gata s te seduc. : Stai aici, drag doctore Ph6l, s!use el conduc-nd)o s!re o *olu!tuoas cana!ea n fa/a unui foc !uternic. 7ncl.e te)/i degetele alea frumoase n tim! ce eu ncerc s refac daunele !ro*ocate de !loaie, turn-ndu)/i o butur. ;am!ania a te!ta ntr)o fra!ier de argint, !e o msu/. : Pentru coinciden/a fericit, s!use el ridic-nd !aharul i !ri*ind ad-nc n ochii ei, c tu i cu mine am fost m!reun n a*ionul de Paris. ;i c te *d din nou. : Se !are c)/i !etreci mult tim! n a*ioane, s!use ea amintindu) i de con*ersa/ia lor. : 0facerile m fac s cltoresc mult. "a i ncruci !icioarele cu afectare i sorbi cu !recau/ie din am!anie. : ;i care e e3act afacerea taG : 0i s fii sur!rins c-nd am s)/i s!un. +-mbi atrgtor s!re ea. Sunt !ro!rietarul uneia dintre cele mai mari ferme de animale din 0merica. Ph6l r-se, uluit.

: 9u ar/i conform ideii mele des!re un ade*rat coLbo6. : Poate c nu, acum. 8ar am fost. Mai sunt nc, atunci c-nd am ne*oie. '-nd eram co!il, mi !lcea clritul acela !entru adunarea *itelor. 0cum totul e doar cifre i !rocente, ta3e i su!rafe/e, sub*en/ii gu*ernamentale i !olitic de lobb6 i cam un milion de !robleme. 8ar bnuiesc c tot mi mai !lace. Sau, cel !u/in, iubesc !m-ntul. ;i tradi/ia. %erma Panoi a fost creat de bunicul meu. '-nd a murit, tatl meu a mo tenit)o, iar acum e a mea. 0 treia genera/ie nu o *a face !oate s fie cea mai *eche din Statele Hnite, dar este una dintre !u/inele care a rmas n aceea i familie. : 0sta e minunat. S)/i !lac ceea ce faci. 'e e ti. : ;i, ntr)ade*r, o iubesc. 'u !asiune. Po/i s s!ui c ferma e ra/iunea mea de a tri. 4chii i de*enir duri, c-nd se uit la ea. : 9u m)a des!r/i niciodat de Panoi, de i 8umne.eu tie c am a*ut destule oferte. 4ferte uria e, n s!ecial de la 2a!one.i. 8ar n)am s las Panoi s ias din familie. 9iciodat. Mai degrab a muri. : ;i c-nd o s mori, cine o s o mo teneascG Pri*irea lui era enigmatic. : %iul meu, binen/eles. Ph6l g-ndi cu regret c trebuia s ghiceasc, era !rea bun ca s fie ade*rat= era cstorit. : ;i c-/i ani are fiul tuG ntreb ea c-t !utu de non alant, sorbind din am!anie. "l i ls ca!ul !e s!ate i r-se. : 9)are nc *-rst. +ero. " o no/iune de *iitor, care abia trebuie s se nasc. ;i mai trebuie s)mi gsesc o so/ie. So/ia !erfect. 4chii lui scli!ir, c-nd i reum!lu !aharul. Schimbarea strii lui de s!irit de la intens i serioas la tachinare i flirt fu at-t de brusc, nc-t o lu !rin sur!rindere. : Vorbe te)mi des!re tine, i comand el. "a r-se, 2enat. : 8e obicei, eu sunt cea care !une ntrebarea asta. 0cum, nu sunt sigur c)mi !lace. : 8ar cu siguran/ c nu ai nimic de ascuns. Sau aiG 0m constatat c ma2oritatea oamenilor au ce*a de ascuns, s!use el cu serio.itate. "a nce!u s)i *orbeasc des!re munca ei i des!re *ia/a ei ocu!at. : Sunt mereu !e goan, recunoscu ea cu un oftat obosit, de la studioul TV la !acien/ii din s!ital, la scris sau la turnee n legtur cu cr/ile mele. ;i mrturisesc c aceast cltorie la Paris e o scu. ca s sca! de toate astea, o s!tm-n. 5-se. M simt ca un co!il care trage la fit. %ranRois rea!ru cu !antofii ei, miraculos de usca/i i art-nd ca noi. "a se mbrc i merser du! col/, la 'he. Ceorges. Brad i !use bra/ul n 2urul umerilor ei n tim! ce mergeau, /in-nd)o a!roa!e, m!r/ind umbrela. '-nd i !otri*i !asul cu !icioarele lui lungi, Ph6l i ddu seama de cldura tru!ului lui, de a!ro!ierea lui, de atingerea m-inii lui. 0!sarea bl-nd, intim, a bra/ului !e umerii ei i transmise un fior de e3cita/ie i ea se retrase, tem-ndu)se c el *a sim/i. 7 i s!use n sinea ei c se com!orta ca o adolescent de liceu la !rima ei *i.it la Paris, dar a!oi .-mbi, brusc, nemai!s-ndu)i. Se sim/ea bine cum nu se mai sim/ise de mult, bucur-ndu)se c se simte t-nr i fr gri2i. Bistroul era aglomerat. $m!ile aruncau !ete de lumin aurie !e mesele mbrcate n n alb i era acolo o arom de m-ncare bun i se au.ea murmurul bl-nd al con*ersa/iei n france., !e care nu o n/elegea. 0sta sublinia i mai mult sentimentul ei de i.olare, de se!arare, st-nd singur cu Brad Pane la masa lor mic din col/.

"a era ame/it de diferen/a de fus orar i de *in, fiind cu totul alt !ersoan dec-t calma, controlata, ocu!ata doctori/ %orster. "ra de !arc, n seara asta, i lsase n urm lumea ei real i cariera. Se sim/ea feminin, sen.ual, *ie n toate nuan/ele. ;i, i .ise cu ner*o.itate n sinea ei, mai !u/in sigur !e ea. 8ar Brad Pane era atent i fermector, era frumos i se36. 1ar ea nu a*ea alte legturi i era liber la Paris. Brad ddu comanda chelnerului i a!oi nce!u s)i *orbeasc des!re co!ilria lui idilic, n 1nsulele ,aLaii. ;i des!re !rin/ii lui< tatl lui, brbat bine, i mama e3traordinar de frumoas. 8es!re cum alerga ca un slbatic !e insula lor !ro!rie. ;i des!re casa cea mare de la 8iamond ,ead i des!re miile de hectare de ferm de !e 1nsula Mare. Ph6l era fermecat de lumea ideal !e care o descria el= era at-t de diferit de !o*e tile triste ale *ie/ii de familie !e care era at-t de obi nuit s le aud i se g-ndi c-t de norocos era el. : Tatl meu a fost acela care mi)a insuflat dragostea ad-nc !entru Panoi, s!use Brad, iar ea g-ndi, fermecat, c *ocea lui era la fel de ad-nc i de catifelat ca i *inul ro u !e care l bea. "l m)a n*/at istoria 1nsulelor ,aLaii, mi)a s!us cum familia Pane a muncit din greu, a!roa!e un secol, ca s dea form mo tenirii noastre. Mi)a s!us de c-t trans!ira/ie i munc i ngri2orare a fost ne*oie !entru crearea fermei Panoi a a cum e a.i. "u am ado!tat n/ele!ciunea tatlui meu ca un burete. "l mi)a dat *alorile. "l mi)a s!us c numele de Pane i ferma Panoi i a*erea sunt !rimordiale n *ia/a noastr. 9imic altce*a nu contea.. "l nt-lni ochii mari de safir ai lui Ph6l. : 8e asta cltoresc at-t de mult. 7mi m!art tim!ul ntre "uro!a, unde m ocu! de interesele noastre de afaceri de aici, i ferma din ,aLaii. : Vorbe te)mi des!re tatl tuF .ise Ph6l curioas fa/ de orice as!ect al *ie/ii lui Brad. Pare s fi fost un brbat fermector, dinamic. "l r-se. : 0 a i era. &ac( Pane era un brbat dur. ;i un butor nrit. "l n)a considerat nici un brbat ca fiindu)i !rieten ade*rat, !entru c n)a !utut niciodat s se hotrasc s aib ncredere n cine*a. 8ar femeile l gseau e3citant. "ra nalt, sntos, arta bine. Putea clri un cal mai bine ca oricare coLbo6. '-nd eram co!il, obi nuiam s m uit la el i mi amintesc c m g-ndeam c e imaginea gra/iei= !lutea cu animalul de !arc ar fi fost una cu el. ;i tria !entru Panoi. : ;i mamaG 4chii lui Brad de*enir duri. : Mama mea era rsf/at i tem!eramental. 8ar nu)/i !o/i nchi!ui o femeie mai frumoas. 0*ea un fel de drgl enie care atingea inimile brba/ilor ca o sgeat otr*it. $ui tata nu)i !lcea fa!tul c al/i brba/i se uitau la ea. Totu i, el nu i)a fost niciodat credincios. : "a tia lucrul staG : Bnuiesc c da, rs!unse el uit-ndu)se ng-ndurat n !ahar. "l bu *inul dintr)o sorbitur. 0!oi, de !arc i ddu seama c de.*luise !rea mult, adug n glum< : 9u trebuie s uit c sunt cu un !sihiatru. 7i adres un .-mbet ra!id, luminos, cu o alt brusc schimbare de stare de s!irit, care o ls uluit. 1mediat am s m tre.esc !e cana!eaua ta i am s desco!r c sunt !lin de com!le3e i de fobii !e care nu m)am g-ndit *reodat s le am. 4boseala cu!rinse subtil ira s!inrii lui Ph6l, care i sim/i brusc membrele grele i !leoa!ele de !arc a*eau greut/i !e ele. 'sc, a!oi se scu., iar el s!use re!ede c era *ina lui i c am-ndoi sim/eau diferen/a de fus orar.

Merser na!oi la a!artamentul lui i luar ma ina lui, un %errari negru. 'e altce*a !utea a*ea un brbat ca elG se g-ndi Ph6l, s!ri2inindu)se somnoroas de !ielea moale, n tim! ce el o conduse acas. $a hotel, el o!ri ma ina i se ntoarse s o !ri*easc. : 9u)mi amintesc de c-nd nu m)am mai bucurat at-t de o sear, s!use el cu bl-nde/e. Mul/umesc, doctore Ph6l. 'u res!ira/ia tiat, antici!-nd bu.ele lui !e ale ei, ea l !ri*i n ochi. : Trebuie s o re!etm, .ise el lu-ndu)i m-na i srut-ndu)i)o. Pot s te sunG Ph6l s!use cu regret< : Sunt ocu!at la conferin/. 1ar mar/i !lec !e 5i*iera. : 0m s re/in asta, s!use el. "a i fcu semn cu m-na c-nd el !orni cu ma ina. 0 doua sear, c-nd se ntoarse la hotel de la conferin/, gsi n camer o mul/ime de lalele i tre.ii i un bile/el de la el. >'inm disearG Te rog, s!une da?. "a nu se g-ndi de dou ori= renun/ la rece!/ia cu oca.ia conferin/ei i l sun. : 0m s te duc la unul dintre cele mai *echi i mai bune restaurante din Paris. "a nu se !utea hotr nicidecum ce rochie s mbrace, deci.-ndu)se n sf-r it la una scurt, feminin, de dantel neagr. +-mbi, c-nd i aminti de remarca lui Mahone6 des!re culoarea ro ie i i nfi!se n !r un trandafir ro u i rubine cu diamante n urechi. '-nd se uit n oglind, *.u o altfel de femeie, mai bl-nd, tremurtor de *ie. 4 femeie se36, recunoscu ea cu un oftat !relung, care nu a*ea de)a face cu oboseala sau dis!erarea. ;i era o femeie ce nu !ermisese mult *reme s fie *.ut. &os la bar, Brad o !ri*i admirati*. : 0mericanul din mine ar .ice c ar/i de un milion de dolari, s!use el srut-ndu)i m-na galant. 8ar n seara asta, france.ul din mine trebuie s)/i s!un c ar/i ra*issante. 4 duse la $e Crand VSfour, iar Ph6l se g-ndi c sufrageria rococo, cu oglin.i aurite i uria e aran2amente florale, era di*in= gsi m-ncarea delicioas i *inurile sublime. 1ar Brad Pane a*ea gri2 de ea, de !arc ar fi fost o !re/ioas floare de ser. "a .-mbi, sim/ind c nflore te n cldura com!limentelor lui subtile, amintindu) i c)i s!usese lui Mahone6 c era o fecioar de ghea/. Mahone6 nu o cre.use i acum se g-ndi c el a*usese dre!tate. Parc !utea sim/i cum se to!e te sub !ri*irea cald a lui Brad. "l era ga.da !erfect i nso/itorul cel mai atent. 7i recomand m-ncruri des!re care considera c)i *or !lcea, comand *in ro u !entru c ea l !refera i i indic toate celebrit/ile care cinau acolo. 7i relat istoricul marelui restaurant *echi i i !o*esti din *ia/a i b-rfele Parisului. Se strdui s o ntre/in i s o amu.e i reu i at-t de bine, nc-t ea era nc-ntat. '-nd *eni cafeaua, el .-mbi i .ise lini tit< : Se !are c numai eu am *orbit. 0cum, ce*a des!re tineG Vorbe te)mi des!re *ia/a ta, Ph6l %orster. 8es!re munca ta fascinant. "a re*eni cu regret la realitate. : "ste, ntr)ade*r, fascinant, recunoscu ea, s desco!eri cum lucrea. mintea omului. 0i fi sur!rins c-t de mul/i oameni, a!arent obi nui/i, triesc *ie/i de fante.ie uluitoare. ;i oameni strluci/i, !lini de succes, care)mi s!un c *ie/ile lor sunt !line de dis!erare i ndoial de sine. Trate. maniaci de!resi*i, care nu *d nici un moti* s triasc, i socio!a/i care comit !cate groa.nice i nu dau semne de remu care. Vd co!ii de care se abu.ea., adolescen/i tulbura/i, tinere mame care doresc s) i omoare co!iii. 'ltin din ca!, !ri*ind cu triste/e n !aharul ei cu *in. Hneori, m duc seara acas ntreb-ndu)m dac e cine*a sntos la minte !e lumea asta. 1nclusi* eu nsmi.

: 8ar ai luat asu!ra ta !o*ara !roblemelor lor, s!use el. 'u siguran/ c asta e ru, nu)i a aG : 8esigur c e ru. ;i ncerc s nu fac asta. 9oa!tea ncerc s m rela3e., s uit totul. Beau un !ahar de *in, ascult mu.ic, citesc o carte. 8oar ntr)un singur ca. mi)am !ermis s m im!lic !ersonal i asta at-t din cau.a ne*oilor mele, c-t i alor ei. "ste un ca. de !ierdere a memoriei. : " sigur c se !oate readuce memoria cui*aG s!use el. 5udele nu *in s)i cauteG Hn frate sau un so/ sau o mamG : 9u !e asta. %ata asta i)a !ierdut memoria n urma unui accident i, !-n acum, nimeni n)a *enit s o re*endice. +-mbi. %ac s sune de !arc ar fi o !ro!rietate. : 7ntr)un fel, este. : Presu!un c da. Totu i nu am reu it nc s)i readuc memoria. 0cum ncerc s o refac n a a fel, nc-t s !oat s) i continue *ia/a. 1)am gsit o slu2b la o !rieten. 8e asta m duc la 0ntibes, s!tm-na *iitoare. S o *d !e ea. : S controle.i cum e*oluea. e3!erimentulG ntreb el, cu cinism, du! cum i se !ru ei. : 9u e chiar at-t de clinic, rs!unse ea cu o umbr din fosta ei siguran/. Pacienta mea e o t-nr femeie. 7nseamn foarte mult !entru mine s !ot s o a2ut. : TouchS, doctore. "l r-n2i a scu.. 'red c eu, !ur i sim!lu, n)am tim! !entru maladii ale ca!ului. Hn !icior fracturat # ridic e3!resi* din umeri # asta da, !ot n/elege. 8ar nebunia, niciodat. : Pacien/ii mei nu sunt nebuni, !rotest ea. Sunt tulbura/i. "l r-se i i lu m-na. 4 ntoarse cu !alma n sus i i)o srut cu tandre/e. S!use uit-ndu) se la ea< : 'red c e ti o doamn foarte bun, doctore Ph6l %orster, i totodat una foarte frumoas. 8orin/a se i*ea n ochii lui de un albastru deschis. 7ntr)o cli!, ea uit totul des!re munc, des!re crime i des!re Bea. Tot ce !utea *edea erau ochii lui= tot ce !utea sim/i era atingerea lui. 1 se o!ri brusc res!ira/ia, de at-ta dorin/. "a !lec de la restaurant la bra/ul lui, fr s) i mai dea seama de saluturile !oliticoase ale !ersonalului. Merser cu ma ina n tcere !-n la a!artamentul lui Brad, fr s se ating, dar con tien/i de a!ro!ierea lor, unul de altul. "l !arc n gara2ul de la subsol i merser de m-n s!re ascensor. "l i !use bra/ul n 2urul ei n tim! ce a te!tau. 7nce!u s o srute cu bl-nde/e. Srutri mrunte, aco!erindu)i ochii, fa/a, g-tul. 0scensorul sosi i o !ereche mai n *-rst ie i din el. Se uitar amu.a/i, *.-nd cum erau mbr/i a/i, dar Ph6l nici mcar nu remarc. Singuri n ascensor, Brad i strecur m-inile sub 2acheta ei. 4 trase s!re el, /in-nd)o str-ns, n tim! ce gura lui o aco!erea. 4 strbteau fiori de nc-ntare= nu *oia s se termine srutrile. '-nd ascensorul se o!ri la a!artament, Brad o ridic n bra/e i o duse nuntru, cu bu.ele n continuare li!ite de ale ei. Se cufundar am-ndoi n cana!eaua mare, ad-nc, !ierdu/i unul n cellalt. 7n cele din urm, el nu o mai srut. 7i m-ng-ie !rul n de.ordine i se uit ntrebtor n ochii ei. 'iti n ei mesa2ul de rs!uns al dorin/ei. 7i ridic brbia i i ndre!t din nou gura s!re a lui, sorbind)o ca !e un *in. 4 descrcare o furnic !e Ph6l de la bu.e s!re s-ni, din ad-ncul mruntaielor !-n n *-rful !icioarelor, i ea gemu fericit. "l o lu de m-n i o duse de bun*oie n dormitorul lui. $m!i cu aba2ururi ntunecate aruncau !ete slabe de lumin !e !atul mare cu !atru st-l!i, iar n cminul ornamental din calcar !-l!-ia focul. 'o*oare moi de mtase, n tonuri terse de gri i ro.,

aco!ereau !odeaua cu !archet nchis la culoare i obloane mari i des!r/eau de noa!te. "rau ntr) o lume a lor, un loc unde Ph6l nu se mai aflase de mult *reme. Poate niciodat !-n atunci. "l o rsuci i i trase fermoarul rochiei de dantel neagr. "a i eliber bra/ele i i ls rochia s cad !e !odea. 7ntr)un minut, am-ndoi erau goi. Sttur i se uitar unul la cellalt. 0!oi, el ntinse m-na. "a i)o ddu !e a ei, !lin de ncredere. 4 trase s!re el i sttur, tremur-nd, tru! gol li!it de tru! gol. "a i ls ca!ul !e s!ate, n e3ta., c-nd el nce!u s o srute, mai nt-i !e g-t i a!oi !e s-ni, !-n c.ur am-ndoi !e !at. "l i !use m-inile sub ea, ridic-ndu)i tru!ul i sorbind)o !-n c-nd ea tremur i gemu i g-f-i cer-nd mil. 0bia atunci el o !trunse. "ra un amant dur, cer-nd de la ea mai mult dec-t tiuse c a*ea de oferit i ea i nf ur !icioarele str-ns n 2urul lui, a2ung-nd a!ogeul de neatins al dorin/ei. 8in nou i din nou. Mult tim! du! aceea, rmaser tcu/i i cheltui/i, un tremur ca ocurile de du! cutremur strbt-ndu)le tru!urile. "l se s!ri2ini de !erne, cu m-inile sub ca!. 4 !ri*i i s!use ncet< : 9)am mai sim/it a a ce*a de c-nd am a*ut !ais!re.ece ani. Ph6l i .-mbi, nc !ierdut n !lcerea dulce, fierbinte, de du!. "a a te!ta, lene , ca el s)i !o*esteasc des!re !rima dragoste, des!re *reo fat !roas!t, de liceu, i des!re !rimul srut care l)a fcut !e adolescent s cad din !icioare. 8ar *ocea lui Brad de*eni dintr)odat as!r c-nd .ise< : 0*eam !ais!re.ece ani i eram !lin de curio.itate se3ual, de i nu a*eam absolut nici o cuno tin/ !ractic. 7ntr)o du!)amia., ie isem cu bicicleta i am a*ut o !an de cauciuc. Se nt-m!lase tocmai n fa/a casei unui !rieten al tatlui meu, a a c mi)am m!ins bicicleta !e alee, g-ndindu)m c *oi gsi a2utor. H a era deschis i nimeni nu era n 2ur. M)am uitat n hol, dar era gol. 0m dat ocol casei, a te!t-ndu)m s)l gsesc !e terenul de tenis sau la !iscin. %ereastra la camera !e care el o numea de distrac/ie, era deschis i am au.it un .gomot *enind de acolo. M)am o!rit s ascult. "ra un /i!t deosebit, straniu. 'e*a mi s!unea s fiu !recaut. M)am dus n *-rful !icioarelor i m)am uitat !e fereastr. 0m *.ut o femeie goal, culcat !e co*orul auriu de blan. "a scotea sunetele acelea stranii. Picioarele ei erau nf urate n 2urul g-tului brbatului= m-inile lui erau sub fundul ei, /in-nd)o n sus. 1ar el o de*ora. "a gemea i /i!a. 0*ea ochii nchi i i fa/a i era contorsionat de !asiune. Brad se uit tcut la ta*an, iar ea a te!ta, ntreb-ndu)se ce a*ea s urme.e. 8u! un moment, el .ise< : 0 fost !rima mea introducere n !robleme de se3 i re.ultatele au fost imediate. 0m !lecat ru inat. 8ar n)am uitat niciodat scena asta. "ste im!rimat !entru totdeauna n memoria mea i 2ur c n)am fcut niciodat n *ia/a mea dragoste fr s m g-ndesc la scena asta. : Pot s)mi nchi!ui, s!use n/elegtoare Ph6l. Prima ta e3!erien/ !ornografic. : Mai mult dec-t at-t. Brad se ridic din !at i se duse gol la fereastr. $u de !e mas un !achet de Citanes, scoase una i o a!rinse. Trase ad-nc din ea, a!oi ddu afar fumul n/e!tor, uit-ndu)se !e fereastr, fr s *ad, s!re curtea luminat de lm!i i aco!erit cu frun.e. Vocea lui era de ghea/ c-nd s!use n cele din urm< : Brbatul era un !rieten !e care)l cunoscusem toat *ia/a i femeia !e care o de*ora cu at-ta a*iditate era mama mea. 4chii lui Brad a*eau o goliciune ns!im-nttoare. Ph6l tia c se uita n sufletul lui i nu se !utea g-ndi la nici un fel de cu*inte care s)l console.e. 9u era nimic ce i)ar fi !utut s!une amantului ei. 7n acti*itatea ei !rofesional, cu distan/a necesar e3istent ntre !acient i doctor,

ea ar fi !utut gsi formula, rs!unsul corect care s)l scoat din amintirile lui amare. 8ar acum era altce*a. 'ulcat goal n !at, cu dragostea lui nc im!rimat !e ea, nu !utu s!une dec-t< : 7mi !are ruF "l ridic din umeri, trist. : 0 a era 5ebecca. 'um s)a com!lcut tatl meu n to/i anii tia cu a a ce*a, n)am s tiu niciodat. 9ici de ce. Tatl meu era un brbat frumos # bogat i !lin de succes. 8ar mama mea era aristocrat, o femeie de societate din trecut. 1ar el era doar fiul unui fermier. 5idic din umeri. Probabil c se !otri*eau. "u n)am discutat asta cu el niciodat. ;i nici n)am s!us nimnui ceea ce *.usem. "l *eni s!re ea i o srut u or !e obra.. : 9)ar fi trebuit s)/i s!un nici /ie. 1art)m. "a l)a iertat, binen/eles, dar era totu i ocat n continuare. Schimbrile de stare de s!irit ale lui Brad Pane, de la una sumbr la una *esel, erau nelini titoare. 8ar a!oi, el ridic din nou din umeri, scutur-ndu) i starea de s!irit !roast i o lu la micul de2un, la cafeneaua %lore. Mai t-r.iu, fcur cum!rturi !e strada 'herche Midi i umblar !rin standurile de cr/i de !e malul Senei. Ph6l uit de conferin/a din Paris la care *enise s !artici!e. Brad era frumos, era fermector i amu.ant. 1ar acum era de2a at-t de nebun du! el din !unct de *edere se3ual, ca i el du! ea, nc-t credea c oamenii !ot sim/i cldura ce *enea de la tru!urile lor c-nd se o!reau s se srute, fr ru ine, n u ile maga.inelor sau, !ur i sim!lu, s se uite ad-nc unul n ochii celuilalt. "rau n acea fierbin/eal scli!itoare a atrac/iei se3uale n care nu *oiau !e nimeni altcine*a, ci numai unul !e cellalt. Ph6l nu se g-ndea la Bea su la Millie. Sau la %ranco Mahone6. 9u se g-ndea dec-t la Brad. Petrecur lungi du!)amie.e sen.uale n dormitorul ei, cu obloanele trase, i seri romantice n bistro)uri cu lumin slab, i no!/i minunate n a!artamentul lui. 7 i aruncau hainele de cum intrau !e u , ating-ndu)se, srut-ndu)se, de*or-ndu)se unul !e cellalt. 7ntr)o noa!te, Brad nu !utu s a te!te nici s se de.brace i o ridic l-ng un !erete, urc-nd)o !e el, !trun.-nd) o slbatic. "a /i! de durere, dar el nu se o!ri !-n nu alunecar am-ndoi !e !odea, !e 2umtate !l-ng-nd, !e 2umtate r-.-nd. %ceau dragoste !este tot, n !atul lui, !e ne!re/uitul 0ubusson din fa/a focului, n salonul mare i sub du , alunec-nd n s!un. "ra luni seara c-nd Ph6l i re*eni, n sf-r it, la bunul sim/ i i aminti c urma s .boare la 9isa, a doua .i diminea/a. "rau n a!artamentul lui Brad i tocmai fcuser dragoste. "l sttea l-ng geamul dormitorului, fum-nd lene o /igar Citanes, c-nd ea i s!use. "l o !ri*i n tcere, a!oi se ntoarse i se uit afar !este aco!eri uri. : 0nulea.)/i .borul, s!use el cu rceal. : 9u !ot face asta, am !romis. : ;i !romisiunea ta nseamn mai mult dec-t mineG : 0h, te rog, Brad, e ti co!ilros. ;i tii c nu e ade*rat. 0 !refera s fiu aici cu tine. : 0tunci, de ce nu *rei s anule.i .borulG S aran2e.i s te duci alt datG Ph6l cltin din ca!, .-mbind la nebunia lui, dar bucuroas n secret c el o dorea at-t de mult. "a se a e. n !at, trg-ndu) i cearceaful !-n la brbie, nete.indu) i !rul negru, con tient c tru!ul ei era nc umed de cldura i de trans!ira/ia dragostei !e care o fcuser. : Brad, te rog, s!use ea lingu itoare. Vorbim des!re !acienta mea. 'ea care i)a !ierdut memoria. " un lucru serios i nu)mi !ot nclca !romisiunea !e care i)am fcut)o. : 'um dore ti, s!use el abru!t. "a se uit, ocat, cum el intr n baie i ncuie u a. 0u.i du ul i se ntreb de ce nu !utea acce!ta el fa!tul c era *orba de ce*a im!ortant !e care ea trebuia s)l fac. 0r fi trebuit s tie c ar !refera s fie aici, cu el. 4ft, s!un-ndu) i c ea

se com!ortase ires!onsabil. 'u siguran/ c Brad se *a resemna cu absen/a ei, c-nd o s)i s!un c *a fi !lecat doar c-te*a .ile. 8ar el nu *orbi c-nd luar ascensorul n 2os s!re gara2. : 0m s m ntorc *ineri, s!use ea, c-nd o ls la hotel. 4chii lui alba tri erau de!arte. "a sttu !e trotuar, .-mbindu)i lini titor, dar el !lec fr nici o *orb. $acrimi i n/e!au ochii c-nd intr !ierdut n hotel. Telefonul sun n camera ei. 1nima i se u ura c-nd alerg s)l ridice. C-ndindu)se c era Brad, ea .ise *oios< : 8aG : 0m *rut doar s controle., doctore, s!use *esel %ranco Mahone6. S m asigur c)i /ii la res!ect !e to/i de te!/ii ia de france.i. ;i s)/i s!un c !isicu/a 'oco s)a instalat bine aici, alturi de suratele ei. S tii, doctore, c ar fi mai bine s nu stai acolo !rea mult, c altfel n)o s mai *rea s se ntoarc acas. %ranco Mahone6 *orbea !uternic i direct. $a ani lumin de!rtare de Paris i de strile de s!irit tulburate ale lui Brad Pane. : 7/i mul/umesc c ai gri2 de ea n locul meu, %ranco, rs!unse ea. : 9ici o !roblem, doctore. Hrm o tcere lung, a!oi el s!use cu bl-nde/e< : S!une)mi, te sim/i bineG S nu)mi s!ui c broa tele te dr-m. : %rance.ii, nu broa tele, l corect automat Ph6l. 9u, nu, m simt bine. 8oar sunt obosit, cred. ;tii, diferen/a de fus orar i toate astea. : Mi)am nchi!uit c o s o *e.i m-ine !e Bea. 0m *rut doar s)i transmi/i g-ndurile mele bune i s)i s!ui c lucre. n continuare la ca.ul ei. ;i s!er c i ea face asta. Poate, dac se g-nde te la ce*a, sar ntr)un a*ion i *in i eu acolo, adug el !e 2umtate n glum. : 0m s te sun i am s te anun/, Mahone6, s!use ea obosit. 7ntre tim!, e t-r.iu. Trebuie s dorm !u/in. : 8a, sta)i alt lucru ce am *rut s te ntreb. 'e naiba faci !-n la !atru diminea/a de nu e ti n camerG Se lucrea. !e ru!te la conferin/a aia sau ceG Sunase din or)n or i fusese ngri2orat. : 0 a e, Mahone6, i re!lic ea. 9oa!te bun. Srut)o !e 'oco !entru mine. : 4 s fac asta, .ise el laconic. 'a!itolul 1A 8ecoratorul de interioare, care fusese chemat de Millie de la 'annes, umbla !rin *ila Mimosa a!reciind lucrrile care trebuiau fcute !entru a o face locuibil. Bea a te!ta !e tre!tele din fa/, uit-ndu)se n s!a/iu, !ierdut n !ro!riile ei g-nduri. 5ecunoscuse mica ma in ro ie deca!otabil a lui 9ic( n tim! ce urca aleea s!re ea. : Millie mi)a s!us c e ti aici, .ise el *esel. Hrc. Mergem s *edem csu/a doicii Beale. 4chii ei se mrir. : +uG 8ar de unde tii unde esteG : 0m antrenat memoria domnului MarVuand cu un alt r-nd de !astis la 'afS du Marin Bleu. ;i)a amintit c nu era de!arte de *il. >'oboar doar !e alee, a .is el. " o cotitur la !oale= o s *e.i c-te*a case.? 0 s!us c o s tim care e, !entru c arat ca o cas engle.easc. 'onduser ma ina !e un drum ngust, ntortocheat, !-n *.ur gru!ul de case ascunse ntr)o ni , n deal. 'asa era mic, cu un gard din i!ci i o buc/ic de grdin cu trandafiri i nem/i or i margarete. : 0sta e o grdin engle.easc, .u a a, s!use 9ic( r-.-nd.

8e i csu/a nu era locuit, nu !rea s fie negli2at. Crdina era cur/at de buruieni, *o!seaua arta !roas!t, iar trandafirii fuseser bine tia/i. Se uitar nuntru !rin ferestrele strlucitor de curate i, din c-t .rir din interiorul curat, i ddur seama c cine*a a*ea gri2 de ea. 9ic( se duse s ntrebe un *ecin, n tim! ce Bea l a te!ta. "a e.u !e o banc de lemn, n rcoarea *erde a unui umbrar de *i/, nchi!uindu) i)o !e btr-na doamn engle.oaic ngri2indu) i grdina frumoas, !oate e.-nd serile aici, urmrind schimbarea luminii deasu!ra mrii, la a!usul soarelui. Poate g-ndindu)se la trecut i la micul biat !e care fusese sortit s)l creasc singur. 9ic( *eni na!oi cu informa/ia c cine*a *enea n fiecare s!tm-n s ngri2easc grdina i s fac ordine n cas. Vecinul i dduse numele agen/iei im!licate i, dac se grbeau, !uteau a2unge acolo nainte de nchiderea !entru !au.a france. de !r-n., de dou ore. 'onduser ma ina re!ede, !-n n satul urmtor, i Bea l a te!t !e 9ic( n ma in. Parc !lecase de o *e nicie i ea se tot uita nerbdtoare la ceas. '-nd a!ru n sf-r it, scutura, triumftor, o cheie. : Mi)am folosit tot farmecul, s!use el cu un .-mbet. 8ar, !ractic, a trebuit s garante. cu contul meu n banc, s nu mai s!un cu *ia/a mea, nainte ca dragonul de agent s se des!art de asta. 0m ob/inut s)mi s!un i cine !lte te grdinarul !entru munca lui. 'e*a care se nume te %ondul %lora Beale, administrat de o banc din $ondra. Plte te trimestrial i !rom!t i doamna dragon nu *oia s i se strice aran2amentul. '-nd i)am s!us c sunt scriitor i c s)ar !utea s o introduc n cartea mea des!re *ia/a !e 5i*iera, a de*enit ca un aluat n m-inile mele. Mi)a dat cheia ntr)o secund, ba chiar cu un .-mbet. 5-se. 0h, ngro.itoarea atrac/ie a faimeiF Totu i, sim/eau c nclcau !ro!rietatea, c-nd deschiser, n cele din urm, u a csu/ei i sttur i se uitar n 2ur. 'um*a a*eau im!resia c doica Beale nc mai locuia acolo. Putea fi decorul unui film *echi engle.esc. Hn balansoar *echi Windsor era n fa/a cminului, alturi de o cana!ea mbrcat n creton nflorat i cu !erni/e lucrate de m-n. "ra un co*or *esel, ro u, de l-n, i .eci de fotografii de co!ii, n rame de argint, aran2ate !e biroul de ste2ar. 4chelarii rotun.i, cu ram de baga, se odihneau !e un *olum deschis< 8ic(ens, 8a*id 'o!!erfield, !e care ar fi !utut s)l fi lsat chiar ea. Paltonul ei din flanel gri at-rna n dula!, alturi de c-te*a rochii sim!le. Pantofii ei snto i # negri !entru iarn, albi !entru *ar # erau a e.a/i frumos dedesubt. Pe un raft, erau !lriile ei rotunde, cu bor, cea albastr i cea de !ai, e3act a a cum le descrisese domnul MarVuand. Bea scoase un mic oftat satisfcut c-nd se uit n 2ur. 'su/a era sim!l, dar !otri*it. Patul ngust, din lemn de cire , aco!erit cu o cu*ertur grea, alb, *asele sim!le din buctrie i *a.ele goale de cristal erau de bun calitate, dar *i.ibil fuseser alese de o femeie care, din cau.a meseriei ei, trise ntotdeauna *ia/a altora i a*ea !u/in tim! i bani !ro!rii ca s) i forme.e gustul ei. 'su/a doicii Beale transmitea mesa2ul c era o femeie care a a*ut cele necesare, dar nimic mai mult. ;i asta era suficient !entru ea. Bea se a e. timid n fotoliul doicii. : 8oic Beale, doic BealeF o!ti ea cu s!eran/, balans-ndu)se ncet nainte i na!oi. 7 i trecu u or degetele !este !aginile cr/ii, !i!i ochelarii de !arc atingerea lor o aducea mai a!roa!e. Simt c te)am cunoscut. Se uit cu intensitate la fotografiile de !e birou, s!er-nd s declan e.e o amintire, dar fuseser fcute cu mul/i ani n urm i erau ale unor co!ii care artau foarte engle.i, cu rochi/e albe a!retate i costumase de marinar, b/oase, st-nd n trsurele cu !one6 n fa/a unor case mari, engle.e ti. Sau cu fustele str-nse, scli!ind n soare, n fotografii fcute la mare, care i imortali.a !entru !osteritate, sau *-slind !e oceanul *lurit de *-nt, n locuri numite %rinton i Margate.

Bea nu *oia s cotrobie mai mult n *ia/a !articular a %lorei Beale, dar 9ic( i .ise s nu fac o asemenea !rostie. : 8ac cine*a tia ce*a des!re la cSlibataire i so/ul ei, era tocmai aceast femeie, s!use, el, umbl-nd !rin bufete i sertare !line cu batiste albe, sim!le, de !-n., i gulere de dantel, cu or/uri a!retate albe i cearceafuri de bumbac, imaculate. 8oica Beale !strase totul n ordine. "l .-mbi la imaginea felului n care i ciclea !e co!iii de care se ocu!a insufl-ndu)le calit/ile de ordine i cur/enie, oblig-ndu)i s) i !erie din/ii i s aib ntotdeauna n bu.unar batiste curate. Bea se uit !lin de s!eran/e, n tim! ce el cerceta. 8ar tot ce gsi fur c-te*a chitan/e de .ar.a*aturi i s!ltorie. 9u era nimic im!ortant, de i cutase !este tot, chiar i n *ali.a de metal din debara. "l se s!ri2ini de u a dormitorului, cu m-inile la !ie!t, g-ndindu)se. : "i, unde i)ar /ine secretele o doamn btr-n ca astaG ntreb el. 0!oi ochii lui nt-lnir !e ai lui Bea i .-mbi. Se duse n dormitor i ridic salteaua. Puse m-na dedesubt i !i!i. 8egetele lui !rinser ce*a i trase afar. : 0m gsit, i s!use triumftor lui Bea. "ra un !lic mare, maroniu, !lin de h-rtii. $e scoaser i se a e.ar la masa din buctrie, uit-ndu)se la documente i scrisori i la o mic cheie argintie. Mai multe scrisori a*eau adrese engle.e ti i se do*edir a fi referin/e strlucite des!re tem!eramentul e3celent al domni oarei %lora Beale, des!re sobrietatea i de*otamentul ei fa/ de co!ii i de datorie. Mai erau dou scrisori cu un scris ferm, n limba france.. Bea i 9ic( se uitar unul la cellalt, emo/iona/i. "rau de la Marie)0ntoinette $econte, n care aceasta *orbea de anga2area domni oarei %lora Beale ca doic !entru co!ilul ei nc nenscut. %lora Beale i scrisese lui Madame $econte, cer-nd slu2ba de doic la co!ilul nc nenscut. >M)a bucura de !ro*ocarea de a lucra ntr)o /ar nou?, scria ea, cu scrisul rotun2it cu gri2 al unei femei a crei educa/ie, du! cum i s!unea doamnei, >era limitat la o coal !arohial i se terminase la treis!re.ece ani, c-nd m)am dus s lucre. la o mare !ro!rietate din 43fordshire.? >8ar e3!erien/a mea n !ri*in/a co!iilor aco!er mul/i ani, doamn $econte?, scria ea la sf-r itul scrisorii. >;i sunt sigur c *e/i fi de acord c nu e3ist o !regtire mai bun !entru ngri2irea co!iilor dec-t e3!erien/a.? 8oamna $econte i rs!unsese imediat, n engle., oferindu)i slu2ba. "a i s!use c acel co!il !e care)l a te!ta nsemna totul !entru eaE >Mai mult dec-t !ro!ria mea *ia/?, scria ea. Bea ridic ochii de la acele cu*inte triste. : 8omnul MarVuand a*ea dre!tate, s!use ea cu un fior. Marie)0ntoinette tia c era marcat de moarte. : M ntreb, s!use 9ic(, dac mcar atunci ea se g-ndise c so/ul ei era ca!abil s o omoare. ;i dac da, de ce nu fcuse ce*a n legtur cu astaG : Pun !ariu c a fost *orba de m-ndrie feminin. Nine minte, ea era la cSlibataire, femeia demodat, ur-t, mereu la marginea societ/ii, ntotdeauna singur, n ciuda banilor ei. "a a fost /inta glumelor, n to/i ace ti ani. 'hiar i co!iii de !e strad i bteau 2oc de ea. ;i acum a!ruse acest ti! t-nr i frumos, care 2uca rolul so/ului iubitor n *.ul tuturor. Poate c s!era, !ur i sim!lu, c gre ise, de fa!t, n !ri*in/a lui. : Hite, aici mai e i altce*a, s!use 9ic(. "l /inu n sus un document cu sigiliu legal. Hite, doica Beale s)a strduit chiar s)l legali.e.e la notariat. 'a!etele lor se a!ro!iar c-nd se re!e.ir !e cele scrise de %lora Beale. >Trebuie s !un toate astea n scris?, scria Beale, >ca ntr)o bun .i, cei care *or a*ea ne*oie de asta, s cunoasc ade*rul.? Mai scria< >"ste sim!lu, am tiut)o de ndat ce l)am *.ut

!e so/. "l se cstorise cu srmana Marie)0ntoinette $econte doar !entru banii el. Pentru ce altce*a ar fi *rut o femeie ca ea un brbat frumos, dur, ca acestaG 8oamna $econte mi)a cerut s *in s lucre. !entru ea cu trei luni nainte de na terea co!ilului # >ca s m obi nuiesc cu /ara cea nou i obiceiurile ei?, s!unea ea. 8ar, n inima mea, am bnuit c o fcuse ca s aib com!anie. "a era, fr ndoial, cea mai singur femeie !e care am *.ut)o *reodat. 0m cunoscut)o !e doamna doar scurt *reme nainte de a muri, dar am gsit c era bl-nd, bun i inteligent, de i nu era dintr)o familie nobil i nu a*ea gustul rafinat al fo tilor mei st!-ni. 8ar nu nc!ea n mintea mea nici o ndoial c acel co!il nsemna totul !entru ea. ;i, de asemenea, nu a*eam nici o ndoial c doamna nu a*ea ncredere n so/ul ei. 8oamna mi)a dat o scrisoare !e care o scrisese !entru co!ilul ei nenscut. Mi)a cerut s o /in n siguran/. Trebuia s fie dat co!ilului >dac se nt-m!l ce*a i eu mor naintea lui?, mi)a s!us ea, cu !ri*irea aceea !ierdut din ochii ei negri, de !arc ar fi tiut ce a*ea s se nt-m!le doar !este c-te*a s!tm-ni. 8oamna $econte mi)a acordat ncrederea ei, dar mi)a ncredin/at i a*erea ei cea mai !re/ioas, co!ilul, care *alora !entru ea mai mult dec-t to/i banii. Mi)a cerut s)i !romit c, dac i s)ar nt-m!la ce*a, *oi a*ea gri2 de co!ilul ei. Binen/eles c i)am !romis. 'are femeie n)ar fi fcut)oG 1ar, n schimb, ea a fost generoas. Mi)a s!us c nu *oi duce niciodat li!s de bani. "a a cum!rat i csu/a !entru mine i a de!us un fond care s)mi asigure un *enit anual !-n la sf-r itul *ie/ii. "u eram n camera co!ilului, la eta2, c-nd a a*ut loc accidentul. 0m au.it .gomotul *ocilor ridicate, a!oi o !ocnitur ca o m!u ctur de re*ol*er. 7mi era team, dar co!ila ul se tre.ise din cau.a .gomotului, nce!u s !l-ng i au trecut c-te*a minute nainte ca s alerg la galeria de sus, cu el n bra/e. M)am uitat ngro.it la scena oribil de 2os, din hol. 8oamna $econte .cea cu fa/a n 2os, !e !odeaua de marmur i ochii mei ngro.i/i *edeau s-nge !este tot. So/ul ei *eni dins!re bibliotec. >8oamne, a fost un accident?, a strigat el cam teatral du! !rerea mea. To/i ser*itorii se adunaser i se uitau la silueta nemi cat a doamnei. >Pleca/i. Pleca/i de)aiciF?, a strigat el la noi, iar !ri*irea lui furioas ne)a fcut !e to/i s fugim. 0cel ce*a ngro.itor, de care se temuse doamna $econte, se nt-m!lase n cele din urm. ;i de i el a .is c a fost un accident, eu am tiut n inima mea c el o omor-se. 0u nmorm-ntat)o !e srmana doamn a doua .i i, imediat du! aceea, so/ul ei a !lecat la Paris s stea de *orb cu a*oca/ii. 9u s)a mai ntors. ;i astfel am de*enit efecti* rs!un.toare de cre terea t-nrului st!-n, &ean $econte, !e care l strigam, cu cea mai mare afec/iune, &ohnn6. 7i !romisesem doamnei c i *oi !rote2a fiul. Tim! de cinci ani, mi)am /inut !romisiunea i am locuit n !ace la *ila Mimosa. 8ar c-nd e*enimentul de care m temeam se !etrecu, n cele din urm, eu nu m !uteam o!une du manului.? Bea tia ce scrisese n continuare doica Beale, chiar nainte de a citi. Putea *edea totul n ascun.i urile ntunecate ale min/ii ei= !utea sim/i totul, la fel ca i n *isul ei. "ra ora a!te trei.eci, ntr)o diminea/ de iunie. Psrile salutar rsritul soarelui i erau tcute acum i nu era nici o boare de bri. care s mi te su!rafa/a f-nt-nilor ornamentale. 9imic nu tulbura lini tea, c-nd *aletul deschise u a din fa/, nclin-ndu) i !oliticos ca!ul ctre bie/elul cu !r negru care alerg !e l-ng el s!re !ortic, mirosind aerul cu dorin/a unui c/elu eliberat. "ra un co!il mic, gra*, usc/i*, de cinci ani, fira*, cu membre ca ni te be/e i ochi c!rui, inteligen/i. 9u semna defel cu tatl lui blond, cu ochi alba tri, frumos, i nu a*ea nimic din robuste/ea acestuia. Beale, cunosc-ndu) i datoria fa/ de femeia moart, l /inea cocolo it, de!arte

de al/i co!ii, ca s nu se moli!seasc de boli de la ei. ;i, a*-nd n *edere a*erea lui i *iitoarea lui !o.i/ie n *ia/, ea l mbrca n mtase, din ca! !-n)n !icioare, ca !e un mic lord %ountlero6. Beale era !rietena lui, iar *aletul, oferul, cameristele i grdinarii erau to*ar ii lui. 'amera co!iilor a*ea bufetele !line de toate 2ucriile i 2ocurile imaginabile, de i nu a*ea nici un !rieten cu care s le m!art. 'ea mai drag !osesiune, cel mai ade*rat !rieten al lui era un c-ine l-nos, de 2ucrie, !e care l chema %ido, !entru c Beale s!unea c un c-ine ade*rat era !rea murdar, a*ea !rea mul/i !urici, i acel microbi ns!im-nttori. Triser a a de c-nd i !utea aminti i era un co!il fericit, mul/umit cu *ia/a lui, !entru c nu cuno tea nimic altce*a. "l era centrul micului su uni*ers a!arte. Sttea !e tre!tele de marmur sim/ind rceala !rin ortul lui mic, albastru, de mtase, su!ra*eghindu) i fericit domeniile. 0erul dimine/ii era la fel de !roas!t ca i s!eran/a din inima lui c aceast .i ar !utea fi mai deosebit dec-t cea trecut, cci toate .ilele lui erau la fel. "l se uita !este !a2i ti, dincolo de cedrii uria i, la marea de a.ur de 2os, de de!arte. Putea au.i !unii /i!-nd l-ng grdina de trandafiri i sim/i diferitele !arfumuri ale florilor, ale cror nume le cuno tea !entru c grdinarul l n*/ase. %lorile lui fa*orite erau mimo.ele, du! care fusese numit *ila, dar dulcea/a lor a!ar/inea doar !rim*erii. 'iri!itul canarilor galbeni i alba tri i al micului !a!agal *esel *eneau de la cresctoria de !srele, des!re care Beale i s!usese c fusese construit de bunicul lui, ca dar de .iua de na tere !entru mama lui, cu mul/i ani n urm. 0!a cli!ocea frumos n f-nt-na din curte, amestec-ndu)se cu .gomotul micului !-r-ia ce ie ea din grota din deal, de sus. 0cesta era regatul lui, lumea lui. Se au.i un sunet nou, clo!otul de bron. de la !oart. Biatul nl/ ca!ul cu interes, mi2indu) i ochii ca s)i a!ere de soare. Pa ii stri*eau !ietri ul. Hn brbat se ndre!ta s!re el. Hn brbat nalt, frumos. Soarele strlucea n !rul lui blond. Brbatul se o!ri la ba.a tre!telor i se uit fi3 la el. Biatul o au.i !e Beale alerg-nd n holul din s!atele lui. 'urios, se g-ndi el .-mbind n sus, s!re strin, doica nu alearg niciodat, .ice c e nedemn. 1 se s!usese s nu *orbeasc niciodat cu strini, dar el s!use< >"u sunt &ohnn6 $econte.? +-mbi ncre.tor. >'ine sunte/i dumnea*oastr, domnuleG? Brbatul se uit cu rceal la el, obser*-ndu)i culoarea glbuie, fi.icul fira*, hainele de mtase. 'u un ton indiferent, el s!use n cele din urm< >"u sunt tatl tu.? 0!oi, ctre Beale< 7m!achetea.)lF 7l iau cu mine.? "3act de !arc ar fi fost un !achet. 'o!ilul se ntoarse s!re doica ngro.it. >Hnde !lecm, doicG HndeG? 4chii ei s!eria/i i nt-lnir !e ai lui, ngri2ora/i. >7n /ara !g-nilor?, gemu ea. >$a ca!tul !m-ntului.? 4 team fr nume l cu!rinse !e biat i un nor negru se instal deasu!ra lui, nde!rt-nd diminea/a frumoas, c-ntecul !srelelor, aerul mtsos, lumina soarelui. 8es!r/indu)l de lume. >7l iubesc !e co!ilul acela, scria doica. ;i inten/ionam s)mi /in cu*-ntul dat doamnei, a a cum i)l /inuse i ea fa/ de mine. 1nima mea nghe/ la acest g-nd, dar nu era nicidecum !osibil ca bie/elul s se duc singur cu brbatul acela ru. 8atoria e datorie. Totu i, m ntrebam, de ce i *oia fiul, du! at-/ia ani. 0 urmat cea mai ngro.itoare cltorie din *ia/a mea. Pe transatlanticul italian ce !leca din Marsilia, n drum s!re 0merica, &ohnn6 i cu mine am a*ut o cabin mic, meschin, la ultima clas. Tatl lui, ca un lord, sttea la clasa nt-i, fr s recunoasc *reodat !re.en/a fiului su. 1ar c-nd *a!orul nt-lni o furtun, n mi2locul 0tlanticului, mi)a fost at-t de ru, nc-t am rmas n !atul meu, iar srmanul, micul &ohnn6, a trebuit s se descurce singur. 0!oi, 9eL Mor()

ul i nesf-r ita cltorie cu trenul !este acea /ar mare, ciudat, 0merica. 0 trebuit s dormim e.-nd !e scaun, de i tiam c tatl lui dormea n lu3, n alt !arte a trenului. 0m a2uns la San %rancisco i ne)am dus cu ma ina la un mare hotel. 8omnul $econte a ie it re!ede din ma in, dar c-nd m)am mi cat s)l urme., el a tr-ntit cu brutalitate !ortiera i mi) a s!us c, !entru noi, s)au fcut alte aran2amente. Trebuia s lum urmtorul *a!or s!re ,onolulu. Singuri. 8ocurile erau !line de brba/i glgio i care artau ca ni te rufctori, dar nu)mi !uteam arta teama fa/ de &ohnn6, care, sla* 8omnului, era !rea interesat de tot ce era n 2urul lui ca s) i fie team. Va!orul nostru era *echi i ruginit, cu un echi!a2 ce arta ru, format din !g-ni de chine.i, care nu tiau o *orb engle.easc, iar cltoria mi se !ru fr sf-r it, cu multe .ile de furtun, c-nd eram sigur c *alurile mari, *er.i, a*eau s ne scufunde. 1ar m-ncarea, c-t era, era strin, m-ncare !g-n i de nem-ncat. &ohnn6 i cu mine am fost obliga/i s su!ra*ie/uim cu o diet de ore. sim!lu, fiert. 0!oi, c-nd am a2uns n sf-r it la ,onolulu, am fost urca/i imediat n alt *as, mai mic, care a*ea s ne duc la insula !articular a tatlui lui &ohnn6. 7n regatul lui !ro!riu.? 8ocumentul %lorei Beale se termina brusc cu acele cu*inte. Bea i 9ic( se uitar unul la cellalt, dorind s afle ce se mai nt-m!lase. Se uitar cu aten/ie la celelalte h-rtii, dar ea nu mai scrisese nimic altce*a. Brusc, Bea nce!u s !l-ng, cu sus!ine mari, tcute, dis!erate. 9ic( i !use bra/ul lini titor n 2urul ei. : Srman Bea. 8ar am fcut !rogrese. 0cum, cel !u/in, tii ce a nsemnat *isul tu. 7i m-ng-ie !rul de !e frunte i .ise< 8e i, du! cum ai tiut, m de! e te. : 9u n/eleg, 9ic(, hohoti ea, dar eu nu citesc doar *orbele doicii Beale. Vorbele astea e3ist n ca!ul meu= teama biatului o simt n inima meaE M simt de !arc cele !rin care a trecut mi s)ar fi nt-m!lat mie. ;i, !ur i sim!lu, nu !ot su!orta lucrul sta, 9ic(. Mi)e team. 'a!itolul 1U Buclele blonde ale lui Millie erau !roas!t coafate. Purta o rochie galben de mtase nflorat, cu un irag de diamante galbene !rinse !e !ie!t, iar !e bu.e a*ea un strat !roas!t de ru2 ro.aliu. Sttea la o mas !e teras, la ,Ytel du 'a!, a te!t-nd ca Bea i Ph6l s *in de la aero!ort. 8ar nu se g-ndea la !rietenele ei. Se g-ndea la telefonul !e care)l !rimise de*reme, n diminea/a aceea, de la un a*ocat din 4hio. : 'ine naiba m sun de la 4hio, la ora dou i 2umtate diminea/aG ntrebase ea ame/it, cut-ndu) i ochelarii i !un-ndu)i !e nas, de !arc ei ar fi !utut s o a2ute s n/eleag mai clar ce .icea el. 0*ocatul s!unea c o sunase s)i comunice des!re moartea unui *r de)al treilea, %enLic(, des!re care nu au.ise demult. 7n mod tragic, *rul ei cu so/ia lui au murit ntr)un accident de ma in. 'ei doi co!ii mici ai lor erau acum orfani. 7n testamentul lui, *rul s!unea c Millie e singura lui rud i o numise tutorele lor. 7ntre tim!, s!use a*ocatul, co!iii au fost da/i n ngri2ire. 8ac Millie ar refu.a s ac/ione.e ca tutore, co!iii *or fi da/i s fie crescu/i n cadrul unor familii i s!era c *or fi ado!ta/i, n cele din urm. : $a naiba, nuF s!usese Millie ocat. 5udele sunt rude, de i nu am tiut de ei !-n n momentul sta. 'o!iii tia au ne*oie de un cmin, i s!use ea a*ocatului. 1a)le tot ce le trebuie, n contul meu. 0m ne*oie de !u/in tim!, s!une)le c mtu a lor, Millie, i iube te i abia a tea!t s)i rsfe/e cu 2ucrii i afec/iune. 7nchisese telefonul, uimit dar bucuroas de ideea de a de*eni >mam? la *-rsta ei. ;tia, n inima ei, c fcuse ce trebuia.

: Binen/eles c toat lumea *a considera c sta e doar un nou ca!riciu al meu, i s!use ea c-te*a ore mai t-r.iu, c-nd adormi din nou, n cele din urm. 8ar, ca ntotdeauna, n nebunia mea e3ist o metod. "a nc mai sttea !e teras, uit-ndu)se *istoare s!re mare, c-nd i au.i strigat numele. 7i .-mbi *echii ei !rietene, Ph6l, i noii ei !rietene, Bea, care *eneau s!re ea. : 1at, ai *enit n sf-r it, draga mea, Ph6l, s!use ea, str-ng-nd)o n bra/e ca !e o !ern. 0r/i minunat, ca de obicei, de i e ti tot n negrul acela dintotdeauna. 'a *lul de *du*, fat drag. " tim!ul s faci o schimbare. : 9u e ti !rima care mi .ice asta, r-se Ph6l, amintindu) i de Mahone6. Millie o /inu la de!rtarea bra/elor, anali.-nd)o din nou critic. : Mm, adug ea. 9u !rea cred c mi !lac cearcnele alea negre de sub ochii ti. 4ri conferin/a !sihiatrilor te)a /inut trea. toat noa!tea, ori altcine*a. S!er, de dragul tu, c a fost acel altcine*a. 4 s)/i fac bine. 7 i .-mbir una alteia= nu a*eau secrete, Ph6l tia tot ce era de tiut des!re Millie i Millie tia totul des!re ea. : Sunt sigur c Bea /i)a !o*estit de2a ultimele e*enimente, .ise Millie, ndre!t-ndu)se mrea/ s!re masa >ei? de !e teras i fc-ndu)le im!erios semn s o urme.e. Se !are totu i c a2ungem la ce*a, !-n la urm, de i nu sunt sigur c n/eleg e3act la ce. Jla e domeniul tu, Ph6l, s!use ea, comand-nd ceai. 7ntre tim!, am i eu o mic sur!ri. a mea. "le se uitar la ea n a te!tare, iar ea .-mbi, bucur-ndu)se de momentul ei de sus!ans. : 9)o s ghici/i niciodat, le tachin ea. : S nu)mi s!ui c ai mai cum!rat un a!artament i n Monte 'arloG ntreb Bea cu sus!iciune. : Binen/eles c nu. Sunt de2a foarte m-ndra !ro!rietar a *ilei Mimosa. 'ine ar !utea dori mai multG : ,ai, Millie, o im!lor Ph6l. 9u ne lsa curioase. : Sunt !e cale s de*in mam. 5-se n hohote, c-nd ele o !ri*ir nedumerite. 0!oi le s!use des!re telefonul din 4hio. : Se numesc Scott i &ulie %enLic(. 7n *-rst de nou i de a!te ani. "i, nu crede/i c e o !ereche de nume gro.a*eG 0*ocatul la ng-mfat m)a ntrebat c-nd am s fiu acas ca s)i !oat urca n a*ionul de 9eL Mor( i a fi *rut s)i *d fa/a c-nd i)am s!us c acas era chiar aici, !e 5i*iera. Pot s *in aici, s mearg la coala local, i)am s!us eu. 8ac e destul de bun !entru !rin/esa 'aroline, e destul de bun i !entru mine. 7n !lus, adug ea /in-ndu) i !lin de com!asiune, m-na !e inim, m)am g-ndit c o schimbare de mediu ar fi bun !entru srmanele mici creaturi, du! cele nt-m!late. 8ar i)am s!us c trebuie s mai a te!te o s!tm-n sau dou. P-n ce terminm aran2atul *ilei. : 4 s!tm-n sau douG s!use slab Bea, amintindu) i de *il, care arta ca o scoic, cu muncitori !e aco!eri , cu t-m!lari i *o!sitori !este tot. 7n locul unde a*ea s fie noua !iscin era doar o groa! uria , iar grdinarii erau nc ocu!a/i s taie *egeta/ia !itic i s !un ga.on nou. : "i, !oate !u/in mai mult, acce!t Millie. 8ar l)am sunat de2a !e decoratorul la umflat i i)am s!us s) i !un !atinele. 0re o nou dat ultimati*. 4 lun, asta eF 8e fa!t, .ise ea !ri*ind s!re Ph6l, nu !ot s aduc co!iii i s fiu ne*oit s)i g.duiesc la un hotel. Mai ales du! cltoria aia lung i du! toate neca.urile !rin care au trecut. 0u ne*oie de un cmin ade*rat i eu am de g-nd s li)l ofer. 7nchi!ui/i)*, eu, Millie %enLic(, mam, du! to/i anii ace tia. ,ohoti de r-s, din nou, la aceast idee. ;i asta e ce*a ce niciunul dintre so/ii mei nefolositori n)au fost n stare s reali.e.e. 0m s!us ntotdeauna c a fost *ina lor.

Soarta lui Scott i &ulie %enLic( a fost subiectul !rinci!al al discu/iei la cina din seara aceea i abia mai t-r.iu, c-nd rmaser singure n camera ei, Bea fu n stare s)i arate lui Ph6l >documentul? doicii Beale i scrisorile. Ph6l i s!use c Mahone6 crede c cine*a trebuie s)i fi descris *ila. : "ste singurul rs!uns logic, .ise ea. ;i aceea i !ersoan trebuie s)/i fi s!us !o*estea cu tatl care a *enit na!oi du! co!il. Jsta)i moti*ul c)/i aminte ti. : Ph6l, atunci de ce am sentimentul acela at-t de !uternic n legtur cu *ilaG 8e ce am sentimentul ngro.itor de !resim/ire rea, de !arc eu a fi fost acolo, !e tre!te, a te!t-nd ca lumea mea s se sf-r eascG : Poate c a fost cine*a a!ro!iat /ieG : 'ine*a !e care l iubeam, *rei s s!uiG 8ar cum l)a !utea uita !e cine*a !e care l)am iubit at-t de multG Ph6l cltin din ca!. : Bea, eu te sftuiesc s te ui/i nainte, n loc de a te uita na!oi. $as trecutul s) i !oarte singur de gri2. 7ntr)o bun .i, lucrurile *or a!rea din nou n ca!ul tu, la fel ca i !arfumul de mimo.e, din !rima .i de la s!ital, i ai s)/i aminte ti totul. 1nclusi* cine e ti. 4chii c!rui ro ca/i ai lui Bea erau dis!era/i c-nd o !ri*ir. 8oar Ph6l tia ad-ncimea real a terorii ei de a nu ti cine e i de ce a *rut cine*a s o omoare. 8ar, de i tia c Ph6l a*ea dre!tate, Bea tot sim/ea ne*oia s desco!ere ce se nt-m!lase cu doica Beale i cu micul &ohnn6 $econte, aflat singur !e insul cu tatl lui cel ru. 9ic( remarcase c ori de c-te ori se relata n .iare des!re moartea Mariei)0ntoinette, so/ul acesteia era ntotdeauna numit domnul $econte= a a c se duse la domnul MarVuand, .iaristul, la 'afS du Marin Bleu, ca s)l ntrebe dac tia de ce brbatul folosea numele so/iei sale. : Strinul a luat numele Mariei)0ntoinette, !entru c tatl ei i ceruse asta, n testamentul lui, s!use MarVuand. Tatl ei a .is c, dac Marie)0ntoinette i schimb numele, i !ierdea mo tenirea. 8esigur, era modul lui de a ncerca s o o!reasc de a se cstori. "l ura g-ndul de a) i !ierde fiica, chiar du! ce murea, i era hotr-t ca ea s !oarte numele ei, !-n la moarte. Totul era o chestiune de mo tenire, n/elege/i, adug domnul MarVuand. ;i sunt sigur c Strinul a *enit s) i cear fiul din acela i moti*< mo tenirea. Trebuie s n/elegi, !rietene, c *echiul cod na!oleonian al succesiunii se mai a!lic nc n %ran/a. 7n cadrul acestor legi, un brbat nu mo tene te ntreaga a*ere a so/iei sale. 'o!iii de/in !rimul loc. 7n ca.ul $econte, e3ista un singur co!il, &ohnn6, iar el mo tenea n mod automat o 2umtate din a*erea mamei lui. Strinul mo tenea cealalt 2umtate !entru care trebuia s !lteasc ta3ele. 0 a c *ila era !ro!rietatea $econte. Vila Mimosa i a!artamentul din Paris erau doar o mic !arte a !ro!riet/ilor $econte, dar n care erau in*esti/i o mul/ime de bani. Prin lege, so/ul nu le !utea *inde imediat. Trebuia s a te!te !-n c-nd fiul m!linea o!ts!re.ece ani. 0bia atunci !uteau fi *-ndute i banii s fie m!r/i/i. 0 a nc-t bnuiesc c n momentul c-nd Strinul i)a dat seama c nu !utea nfr-nge legile france.e !ri*ind mo tenirea, a *enit na!oi s) i cear atu)ul su financiar n !ers!ecti*a *iitorului. Brbatul era un mare cheltuitor, s tii, adug g-nditor MarVuand. 0 !une !ariu c, n mai !u/in de cinci ani, i !!ase cea mai mare !arte din ceea ce mo tenise din a*erea Mariei)0ntoinette, i c asta fusese mult mai !u/in dec-t se a te!tase. Probabil c a*ea ne*oie de banii biatului. 9ic( sun banca din $ondra i aran2a o nt-lnire cu administratorul %lorei Beale, a doua .i diminea/a. : Poate c acum *om afla ce s)a nt-m!lat cu &ohnn6 $econte n acea insul nde!rtat, i s!use !lin de s!eran/ lui Bea, care l conducea la aero!ort. 'a!itolul 19

'-te*a .ile mai t-r.iu, c-nd Ph6l se ntoarse la Paris, camera ei de la hotel arta de !arc fusese in*adat de o florrie. Pe fiecare msu/ erau buchete mirositoare i chiar i un aran2ament n stil haLaian din orhidee albe, !e !ern. ;i era i un mesa2. >7mi li!se ti. Te rog s m ier/i. Brad.? "a se de.brc, fcu un du rcoros, i !use la g-t orhideele i l sun. : Mul/umesc !entru salutul e3tra*agant de bun *enit, s!use ea cu un .-mbet n *oce. : 0 fost i un mod de a m scu.a. 9)am ndr.nit s s!er c o s suni. 9u merit. Bnuiesc c am fost, !ur i sim!lu, gelos. "a cltin din ca! i .ise cu un oftat< : 8ar Brad, tiai c nu m duceam s *d alt brbat. : Sunt gelos !e oricine te ia de l-ng mine. "a ntreb cu o brusc scli!ire a *echii ei inde!enden/e reci< : 9u e !u/in cam ira/ionalG : "ste. 8ar eu sunt un brbat ira/ionalE n ce te !ri*e te. "a r-se, ating-nd orhideele lui care stteau !e s-nii ei i l au.i oft-nd cu u urare c-nd i s!use s *in la ea. 4 2umtate de or mai t-r.iu, i deschise u a, goal, doar cu orhideele lui, cu !rul ei ca un nor n 2urul umerilor !ali, ntreb-ndu)se dac ar trebui s simt altfel n legtur cu el, dat fiind c fusese !lecat i a*usese tim! s) i re*in. 8ar el era la fel de atrgtor, de fermector i la fel de sigur !e el ca i nainte. Se uit la ea ncet, de sus !-n 2os. 'ltin din ca! ne*enindu)i s cread c-t de frumoas era i i s!use c el era cel mai fericit brbat din lume. 0!oi o ridic n bra/e i o duse n !at. 0 doua .i, Ph6l i am-n .borul s!re cas i toate treburile ei !entru urmtoarea s!tm-n la San %rancisco. Se mut din hotel n a!artamentul lui Brad. 0!roa!e c nu ie ir de acolo, o s!tm-n ntreag. '-nd ie eau, o fceau doar c s se !limbe !-n la col/, la bistro, sau s mearg !e bule*ard, de m-n, !ri*irile lor nt-lnindu)se, din c-nd n c-nd, ca s) i transmit mesa2e de dorin/. Ph6l nu se mai g-ndea la nimeni altcine*a. "a tia c, !entru !rima dat n *ia/a ei, se com!orta n mod ira/ional, dar nu se !utea o!ri. 8u! ani de .ile n care a fost >fecioara de ghea/?, ea de*enise femeia sen.ual al crei tru! se cutremura i reac/iona la fiecare nuan/ a actului de dragoste al lui Brad. Totu i, e3istau momente c-nd era con tient c, de i i cuno tea intim fiecare centimetru al tru!ului, ea nu cuno tea cu ade*rat omul. Brad era un strin !e care l tia doar de c-te*a .ile. Hneori, a*ea sentimentul c dragostea !e care o fceau nu era suficient !entru el, c *oia s mearg mai de!arte, n 2ocuri !ericuloase, !e care ea nu *oia s le 2oace. Psihiatrul din ea i ddea seama c, n !ersonalitatea lui, e3istau ad-ncimi ascunse i curente subterane. Celo.ia lui ira/ional n legtur cu *oia2ul ei i artase de2a lucrul sta. 8ar ea era !rea infatuat ca s)i !ese. 7 i s!use c nu *oia s)l anali.e.e !e amantul ei= *oia doar s se bucure de moment. 0!oi, ntr)o noa!te, du! ce fcuser dragoste i erau n sf-r it e!ui.a/i, st-nd culca/i n !at, mbr/i a/i, Brad nce!u s *orbeasc des!re familia lui. 7i s!use c bunicul su, 0rcher, de*enise un a*enturier 6an(eu. 7 i !rsise familia la *-rsta de treis!re.ece ani i o !ornise s!re Vest. : Bunicul meu a fost cuttor de aur, a s!at la crbuni, a cules fructe, a lucrat la o ferm. 4rice meserie ai numi, 0rcher a fcut)o, s!use Brad, .-mbind cu m-ndrie. 0 a2uns n cele din urm la San %rancisco, a!oi de acolo i)a croit drum s!re ,aLaii, !e un cargou care trans!orta cai i *ite n 1nsula Mare. 0*ea doar nous!re.ece ani, c-nd a nt-lnit)o !e *iitoarea lui mireas.

Ph6l se ntoarse s se uite la el, /in-ndu) i ca!ul !ro!tit !e m-n, ascult-nd fascinat c-nd i !o*esti des!re mireasa lui 0rcher. 9umele ei era $ahilahi= n haLaian nsemna >'ea delicat? i era= fiica ne!re/uit a unor !rin/i nobili haLaieni. 0bia c-nd fata dulce de a!tes!re.ece ani amenin/ c *a muri de inim rea, ei au acce!tat, de ne*oie, s)i !ermit s se mrite cu strinul ei cu !rul blond. Brad .ise< : Bunicul ne)a s!us c li s)a fcut o nunt sofisticat, !otri*it cu !o.i/ia i a*erea unei fete ca $ahilahi. 0u fost !atru .ile de festin i dans, cu luaus i .eci de !orci care se !r2eau n imu, multe butoaie de !oi, somon, hu!ia i multe altele. Mireasa !urta un sarong de un albastru strlucitor, cu multe iruri de leis din !ene i orhidee i cu o coroni/ de flori mirositoare, !a(alana, !e !rul ei negru lucios, des!re care bunicul meu s!unea c era ca o cdere de a! mi ctoare i care i a2ungea !-n la genunchi. 0rcher era un t-nr brbat foarte frumos i !urta o cma nflorat, cu multe iruri de leis, iar ca dar de nunt, i)a dat frumoasei i tinerei mirese un leis de !erle # mic, e ade*rat, dar de o culoare frumoas. Brad r-se, ru!-nd *ra2a !o*estirii i adug-nd cu cinism< : 9imeni n)a*ea idee de unde luase 0rcher banii !entru un dar at-t de scum!. "i tiau c nu era unul dintre acei haoles boga/i. 8ar erau sim!li haLaieni, nu cuno teau str.ile dosnice !e care le cuno tea 0rcher, unde brba/ii se !uteau duce s) i amanete.e *iitorul # i chiar sufletele # !entru un m!rumut de c-te*a sute de dolari. 0rcher era mai de te!t dec-t ei. 7n schimbul iragului de !erle, el a c- tigat o insul. 7ntr)ade*r, era mic, dar era a!roa!e de coasta Maui i fusese !ro!rietatea familiei miresei din *remea regelui Pame ,ameha. "ra darul lor de nunt !entru t-nra !ereche. "i s!erau c 0rcher *a culti*a acolo trestie de .ahr i ananas i *a face a*ere. 8u! ce s)au terminat cele !atru .ile de !etrecere, mireasa i mirele au ridicat !-n.ele, ndre!t-ndu)se s!re insula lor ntr)o canoe outrigger. 0u fost nso/i/i, o !arte din drum, de alte canoe *ii m!odobite, !line de nunta i care c-ntau c-ntece tradi/ionale de aloha i rmas bun. Bunicul s!unea c era o !ri*eli te nemai!omenit. "l se sim/ea, ntr)ade*r, ca un rege. 'ur-nd, !arfumul leisurilor lor de flori fu aco!erit de mirosul !roas!t, srat, al 4ceanului Pacific. 1ar c-nd celelalte canoe se ntoarser s!re cas i mireasa lui fcu un ultim gest de rmas bun, 0rcher *.u o lacrim alunec-ndu)i !e fa/. "l o ntoarse, nerbdtor s *ad insula i *iitorul lor. Se sturase de nun/ile haLaiene i de2a socotea !rofiturile ob/inute, de la culturi nc nesemnate. Brad .-mbi cu indulgen/. : Jsta era bunicul meu, 0rcher. Bnuiesc c !utea fi numit un brbat !ragmatic. : "u l)a numi un brbat dur, s!use Ph6l, g-ndindu)se la romantica lui mic mireas, at-t de frumoas i at-t de trist c) i lsa n urm familia iubitoare. : " ade*rat, fu de acord Brad. Se ntoarse s)i .-mbeasc. Te !lictisescG "u am au.it !o*estea de at-tea oriF %ace !arte din folclorul familiei Pane, transmis din genera/ie n genera/ie. : 9u, nu. S!une)mi mai de!arte, .ise ea str-ng-ndu)se bucuroas n bra/ele lui i ngro!-ndu) i fa/a n g-tul lui, !lc-ndu)i mirosul lui, sen.a/ia !ielii lui, sunetul *ocii lui 2oase. : 0tunci, am s)/i *orbesc des!re insula noastr. "a e inima familiei noastre, sufletul nostru, s)ar !utea s!une. 8ac a*em a a ce*a, s!use el cu un r-s brusc, cinic. Ni)o nchi!ui oare !e $ahilahi !ri*ind dornic la insula ei c-nd silueta st-ncoas a acesteia a!ru din oceanG "a *.u c insula era mic, *reo dous!re.ece mile, n locul cel mai lat, i !oate a!tes!re.ece mile n lungime. Partea de nord)est era st-ncoas, cu *aluri !uternice care se aruncau s!re st-ncile

ascu/ite, i e3istau curen/i !ericulo i care !uteau trage o canoe neatent n ad-ncul oceanului, doar n c-te*a secunde. 8ar malul lini tit din sud)est era mrginit de !la2e albe, ca de talc, m!odobite cu !almieri, de struguri de mare, umbro i, i flori tro!icale. Mi2locul insulei e strbtut de un ir de mun/i mici, de form conic, fo ti *ulcanici, ca o ir a s!inrii, des!r/ind !artea de est de cea de *est, st-nd sta*il furtunilor care *in dins!re 4ceanul Pacific i o!rind !loaia n !artea de *est. 1ar !r/ile mai 2oase s)au aco!erit tre!tat de *egeta/ie mrunt, cu flori ro ii, galbene i !ortocalii, care ncon2oar ba.a mun/ilor. $ahilahi s!unea c sunt ca ni te leis de flori n 2urul g-tului lui Pele, .ei/a *ulcanilor, al crei s!irit sl luie te !robabil acolo, a te!t-nd s se i*easc din nou. 8incolo de mun/ii aceia, !artea de *est a insulei era un loc cu defileuri ad-nci i cderi de a!. Strbtut de curcubee i !lin de ierburi, era m!durit cu co!aci gro i, *i/ i !lante ag/toare. 7ntre acestea, erau !ogoane de iarb crescut !rintre la*a neagr rcit, ce cursese, cu ani n urm, din *-rfurile *ulcanice, i care forma un r-u de !iatr !-n 2os, la ocean. Partea de rsrit, mai bl-nd, ar fi rmas stear!, dac n)ar fi e3istat demult un cltor. 0cesta e3!lora insula i n tim! ce se c/ra !este nl/imi !e !oneiul lui, rs!-ndea semin/ele !inilor din /ara lui de ba tin. Semin/ele au !rins rdcini i co!acii au crescut, ferind solul de ero.iune. ;i a a, *alea a c!tat umbr m!otri*a soarelui !rea !uternic. 0rbori nal/i i ierburi i fructe cre teau cu ade*rat re!ede, n urma a!ei !loilor ce se scurgeau de !e coastele mun/ilor. '-nd t-nra $ahilahi !use !iciorul din canoe !e insul, ea a!uc m-na frumosului ei so/ cu !rul blond. Se uit n 2ur la !la2a alb, curbat, la !almierii nal/i i la florile colorate ce mrgineau coastele muntelui i *-rfurile conice *ulcanice gola e, ca s-nii .ei/ei Pele deasu!ra insulei ei. ;i scoase un sus!in de fericire. >0h, brbate, a .is ea bl-nd, trebuie s)i s!unem Palani # >rai? # !entru c asta i este.? 7n ochii lui Ph6l a!rur lacrimi de com!asiune, c-nd se uit la Brad. Sttea culcat !e s!ate, cu m-inile !rinse sub ca!, uit-ndu)se n sus, la ta*an, de !arc *edea insula !aradisului. : 0sta e !o*estea cea mai romantic !e care am au.it)o, o!ti ea. "l i arunc o !ri*ire sce!tic i se ridic s) i toarne un !ahar de coniac. 5idic sticla oferindu)i i ei, dar ea cltin negati* din ca!. : 9u m a te!tam ca o femeie cu mintea ta tiin/ific s fie emo/ionat de o !o*este siro!oas, .ise el bat2ocoritor. 0de*rul este c romantismul se terminase de2a. 0rcher Pane ob/inuse ce dorise. "ra consumat de m-ndria !osesiunii !m-ntului su. Primul lucru !e care l)a fcut a fost organi.area b tina ilor insulei, un amestec de haLaieni i chine.i, ca s)l a2ute s construiasc o micu/ caban din lemn i !iatr, cu aco!eri din frun.e de !almier. 0 muncit din greu n !rimul an, dar recolta nu a fost bun, iar el era nerbdtor i furios. 're.use c insula lui *a fi !iatra de temelie a unei a*eri, iar acum totul mergea ana!oda. 0 a c el a !lecat la ,onolulu s se .benguie cu cur*ele n !at, ncerc-nd s) i uite !roblemele. ;i a stat acolo ce*a mai mult de un an, c-nd au *enit s)i s!un des!re ne*asta lui. Ser*itorii au .is c $ahilahi se mbrcase n sarongul ei de nunt. ;i)a !us iruri de flori n 2urul g-tului i i)a m!letit n !r flori mirositoare de !lumeria. "ra o furtun *iolent, cu *-nt !uternic i *aluri uria e. $ahilahi a !lecat singur, cu o canoe outrigger, n noa!tea furtunoas. 4chii alba tri !ali ai lui Brad erau enigmatici. : 9)a mai fost *.ut niciodat, .ise el ncet. : 0h, 8oamne, o!ti Ph6l. Srmana fat t-nr s)a sinucis. Brad ridic din umeri, indiferent. : Bunicul s!unea c nu tia. Binen/eles c familia lui $ahilahi a dat *ina !e el. 0u s!us c el i)a fr-nt inima. 0rcher n)a !artici!at la nmorm-ntare, dar a au.it c familia l)a blestemat !e

el i !e urma ii lui, !-n n *eci. "l a r-s i a s!us c mai im!ortant dec-t blestemele lor este fa!tul c, acum, Palani i a!ar/inea lui. Brad, sorbindu) i coniacul, se uit cu rceal la Ph6l. : ;i astfel Palani a de*enit !iatra de c!t-i a a*erii familiei Pane. Hn fior rece o trecu !e Ph6l !e ira s!inrii, urmrindu)l cum umbla !rin camer ca o !isic nelini tit. "ra uimit c el nu *edea nimic ru n com!ortarea bunicului lui. Singurele lucruri care contau !entru ei, la fel ca i !entru 0rcher, erau insula i rolul acesteia n formarea a*erii lor. : 9u /i)e mil de acea srman fat t-nrF e3clam ea cu furie. "l o !ri*i cu sur!rindere. : Totul a fost foarte trist, .ise el calm. 8ar s o lum i altfel. 8ac $ahilahi n)ar fi murit, bunicul meu n)ar fi mers mai de!arte s reali.e.e ceea ce a reali.at. Putea s rm-n toat *ia/a un culti*ator srac de trestie de .ahr. Brad ridic !aharul r-.-nd. : ;i atunci, ce a fi de*enit euG ntreb el. Mi)a fi c- tigat cu greu e3isten/a !e o mic insul n ,aLaii, b-nd n fiecare diminea/ tot mai mult, din sim!l frustrare, ca un !ersona2 din romanele lui Somerset Maugham. "i, haide, Ph6l, totul a fost at-t de nde!rtatF 9u)mi !ot !ermite s m emo/ione. din cau.a asta. : 9ici bunicul tu n)a !utut, i re!lic furioas Ph6l. : "i, acum e ti !rostu/. "a i str-nsese cearceaful n 2ur i sttea n !at, cu bra/ele str-nse n 2urul genunchilor. : 9)ar fi trebuit s)/i s!un. 'redeam c o s)/i !lac !o*estea. Ph6l i aminti descrierea lui des!re insul i i ddu seama c-t de mult nsemna aceasta !entru el. : Mi)a !lcut, recunoscu ea. ;i tiu c e ti doar cinic. 1ube ti insula Palani, nu)i a aG "l *eni s se a e.e l-ng ea, m-ng-ind)o cu tandre/e !e !r. : "ste locul unde sunt cel mai fericit !e lume, recunoscu el, ating-ndu)i bu.ele cu ale lui. ;i, ntr)o bun .i, am s te duc acolo, ca s *e.i dac am s!us ade*rul. Ph6l .-mbi din nou c-nd el i !use bra/ele n 2urul ei. 7 i cuibri fa/a n g-tul lui, ls-nd mici srutri ca ni te fluturi !e !ielea lui, sim/indu)i as!rimea !e limb. 7 i s!use n sinea ei c fiecare are n familie o oaie neagr. 7n familia asta, s)a nt-m!lat s fie 0rcher Pane. 0!oi, n noa!tea urmtoare, Brad i s!use o alt !o*este a familiei, una care o ls cu gura cscat. 7i *orbea des!re co!ilria lui, des!re *acan/ele !e care le !etrecea, slbticindu)se !e insul. 'abana ini/ial !e care o construise bunicul lui fusese lrgit, de*enind o cas de *acan/ confortabil, rcorit de e*antaie din !lafon i cu hamace legate ntre !almieri. 7i relat c *erdea/a mrii se !otri*ea cu *ile !line de ierburi i cu intensitatea de bi2uterie a micilor salamandre *er.i ca smaraldul. 7i *orbi des!re !srile de un ro u a!rins i des!re lumea subac*atic, a micilor !e ti ori lumino i ca ornamentele !omului de 'rciun. Tonul lui Brad er .-mbitor i indulgent, n tim! ce) i amintea. 0!oi, cu aceea i schimbare a strii de s!irit, ra!id ca un fulger, de*eni brusc ncordat. : Mama mea ura insula, s!use el brusc. 9u se ducea niciodat acolo. 7i !lcea doar 8iamond ,ead sau San %rancisco, unde a*ea un a!artament. 7i !lcea s fac cum!rturi i a*ea dula!uri i dula!uri !line de haine. 5areori mi ddea *oie n camera ei= s!unea c i stau n cale. M gonea, !e 2umtate r-.-nd, dar tiam c o s!unea serios. Binen/eles c eu doream mereu s fiu l-ng ea, o iubeam. "ra mama mea frumoas, cu bi2uterii, adorat. 0*eam doar ase ani. Se uit la Ph6l i *ocea lui de*eni din nou tandr c-nd .ise<

: "a dormea ntotdeauna !-n t-r.iu i eu m strecuram nuntru, diminea/a, i m uitam !e furi la fa/a ei adormit. Mai a*ea !ete de rimel sub ochi, urme de ru2 !e bu.e, dar arta ntotdeauna lini tit i at-t de ne*ino*at c-nd dormea. Hneori, m ascundeam n dula!ul ei, !rintre hainele nf urate n h-rtie mtsoas, a te!t-nd ca ea s se tre.easc i s)i fac o sur!ri.. M a e.am 2os, uit-ndu)m la lumea fantastic a culorilor, la ifon, tui i !aiete, g-ndindu)m cum o *oi face s r-d. 7ntr)o diminea/, m)am furi at n dula! s m ascund, uit-ndu)m n sus la *olanele colorate, albastre, *er.i i ro ii, culorile care i !lceau. 0!oi am *.ut !antofii. "rau mari i dintr)o !iele maronie, lustruit strlucitor i tiam c nu !uteau fi !antofii mamei mele. 0*eau tl!i !ale, lucioase i at-rnau deasu!ra mea. Pri*irea mi urc la osete. ;osete ro ii. 0m .-mbit. ;tiam o singur !ersoan care !urta asemenea osete. Hn brbat care o *i.ita adesea !e mama i !e care mi se s!usese s)l numesc unchiul Wahoe. M)am uitat la !antalonii gri de flanel i am r-s c-nd am ie it din ascun.toarea mea de co!il. : Hnchiule Wahoe, am .is, ai *enit i tu s te 2oci de)a *)a/i ascunseleaG Vocea lui Brad de*eni mai as!r. : 0m dat deo!arte rochiile fo nitoare de sear i m)am uitat n sus, la el. 0*ea o fr-nghie n 2urul g-tului. 0t-rna de bara dula!ului. 0*ea ca!ul nclinat ntr)un unghi grotesc, iar fa/a i era !ur!urie. Cura i era deschis, limba neagr, umflat, ie ea afar, iar ochii i erau ie i/i ca la broasc. Brad i !use ca!ul n m-ini. 7ntreaga lui atitudine era de dis!erare. Ph6l se uit la el ngro.it. 8ar nu ndr.ni s)l ntreru!. 8u! un tim!, el nl/ ca!ul, a!rinse o /igar i .ise lini tit< : 0m stat un moment m!ietrit, a!oi am alergat s o chem !e mama. "a sttea n !at, cu ta*a cu micul de2un. : 'e cau/i aiciG ntreb ea cu ener*are. 9u /i)am s!us s nu *ii dec-t dac /i dau eu *oieG M uitam la ea. "ram s!eriat, dar chiar i atunci m g-ndeam c-t de frumoas e. 7nalt, cu !rul negru i ochi ca alunele. 0*ea un tru! !uternic i acum tiu c se mi ca n mod deliberat se36, fiecare mi care a oldurilor ei fine fiind calculat ca s)i scoat n e*iden/ curbele. : 8e ce e unchiul Wahoe n dula!ul tuG am ntrebat)o, /in-nd)o de m-n. "a m)a scuturat= citea o scrisoare i !rea c nu m aude. : 7n dula!G ntreb ea cu indiferen/. "u i)am s!us< : 0rat at-t de caraghios, cum at-rn de bar. M)a s!eriat. "a ridic ochii de !e scrisoare. 0cum n/elesese c era de la el i i s!unea c inten/ionea. s se sinucid, !entru c ea se des!r/ise de el. "a l nde!rtase i el nu !utea su!orta a a ce*a. Se albi la fa/. Ni! i ser*itorii *enir n fug. : Bie/el ngro.itor. 'e)ai fcutG a /i!at ea la mine. Totul e din *ina ta. Brad se uit la Ph6l, alb. : 0*eam ase ani. 8ar, din cau.a asta, toat *ia/a am a*ut sentimentul c, ntr)un fel, eu eram cel rs!un.tor de sinuciderea unchiului meu Wahoe. Trase din /igar, a!oi o stinse cu rutate. 0!oi, o lu n bra/e i fcu dragoste cu ea. 8ac asta se !utea numi >dragoste?. Ph6l nu era sigur nici mcar dac, n momentul acela, el tia cine era n bra/ele lui. "a nchise ochii= nu *oia s)i *ad fa/a, s)i *ad durerea. Totul se termin n c-te*a minute.

: 9)ar fi trebuit s)/i s!un, .ise Brad as!ru, ce*a mai t-r.iu. 8ar, Ph6l %orster, tu ai ce*a care for/ea. un brbat s) i de.*luie secretele. 'a!itolul @B Mahone6 i str-nse bra/ele la !ie!t i se s!ri2ini de !erete n camera de interogatorii, urmrindu)l !e colegul lui, Benedetti, cum discut cu un ti! sus!ectat c a nf!tuit o crim. 7l aduseser acolo la ora !atru diminea/a. 0cum era ora .ece, iar Benedetti era n elementul lui, !entru c era o !ersoan care sttea !este !rogram i a*eau un ti! des!re care sim/eau n mruntaie c omor-se o fat, stri*ind)o ntr)un .id cu automobilul lui. Sus!ectul, un brbat mic, cu o fa/ ascu/it, de !este trei.eci de ani, cu !r rar, cu o brbie retras i o frunte ngust care nu lsa !rea mult loc !entru minte, !retindea c nu fusese n a!ro!ierea aleii unde se nt-m!lase crima. %usese la un club, n 9orth Beach, cu !rietenii. : 'are clubG ntreb din nou Benedetti. 'e !rieteniG ,aide, omule, !entru 8umne.eu, termin. ;tim c ma ina ta a omor-t)o. Prietena ta era acolo, ma ina ta era acolo i tu s!ui c erai n afurisitul de 9orth Beach, ntr)un afurisit de club de al crui nume nu /i)l aminte ti i cu ni te afurisi/i de !rieteni ale cror nume nu /i le aminte ti acum !e loc. 'e fel de !rieteniG 8ac nici nu tii cum i cheamG Sus!ectul cltin din ca! cu nc!/-nare, cu ochii a/inti/i la !odea, n drea!ta inchi.itorului lui. : V)am s!us de2a, cine*a o fi luat ma ina mea. Benedetti se uit dis!erat la Mahone6. $ucra de dou ore i 2umtate la treaba asta i nu a2ungea nicieri. %ata fusese gsit stri*it de un !erete, cu ma/ele *rsate i, dac nu)l !uteau face s mrturiseasc, micul rahat a*ea s sca!e basma curat. Pentru c nu a*eau martori i !entru c, n ciuda creierului lui c-t o alun, a*ea destul de te!tciune a str.ii ca s tie c nu e3istau martori. 0*ea dre!tate. 4ricine !utea conduce ma ina aceea. 8oar c ei tiau c el fusese acela. : 8e ce n)ai lua o !au.G i suger Mahone6. $as)ne s a*em o mic discu/ie, domnul +acharias i cu mine. Benedetti a!rob din ca!. 7 i m!inse scaunul cu oboseal. : 7l las n seama ta, Mahone6, .ise el ndre!t-ndu)se s!re u . "ra un sistem *echi, mai nt-i metoda dur, bombardarea *erbal a sus!ectului, nfr-ngerea lui, !-n c-nd mrturisea sau se m!otmolea singur ntr)o serie de minciuni care l bgau tot mai ad-nc n rahat. 8ar sta era unul mai tare. 9u se fr-nsese. 0 a nc-t, acum, era r-ndul lui Mahone6< rutina !rietenoas. : 0r/i la fel de obosit cum m simt i eu, +acharias, s!use Mahone6. 'e)ar fi s bem c-te o cea c de cafea fierbinteG +acharias a!rob din ca!, fr s se uite n sus. Mahone6 se duse n hol i se ntoarse cu dou ce ti de !lastic, cu ce*a ce trecea dre!t cafea. 'el !u/in, era foarte fierbinte. Puse una n fa/a lui +acharias. : 4 /igarG 7i oferi un !achet nou de Marlboro. Tot fr s)l !ri*easc, +acharias lu una i Mahone6 obser*, cu satisfac/ie, c i tremura m-na. Mahone6 nu era fumtor, dar a!rinse o /igar, ca s)i /in com!anie sus!ectului. 5maser tcu/i c-te*a minute. : Bea cafeaua c-t mai e fierbinte, domnule +acharias, s!use moale Mahone6. 0 fost o noa!te lung, nu)i a aG +acharias a!rob din ca!, sorbind din cafea.

: 0scult, omule, s!use Mahone6 c-te*a minute mai t-r.iu. 0m a*ut i eu !robleme cu femeile. ;tiu cum e. Pot s te mbrobodeasc !-n nnebune ti. 4ft ad-nc. 0m a*ut o !rieten i, biete, ce gro.a* artaF ;tii cum e cu noi, !oli/aii, lucrm la ore curioase, n schimburi, ca ntr)o u.in. 0 reie it c atunci c-nd eu lucram noa!tea, la fel fcea i ea. 'u so/ul celei mai bune !rietene a ei. ;tii ce *reau s .icG 8oar nu !o/i s le la i s sca!e n ca.ul sta, nu)i a a, +achariasG Vreau s .ic c asta tirbe te m-ndria unui brbat destul de ru. Pot s te asigur de lucrul sta. +acharias nu rs!unse nimic i ei fumar n continuare n tcere. : ;tii ce, +acharias, s!use Mahone6 u or, trebuie s fii mort de foame. 'e)ar fi s trimit du! ni te sand*i uriG 8u! aia, !utem sta de *orb. Po/i s)mi *orbe ti des!re ea. 4ft ad-nc. Pot s !un !ariu c era o c/ea din iad, o fat bine cum era ea. ,abar n)au c-nd dau de un brbat bun care are gri2 de ele. +acharias se uit cu oboseal la el, a!oi a!rob din ca!. : 0de*rat, era o c/ea, s!use el cu *ehemen/. Mahone6 .-mbi cu sim!atie. : Se culca i cu al/ii, omuleG 0sta eraG +acharias a!rob din ca!. M-inile i tremurau acum at-t de tare, nc-t abia !utea /ine cea ca. Mahone6 se ls !e s!tarul scaunului, urmrindu)l, a te!t-nd ca el s cede.e. Vedea *enind cderea, tia c)l a*ea n m-n. Sosir sand*i urile i +acharias nghi/i unul, la re!e.eal, fr s ridice !ri*irea. : Mai ia unul, s!use Mahone6. Sunt a!roa!e tot at-t de bune ca acelea !e care le fcea mama mea italianc. +acharias mai lu unul i, !rintre nghi/ituri, nce!u s scoat la i*eal *ersiunea sa des!re ade*r, c era cu ade*rat o c/ea, cum a*usese el gri2 de ea, i o /inuse n stil mare, i cum!rase haine, m-ncare. : ,eroinG suger Mahone6, g-ndindu)se la rnile infectate de !e bra/ele fetei. "l tia c ea ar fi murit oricum din cau.a unei su!rado.e sau de se!ticemie sau de S180, !este un !rea mult *reme. ;i a*ea doar nous!re.ece ani. 7l ura !e bastardul din fa/a lui at-t de mult, nc-t era sur!rins c +acharias nu !utea sim/i radia/iile !este mas. : "ra o drogat, recunoscu +acharias. : 8ar de unde banii !entru asta, !rieteneG ntreb Mahone6 cu un .-mbet amical. +acharias ridic din umeri cu indiferen/. : %cea trotuarul, a a cum fac toate. : 4mule, femeile astea sunt ni te fiin/e a!arte, .ise Mahone6. Pun !ariu c banii nu /i)i ddea /ie, a a cum trebuia s fac, nu)i a aG : 8a. 0 a)i. "i, c/eaua m)a tras !e sfoar o dat mai mult, nu)i a aG s!use +acharias, eru!-nd brusc de furie. : 0scult, +acharias, .ise Mahone6 a!lec-ndu)se !este mas, a!ro!iindu) i fa/a de a sus!ectului i uit-ndu)se n ochii lui. Poate c ai a*ut un moti* temeinic s)o !ocne ti cu ma ina. Te)ai g-ndit c o merit. 0m s fac o n/elegere cu tine, omule. Tu tii c ai fcut)o i noi tim c ai fcut)o. 8ar nu e3ist o cale logic s a2ungem la fa!t. Tu ne s!ui ns cum s)a nt-m!lat totul i eu o s fac !e dracuI)n !atru s te a2ut. Poate !utem a2unge la o n/elegere !ri*ind moti*ele. 7n fond, mi)ai s!us c a e3istat o !ro*ocare, nu)i a aG Vreau s .ic c lucra !entru tine i nu /i)a dat /ie c- tigul. "a tia regulile= cheltuia ns to/i banii !e heroin. : 8a, acce!t +acharias obosit. Sttea tcut i Mahone6 n/elegea c el se g-ndea la !ro!unere. 'u coada ochiului, l .ri !e Benedetti uit-ndu)se !e fereastr, dar nu)i fcu nici un semn. Voia ca +acharias s *orbeasc.

: 7mi !romi/i c m sca!iG s!use n cele din urm +acharias. Mahone6 desfcu m-inile i .ise lini tit< : +acharias, tii c nu)/i !ot !romite una ca asta. 8ar dac ne s!ui ade*rul, !ot s)/i !romit o audiere corect i *oi face tot ce !ot !entru tine. S *d, !oate !utem merge la o 2ustificare, la o sentin/ mai bl-nd. : 8a. "i, doar i)a cutat)o singur, nu)i a aG decise +acharias, de*enind brusc combati*. ;i)a cutat)o cu lum-narea, omule. ;tii cum e. Mahone6 i fcu semn lui Benedetti i, c-te*a minute mai t-r.iu, *eni cu o stenograf cu carne/elul ei. Benedetti !use alt cea c de cafea n fa/a lui +acharias i !orni banda, iar Mahone6 i m!inse mai a!roa!e !achetul de Marlboro. : S!une)ne, omule, fcu obosit Mahone6, ca s !utem merge to/i s ne culcm. Mahone6 trebuia s fie la tribunal la ora dou= !rocesul era o crim familial ti!ic de s-mbt seara. 'u c-te*a luni nainte, femeia i m!u case brbatul n ca!, n tim! ce acesta dormea beat n !atul lui, ntr)un a!artament m!u/it !e care)l numeau cmin. '-nd Mahone6 a2unsese acolo, trei co!ii, to/i sub a!te ani, stteau nghesui/i ntr)un col/ al singurei camere n !lus, /in-nd ca!etele ascunse sub o !tur murdar, ca s nu *ad ce se nt-m!l. "rau !lini de *-nti, iar mama lor sttea nea2utorat, ntr)un balansoar stricat, !l-ng-nd ncet, cu re*ol*erul n !oal. Vecinii au chemat !oli/ia, iar Mahone6 a2unsese !rimul la fa/a locului. So/ul ei btuse co!iii o dat !rea mult, i s!usese ea sumbru, i a!oi mai aflase c abu.a de ei se3ual. ;i fa/a ei era desfigurat, c-nd se uitase alb la el< un ochi n*ine/it, gura ns-ngerat, din/i li!s. 4 btea de ani de .ile dar, c-nd a nce!ut i cu co!iii, sta a fost sf-r itul. Vecinii i confirmau !o*estea, iar c-nd se uit la co!iii ei care se chirceau, sim!atia lui Mahone6 fu alturi de ea. "ra sigur c i a 2uriului *a fi la fel. S!era doar ca 2udectorul s fie bl-nd cu ea. "l ura tribunalul, ura s stea !rin a!ro!iere i s a te!te s fie chemat. 8u! ce i fcuse mrturia n acea du!)amia., mai a te!t !-n la terminare. Mai t-r.iu, fcu o *i.it la morga ora ului s *ad dac medicul legist deschisese cada*rul !escuit n golf cu o sear nainte i dac era *reun glon/ n el sau dac fusese beat i c.use, !ur i sim!lu, n a!. Sau dac e3ista *reo do*ad c fusese !oate lo*it mai nt-i n ca! i era de2a mort c-nd a2unsese n a!. 0!oi trecu !e la barul ,anran i i gsi acolo !e c-/i*a dintre bie/ii care tocmai i terminaser schimbul i ddeau !e g-t o bere *orbind des!re e*enimentele .ilei. Se a e. la bar i comand o bere slab Budlight. : V)ntreba/i *reodat de ce facem meseria astaG ntreb el cu oboseal. Suntem masochi ti sau ceG : 0cel >sau ce? e bine .is, rs!unse cine*a mohor-t. 'ine altcine*a dec-t un gru! de nenoroci/i ar face o treab ca astaG 9e*ast)mea se !l-nge c nu m)a *.ut de s!tm-ni. 1ntru n cas i co!iii se uit la mine de !arc nu m)ar cunoa te. "u le .ic< >,ei, eu sunt tatl *ostru. ;ti/i, ti!ul care se duce la lucru i aduce acas banii.? >8a, iubitule,? s!une ne*ast)mea, >o grmad de bani.? 1suse, Mahone6, te ntreb, merit oareG Mahone6 se g-ndi la +acharias, n siguran/, du! gratii, la dou col/uri mai ncolo i la fata de nous!re.ece ani, r.bunat, !entru c el i cu Benedetti i fcuser meseria. Se g-ndi la u urarea de !e fa/a femeii din du!)amia.a aceea, c-nd 2udectorul recunoscuse intimidarea la care fusese su!us i fa!tul c ea i a!rase co!iii. 7i dduse un an cu sus!endarea !ede!sei i ie ise liber cu co!ila ii alturi de ea. Mahone6 !utea !une !ariu c era !rima dat, de ani de .ile, c-nd femeia asta !utea s) i /in ca!ul sus fr s)i fie team c *a fi lo*it !este fa/. : "u cred c e o slu2b bun, s!use el schi/-nd un .-mbet nc-ntat. 'el !u/in n .ilele bune.

: 0r/i de !arc ai a*ut o .i lung, Mahone6. 4ricum, ce faci aiciG 'redeam c s!tm-na asta e ti n schimbul de la mie.ul no!/ii. : 8a. Bnuiesc c, !ur i sim!lu, am uitat s m duc i eu acas. 4boseala l cu!rinse deodat, ca un *al, c-nd i !ermise s) i aminteasc fa!tul c nu dormise dou.eci i !atru de ore. 7 i lu rmas bun de la camara.ii si i conduse ncet ma ina s!re cas, dornic s a!uce c-te*a ore de somn nainte de nce!erea turei urmtoare. Sttea sub du ul !uternic, ls-nd mai nt-i a!a cald i a!oi a!a rece ca ghea/a s)l stro!easc din toate !r/ile, s)l m!ros!te.e, c-nd au.i soneria interfonului de la u . 1e i de sub du , i nf ur un !roso! n 2urul oldurilor i se duse la telefon. : 8aG .ise el. : Mahone6G Sunt Ph6l %orster. Hitase com!let c ea i lsase un mesa2 !e robotul de la telefon c se ntorsese de la Paris i *a trece s) i ia !isica, dac el nu o *a suna s)i s!un c nu e ora !otri*it. : Vino sus, doctore, rs!unse el. 8ar, te a*erti.e., nu sunt mbrcat. 're.i c !o/i su!ortaG : 0m s)ncerc, Mahone6, s!use ea acru. : Ni)am sim/it li!sa, s!use el c-nd ea intr !e u , la fel de frumoas cum i)o amintea. Poate chiar i mai frumoas. : " nouG ntreb el admir-nd 2acheta ro ie de ca mir, !e care o !urta !este o blu. alb de bumbac. : 0m cum!rat)o la Paris. : Vd c mi)ai ascultat sfatul n ce !ri*e te culoarea. : 8e unde tii c am ascultat sfatul tuG ;i nu al altcui*aG +-mbi mechere te la ei. 'oco *eni alerg-nd cu acel mieunat !uternic de siame. dis!ro!or/ionat fa/ de dimensiunile ei. Ph6l o ridic i o str-nse n bra/e. : 0i gri2 de !rul !isicii, i atrase el aten/ia. 9!-rle te ru. : 9u)mi !as. Mi)a fost dor de ea. : ;i de mineG Mi)ai sim/it li!sa, doctoreG r-n2i, /in-ndu) i n 2ur !roso!ul. : Vd c sim/ul elegan/ei nu /i s)a mbunt/it, s!use ea incisi*. Tot nu tii cum s te mbraci !entru o doamn. : M)ai !rins !e !icior gre it, doctore. 0m lucrat !-n t-r.iu i am uitat de mesa2ul tu. 7i fcu o !lecciune ad-nc i i fcu semn s intre n camer. : 7mi !are at-t de ru, doctori/ %orster. Te rog, f)te comod n tim! ce eu am s ncerc s m fac mai !re.entabil. Ph6l se duse la fereastr. "ra larg deschis i bri.a de sear !trundea nuntru. Se s!ri2ini cu cotul de !er*a. i se uit la *a!orul mare, !robabil un transatlantic, care tra*ersa golful ntunecat, luminile lui strlucind c ni te stele su!limentare. 'ele dou enigmatice siame.e ale lui Mahone6 stteau ca ni te s!ri2initoare de cr/i, fiecare n c-te un col/ al !er*a.ului, mirosind bri.a care le nfoia blana. 'ea trcat, gras ca o !erni/, mo/ia bucuroas !e s!tarul unui fotoliu, cu !icioarele at-rnate, ca un leo!ard ntr)un co!ac, du! o mas co!ioas. Vocea frumoas a lui Pa*arotti c-nt-nd *echi c-ntece italiene se rs!-ndea n noa!te i ce*a delicios fierbea ncet, !e ma ina de gtit din ino3. Ph6l .-mbi c-nd se ntoarse s se uite la Mahone6. 7i !lcea aici. Se sim/ea ca acas. "l !urta un ort albastru de alergri, o blu. de bumbac cu inscri!/ia Machonachies C6m i !antofi *echi de s!ort. : 'el !u/in am ales albastrul, ca s se !otri*easc la ochii mei, s!use el !rin.-ndu)i !ri*irea amu.at. 9u te !l-nge, %orster. " foarte cald n seara asta i, n !lus, sunt obosit.

Se duse la ma ina de gtit i control !astele finoase. : %iindc *eni *orba de oboseal, Ph6l, nu cum*a din cau.a asta /i)au a!rut umbrele alea negre !e care le *d sub ochii tiG : 0stea sunt doar ca s se !otri*easc celor de sub ochii ti, s!use ea ridic-nd defensi* brbia. Tocmai am cobor-t din a*ion, du! un .bor de uns!re.ece ore, de la Paris. 'um naiba *rei s artG "u mcar am o scu.. : ;i eu, s!use el, dar s nu intrm n amnunte. Mm, m)am g-ndit o cli! c s)ar !utea s fie ca.ul s de*in gelos. M)am g-ndit c !oate ai nt-lnit alt ti!E "a oft, refu.-nd s fie n/e!at. : 7/i mul/umesc c ai a*ut gri2 de 'oco n locul meu, Mahone6. M ntrebam dac te)ar deran2a s o /ii din nou !entru c-te*a .ile, la sf-r itul s!tm-nii. : 9ici o !roblem. 9u !use nici un fel de ntrebri, i turn doar un !ahar de *in i nce!u s ser*easc !astele finoase. Se a e.ar la mas i el i trecu !arme.anul i r.toarea. : 9u *rei s tii unde m ducG : Sigur. Hnde !leci, Ph6lG : 0, n)are im!ortan/, s!use ea cu !er*ersitate. : Pastele sunt bune, recunoscu ea du! un tim!. : 7mi !are ru, dar nu am !roduse Courmet n seara asta. 8oar usturoi i !arme.an !roas!t. : ;i !aste fcute n cas. "l ddu de.a!robator din ca!. : 8e la maga.inul de delicatese %ourneau. Sunt mai bune dec-t alea !e care le fac eu. Vorbe te)mi des!re Bea. Pare o coinciden/ care se nt-m!l rar, s nimereasc !este *ila Mimosa. : 9u cre.i n soart, Mahone6G ntreb ea. : Ba da, cred. ;i cred de asemenea n coinciden/e. Poate c nu a !rinde !rea mul/i uciga i dac nu ar fi coinciden/ele. ;i te)ai mira ce multe >coinciden/e? a!ar !e com!uter c-nd i introduci do*e.ile. 8u! cum .ice Sir Thomas BroLne n 5eligio Medici< >8esigur, n *ia/a fiecruia, e3ist anumite legturi, ntortocheri i cotituri, care sunt socotite un tim! de domeniul ;ansei dar, n cele din urm, dac sunt bine e3aminate, se do*edesc a fi ns i M-na lui 8umne.eu.? +-mbi s!re ea. 0i !utea s!une, doctore, c la mine coinciden/a e un mod de *ia/. : "u !refer s m g-ndesc la ea ca fiind soarta. 4ricum, iat, mai este o crim la care s te g-nde ti. 7i relat !o*estea lui Marie)0ntoinette $econte i a so/ului ei i ce *.use btr-nul .iarist france.. Mahone6 i termin !astele i se ls !e s!tarul scaunului, sorbindu) i *inul. : ;tii c e ti o femeie foarte drgu/G s!use el fr nici o legtur. : Mahone6F 4chii ei de safir se uitar ur-t la el i el r-n2i dre!t rs!uns. $a naiba, Mahone6, eu /i s!un ce*a im!ortant. 8es!re o crim. : 8a, s!use el cu oboseal. 8ar nu !ot face nimic n legtur cu asta. 0 a*ut loc cu !rea mult tim! n urm i, n !lus, nu e n teritoriul meu. Mai im!ortant e ce i s)a nt-m!lat co!ilului, &ohnn6. : Tatl lui a *enit du! el, cinci ani mai t-r.iu. 'a s se asigure c !une m-na !e mo tenire, credem noi. 8e i nu !utea !une m-na !e ea !-n ce biatul nu m!linea o!ts!re.ece ani. : Sau dac biatul murea nainte.

"a se uit la el cu sur!rindere. : $a asta nu m)am g-ndit. : Hnde l)a dusG : 7n ,aLaii. 9u sunt sigur n care insul. Mahone6 ridic din umeri. : 0sta trebuie s fi fost nainte de a de*eni stat. Pe atunci, a*eau legile lor !ro!rii. 4rice !utea s se nt-m!le. 'um l chema !e ti!G : 0 luat numele so/iei din cau.a mo tenirii. Tatl ei ceruse asta, o condi/ie n testamentul lui. Se fcea referire la el mai mult ca >Strinul?. 9imeni nu !are s)i cunoasc numele ade*rat. Mahone6 oft. : %r un nume, nu !ot controla nimic. Trebuie s fie sute de insule n ,aLaii. Putea s fi dis!rut foarte u or, fr nici o urm, mai ales n *remea aceea. ;i mul/i chiar au dis!rut. 8ar, s!une)mi, Strinul i)a cerut *reodat restul mo teniriiG : 7nc nu tim asta. 9ic( se ocu! s afle. : 9ic(G Mahone6 i ridic o s!r-ncean i ea r-se. : 0m uitat s)/i s!un. Bea are un !rieten. "a l descrise !e 9ic( i s!use c-t de fericit era Bea cu el, de i misterul *ilei o obseda. : 0sta mi sun ca o *este bun, s!use Mahone6 n cele din urm. ;i cel !u/in deocamdat se !are c uciga ul nu e !e urmele lui Bea. : 're.i c ambele crime au o legtur ntre ele, %rancoG ntreb ea ncrunt-ndu)se ngri2orat. : 8octore, nu sunt ghicitor. 9u am nici un indiciu !e care s m ba.e. i nici mcar un nume. 7n teorie i !e ba.a legilor coinciden/ei, da, ele ar !utea fi legate, n realitate, nu tiu. 8ar e mai bine s m /ii la curent cu ce anume mai desco!er 9ic( i Bea. Poate, cum*a, n toat ncurctura asta, gsesc ce*a care s ncea! s aib un sens. 8ar a fi dorit s nu fi fost chiar at-t de demult. "u m ocu! de misterele din .iua de a.i, doctore. 9u din trecut. "a a!rob din ca!. : " curios, n legtur cu ,aLaii, s!use ea. 9u m)am g-ndit de ani de .ile la insulele astea. 0cum au re*enit n dou cone3iuni diferite, n decurs de o lun. 0m nt-lnit un ti! care trie te acolo, s!use ea .-mbind timid ctre Mahone6. 0colo m duc s!tm-na *iitoare. M)a in*itat !entru o mic *acan/. : Hn ti!G P-n la urm o s trebuiasc s de*in gelos, %orsterG "a se g-ndi brusc la gelo.ia nebuneasc a lui Brad, a!oi r-se c-nd se uit la Mahone6. Mahone6 era at-t de direct, nc-t el ar fi gata s !un toate !roblemele !e mas, m!reun cu !astele finoase, ca s fie discutate i lmurite. 9u ca Brad, care a*ea curen/i subterani, de care nici ea nu era !rea sigur. : $)ai nt-lnit la Paris, nu)i a aG s!use Mahone6. : 8e fa!t, nu. $)am nt-lnit n a*ion. : 8eci, un fran/u. te)a de.echilibrat de !e micile tale !icioare reciG "l r-n2i bat2ocoritor la ea i ea ro i. : 9u te ngri2ora, doctore, .ise sec Mahone6. 9)o s 2oc rolul !oli/istului i n)o s)/i !un ntrebri. : 9u e nimic de ascuns, i re!lic ea defensi*. 4ricum, e american. 0re un a!artament la Paris. 9umele lui e Brad Pane. : Brad PaneG Mahone6 a*ea un aer g-nditor. Hnde am au.it eu oare numele sta, nainteG

: 0i au.it !robabil de ferma Panoi. " una dintre cele mai mari din Statele Hnite. : "l e !ro!rietarul, hmG "a a!rob din ca!. : 1ar eu m duc s)o *d, s!tm-na *iitoare. : 9orocoas e ti, s!use Mahone6, g-ndindu)se la cerul albastru, la !la2 i la soarele care i *a bron.a tru!ul frumos. ;i !oate c sunt i gelos, n cele din urm. : 0m s)/i trimit o carte !o tal, !romise ea, lu-ndu) i !o eta i !e 'oco. 0h, am uitat, am un dar !entru tine. 7i ntinse o !ung cu ierburi de Pro*ence i borcna e cu aromante i condimente. : 8e la maga.inul Moulin de Mougins, s!use ea. 0 fost cel mai a!ro!iat la care am !utut a2unge, de i n)am m-ncat acolo. ;i s nu m ntrebi cum am trecut de c-inii adulmectori de la aero!ort. "ram sigur c au s m areste.e !entru substan/e ilegale. : "i tiu s le deosebeasc de droguri, .ise el mirosind scule/ii cu ierburi aromate, bucuros c ea se g-ndise la el. : 8ata *iitoare, am s te duc s iei masa la Moulin, i !romise el. "u !ltesc. Ph6l r-se c-nd el o conduse 2os, la ma ina ei. : " cu btaie lung, Mahone6, !arc am mai au.it eu a a ce*a. : 9)ai aflat !-n acum c eu sunt un ti! care se ba.ea. !e lucruri cu btaie lungG .ise el a!lec-ndu)se !e fereastra ma inii i uit-ndu)se la ea. "a se ntinse i l srut u or. : Mahone6, tii ce*aG " ti dulce, s!use ea. Mahone6 o !utu au.i r-.-nd c-nd !orni. Scoase un oftat i se uit la ceas. +ece i 2umtate. S)a dus somnul. $a naiba, !oate s se duc mai de*reme la schimbul lui de la mie.ul no!/ii. 'a!itolul @1 0*ionul lui Brad, un elegant Culfstream 1V, a te!ta n 0ero!ortul 1nterna/ional din San %rancisco, cu motoarele de2a ncl.ite. Ph6l era singurul !asager, n afara echi!a2ului de !atru !ersoane care o !rimise la bord. : 8omnul Pane i transmite regretele c nu a !utut fi aici, doamn, s!use steLardul. $ui i !lace s !ilote.e singur a*ionul, dar a.i a a*ut !rea multe ntruniri de afaceri. 0*ionul era s!a/ios, cu fotolii confortabile, a e.ate n 2urul unor msu/e. Mai era o cabin mai mic n s!ate, cu fotolii care se transformau n !at i cu o baie mic dar !erfect echi!at. SteLardul i oferi lui Ph6l toate re*istele noi i o selec/ie de romane, cele mai nou)a!rute. 7i oferi, de asemenea, un !ahar de am!anie i i s!use c tim!ul de .bor !-n la ,onolulu *a fi de cinci ore. : S!er c *e/i a*ea un .bor confortabil, doamn, .ise el .-mbind. Ph6l era sigur de asta. $a ,onolulu o a te!ta un elico!ter de la ferma Panoi ca s o duc la Brad acas. +burar 2os, de)a lungul !la2ei Wai(i(i, a!oi se nl/ar !este st-ncile nalte, oferindu)i o !ri*eli te asu!ra !ietrelor negre i a oceanului de smarald cu !ete de s!um care /i tia rsuflarea. 7ncon2urar 8iamond ,ead i cobor-r deasu!ra casei. Ph6l se uit la aceasta, uluit. 0bia acum nce!ea s) i dea seama c-t de serios de bogat era Brad. Pro!rietatea familiei Pane arta uria !ri*it din cer, cum se ntindea !e hectare de grdini *er.i, !line de !almieri, !-n la marginea st-ncilor. Brad o a te!ta !e !a2i te. 4 !orni n fug, c-nd elico!terul ateri.. %a/a lui frumoas se lumin de un .-mbet de mul/umire c-nd o ridic n bra/e.

: 8oamne, mi)ai li!sit, s!use el stri*ind)o l-ng el. 0sta eF .ise el fc-nd un gest m-ndru cu bra/ul i ea se ntoarse s se uite la casa lung, 2oas, cu o serie de !a*ilioane n stil haLaian, unite !rin coridoare i !asa2e aco!erite. : 9u e foarte diferit fa/ de cum arta !e *remea bunicului 0rcher, s!use Brad. 8oar c a mai crescut !u/in, bnuiesc. Hrcar tre!tele s!re lanai, de!arte de soarele fierbinte, n camerele rcoroase, la umbr. 'asa era decorat sim!lu, n tonuri !ale de *erde castra*ete i ment, cu !erdele albe, sim!le, u oare, i !odele !ale de marmur. Bufete i mese masi*e haLaiene, negre, antice, se amestecau cu mobile moderne i cu !icturi luminoase, abstracte. Ser*itorii erau chine.i, !urtau 2achete albe i !a!uci negri moi, care nu fceau nici un .gomot !e !odelele de marmur= dar, n tim! ce Brad o nso/ea !rin cas, Ph6l obser* c nu .-mbeau i i fereau !ri*irile c-nd ser*eau buturile. Brad o duse mai nt-i s *ad cele trei tablouri de ,oc(ne6, m-ndria i bucuria lui, a!oi uria ele lui 5oth(os din galeria cea lung i delicatul Monet cu nuferi, din camera de .i. Mai erau tablouri de "dLard ,o!!er i 4IPeeffe i mul/i al/i !ictori moderni !e care nu)i cuno tea. 7n cele din urm, Brad o duse n sufrageria oficial i i art !ortretele familiei. : 0cesta e 0rcher, s!use el, o!rindu)se n fa/a unui !ortret al unui brbat foarte frumos, cu !r blond glbui i ochi alba tri, duri. "l sttea nalt i foarte dre!t, ntr)un scaun de !iele cu s!tar nalt, cu m-inile str-nse n fa/a lui, iar Ph6l se g-ndi c !ortretul !rea c *a cr!a de at-ta ncordare. : 1ar asta e 'hantal, bunica mea, s!use el. Ph6l se uit fi3 la !ortret. : 8es!re ea, n)am au.it. : 'hantal 4I,iggins, s!use Brad cu amrciune. Pe 2umtate fran/u.oaic i !e 2umtate irlande.. ;i o s au.i. Ph6l se g-ndi c 'hantal era frumoas, o blond argintie, cu o gur bosumflat i o !ri*ire nesatisfcut n ochi. : 0ici e &ac(, tatl meu, s!use Brad. Portretul lui &ac( nu era unul oficial ca al celorlal/i. "l sttea ntr)o !arte, !e un armsar negru, !uternic. 'u un .-mbet seme/ !e fa/a lui foarte frumoas, era ntruchi!area !erfect a unui t-nr fermier bogat, arogant. : 9)a *rut s !o.e.e !entru !ortret, e3!lic Brad. 0rtistul a trebuit s)l !rind din mi care. 0cesta era calul lui fa*orit, Vulcan. 0rmsarul i merita numele. 0 omor-t cel !u/in un om, des!re care tiu i eu. : $)a omor-tG : 8a. $)a aruncat 2os. $a o !etrecere ti!ul se luda c !oate clri orice cal, a a c &ac( l)a urcat !e Vulcan. Brad r-se ne!stor. Bnuiesc c i)a !rimit lec/ia n mod cam dur. Ph6l se cutremur, ntreb-ndu)se ce fel de om fusese &ac(, dac fcuse a a ce*a, tiind c acel cal era !ericulos. : 1ar aici e mama mea, s!use bl-nd Brad. 5ebecca. "ra un !ortret ntreg, iar 5ebecca era chiar at-t de frumoas cum o descrisese< o fa/ neted, o*al, ochi alba tri migdala/i i !r negru ondulat u or. +-mbea i !urta o rochie de sifon mulat, *erde, legat cu !anglici de satin, n stil "m!ire, !e sub s-nii generos de.*lui/i. Ninea ntr)o m-n un buchet de crini crem, iar cealalt se s!ri2inea gra/ios !e s!tarul unui fotoliu bro at. Portretul 5ebecci a*ea ce*a o!ulent i co!le itor de sen.ual< te3turile bogate ale ifonului, ale satinului i ale brocartului= strlucirea smaraldelor i diamantelor= luciul !ielii ei. "ra de !arc artistul o cuno tea !rea bine, de !arc a*usese o legtur amoroas cu ea. : " foarte frumoas, s!use Ph6l.

Brad ridic din umeri i se de!rt. : "i, asta)i. Toat familia. : 'umG %r fra/i i suroriG .ise ea tachinator. "l se ncrunt. : 9iciunul care s conte.e, s!use el abru!t, ie ind afar la soare. Tem!eratura cre tea i umiditatea era mare, iar Ph6l .ise c are im!resia c se *a to!i, a a c se duser s noate. Piscina a*ea dou.eci de metri lungime, era de un albastru marin i !rea c se ntinde la infinit, !este marginea st-ncilor. Sri n ea i not s!re locul care i se !rea nsu i ca!tul s!a/iului, a!oi !luti !e s!ate, uit-ndu)se la norii care se adunau !e cerul albastru. : J tia sunt nori de furtun, s!use Brad ncrunt-ndu)se. S!er ca m-ine s fie frumos. Plnuisem s te duc s *e.i ferma. 0*usese dre!tate, n legtur cu furtuna< !e la ase, fulgerele se abtur asu!ra mrii i !loaia i.bea insula. "i stteau culca/i !e !atul cu st-l!i, fcut din minunatul lemn strlucitor haLaian Poa cio!lit !entru mama sa, n urm cu !este !atru.eci de ani. 'ear afurile i ddeau lui Ph6l o sen.a/ie se36 !e !ielea rcorit, iar gura lui Brad era i mai se36 c-nd nce!u s o srute. Parfumul florilor i al !lantelor *er.i de 2ungl !trundea !rin fereastra deschis i !loaia btea cu insisten/ !e aco!eri uri. Prea at-t de !a nicF Totu i, de data asta, c-nd fcur dragoste, ea sim/i aceea i ncordare !e care o *.use n !ortretul tatlui lui. ;i se ntreb care s fie moti*ul. 0 doua .i diminea/, se tre.ir n .ori, cu un cer albastru fr nori. Brad !ilot el nsu i micul 'essna n scurtul .bor !-n la insula mare, n tim! ce Ph6l sttea alturi de el, bucur-ndu) se de !ri*eli tea de 2os. Pacificul era format din !or/iuni de smarald, aVuamarin i turcoa. mai !al, care se mi cau !este bancurile de nisi!. 0!oi .burar !este *-rful *ulcanului n centrul insulei, trec-nd la mic nl/ime !este !duri dese i canioane i !este (ilometri nesf-r i/i de c-m!ie, unde Ph6l !utea *edea !aniolos, coLbo6, clrind !e l-ng coloana lung de *ite ,ereford care nainta ncet # erau !este ai.eci de mii, i s!use Brad cu m-ndrie. Trecur !este ! uni i !este malul !lat, mrginit cu !iatr de la* neagr, !lin de bananieri i cocotieri care continuau s!re terenurile de golf ca smaraldul i s!re hotelurile ro.alii ale sta/iunii de odihn. Ph6l se g-ndi c nu era o !ri*eli te bl-nd. "ra ce*a brutal n marea ns!umat care se arunca !e st-ncile negre neregulate, a!oi se nl/a, sugea i se ntorcea din nou n ad-ncimi necunoscute. V-rfurile as!re i ra*inele ad-nci, ntunecat m!durite, !reau inaccesibile, iar ntinderile de roci negre, *ulcanice, erau neos!italiere. 8ar sta era cminul lui Brad, mo tenirea lui, dragostea lui. Brad ateri. i, n tim! ce a*ionul nainta !e mica !ist, se ntoarse s se uite la ea. : Bun *enit la ferma Panoi, s!use el, .-mbind cu m-ndrie. Hn 2ee! *eni l-ng a*ion i ei ie ir, iar un haLaian cu o !lrie mare, Stetson, le strig< : Bine a/i *enit, domnule Pane. : Mul/umesc, 'harlie. Brad ddu m-na cu el. : 8octor %orster, el e 'harlie Pala!aani. "l conduce ferma. 4 s fac un tur cu doctori/a %orster, 'harlie, s!use el urc-ndu)se n &ee!. 8e la micul aero!ort, conduser ma ina !e o osea ngust, *reo .ece minute, a!oi intrar ntr)un bule*ard lung, mrginit de uria i !omi haLaieni, btr-ni. : 0u fost !lanta/i de bunicul meu, n urm cu ai.eci de ani, i s!use Brad c-nd se ndre!tar n *ite. s!re sim!la cas de lemn a fermei.

"ra *o!sit n alb i ncon2urat de *erande aco!erite. 7nuntru era ntuneric= mobilierul era din lemn de Poa lustruit= mai era acolo un te.aur al istoriei fermei Panoi, cu mobilele originale lucrate de m-n, cu di*erse obiecte i .eci de fotografii ale fermei i ale muncitorilor ei, de la nce!uturi. : 0rcher a nce!ut cu cinci.eci de !ogoane dintre cele mai !roaste, !line de albii ad-nci, unde *itele !uteau s !iar, iar du! trei ani a*ea trei mii de !ogoane de !rim calitate, i s!use Brad cu m-ndrie. 7 i mrea su!rafa/a n fiecare an i la fel a fcut i tatl meu, !-n c-nd acum ferma are !este trei sute de mii de !ogoane. 0sta fr s socotim ntinderile din Te3as i W6oming. Ph6l studie harta !e care i)o art el i s!use< : 8eci, !entru tine, n)a mai rmas teren de cum!rat. : 0, cred c mi)am fcut i eu !artea, adug-nd ce*a la mo tenirea Pane, de i !oate nu n acela i mod. 8ar hotelurile alea i terenurile de golf de l-ng /rm sunt !e teren Pane i s!er c turismul *a aduga multe *enituri noi n seifurile familiei Pane. "a i .-mbi i .ise, *r-nd s)l nec2easc< : 8eci, nu e ti doar un chi! frumos. : 0i fi nebun dac ai crede a a ce*a, s!use el brusc rece. Munca e *ia/a mea. 1e i afar i sttu, umbrindu) i ochii, !ri*ind la terenurile m!re2muite. : ;tii s clre tiG ntreb el. Ph6l r-se la acest g-nd. : Brad, sunt o fat de la ora . 9u e3istau cai !e str.i, la 'hicago. 7n afar de caii !oli/iei. "l .-mbi< : 0tunci, lum 2ee!)ul. Buna lui dis!o.i/ie re*eni, n tim! ce se hurduciau !e drumuri !rfoase, iar el i s!use c a*ea !este o mie de cai, de ras Morgan, de trac/iune i arabi, n dou sute de !adocuri i ocoale. "rau (ilometri de conducte care aduceau a!a n numeroasele re.er*oare i 2gheaburi, iar !r/ile mai 2oase erau !lantate cu ierburi s!eciale i legume, n tim! ce coastele mai nalte, mai !loioase, erau aco!erite n mod natural cu bosche/i i un amestec de ierburi hrnitoare. Hrmrir irul nesf-r it al *itelor care erau m-nate n sus !e coaste, s!re noi ! uni, n tim! ce Brad i e3!lic felul n care lsa cu regularitate terenuri care >se odihnesc? i se rennoiesc i c la Panoi e3ist unele dintre cele mai bune *ite de carne din /ar, datorit acestui sistem. Brad o recomand c-tor*a dintre sutele lui de salaria/i, coLbo6 i a2utoare la ferm. : 8ar eu sunt cel care comand, s!use el cu fermitate. ;i m asigur ca nimeni s nu uite lucrul sta. Ph6l i .ise c asta sun cu ce*a ce ar fi !utut s!une bunicul lui. : Binen/eles c a s!us. ;i tatl meu la fel. >Tu e ti st!-nul?, mi)a .is tatl meu. >;i ai face mai bine s le aminte ti asta, n fiecare .i. Trebuie s faci ca fiecare om s tie, de la ultimul muncitor din ferm, !-n la cel mai nalt manager, c !m-ntul sta /i a!ar/ine /ie. 8ac un om se de!rtea. de linie, i)a !ierdut slu2ba.? "ra du!)amia. t-r.iu, c-nd decolar din nou i starea de s!irit a lui Brad !rea s se nal/e odat cu a*ionul, c-nd trecur !este !la2e i !este ocean. Soarele a!unea ntr)un !ortocaliu de flacr, c-nd se i*i Palani, cu *-rfurile ei *ulcanice care se !roiectau ca ni te siluete la ori.ont i a!oi a!ru malul mrginit de cocotieri nal/i. Hn ser*itor chine. a te!ta ntr)un 2ee! deschis i, n tim! ce se ndre!tau s!re cas, Brad i art insula lui drag.

4 duse s *ad !adocurile imaculate, cu balustrade albe, n care erau caii arabi !e care i cre teau, *itele !remiate care foiau !rin ! uni i grdinile tro!icale !erfect ngri2ite care ncon2urau casa. 1ar Ph6l se minuna de frumuse/ea i !erfec/iunea a ceea ce *edea. "a n/elese, n cele din urm, !asiunea lui Brad !entru Palani. "ra un ade*rat !aradis. 'asa n sine a*ea o structur sim!l, ntins, care se *edea c se e3tinsese de)a lungul anilor. Podelele erau din lemn neted de culoare nchis= !ere/ii erau albi. "ra mobilat sim!lu, cu antichit/i de !e insule i cu cana!ele confortabile, mbrcate n n de culoarea nisi!ului. 'amera lui Brad era sim!l, ca o chilie de clugr, fr mcar un co*or !e !odeaua lustruit de lemn. Patul mare, cu st-l!i rsuci/i, era din lemn de Poa i era mbrcat n !las, contra /-n/arilor. 5estul mobilei consta doar dintr)un scaun de lemn chine.esc i un bufet scund de abanos, cu o fotografie nrmat, alb)negru, a 5ebecci, !ri*ind de sus s!re a!arat. Prul ei lung, dre!t, era str-ns la s!ate, cu o floare n el, i !urta o rochie de sear, neagr, de catifea. : 0*ea, cred, *reo trei.eci de ani atunci, s!use Brad. "ra nainte de di*or/. Ph6l i arunc o !ri*ire sur!rins= nu men/ionase nici un di*or/. 8ar tocmai atunci a!ru un ser*itor cu *ali.ele lor i Brad nu continu. Hn uria doberman, cu ochi ar.tori, cafenii)ro ca/i, i cu o blan neagr i lucioas ca i rocile negre de la* ude, n*li brusc n camer. Ph6l se ddu na!oi cu un /i!t s!eriat, dar c-inele o ignor, srind la Brad cu ltrturi bucuroase. Brad r-se c-nd m-ng-ie c-inele, scr!in-ndu)l n s!atele urechilor i *orbindu)i ncet, n haLaian. 7i s!use lui Ph6l c)l chema Panoi, la fel cum se numea i ferma. "l *.u c ei i era fric i i s!use lini titor. : 5e!uta/ia dobermanului induce n eroare. " sim!lu. Hn om, un c-ine. 7 i consacr de*otamentul doar st!-nului lor. "l m-ng-ie ca!ul masi* al c-inelui i acesta se uit la el cu de*otament. : Ve.i ce docil eG Bl-nd ca un miel. Ph6l se cutremur, c-nd se uit s!eriat la c-inele !uternic. Brad i !use bra/ul n 2urul ei i c-inele sri imediat n !icioare. Se uit la ea ur-t, ncordat ca un arc de o/el. "a i aminti de rnile teribile ale lui Bea i se cutremur= tia c un c-ine !uternic ca acesta !utea ru!e un om n buc/i, n c-te*a minute, dac *oia, dar din fericire, o ignora, dac Brad nu o atingea. 7n tim! ce Brad se duse s stea de *orb cu administratorul gra2durilor, Ph6l fcu un du i se schimb ntr)o rochie sim!l, neagr, din 2erse de mtase. 7 i ridic !rul n sus ca s)i fie mai rcoare i i !use n el o floare ro ie de hibiscus. 0!oi adug ni te cercei lungi de cristal i un stro! de Bellodgia i ie i n lanai s)l a te!te. 0erul umed de sear i se li!ea de !iele i *entilatoarele din ta*an aruncau rcoare !e ea c-nd sttea s!ri2init de balustrada lanaiului, ins!ir-nd di*ersele !arfumuri tro!icale ale !lantelor de 2ungl i ale florilor care se deschid noa!tea, ascult-nd orcitul broa telor de co!ac, /-r-itul greierilor i f-lf-itul ari!ilor ne*.ute din co!acii nal/i. 9u)l au.i *enind !e Brad i nu tia c era acolo i o !ri*ea, !-n c-nd acesta .ise< : 0i idee c-t de mult semeni cu mama meaG 'u !rul ridicat a a i cu floarea n el, a a cum obi nuia ea s)l !oarte. Vocea lui a*ea o nuan/ tioas i Ph6l se ntoarse s se uite la el, uimit. : Mama ta era frumoas, a a c o iau dre!t un com!liment. : 0m *.ut asta imediat, c-nd ne)am nt-lnit n a*ion. Te)am remarcat la aero!ort. 0i chiar i mersul 5ebecci, acela i !as lung, u or. "a .-mbi. : 8e asta ai *rut s m *e.i din nouG Pentru c art ca eaG Brad r-se. 7 i !use bra/ul n 2urul ei.

: 8oamne, nu. 9)am *rut s o mai *d niciodat !e femeia aia. Pe tine am *rut s te mai *d. Pe de tea!ta i strlucita doctori/ Ph6l, a crei !utere asu!ra brba/ilor e de a a natur nc-t cred c ar !utea con*inge i un rege s se des!art de secretele cele mai intime. 4 str-nse l-ng el, ins!ir-ndu)i !arfumul. : 'e secrete ai dori s)/i s!un n seara astaG murmur el !rintre srutri. : 8es!re 5ebeccaF suger ea n continuare, curioas. "l cltin din ca!. : Mai nt-i, ar trebui s)/i *orbesc des!re bunica mea, unica 'hantal. 5-se amar. 8oamne, brba/ii din familia Pane tiau cu ade*rat s) i aleag femeile. %iecare dintre ele era o c/ea de clasa nt-i. 7i ddu drumul i nce!u s msoare !odeaua, urmat de c-inele care nu se de!rta de el. Ph6l se s!ri2ini de balustrad, uit-ndu)se la el cum *orbea. : "ra n anii 19@B, s!use el. 0rcher era nc foarte t-nr c-nd a nt-lnit)o !e 'hantal. 1ar ea era i mai t-nr i !urta ne!otri*itul, dar, ah, at-t de im!resionantul nume de 4I,iggins. 9umele de 4I,iggins nsemna bani # bani serio i # !e dou continente. 'hantal era !e 2umtate irlande. i !e 2umtate fran/u.oaic i era mo tenitoarea rsf/at, nc!/-nat, a a*erii 4I,iggins n domeniul coniacului. Se uit cu furie la Ph6l. 0i *.ut !ortretul. 0i *.ut ce frumoas era. Blond !al, cu !ri*irea aceea su!rat n ochii ei alba tri. 0*ea !ielea ca la!tele i o gur foarte tentant i, de data asta, 0rcher s)a ndrgostit !-n !este ca!. ;i bnuiesc c i ea la fel. 7n fond, el era un brbat foarte frumos i o dorea la fel de tare cum l dorea i ea. 'hantal a fugit cu el n ,onolulu, a!oi 0rcher a adus)o aici, la Palani. 8ar ea ura insula asta. 8oamne, c-t de tare o uraF "a a fost ocat c-nd a *.ut cabana !rimiti*, din lemn= ura insectele i *itele i *-ntul care arunca *alurile Pacificului n st-nci, n .ilele de furtun. Se !l-ngea c umiditatea i cldura o s)i fac !ielea ca sugati*a. S!unea c ser*itorii sunt negli2en/i i lene i i 2ura c unele dintre fete a*eau cu so/ul ei o legtur mai mult dec-t doar ca ntre st!-n i ser*itor. Probabil c a*ea dre!tate, dar, n ciuda tuturor !l-ngerilor ei, bnuiesc c l iubea, sau, cel !u/in, l dorea suficient ca s rm-n. 'ulturile lui 0rcher n)au mers niciodat bine. 0nana ii se uscau, trestia de .ahr se ofilea i ierburile slbatice aco!ereau terenurile neculti*ate. 8ar a cum!rat o turm de *ite ,ereford i a adus cu *a!orul ni te cai mai buni. 7i /inea !rin *ile !r/ii de *est a insulei, ngri2ite de !aniolos. "ra greu, dar *itelor le mergea bine i, brusc, 0rcher i ddu seama de noile !osibilit/i ale terenurilor sale. 7i s!use lui 'hantal c *oia s se e3tind, s cum!ere mai mult teren !e insula !rinci!al i c a*ea ne*oie de banii ei. 8ar 'hantal era dificil. "ra nsrcinat, era !lictisit la nebunie i su!rcioas. 7n cele din urm, a fost de acord, du! multe certuri nfierb-ntate, dar i)a dat banii !u/in c-te !u/in, .!cindu)l. Totu i, a reu it s cum!ere !rima mie de !ogoane !e insula !rinci!al. 0!oi, 'hantal a nscut un fiu, &ac( i, c-t !utu de cur-nd du! aceea, i !rsi !e am-ndoi i !lec la San %rancisco. 0 s!us c nu mai *oia s aib de)a face cu niciunul dintre ei, niciodat. 9u mult du! aceea, 0rcher a aflat c a fugit cu altcine*a i a di*or/at de ea. Brad se o!ri din umblat i i .-mbi lui Ph6l. 8ar ochii lui de ghea/ nu .-mbeau, c-nd s!use ridic-nd din umeri< : 0sta era 'hantal, draga mea bunic. : 8ar cum a rmas cu fiul ei, &ac(G 0 *.ut)o *reodatG : 0 *.ut)o, s!use cu triste/e Brad. Mul/i ani mai t-r.iu, n condi/ii des!re care n)a *rea s *orbesc acum. : 8eci 0rcher l)a crescut singur !e &ac(, !e insulG

: 0!roa!e. S)a recstorit, la scurt *reme mai t-r.iu. Brad r-se. "l s!unea ntotdeauna c fusese for/at s o fac. 0*ea ne*oie de bani ca s cum!ere noi terenuri !e 1nsula Mare. 0*ea ne*oie de o ras nou, mai re.istent de *ite, cai mai buni, oameni, !rice!u/i. "l s!unea c insula, ferma i fiul lui erau cele trei !asiuni ale sale. %emeile *eneau !e ultimul loc. ;tii, femeile erau un lucru u or !entru un brbat ca 0rcher. 9u trebuia niciodat s le caute, erau acolo c-nd le *oia. ;i s!unea c !refera s le cum!ere n bordeluri, n ,onolulu sau n San %rancisco, acolo unde !roduceau mai !u/ine neca.uri i erau mai distracti*e. S)a dus n "uro!a sa caute *ite noi, dar fiind 0rcher, era n cutarea unei ne*este noi. "ra frumos i !utea fi fermector, dar era un brbat dur i era hotr-t s nu)i stea nimic n drum c-nd dorea ce*a. ;i e3act atunci i dorea o a*ere. Brad r-se admirator. : 0 a nc-t s)a cstorit cu una. 5idic din umeri. 'e altce*a !utea face un ti! bine i t-nr, cu un *iitor strlucit, dar fr baniG : ;i ce s)a nt-m!lat cu eaG : 9ici ea nu a re.istat mult. S)a ntors acas i cu asta, basta. P-n c-nd, du! ani de .ile, 0rcher i)a adus lui &ac( un frate *itreg, des!re care acesta nu tia nimic. : ;iG "l ridic din umeri. : 0 !lecat i el. Bnuiesc c fratele *itreg n)a !utut su!orta nici el Palani. : Sau !oate nu l)a su!ortat !e &ac(G 7n fond, &ac( fusese !rimul acolo. 1ar *oi, cei din familia Pane, /ine/i foarte mult la bunurile *oastre. : &ac( l ura, s!use el brusc. ;i !e bun dre!tate. 8ar asta e o !o*este lung i una des!re care nu am chef s *orbesc. Se de!rta, !rost dis!us, iar mai t-r.iu luar o cin tcut, de !arc el ar fi sim/it c s!usese de2a !rea mult. 8u! aceea, o ls la u a camerei ei, doar cu un srut scurt. : Trebuie s fii obosit, .ise el brusc. 'ulc)te. Ph6l a te!t c-te*a momente. 0!oi se duse n !icioarele goale n lanai, s)l caute, dar el dis!ruse de2a. $una mare sclda insula ntr)o lumin argintie i /i lua res!ira/ia de frumoas ce era, mai frumoas ca nainte. 8ar ea nu !rea obser*a. Se g-ndea c, sub fa/ada !oliticoas, fermectoare a lui Brad, el era brbatul cel mai com!le3 !e care l nt-lnise *reodat. Se ntoarse !rin casa tcut i se o!ri n fa/a camerei lui Brad. H a era deschis i era a!rins o lam!, dar !utea *edea c era !ustie. Brusc curioas, ea intr i merse n *-rful !icioarelor la bufetul de abanos. $u fotografia 5ebecci i se uit la ea, fascinat. Putea *edea c Brad a*ea dre!tate. "a semna cu 5ebecca= ochii mari cu un aer s!eriat, aceea i gur mare, !ielea !al i !rul lung, negru. >0i chiar i mersul 5ebecci?, s!usese el. S fi fost acesta moti*ul real !entru care era atras s!re eaG se ntreb singur, cu un tremur de team. ;i de asta, oare, sim/ea el c) i !oate deschide sufletul n fa/a ei, n legtur cu trecutulG Se uit cu ner*o.itate n 2ur. 9u era nimic altce*a !ersonal n camer, nici mcar o carte !e no!tier. 8ula!ul mare din !erete, n care se !utea intra, era la fel de ordonat i im!ersonal ca i dormitorul. Totul era la locul lui< hainele n ir, cm ile n sertare ce a*eau !artea din fa/ de sticl, !antofii to/i ntr)un r-nd. 7 i trecu m-na !este irul de umera e i i ngro!a fa/a n tLeedul moale al hainei lui, dorindu)l brusc, *r-nd s)l simt, !e el i aroma lui. '-nd trase haina s!re ea, *.u un sac mototolit, *erde, de !-n. bgat ntr)un col/. 0rta *echi i total ne!otri*it. 9u arta a genul de sac !e care l)ar folosi Brad *reodat. ".it-nd, se uit la el. 0!oi, curio.itatea o n*inse i l trase s!re ea. 7nuntru *.u un amestec de obiecte feminine de cltorie, cosmetice, !erie de !r, blu.e de bumbac, !ulo*ere.

7nfierb-ntat de *ino*/ie, ea nchise fermoarul sacului i l m!inse la loc, n col/. 7 i s!use re!ede c, desigur, Brad in*ita i alte femei aici. 8e ce n)ar face)oG "ra un brbat atrgtor. Multe femei ar fi fericite s *in aici. Totu i, con/inutul sacului *erde nu a*ea obiectele sofisticate !e care s)ar fi a te!tat s le aib femeile din *ia/a lui Brad Pane. "rau lucruri obi nuite, ieftine, !e care le)ar a*ea orice femeie t-nr. 9u era treaba ei, i s!use Ph6l cu *ino*/ie, c-nd se grbi na!oi n camera ei. "a nclca domeniul !articular al lui Brad i ar fi trebuit s)i fie ru ine de ea ns i. ;i a a se i sim/ea. Totu i, se ntreba des!re fata care i lsase acolo sacul de *oia2. Se de.brc i se bg goal n a ternut, a!oi rmase trea. mult tim!, a te!t-nd rentoarcerea lui Brad, s!er-nd c *a *eni la ea. 8ar el nu *eni i, c-nd adormi n cele din urm, se ntreb din nou n legtur cu 5ebecca i cu trecutul care l tulbura at-t de ad-nc, n legtur cu &ac( i cu fratele lui *itreg, care sosise brusc, nu se tie de unde, ca a!roa!e s)i ruine.e *ia/a. 'a!itolul @@ 9ic( $ascelles se ntoarse la 0ntibes cu *estea c nu aflase nimic des!re fondul %lora Beale, dec-t c era administrat de banca din $ondra, ale crei instruc/iuni erau s men/in csu/a a a cum era, la infinit. "rau mai mult dec-t destui bani ca s se fac lucrul sta, iar banca bnuia c inten/ia donatoarei era ca !ro!rietatea s fie !strat ca un mu.eu sau un fel de monument. Banca s!usese c numele i amnuntele erau confiden/iale i c a*ea de g-nd s le de.*luie # doar dac !oli/ia era im!licat i de*enea o chestiune oficial, binen/eles. : 0 adar, am re*enit de unde am !lecat, le s!use 9ic( lui Bea i lui Millie la !r-n.ul de la hotel. Singura legtur !e care o mai a*em este cheia !e care am gsit)o n csu/. Scoase din bu.unar chei/a argintie i o !use !e mas. Se uitar cu to/ii la ea. "ra mic, anonim, ca orice alt cheie. : Poate c e de la o *ali. sau un cufr, suger Bea. : Singurul cufr !e care l)am gsit n cas era n debara i nu era ncuiat. : Poate e *orba de un bufetG "l neg ncet din ca!. : 9u e nici un bufet ncuiat. Cu*ernanta Beale i /inea secretele sub saltea. 8oar dacE Se g-ndi un moment. : 7/i aminte ti c-t de abru!t se termina documentul, a!roa!e la mi2locG "a nu s!unea ce s)a nt-m!lat !e insul, doar c au a2uns acolo. ;i c ea nu se !utea !une cu du manul # n/eleg-nd c acesta era tatl 1ul &ohnn6. 9u i)a ncheiat !o*estirea, nu scrisese nici mcar Sf-r it. : Vrei s s!ui c aceast cheie deschide u a s!re locul unde ea i /inea restul secretelorG ntreb Millie. : 0 !une !ariu !e ghetele mele c e a a. 9ic( studie din nou cheia. Hite, are un numr gra*at !e ea. +-mbi coco e te la Millie. 0cum, s!une)mi unde i)ar /ine secretele o btr-n doamn cumsecade, care ascult de legiG : $a banc, rs!unse !rom!t Millie. "l a!rob din ca!. : Bnuiala mea este c aceast cheie este cea de la o cutie de!o.itat n seif, la o banc. Problema noastr este, la care bancG Bea oft, n*ins. : Trebuie s fie sute, aici, de)a lungul 'oastei. 9ic( le .-mbi ncre.tor. : 0tunci, eu trebuie s fac !e detecti*ul i s o gsesc !e cea bun, nu)i a aG

1mediat du!)amia., 9ic( se grbi s!re noua lui misiune, iar Bea hotr s *erifice !rogresele de la *ila Mimosa. Buctria i c-te*a noi bi erau n curs de instalare i acolo mi unau t-m!lari, faian/ari, .idari i .ugra*i. Vila era nc ascuns sub o mas de schele, dar !iscina era a!roa!e gata i un grdinar lucra cu echi!a lui ca s readuc terenul la fosta lui mre/ie. 8ecoratorul lui Millie a*ea noua lui dat limit i inten/iona s o res!ecte, mai ales n *ederea consistentei bonifica/ii !e care i)o !romisese i ea era satisfcut c, de i casa nu era com!let terminat, cel !u/in, !este c-te*a .ile, o !arte din mobile *or fi la locul lor i a*ea s fie locuibil. Millie inten/ionase s mearg cu Bea la *il, dar a!oi i s!usese c se sim/ea neobi nuit de obosit. : 0m s te las s te duci singur, fat drag, .ise ea srut-nd)o de rmas)bun. Po/i s m informe.i cum merge, c-nd te ntorci. Millie i fcu semne de rmas bun lui Bea i se duse fericit !e teras, la locul ei fa*orit, care ddea s!re mare. 'hem un chelner i ceru un !ahar de coniac, ca s se n*iore.e. 4ft-nd satisfcut, se uit la !ini i la mslini, la florile tro!icale ro. i !ur!urii i la marea albastr, argintie. Se g-ndi c dintre toate locurile din lume !e unde cltorise, acesta era fa*oritul ei. %emeie !roast, i s!use n sinea ei, .-mbind, s!ui asta des!re fiecare loc !e unde umbli. ;tii de2a c nu e doar locul= ci com!ania !e care o ai. Pe *remuri, c-nd erai t-nr i *esel, era totdeauna un brbat. 1ar acum, c e ti btr-n, e aceast fat drag, Bea. ;tii c /i aminte te de tine ns/i la *-rsta ei, de i tu nu lsai niciodat s se *ad singurtatea i *ulnerabilitatea ta. Totdeauna ai fost m-ndr de lucrul sta, totdeauna ai aco!erit totul cu o atitudine de ti!ul cui dracuI i !as. "a r-se, g-ndindu)se c era !rea t-r.iu s)i !ese acum de toate astea. 'o!iii *or sosi n cur-nd i *ila Mimosa era a!roa!e gata. 7 i fcuse !lanurile, se asigurase ca totul s fie a a cum dorea ea. Millie i sorbi fericit coniacul, !ri*ind s!re Mediterana. Psri de mare treceau .gomotoase !e deasu!ra ca!ului, soarele i ncl.ea bra/ele ei goale i o bri. u oar fo nea n !almieri. "a scoase un oftat de !ur mul/umire, !un-nd 2os !aharul, se ls confortabil !e !ernele fotoliului i nchise ochii. 8ormea dus c-nd durerea de inim o cu!rinse, cum se nt-m!lase de at-t de multe ori n ultimii ani. 8oar c, de data asta, a*ea s fie ultima dat. +-mbea c-nd a murit. : 9u)mi *ine s cred, url Bea c-nd i se s!use. 9u)i ade*rat. V rog, * rog, s!une/i)mi c nu)i ade*rat. 7 i sim/ea inima de !arc ar e3!loda de durere, c-nd se ntoarse s!re 9ic( cu o fa/ cenu ie. : Millie era !rietena mea, o!ti ea. "ra bun i bl-nd i generoas. '-nd eram !ierdut i s!eriat, m)a luat n *ia/a ei i m)a fcut o !arte din aceasta. 7nce!u s !l-ng, cu sus!ine mari, grele, ur-te, care a!roa!e c o sufocau. : 0h, 9ic(, de ce a trebuit s i se nt-m!le asta acumG 8e ceG 9u e dre!t. "l o /inu, a a cum tremura n bra/ele lui. 7i !lcuse Millie, *.use buntatea ei sub e3teriorul as!ru i era ocat i trist c ea dis!ruse. 8ar era de.olat !entru Bea= !ersoana ei fragil !rea c se de.integrea. sub aceast nou lo*itur. 7 i str-nse bra/ele n 2urul ei, *r-nd s)i dea !uterea lui, s!ri2inul lui. "a *orbea incoerent des!re Millie, s!un-nd c trebuia s o sune !e Ph6l, c Ph6l era !rietena lui Millie. "l i s!use s nu se ngri2ore.e, c o *a suna !e Ph6l i l *a suna !e a*ocatul

lui Millie din 9eL Mor(= el o s aib gri2 de toate. 8ar, mai nt-i, o duse !e Bea n camera ei i chem doctorul s)i dea un calmant. 0*ocatul, &ohn ,artle6, aran2 ca funeraliile s aib loc !este dou .ile. 7i s!use lui 9ic( c nu *a !utea !artici!a, dar c *a *eni s re.ol*e treburile doamnei %enLic( la sf-r itul s!tm-nii. "ra im!osibil s o gseasc !e Ph6l. 9ic( lsa mesa2e n fiecare .i !e robotul de la telefon, s!un-nd c suna n legtur cu Millie %enLic(, c era urgent, cer-ndu)i s)l sune, dar ea nu rs!unse. : Probabil c a !lecat, s!use Bea, de.olat c Ph6l a*ea s li!seasc la ultimul mare e*eniment al lui Millie. +iua funeraliilor fu lim!ede, albastr i nsorit. : " o .i !erfect, s!use Bea cu triste/e. "ste e3act a a cum ar fi dorit)o Millie. "i erau singurii !artici!an/i, n afara unui gru! de chelneri n haine negre i !ersonal al hotelului, care se /ineau discret mai n s!ate, art-ndu) i acest ultim res!ect fa/ de Millie %enLic(, nu !entru c fusese o femeie generoas ci !entru c, a a cum s!erase ea, /ineau cu ade*rat la ea. Bea !use !e morm-nt un buchet de trandafiri ro. i crini albi, florile fa*orite ale lui Millie. Sttu un moment trist, /in-ndu) i ca!ul !lecat. Puse degetele la bu.e i i trimise un srut de rmas)bun, a!oi, cu bra/ul alintor al lui 9ic( n 2urul ei, !lec ncet. Bea nu !utu su!orta hotelul fr Millie i decise s se mute n *ila Mimosa, de i nu era nc terminat. "a i ls ca!ul !e umrul lui 9ic( c-nd !lecar de acolo cu ma ina mare, neagr, funerar, g-ndindu)se ce .i fericit ar fi trebuit s fie asta !entru Millie. 'a i !entru ea. 0*ea s locuiasc n casa *isurilor ei, doar c, acum, fr !re.en/a !uternic a lui Millie, totul !rea cum*a fr nsemntate. Ma ina coti la !oarta mare de fier i ea deschise ochii n tim! ce naintau n tcere !e aleea cu !rundi a *ilei Mimosa. 1ar acolo, st-nd !e tre!te, i a*-nd la g-t etichete de identificare de la linia aerian, art-nd !ierdu/i i uita/i, erau doi co!ii mici, !ali.i, cu un aer s!eriat. : Sunt Scott i &ulie %enLic(, g-f-i Bea ngro.it. "a uitase com!let c soseau a.i. 8e fa!t, uitase cu totul de ei. H urat c !utea s) i !redea rs!underile, re!re.entanta liniei 0ir %rance alerg ctre ei. "a le s!use c, *.-nd c nimeni nu)i a te!tase la aero!ort, fusese ngri2orat. $a linia aerian era adresa de la *ila Mimosa, a a c ea i adusese aici. Sc!-nd de rs!undere, ea !lec n grab, nainte ca ei s se r.g-ndeasc. Bea se uit cu triste/e la co!ii, a!oi la 9ic(. : 'e ne facem acumG o!ti ea. 'u ochii mari, s!eria/i, cei doi co!ii se uitau la ei. Semnau ca dou alune< aceea i fa/ rotund cu !istrui, ochi alba tri i !r castaniu strlucitor= al ei era str-ns n coad de cal, cu funda care i alunecase n 2os. Biatul lu m-na surorii sale, fr s s!un nimic, a te!t-nd temtor ce li se *a nt-m!la n continuare. Scott %enLic( sim/i din nou nodul n g-t, ceea ce nsemna c trebuia s se lu!te s nu !l-ng. 7nghi/i n sec, uit-ndu)se fi3 la femeia i la brbatul care !ri*eau la ei de !arc nu ar mai fi *.ut doi co!ii !-n atunci. "l sim/i m-na mic, fierbinte, a lui &ulie str-ng-ndu)o i mai tare !e a lui, iar el n/elese c trebuia s fie cura2os, de dragul ei. 9u i se s!usese lui, du! funeraliile mamei i ale tatei, c ei trebuia acum s fie brbat i s aib gri2 de sora luiG ;tia c era ade*rat. "rau doar ei doi acum, n fa/a lumii. 8ar lumea era acum cu mult mai mare fa/ de micul ora n care triser ntotdeauna, unde i cuno teau !e to/i i to/i i cuno teau !e ei. Strinii tia i

!ri*eau de !arc nu au.iser niciodat de ei. 1ar femeia nu !utea fi mtu a lor, Millie. 9u trebuia oare s fie btr-nG "l i trecuse !rotector bra/ul n 2urul umerilor lui &ulie, a te!t-nd ca ei s fac ce*a. 4amenii le fcuser di*erse lucruri< i trimiseser s locuiasc n diferite locuri, le dduser s mn-nce, le .-mbiser mult, cu acel aer s!ecial de mil n !ri*iri. : 9oroc !e *oi, s!useser, c a*e/i o mtu bogat, n sudul nsorit al %ran/ei. 9oroc !e *oi s * duce/i s locui/i ntr)o *il elegant. : 8a, sigur, mormise el cu amrciune, noroc !e *oiF %emeia cu !rul ro u i .-mbea acum. : Bine a/i *enit la *ila Mimosa, Scott i &ulie, .ise ea clduros. Biete, ce bucuro i suntem s * *edem. Srmani co!ii, arta/i obosi/i. Veni/i nuntru i o s * art camerele *oastre. Millie le)a aran2at s!ecial !entru *oi. Scott se uit n 2os, la &ulie. "3!resia ei era indiferent, a a cum fusese mereu n ultima *reme. 8e !arc i !usese emo/iile la !unctul neutru, &ulie nu !l-nsese niciodat de la funerarii, de i nainte !l-nsese butoaie de lacrimi. $a fel i el, urlase ca un lu! uneori, ca s dea drumul durerii. ;i furiei, !entru c, 8oamne, c-t de furios fusese. %urios !e ceea ce fcuse ca mama i tatl lor s moar= furios !e ei c muriser= furios !e el c nu era destul de mare i de !uternic ca s aib gri2 de &ulie. %urios c nu !utea da ceasul na!oi i s fac totul s fie cum era, to/i !atru n csu/a mic, galben, de ferm, cu co!acii de !i!er n 2urul ei, din care cdeau frun.e !e !a2i te. 7i !romisese chiar lui 8umne.eu c nu se *a mai !l-nge niciodat c trebuie s cure/e frun.ele alea, dac i)ar aduce na!oi !e mama i !e tata. 8ar se !rea c 8umne.eu nu a!recia t-rguielile. ;i acum, iat, era aici cu &ulie, ntr)o /ar strin, care se numea %ran/a, unde to/i *orbeau ce*a ce el nu n/elegea, cu doi strini, ntr)o cas uria care se nume te *ila Mimosa i care arta ca)n filme. Pentru c, de i .-mbeau la el, erau tot ni te strini. ;i ade*rul era c era s!eriat. ;i i era dor de acas. : " ti mtu a mea MillieG s!use brusc &ulie, uit-ndu)se bnuitoare la femeie. Scott i ddu un ghiont ra!id cu cotul. 9u o a*erti.ase oare s nu s!un nimic, s nu !un ntrebriG 7i s!usese s)l lase !e el s se ngri2easc de toate, c nu *or sta aici. $asI !e el, s!usese, i *or fi din nou acas, cur-nd. : 8ar, Scott6, unde e acasG ntrebase !l-ng-nd &ulie i acel nod ngro.itor i *enise din nou n g-t. 9u a*ea nici un rs!uns< nu tia. 0cum, nu mai tia nimic. 0*ea doar nou ani i nu *oia nc s fie brbat. Voia doar ca *ia/a s fie a a cum fusese. : "u sunt Bea %rench, s!use femeia, a!lec-ndu)se i srut-ndu)o !e &ulie !e obra.. Se a!lec i s!re el, dar el se retrase. 9u mai *oia srutri de la al/i strini. : 1ar eu sunt 9ic( $ascelles. Brbatul ntinse m-na i Scott i)o acce!t fr *oie. : Suntem !rieteni ai mtu ii *oastre, Millie, s!use el. ,aide/i nuntru= s * artm casa. Scott lu din nou m-na lui &ulie i i urmar nuntru. "l se uit sur!rins n 2ur n holul cel mare. 9u erau mobile, nici ghete cu noroi aruncate ntr)un col/, nici haine at-rnate !e un cuier, ca acas. : $ocul sta arat de !arc nimeni nu locuie te aici, s!use el cu *ocea lui caraghios de gra*, care l fcea !e tatl lui s r-d.

: Mtu a *oastr, Millie, a !us s se reno*e.e *ila s!ecial !entru *oi, s!use lini tit Bea. 0 *rut s fie gata c-nd *eni/i *oi aici, dar nc nu e !rea mult mobil. 8oar la buctrie i n dormitoare. : ;i mai e i !iscina, adug 9ic(. 9u uita de asta. : " o !iscinG 4chii obosi/i ai lui Scott se luminar o cli!, interesa/i. : Sigur, e o !iscin, s!use re!ede Bea. ;i o !la2 n a!ro!iere i multe brci !entru !escuit. : 0haF Scott ridic din umerii lui slabi, obosit, uit-ndu)se ur-t la &ulie, c-nd ea alerg la 9ic( i i !use ncre.toare m-na ntr)a lui. "a se uit n sus la el i s-s-i !l-ngcios< : Hnde)i mtu a mea MillieG Bea i arunc lui 9ic( o !ri*ire care s!unea c ea consider ade*rul !rea as!ru !entru ace ti co!ii tulbura/i emo/ional n momentul acela. : Mtu a Millie n)a !utut s fie aici a.i. &ulie se uit la ea. : 0 murit, nu)i a aG "a i ntoarse !ri*irea trist s!re 9ic(. 0 a ni s)a s!us i c-nd mama i tata au murit. 0u s!us c ei nu mai !ot fi m!reun cu noi. 0h, 8oamne, se g-ndi Scott6, lu!t-ndu)se din nou cu nodul acela din g-t. &ulie are dre!tate. 0sta ne)au s!us. 0h, 8oamne, ce)o s mai fie acum cu noiG 0u s!us c ea e singura noastr rudE acum nu mai a*em !e nimeniE nimeniE suntem orfaniE ntr)o /ar strinE cu strini. 9ic( s!use bl-nd< : 7mi !are ru, &ulie, dar totul rm-ne n regul. Bea i cu mine o s a*em gri2 de *oi. : "u am s am gri2 de ea, mormi Scott6. "a e sora mea. : Bea, !rul meu e s)sburlit, s!use &ulie, s-s-itul ei de*enind mai !ronun/at, cum se nt-m!la totdeauna c-nd era obosit sau nec2it. ;) i am ne*oie de baieE "a csc obosit, c-nd o urmar !e Bea la eta2, /in-ndu)se nc str-ns de m-na lui Scott. : Nine minte, s nu s!ui nimic, i atrase el aten/ia c-nd Bea deschise u a i le art o camer ro. !lin de *olane, !otri*it !entru o !rin/es. : Millie a tiut c)/i !lace culoarea ro., s!use Bea, c-nd feti/a scoase un /i!t de nc-ntare i alerg s!re mena2eria de animale de !lu care o a te!tau !e scaunul de la fereastr. : ;i culoarea ta !referat e *erde, Scott, .ise ea, .-mbindu)i i lui. : 9u)mi !as, mormi Scott, ridic-nd indiferent din umeri. "l se nde!rt ignor-nd)o !e sora lui care se bucura la *ederea !!u ii mari ce o a te!ta n mi2locul !atului cu !atru st-l!i. "ra !rea mult deodat. "l nu mai !utu o!ri nodul acela n g-t, lacrimile amenin/au s se re*erse a a c ie i n fug din camer. 5mase n hol, cu umerii nco*oia/i, cu !umnii str-n i bga/i n bu.unare. 'hiar i din s!ate, 9ic( tia c el !l-ngea i c nu *oia s)l *ad nimeni. "l s!use< : " bine s !l-ngi, Scott, dac sim/i ne*oia. Ni s)au nt-m!lat multe lucruri triste. Mai nt-i mama i tata, iar acum, mtu a Millie. : 'e)i !as eiG s!use el cu o *oce ncordat, g-tuit. 9ici mcar nu ne cuno tea. : " ade*rat c Millie nu *)a *.ut niciodat, dar tia totul des!re *oi. ;i ceea ce tia o fcea s)i !ese. "ra o femeie btr-n, dar ne)a s!us c n)a fost mam niciodat i acum !utea s fie. 0 te!ta cu nerbdare lucrul sta, Scott. S fie cu tine i cu &ulie i s aib gri2 de *oi.

7l btu u or !e umr !e Scott. : 0i a*ut o cltorie lung, biete. " ti obosit i !un !ariu c /i)e foame. 'e)ar fi ca tu i cu mine s mergem la buctrie s cutm ce*a de m-ncare, iar a!oi !oate s mergem s *edem !iscina aiaG Scott i trase nasul, .gomotos. Tot nu se uita la 9ic(, dar l urm. Se a e. la masa din buctrie, /in-nd ca!ul n 2os, n tim! ce 9ic( cuta n frigider i n congelator. 9ic( scoase un fluierat uimit. Scoase c-te*a !achete. : Buna, btr-na mtu Millie, s!use el cu un .-mbet. ;tia c o s le !lac celor doi co!ii americani ai ei. '-rna/i i cartofi !r2i/i. 4chii lui Scott se ridicar cu interes, dar nu .ise nimic. 0!oi, &ulie alerg n buctrie i se c/r !e un scaun, alturi de el. $egna n bra/e o broasc *erde de !lu , uit-ndu)se n tcere la 9ic( i la Bea care !regteau m-ncarea. 7n cele din urm, i duser farfuriile afar !e teras i se a e.ar to/i n 2urul mesei, ncerc-nd s nghit m-ncarea, dar cu to/ii se sufocau. 'hiar i 9ic( nu mai a*ea anecdote, iar Scott i &ulie se uitau tcu/i n farfurii. 9ic( i arunc lui Bea o !ri*ire dis!erat i *.u c ea a*ea lacrimi n ochi. "l tia c era !e !unctul de a claca. "ra de2a !rea mult. Millie, nmorm-ntarea, co!iii. : Hite, strig brusc &ulie. 0rt cu degetul. 0colo. Hn c-ine mare ie ise t-r- dintre boschetele de la marginea !a2i tei i sttea uit-ndu)se la ei, adulmec-nd aerul !lin de s!eran/. '-inele a*ea !icioare lungi i blana crea/, murdar, nengri2it # i era flm-nd. 8u! un moment, foamea i n*inse !recau/ia i *eni s!re ei, mai mult t-r- , a!roa!e !e burt. Se culc 2os la !icioarele lui Scott, i !use atent botul ntre labe i ridic s!re el ni te ochi mari, cafenii, rugtori. Scott se uit fi3 la c-ine. Se g-ndi c e3!resia din ochii acestuia semna cu cea !e care o *.use n ochii lui !ro!rii, uit-ndu)se n oglind. Brusc, i dori acest c-ine mi mult dec-t i dorise ce*a n toat *ia/a !-n acum. 7n afar, binen/eles, de a !utea da ceasul na!oi. 8ar c-inele era unul *agabond, tia c oamenii ace tia n)au s)l *rea n *ila lor elegant. '-inele nu !utea fi niciodat al lui i de aceea nu !utea s)l ating. Hit-ndu)se la c-ine, Bea se g-ndi c a*ea multe n comun cu ea i cu micii orfani ai lui Millie. "i nu s!uneau nici o *orb, dar *edea dorin/a din ochii lor alba tri i tia c gsise mcar o cale s s!arg ghea/a din 2urul inimilor lor. : 7n regul, !otaie, s!use ea, e ti !rimit. Scott i m!inse scaunul cu o e3clama/ie de nc-ntare. 7 i arunc bra/ele n 2urul c-inelui. 9odul din g-t i dis!ru ca !rin farmec, iar c-nd c-inele i linse m-na, el se tre.i c r-de. 5-d, se g-ndi el, uluit. 5-d din nou. ;i o m!unse !e &ulie n bra/. : 4 s doarm !e !atul meu. : 9u, !e al meu. : Pute/i s)l a*e/i am-ndoi, .ise Bea re!ede. : 'um o s)i s!unemG ntreb &ulie emo/ionat, urmrindu)l !e Scott cum l hrne te din c-rna/ii lor. '-inele de*or totul i se a e., cu o ureche .dren/uit lsat n 2os, cer-nd fericit mai mult. : " o !otaieF s!use Bea r-.-nd. 'e)a/i .ise de PoochieG 7n sf-r it, se com!ortau din nou ca ni te co!ii i nu ca ni te !itici e3tenua/i din !unct de *edere emo/ional i mul/umi cerului !entru c-ine. Se uit la 9ic( i tia c acela i g-nd i trecea i lui !rin ca!. 'e *a fi du! astaG 'e se *a nt-m!la cu Scott i &ulie %enLic( acum, c-nd Millie nu mai eraG

0*ocatul lui Millie, &ohn ,artle6, sosi de la 9eL Mor( dou .ile mai t-r.iu. "ra un brbat mai n *-rst, cu !r alb i /e!os= el fusese sftuitorul lui Millie, de decenii. : 8oamna %enLic( suferea de o boal de inim, de c-/i*a ani, i s!use el lui Bea. Tot ce se !utea face !entru ea, se fcuse de2a. ;tia c !utea muri n orice moment. 8e aceea a refu.at s renun/e la /igrile care i !lceau, de i tia c i fceau ru. Bea i aminti brusc de !rima ei nt-lnire cu Millie, n a!artamentul ei din %ifth 0*enue n acea .i !loioas. >E nu alcoolul o s m omoare? s!usese ea, >ci blestematele astea de /igri?. : "a a scris scrisoarea asta, !entru dumneata. 0 sosit chiar nainte ca ea s moar, s!use ,artle6. "l i ddu un !lic i se ls !e s!tar, cu m-inile str-nse, rbdtor, n tim! ce Bea o citi< ;tiu c s)ar !utea s nu mai am mult de trit i de asta mi)am trit *ia/a din !lin, fat drag. 0m cre.ut c sunt o femeie norocoas, a*eam tot ce)mi doream. 0!oi, ca o binecu*-ntare dumne.eiasc, ai *enit tu n *ia/a mea i nici nu !ot s)/i s!un c-t de mult mi)ai luminat)o. "rai ne!oata !e care nu am a*ut)o niciodat, com!ania !erfect, cine*a t-nr care s r-d cu mine i s)mi fie !rieten. 'ine*a cruia s)i fac !e !lac i s o rsf/ !u/in. 'ine*a care asculta !l*rgeala mea nesf-r it, !rosteasc, i r-dea m!reun cu mine la nebuniile mele. Mi)ai fcut .ilele !line i, fr tine, a fi fost o femeie singur. 0m *rut s te a2ut s te regse ti, de i tiam c asta nsemna c ai s m !rse ti. Voiam s rm-i cu mine totdeauna, dar nici mcar eu nu sunt chiar at-t de egoist, iar c-nd ai gsit *ila Mimosa i legtura ei cu trecutul, mi s)a !rut c tiu cum s te a2ut. 0!oi, au a!rut srmanii, micii mei orfani i au com!letat tabloul, !entru c tiam c, chiar dac nu)/i !uteam da na!oi trecutul, /i !uteam da un *iitor. M)am bucurat de *ia/, drag Bea, a a c s nu m 2ele ti !rea mult. 0cum *reau s te bucuri i tu de a ta. 0*ocatul meu *a a*ea gri2 de totul !entru tine. Prietena ta drag i nlocuitoare de bunic, Millie %enLic(. Bea se uit cu triste/e la a*ocat. : "ra at-t de bun, s!use ea lini tit. 4 !rieten ade*rat. : "ra ntr)ade*r o femeie bun, fu de acord ,artle6. Ma2oritatea oamenilor *edeau doar a!aren/a ei fri*ol. 9)au tiut niciodat c-te o!ere de binefacere beneficiau de genero.itatea ei # i totdeauna anonim. 8ar acum, domni oar %rench, s *edem con/inutul noului testament al doamnei %enLic(. "l i drese glasul i se uit la ea !este ochelari. : 8oamna %enLic( *oia s ai *ila Mimosa. 9u /i)a lsat)o !rin testament, !entru c o cum!rase de2a !e numele dumitale. 0 s!us clar, nc de la nce!ut, c *oia ca aceast cas s fie a dumitale i numai a dumitale. S!une aici c s!er c /i *a aduce tot ceea ce ai s!erat c)/i *a aduce, inclusi* fericirea. 4chii lui Bea se mrir uimi/i. : 8oamna %enLic( /i)a mai lsat i suma de cinci milioane de dolari, !entru c, du! cum a .is, *oia s ai un *iitor, dat fiindc nu ai un trecut. : 'inci milioane de dolariF : "3act. 8ar e3ist o condi/ie. 8oamna %enLic( *rea s)/i iei rs!underea !entru co!ii. "a a cerut s)i cre ti ca i c-nd ar fi ai dumitale. "a sim/ea c, fc-nd lucrul sta, se asigura c *ei a*ea un *iitor. Vei a*ea un cmin, o familie i destui bani ca s)/i asiguri felul dumitale de *ia/. 8u! alte dona/ii substan/iale fcute unor uni*ersit/i i s!itale i du! di*erse binefaceri, a lsat o serie de bi2uterii, !entru dumneata i doctori/a %orester= restul a*erii doamnei %enLic(, ridic-ndu)se la circa dou sute cinci.eci de milioane dolari, *a fi de!us !entru co!ii, !entru Scott i &ulie %enLic(.

Mai t-r.iu, n aceea i .i, du! !lecarea a*ocatului, Bea i s!use *estea lui 9ic(. : $ui Millie i !rea ru !entru mine c nu a*eam trecut, .ise ea cu lacrimi n ochi. 0 a c a *rut s)mi dea un *iitor. 1ar acum, iat)m, castelana de la *ila Mimosa i >mam? a doi co!ii care abia m cunosc. : ;i milionar, s!use 9ic( uluit. ;i e ti >mama? a doi co!ii mici e3trem de boga/i. : 8oamne, 9ic(, ce)o s)m facG 9ic( i !use m-na sub brbie i i ridic fa/a, .-mbindu)i ncura2ator. : % ceea ce faci totdeauna, s!use el. Sun)o !e Ph6l. Trebuie s fie acas, acum. 8u! asta, continu el, sugere. s destu!m o sticl de am!anie i s bem un toast !entru draga i buna ta !rieten i nlocuitor de bunic, Millie %enLic(. Bea ncerc la nesf-r it s sune la numrul lui Ph6l, dar nu !rimi dec-t rs!unsul robotului. 7ngri2orat, sun la 8e!artamentul Poli/iei din San %rancisco i ceru s *orbeasc cu detecti*ul Mahone6. Mahone6 ridic rece!torul, c-nd sun !rima dat. : 8a, .ise, n tim! ce sorbea a treia cea c de cafea n 2umtate de or. 7 i s!ri2ini !icioarele de biroul u.at i i ls scaunul !e s!ate, legn-ndu)se lene . : 1suse, Bea %rench. 'e naiba faciG ;i unde naiba e tiG Se aude a a de bine c a 2ura c e ti aici, n hol. : Sunt tot n %ran/a, s!use ea. $a *ila Mimosa. 0h, detecti* Mahone6, se 2eli ea, Millie a murit i mi)a lsat mie to/i banii i doi co!ii i eu nu tiu ce s facE 4 tot sun !e Ph6l dar ea nu e acolo i sunt at-t de !reocu!atE Mahone6 se ridic, brusc alarmat. : 7n regul, draga mea, ia)o u or. S!une)mi des!re ce e *orba i a!oi o s *edem ce)i de fcut. "a re*rs toat !o*estea i s!use n cele din urm< : 0tunci n)am reu it s dau de Ph6l ca s)i s!un i ea n)a fost la nmorm-ntare i nici acum nu !ot da de ea i, *ai, detecti* Mahone6E : Bine. 7n regul, Bea. Mai nt-i, nu te ngri2ora de Ph6l. ;tiu c e cu un ti! du! care a nnebunit. Bnuiesc c a uitat s)/i s!un des!re domnul ,aLaii, nuG 0ceast mic *acan/ a fost o idee care i)a *enit !e moment i a rmas acolo ce*a mai mult dec-t a !lnuit. 4 s i se ru! inima din cau.a lui Millie i !entru c a li!sit de la nmorm-ntare. 0 fost un lucru greu, iar fa!tul c Ph6l n)a fost acolo a fost i mai greu !entru tine. : 9ic( a fost cu mine, s!use Bea cu o *oce mai calm, acum. "l m)a a2utat. : 8a. 9oroc cu 9ic(. 7/i !lace de el, BeaG : " un ti! drgu/, s!use ea !u/in defensi*. : "i, unde am mai au.it eu astaG 0scult la mine, t-nr Bea %rench, Millie trebuie s te fi iubit mult ca s fac ce)a fcut. S)/i dea n gri2 doi co!ii. ;i)a nchi!uit c *e/i fi acum trei m!otri* lumii, n loc de una singur. ;i, din c-te am au.it des!re 9ic(, !oate sunte/i chiar !atru. Mie astea mi sun ca ni te semne bune. 0 a c, brbia sus, draga mea. %ii fericit c te)ai bucurat de !rietenia i de dragostea lui Millie. +-mbi. ;i du! aceste cu*inte n/ele!te, mai bine s)/i dau numrul doctori/ei, n ,aLaii. : Mul/umesc, detecti* Mahone6, s!use ea, !r-nd u urat. : S!une)mi %ranco, te rog, .ise el .-mbind. 0m cre.ut c suntem !rieteni, acum. 8u! toate !rin c-te am trecut m!reunE : 'ei mai buni !rieteni, s!use ea cu fer*oare. : Sun)m, dac ai ne*oie de mine, draga mea, .ise el. ;i !oate am s *in s * *d acolo !e to/i, ntr)o .i.

Mahone6 ls 2os telefonul i se uit la ceas. "ra a!te. $u din nou rece!torul i form numrul din ,aLaii. : Palani, bun seara. 4 *oce cu accent asiatic rs!unse imediat. : 8a, bun seara. 0 *rea s *orbesc cu doctori/a Ph6l %orster. : 8a, domnule. ;i cine s)i s!un c o cautG : S!une)i c e %ranco Mahone6. 7 i s!ri2ini din nou !icioarele !e birou i se ls !e s!ate, antici!-nd *ocea ei sur!rins. : 'ine)i acoloG ntreb as!ru, o *oce de brbat. "l ghici c e domnul ,aLaii n !ersoan i sri n !o.i/ie de dre!/i. : M numesc %ranco Mahone6 i *reau s *orbesc cu doctori/a %orster. : 8octori/a nu !oate *eni la telefon. Vrei s la i un mesa2G : 8a, *reau. %ranco i ridic o s!r-ncean mirat. 8omnul ,aLaii *orbea ca un bastard arogant. S!une)i c a cutat)o Mahone6. Se scrie M)a)h)o)n)e)6, s!use el ncet !e litere. : " un nume obi nuit, domnule Mahone6, tiu cum se scrie. : Vocea lui egal era acid i %ranco se ncrunt. "ra mai mult dec-t un bastard arogant, suna ca un nenorocit de clasa nt-i. : Cro.a*, s!use el abru!t. 0tunci, dac *rei s)i s!ui doamnei s m sune la orice or, .iua sau noa!tea. " urgent. ;i ea tie numrul meu. 7n regulG : 0m s)i transmit mesa2ul, s!use brbatul cu rceal i legtura se ntreru!se. Mahone6 tr-nti rece!torul. : 1suse, .ise el uimit. 8octori/a tie bine s)i aleagF Se duse !e hol, la automatul de cafea, cu m-inile n bu.unare, uit-ndu)se n !odea, mir-ndu)se de schimbul de cu*inte de ghea/. Jsta e cu ade*rat un ti! gelos, conchise el, lu-ndu) i a !atra cea c de cafea de la ase i cincis!re.ece. ;i era doar a!te i .ece. 0*ea sentimentul c *a fi o noa!te lung. 0*u dre!tate. Primul telefon *eni a!roa!e imediat< un incendiu la Tenderloin. %ocul nc mai ardea, fr s !oat fi controlat, i !-n atunci fuseser scoase dou cada*re. "l i cu Benedetti se duser re!ede acolo, Benedetti fiind la *olanul ma inii 'he*6 din dotarea !oli/iei, cu luminile scli!ind i cu sirena url-nd. : 9u tiu, Benedetti, r-n2i el satisfcut, *.-nd cum se des!arte circula/ia !entru ei, dar uneori e bine s fii !oli/ist. Mahone6 cli!i c-nd trecur din nou !e ro u la un sto! i se o!rir du! col/ n sc-r/-it de fr-ne. : 8a. 8oar c, !oate, ar trebui s te g-nde ti s te duci din nou la coala de conducere auto. 1suse, omule, ai gri2, *reiG 5-n2etul lui Benedetti se l/i mai mult, c-nd se uit la colegul su. : 'e s)a nt-m!latG " ti s!eriat, detecti*eG : Po/i s !arie.i. 'u un maniac ca tine la *olanF 0minte te)mi s cer alt coleg, c-nd m ntorc n camera brig.ii. 7n felul sta, s)ar !utea s triesc mai mult. V.ur focul la !atru col/uri mai de!arte i cum se stinse n momentul n care se !rbu i aco!eri ul cu un *al de sc-ntei i fragmente strlucitoare. : S)i a2ute 8umne.eu, s!er c to/i !om!ierii au ie it de acolo, mormi Mahone6. : S)a terminat totul, n afar de strigte, s!use eful !om!ierilor. 8oi mor/i i to/i oamenii mei sunt aici. 9u nca!e ndoial c a fost o incendiere= sunt c-r!e nmuiate n ben.in !este tot. Ninu o bucat de /estur, ca s o *ad Mahone6.

Mahone6 .ise< : Pune)o n !lastic, Benedetti, o s cerem s o controle.e. Se uit la mul/imea care !ri*ea cu ochii mic ora/i= incendiatorii *in a!roa!e in*ariabil s) i *ad !ro!riile lor incendii. 0sta era emo/ia lor. "l nu tia la ce se g-ndeau ei des!re oamenii !e care tocmai i omor-ser i nu)i !sa. "l *oia doar s)i !un la !o!rire !e c-t mai mult tim! !osibil. 8ar, n seara asta, nu a*ea noroc. %aimosul lui al aselea sim/ !rea s)l fi !rsit. 9iciunul dintre !ri*itorii din mul/ime nu !rea s aib nici cea mai slab urm de miros de ben.in !e el. : 7na!oi, i s!use el lui Benedetti. 0bia !ornir c-nd urmtorul a!el se au.i n radioul ma inii< o n2unghiere n fa/a unui bar. : ,ei, e *reun mesa2 !entru mineG ntreb Mahone6 c-nd !ornir iar. : 9u, nimic, s!use n radio ofi/erul de ser*iciu. : 0nun/)m, dac sun o doctori/ Ph6l %orster, .ise Mahone6. " im!ortant. : Se face. +ece)!atru. 4fi/erul de ser*iciu nchise. : 0i o !rieten nouG ntreb curios Benedetti. 0m cre.ut c e serios cu !uicu/a aia italianc # cum o cheamG Mahone6 oft. : Pentru informa/ia ta, femeilor nu li se mai s!une !uicu/e de cel !u/in un deceniu. ;i t-nra doamn la care te referi nc mai acce!t s m *ad uneori. '-nd sunt liber. : 8a, ai dre!tate. 0sta)i !roblema. Tim!ul. "le obosesc a te!t-ndu)te i i gsesc un ti! cu un !rogram mai social. Totu i, unii dintre ai no tri reu esc s a2ung la altar. Mergi la nunta lui 'onnors s-mbtG : 9)o s)o sca!, s!use Mahone6 c-nd se o!rir din nou cu un scr- net n fa/a barului ,ot Trash. 7ntins cu fa/a)n 2os, !e alee, cada*rul era ncon2urat de o mul/imea de !ri*itori cu gusturi macabre, /inu/i la distan/ de c-/i*a !oli/i ti n uniform. Victima fusese atacat la ie irea din bar i tras !e alee, unde fusese n2unghiat i i se luase !ortofelul. Mai mul/i martori *.user *ino*atul !lec-nd din alee i a*eau o descriere a lui dar nimeni nu *oia s s!un c *.use omorul. 9imeni nu *oia s fie im!licat. : 9u e gata nc, oft Mahone6. ;i a a era. Pe la mie.ul no!/ii, numrtoarea cada*relor, de la incendiere, n2unghiere i alte diferite crime, se ridica la !atru, !lus unul >critic? care se !limba ntre aici i *e nicie, la sec/ia de tera!ie intensi* din S!italul Ceneral San %rancisco. 1ar totalul sus!ec/ilor n s!atele gratiilor se ridica la .ero. "l i dactilografia ra!ortul !e ma ina de scris 1BM, sorbind cafea i mestec-nd un sand*i , c-nd sun telefonul. : 8aG m-r-i el obosit. : Mahone6G Tu e tiG : 8oc. $s sand*i ul i bg rece!torul sub brbie. Se ls !e s!ate, .-mbind. Sigur c sunt eu. $a cine altcine*a te a te!taiG : Pari at-t deE obosit. : 9ici tu nu !ari s te sim/i !rea gro.a*, !entru o doamn n *acan/. "l g-ndea c ea !rea su!us i se ntreb dac arogantul ,aLaii era n camer, ascult-nd con*ersa/ia. : Sunt bine, s!use ea !u/in !rea tios. 0m !rimit mesa2ul tu. : M sur!rinde. Prietenului tu nu)i !lace ca alt ti! s te sune. Posesi*, nuG : 0i s!us c e urgent, re!lic ea, ignor-nd n/e!tura.

: "ste. 0r fi mai bine s te a e.i ca s au.i asta, doc. " des!re !rietena ta, Millie. 7i s!use des!re a!elul lui Bea i des!re Millie i cele nt-m!late. 1 se !ru c Ph6l suna nlcrimat c-nd .ise c nu) i *a ierta niciodat c nu a fost acolo. 7i .ise c se *a ntoarce a doua .i la San %rancisco i o s)l sune c-nd a2unge. Mahone6 !use 2os rece!torul, g-nditor. Pentru o doamn rece, care se controla, !rea cam ncordat. 'a i domnul ,aLaii. 'a!itolul @K Ph6l !use 2os telefonul i se uit la Brad, care sttea n camer, n fa/a ei. "l fuma o /igar i bea coniac. 8obermanul, nc ncordat ca un arc, era ntins la !icioarele lui, ca totdeauna. : 9eca.uriG ntreb el u or, nt-lnindu)i ochii alba tri, acu.atori. : 8e ce nu mi)ai s!us c m)a sunat Mahone6G 8ac n)a fi *.ut numele scris !e blocnotes, n)a fi tiut niciodat. "l ridic din umeri. : 'red c mi)a ie it din minte. : Te cunosc mai bine dec-t at-t. 9imic nu)/i sc! niciodat din minte. 7/i aminte ti fiecare amnunt din istoria familiei tale. : 0sta e altce*a, s!use el tios. 0sta e im!ortant. : ;i s)mi s!ui c cine*a a *rut s)mi *orbeasc urgent nu era im!ortantG : Pi, eraG : 9u mi)ai s!us, !entru c a sunat un brbat. : 9u)mi !lace s te sune nimeni aici. 0r fi trebuit s res!ec/i casa ca !e una !articular. 9)ar fi trebuit s)i dai numrul sta. Se uit la el, fr s)i *in s cread. : "u nu !ot s dis!ar !ur i sim!lu. 0m !acien/i= se nt-m!l di*erse lucruri. Brad stinse brusc /igara i sri n !icioare. '-inele l urm, irascibil. "l o a!uc de umeri, bg-ndu) i fa/a n fa/a ei. : Ni)am s!us mai nainte, nimic nu e mai im!ortant dec-t tu i cu mine. 8ar tu nu ascul/i. "a au.i c-inele, m-r-ind ncet. '-nd e ti cu mine, Ph6l, m a te!t la de*otament total. 9imeni altcine*a nu contea.. 8e ce nu n/elegi astaG : " ti nebun, s!use ea m!ing-ndu)l la o !arte. "l o a!uc de bra/ i o ntoarse cu fa/a s!re el. : 0sta g-nde tiG 're.i c eu sunt nebunG 5-sul lui era amar. Sunt !robabil omul cel mai ra/ional !e care)l cuno ti, doctore. 'el !u/in, tiu ce *reau de la *ia/ i merg !-n la ca!t, ca s ob/in ce *reau. "3!resia lui se schimb i .-mbi brusc, cu bl-nde/e, trec-ndu) i m-na !e obra.ul ei. ;i te *reau !e tine, frumoasa mea Ph6l, murmur el, mu.a mea, confesorul meu. 8oar !e tine. Ph6l se uit la el cu team. 0sta era mai mult dec-t o toan de amant= Brad era nebun de gelo.ie. : Trebuie s !lec m-ine diminea/ de*reme, s!use ea cu rceal, retrg-ndu)se de l-ng el. : 8ar Ph6l, de ceG 0rta .!cit ca un bie/el. Suntem at-t de ferici/i aici, m!reun. Te rog, nu strica totul. 9u m !rsi. Ve.i, s!use el a!roa!e !atetic, am ne*oie de tine. Ph6l e.it= fcuse una dintre acele bru te schimbri de atitudine i era din nou fermectorul normal. 0!oi, i aminti de srmana Millie. : 4 !rieten a mea a murit subit, s!use ea cu *oce nesigur. Trebuie s m ntorc. : Ph6l, mi !are at-t de ru. 9u mi)am dat seama. : "i bine, acum /i dai. "a l ls i se duse n camera ei. 7l au.i urm-nd)o, cu dobermanul du! el.

Sttu n u , cu c-inele str-ns l-ng el, uit-ndu)se la ea cum m!acheta. $acrimi !entru Millie i iroiau !e obra2i. : 0m s te duc eu !ersonal cu a*ionul, s!use el s! it. 0m s merg cu tine la nmorm-ntare. Po/i s te ntorci aici, du! aceea. : " !rea t-r.iu, Brad. 7nmorm-ntarea a fost. : 0tunci, de ce trebuie s !leciG "a oft e3as!erat. : " com!licat. " im!licat o !acient. Trebuie s *orbesc cu ea. 0re ne*oie de mine. : Ni)am s!us c i eu am. 0m ne*oie de tine. Ph6l se o!ri din m!achetatul hainelor i se uit la el cum sttea n u . Brad a*ea n ochi o !ri*ire dis!erat i ea tia c *orbea serios. "a bnui c !u/in gelo.ie era acce!tabil, dar asta era la marginea inacce!tabilului. Se duse la el i i !use m-inile !e umeri. : " ti nebun s fii at-t de gelos, s!use ea bl-nd. ;tii c a sta dac a !utea. : Bnuiesc c da, s!use el de ne*oie. 4 trase s!re el. 'ine e acest Mahone6 al crui numr l tii at-t de bineG : 8oar un !rieten, rs!unse ea. Brad i str-nse bra/ele n 2urul ei. : 9u *reau s ai nici un fel de !rieteni, i o!ti el la ureche. 9u *reau s ai !e nimeni n *ia/a ta, n afar de mine. Tonul lui de ghea/ i trimise un fior de !resentimente !e ira s!inrii. 7n !at, mai t-r.iu, l urmri !e Brad care dormea. Sttea culcat !e s!ate, cu bra/ele i !icioarele de!rtate. Se g-ndi c, a*-nd tru!ul acela ferm, musculos i !rul blond mtsos, arta ca statuia unui t-nr .eu grec. %rumos, dar cum*a li!sit de a!rare. 7 i aminti de cearta lor i de fa/a lui amenin/toare, a!roa!e de a ei, artase at-t de diferit atunci fa/ de brbatul care dormea cu ne*ino*/ie alturi de ea. C-ndindu)se la asta, acum, se s!erie. Pentru !rima oar n legtura lor, i ddea seama !rofesional de instabilitatea lui. Ph6l descuie u a a!artamentului ei i o tr-nti cu !iciorul, ca s se nchid. 7 i arunc !e !odea *ali.ele, a!oi se tr-nti !e cana!ea, unde se ntinse obosit. 8oar n urm cu c-te*a luni, a!artamentul sta i se !ruse o fortrea/, refugiul ei m!otri*a lumii. %usese lini tit, tcut, ordonat. Via/a ei a*ea o rutin calm de care se bucura. "i, !oate se bucura nu era chiar ade*rat, dar mcar a*usese controlul asu!ra emo/iilor ei !ro!rii, !e care nu le lsa s ias !rea mult la su!rafa/. 0!oi i lsase garda 2os i acum era im!licat cu un brbat nebun de gelo.ie, ale crui tulburri erau mai ad-nci dec-t doar gelo.ia. Buna ei !rieten murise i ea nu reu ise s se duc la nmorm-ntare. 1ar !acienta i !rote2ata ei fusese obligat s fac fa/ singur unei cri.e, de i ea i dduse cu*-ntul c *a fi acolo, c-nd *a a*ea ne*oie. Ph6l oft cu furie. $umea ei, atent controlat, se !rbu ise !e la margini i ea o tia. "ra tim!ul s se adune. 5idic telefonul i o sun !e Bea. S!re sur!rinderea ei, aceasta !rea *esel i rela3at. : Te)am sunat n ,aLaii, dar n)am !utut s a2ung la tine, s!use Bea. 0m *orbit totu i cu detecti*ul Mahone6 i el mi)a fost de mare a2utor. " un ti! at-t de cumsecade, Ph6l, at-t de direct. M)a a2utat s)mi ordone. !riorit/ile. : 7mi !are ru c te)am lsat balt, s!use Ph6l. ;i mi !are dis!erat de ru c nu mi)am !utut lua rmas)bun de la Millie. 'um am !utut fi at-t de !roast s nu)/i s!un unde suntE : ")n regul, eu n/eleg i sunt sigur c i Millie ar fi n/eles. 7n !lus, 9ic( m)a a2utat. 0 fost ca o st-nc, Ph6l. 'ine*a !e care s te s!ri2ini. 9u tiu cum a fi fcut fa/ fr el. " aici acum, m a2ut cu co!iii, Scott i &ulie, adug ea.

Vorbir des!re mo tenire i des!re co!ii i Ph6l .ise c asta era ti!ic !entru Millie. "a se oferi s *in cu a*ionul ca s fie alturi de ea, dar Bea .ise c l a*ea !e 9ic( i, !entru moment, era n regul. : 8oar s nu ui/i ce /i)am !romis, .ise Ph6l, c-nd i luar rmas)bun. '-nd ai s ai ne*oie de mine, am s fiu acolo. Po/i s conte.i !e asta. Sim/indu)se ce*a mai bine, ea se duse n dormitor, de.brc-ndu)se n drum. Sttu sub du , ls-nd a!a cald s)i s!ele oboseala # i !catele. Se ntreb ce *a face n legtur cu Brad. Tcut i cu fa/a trist, o dusese cu a*ionul, de la Palani la ,onolulu, dar ea insistase s ia un .bor comercial !-n la San %rancisco. : 8e ceG ntrebase el furios. "a nu)i s!usese, dar tia moti*ul. Trebuia s ncea! s) i adune din nou firele inde!enden/ei, nainte ca lucrurile s mearg !rea de!arte i ea s) i !iard tot controlul. 9u)i !utea !ermite lui Brad Pane s)i domine *ia/a. $a aero!ort, se ntinse s)l srute, dar el se ddu cu un !as na!oi, furios. 8u! ce se de!rt re!ede, se grbi s intre !e !oart. 7i sim/i !ri*irea ar.-nd)o, dar nu *oia s se uite na!oi. 8ac Brad dorea ca lucrurile s se !etreac a a, atunci ea nu)i *a face 2ocul. 1e i de sub du i se nf ur n halatul ei alb, de baie, de o msur !rea mare, a!oi se duse la buctrie, ntreb-ndu)se de ce oare a!artamentul i se !rea at-t de gol. +-mbi. 'um a !utut s uiteG 8esigur. Pisica. %orm numrul de acas al lui Mahone6, dar acesta nu rs!unse, a a c l sun la lucru. : M)am ntors, s!use ea, dornic !e nea te!tate s)i aud *ocea lini titoare. : 8eci ai *enit, .ise el mul/umit. : 0m *orbit cu Bea, s!use ea. 'red c am lmurit de ce n)am fost acolo !entru ea, c-nd am s!us c *oi fi. : Bine, s!use el cu rceal. Ph6l /inu rece!torul mai de!arte de ea, !ri*indu)l i ncrunt-ndu)se. 'e naiba nu era n regul cu Mahone6G : Te sim/i bineG ntreb da. : Sigur. 8oar c a fost una din s!tm-nile)alea. Vrei s trec s /i)o las !e 'ocoG Sau !oate /i !lnuie ti o nou *acan/. : ,ei, Mahone6, s!use ea tresrind, ce nu mergeG 'redeam c suntem !rieteni. Hrm o tcere lung. 0!oi, el .ise< : 0m cre.ut c domnul ,aLaii o fi acolo cu tine, asta)i tot. "a r-se, u urat. : "i bine, nu)i. " acas. Singur. Pe insula lui. : Cro.a*. ;i, ce faci n seara astaG 0i o nt-lnire fierbinte cu altcine*aG : 9u, n)am o nt-lnire fierbinte. ;i nu fac nimic. 8oar dac, binen/eles, a*eai inten/ia s m in*i/i unde*aG Brusc, ea dori s)l *ad. Mahone6, .ise ea n tcerea ncordat, eu fac trata/ia. Tot ce trebuie s faci este s s!ui ora i locul. : $a mine, s!use el. $a ora o!t. ;i mbrac)te cu ce*a elegant. " o nunt. : 8oar nu te nsoriG : 9u, doar dac m ceri tu, doc. 9u, un coleg. "u n)a !utea face ceremonia, dar e o cstorie irlande.o)italian i o s fie dans i distrac/ie i al naibii de mult butur, toat noa!tea. "a i !use o rochie nou de dantel ro ie, scurt, i !e cor!, cu un decolteu mare, care i de.golea umerii. 7 i ridic !rul n sus i, ntruc-t nu a*ea flori !roas!ete, i !use n el un trandafir mare, ro u, de mtase. 7 i ncl/ !icioarele bron.ate, n sandale ro ii cu tocuri nalte i

 i arunc !e umeri un al negru de mtase. Se uit n oglind cu satisfac/ie. Starea de s!irit i se mbunt/i brusc. 9u mai tia ce sim/ea n legtur cu Brad i des!re gelo.ia lui nebuneasc. Tot ce tia era c se bucura c Mahone6 era cel !entru care se fcea elegant, n seara asta. : ,ei, ia te uit, s!use Mahone6 deschi.-ndu)i u a. 0r/i ca fat de la nt-lnirea cu !rile2ul absol*irii liceului. : 0r fi trebuit s tiu c nu)i ca.ul s m deran2e., oft Ph6l resemnat, urc-nd scara. : Vd c mi)ai ascultat sfatul, adug el n glum. Pe tine, ro ul arat bine. 8e fa!t, .ise el, !ri*indu)i a!reciati* !icioarele lungi, bron.ate i umerii nete.i c-nd ea i scoase alul, !e tine arat gro.a*. Se n*-rti !entru el, .-mbind. : 'hiar e bine, cu ade*rat. 0i s!us elegant, dar nu eram sigur. "l cltin din ca! admirati*. : 8oc, d)mi *oie s)/i s!un, 'onnors tocmai s)a cstorit a.i. 8ar c-nd irlande.ul sta fierbinte o !une ochii !e femeia mea ro ie, s)ar !utea s te tre.e ti c ai !ro*ocat cel mai ra!id di*or/ din istorie. "a r-se. : ;i tu ar/i destul de elegant n seara asta, Mahone6. "a !i!i re*erele de mtase ale smochingului lui. 'a ga.da unui shoL de sear t-r.iu. Sau, !oate, ca un candidat !olitic. Sau !oate ca urmtorul !rimar. : 9u s!tm-na asta, drgu/. 0 fost una grea de tot. Trebuie s fie nebunia de !rim*ar. Se nt-m!l n fiecare an, cam la *remea asta. Vine un mini)*al de cldur i lumea nnebune te i nce! s se omoare unii !e al/ii. Sunt mai multe cada*re adunate n morga ora ului dec-t am *rea noi s ne g-ndim. ;i niciunul dintre acestea nu e la rubrica >re.ol*at?. Scoase dou !ahare din bufet i o sticl de am!anie din frigider. "a l urmrea. : Vorbind des!re funduri, s!use ea cu un .-mbet amu.at, al tu arat bine de tot, Mahone6. : 0 a mi s)a s!us, .ise el cu rceal, turn-nd *inul. "a .ri eticheta am!aniei i .ise, im!resionat< : 0i fcut cheltuiala asta doar !entru mineG : 8oar ce)i mai bun, re!lic el ridic-nd !aharul ntr)un toast. 0, a!ro!o, 'oco doarme !e !atul meu. 0i fost !lecat at-ta tim! nc-t a!roa!e c te)a uitat. : "i bine, eu n)am uitat)o !e ea, rs!unse ea, nec2it. : ;iG 'um e cu domnul ,aLaiiG &enat, ea i ls ochii n 2os. : 9)am *enit aici s discut *ia/a mea !articular. : 8e ce nuG 0i ce*a de ascunsG : Mahone6F Se uit ur-t la el cu e3as!erare. : Vrei atunci s *orbesc eu des!re elG Mi s)a !rut c e rece ca ghea/a, de fa!t. Mi s)a !rut de asemeni c e brutal, arogant i !osesi*. Mi s)a !rut c e !rea afurisit de gelos, chiar !entru binele lui. "l o !ri*i i adug< Sau al tu. : Mahone6F e3clam ea din nou, ochii ei alba tri ar.-nd. "l ridic din umeri. : 8oar m)ai ntrebatE : 9u, nu te)am ntrebatF Pri*irile lor se nt-lnir i ea nce!u s r-d. 0h, la naiba, ai dre!tate n legtur cu el, recunoscu ea n cele din urm. " !osesi* i gelos. +-mbetul ei fu nlocuit de un aer ngri2orat. : 8e fa!t, Mahone6, uneori m s!erie, at-t e de gelos.

: 8oc, are *reun moti* s fieG "a cltin negati* din ca!. : ;tii ce m ngri2orea. cu ade*ratG "l crede c semn cu mama lui. ;i a a este. Mahone6 ridic din umeri, fr s n/eleag. : ;i, ce)i ru n astaG : " !u/in ne!lcut, asta)i tot. "l o ura. Mi)a !o*estit toate nt-m!lrile de groa., des!re c-t de de!ra*at era, cum se luda cu legturile ei amoroase. "l a .is c toat lumea tia de ea, !e un ti! l)a fcut chiar s se sinucid. Mahone6 fluier im!resionat. : 9u e ne*oie de un !sihiatru de frunte ca s n/eleag asta, doc. : 9u e a a, .ise ea defensi*. Ma2oritatea tim!ului e fermector, cald, sensibil. " frumos, ci*ili.at, un om de afaceri res!ectat. %erma e *ia/a lui. : 7 i ur te doar mama, asta)i tot. Mahone6 nu mai .-mbea acum. Hite ce, Ph6l, dac sim/i c e ce*a n neregul, atunci, crede)m c este ntr)ade*r. 0i ncredere n *echiul instinct interior. : Vrei s s!ui c se g-nde te cu ade*rat la mama lui c-nd e n !at cu mineG ntreb ea cu o *oce mic, s!eriat. : 8e ce nu l)ai ntrebat asta !e elG : 0!roa!e c l)am ntrebat. $)am ntrebat dac m dore te !e mine !entru c art ca 5ebecca, iar el r-s doar. 0 .is c nu e ade*rat. Trebuie s cred asta, Mahone6. "l a!rob din ca!. Ph6l era o femeie care nu) i ddea cu u urin/ fa*orurile. 'hiar dac era !sihiatr, era femeie i nu !utea acce!ta !osibilitatea c Brad ar !utea a*ea *reun moti* !er*ers !entru care o *oia n !atul lui. : 4ricum, l)am !rsit. $a aero!ort. 5idic din umeri. "ra furios c nu l)am lsat s m aduc acas cu a*ionul lui. 0 a nc-t bnuiesc c e un fel de adio. Mahone6 .-mbi. : 0tunci, nu e ne*oie s fii ngri2orat. "a era tot ncruntat. 7n regul, s!une)mi cealalt !roblem, .ise el. : 0h, Mahone6, n)am fost acolo c-nd Bea a*ea ne*oie de mine. : 0de*rat. 8ar s)a obi nuit cu asta. 0u fost doar ni te situa/ii deosebite. : 0 fost de neiertat. 7n afar c e !rietena mea, e i !acient. M)am com!ortat ires!onsabil. : ,ei, suntem cu to/ii oameni. : "u sunt doctori/F strig ea nc furioas !e ea ns i. Trebuia s fiu acolo. : 0scult, s)a re.ol*at, s!use el lini titor. Totul e n regul. 9u te mai chinui singur, bineG Ph6l i ridic s!re el ochii alba tri, nlcrima/i. : 9)am fost la funeraliile lui Millie. "l se a e. l-ng ea i i !use bra/ul n 2urul umerilor ei. "a i bg ca!ul sub bra/ul lui i o au.i cum i re/ine lacrimile. : 8)i drumul, drgu/, s!use el oft-nd. ,ai, scoate totul. 4 s te sim/i mai bine. "l o au.i sughi/-nd !rintre lacrimi, i ea .ise< : 0h, o!re te)te, Mahone6F i l m!inse mai ncolo. : 7/i curge rimelul, .ise el, uit-ndu)se critic al ea. : 0h, ah, la naibaF : 4 n2urtur ca >la naiba? chiar c /i !oate u ura sentimentele, s!use el n glum. : 0furisitule, re!lic ea, m!ing-ndu)l.

"l r-se. : 0sta)i fa/a mea. ,ai doc. 0ran2ea.)/i machia2ul. Trebuie s mergem la o nunt. Srbtorirea nce!use de du!)amia., de la !atru i 2umtate, la Saloanele ,ibernian, iar c-nd Mahone6 i Ph6l au a2uns acolo, !e la ora nou, locul era animat. 4rchestra, lrgit cu c-/i*a membri de la 8e!artamentul de Poli/ie, urla tare melodii cunoscute, iar 2umtate din sal c-nta cu ea. 5ingul de dans era aglomerat, barul de asemeni, iar la bufet, care se ntindea !e lungimea unui !erete, se aduceau bunt/i italiene ti !roas!ete. Steaguri irlande.e i italiene, srbtorind unirea, at-rnau din ta*an, iar trandafiri ro ii erau m!leti/i n ghirlande cu trifoi alb. Mireasa, su!erb, n mtase i dantel alb i cu un *oal de cinci metri brodat cu !aiete, sttea cu noul ei so/ i cu familiile lor, n ca!ul mesei. Mahone6 o trase !e Ph6l !rin mul/ime, s se duc s)i felicite. : 'onnors, bastard btr-n, ea te)a fcut, !-n la urm s de*ii un brbat cumsecade, s!use el mbr/i -ndu) i colegul. Se uit admirati* la mireas. : 1)am s!us totdeauna lui 'onnors c e ti !rea bun !entru un btr-n irlande. ca el. 0r/i minunat, drag. 4 mireas minunat. 5-ser, iar el lu m-na lui Ph6l i o recomand. : "a e Ph6llida %orster, cunoscut ca Ph6l, s!use el. "a i arunc o !ri*ire uimit, ntreb-ndu)se cum de tia numele ei ntreg i, brusc, se sim/i co!le it ntr)o mbr/i are de urs a mirelui. : 1suse, Mahone6, .ise el admirati*. Hnde)ai gsit)oG 7/i s!un c e !rea de clas !entru un btr-n irlande. ca tine. : " ti chiar doctori/a Ph6l, e3clam Sandra, mireasa. : 7n seara asta, nu, o asigur Ph6l. 7n seara asta sunt doar !rietena btr-nului irlande.. 5-ser i 'onnors .ise< : Pstrea.)mi un dans !entru mai t-r.iu, doctore Ph6l. 0m s te las s m anali.e.i oric-nd. Ma2oritatea brba/ilor din echi!a lui Mahone6, s!ri2ineau barul. Benedetti i *.u *enind. 7i ddu un cot ti!ului de l-ng el i .ise< : Hite ce)a !escuit Mahone6. Se ntoarser to/i odat s se uite i r-n2ete a!reciati*e a!rur !e fe/ele lor. : 'e)a trebuit s faci ca s o aduci aici, Mahone6G url cine*a. 1)ai !us ctu eleG : 7n regul, fund de te!t, s!use Mahone6, n/elegem cu to/ii c nu tii s te !or/i n fa/a unei doamne, dar am a!recia dac ai ncerca. 8a/i)mi *oie s * fac cuno tin/ cu Ph6l %orster. : 8octori/a, s!use im!resionat Benedetti. Pot s * !un o ntrebare, doamnG 'e naiba face/i cu un nenorocit ca Mahone6G 0ici e 2umtate din 8e!artamentul Poli/iei, bucuro i s * !reia din gri2a lui oric-nd dori/i. : Mul/umesc, bie/i, s!use Ph6l cu modestie, acce!t-nd un scaun de bar i o mul/ime de com!limente i glume de la colegii lui Mahone6. : 0.i e una de)a noastr, s!use cine*a, !rin.-ndu)i o fals insign de detecti* care decora mesele. 'linton, url el la barman, o butur !entru detecti* %orster. : 8eci, s!use Benedetti a!ro!iindu)se, cu burta lui umflat de bere, !e deasu!ra unei cingtori *er.i, s!une)ne cum s)a nt-m!lat de l)ai nt-lnit !e Mahone6. : " o !o*este lung i !rea !icant !entru urechile tale delicate. : 'e)ai .ice de un dans, docG s!use cine*a. 4 n*-rti !e ring n ritmul melodiei $a Bamba i dans cu ea !-n ce altcine*a l btu !e umr i o !relua.

4 2umtate de or mai t-r.iu, Ph6l a2unse din nou la bar. Sorbi un !ahar de a!, fc-ndu) i *-nt cu m-na n dre!tul fe/ei ncinse. : 7n regul, bie/i, ce)i destul e destul, le atrase aten/ia Mahone6. 8oamna are ne*oie de m-ncare. 7i lu m-na i o conduse !rin mul/ime, o!rindu)se din c-nd n c-nd s o recomande !rietenilor si. Mesele bufetului erau ncrcate cu tot felul de !roduse ale mrii, !recum i cu !latouri uria e cu lasagna, br-n., ra*ioli um!lute cu !ateu, *inete cu !arme.an, ro ii um!lute, salate, o 2umtate de du.in de di*erse ti!uri de !-ine i sticle de *in ro u. 0sta era n !artea italian. 1rlande.ii erau re!re.enta/i !rin somon fiert i scoici CalLa6, !-ine 'olcannon i bere Cuinness i Padd6. Mesele erau decorate cu stegule/e i cu trandafiri i trifoi alb, iar os!italitatea !rea nesf-r it. Mahone6 um!lu cu delicatese farfuria lui Ph6l, nh/ o sticl cu *in i o conduse ntr)un col/ lini tit. : Pun !ariu c n)ai m-ncat a.i, s!use el, alunec-ndu) i n gur o stridie. : 0i dre!tate, s!use ea cu mul/umire, fc-nd acela i lucru. M-ncar c-te*a minute, flm-n.i, a!oi ea .ise< : 7mi !lac !rietenii ti. : 8a, sunt bie/i buni. 7i .-mbi. 'red totu i c au dre!tate. 'e face o fat ca tine cu un !oli/ai btr-n i !r!dit ca mineG 4chii ei i nt-lnir !e ai lui i .ise< : Mai nt-i, nu e ti btr-n. Sau dac e ti, asta m face i !e mine btr-n, ori eu refu. s acce!t asta. ;i n al doilea r-nd, cu siguran/ c nu e ti un !r!dit, Mahone6. 7ntinse m-na i i trecu u or degetele !este fa/a lui. Probabil c e ti *edeta de!artamentului. : 8a, orice !are bun, du! Benedetti i burta lui de bere. : ;i n al treilea r-nd e ti un !oli/ist bun, Mahone6. ;tiu asta. : Mul/umesc !entru com!liment, doamn. Pri*irile li se nt-lnir. Stai aici o secund, s!use el n cele din urm. "l se ridic i o !orni s!re bar, !rin mul/ime. '-nd se ntoarse, c-te*a minute mai t-r.iu, orchestra atac 8oamna n ro u. : '-nt c-ntecul nostru, s!use el ntin.-nd o m-n s!re ea. $uminile se mic orar i !erechile nce!ur s se mi te sub globul de mod *eche, din oglin.i, care arunca lumini !-l!-ietoare din mi2locul !lafonului. Mahone6 o str-nse mai tare n bra/e i Ph6l scoase un oftat mic, fericit. : 0i dre!tate, i o!ti ea la ureche, e ca la absol*irea liceului. 9)am mai dansat sloL de ani de .ile. : 0tunci, nu tii de ce te)ai li!sit, i o!ti el, rs!un.-nd. : Prietenii ti ne urmresc cu !ri*irea. : ,ai s le dm btr-nilor !ehli*ani ce*a des!re care s *orbeasc. "l o /inu i mai str-ns. "a ls ca!ul !e s!ate, ca s se uite la el. : Mahone6E : %ranco, te rog. 7n fond, sta e un moment intimE : Tocmai asta *oiam s s!unE 0dic, m ntrebam dac *echea butad a lui Mae West e ade*rat< >7n bu.unar ai legtura de chei sau !ur i sim!lu e ti bucuros s m *e.i.? Mahone6 i des!rinse un bra/ din 2urul ei. 5-n2i, c-nd scoase o !ereche de ctu e din bu.unarul !antalonilor.

: 7mi !are ru c te dece!/ione., doc. 8ar, dac asta *rei, am s fiu bucuros s te satisfac. : 0h, Mahone6, s!use ea r-.-nd, nf ur-ndu) i bra/ele n 2urul g-tului lui. 9u mai m) am distrat a a co!ilre te deE ei, e at-t de mult de atunci, nc-t nici nu)mi mai amintesc. : 9ici eu, s!use el cu tandre/e, uit-ndu)se n 2os la ca!ul ei brunet< Ni)a mai s!us cine*a c e ti o femeie al naibii de frumoas, Ph6llida %orsterG : 'um ai desco!erit numele meuG ntreb ea. 9u)l s!un niciodat nimnui. : Hi/i c sunt !oli/ist. 0m acces la lucruri din astea ca nume, date i adrese i numere de telefon. 5-n2i. " !e carnetul, tu de conducere. 8ansar mult tim!, !-n ce Mahone6 fu btut !e umr i mirele, 'onnors, o !relua. Mahone6 se de!rt cu mireasa i Ph6l nu)l mai *.u o or, n tim! ce ea dansa cu !oli/i ti irlande.i tineri i a!oi tarantella cu ta/i btr-ni, italieni. 8in nou la bar, ea r-se de glumele, n/e!turile i !o*e tile lor, ca o regin !e scaunul de bar, ncon2urat de admiratori. Se distra at-t de bine, nc-t nici nu se g-ndea la Brad Pane. 7nainte de mie.ul no!/ii, !oli/i tii hotr-r s) i mute ba.a la ,anran, localul lor obi nuit. Ph6l intr la ,anran, flancat de cei mai buni din San %rancisco, iar cei care ie eau din schimb, !ro!ti/i la bar, se ntoarser s fluiere i s se .g-iasc. : 0ici, drgu/, stai l-ng mine. ,ai, iubito, habar n)ai ce !ier.i. $as)l !e Mahone6, doamn, eu m !rice! mai bine, strigau fc-ndu)i loc. : 7n mod normal, s!use Ph6l, ridic-ndu) i brbia n glum la ei, n mod normal, bie/i, a .ice c sunte/i cea mai mare grmad de !orci se3uali !e care i)am nt-lnit *reodat. "i urlar i btur din !icioare, iar ea ridic m-na s se fac lini te. : 8ar, continu cu un .-mbet n *oce, n noa!tea asta consider c)mi face/i cel mai mare com!liment !e care l !oate face un brbat unei femei. ;i *reau s ti/i c)l a!recie.. : 8a, doc, /i!au ei a!laud-nd i semnal-ndu)i barmanului s)i mai toarne din orice butur *oia ea s bea. "ra ora trei diminea/a, c-nd Mahone6 o conduse n sf-r it cu ma ina. "a i /inea ca!ul !e umrul lui i mormia nemul/umit de o asemenea !o.i/ie incomod ntr)un Mustang. : Pentru 8umne.eu, Mahone6, nu !o/i s)/i iei o ma in cumsecadeG ntreb ea somnoroas. : Vorbe ti de m-ndria i de bucuria mea, fcu el cu un ton ndurerat. : ;tiu totul des!re m-ndria i bucuria ta, murmur ea. S nu ncerci s !retin.i c acelea erau cu ade*rat ctu ele, Mahone6. "l r-se, c-nd !arc n fa/ cldirii a!artamentului ei. : 9)ar fi trebuit s te las niciodat l-ng ti!ii tia, s!use el. Te as!resc. : Poate tocmai de asta am ne*oie. "a oft i se ndre!t. 8e !u/in as!rime. : 8oar !entru, arom, fu el de acord. : 'a de !ild oregan sau ro.marinE s!use ea, n tim! ce el /inea !ortiera deschis. "a i arunc !icioarele afar i se mi c nainte, cu m-inile n sus. : M a2u/iG .ise ea. 7i lu m-inile, a!oi i strecur m-na n 2urul taliei ei, n tim! ce urcau tre!tele. "a ntoarse fa/a s!re el, cu ochii nchi i, i s!use *istoare< : Hn srut de noa!te bun, Mahone6G "l r-se i i !use bu.ele u or !e ale ei. : Mm, fcu ea, foarte, foarte !lcut. : Mai bine s te conduc !-n la a!artament, doc, .ise el c-nd ea csc i se s!ri2ini de el. 0 fost o noa!te lung.

: 0 a a fost, a!rob ea. ;i a!oi cu un .-mbet luminos< ;i una at-t de *eselF 9)am mai !etrecut a a de bine de ani de .ile. : M bucur, s!use el, lu-nd cheile ei i descuind u a. Ma ina Porsche a lui Brad Pane era !arcat la 2umtate de col/ n susul str.ii. "l se a!lec nainte, uit-ndu)se, sfredelindu)i cu !ri*irea, c-nd intrar m!reun n cldire. $u o /igar Citanne din !achetul a!roa!e gol i o a!rinse, trg-nd ad-nc. "l tia care era a!artamentul ei i i urmri ferestrele, gem-nd cu dis!erare, c-nd n sf-r it se a!rinse lumina. Stinse cu furie /igara. 4 *.use de at-tea ori !e 5ebecca, a a< ame/it, flirt-nd, atrg-nd brba/ii. 7n fond, ea era la fel ca i mama sa. 'u ochii fi3a/i !e ferestrele ei, el se a!lec, urmrind ncordat, a te!t-nd. Ph6l i arunc !antofii i se duse s!re buctrie. : 'afeaG Mahone6 cltin negati* din ca!. : 8e ce nu bei doar un !ahar cu a!, doc, i a!oi s te culciG 8iminea/ o s te sim/i ca o femeie nou. "a scoase un oftat greu. : 'um*a, mi !lace femeia care sunt acum, Mahone6. : Bine. Se duse s!re ea i i de!use un srut !e obra.. : ;tii ceG s!use el cu serio.itate. : 'eG 4chii ei erau alba tri i ne*ino*a/i. : " ti cu ade*rat o femeie foarte frumoas, s!use .-mbind, n tim! ce se ntoarse i se ndre!t s!re u a. : Mul/umesc, Mahone6, strig ea du! el. Pentru seara asta. "l i fcu semn cu m-na c-nd nchise u a n urma lui. "a .-mbea c-nd se duse n dormitor, arunc-ndu) i hainele !e drum. ;i nc mai .-mbea c-nd adormi !e moment. 'u machia2ul !e fa/. Hn lucru !e care nu)l mai fcuse de ani. Mahone6 remarcase ma ina neagr Porsche 9KU !arcat !u/in mai de!arte, c-nd trecuse !e l-ng ea mai de*reme. 5efle3ul lui de !oli/ist remarcase c era singura ma in !e strada unde nu era *oie de !arcat i c n ea era un brbat i se ntrebase automat ce a*ea de g-nd oare. "ra tot acolo, iar c-nd el se urc n Mustang i !orni motorul, *.u a!rin.-ndu)se farurile ma inii Porsche. 0 te!t ca ti!ul s !orneasc i s treac !e l-ng el, ca s !oat s)i *ad numrul i s) l controle.e, n ca. c a*ea de g-nd ce*a ru, dar ma ina ddu na!oi i fcu re!ede la drea!ta, !e strada lateral. Mahone6 ridic din umeri< nu era de ser*iciu i, n !lus, nu a*ea chef s urmreasc rufctori n ma ini scum!e, Porsche, n seara asta. Ti!ul o fi *reun detecti* !articular !i!erat, care face bani mul/i urmrind o so/ie sau un so/ care calc str-mb. $a naiba, oricum nu era treaba lui. 'a!itolul @4 &ulie se arunc n !iscin du! Scott, m!ro c-nd o a*alan de stro!i !este Poochie, care umbla de)a lungul acesteia, ltr-ndu)i n semn de a*ertisment. : '-ine !rost, btr-n, url ea, arunc-nd cu a! du! el i /i!-nd nc-ntat c-nd acesta se scutur cu un nor de !icturi. Ni! din nou, c-nd Scott6 ie i din !iscin i a!oi sri na!oi, a!roa!e !este ea.

"a se scufund i ie i iar la su!rafa/ r-.-nd i tu ind, uit-ndu)se du! Scott6 ca s) i ia re*an a. 7i fcu semne cu m-na lui Bea, care sttea l-ng !iscin uit-ndu)se la ei. Se g-ndi c Bea era cea mai drgu/ femeie din lume i se hotr de2a c *oia s fie ca ea c-nd *a fi mare. Bea a r-s c-nd ea i s!use asta. : 9u sunt sigur c e !osibil lucrul sta, iubita mea, .ise ea. "a i s!unea totdeauna iubita mea, iar lui &ulie i !lcea lucrul sta. 9ic( i s!unea &ules i i !lcea i asta. : 'red, din fotografiile !e care le)am *.ut, c ai s ar/i e3act ca mama ta. 1ar sta e un com!liment, domni oar &ulie, dac a e3istat *reodat unul, !entru c mama ta a fost o femeie foarte drgu/. 0h, a fost, se g-ndi &ulie cu regret, !un-ndu) i brbia !e marginea curbat a !iscinei i ls-ndu) i !icioarele s !luteasc n urma ei. Mama era cea mai drgu/ dintre toate. Se g-ndi c-t de mult i)ar fi !lcut mamei ei aici, sub cerul albastru i sub ra.ele soarelui. Mama ei ur-se acele ierni reci, cenu ii, din 4hio. $ui &ulie i !lcea aici i tia c i lui Scott6 i !lcea. Singurul lucru era c el i tot amintea c totul e numai tem!orar, >ca o *acan/? .icea el. : 7ntr)o bun .i, ne *or trimite na!oi n 4hio i, !-n la urm, *om a2unge n ni te case s!eciale n care s fim ngri2i/i. : 9u, nu *or face asta, s!use &ulie cu nc!/-nare, dar tot era s!eriat. Scott6 s!use< : Binen/eles c da. 9u sunt rudele noastre. 9u suntem nimic !entru ei, &ulie. 8oar doi co!ii de care au gri2. 9i te !a.nici, asta sunt. 8ar ea nu *oia s cread. ;i nu *oia s se ntoarc acas !entru c acum nu mai e3ista nici un acas. 7n !lus, nu *oia s !lece de l-ng Bea. 'e*a i s!unea c Bea era diferit. ;i ea era rnit, &ulie sim/ea asta. ;i i !lcea acel mic sentiment de cldur care i se strecura din nou n inim, n *ia/. Hneori, treceau ore fr ca ea s se g-ndeasc la cele nt-m!late. &ulie i li!i !ri*irea de Bea, urmrind)o. 9u *oia s o mai sca!e *reodat. Bea se g-ndi c Millie trebuie s o fi cunoscut mai bine dec-t se cuno tea ea ns i, cci se obi nuise !erfect cu noul ei rol. "a se uita la co!ii cum se aruncau neobosi/i n a! i cum ie eau afar. %ceau asta de ore)n ir. 8in c-nd n c-nd, se ntorceau i)l stro!eau !e Poochie, fc-ndu)l s latre i s danse.e !e !icioarele din s!ate, agitat. +gomotul unei ma ini de tuns iarba *enea de unde*a din fa/a *ilei i *ocea /i!toare a noii ngri2itoare !ortughe.e se lu!ta cu c-r-itul !a!agalului african *erde, !e care, la rugmintea ei, l cum!rase 9ic( s!tm-na trecut c-nd se duseser la maga.inul de animale de cas, n cutarea unei !erechi de !a!agali mici, cu coada lung. V-n.torul din maga.in s!usese c era un !a!agal *orbitor i c tia 2umtate de du.in de c-ntece, dar acesta rmsese nc!/-nat de tcut n !rimele cinci .ile, !-n c-nd c-inele a ltrat la el i, brusc, nce!u s n2ure ntr)o france. fluent. Vila Mimosa re*enise la *ia/ i Bea ar fi dorit ca Millie s fi fost acolo s o *ad. Vechiul sentiment de triste/e dis!ruse i acum era !lin de lumin i de sunetele r-setelor i certurilor de co!ii, de mu.ic, de /i!ete de !a!agali i ltrat de c-ine. Pe terase erau !atine cu rotile, biciclete n hol, 2ucrii i blu.e de bumbac i !rosoa!e de !la2 erau rs!-ndite !este tot, mai !lutea o arom a ce*a bun care se !regtea la buctrie. Scott6 i &ulie %enLic( se com!ortau tot mai mult ca ni te co!ii normali, de i erau no!/i c-nd se ducea s)i aco!ere i i gsea !e am-ndoi nghesui/i n !atul lui Scott, cu urme de lacrimi !e obra2ii lor ne*ino*a/i, adormi/i. "a o ducea n bra/e !e &ulie na!oi n !atul ei, iar co!ila,

e!ui.at, ridica !leoa!ele grele i i arunca o !ri*ire direct, cercettoare, care o atingea la inim. "a tia c &ulie se uita dac nu cum*a mama ei era cea care o sruta de noa!te bun. : Sunt doar eu, i o!tea ea, iar feti/a ofta ad-nc, !e 2umtate sufocat de un sus!in, bg-ndu) i un deget n gur !entru reconfortare. "a o a!uca str-ns de m-n !e Bea i aceast o m-ng-ia !e !rul umed i sttea lini tit !-n co!ila adormea ad-nc, de e!ui.are. Scott nu !l-ngea niciodat de fa/ cu Bea, dar uneori ea l *edea dis!r-nd n sus, !e deal, s!re grot. 7i *edea silueta lui mic, ghemuit, st-nd coco/at !e st-nci, uit-ndu)se s!re mare, i ghicea c el cutase singurtatea ca s) i !l-ng durerea. "a i cu 9ic( se strduiau s le cree.e o *ia/ normal. Stabiliser un !rogram cu un !rofesor de france., c-te o or n fiecare diminea/. 0!oi se duceau la !ia/, la 'annes sau la 9isa sau la 0ntibes i e*entual luau masa de !r-n. ntr)o cafenea. Mai t-r.iu, du! ce se odihneau, mergeau la !la2 sau notau n !iscin, sau 9ic( i ducea cu barca cea mic !e care o cum!rase el ca s se !limbe n 2urul !ortului. 7n toamn, a*eau s ncea! coala i, !-n atunci, ea s!era c *or reu i n mai mare msur s lase trecutul n urm i s fie din nou ni te co!ii obi nui/i. 7ntre tim!, ei erau n continuare fragili i nesiguri n legtur cu noul lor mod de *ia/. Bea se sim/ea la r-ndul ei, de !arc ar fi trecut o *ia/ de c-nd fusese gata s moar subit ntr)o ra*in, n urma unei crime= c-nd i uitase trecutul< dintr)o non!ersoan de*enise cine*a cu o identitate anume. ;i i mul/umea lui Millie n fiecare .i !entru noua ei *ia/. 8ar teroarea de a nu ti cine e i de ce a *rut cine*a ca ea s moar, o mai urmrea nc. Se tre.ea n urma c-te unui *is tulburat, n care i se !rea c se cufund n acel tunel ntunecat fr de sf-r it, i a!roa!e c g-ndea c a*ea rs!unsul. 8ar, c-nd cli!ea ca s se tre.easc, trans!irat de team, totul dis!rea. Poochie *eni s!re ea cu s!atele, d-nd din coad cu entu.iasm. "a considera c Poochie fusese o binefacere *enit de la 8umne.eu. 'o!iii l adorau. '-inele se uita la ea, ochii lui inteligen/i strlucind de bucurie la sur!ri.a c nc mai trie te. : Suntem ni te su!ra*ie/uitori, tu i cu mine, btr-ne, s!use ea, scr!in-ndu)l cu afec/iune !e ca!ul cre/. "a se g-ndi la 9ic( care !lecase n cutarea seifului bnuit al unei bnci cu secretele gu*ernantei Beale i a!roa!e c s!era s nu gseasc nimic. 7n acest moment !a nic, *ia/a !rea !erfect, a a cum era. 0*ea casa ei, co!iii i !e 9ic(. Se temea de trecut. 9u *oia s tie des!re cealalt t-nr femeie care era ea ns i. Se sim/ea n siguran/ fiind Bea %rench. 0tacatorul ei nu o !utea gsi niciodat aici ca s) i termine treaba n care e uase nainte. 8ar n no!/ile acelea lungi, nelini tite, de singurtate, nu mai era chiar at-t de sigur. 'o!iii o chemar s *in n !iscin, url-nd de bucurie c-nd Poochie sri nuntru du! ea, d-nd din labe cu un r-n2et s!eriat !e mutra lui caraghioas. &ucau un 2oc aiurit de *olei n a!, strig-nd i r-.-nd, c-nd sun telefonul. Bea ie i din !iscin ca s rs!und. : 9ic(G s!use ea .-mbind. : 8e unde)ai tiut c sunt euG : " sim!lu. 9imeni altcine*a nu sun. 'el !u/in, nu la ora asta. Vii aici la cinG : 4 s fiu acolo !e la a!te. Putem lua cina singuri disearG Vreau s .ic fr co!ii, am de *orbit cu tineG : Sigur. 4ricum, ei mn-nc la ase. Sunt mor/i de foame !-n la ora aia. 8ar des!re ce *rei s)mi *orbe tiG : $)am gsit, Bea. Seiful din banc al gu*ernantei Beale. 9oi am a*ut dre!tate. "rau i alte documente. $e aduc cu mine. Vreau s le cite ti.

'-nd !use 2os telefonul, Bea se g-ndi c *ocea lui sunase cam !re*estitoare de rele, de i lini tit, deloc triumftoare !entru ce gsise. Se ntreb oare ce nu era n regul. '-nd sosi 9ic(, co!iii se re!e.ir la el, rug-ndu)l s mearg la o !limbare cu bicicleta sau cu !atinele cu rotile, !e terase, sau s alerge 2os la mare cu ei. : ,ai s mergem la !escuit, strig Scott6. : 9u, hai cu bicicletele !-n n *-rful dealului i a!oi n 2os, /i! i mai tare &ulie. : 9u a.i, co!iiF 9ic( i rscoli !rul lui Scott6 iar !e &ulie o mbr/i a ca un urs i a!oi i goni cu afec/iune din camer. 0m de discutat a.i ce*a cu Bea. "i fugir s *orbeasc la buctrie cu &acinta. 9ic( se uit la Bea. : 9)a fost u or s !un m-na !e asta, s!use el, sco/-nd din ser*iet c-te*a !licuri mari, cafenii. 'red c am umblat !e la cinci.eci de bnci, !retin.-nd c am gre it, de fiecare dat, c-nd se uitau bnuitor la mine, !entru c acea cheie nu le a!ar/inea. 5-deam !roste te i le s!uneam< >+!cit btr-n ce sunt, am at-tea din astea, tot mereu uit unde mi !un lucrurile.? Bea .-mbi< : P-n la ultima. : P-n am ob/inut, n cele din urm, ceea ce cutam. "l !use h-rtiile n fa/a ei. 0sta e scrisoarea lui Marie)0ntoinette ctre fiul ei, &ohnn6. ;i !ot s)/i s!un c e o lectur sf- ietoare. Bea se uit la el cu ndoial. : 'hiar cre.i c trebuie s facem lucrul staG Se sim/ea de !arc nclcau secretele unei femei moarte, chestiuni !ersonale !e care ea !oate nu dorise s le *ad al/i ochi. : Binen/eles c da. 8e dragul tu i al meu. Tu cre.i c e3ist o legtur aici, unde*a, cu trecutul tu. ;i *reau s re.ol* acest mister, !entru cartea mea. Totul s)a nt-m!lat de mult, Bea. 9u facem nici un ru nimnui, citind astea. : Bnuiesc c ai dre!tate, fu ea de acord, dar cam s!eriat. 8oar c, 9ic(, nu mai *reau s tiu des!re trecutul meu. ,ai s uitm de trecut. S)l lsm n !ace. Sunt fericit a a cum sunt lucrurile acum. 9ic( i a!uc m-na lini titor. : Trebuie s ai o familie !e unde*a, Bea. 5ude care te caut, ntreb-ndu)se des!re tine. 0i a*ut o *ia/, nainte de asta, i trebuie s o gse ti, chiar dac te hotr ti s nu te mai ntorci la ea. 0i o rs!undere fa/ de tine i de familia ta. Bea oft, c-nd nce!u s citeasc, silit, scrisoarea lui Marie)0ntoinette $econte. "a tia c el a*ea dre!tate. 1ubitul meu fiu, &ean, "ste dorin/a mea cea mai scum! s nu cite ti niciodat aceast scrisoare, !entru c, n acest ca. nseamn c nu o s te cunosc, i n)am s fiu acolo, s)mi /in co!ilul n bra/e, s te !ri*esc cresc-nd, s)/i numr ani*ersrile i s te a2ut s urci calea st-ncoas a *ie/ii. 8ar dac nu !ot fi acolo, atunci, c-nd *ei fi destul de mare, *reau s tii ade*rul, des!re mine i des!re tatl tu, 0rcher Pane. Mai nt-i, am s)/i s!un des!re mine, ca s o cuno ti !e mama ta ce*a mai bine. B-rfele /i *or s!une c nu am fost o femeie drgu/. 'unosc numele !e care mi)l ddeau n btaie de 2oc # la cSlibataire # i de i !retindeam totdeauna c nu)mi !as, eram rnit. 8oream s fiu drgu/ i elegant, ca frumuse/ile !e care le *edeam la restaurante, ca.inouri i n cafenele, dar acestea nici mcar nu)mi *orbeau *reodat. 'um s)/i e3!lic, !e dinuntru m sim/eam frumoas. 8ar !entru ei, eram femeia obi nuit, bogat, care nu a!ar/inea niciodat de lumea lor. ;i m sim/eam singur. 0rcher Pane a n/eles singurtatea mea. "ra un brbat frumos, tot at-t de blond i de auriu !e c-t eram eu de brun i !alid. Mi se !rea ca un t-nr .eu grec, mie, singuratica la cSlibataire.

"l era un brbat care se sim/ea n largul lui n atmosfera nou de laisse.)faire de !e 5i*iera= ducea o *ia/ u oar care i con*enea= multe femei u oare, butur i bani. 8ar, de i tiam c e3ist tot at-/ia cuttori de a*eri n goan du! femei, !e c-te femei erau care i cutau un iubit= s !rin.i o femeie bogat i frumoas era adesea greu. 0ceste femei erau mai *-rstnice i n/ele!te i recuno teau un *-ntor de a*ere, c-nd *edeau unul. Pentru ele, o legtur amoroas nsemna distrac/ie, c-te*a cadouri, !u/in !asiune i a!oi, altul. "u l)am remarcat, binen/eles. 'um se !utea altfelG "ra frumosul t-nr american, totdeauna n centrul mul/imii care lua masa de !r-n. !e teras la ,otel de Paris, sau n cafenele sau la ca.inouri. $)am *.ut urmrindu)m, i !rindeam uneori !ri*irea i mi .-mbea totdeauna !oliticos, nclin-nd din ca!, recunosc-ndu)mi !re.en/a. ;tiu acum c m *-na i c eram de2a nsemnat ca *ictim a lui. "l a*ea dou.eci i a!te de ani iar eu !atru.eci i unu. 9u m sim/eam bine n mi2locul oamenilor, eram timid i greoaie. "l era frumos i se n*-rtea n di*erse gru!uri i se .icea c are o ferm mare de animale n ,aLaii. ;tiam totul des!re el, dar nu)l cunoscusem !e el sau !e *reuna din cuno tin/ele lui, !-n ce nu mi)a *orbit n .iua aceea. Stteam la o mas de cafenea, la 'annes, singur, ca ntotdeauna. Purtam o !lrie cu boruri mari, ca s)mi feresc fa/a de soare, dar i ca s)mi ascund figura obi nuit. 'um s te fac s m n/elegi c-t de ru inat eram de felul cum artamG 5i*iera era !lin de oameni frumo i, to/i at-t de tineri, sub/iri, ic, !urt-nd noua mod care !e mine arta greoaie i stu!id. 7mi amintesc c m ntrebam cum de 0rcher m recunoscuse mcar, at-t eram de ascuns sub !lria mea mare, dar, mrturisesc c eram bucuroas c m recunoscuse. Mai mult, am fost emo/ionat c-nd s)a recomandat i m)a ntrebat dac !utea s stea cu mine !u/in. 0m but limonad, n tim! ce el mi)a *orbit des!re ferma lui, s!oro*ind sociabil. 0m remarcat c lumea se uit la noi i eu am ro it de m-ndrie c m alesese !e mine s)mi acorde aten/ie. 'red c a tiut, de cum am ro it, c eram a lui= totu i, mi)a fcut o curte asidu. M)a in*itat la cine n cele mai bune hoteluri, la !r-n.uri !e !la2 i la dans la ,otel de Paris. 8e i a*eam de2a 5olls)ul argintiu, m)a ncura2at s cum!r ultimul automobil, un Bugatti ro u, deca!otabil, cu un interior de !iele gri !orumbei, i tiam c l in*idiau to/i c-nd l conduceam. M nso/ea la maga.inele i saloanele de mod n care fusesem totdeauna !rea timid ca s intru, s!eriat c) i *or bate 2oc de silueta mea solid, cu !ie!tul !lin, !entru c toate celelalte femei erau sub/iri ca trestia i fr !ie!t, cum era modern. M)a dus s)mi fac !rul n stilul cel nou, m)a ncura2at s ncerc farduri, masa2e, !arfum. 0rcher Pane m)a fcut s m simt bine cu mine, !entru !rima dat n *ia/a mea. "l tia cum s seduc o femeie. "ra fermector, sociabil, frumos. 'a*alerul !erfect. '-te*a s!tm-ni mai t-r.iu, c-nd ne) am cstorit, s)a st-rnit un scandal ce a /inut nou .ile. ;tiam ce s!uneau b-rfele # c era un alt *-ntor de a*ere care a a*ut noroc, >dar cu ce !re/, cci 8umne.eu tie c la cSlibataire e de mult tim! !e aici?, dar nu)mi !sa, eu eram ndrgostit i credeam c el m iube te. "ram !regtit s fiu fericit oriunde cu el, chiar i !e insula !rimiti* unde m)a dus. ;i chiar atunci c-nd am *.ut c faimoasa ferm nu era dec-t c-te*a !ogoane slbticite. 8ar asta urma s fie noua mea cas, noua mea *ia/, cu so/ul meu frumos care m adora, a a c i)am dat de bun*oie bani ca s mai cum!ere teren i *ite i s e3tind cabana din Palani. ;i, de asemeni, fr tirea mea !e atunci, s) i ast-m!ere dorin/ele masculine la ,onolulu. 1ar c-nd am aflat i l) am confruntat mi)a .is, cu cru.ime, c asta e din cau. c o gsea !e so/ia lui btr-n i ur-t i neatrgtoare.

4chii lui alba tri, care se uitaser c-nd*a cu adora/ie la mine, acum m m!ro cau cu dis!re/= m-ng-ierile au de*enit lo*ituri crude i, cur-nd, mi)am dat seama c, atunci c-nd era >drgu/? cu mine, era doar !entru c *oia bani. 0!oi am desco!erit c eram nsrcinat. "ra ca o minune !entru mine, femeie la !atru.eci i unu de ani, s am !rimul co!il, i asta mi)a adus !rima fericire !e care am sim/it)o, de c-nd *enisem la Palani. 9u i)am s!us lui 0rcher, ci am a te!tat s *d ce se mai nt-m!l. "l a *enit la mine, n cele din urm, cu ni te documente legale !e care *oia s le semne.. Mi)a s!us c acestea mi ddeau o !arte egal din ferma lui, dar eu am *.ut c de fa!t i ddeau lui controlul asu!ra a*erii mele. 0m refu.at s le semne. i, n cele din urm, am fost obligat s fac fa/ ade*rului. Bolna*, de.ilu.ionat i ngreunat de sarcin, l)am !rsit. M)am ntors aici, n *echiul meu cmin, la *ila Mimosa, !e care dragul meu tat a construit)o !entru mine, c-nd eram nc >mica lui !rin/es?, cu mult tim! n urm, c-nd nc mai credeam # !entru c mi)o s!unea at-t de des # c eram o fat drgu/ i c lumea era a mea. 'onstruise coli*ia de !srele, din argint, ca s aud totdeauna sunetul !srelelor c-nttoare !e care le iubeam, !recum i grota de !e deal, cu !-r-ia ul i f-nt-nile, ca s aud susurul a!ei. ;i a um!lut grdinile !erfecte cu mimo.ele mele fa*orite, al cror !arfum marca .iua mea de na tere, n fiecare !rim*ar. "ra cminul meu, iar acum de*enise refugiul meu. 7mi *oi na te co!ilul acolo i l *oi cre te n !ace i siguran/. 9u mai *oiam s)l *d niciodat !e 0rcher Pane. 0!oi, brusc, el a sosit. Mi)a .is c, din cau.a mea, era foarte dator i *a fi obligat s) i i!oteche.e terenurile. "ra gata s !iard totul # *itele, ferma, chiar i insula # dac nu)i ddeam bani. "l a !romis c !leac, a a c i)am dat, dar de2a era *i.ibil c eram nsrcinat. Mi)a s!us c a decis s rm-n cu mine n cele din urm. Voia s fie cu mine, s m a2ute. 7n fond, a s!us el, era i co!ilul lui. Mi)e ru ine s mrturisesc c, la nce!ut, o !arte din mine *oia s)l cread. 8ar, nu)mi !uteam !ermite s am ncredere n el. 9u *oiam s am de)a face cu el, dar era so/ul meu i nu !uteam face nimic. 0m refu.at s)l las s se a!ro!ie de mine, nu *oiam s ies cu ei, de i ncerca s m con*ing, !entru c, du! cum tiu acum, *oia s a!rem m!reun ca !erechea fericit. $a *ila Mimosa era totdeauna un domn !erfect, t-nrul so/ adorator fa/ de so/ia sa mai n *-rst, nsrcinat. "l i)a 2ucat bine cr/ile, nu s)a uitat niciodat la o alt femeie, n tot acest tim!. ;i a!oi, te)ai nscut tu, dragul meu fiu. 0r/i at-t de mic i fragil, cum dormi acolo n co ule/ul !e care l)am aran2at eu nsmi, cum!r-nd *oalul moale i dantela i !anglicile ca s)l fac frumos !entru tine. Te)am dorit at-t de mult, iar acum e ti aici. ;i te iubesc cu de*otamentul unei mame. 9)a fost o na tere u oar, aminte te)/i c eram mai n *-rst i destul de bolna*. Tatl tu a *enit s te *ad, a doua .i. S)a uitat la tine, n co ule/, i eu mi)am !ermis s m g-ndesc, un moment trector, c !oate i *a iubi fiul i c e3ist o s!eran/ s fim ferici/i. 8ar a!oi am *.ut !e fa/a lui c nu simte nimic !entru tine. 0 s!us c nici mcar nu ar/i ca el. "rai un $econte, nu un Pane. 1ar acum, fiul meu, n tim! ce scriu scrisoarea, ai o s!tm-n. 0.i cred c mi)ai .-mbit, de i gu*ernanta Beale a s!us c nc nu era un .-mbet ade*rat. Tu nsemni totul !entru mine i 0rcher tie asta. 0ici !lute te ce*a n aer, o ncordare cu!rinde casa, de i el 2oac n continuare rolul so/ului fermector. 9u am ncredere n el, iar s!tm-na *iitoare, c-nd *oi fi mai n !utere i *oi !utea s cobor, *reau s)l confrunt. 7i *oi s!une c inten/ione. s di*or/e. !e ba.a numeroaselor lui adultere. 7i *or s!une c nu *a mai !rimi nici un ban de la mine. ;i c tu, dragul meu biat, *ei mo teni totul.

0cesta este moti*ul !entru care /i scriu aceast scrisoare, !e care s!er c gu*ernanta Beale nu *a trebui s /i)o dea, niciodat. 0rcher e un brbat !ericulos. " nendurtor i neiubitor. Vreau s n/elegi c dac mi se nt-m!l ce*a ru, indiferent ce !retinde sau s!une el, nu *a fi fost un accident. 9ici nu m *oi sinucide *reodat. Tu e ti !rea im!ortant !entru mine, ca s fac a a ce*a. S!er, tot s!er mereu, dragul meu fiu, c *oi fi aici, s te *d cresc-nd i s m!art cu tine *ia/a ta. ;i *reau s tii c te iubesc. Mama ta de*otat. : 8eci, Strinul chiar a ucis)o, s!use Bea uit-ndu)se ocat la 9ic(. : ;i a sc!at basma curat, s!use 9ic(. Mcar acum i tim numele, 0rcher Pane. Totu i, s)a nt-m!lat cu !rea mult *reme n urm !entru !edea!s. 0!oi, umbl-nd !rin celelalte h-rtii, .ise< Pe astea *reau s le cite ti mai t-r.iu. Sunt scrise de &ohnn6 $econte. " !o*estea lui, n care relatea. ce s)a nt-m!lat. ".it o cli!. M)am g-ndit c !referi s cite ti c-nd *ei fi singur, fr s fii sustras de co!ii, de c-ini i de !a!agali, de cin. Puse h-rtiile na!oi n !lic i o lu de m-n. : ,ai s lum co!iii la o !limbare, s!use el .-mbind, ncerc-nd s o n*eseleasc. S le lum o nghe/at. : 7nghe/at. 'o!iii intrar *al*-rte2 !e u i Bea r-se. : Trebuie s a*e/i antene in*i.ibile ndre!tate s!re cu*inte ca >nghe/at? i >cartofi !rfi/i? i >9intendo?E : Poate i Poochie s *inG ntreb &ulie. : Sigur c !oate. Bea se uit la ei, mbrca/i n blu.e de bumbac i orturi, cu noua strlucire de bucurie !e fe/e, i i !ru ru !entru Marie)0ntoinette $econte care nu a a*ut ansa s)i dea fiului ei &ohnn6 un c-ine i s)l duc la o nghe/at. : ;tii ceG s!use 9ic( cu un .-mbet. " ti o mam gro.a*. Bea se uit la el, la fa/a lui a!roa!e frumoas, la ochii lui cenu ii, nostimi, care a*eau totdeauna o urm de .-mbet i la tru!ul lui sub/ire, bine fcut. 9ic( !artici!ase la toate !roblemele ei n legtur cu trecutul ei misterios, m!r/ise cu ea durerea n legtur cu moartea lui Millie i o a2utase n !ri*in/a co!iilor. Prietenia lor se ad-ncise i i ddea seama c era un alt moti* !entru care *oia ca ea s desco!ere ade*rul des!re trecut. 0*ea ne*oie s tie dac era i altcine*a n *ia/a ei, un iubit, sau un so/, cine*a care a*ea im!ortan/ !entru !ersoana care fusese ea nainte. "a .-mbi, c-nd l srut. : 0sta e ca s)/i mul/umesc !entru tot, .ise ea, n tim! ce el o ncon2ura cu bra/ul. : ,ei, fr !u!turi, url Scott6 din u i ei se ntoarser, r-.-nd, alerg-nd du! el !e tre!tele de marmur, acolo unde micul &ohnn6 a a*ut nt-lnirea lui fatal cu tatl lui, cu at-t de mul/i ani n urm. 'a!itolul @D Ph6l deschise !achetul care fusese li*rat !rin societatea s!ecial Brin(s i se uit fi3 la con/inut, uluit. "ra un irag de !erle de mrimea oului de bibilic, cu o nchi.toare cu un diamant mare, o !ereche de cercei cu !erl i diamant lacrim i un inel asortat cu ace tia. 'artea de *i.it, scris de m-na lui Millie, glsuia< >'a s)/i aminte ti de mine.? Ninu cartea de *i.it !e obra., .-mbind, g-ndindu)se la Millie, strlucitoare n ro. ocant i cu aceste !erle, anul trecut, la 4!er. 'um ar fi !utut s)o uiteG Sun telefonul i ea rs!unse absent.

: Trebuie s te *d, s!use Brad. Vocea lui suna ncordat, iar ea i mu c bu.a, e.it-nd. : Brad, cred c e mai bine s nu ne mai *edem, s!use n cele din urm. : Te rog, Ph6l. Te rog. 9u se !oate termina a a din cau.a unei certe !roste ti. 'el !u/in, hai s discutm. 8)mi o ans s)mi cer iertare. : Hnde e tiG : 0ici, n San %rancisco. $a hotelul %airmont. Ph6l de.btu cu ea ns i. ;tia c fusese mai mult dec-t o ceart !rosteasc, dar nc mai sim/ea acea *eche atrac/ie. Brad fusese at-t de atracti*, !oate c n fond era !u/in !rea dur fa/ de el. "a oft c-nd se .ri n oglind. 0rta ca o e!a*, du! noa!tea !etrecut la nunt cu Mahone6 i colegii si. 8ar bnuia c Brad a*ea dre!tate, i datora o ans de a se e3!lica. : 7/i acord o or, s!use ea. " mai bine s *ii aici. : ;tiu unde locuie ti. 0m s fiu acolo. Prea nc-ntat. Ph6l .-mbi, n tim! ce fcea du , amintindu) i de Mahone6 i de nunt. Trecuser ani de c-nd nu mai a*usese acest gen de distrac/ie fr gri2i, fr legturi, fr res!onsabilit/i. 8oar oameni sim!atici, care se amu.. 'um*a, a a2utat)o s *ad !roblemele ei cu Brad la !ro!or/ii reale. 0cum !utea s le fac fa/, se g-ndi ea ncre.toare. Se mbrc re!ede n !antaloni negri i o cma alb de bumbac, ncing-ndu)se cu acel cordon argintiu i turcoa. din Santa %e. 7 i !erie !rul s!re s!ate i l str-nse n coc, i a!lic obi nuitul ei ru2 ro u i a!oi, n amintirea lui Millie, i !use !erlele e3tra*agante. Hmbl !rin camer cu ner*o.itate, a te!t-ndu)l !e Brad i i)ar fi dorit s fi a*ut !isica s)i /in com!anie, dar aceasta era tot la Mahone6. 0*ea s)l sune mai t-r.iu i *a aran2a s o ia. 7 i amintea cum dansase sloL cu Mahone6, cu o sear nainte, c-nd au.i sun-nd la u . '-nd deschise Brad /inea un bra/ de cale. : Pentru tine, s!use el s! it. "a i .-mbi btioas. : Tu nu e ti un brbat care face lucrurile !e 2umtate, nu)i a a, BradG .ise ea lu-nd uria ul buchet de flori i duc-ndu)l la buctrie. "l se uit n 2ur, curios. : 8eci, asta)i *i.uina ta, s!use el. M ntrebam cum arat. : ;iG "a sttu n fa/a lui, cu bra/ele str-nse la !ie!t, defensi*. : " e3act ca tine. 5ece, inteligent, culti*at. ;i frumoas. : Mul/umesc. "a l urmri cum i cercetea. cminul. "ra n blugi, cu o cma albastr, de lucru. 'u bron.ul lui de om trit n aer liber, arta la fel de ne!otri*it n a!artamentul ei strlucitor, de ora , ca i un cal de ras la o e3!o.i/ie local de cai. : 0.i ar/i ca un coLbo6, .ise ea. : 7n fond, asta i sunt, rs!unse el, studiind !icturile. Hn fermier. : ;i e ti m-ndru de asta. Poate !rea m-ndru, Brad. : 'e *rei s s!uiG 0rta uimit cu ade*rat. 9u am dre!tul s fiu m-ndru de familia mea i de reali.rile eiG Ph6l se g-ndi la asta= n fond, oare nu toate marile a*eri ale 0mericii au fost fcute de ni te baroni ho/i i nu erau ei oare acum legende americaneG : Bnuiesc c ai dre!tate, recunoscu ea. 7ntr)un fel.

: 7mi !lace tabloul sta, s!use el st-nd n fa/a unei mici !icturi n ulei, de 8a*id 43itob6, cu o !a2i te *erde engle.easc i un gard *iu frumos tuns. ;i sta. Se uit la un tablou n tem!era, de Tindle, cu un scaun de lemn aflat l-ng o fereastr deschis, cu !erdeaua de muslin umflat de bri.. 0*ea un as!ect ters, !arc din alt lume i era unul dintre tablourile ei fa*orite. "l se ntoarse cu fa/a s!re ea. : 9u sunt obi nuit s o s!un, mi !are ru, .ise el ncet. 7mi *ine foarte greu. "a se uit la el fr s .ic nimic. Vrei s *in n genunchi la tineG ntreb el. %lorile nu au fost de a2unsG : %lorile sunt frumoase, Brad. 0 fost un g-nd frumos. 8ar te a te!/i cu ade*rat s te iert !entru felul n care te)ai !urtat, fr s)/i ceri scu.eG : 0i dre!tate. 0 fost de neiertat. 4 a!uc de umeri i o trase s!re el. 0de*rul este, Ph6l, c am fcut)o !entru c sunt ndrgostit de tine. Sunt at-t de al naibii de nebun du! tine, nc-t nu !ot su!orta ideea s te ia cine*a de l-ng mine. : 8ar nimeni nu m lua de l-ng tine. 0 fost un telefon urgent de la un !rietenE : 0 fost acela i !rieten cu care ai ie it asearG "a se retrase, uit-ndu)se la el cu uimire. : 8e unde tii tu, cu cine am fost asearG e3clam ea furioas. : Te)am sunat ore)n ir i nu erai aici. 0m ghicit doar c ai fost cu altcine*a. : 9u e treaba ta afurisit, cu cine am fost, Brad Pane. 9u mai este. : 9u s!une asta. Te rog. : 0h, Brad, s!use ea obosit, totul a fost at-t de frumos, at-t de deosebit. : Poate fi din nou. "l o !rinse n bra/e, /in-nd)o at-t de a!roa!e, nc-t ea i sim/ea mu chii !ie!tului tari !e s-nii ei i lungimea tru!ului lui !uternic, dur, li!it de al ei. : 7mi !are ru, Ph6l. 'u ade*rat mi !are ru. Prea dis!erat. 1at, am s!us)o. 0cum, te rog, s!une c m ier/i. "a se sim/i ca!itul-nd sub *ra2a lui se3ual. : Sunt o femeie ocu!at, s!use ea re!ede. Munca mea mi r!e te cea mai mare !arte a tim!ului. 0m fost ires!onsabil, distr-ndu)m c-nd ar fi trebuit s lucre.. Trebuie s m ntorc la *ia/a mea !ro!rie, Brad. : 9u m abandona. "ra un /i!t din inim i ea l recunoscu. %a/a frumoas a lui Mahone6 i *eni brusc n minte. Tru!ul ei i aminti sen.a/ia bra/elor lui n 2urul ei, !a ii lor care se !otri*eau !erfect n tim! ce dansau sloL. Mahone6 glume/ul, tachinatorul, !rietenul bun. Mahone6, !oli/istul de*otat, !oetul, amatorul de o!er. Bogatul, frumosul, !rea m-ndrul Brad Pane, cu toate !roblemele lui i se !rea cum*a mai !u/in atrgtor. Scoase un oftat de u urare. Se eliberase n sf-r it de *ra2a !ericuloas a lui Brad Pane. 8ar, uit-ndu)se la fa/a lui dis!erat, tiu c trebuia s)l abandone.e cu bl-nde/e. : 7/i !romit c am s te *d c-nd am tim!. 8ar cu condi/iile !use de mine. : 0m s iau orice !ot ob/ine, murmur el, firimiturile de !e farfuria ta, un srut !e ti*ul rochiei tale, o !ri*ire a ochilor ti ca !ietrele !re/ioaseE "l de!use un srut !e fruntea ei i ea r-se, amintindu) i c-t se bucurase de el. Poate c !-n la urm, *a fi n regul, !oate *or fi !rieteni. : 7n ca.ul sta, !o/i s m sco/i la masa de !r-n., s!use ea re!ede. : 4riunde, .ise el dornic, aerul ngri2orat dis!r-ndu)i. Pe $un, !e Marte, !e Venus. : $a 1l %ornaio, aici, du! col/, s!use ea r-.-nd cu el, fr *oie. $a o !i..a. Mor de foame.

Se a e.ar la o mas de l-ng fereastra lung. 8u! ce comandar, Brad se uit la colierul ei i s!use cu rceal< : 'ine /i)a dat !erleleG "a sesi. din nou, n *ocea lui nota, a*erti.atoare de gelo.ie. : Brad, astea mi le)a lsat !rietena mea, cea la a crei nmorm-ntare nu am fost. "l se 2uc cu tac-murile, fr s se uite la ea. : Probabil /inea mult la tine, dac /i)a lsat un asemenea colier scum!. : Millie mi)a lsat i cerceii i un inel, garnitur. Sunt cu ade*rat !rea elegante !entru a fi !urtate .iua, dar am sim/it ne*oia s)i !ort !erlele. 'um*a, m fac s m simt mai a!roa!e de ea. 7mi amintesc de ultima dat c-nd am *.ut)o !urt-ndu)le. 0 fost anul trecut, la 4!er. 0m *.ut 'armen i Millie chiar se mbrcase ca !entru acest rol= n ro. ocant, cu *olane. : Trebuie s *alore.e o mic a*ere, insist Brad. : Millie era o femeie foarte bogat, de i !oate nu tot at-t de bogat ca tine, .ise ea cu un .-mbet tachinator. ;i nu era .g-rcit cu banii ei. 7i rs!-ndea n 2ur. Voia totdeauna s)i a2ute !e al/ii i se lsa con*ins de orice !o*este trist. 8e asta a luat)o !e !acienta mea ca secretar # cea des!re care /i)am s!us c i)a !ierdut memoria. 4ricum, Millie i)a lsat milioane !rin testament, !recum i doi co!ii orfani, de care trebuie s aib gri2. "a a .is c i oferea astfel fetei un *iitor, dat fiind c nu are un trecut. ;i bnuiesc c a a*ut dre!tate, !entru c Bea !are acum destul de fericit. : %emeia !are s fi fost o ade*rat filantroa! !rost ndrumat. 0 .ice c fata asta a fost foarte norocoas, .ise Brad brutal. : Millie %enLic( nu era !rost ndrumat, rs!unse Ph6l cu furie. "a tia e3act ce *oia s fac i a*ea i mi2loacele !entru asta. "l i ridic ochii de la !i..a, cu o !ri*ire brusc alert. : %enLic(G : 8a, Millicent %enLic(. : 0m mai au.it recent numele sta. : Probabil c ai citit des!re ea n coloanele des!re societate. Sau !oate la anun/uri mortuare. 4ricum, ea a cum!rat *ila aia din sudul %ran/ei i i)a dat)o lui Bea. Vila Mimosa. : Vila MimosaG : 8a. " un loc frumos, de i Bea este con*ins c are un trecut misterios. 4ricum, acum e a ei i locuie te acolo, cu cei doi co!ii, Scott i &ulie %enLic(, n *-rst de nou i a!te ani. 0 a nc-t are m-inile ocu!ate. : 0i s!us c Bea era !acienta taG 'e anume areG Brad lu o nghi/itur de *in ro u i se uit la ea, cu ochi alba tri feri/i. : Ni)am s!us, a a*ut un accident i i)a !ierdut memoria. 9u) i mai aminte te nimic des!re asta. " un lucru dintre acelea, stranii. : ;i, i *a re*eni *reodat memoriaG Ph6l oft cu regret. : 'ine tieG "u s!er, !entru ea. : " ti !rea im!licat cu !acien/ii ti, s!use Brad cu oarecare tandre/e. 7/i asumi toate !roblemele lor. "a .-mbi. : 1nclusi* !e ale tale. : Te deran2ea. c)/i *orbesc des!re familia meaG : 'red c, !robabil, e foarte bine !entru tine. "l se a!lec !este mas i o a!uc de m-n.

: Ph6l, *ino na!oi cu mine la ,aLaii. Te rog, doar la sf-r it de s!tm-n. 0m ne*oie de tine, acolo. 0m ne*oie s *orbesc cu tine. "ra o dis!erare total n *ocea lui. Panicat, ea se ntreb ce s)ar face el singur dac ea ar s!une nu. 8ar i a a, nu era dre!t s o !un !e ea n a)ceast situa/ie. : 9u tiu dac !otE ani at-tea de fcutE "a e.it. : " u or, s!use el rugtor. Te duc eu nsumi cu a*ionul la ,onolulu. Te rog, Ph6l. 0m ne*oie de tine. 4 a!uc de m-n str-ns. 9)am s!us nimnui aceste *orbe n *ia/a mea, dar /i le s!un /ie, acum. Vino cu mine, Ph6l. 7/i !romit solemn c te aduc na!oi la San %rancisco, luni diminea/. 'um !utea ea s re.iste la un asemenea strigt de a2utor. ;tia !rea bine ce sim/i c-nd e ti singur. : 0hE n regul, dar fr legturi, s!use, s!er-nd c fcea ce trebuie. Putea s!une c lui Mahone6 nu)i !lcu asta c-nd l sun s)i s!un c se ntoarce n ,aLaii la sf-r itul s!tm-nii urmtoare. : " ti sigur n legtur cu astaG ntreb el cu ngri2orare. 8u! tot ce mi)ai s!us des!re elG : 0 s!us c i)a schimbat caracterul, Mahone6. 'e !ot faceG Simt cu ade*rat c are ne*oie s *orbeasc i sta este singurul moti* !entru care m duc. Brad are ne*oie de mine. Mahone6 oft. : Mie mi sun curios. : M)am distrat at-t de bine asear, %ranco, s!use ea moale. " ti un dansator gro.a*. : Jsta e doar unul dintre talentele mele, re!lic el mbufnat, n)am a2uns s /i le art i !e celelalte. "a r-se. : S nu)mi s!ui c o s)/i li!sesc. : 'ine naiba a s!us c daG ntreb el .-mbind. 0!oi, serios, adug< Hite, Ph6l, ai gri2, *reiG Ti!ul sta mi se !are cam instabil. : 9u te ngri2ora. " la fel de sntos ca tine i ca mine, orice ar nsemna asta. Vrei s o mai /ii !e 'oco !entru mineG 0m s te sun luni, c-nd m ntorc. : Sigur. "ra gata s nchid, c-nd se g-ndi la ce*a. : 8oc, fcu el, ce ma in conduce domnul ,aLaiiG : Hn Porsche nou)trei)o!t. 9egru. 8e ce *rei s tiiG : M ntrebam. Bra*o, bra*o, i .ise n sinea lui, ndre!t-ndu)se !rin hol s!re automatul de cafea, !resim/irea s)a ade*erit, domnul ,aLaii o s!iona asear. 7 i aminti cum Ph6l se s!ri2inise cu afec/iune de el, c-nd au urcat tre!tele cldirii, i c el i !usese bra/ul n 2urul ei, srut-nd)o. %luier nelini tit la g-ndul gelo.iei ira/ionale a domnului ,aLaii. "l s!era c Ph6l tia ce face. ;i !oate, ntre tim!, el *a face o mic cercetare lini tit des!re domnul Brad Pane. 'a!itolul @O 'o!iii erau mbrca/i i n !at. 9u se mai au.ea nici un .gomot din !artea lor, de o 2umtate de or i Bea !resu!use, la fel de recunosctoare ca orice mam natural, c, n sf-r it, dormeau. "ra ora .ece i era singur. 0co!eri coli*ia !a!agalului cu un er*et, ascult-nd c-r-itul acestuia c-nd se instala, somnoros, !e scri/a lui. "a lu a!oi cu ea, la buctrie, !licul !re*estitor de rele ce cu!rindea secretele familiei $econte, i !regti o cea c de ceai i se a e. la masa

mare, de !in. Se uit la !lic. 8in anumite moti*e, nu *oia s cunoasc rs!unsurile !e care le con/inea. Poochie !lesci .gomotos n farfuria lui, a!oi se ls 2os, la !icioarele ei. 'easul din buctrie ticia minutele. Bri.a bl-nd de noa!te se filtra !rin fereastra deschis i, unde*a n de!rtare, ea au.i sunetul slab, dulce, al c-ntecului de !srele. S fie oare o mierlG se ntreb ea. Sau !oate o !ri*ighetoareG 0scult sunetele obi nuite ale no!/ii de *ar, greierii i broa tele, n tim! ce *ila se instala mai ad-nc n !ro!ria ei tcere. '-nd nu mai !utu s am-ne, scoase foile de h-rtie din !lic. %useser scrise chiar de Sean $econte. &ohnn6 cum i s!unea gu*ernanta Beale. %r *oie, nce!u s citeasc. Scriu des!re e*enimente care mai bine ar fi uitate, dar le scriu doar !entru c mi)a cerut %lora Beale s o fac. >Pentru !osteritate? .isese ea, referindu)se la *iitori $econte care *or *eni s) i !retind mo tenirea. Pentru mine nu)mi mai !as, dar gu*ernanta Beale insist c este dre!tul lor. 8eoarece am dou.eci i a!te de ani i sunt necstorit, mi se !are o !osibilitate nde!rtat, dar trebuie s recunosc c are dre!tate. 0stfel nc-t, !entru ca !resu!u ii mei *iitori descenden/i s cunoasc ade*rul, am s fac a a cum mi cere ea. 0m s nce! deci cu nce!utul, care !entru mine nseamn *ila Mimosa i gu*ernanta Beale. Bea se cutremur de !resim/ire. "ra ca i nainte. ;tia c au.ise aceast !o*este n ca!ul ei, cine*a i)o !o*estise, at-t de *iu nc-t !rea gra*at acolo. 0*ea ne*oie doar de cu*intele lui &ohnn6 $econte ca s)i deschid memoria. '-nd e ti co!il, nu)/i aminte ti totdeauna de fe/ele oamenilor ci de cum *orbesc, sau cum merg, sau de mirosul lor. Cu*ernanta Beale a fost !rima !ersoan !e care am cunoscut)o cu ade*rat, !rima femeie !e care am iubit)o *reodat. "ra mama i !rietena mea, a2utoarea i !a.nica mea, toate ntr)o singur !ersoan. ;i mirosul !roas!t, a!retat, al or/ului ei alb este !rima mea amintire. "ra mrunt i rotund, cu un s!ate dre!t, i mi amintesc c m uitam cum se !regtea !entru !limbarea noastr .ilnic. 1arna i !unea !lria de fetru albastru, iar *ara, de !ai !al, i s!unea cu solemnitate< >Nine minte, &ohnn6, o doamn !oart totdeauna !lrie.? 0!oi o fi3a bine cu un ac ns!im-nttor de ascu/it, de o/el, cu o bil albastr, de sticl, la ca!t. "u m a te!tam ca ea s urle, !entru c i)l nfi!sese n ca!, dar gu*ernanta era s!ecialist i lucrul sta nu s)a nt-m!lat niciodat. Vara, !urta !antofi soli.i, cu ireturi, cu tocuri >cu bun sim/?. 0*ea o !ast cretoas ca s) i men/in albi i, uneori, m lsa s o a2ut s)i cure/e. 7mi amintesc c, atunci c-nd !antofii se uscau, ace tia aruncau mici buc/ele de !raf alb la fiecare !as !e care)l fcea. Presu!un c a*ea ce*a !este cinci.eci de ani, !e atunci, dar mie mi se !rea fr *-rst. Binen/eles, nu !rea a*eam cu ce s o com!ar, n afar de cameriste, iar ele mi se !reau mai a!roa!e de *-rsta mea dec-t de a ei. "ra o femeie cu o fa/ dulce, dar !utea fi foarte distant c-nd ie eam la !limbare cu ma ina, cu 5olls)ul nostru mare, argintiu, salut-nd din ca! oamenii sim!li de !e 'roisette sau de !e Promenade des 0nglais. Bnuiesc c ea nu recuno tea niciodat !e nimeni, !entru c era at-t de mioa! nc-t nu *edea nici la 2umtate de metru distan/ de nas i refu.a s !oarte ochelarii !e strad. 'e creaturi misterioase sunt femeileF 'hiar i gu*ernanta Beale a*ea *anit/ile ei. 8ar era engle.oaic !-n n mdu*a oaselor i nu lsa s se coboare standardele. "u eram mbrcat ca un !rin/, n mtase i dantel. 9u !ermitea nici un fel de animale de team c ar !utea a*ea !urici i ar rs!-ndi microbi. 0 a c l-nosul meu %ido, alb cu negru, era !retinsul meu c-ine i mi amintesc i acum cum l iubeam i cum am 2elit mai t-r.iu !ierderea lui.

7mi amintesc camera de 2oac, balansoarul *echi Windsor al gu*ernantei, totdeauna a e.at ferm n fa/a focului, iarna, !entru c, atunci c-nd sufla mistralul, ea se !l-ngea c frigul i intr n oase. ;i ochelarii ei mici, rotun.i, cu ram de baga, marc-nd totdeauna !agina deschis a cr/ii !e care o citea. 7mi amintesc mirosul !-inii !r2ite, !e care o fceam !e crbunii din foc, ce strluceau ro ietici, i ceaiul cu miere i !r2iturile cu ghimber. Pentru un co!il france., era o cre tere foarte engle.easc, dar eu nu cuno team al/i co!ii, a a c nu tiam c)mi li!se te ce*a. "ram fericit la *ila Mimosa, cu gu*ernanta Beale, cu c-inele meu de 2ucrie, %ido, i cu grdinarii care m n*/au totul des!re !lante, cu !a!agalii i canarii din coli*iile de argint. 9u *oiam nimic altce*a. $umea mea era com!let. P-n n .iua n care tatl meu s)a ntors i m)a trimis n e3il, la Palani. "ra un brbat care te s!eria de i acum n/eleg c era frumos, de o frumuse/e as!r. 1ar eu eram un co!il !l!-nd care l de.amgeam, mic i slab i !alid ca o lum-nare din cear de albine. 9u a*eam idee ce nseamn un >tat? dat fiindc nu a*usesem unul. 9ici mcar nu nt-lnisem *reunul. 8ar tiam, du! *ocea ngro.it a gu*ernantei i cea as!r a lui, c rentoarcerea lui nu era un e*eniment bine*enit. 0m fost chiar u urat c-nd nu l)am !rea *.ut n cursul lungii noastre cltorii s!re Palani i eu am considerat *oia2ul o treab fascinant i cu mult mai interesant dec-t .ilele mereu la fel ale *ie/ii la *ila Mimosa. 9u tiam c-t de mult *oi dori mai t-r.iu acea rutin .ilnic, sigur. '-nd gu*ernantei i s)a fcut ru !e *a!or, n mi2locul 0tlanticului, m)am n*-rtit singur !rin marele transatlantic. "ram ntr)o cabin nbu itoare, c-t o gaur de mic, la ultimul ni*el, !lin de aburi de la buctrie. 9ici nu tiam c tatl meu era la bord. 9u l)am *.ut niciodat i nici el n)a *enit niciodat, din camera lui elegant de clasa nt-i, s se interese.e de micul lui fiu !e care i e3ilase n burta *a!orului. 8ar m bucuram de libertatea mea i mi)am fcut mul/i !rieteni noi !rintre marinari, lucru !e care nu)l mai fcusem nainte. Mrturisesc c m distram i m)am g-ndit c, dac asta era *ia/a cu un tat, atunci nu era ru. St-nd !e !untea inferioar, /in-ndu)m de m-na gu*ernantei, m)am uitat la faimosul ori.ont al 9eL Mor(ului i a!oi a!roa!e fr s)mi dau seama, m)am tre.it ntr)un uria tren cu aburi, ndre!t-ndu)ne s!re *est, s!re San %rancisco, dar !utea fi tot at-t de bine i Timbu(tu !e c-te tiam eu des!re lume i geografie. $a nce!ut, cltoria cu trenul a fost frumoas. $a 'hicago ne)am schimbat n alt monstru cu aburi, i tatl meu a dis!rut n com!artimentul lui elegant, confortabil, !articular, n tim! ce eu am !etrecut multe ore alerg-nd n sus i n 2os !e coridoare lungi, ce se cltinau i am !ro*ocat di*erse neca.uri, du! cum s!unea gu*ernanta. 8ar era o cltorie lung i !lictisitoare, fr *agoane de dormit !entru noi, a a c ea *oia ca eu s)mi cheltuiesc energia, ca s !ot dormi, ntins !e scaunul tare de !lu . "ram sc-rbi/i de trenul acela, c-nd am a2uns la San %rancisco i am mers cu ma ina la un hotel mare. 7mi amintesc c m)am uitat n sus, la strinul blond, tcut, care i .icea tatl meu i mi schimbase at-t de drastic *ia/a, iar el ne !ri*ea cu dis!re/ de !e trotuar. : Sta/i n ma in, ne)a comandat el cu tonul !e care)l foloseam cu %ido, c-nd era ru. 4 s lua/i imediat *a!orul s!re ,onolulu. ;i a a am fost e3!edia/i la docuri, la *asul cu motor ,6!erion 11. 'hiar i un co!il ca mine !utea *edea c *asul sta cunoscuse *remuri mai bune. Petele de *o!sea abia se mai /ineau, ca ni te cruste, de cor!ul ruginit al *asului, i brba/i mrun/i, b/o i, cu as!ect strin, !e care gu*ernanta i numea orientali, mi unau !este tot, !regtindu)se de !lecare. : 'hine.i !g-ni, mi o!ti gu*ernanta la ureche, c-nd am urcat !asarela, de !arc mergeam la !ieire.

9u tiam ce *oia s s!un, dar inima mi se str-nse la tonul ei !re*estitor de rele. 1)am a!ucat m-na, uit-ndu)m !ierdut la ei. Temerile ei erau, binen/eles, fr temei, de i ea a refu.at s mn-nce m-ncarea lor >!g-n?, iar eu am m-ncat doar ore. fiert, sim!lu. 8u! o .i sau dou de cltorie, era a!roa!e s ne scufundm, ntr)o furtun. "u nu mai *.usem asemenea *aluri !e Mediterana, uria e, sticloase i *er.i, alerg-nd s!re noi i arunc-nd a! nghe/at n cabina noastr mi.erabil, !-n ce totul fu s!lat. 0 fost o u urare, c-nd am a2uns n siguran/ n !ortul ,onolulu. 0!roa!e imediat am !lecat din nou, n alt *as ruginit, de data asta s!re Ma*i. 7mi amintesc c m uitam na!oi, la malul !lin de acti*itate din ,onolulu i la lungul ir de *ai(i(i albi, dorind s !ot rm-ne, dar n)a fost s fie. 8ou .ile mai t-r.iu, c-nd am a2uns la Ma*i, era o mic barc cu motor care a te!ta s ne ia la destina/ia noastr final< Palani. 7ntinderea de a! ntre Ma*i i Palani era *erde, lucioas, *luroas, i m!ingea mica barc n sus, ntr)o !arte i n 2os, n cealalt, cu o mi care ce)/i ntorcea stomacul. S!atele gu*ernantei era foarte dre!t i /inea n sus o umbrel neagr, ca s se fereasc de soare. %a/a ei era la fel de galben ca i !lria ei de !ai, dar a*ea o !ri*ire hotr-t n ochi. >9)o s ne fie grea/? mi s!use ea cu fermitate, str-ng-nd din din/i, iar eu am a!robat din ca! !entru c, de fa!t, nu)mi era ru. M bucuram de !limbarea cu barca. %orma str-ncoas a insulei Palani a!ru la ori.ont, iar c-nd ne)am a!ro!iat, am *.ut cocotierii nal/i i *egeta/ia ncurcat de 2ungl mrginind f- ia de nisi! alb. 7mi aminteam de !rogramul .ilnic de la *ila Mimosa i de .ilele li!site de e*enimente i m g-ndeam la Palani c arat diferit, emo/ionant. M)am g-ndit c, !oate, brbatul acela care era tatl meu m a te!ta acolo s)mi arate noul meu cmin. M)am uitat dornic la insul, str-ng-ndu)l la !ie!t !e %ido. 7n tim! ce barca cu motor, cu acel chine. tcut la c-rm, se a!ro!ia, *-ntul aduse !arfumul insulei< aromat, bogat, n/e!tor. 'u totul diferit de !arfumul !roas!t curat de ro.marin al 5i*ierei. Cu*ernanta mi a!uc, str-ns, m-na n m-na ei. >Nine minte, cminul tu este *ila Mimosa, s!use ea cu triste/e. S nu ui/i asta, &ohnn6. ;i, ntr)o bun .i, ai s te duci din nou acas.? "u eram un co!il asculttor, i m)am uitat solemn la ea, sigil-nd aceste amintiri n mintea mea, !entru reconfortare n *iitor. Brusc, m)am moli!sit de temerile ei. 9e a!ro!iam de necunoscut. >5oag)te, st!-ne &ohnn6, roag)te !entru noi? o!ti ea c-nd alunecarm mal a!roa!e. Mi)am str-ns ochii m!otri*a soarelui)a!une i am *.ut un mic doc de lemn, decolorat de soare. 1ar !e el, cu a!a !icur-nd, cu !rul blond, nete.it s!re s!ate !e ca!ul frumos format, cu oldurile nf urate ntr)o bucat de !-n. care se li!ea de el, ca o a doua !iele, sttea un biat mai mare, a te!t-ndu)ne. %a/a gu*ernantei Beale se fcu ro ie de furie, c-nd barca alunec de)a lungul docului >Col ca n .iua n care s)a nscut, sau a!roa!e, ceea ce nu face nici o deosebire, e3clam ea cu glas tare, uit-ndu)se ur-t la el. 9u /i)e ru ine, tinere.? Biatul i arunc o !ri*ire dis!re/uitoare. 0!oi se uit la mine. M)am nfiorat c-nd ochii lui alba tri, ngusta/i, s)au fi3at asu!ra mea. Ma3ilarul lui arta furie, iar gura lui frumos format se transform ntr)un r-n2et, c-nd mi *.u hainele fine de mtase. : 4 maimu/F a e3clamat el cu dis!re/. 9u e ti dec-t o maimu/ mic, slab, mbrcat elegant. ;i, du! asta, a a am fost cunoscut !entru totdeauna !e insula Palani. Maimu/a. %ratele meu *itreg, &ac(, a fost acela care mi)a dat numele acesta i nu m)a lsat s uit c eu eram cea mai inferioar creatur a lui 8umne.eu de !e acest !m-nt. 'a!itolul @A

Ph6l sttea sub un co!ac la umbr, l-ng !iscin, la casa de la 8iamond ,ead. Brad se com!orta !erfect. 0tunci, de ce oare, se ntreba ea, sim/ea o ncordare ntre eiG Se uit n 2ur, admir-nd lene aleea cu flori de un ro u regal, ro., !arfumate, i !omul de aur, fr frun.e, cu flori de un galben *iu, care cores!undeau cu numele lui. 9atura nu fcea gre eli, n ,aLaii. 0mesteca i !otri*ea culorile cu o abandonare tro!ical, !entru a crea o armonie cromatic !e care omul nu o !utea atinge. 7l urmrea !e Brad, care nota, cu mi cri lungi, u oare, n !iscina de un albastru)marin, care se ntindea !-n la marginea st-ncii. Soarele sc!ta la ori.ontul albastru, iar ser*itorii chine.i, tcu/i, a e.au de2a masa !e teras, !entru cin. "ra o scen de o frumuse/e !erfect, !ace i mul/umire. 0tunci, de ce se sim/ea at-t de nelini tit, se ntreb ea din nouG Sosiser la 8iamond ,ead cu o sear n urm i Brad se /inuse de cu*-nt< a*usese gri2 de ea i nu ncercase s fac dragoste cu ea. 'amera ei era !lin de orhidee albe, cear afurile fine erau delicat !arfumate cu le*n/ic, iar baia ei era !lin de s!unuri i lo/iuni scum!e. 4 dusese la cin la Michel, un restaurant elegant, cu *edere la ocean, i i *orbise distracti* des!re ferm, des!re Paris i des!re cre terea cailor i nu)i !usese nici o ntrebare des!re *ia/a ei. ;tia c el fcea un efort i nce!u s se rela3e.e, bucur-ndu)se de com!ania lui. 8ar fu bucuroas c-nd i s!use un scurt noa!te bun, la u a ei, i !lec re!ede, fr s o srute. 7n toiul no!/ii, ea se tre.ise cu sentimentul ne!lcut c ce*a nu era n regul. 0!oi, *.u la fereastr silueta ntunecat a lui Brad i strlucirea /igrii lui. 7l urmri n tcere, tem-ndu)se s se mi te. 8u! un tim!, el stri*i /igara i *eni s!re !at. %r s se g-ndeasc, ea nchise ochii i rmase !erfect nemi cat, !retin.-nd c doarme, dar i a a !utea sim/i !ri*irea lui care o ardea. 0!oi, l au.i gem-nd. Se uit !rintre gene c-nd el ie i re!ede !e teras. '-inele alerg l-ng el i am-ndoi se !ierdur n noa!te. "a se a e. n !at, tremur-nd de s!aim. Se g-ndi s ncuie u a, dar i s!use c era ridicol. Brad nu *oia s)i fac nici un ru. 4 iubea i o dorea i ea i refu.a acest lucru. 1ar Brad nu era un brbat obi nuit s fie res!ins. 8iminea/a, el !ru nsorit i .-mbitor i nu men/ion *i.ita secret n camera ei. "l suger o e3cursie la craterul *ulcanului sau o !limbare cu ma ina n 2urul ora ului. : Tot ce *reau este s fii fericit, s!usese clduros, iar ea !utea 2ura c era sincer. 8ar ea sim/ea un element nou n legtura lor. "a era n continuare atras de el, dar e3istau curente subterane care o fceau atent. "ra sigur c acestea a*eau legtur cu trecutul i cu co!ilria lui. Brad ie i din !iscin i *eni s!re ea, scutur-ndu) i a!a de !e ca!ul blond, d-ndu) i !rul !e s!ate, .-mbindu)i cu ochii duri, alba tri, ai tatlui lui. Ph6l se ntreb dac asemnarea era mai mult dec-t doar su!erficial. : Vorbe te)mi des!re &ac(, suger ea du! cin. "rau n camera de .i. "ra o sear ntunecat, cu fulgere albastre argintii, care se a!rindeau deasu!ra oceanului, urmate de c-te un bubuit slab de tunet. 0erul no!/ii se mi ca ncet sub *entilatoarele de !e ta*an, flutur-ndu)i !rul lung i a!s-ndu)i rcoros cma a de ifon !e !ie!t. 4 cantat de Bach se au.ea ncet la stereo i se mai au.ea un .gomot nde!rtat de *aluri care se lo*eau de st-nci, la ba.a lor. "a i arunc sandalale i se ntinse !e cana!eaua !al de in, uit-ndu)se la Brad. "l se a!lec n fa/ cu m-inile unite naintea lui. "a g-ndi c nu mai *.use un brbat at-t de frumos, dar era un g-nd abstract, fr !asiune. >%rumos? nu era ad2ecti*ul !otri*it !entru Brad. "ra minunat, ca un animal !erfect # sub/ire, cu mu chi nete.i, bron.at. "ra un brbat n condi/ie fi.ic de *-rf, i era de asemeni un brbat cu un trecut tulburtor. ;i de aceea *enise s)l a2ute.

: &ac( era la fel ca i 0rcher, s!use el. Pentru ei, .ictoarea >cum e tatl, a a)i i fiul? era ade*rat. 0rcher l)a n*/at !e &ac( des!re *ia/ i c cel mai bun brbat c- tig ntotdeauna. 1ndiferent ce ar trebui s fac !entru asta. 0rcher nu a*ea moral, i nici &ac(. : ;i asta te)a n*/at &ac( !e tineG ntreb cu gri2 Ph6l. "l r-se. : "u sunt eu nsumi, doctor Ph6l. 1ar ceea ce sunt eu nu are legtur cu 0rcher sau co &ac(. : S nu cre.i asta, re!lic ea cu rceal. Prin/ii i familiile sunt la rdcina ma2orit/ii !roblemelor !sihologice, a.i. : Plnuie ti atunci s m anali.e.iG Tonul lui de*eni brusc, rece. : 9u, n)am s te anali.e., s!use ea bl-nd. 9u sunt aici n interes !rofesional, Brad. Sunt aici cas te a2ut. 7n !lus, sunt curioas n legtur cu familia ta. 9u adesea !o/i au.i din !rima surs des!re de.*oltarea unei dinastii ca a *oastr. : 9u erau ngeri, e ade*rat. "i au fcut doar ceea ce sim/eau c trebuie s fac. $or, totul li se !rea logic i desigur c a a i era. 0ltfel, nu ar fi e3istat a.i ferma Pane. 1ar singura !ersoan care ne)o !utea lua, a de*enit du manul mortal al lui &ac(. &ac( a*ea nou ani, c-nd tatl lui i)a s!us c a*ea un frate *itreg. 0rcher nu men/ionase niciodat un alt fiu, !-n atunci. &ac(, !ur i sim!lu, nu tiuse. Se slbtici de gelo.ie i furie. 0 .is c l *a ucide !e fratele lui *itreg, dar 0rcher a r-s. 1)a .is cu indulgen/< >9u nc, &ac(. 9u nainte ca &ohnn6 s m!lineasc o!ts!re.ece ani i s) i ca!ete mo tenirea. " o a*ere, tinere &ac(. ;i nu face o gre eal, c o s ai ne*oie de a*erea asta.? &ac( a .is c s)a g-ndit toat noa!tea la *orbele tatlui lui i i dduse seama c nu !utea face nimic n legtur cu fratele lui *itreg. So/ia fran/u.oaic a lui 0rcher murise i i lsase o grmad de bani, iar el i cheltuise. 0cum era falit. 0de*rat, o !arte i cheltuise !e lucruri im!ortante. 'um!rase mii de !ogoane de teren de ferm, !e 1nsula Mare, i cele mai bune rase de *ite im!ortate, cei mai buni cai. 'um!rase casa din 8iamond, e3tinsese cabana din Palani i nce!use s creasc armsari arabi de ras. "l a*ea de asemeni !atru.eci de ser*itori aici i al/ii la caban. 0 cum!rat brci cu motor, un iaht de trei.eci de metri i o mul/ime de ma ini. 8dea !etreceri bogate i um!lea !iscina cu am!anie fran/u.easc. 8ruia br/ri cu diamante femeilor frumoase i bine*oitoare i ducea o *ia/ !lin. 5e!uta/ia regelui 0rcher !entru *ia/a !e !icior mare, cu femei slbatice, se ntinsese !-n la San %rancisco i mai de!arte. &ac( *.use totul< butura, femeile, stilul bogat de *ia/. 0rcher nu se strduia s ascund ce*a fa/ de el. &ac( era un biat slbatic, trit n aer liber, cruia nu)i !lcea nimic mai mult dec-t s clreasc alturi de !aniolos, dar, la a!te ani, tatl lui hotr s)l trimit la coal, la San %rancisco. >Trebuie s te ci*ili.m, biete?, i)a s!us el. 8ar nici o coal nu l)a !utut /ine mult tim! !e &ac( 4I,iggins Pane. 8u! ce a fugit de c-te*a ori, 0rcher l)a adus din nou acas. >'um e tatl, a a)i i fiul?, a s!us el cu m-ndrie. >9u e3ist nici un institut destul de !uternic s)l /in !e loc !e fiul meu.? 0!oi l)a ntrebat !e &ac( ce *rea de la *ia/. >"u sunt ca tine, tat?, a .is &ac(. >Vreau Palani i ferma Panoi. ;i, ntr)o bun .i, o s fie totul al meu.? Brad i nl/ ca!ul i i .-mbi lui Ph6l. : 'hiar i la acea *-rst fraged, &ac( i cuno tea !riorit/ile, de i a reu it s) i fac un fel de educa/ie, mai t-r.iu. 0u e3istat o serie de !rofesori ne!otri*i/i aici, la 8iamond ,ead, dar nu reu eau niciodat s) i fac treaba iar, tim! de c-/i*a ani, lui &ac( i s)a !ermis s se .benguie !e insula >lui?. 0lteori, !etrecea s!tm-ni ntregi la ferm, trind alturi de !aniolos i clrind !e l-ng turme cu ei.

&ac( fusese totdeauna regele castelului su !e Palani. "ra unicul fiu i mo tenitor al tatlui su. 9u a*ea o mam care s)l cicleasc, i !e nimeni care s)i s!un ce s fac. "ra un biat slbatic, turbulent, nc!/-nat, de nou ani, c-nd a sosit fratele lui *itreg, ca s triasc m!reun cu ei !e insula >lui?. : ProblemeG ntreb .-mbind Ph6l. Brad ridic ne!stor din umeri. : "ra doar o lu!t co!ilreasc. Sigur, &ac( l ura !e fratele lui *itreg. "l era cel care i nclca dre!turile. &ac( era obi nuit s aib autoritate total !e insula sa. 0rcher i)a .is s nu se ngri2ore.e. 1)a .is c biatul cellalt era cam slab de ca!. Va sta !e insul. 9u *a !une niciodat !iciorul la 8iamond ,ead sau n ferma din ,onolulu. ;i a a s)a nt-m!lat. 8esigur, lumea tia de el, dar cu anii, a fost uitat, iar cei care i aminteau .iceau< >0, da, cred c mai era un fiu. 'am nebun. 0rcher Pane l)a /inut la Palani s!re binele lui.? Pe Ph6l o trecu un)fior !e ira s!inrii, ascult-nd !o*estea crud. Se g-ndi c 0rcher Pane era un monstru. : 'e s)a nt-m!lat cu biatulG ntreb ea. : 0h, &ac( s!unea c era un co!il caraghios, de cinci ani, mic de statur i slab i arta cum*a uscat. "l s!unea c arta e3act ca o maimu/. ;i a a l i striga. Brad r-se, bucur-ndu)se de glum. : &ac( !o*estea c Maimu/a i fcuse *ia/a un iad c-/i*a ani, a!oi au a!rut ni te tulburri !e insul, iar co!ilul a dis!rut, !ur i sim!lu. 9imeni n)a tiut unde. "i s)au g-ndit c !oate a !lecat cu o barc i s)a necat n furtun. : 'a i $ahilahi, s!use Ph6l ocat. : 0sta e o legtur ridicol, s!use Brad cu furie. Biatul a fcut o !rostie. Pacificul e un ocean mare i trdtor. 0r fi trebuit s tie asta. : 8ar dac nu s)a necatG 8ar dac ar mai fi n *ia/G 'e)ai face tu, Brad, dac el ar a!rea brusc i ar !retinde 2umtatea lui din ferma PaneG : Vorbe ti !rostii, s!use Brad distant. 9)o s rea!ar. Pot s te asigur de asta. : 8e unde !o/i fi at-t de sigurG insist ea. : Sunt curen/i !uternici n 2urul insulei Palani. Multe brci au !ierit n a!ele astea. 'ada*rele de obicei sunt m-nate n mare. 8ar Ph6l se g-ndi c era ce*a n ochii lui, o !recau/ie, de !arc ascundea ce*a. "l i turn !aharul cu butura de sear, a!oi se duse la fereastra, cu dobermanul credincios la clc-ie. Se uit la cerul furtunos i s!use indis!us< : S)a nt-m!lat cu at-ta tim! n urmF Trecutul e trecut. 'e mai contea. acumG 0rcher i &ac( au fost ce)au fost. ;tiau ce *oiau i i ob/ineau. : ;i tu tii ce *rei, BradG ntreb Ph6l, brusc curioas. Pri*irea lui ascuns o nt-lni !e a ei. : 8a, .ise el. "u te *reau !e tine. 'a!itolul @U 'abana din Palani era construit din lemn, ridicat !e st-l!i deasu!ra solului, o barier m!otri*a termitelor *orace, du! cum am aflat mai t-r.iu. 4 teras de lemn, numit lanai, o ncon2ura, iar aco!eri ul era din frun.e de !almier. Mie mi se !rea ca o cas din !o*e ti. 8ar cur-nd a de*enit scena celor mai rele co maruri ale mele. %ratele meu *itreg, &ac( 4I,iggins Pane, a*ea nou ani i era mult mai mare i mai !uternic dec-t mine. "ra nalt i arta foarte bine, cu o coam de !r blond glbui i ochi alba tri, duri, ca i ai tatlui lui. "ra un atlet !rin natur i tia s fac toate lucrurile !e care eu nu le n*/asem niciodat. ;tia s noate ca o broasc /estoas i s clreasc fr a. Putea s se ca/ere

n cel mai nalt !almier, ca o maimu/, du! cum mi s!unea el mie, arunc-nd 2os n mod deliberat, fructele tari ca fierul, e3act acolo unde stteam eu, ca s trebuiasc s sar i s m feresc ca s nu fiu omor-t. ;tia s trag cu !u ca de *-ntoare i s /inteasc i s doboare de !e un .id de la dou.eci de metri o cutie de conser*e. Hmbla n !icioarele goale !rin insul, fr s dea !este !ietrele din cale. Striga la ser*itori i ace tia erau obliga/i s sar la chemarea lui. &ac( ob/inea tot ce *oia. Mi)a trebuit doar o .i i o noa!te, ca s)mi dau seama c &ac( Pane, fratele meu *itreg, era ri*alul i du manul meu de moarte. "l m s!eria cu /i!etele lui, cu dis!re/ul i cu m-ndria lui. 8ar o a*eam !e gu*ernanta Beale i tiam c eram n siguran/ cu ea. 0!oi, du! c-te*a .ile, se ntoarse barca cu motor i odat cu ea, tatl meu, 0rcher Pane. 9e)am uitat cum *ine la mal. Cu*ernanta i cu mine stteam !u/in mai de!arte de debarcader. &ac( alerg !e l-ng noi. "l /o!ia fc-nd semne cu m-na. 0!oi, sri n a! i l)am *.ut not-nd s!re barc, lin ca o foc, !entru a) i nt-lni tatl. '-nd barca ncetini, el se c/r cu agilitate la bord. $)am *.ut gesticul-nd furios s!re noi i stomacul mi s)a str-ns brusc de fric, !entru c tiam c)i s!unea tatlui lui lucruri rele des!re gu*ernant i des!re mine. Barca a2unse la debarcader i &ac( sri !rimul. 7l a te!t !e 0rcher, a!oi am-ndoi trecur !e l-ng noi s!re caban, fr mcar s se uite s!re noi. : 8omnule Pane, strig gu*ernanta Beale du! ei cu su!rare. Trebuie s * *orbesc des!re condi/iile de aici. 9u sunt !otri*ite !entru un co!il. Tatl meu se ntoarse i se uit la noi i, !entru !rima oar, am n/eles ce nseamn >ochi reci?. 0i lui m)au nghe/at !e moment. : 'ondi/iile de aici sunt bune !entru cellalt fiu al meu, domni oar Beale, s!use el cu o *oce la fel de nghe/at. 9u *d nici un moti* s fac *reo schimbare. Se g-ndi un moment, a!oi .ise< 4 s stau de *orb cu dumneata n biroul meu, !este o 2umtate de or. Cu*ernanta mi str-nse mai tare m-na c-nd ne)am a!ro!iat de biroul lui, la ora fi3at. 7i !uteam au.i res!ira/ia grbit, ca totdeauna c-nd era agitat, iar eu l /ineam !e %ido la !ie!t, dorind s m !ot g-ndi la ce*a ce s)i s!un ca s o lini tesc. : 8e ce nu ne ducem noi, !ur i sim!lu, acasG 7na!oi, la *ila Mimosa. 9u)mi !lace aici. : Tocmai asta inten/ione. s)i s!un domnului 0rcher Pane, declar ea cu fermitate. 8ar 0rcher i)o lu nainte< : 8omni oar Beale, s!use el ridic-ndu) i ochii cu indiferen/ de !e un .iar !e care)l citea, o s)/i m!achete.i imediat lucrurile. Barca cu motor o s te duc la 1nsula Mare, iar de acolo *ei lua *asul de *ite care circul regulat la ,onolulu. S)a re.er*at trecerea dumitale !-n la San %rancisco, iar biletul de ntoarcere n %ran/a o s te a te!te acolo. 0m au.it)o g-f-ind u urat, iar el s)a ntors la .iarul lui. : 0tunci, !lecm acas, s!use ea i inima mea se nl/ !lin de s!eran/, odat cu a ei. : 8umneata !leci acas, domni oar Beale, s!use tatl meu din s!atele .iarului. Biatul rm-ne aici. : "u nu !lec fr &ohnn6, strig gu*ernanta din inim. "l nu !oate tri aici. 9u e obi nuit cu asemenea slbticie. Mama lui a *rut s fie crescut la *ila Mimosa, a a*ut ncredere n mine c *oi a*ea gri2 de el. 1nsist ca el s *in cu mine. 'u uimire, el btu cu !umnul n birou. : 'red c ai uitat domni oar Beale, c mama lui a murit, s!use 0rcher brusc furios, i c el este fiul meu. 8u)te la debarcader !este o or. Se uit la mine i .ise cu hotr-re< : %r rmas)bun !relungit. Brbatul *a sta aici !-n *ei !leca. : 8oic, am sc-ncit eu, ag/-ndu)m de ea.

8ar ea era nfr-nt i o tia. : S fii un biat cura2os, &ohnn6, o!ti ea cu lacrimi n ochi. S mn-nci tot ca s te faci mare i *oinic. '-nd lucrurile !ar rele, aminte te)/i c eu m g-ndesc la tine i c 8umne.eu e de !artea celor buni. S nu m ui/i, &ohnn6, s!use ea n cele din urm, srut-ndu)m !e obra.. 0m s fiu acolo, la *ila Mimosa i am s te a te!t c-nd ai s te ntorci acas. 8ar inima mea se fcu c-t un !urice, c-nd am *.ut)o !lec-nd. 0m tiut c *a trece mult tim! !-n o *oi *edea din nou, dac asta se *a nt-m!la *reodat. &ac( Pane a nce!ut s)mi fac *ia/a un iad. 8ar abia mai t-r.iu am aflat de ce m ura at-t de mult. Celosul meu frate *itreg tia mai multe des!re mine dec-t tiam eu nsumi. "l nce!u modest, !un-nd !ian2eni mari, !ro i, n !atul meu i oblig-ndu)m s mn-nc r-me mi ctoare i *o!sindu)m cu ro u ca un indian. 5-n2ea bat2ocoritor la mine, !entru c !e insul nu era nimic cu ce s nltur *o!seaua, i el tia c *a trebui s triesc cu fa/a ro ie !-n a*ea s se tearg n urma frecatului feroce. "l ddea la !orci masa mea de sear, nc-t eram !e 2umtate mort de foame, !unea sfori !este crri i m trimitea s alerg !e ele, !lin de inocen/, i r-dea c-nd cdeam. M)a dus n !dure, unde s!ase o curs, i a /i!at de bucurie c-nd am c.ut n ea. M)a /inut acolo !ri.onier, ngro.it, !-n seara, c-nd un ser*itor a *enit s m caute. Se strecura noa!tea n camera mea, iar eu deschideam ochii i l *edeam r-n2ind la mine i /in-nd un cu/it ia g-tul meu. >0m s te omor ntr)o bun .i, Maimu/?, o!tea el amenin/tor, m!ing-ndu)m cu *-rful. Sim/eam !icur-nd s-ngele fierbinte i l credeam. 8e*enisem ne!stor la m!unsturile lui n legtur cu slbiciunea mea i cu as!ectul meu, dar triam cu groa.a noilor torturi !e care le !utea imagina !entru mine. "ra consumat de furie din cau.a gelo.iei. "l era regele castelului su i *oia s rm-n a a. '-nd a !lecat gu*ernanta Beale m)am g-ndit c rmsesem singur, c nu era nimeni cruia s)i !ese de mine. 8ar !e insul era o ser*itoare t-nr, Maluhia, care era fa*orita tatlui meu. "ra un amestec frumos de chine.oaic i !oline.ian, e3otic, bl-nd, cu *orba moale i bun. 9umele ei, Maluhia, nsemna !a nic, i mi)a s!us c i)l !usese mama ei, o femeie srac, de2a m!o*rat de !rea multe fete, n s!eran/a c *ia/a fetei *a fi n conformitate cu numele ei. 8in !cate, nu fusese a a. 7n urma unor de.astre familiale, a2unsese singur i fr un cmin, la *-rsta de treis!re.ece ani. Pielea Maluhiei a*ea o strlucire aurie i se !otri*ea cu gra/ia fluid a femeilor haLaiene. Purta flori crem !rinse n !rul ei lung, negru, lucitor i mirosea a crini i a aer !roas!t. 0*ea dou.eci de ani i 0rcher o cum!rase, c-nd a*ea !ais!re.ece ani, de la bordelul de !e malul mrii din ,onolulu, unde o desco!erise. 0cum, era >ser*itoarea lui !ersonal? i i era recunosctoare c o sal*ase de la *ia/a 2alnic !e care o dusese. 0*ea o fa/ dulce, o*al i ochi lumino i migdala/i de un c!rui deschis i o gur moale ca un boboc de trandafir. "ra li!sit de educa/ie, frumoas i bl-nd. ;i !rea bun !entru un brbat ca 0rcher Pane. ;tiam c, la fel ca i mine, se temea de el, de i nu o trata !rost, ci doar cu indiferen/. "ra acolo ca el s o foloseasc atunci c-nd o dorea. $a ,onolulu, 0rcher ducea *ia/a unui domn bogat de societate, cu flota lui de ma ini, cu iahtul i brcile cu motor, cu casa de la 8iamond ,ead i !etrecerile lui mre/e. 8ar la Palani era >st!-nul? de mod *eche, cu dre!turile st!-nului. Maluhia era martor la cru.imile .ilnice ale lui &ac(. "a au.ise c-nd el mi)a s!us c tatl lui m dis!re/uie te, c nimnui nu)i !as dac triesc sau mor. &ac( s!unea c i nclcm dre!turile i c acesta era teritoriul lui, c eu l sugeam !e tatl lui, lu-nd lucruri care nu)mi a!ar/ineau. >'hiar i m-ncarea !e care o mn-nci mi a!ar/ine mie, Maimu/, m-r-i el i, cu toate

c Maluhia se uita cu sim!atie la mine nu ndr.nea s s!un nimic. 8ar noa!tea t-r.iu, c-nd mi au.ea sus!inele nbu ite, ea *enea i se a e.a !e !atul meu i m /inea str-ns. : Srmanul &ohnn6, o!tea ea cu *ocea ei c-ntat, s!ecific insulei. Srmanul, srmanul micul &ohnn6. 9u e ade*rat. ;tii c mie mi !as de tine. ;i gu*ernantei Beale i !as de tine. ;i uite, i lui %ido i !as de tine. "a mi !unea micul c/el de 2ucrie n bra/e i m nf ur str-ns cu cear aful alb i mi o!tea< : 9u te teme, &ohnn6, n)am s te las s /i se nt-m!le nimic ru. Maluhia m)a luat sub ari!a ei, o !asre mam !entru o *rabie rnit. 8ar, *ai, era i ea o s!ecie su!us !ieirii. 0m au.it)o s!un-ndu)i tatlui meu c &ac( m chinuia i m bga n 2ocuri !ericuloase, n cadrul crora eram rnit. >&ohnn6 e doar un bie/el? !leda ea. M)am uitat !rin u i am *.ut cum 0rcher a m!ins)o brutal. 9u *oia s aud nici o *orb m!otri*a lui &ac( i am *.ut c lui nu)i !sa, c &ac( a*ea libertatea s m torture.e cum i c-nd *oia. &ac( continua s m !ro*oace, tiind c nu !uteam s m msor cu el. ;i eu, co!il srman i !rost ce eram, m lsam !rins n toate !lanurile lui. >%ii cura2os?, mi s!usese gu*ernanta Beale c-nd a !lecat, i >cura2os? a*eam s fiu. &ac( m)a !ro*ocat s m urc n cocotierul de *reo dois!re.ece metri, fr mcar s)mi e3!lice modul s!ecial n care se face lucrul sta, r-.-nd c-nd mi)am tiat m-inile i mi)am 2ulit !icioarele, alunec-nd de la nl/imea mic la care reu isem s a2ung. M)a !ro*ocat s sar de !e st-nci nalte, ceea ce era u or !entru un co!il de nou ani, dar im!osibil !entru un biat mic ca mine, iar c-nd am nchis ochii i m)am aruncat de sus, r-sul lui bat2ocoritor mi)a rsunat n urechi. ;i a r-s i mai tare mai t-r.iu, c-nd .ceam n !at i gemeam de scr-ntelile !e care le suferisem. 7ntr)o diminea/, m)am tre.it n obi nuita mea nefericire, antici!-nd torturile .ilei, am ntins m-na, ca totdeauna, du! !rietenul meu %ido. M)am a e.at i l)am cutat sub cearceaf, m) am a!lecat i l)am cutat sub !at. $)am au.it !e &ac( r-.-nd afar, n lanai, i am ghicit c)mi luase c/elul. Teama se amesteca cu furia c-nd am alergat afar, nc n cma de noa!te, s)l nfrunt. "l sttea !e balustrada lanai)ului, arunc-ndu)l !e %ido n sus, !rin.-ndu)l la nt-m!lare de un !icior sau de o ureche, r-n2ind bat2ocoritor la mine. >7l *rei na!oiG? m)a ntrebat. >0tunci *ino s)l iei.? M)am re!e.it nebune te la el, dar el sri !este balustrada lanai)ului i nce!u s mearg cu s!atele, de!rt-ndu)se de mine. M)am c/rat du! el !este balustrad i el a nce!ut s alerge. : 8ac !o/i s m !rin.i, Maimu/, !o/i s)l ca!e/i na!oi, url el flutur-ndu)l !e %ido, tachinator. "u m)am dus du! el, !rea nec2it mcar ca s)mi dau seama !e unde calc, m!iedic-ndu) m de !ietre i .g-riindu)mi fa/a de arbu ti. '-inele era singurul lucru din trecut !e care)l !osedam. Pentru mine, el simboli.a siguran/a din *ila Mimosa, gu*ernanta Beale i e3isten/a mea dulce, ordonat. %ido a!ar/inea *remii dinainte de a fi aflat des!re team i ru. 8inainte de a fi trebuit s n*/ s fiu >cura2os? i s triesc !e !icioarele mele. ;i i iubeam cu dis!erare !e %ido. '-nd, n sf-r it, l)am a2uns !e &ac(, el sttea !e st-nci la marginea oceanului, /in-ndu)l nc !e %ido deasu!ra ca!ului. : " ti un nimic, Maimu/, url el triumftor. 9ici mcar nu /i)au dat un c-ine ade*rat, !entru c erai !rea !rost ca s tii s ai gri2 de unul. 0 a c gu*ernanta a dat afurisitului ei de !i cios mic, de bie/el alintat, un c/el de c-r!. 1ar tu erai destul de t-m!it ca s cre.i c e ade*rat.

M)am re!e.it la el i el m)a lo*it cu !iciorul, nimerindu)m n !ie!t i tr-ntindu)m na!oi !e s!ate, !e !ietre, unde m)am lo*it la ca!. 9ebun de durere i de furie, am srit n !icioare i din nou la el, s)i dau !umni, n tim! ce m ntindeam cu dis!erare s!re c-ine. "l a srit u or !e alt st-nc, de!rt-ndu)se de mine. 4chii lui alba tri m cercetau bat2ocoritor, de sus n 2os, n tim! ce)l /inea !e %ido deasu!ra a!ei. : Bine, hai s *edem c-t ce cura2os e ti acum, Maimu/, url el r-.-nd de mine. 8ac l iube ti !e !rostul tu de c-ine l-nos at-t de mult, du)te i ia)l. ;i l)a aruncat !e %ido n ocean. 1ar eu, srman !rostnac ce eram, am srit n a! du! %ido. &ac( tia c nu !ot nota i c %ido era !ierdut. '-te*a minute mai t-r.iu, m)a !escuit din *aluri, tu ind i *rs-nd a! de mare. Pentru c, *ede/i, bine*oitorul, !uternicul, uciga ul meu frate *itreg, i amintise tocmai la tim! c nu !utea s m lase s mor. 9u nc. "l tia c nu m !utea lsa s mor nc treis!re.ece ani, !-n ce el i tatl lui *or !une m-na !e mo tenirea mea. 0ce ti treis!re.ece ani se deschideau n fa/a mea, ca un abis ns!im-nttor. Brusc, *eni o u urare nea te!tat. 0rcher decise c &ac( trebuia s se ntoarc la coal. : 'a s conduci ferma Panoi, trebuie s tii mai multe dec-t doar s clre ti l-ng o turm, l)am au.it s!un-ndu)i lui &ac( care era bosumflat. Pentru asta, folosim !aniolos. 'um naiba te a te!/i s !o/i conduce afacerea asta, c-nd eu n)o s mai fiu, dac nu n*e/i. 4 s te duci din nou la coal i a!oi la colegiu i n)ai s m faci de r-s. 1ar c-nd &ac( a .is cu nc!/-nare c s fie blestemat dac se *a na!oia la coal, el url< : 0i s faci cum .ic eu, fiule, de nu am s dau afurisita de ferm Maimu/ei. 8u! asta, n)au mai fost !roteste. &ac( tia c tatl lui era ca!abil de orice, mai ales du! ce buse, i bnuiesc c tia c a*ea dre!tate n legtur cu conducera fermei. 1ar dac ce*a !e lume conta !entru &ac( Pane, asta era %erma Panoi. ;tiam c dorea s o !osede cu fiecare fibr a tru!ului. "ram s s!un >cu toat inima?, dar de2a tiam c &ac( nu a*ea inim. 0 !lecat la coal, la ,onolulu, iar eu am fost lsat n !ace, cu Maluhia i cu ser*itorii. 0*eam a!roa!e ase ani i eram tot slbit c-nd Maluhia m)a luat ca s)l cunosc !e Pahanu, t-nrul haLaian care rs!undea de caii de ras. "l su!ra*eghea de asemeni herghelia de ,ereford cu !edigree, /inu/i s!ecial !e insul !entru re!roducere. Pahanu a*ea n 2ur de trei.eci de ani, era musculos, solid, cu o fa/ lat, haLaian, cu o !iele lucioas maron)ro cat, o coam deas de !r negru i ochi ngu ti chihlimbarii. Maluhia mi)a s!us c, du! !rerea ei, era cel mai frumos brbat !e care l)a cunoscut *reodat. "a nu a*ea !e altcine*a n care s se ncread !e insul, a a c mi)a s!us secretul ei< era ndrgostit de Pahanu, dar se temea s o s!un, din cau.a lui 0rcher. ;i mie mi)era team de 0rcher, a a c nu am !us asta sub semnul ntrebrii, dar acum n/eleg c ea se temea din cau. c era concubina lui 0rcher, !osesiunea lui. Maluhia l)a rugat !e Pahanu s m a2ute. : %)l !e &ohnn6 !uternic ca tine, Pahanu, l rug ea. 7n*a/)l tot ce tii tu, !entru c altfel sunt sigur c o s moar. "a se uit la mine cu triste/e, !entru c recuno tea o inim fr-nt atunci c-nd o *edea. Pahanu m)a a e.at !e un !one6 !ag, fr a. M)am /inut cu dis!erare de coama lui, ne tiind ce s fac. : ;e.i dre!t, a /i!at la mine. Str-nge genunchii. 1)am str-ns i m)am ndre!tat, n tim! ce !oneiul se n*-rtea ncet !rin /arc. 8u! un tim!, n)am mai fost at-t de s!eriat i am nce!ut s !ri*esc n 2ur, bucur-ndu)m. ;e.-nd cu s!atele

dre!t, am fcut semne cu m-na s!re Pahanu i Maluhia iar ei au r-s i mi)au fcut i ei semne. ;i, !entru !rima oar, !e s!atele acelui mic !onei !tat, am sim/it o emo/ie de reali.are. Pahanu m)a lsat s a2ut la gra2duri i, n fiecare diminea/, c-nd m tre.ea soarele, alergam acolo. $ucram fr cma , alturi de el, cur/-nd caii, mtur-nd gra2durile, stro!ind curtea cu furtunul. 7l adoram !e noul meu !rieten i m coco/am !e gard cu res!ira/ia tiat de emo/ie, urmrind cum mbl-n.e te un cal nou. 7l urmam !este tot. M lsa s mn-nc cu muncitorii, st-nd 2os, !e *ine, lu-nd !ui i carne dulce, fri!t dintr)o frun. de bananier, cu degetele, la fel ca i ei. Mai t-r.iu, ostenit, adormeam n locul meu secret din !odul de de!o.itat f-nul. 0u trecut lunile i &ac( tot nu se ntorsese !e insul. Maluhia mi)a s!us c 0rcher l)a trimis la o coal cu internat n 0merica. "ra rmas n urm cu studiile i nu a*ea *oie s se ntoarc la Palani !-n nu reu ea mai bine. M)am bucurat c-nd mi)a s!us, am srit i am urlat, ca un co!il normal i am dansat !-n n camera lui Pahanu, de la gra2duri, ca s)i s!un *estea cea bun. : 0tunci, nici tu n)ai s)/i mai !ier.i tim!ul, &ohnn6, mi)a .is el. S nu cre.i c ai s)/i !ier.i .ilele fr s faci altce*a dec-t s /esali un cal i s clre ti !e un !one6 mic !rin insul. 9u, domnule. 0m s te n*/ s fii brbat, ca, atunci c-nd bastardul la mic, &ac(, *a *eni iar acas, s !o/i s)l !ro*oci. ;i s c- tigi. 0 a nc-t am nce!ut cursul ultra ra!id de formare a cor!ului i de ndem-nri fi.ice. Pahanu m)a n*/at s m ca/r n co!aci, s tai lemne, s bo3e., s *-slesc !e o canoe, s !escuiesc. Buctarul chine. m)a n*/at artele mar/iale, iar Maluhia m)a n*/at s not. ;i, alunec-nd gol cu ea !e sub a!a *erde de cristal, cu mici !e ti ori ca !ietre !re/ioase sget-nd !e l-ng noi, am fost din nou fericit. Multe luni au trecut n felul sta i am nce!ut s cred c *ia/a *a fi totdeauna la fel de senin i de frumoas ca acum. Pahanu mi dduse chiar i un nume haLaian # 1(ai Pa(u Pane # care nsemna >'el cu !utere brbteasc?, asta !entru a consfin/i noile mele reali.ri. 0!oi, c-nd a*eam o!t ani, &ac( s)a rentors i tortura a nce!ut din nou. ,aLaienii mi dduser un nume nou, dar a*eau unul i !entru &ac(. $a*ohomele Mele # 'el cu !rul galben. "l o lua ca un com!liment fa/ de statutul lui su!erior de >om alb?, dar haLaienii n/elegeau altce*a i l rosteau totdeauna cu un dis!re/ subtil. Toat lumea de !e insul, muncitorii de la gra2duri, !aniolos, ser*itorii chine.i l urau !e cel cu !rul galben. "l i trata !e to/i ca !e o !lea*, d-ndu)le ordine i lo*ind ser*itorii ca s se fereasc din calea lui, n ca. c nu se mi cau destul de re!ede. 0runca farfuriile n buctarul chine., atunci c-nd nu)i !lcea m-ncarea i fcuse chiar ca oameni maturi s fie concedia/i i alunga/i de !e insul, c-nd se !l-nsese tatlui lui de munca lor. 0rcher i ddea !utere de!lin. : "ste un antrenament !entru atunci c-nd o s conduci ferma, s!unea el a!robator. &ac( era arogant cu Pahanu, dar, n secret, se temea de el. 0rcher s!unea des!re Pahanu c era cel mai bun om de !e insul, era de te!t i un muncitor bun i era strlucit n ngri2irea cailor de ras. Pahanu era *aloros i, de aceea, &ac( nu a*ea !utere asu!ra lui i Pahanu tia lucrul sta. ,aLaianul l ignora i i *edea de munca lui, fluier-nd fr gri2, n tim! ce &ac( se n*-rtea !e acolo, s!er-nd c)i *a cere s)l a2ute i, cum nu o fcea, !leca furios clare n cutarea altei !r.i. 8e obicei, eu eram acela. 0*ea dois!re.ece ani c-nd a *enit din nou acas, n *acan/a colar, iar eu a*eam o!t. 9e) am uitat unul la altul circums!ec/i i i)am *.ut ochii lrgindu)i)se c-nd m)a !ri*it de sus !-n 2os. 9u mai eram mica Maimu/ stafidit. 'rescusem a!roa!e cincis!re.ece centimetri, iar bra/ele i !icioarele mele slabe se um!luser cu mu chi noi. 8ar i el crescuse< fusese totdeauna un bun

atlet, iar acum tru!ul lui se m!linise. 8e*enea brbat i era gata s mearg !e urmele masculine ale tatlui su. &ac( o tratase ntotdeauna !e Maluhia cu dis!re/ul !e care sim/ea c)l merita ea. 8ar acum nce!use s se uite altfel la ea. '-nd 0rcher era acas, Maluhia ser*ea la masa de cin. 7 i mbrca un sarong colorat i i str-ngea !rul ntr)o coad groas, lucioas, i umbla n !icioarele goale, ca s nu fac .gomot c-nd aducea farfuriile cu ore. i !orc i cre*ete la mas i le oferea st!-nului ei. 7n acea !rim sear, c-nd au *enit acas, 0rcher i &ac( stteau n tim! ce Maluhia i ser*ea, ca de obicei. "u, desigur, se !resu!unea c mi luam masa la buctrie, dar, n ma2oritatea ca.urilor, m-ncam cu Pahanu i cu !aniolos la gra2duri. +ceam ntins !e burt n grdina ca o 2ungl, ascuns !ri*irilor, urmrind o!-rlele iu/i, *er.i, care /- neau n sus i n 2os !e .id, i /in-nd ochii !e &ac( i !e tatl lui, la masa de cin din lanai. 5.boiul nostru era unul al atacurilor !rin sur!rindere i eu trebuia s tiu n orice moment unde era &ac(, ca s)mi !ot !regti a!rarea. 8oar c, de data asta, nu eu eram n mintea lui &ac(. 0m urmrit)o !e Maluhia cum l ser*e te !e 0rcher i a!oi cum i ofer !latoul lui &ac(, a!lec-ndu)se !oliticos n fa/. &ac( se uit la ea, a!oi i s!use ce*a tatlui su, ce eu nu am au.it, dar au r-s am-ndoi as!ru. 0!oi, &ac( s)a ntins brusc n fa/ i a !us m-inile !e s-nii lui Maluhia. "a sri na!oi, sc!-nd !latoul, str-ng-ndu) i saroungul !e s-ni, n tim! ce se nde!rta re!ede de el. &ac( i s!use ce*a lui 0rcher i am-ndoi r-ser n hohote. 0m *.ut c Maluhia ls ca!ul n 2os, ru inat, i a fi *rut s alerg s o a!r. 8ar nu m !uteam !une cu am-ndoi. 7n .ilele urmtoare, &ac( de*eni i mai ndr.ne/, bt-nd)o !e Maluhia !e fund, c-nd trecea !e l-ng el, i !un-ndu) i m-inile !e s-nii ei. Maluhia nu s!unea nimic, dar eu fierbeam ne!utincios de ru inea i furia !e care tiam c le simte. : Vino ncoace, s m uit la tine, Maimu/, m)a strigat 0rcher, c-te*a .ile mai t-r.iu. M /inusem de!arte de ei, c-t de mult am !utut, !etrec-ndu)mi .ilele la Pahanu. S!eram c m)au uitat, dar gre isem. 0m ie it fr *oie din gra2d, s!re ei. 0rcher i ddu !e s!ate !lria Stetson i i !use m-inile n olduri, e*alu-ndu)m ca !e un 2uncan de ras. : "i, s m ia naiba dac Maimu/a nu a crescut, s!use el n cele din urm, uimit. " mai mare i mai !uternic. Poate c, !-n la urm, e3ist n el i ni te gene Pane. '-/i ani ai acum, bieteG : 0m o!t ani, domnule. : 4!tG Se uit la &ac( i .ise cu un r-n2et< '-/i ani ne)au mai rmas deci, &ac(G 0!oi, r-.-nd tot mai tare, se rsuci. : Pahanu, url el !este umr, !une biatul sta la munc. 8ac trebuie s)l acce!tm nc .ece ani, !oate mcar s) i c- tige ntre/inerea. : 8a, domnule 0rcher, salut res!ectuos Pahanu. "u men/ineam distan/a fa/ de ei, st-nd a!roa!e de Pahanu, clrind !rin canioane n cutarea *itelor !ierdute. Hneori, luam barca lui mic s !escuim, a!oi !r2eam !e tele !e un foc de surcele, la (ilometri de!rtare de cabana aceea nesuferit. 0stfel, abia du! !lecarea lui 0rcher la ,onolulu, c-nd &ac( de*eni liber, *eni s m caute !e mine. : ,ei, Maimu/, strig el *enind s!re mine i bt-ndu)m !e umr. 'e)ar fi ca tu i cu mine s mergem la !escuitG : 0m de lucru, am rs!uns, nghe/at de fric fr s *reau. : "i, hai Maimu/, fcu el !rietenos. ,ai s uitm certurile noastre. 0cum e ti mai mare i mai *oinic. Suntem ca egali acum, a .ice. M)am uitat la fa/a lui .-mbitoare i semnale de a*ertisment mi)au trecut !e ira s!inrii. 9)a*eam ncredere n el.

: Sunt ocu!at, am rs!uns scurt, de!rt-ndu)m. : ,aide, Maimu/. S)a luat du! mine, !un-ndu)mi !e umeri un bra/ !rietenos. 0m nghe/at i am ntors ca!ul s m uit ia el. 4ri de c-te ori m)a atins *reodat, &ac( a fcut)o c s m lo*easc, cu !umnii sau cu !icioarele. : ,aide, biete, s!use el ca s m nec2easc. S nu)mi s!ui c /i)e team. 9u n*/am niciodat. 0m reac/ionat la tachinarea lui, cum tia i el c *oi face. "3!edi/iile mele cu Pahanu m n*/aser cum s m-nuiesc o barc. : 7n regul, am fost de acord cu m-ndrie. $)am urmat !e &ac( de)a lungul debarcaderului decolorat de soare i m)am urcat n mica lui barc. "l de.leg barbeta i !orni motorul e3terior. 0m !lecat, ndre!t-ndu)ne s!re un loc unde se gseau bancuri de !e ti. Mie mi s)a !rut un drum lung i, du! un tim!, tonul *esel, bat2ocoritor al lui &ac( se transform n tcere. 8u! *reo 2umtate de or, eu de*enisem nelini tit. : 8e ce e ne*oie s mergem at-t de de!arte ca s gsim !e teG l)am ntrebat. "ste destul, imediat du! Pee!er Point. : Sunt mai buni, s!use el tios, umbrindu) i ochii cu !alma i uit-ndu)se la mica insul de care ne a!ro!iam. M)am uitat la ea cu interes. "ra singurul alt loc !e care l *edeam de c-nd *enisem la Palani, n urm cu !este trei ani. 0rcher se asigurase ca s nu !rsesc niciodat insula i nici nu tiam ce nsemna un ora sau o coal. "ram la fel de ignorant des!re lume i modul de *ia/ i des!re cultur i n*/m-nt ca i atunci c-nd a*eam cinci ani. "ram emo/ionat s *d acel loc nou i, c-nd mica barc a sc-r/-it !e nisi!, am srit 2os i am tras)o la a! mic, n tim! ce &ac( /inea !regtit ancora. 0m !ornit)o cu ncredere !e mal i m)am rsucit s m uit la el. "ra n a!, m!ing-nd mica barc din nou n mare. 0m alergat du! el dar el a srit re!ede n barc i se a!lec, !ornind n mare grab motorul e3terior. 0cesta hurui, tre.indu)se la *ia/, iar eu stteam n a! !-n la !ie!t, uit-ndu)m la barc cum se de!rta re!ede de mine. 8e i eram bun nottor, tiam c nu o !uteam a2unge. &ac( sttea n mi2locul brcii. $)am *.ut lo*ind triumftor cu !umnul n aer i l)am au.it r-.-nd. : S *edem acum c-t de multe ai n*/at, Maimu/, url el, gonind mai de!arte, ls-ndu) m singur !e insula !ustie. 4 s se ntoarc, mi)am s!us !lin de ncredere. 9u !oate s m lase, !ur i sim!lu, aici. Singur. M)am uitat la manglierii de i din s!atele meu i le)am sim/it mirosul !uturos, umed. 0rtau ntuneca/i i !ericulo i i am !lecat re!ede mai de!arte, !e !la2, cut-nd umbra. Hn boschet mic a fost tot ce)am gsit i m)am nghesuit la umbra lui slab, a te!t-nd. 0u trecut ore. 0m urmrit soarele cobor-nd !e cer !-n c-nd, n cele din urm, mingea ro ie, strlucitoare, atinse ori.ontul i a!oi, cu o ra!iditate tro!ical, dis!ru, ls-nd o strlucire *er.uie ca din alt lume. 0tunci, am tiut sigur c &ac( nu mai *ine na!oi s m ia. "ram singur !e o insul !ustie i mi)era team. 're.usem c am s mor de cldur, dar acum mi era frig. ;i sete. 9u era a! nicieri n a!ro!iere de !la2 i nu ndr.nisem s m a*enture. mai de!arte !entru ca.ul c-nd &ac( s)ar fi ntors i eu nu l)a fi *.ut. M)am n*-rtit n 2ur, n lumina slab, dar n)am gsit nimic. M)am ghemuit din nou !e o st-nc, str-ng-ndu)mi genunchii cu bra/ele, uit-ndu)m n .adar s!re mare.

$umina *er.uie de du! a!us se transform ncet n albastrul mie.ului de noa!te i a!oi, a!roa!e im!erce!tibil, n ntuneric. 9u era lun. Totul era doar negru. Mi)am .is c *a fi n regul. &ac( se *a ntoarce diminea/. Maluhia mi *a sim/i li!sa, ca i Pahanu. 8ar diminea/a era de!arte i, din ntunericul din s!atele meu, am au.it sunete fo nitoare, de groa., ca de animale la *-ntoare. Mi)am nchi!uit aligatori care se t-rsc s!re mine, gata s m sf- ie, bucat cu bucat, i s m mestece. 7n mintea mea, au.eam tigri i lei res!ir-nd l-ng mine, i s-s-itul er!ilor gata s atace. 7n ntuneric, a*eam im!resia c *d scor!ioni i broa te uria e i !ian2eni *enino i. 9oul meu cura2 dis!ruse sub o mie de temeri imaginare, n tim! ce stteam ghemuit !e !la2a rece, a te!t-ndu)l !e &ac( s *in s m ia. 0m oftat ad-nc, u urat c-nd s)a terminat noa!tea ns!im-nttoare, !lnuind cum, atunci c-nd *a sosi &ac(, m *oi ndre!ta s!re el, !retin.-nd c nu mi)a !sat s !etrec o noa!te, singur, !e o insul !ustie. 7i *oi s!une des!re fructele !e care le)am gsit de m-ncat i i.*orul de a! cristalin din s!atele manglierilor i cum am *.ut un aligator de ase metri i nu m)am s!eriat nici un !ic. Voi !retinde c sunt un obi nuit mic 5obinson 'rusoe, a crui !o*este o tiam, !entru c era una dintre cr/ile fa*orite ale gu*ernantei. Soarele se ridica sus !e cer i &ac( tot nu *enea. Muream de foame i de sete i, n cele din urm, am fost obligat s caut n 2ur un i.*or sau fructe, toate lucrurile !e care !lnuisem s i le s!un lui &ac( c le)am fcut. 8ar eu nu eram 5obinson 'rusoe i nu e3ista a! !roas!t, doar mla tinile slcii, ur-t mirositoare, i nici n)a*eam la ndem-n fructe !roas!ete care s at-rne !rin !omi. 7n cele din urm, am gsit o nuc de cocos, adus de a! ntr)o balt, ntre st-nci, i m)am re!e.it recunosctor la ea. 0!oi, mi)am dat seama c n)a*eam cu/it s)o desfac. 0m lo*it)o de st-nc, iar i iar. 0!roa!e i gustam sucul alunec-nd !e g-tul meu uscat. 8ar c-nd s)a s!art, n sf-r it, cea mai mare !arte a la!telui s)a *rsat nainte de a)l !utea !rinde. Pl-ng-nd de team i frustrare, am lins ce mai rmsese din sucul !re/ios. 0m cutat din nou umbra micului boschet !i!ernicit uit-ndu)m sumbru la trecerea ar.toare a soarelui !e cer. 8in c-nd n c-nd, m udam n ocean ca s m rcoresc, dar a!a srat fcea cruste !e !ielea mea, usc-ndu)se, iar soarele m ardea mai tare. '-nd soarele nce!u din nou s a!un, m)am m!leticit !e !la2, ame/it de cldur i slbit de foame i deshidratare. 'u siguran/ c &ac( *a *eni acum, nainte s se ntunece. 8ar, c-nd lumina *erde de du! a!us um!lu din nou cerul i se transform a!oi n albastrul mie.ului de noa!te, mi)am dat seama c nu *enea. &ac( nu a*ea s mai *in niciodat na!oi. M lsase aici, s mor. ;tiam c, !-n acum, fabricase o !o*este des!re mine, c am c.ut !este bord i c el nu obser*ase, !-n ce a fost !rea t-r.iu. >Srmana Maimu/, s)a necat?, mi)am imaginat c s!une, cu o strlucire triumftoare n ochi i cu un aer de fals, triste/e !e fat. +ceam ntins !e !la2, !rea slbit ca s)mi mai !ese de aligatori i er!i i lei. 0m nchis ochii i o sen.a/ie de lini te m cu!rinse. 0r fi at-t de u or s adorm i, cum ar fi s!us Maluhia, >s m ia 8umne.eu?. "ram incon tient c-nd sosi Pahanu, odat cu .orile, i m)a crat n bra/e cu tandre/e, n barca lui. 7ntors la Palani, Maluhia mi)a mbiat cu !-n.e reci carnea b icat de soare i a fcut ceaiuri din frun.e aromate, ca s)mi scad tem!eratura foarte ridicat. : 'el cu !rul galben este cu ade*rat fiul tatlui lui, s!use Pahanu, !re*estitor de rele. 5ul trece de la o genera/ie la alta. Mai t-r.iu, Maluhia mi)a s!us c, atunci c-nd i)a s!us lui Pahanu c li!sesc, el s)a dus direct la &ac( i l)a ntrebat unde eram. &ac( a negat c m *.use mcar, a a nc-t au cercetat insula.

: 4 fi c.ut de !e st-nc i s)a necat, a s!us &ac( ca din nt-m!lare, dar Pahanu tia de2a c min/ea i a e3!lodat de furie. "ram dis!rut de mult, de2a. "l tia c era *orba de *ia/ i de moarte. 7l a!uc !e &ac( de bra/ i i)l ntoarse s!re s!ate. : Hnde e el, bastard mic cu !rul galbenG l)a ntrebat, iar &ac( url i amenin/ c)i *a s!une tatlui su, iar Pahanu *a fi biciuit, i *a !ierde slu2ba i *a fi alungat de !e insul. Pahanu i rsuci i mai mult bra/ul i &ac( url mai tare. 0!oi, Maluhia i o!ti n ureche lui Pahanu, moti*ul real !entru care 0rcher m *oia *iu. : 8ac moare Maimu/a, i)a s!us ncet Pahanu lui &ac(, tu ai s fii biciuit. 8omnul 0rcher o s te biciuiasc !-n ai s mori, i tu tii asta. &ac( !l-nse n tcere, dar tia c a*ea dre!tate Pahanu. 0rcher l)ar ucide, dac ar distruge ansa lor de a a2unge la a*erea mea. 0 a c le)a s!us unde eram= a s!us c am srit din barc i am notat s!re insul i am refu.at s m ntorc. "l a .is c eu afirmasem c nu mai *reau s *d niciodat Palani, c am s m descurc singur. : Mic bastard ru i mincinosF m-r-i Pahanu, ridic-nd mai sus bra/ul lui &ac(, !-n ce acesta i sri din umr, cu un .gomot ca un foc de re*ol*er. "l url n agonie. : Hciga uleF i o!ti n ureche Pahanu. 0i c.ut dintr)un !om i /i)ai ru!t bra/ul. Nii minteG Tot la fel cum Maimu/a n)a !rsit niciodat Palani. 7n ciuda durerii, &ac( a recunoscut c s)a fcut o n/elegere, iar Pahanu nu)i *a s!une tatlui su. "l a!rob din ca!, acce!t-nd. 7n .iua urmtoare, a fost dus cu barca la doctor la Ma*i s i se !un n ghi!s bra/ul ru!t. 0!oi, a re*enit la ,onolulu !entru restul *acan/ei, nainte de a se ntoarce la coal. '- tigasem, i Palani era al meu din nou. 0nii treceau ncet i, ntr)un fel, eram fericit, de i *isele mele nelini tite erau n continuare !line cu imagini de la *il. 8oream s o re*d !e gu*ernanta Beale, s simt !arfumul mimo.elor !rim*ara i s aud !srelele c-nt-nd n coli*iile lor de argint. 8ar Palani era realitatea mea. 8in c-nd n c-nd, 0rcher trimitea c-te un >!rofesor? lene , crud, ca s !retind n fa/a !rietenilor lui din societate c fcea ceea ce se cu*enea i srmanul &ohnn6 era educat, de i >era slab de ca!?. 'um*a, au reu it s m n*e/e s citesc i am de*orat toate cr/ile din cas, chiar i !e cele ale cror file erau !e 2umtate m-ncate de termite. Hnul dintre !rofesori, un t-nr engle., sfri2it, alcoolic, a adus acuarele i *o!sele n ulei i un e*alet. Whis(6)ul era butura lui, dar, n li!s, romul constituia un nlocuitor destul de bun, sau berea sau *inul, iar, n e3tremis, terebentin sau alcool de frec/ie. "ra de obicei !rea afumat ca s)mi !redea !rea mult, dar c-nd m-na l era destul de sigur, !icta bine. "u stteam !e st-nci alturi de el, obser*-ndu)l cum recreea. !ri*eli tea a!ei i nl/imea st-ncii, i m m-nca m-na s)l imit. "l mi)a artat *o!selele, e3!lic-ndu)mi te3tura diferit a h-rtiilor !entru acuarele i cum s le trate. mai nt-i cu un strat deschis i a!oi cum s a!lic culorile. Mi)a artat cum se amestec !igmen/ii ca s)mi fac !ro!riile mele *o!sele de ulei i mi)a dat crbunele i m)a n*/at s schi/e.. "ram trans!ortat ntr)o lume nou. 9)am mai clrit !rin *i, alturi de Pahanu, i am nce!ut s desene. i s !icte.. "ram obsedat de treaba asta. M co!le ea. ;i, din nou, eram fericit. &ac( nu a mai re*enit la Palani, n anii aceia, nainte de a !leca la colegiu. 9u tiu dac 0rcher a au.it ce*a des!re inten/iile lui criminale fa/ de mine, naintea sorocului, dar &ac( a fost /inut de!arte i *ia/a era !a nic.

'-nd !rofesorul meu de art be/i* a trebuit s fie dus din nou la ,onolulu din cau.a unui atac serios de delirium tremens, 0rcher s)a asigurat s ca!t un stoc de !roduse !entru !ictur. Voia s stau lini tit i destul de fericit ca s nu !ro*oc neca.uri. 7n aceast !erioad !a nic, nainte de a m!lini cincis!re.ece ani, am !ictat amintirile mele des!re *ila Mimosa. 0m !ictat)o !e gu*ernanta Beale, a a cum mi)o aminteam, i camera co!iilor, cu %ido !e !atul meu i cu balansoarul gu*ernantei l-ng foc. 0m !ictat *ile *er.i, bogate, din Palani !este care se ntindeau curcubee i !asrea de un ro u cardinal care *enea s se a e.e !e marginea lanai)ului n fiecare sear, s!er-nd s ca!ete firimituri. 0m !ictat)o !e Maluhia !ie!tn-ndu) i !rul lung, negru, mtsos, i frumuse/ea fiorilor c-nd se deschid= l)am !ictat !e Pahanu galo!-nd !e o ia!. 4rice *edeam, mi oferea o nou !ers!ecti*, un nou amnunt, un nou mod de a folosi culoarea. : 0i un fel s!ecial de a *edea lucrurile, mi)a s!us Maluhia !entru c, atunci c-nd s)a uitat la !ortretul ei, nu era e3act t-nra femeie !e care o *edea ea n oglind. "a tia c, n schimb, eu !rinsesem ce*a din ce era n sufletul ei. 7n ace ti ani, am fost lsat destul de mult n *oie. Pahanu m n*/ase bine i, cu toate c eram n continuare sub/ire, a*eam o !utere de o/el, care te inducea n eroare. Puteam clri orice cai i !uteam !rinde *itele la fel de bine ca orice !aniolo, dar, du! ce fusesem /inut *irtual !ri.onier !e insul tim! de .ece ani, eram un biat as!ru de /ar, neobi nuit cu *ia/a ntr)o societate normal. M-ncam m-ncruri /rne ti !e o frun. de bananier i !urtam un ort 2er!elit i dormeam cel mai adesea n f-nul din !odul gra2dului. Maluhia a*ea gri2 ca s fiu curat i hainele mele, a a cum erau, s fie s!late. ;i insista s nu folosesc limba2ul insulei, ci s *orbesc >corect?, fr c-ntatul dulce, haLaian. Totu i eram un brbat al insulei. "ram un t-nr slbatic. 0!oi, 0rcher *eni !e insul i, de data asta, l aduse !e &ac( cu el. &ac( a*ea nous!re.ece ani, iar eu cincis!re.ece. "rau .ece ani lungi de ur ntre noi, c-nd ne)am uitat unul la cellalt. $a*ohomele Mele i 1(al Pa(u Pane # 'el cu !rul galben i 'el cu !utere brbteasc. 0rcher bea mult !e *remea aceea. 'omand s ne ser*easc cina i a insistat ca eu s stau cu ei. "l era totdeauna elegant, n costume de comand, albe, din !iele de agrin, iar !lriile !anama i cm ile erau lucrate de m-n. 'u toate c seara era cald, el !urta o cma elegant de mtase chine.easc, albastru)nchis, nflorat. 1ar &ac( arta ca un !erfect i sua* student, ntr) o cma alb, imaculat, din in, i !antaloni de in. 0rcher mai era nc un brbat frumos, de i alcoolul nce!ea s) i arate semnele n !ungile de sub ochi i tremurul m-inii dre!te, du! ce ddea !e g-t c-te*a !ahare din Lhis(6)ul lui fa*orit. 1ar &ac( era i el frumos. 7nalt, blond, i cu ma3ilarul !uternic. 4chii lui duri, alba tri, fierbeau de ur c-nd se uita la mine, n cma a mea *eche, decolorat de soare i de multe s!laturi, de la albastru la un gri !al, ortul as!ru de doc, care a fost c-nd*a al lui, era acum decolorat !-n la un albastru)!al !e care eu l gseam !lcut. 8atorit lui Maluhia, acestea erau imaculate i fcusem du de cur-nd i nu *edeam nimic ru n as!ectul meu !-n m)am uitat la ei doi, n hainele lor fine. 0rcher era la al !atrulea sau al cincilea Lhis(6. M-na se mi ca ntr)un tremur fin, insistent, c-nd art s!re mine i !ufni n r-s. : Pune biatul sta slbatic ntr)o camer cu oameni ci*ili.a/i n ,onolulu sau San %rancisco, url el, i au s s!un< >;ti/i ceG 0rcher Pane a a*ut dre!tate. Biatul sta e un slbatic. Trebuie s fie slab de minte.? : Pentru 8umne.eu, ie i de)aici, m-r-i &ac(, uit-ndu)se la mine de !arc a fi fost le!ros. 9u e ti !otri*it s te afli n com!ania noastr. : 9u, nu. Stai, bieteF 0rcher r-n2i *esel s!re mine. S!une)mi ce mai me tere ti acumG

: 7l a2ut !e Pahanu la caii de ras. 'lresc cu !aniolos. Pescuiesc, ca s a*em de m-ncare, am .is eu. 0rcher i.bucni n r-s. : Ve.i, ce /i)am s!usG 9)am a*ut dre!tate n legtur cu elG "i, co!ile, cred c ar fi bine s te duci na!oi la gra2duri i la !aniolos, unde te sim/i bine. Se s!une c fiecare brbat i caut ni*elul lui !ro!riu de *ia/ i *d c tu /i l)ai gsit !e al tu. 'u asta, se ntoarse cu s!atele la mine i !ocni din degete, ca Maluhia s aduc m-ncarea. M)am uitat la el !este umr, cu resentiment, c-nd m)am ntors din nou la gra2duri. Hram modul n2ositor n care o trata !e Maluhia, a!roa!e la fel cum uram atitudinea lui crud fa/ de mine. 8ar nu !uteam face nimic n legtur cu niciuna. : 1e i de)aici, /rnoiule, url cu rutate &ac(, du! mine. " ti un !orc ignorant, o ur-/enie n ortul tu de bogda!roste. 9u e ti !otri*it s stai la mas cu brba/i ci*ili.a/i. 0m tiut c 0rcher i &ac( au stat !-n t-r.iu n lanai, discut-nd afaceri. ;i b-nd. 'u toate astea, a dou .i diminea/a de*reme erau la gra2duri, unde Pahanu le n euase caii lor i a te!ta. "u m)am strecurat nuntru, s!er-nd s nu fiu obser*at, iar ei !lecar cur-nd s ins!ecte.e *itele. 7n urmtoarele c-te*a .ile, am reu it s nu le ies n cale i ei n)au ntrebat de mine. Plecam clare de*reme, cu !aniolos, i adesea dormeam cu ei afar, sub stele, !e o coast de deal cu iarb. Via/a era sim!l i dulce, de!arte de com!loturile i coru!/ia sofisticat a celor doi Pane i g-ndeam c, dac a a*ea doar asta, a !utea fi fericit. 0!oi, 0rcher s)a dus na!oi la ,onolulu i &ac( fu din nou singur. 0 a c, binen/eles, a *enit s m caute. "ra seara t-r.iu, c-nd m)am ntors clare cu oamenii, trans!irat i mirosind ca un 2uncan du! o .i lung i clduroas, !etrecut ca s nsemnm *itele noi. "rau doar o du.in de !aniolos !e Palani i ni te brba/i mai *-rstnici, care fuseser trimi i de la ferma Panoi, de !e 1nsula Mare, i !rimiser slu2ba mai u oar ca s se ocu!e de turma de ras a lui 0rcher. %ilosofia lui 0rcher era c nu merita s risi!e ti ndem-nrile c- tigate ntr)o *ia/ de coLbo6, sco/-ndu)i !e ei n i i la !scut i s cheltuie ti bani cu !ensii. "l i nchi!uia c ei nc mai erau ca!abili s munceasc i 0rcher i *alorifica bine banii, n loc s le dea !ensii. Pot afirma un lucru des!re 0rcher Pane. 7n/elegea afacerea asta i i n/elegea oamenii. Ti!ii aceia btr-ni s)ar fi uscat i ar fi murit fr slu2bele lor, iar 0rcher n/elegea c ei !refer s lucre.e i s c- tige un salariu onest, s!tm-nal, fc-nd singurul lucru !e care)l tiau, dec-t s fie sco i de !e ferm i s triasc ntr)un sat !rginit, discut-nd des!re *remurile trecute. "i l urau, ade*rat, toat lumea l ura, dar el le ddea ceea ce *oiau i, n schimb, ei munceau din greu i i /ineau gura. 0cum, c-nd l)au *.ut !e &ac( care m a te!ta, ntoarser !ri*irile n alt !arte concentr-ndu)se la caii lor, d-ndu)le gle/i cu a! !roas!t i arunc-nd !turi !e ei, ls-ndu)i s se rcoreasc, nainte de a)i hrni. &ac( sttea s!ri2init cu s!atele i coatele de ngrditura /arcului, .-mbind sinistru. : ,ei, Maimu/, strig el. Vino aici, *reau s *orbesc cu tine. "u m)am ndre!tat ncet s!re el. 'u coada ochiului, i)am *.ut !e !aniolos strecur-ndu)se s!re gra2duri. &ac( i cu mine eram singuri. 0!oi, cu o emo/ie brusc, mi)am dat seama, !entru !rima oar, c nu mi)era fric de el. : 'e)i cu !o*estea asta !e care am au.it)o, c !icte.iG s!use el cu rceal. "u am *enit cu un !as mai a!roa!e. Stteam cu !icioarele de!rtate i cu bra/ele str-nse. : 'e)i cu eaG am ntrebat eu !ri*indu)l dre!t n ochi. : " ti aici ca s lucre.i, nu ca s !icte.i, m-r-i el.

7 i ridic brbia arogant, m!ing-ndu) i !lria de coLbo6 ntr)un unghi mai bun, uit-ndu)se n 2os, la mine. "u l)am msurat. 0*ea !este un metru o!t.eci, fa/ de mine care a*eam un metru a!te.eci i cinci, i a*ea n 2ur de o!t.eci i cinci de (ilograme de mu chi soli.i, fa/ de cele sub o!t.eci ale mele. Ma3ilarul lui a*ansa agresi* i dorin/a de a)l lo*i a!roa!e c m co!le i. 8ar mi)am ascuns !umnii str-n i i am s!us n schimb< : 0rcher tie des!re !ictur. 'ine cre.i c)mi face rost de culoriG : "i bine, s)a terminat, s!use ei. 0rt triumftor s!re un morman de sfr-mturi ce .ceau ntr)un col/ al cur/ii. 9u o s mai e3iste !ictur !e insula asta, afurisit de bie/a rsf/at. 4 s)/i c- tigi e3isten/a la fel ca i ceilal/i !aniolos. 9rile lui se mi car c-nd adulmec aerul. 4ricum, miro i ca o corcitur= !o/i s fii la fel de bine unul dintre ei. Se duse la grmada de sfr-mturi, iar eu m)am uitat du! el, n tim! ce scoase din bu.unar o cutie de chibrituri. : Hit)te la asta, Maimu/= strig el a!rin.-nd un chibrit i d-nd foc sfr-mturilor. Hite, tot afurisitul tu de !ictat se transform n fum. Sri na!oi, c-nd !ictura de ulei i terebentin e3!lod brusc ntr)un !ocnet, sco/-nd flcri. "u !ri*eam amor/it cum amintirile mele se transformau ntr)o !al de fum albastru, noci*. "rau imagini ale tim!ului c-nd m sim/isem fericit la Palani. &ac( i ardea !e Maluhia i !e Pahanu i !e %ido, ardea !e tii !roas!t !escui/i din oceanul de cristal, !aniolos, *itele n tim! ce erau nsemnate cu flerul nro it. "l ardea ro ul cardinal i o!-rlele *er.i, i !oneiul trcat !e care am clrit m-ndru, !rima oar, n 2urul !adocului. &ac( Pane mi ardea *ia/a, a a c m)am aruncat asu!ra lui ca un taur nsemnat cu fierul ro u, care e3!lodea. din /arc. : 0m s te ucid, bastardule, m)am au.it strig-nd. Te omor. Vite.a mea l)a luat !rin sur!rindere. "ra tr-ntit !e s!ate. M-inile mele erau la g-tul lui c-nd s)a rsucit, lo*indu)m cu !icioarele. 7n*/asem artele mar/iale de la buctarul chine. i tiam cum s omor un om. 0m ridicat m-na rigid i am adus)o lateral !este trahee. "l se sufoc, inca!abil mcar s /i!e, cut-nd cu dis!erare s) i trag res!ira/ia. : 0m s te ucid, am s!us i chiar c-nd o s!uneam, mi)am dat seama c m bucuram. 1deea de a)l omor era at-t de !lcut, nc-t m)a ocat, readuc-ndu)m na!oi la bunul)sim/. "ram s!eriat de ad-ncimea urii mele i de !uterea furiei mele. 1)am nclecat !ie!tul, uit-ndu)m la fa/a lui !ur!urie. ;i a!oi m)am uitat n sus i am *.ut)o !e Maluhia st-nd n marginea cur/ii, uit-ndu)se la noi. 7 i aco!eri fa/a cu m-inile, ngro.it, c-nd !ri*irile noastre s)au nt-lnit i am n/eles c nu !uteam face asta. 8ac l omoram !e &ac( Pane, a fi de*enit un uciga . ;i el nu merita un asemenea lucru. M)am ridicat de !e el i am a te!tat ca el s) i reca!ete res!ira/ia. 8u! un tim!, se ridic frec-ndu) i g-tul. Se uita cu rutate la mine, cu ochi umfla/i. : " ti slab la ca!, totu i, strig el rgu it du! mine c-nd eu m)am ntors i m)am de!rtat. Hn na!oiat mintal, ca afurisita de maic)ta. 9imeni nu *rea s te cunoasc. 9imnui nu)i !as dac trie ti sau mori. Se ridic n !icioare i sttu cu arogan/ cu m-inile n olduri. $a ule, a strigat bat2ocoritor. Ni)e team s termini treaba. M)am o!rit din drum, cu !umnii str-n i, gata !regti/i. Hn moment, a!roa!e c m !clise, ca !e *remuri. 8ar, de data asta i)am ignorat n/e!turile i m)am ntors la /arc, m)am urcat !e calul meu, fr a, i am !lecat n galo!. 0m clrit s!re marginea de nord)est a insulei, ndemn-nd calul s alerge mal re!ede, !-n la margine, unde st-nca se nl/a la !este ai.eci de metri deasu!ra Pacificului st-ncos. 'alul s)a o!rit, o!intindu)se n co!ite, neche.-nd de team. 0m srit de !e a i m)am uitat n 2os, la oceanul !uternic care se lo*ea ca de un .id solid, de st-ncile ascu/ite,

transform-ndu)se a!oi ntr)o !erdea de s!um i stro!i, ridic-ndu)se i rsucindu)se, sug-nd n ad-ncurile lui infinite buc/ele de lemn i alte obiecte !lutitoare. 9u)mi mai !sa. Mi)am s!us c nu mai a*eam !entru ce tri i c orice, chiar nimicnicia mor/ii, era mai bun dec-t asta. 0m stat mult tim!, !-n ce soarele a a!us i, n cele din urm, mi)am ridicat ochii de la st-nci i m)am uitat la frumuse/ea din 2ur, luminat ntr)o strlucire ro ie)aurie. ;i am c.ut n genunchi i am urlat ca un animal. Pentru !rima oar de c-nd am a*ut a!te ani, !l-ngeam. 7n noa!tea aceea am dormit sub stele, !e st-nca mea btut de *-nt, discut-nd cu mine nsumi, ntreb-ndu)m ce *oi face mai de!arte. "3ista un singur rs!uns< trebuia s !rsesc insula Palani. 8ar cumG Pahanu rs!undea de barca cu motor # singura barc destul de mare ca s fac tra*ersarea la Ma*i n siguran/. 9u !uteam s)i cer s m a2ute, !entru c 0rcher *a afla cu siguran/ i atunci Pahanu i *a !ierde slu2ba i tiam c r.bunarea lui 0rcher era de a a natur nc-t se *a asigura ca el s nu mai fie anga2at niciodat !e insule. Brcile cu a!ro*i.ionarea *eneau la Palani o dat !e lun i, oca.ional, o bar2 de *ite *enea s trans!orte *itele la ferm, !e 1nsula Mare, dar echi!a2ele erau formate din salaria/ii lui 0rcher i nu s)ar g-ndi s m a2ute s sca!, cum nu s)ar g-ndi s) i taie g-tul. Singura solu/ie era mica barc cu motorul e3terior, a lui &ac(. "ra mic, doar ce*a !este doi metri n lungime, i era 2oas. "ra destinat !entru !limbri la mic ad-ncime, nu !entru tra*ersarea unui canal trdtor, de *reo dou.eci de mile, ntre Palani i Ma*i. 'analul a*ea curen/i cunoscu/i i *-ntul !utea strica *remea n mai !u/in de o or, aduc-nd rafale i furtuni !uternice. Stteam culcat !e s!ate, uit-ndu)m la stelele de !e cerul tro!ical. Venus strlucea la fel de luminoas ca un diamant i !rea at-t de a!roa!e, nc-t sim/eam c !ot s ntind m-na i s)o a!uc. 1ar n tim! ce stele c.toare br.dau cerul ca ni te focuri de artificii de srbtoare, eu mi !lnuiam fuga i m ntrebam ce *oi face cu noua mea libertate. 0m clrit na!oi, ncet, nainte de i*irea .orilor, uit-ndu)m !entru ultima oar la !eisa2ul !e care)l cuno team at-t de bine. 1erburile nalte erau !erlate de rou, !srile i nce!eau corul de diminea/ i urechile mele atente, de biat de la /ar, au.eau fo netul a o mie de mici creaturi. 1ubeam Palani i i cuno team frumuse/ea, la fel cum tiam c !artea ei rea *a fi totdeauna o !arte din mine. 0m !lnuit s fur canistre de combustibil din de!o.it i s le ascund n tufri ul din s!atele docului. Barca lui &ac( era ancorat n a!ro!iere i *a fi u or ca, n ntuneric, s ncarc combustibilul i ce*a alimente i s ies n larg n tcere, ls-nd curentul s duc barca, !-n eram destul de de!arte ca s !ornesc micul motor. Va trebui s m ncred n ndem-nrile mele i n 8umne.eu. 0m ters trans!ira/ia de !e calul meu. 0!oi, cu o ultim !alm, !lin de drag, !e cru!, am gonit ia!a n ngrditur. M)am uitat la ea un tim!. Sa*ura !ri*eli tea !entru ultima oar, i ridica !icioarele i neche.a cu nc-ntare c era liber. S!eram c i eu m *oi sim/i n cur-nd a a. M)am strecurat na!oi la caban, fiind atent la &ac(, dar abia se i*eau .orile i nu era nimeni n 2ur. 7n afar de Maluhia. "a era !e *erand, n afara buctriei. "ra ghemuit n form de minge, cu genunchii sub brbie. Se uit la mine trist, cu ochi aurii, i am obser*at ocat c a*ea gura umflat i fa/a cu *-nti. : Maluhia, am e3clamat, ls-ndu)m n genunchi l-ng ea. 'e s)a nt-m!latG 8ar de fa!t tiam. 7l obser*asem destul de des !e &ac( st-nd la mas, b-nd Lhis(6 cu tatl lui, admir-ndu)i tru!ul su!lu, !ie!tul tare, nl/at sub sarong. &ac( se dusese n camera ei, iar Maluhia i)a res!ins a*ansurile. '-nd a /i!at, el a btut)o, fc-nd)o s tac i s se su!un.

8e data asta, tiam c l)a fi omor-t. $i*id de furie, am !ornit)o s!re camera lui, dar Maluhia m)a strigat. : 9u merit, &ohnn6 hohoti ea. 7n fond, sunt doar o femeie cum!rat. $a ce altce*a m !ot a te!taG 8ar furia mea crescu, au.ind)o s!un-ndu)mi c-t de li!sit de *aloare era. "u tiam c a*ea mai mult integritate i demnitate dec-t brbatul care o cum!rase. 0m a!ucat un cu/it i am !lecat n cutarea lui &ac(, n tim! ce Maluhia alerg s)l caute !e Pahanu. $)am gsit !e &ac( dormind ntr)un hamac at-rnat ntre doi !almieri, unde !a2i tea se lsa u or s!re mare. 0m luat cu/itul de la cingtoare i am tiat funia, rsturn-ndu)l n iarb. &ac( se ridic re!ede n !icioare, a!oi se ls n 2os n !o.i/ie de bo3. 5idic !umnii r-n2ind. : Bnuiesc c ai desco!erit c tocmai am luat ceea ce tu /i)ai dorit totdeauna. "l m a/-/a n tim! ce se n*-rtea n 2urul meu. 'urios, am cre.ut c Maluhia era ca o mam !entru tine. 8ar n ca.ul sta nu este nimerit s te culci cu mama ta, nu)i a a, fratele meuG 8oar ca s tii, nu merit. " un mit ceea ce se s!une des!re chine.oaice. Maluhia nu e destul de femeie !entru un brbat cu !oftele i dimensiunile mele, de i sunt sigur c ar fi tocmai !otri*it !entru o mic maimu/ ca tine. 7n ce m !ri*e te !e mine, a lua n orice .i o femeie alb, cu s-nge caldE M)am re!e.it la el cu cu/itul, i i l)am nfi!t n umr. '-nd s)a dat ndrt, m)am m!iedicat i era a!roa!e s cad. $)am *.ut !un-nd m-na la umr, a!oi uit-ndu)se la degetele ns-ngerate. 7n acel moment, uit totul des!re mo tenire i des!re necesitatea de a m /ine n *ia/ nc trei ani. 7ncercam cu dis!erare s)mi reca!t echilibrul, c-nd el sri la mine. 7mi a!uc m-na i mi)o rsuci la s!ate, !-n ce am dat drumul cu/itului. "l s)a a!lecat s)l ridice i eu l)am lo*it cu !iciorul, dar furia i dduse o *ite. de fulger. 7nh/ cu/itul i se re!e.i la mine. 0m au.it un f-s-it slab, c-nd obra.ul meu se des!ic !-n la nas, i am sim/it gustul cald, metalic, al !ro!riului meu s-nge. 0m lo*it cu !icioarele i m)am lu!tat n stilul meu oriental, dar nu m !uteam com!ara cu nl/imea i greutatea lui mai mare i cu for/a furiei lui. Srea la g-tul, !ie!tul i !-ntecele meu. 0m ridicat m-inile s m a!r, url-nd, nu de team ci de o furie asemntoare cu a lui. 9u)mi !sa dac triam sau muream. 4 iubeam !e bl-nda Maluhia i *oiam s)l *d !e &ac( mort !entru ceea ce l fcuse. Bra/e !uternice l for/ar !e &ac(, n cele din urm, s ncete.e. Pahanu l tr-nti la !m-nt. 7i smulse cu/itul i sttea amenin/tor cu inten/ii criminale deasu!ra lui. : 9u, nu, Pahanu, am au.it)o !e Maluhia /i!-nd. 9u sunt demn de un asemenea act de r.bunare. 9u sunt dec-t o (aLhairi, o concubin. Hn tremur trecu !rin torsul masi* al lui &ac(. 0!oi se duse la malul a!ei i arunc n ocean cu/itul ns-ngerat. &ac( se ridic n e.ut, frec-ndu) i ma3ilarul, terg-ndu) i s-ngele de !e fa/. 5-dea. : S!er c o s mori, afurisit maimu/ mic incestuoas, url el ridic-ndu)se n !icioare. Totu i, am s te dau gata # c-nd n)o s te ascun.i du! fustele Maluhiei iar Pahanu n)o s fie !rin !rea2m s te a!ere. Mai r-dea, c-nd s)a de!rtat. Pahanu m)a ridicat i m)a dus la gra2duri. M)a a e.at !e finul dulce, !roas!t, i Maluhia mi)a s!lat rnile, dar s-ngeram ru i nu !utea o!ri s-ngele. Pahanu se uit ngri2orat la Maluhia. ;tia c a*eam ne*oie de a2utor medical. 0 .is c, la lsarea ntunericului, m *a duce cu barca la Ma*i, unde locuia familia lui. 8octorul m *a coase i familia lui m *a ascunde !-n m *oi sim/i mai bine.

Maluhia era ochii i urechile casei, ea tia totul i acum mi s!use c 0rcher !lnuia s m omoare, c-nd *oi a*ea o!ts!re.ece ani, i s ia >mo tenirea mea?. "u nu tiam des!re ce *orbea. : 'e mo tenireG am ntrebat eu, !entru c, din c-te tiam, nu a*eam nici un ban. "a cltin din ca!= nu tia. 8ar tia c nu mai !utea a*ea ncredere n &ac(= el m *oia mort. 0cum. : 9)am s !lec fr tine, am s!us eu cu nc!/-nare, d-ndu)mi seama c o las n *oia lui &ac(. "a .ise< : Tu e ti doar un biat. Trebuie s !leci imediat la Ma*i. '-nd *ei fi destul de !uternic, trebuie s !leci de!arte, unde ei s nu te gseasc niciodat. 0!oi mi bg n m-n economiile ei de o *ia/, !atru.eci de dolari. : S nu te mai ntorci niciodat, &ohnn6, o!ti ea a!lec-ndu)se s m srute de adio. Mi)am s!us c)mi *oi aminti totdeauna srutul ei dulce, cast, i !arfumul florilor din !rul ei, nete.imea rcoroas a bu.elor ei i ochii ei bl-n.i, ntuneca/i, strlucind de dragoste i lacrimi ne*rsate. ;tiam c n)am s)o mai *d niciodat !e Maluhia i str-nsoarea din inima mea era mai dureroas dec-t rnile mele. 7n tim! ce barca aluneca de l-ng debarcader, n ntuneric, eu stam la !ro*a, uit-ndu)m cu triste/e la insula acum in*i.ibil, re/in-nd)o n memorie. : 7ntoarce)te acolo de unde *ii, m ndemn Pahanu, c-nd barca se nl/a !este *aluri. 9u s!une nimnui cine e ti. %)/i o *ia/ nou. 0i fost n brb/ie, !rietene. +eii /i s!un c trebuie s iei ansa unei *ie/i noi. $)am urmrit !e frumosul uria de bron. conduc-ndu) i barca !rin canal i m)am g-ndit c-t de straniu era c &ac( Pane a fost acela care, n cele din urm, mi)a oferit cltoria cu barca s!re libertate. M ntrebam ce *oi face cu un asemenea !remiu. 9u !rsisem Palani tim! de .ece ani. 9u *.usem niciodat un ora sau o ca!ital. 9u fusesem nici mcar !-n la ,onolulu sau Ma*i. M)am g-ndit cu triste/e c 0rcher a*usese dre!tate. "ram un slbatic i nu tiam cum s m com!ort ntr)o societate ci*ili.at. M)am uitat !este *aluri s!re Ma*i. 0*eam n bu.unar cei !atru.eci de dolari ai Maluhiei i bocceaua cu haine curate !e care mi le dduse. ;i eram liber. 'a!itolul @9 Pahanu, din c-te tiam, !lnuia s)i s!un lui 0rcher c am fugit cu barca cea mic a lui &ac(, a a cum inten/ionasem ini/ial. 0 .is c *a scufunda barca i le *a s!une c, !robabil, m !ierdusem n mare. 9u tiu dac l)au cre.ut sau nu, dar nimeni n)a *enit du! mine s m caute. %amilia lui Pahanu m)a ngri2it cum l)ar fi ngri2it !e !ro!riul lor fiu i am in*idiat modul lor lent de *ia/ de !e insul, bl-nde/ea acestuia, fiecare .i trec-nd bl-nd n cealalt. "rau oameni ferici/i i nc mi amintesc de ei, adun-ndu)se n lanai)ul micii lor csu/e din !refabricate, n serile lungi, calde, salut-ndu) i !rietenii i *ecinii care se o!reau totdeauna s stea de *orb sau s m!art o mas cu ei. 'ine*a .drngnea un u(ulele iar ei c-ntau frumoasele c-ntece *echi, iar femeile dansau= chiar i cele mai btr-ne erau !rinse de ritmurile i bucuria *ie/ii lor insulare. "u o in*idiam, dar eram temtor i dornic s !lec mai de!arte. 'inci s!tm-ni mai t-r.iu, cu multe saluturi de rmas)bun, lei de flori i aloha, m aflam !e un *as lent, care se ndre!ta s!re ,onolulu. 1nsula Ma*i i familia lui Pahanu au constituit o tran.i/ie u oar !entru mine= i n/elegeam !e ei i modul lor de *ia/. 8ar ,onolulu era un ora ntins, aglomerat, dur i cu un ritm ra!id !entru un biat din insule, ca mine. 0m *.ut faimosul nume Pane bla.onat !e debarcadere i !e *ase i chiar !e o !lcu/ de strad. ;tiam c m aflam !e teritoriul du manului. 9u mi)am !ierdut tim!ul< mi)am dat un nume nou, &ohn &ones i am c!tat o slu2b !e !rimul

*as !entru *ite !este care am dat i care fcea drumul ntre ,onolulu i San %rancisco. 'a o ironie, s)a do*edit a fi un *as al fermei Panoi, dar nimeni nu m cuno tea. 7n fond, nimeni nu)l *.use !e &ohnn6 $econte *reodat. "u tiam s m-nuiesc *itele i asta interesa !e oricine. M s!eriasem de ,onolulu, dar San %rancisco m)a ngro.it. 9u *.usem niciodat asemenea cldiri nalte, at-t de multe automobile, at-t de mult lume, at-tea /i!ete, mbul.eal i .gomot. ".itam s tra*erse. strada ne tiind n ce !arte s m uit. 9u tiam ce s comand n cafeneaua ieftin n care am intrat, sau cum s !ltesc. 4amenii se uitau curio i la mine, !e str.i, !ri*ind !este umr la hainele mele .dren/roase. 5u inat, am intrat ntr)o !r*lie i am cum!rat dou cm i i !rima !ereche de !antaloni ade*ra/i !e care i)am a*ut *reodat. M)am dus la un fri.er s)mi tund !rul i, c-nd m)am !ri*it n oglind, am *.ut alt !ersoan. 8ar tiam c eram tot biatul crud de la /ar, n ora ul cel mare. Mi)am numrat banii i am constatat c nu mai a*eam dec-t cinci dolari. Trebuia s)mi gsesc o slu2b, dar singurul lucru !e care)l tiam era s cresc *itele. Tocmai m ntrebam ce s fac, c-nd un t-nr, care sttea la r-nd la un c-rnat, !e Mar(et Street, mi)a *orbit. "l !urta o uniform elegant, cu o 2achet scurt, ro ie, i !antaloni negri, i mi)a s!us c lucra ca biat de ser*iciu la unul dintre marile hoteluri. Se uit la mine de sus !-n 2os, ntr)un mod !rietenos, i bnuiesc c artam a fi n ne*oie, desigur, a a c mi s!use c e3ist o slu2b liber, dac m interesa. "u sttusem retras !e *asul de *ite, schimb-nd doar c-te*a cu*inte cu ceilal/i brba/i, iar ti!ul sta era !rima !ersoan ade*rat !e care o nt-lnisem n afara insulei. 9umele lui era 0ugustus Ste*ens. : S!une)mi Cus, a .is el *esel c-nd ne ndre!tam m!reun s!re hotel. "ra mai micu/ ca mine i la fel de slab. Mi)a s!us c era de !e 'oasta de "st i *enise n Vest s) i caute norocul. 0*ea atunci ais!re.ece ani i mul/i ani mai t-r.iu, a*eam s)i *d din nou numele, ca !re edinte al unei cunoscute com!anii !etroliere, a a c am bnuit c) i gsise norocul !-n la urm, i fcuse a*ere. 8ar !e atunci se strduia s su!ra*ie/uiasc, la fel ca i mine, i ne)am legat imediat. 7n du!)amia.a aceea, am de*enit biat de ser*iciu, cu numele meu, &ohnn6, scris !e o insign !rins !e 2acheta mea ro ie, elegant, fc-nd comisioane, deschi.-nd u i i cr-nd baga2e n unul dintre cele mai lu3oase hoteluri din ora . Plata de ba. era mic, dar Cus s!usese c bac i urile a2utau la mrirea ei. Mi)am gsit o camer ieftin, nemobilat, n cartierul chine.esc i, m-nc-nd a!roa!e doar ore. i fasole, la restaurantele locale, am constatat c abia reu eam s m descurc. 0m gra*itat s!re cartierul chine.esc, !entru c acolo m sim/eam n siguran/. 7n/elegeam obiceiurile chine.e ti mai bine dec-t !e cele ale brba/ilor im!ertinen/i, cu ochi duri, !entru care lucram. 8ar nc nu era o distan/ suficient ntre mine i insule. ;tiam c 0rcher i &ac( *eneau adesea la San %rancisco i eram mereu n alert, uit-ndu)m !este umr !e strad i st-nd cu ochii aten/i, la hotel. Trebuia s !un multe mii de (ilometri ntre mine i cei doi Pane, nainte de a sim/i c am sc!at de ei cu ade*rat. 0dunam c-/i dolari !uteam, cu ideea c, n *reun fel, mi *oi face din nou drum s!re %ran/a i *ila Mimosa. M ntrebam dac gu*ernanta Beale era acolo. ;i dac i *a reaminti de biatul !e care l)a lsat la Palani, cu at-/ia ani n urm. 8ar, c-nd am citit n .iare des!re r.boiul care cu!rinsese "uro!a i c %ran/a fusese ocu!at de germani, am tiut c gu*ernanta i *ila erau doar un *is. "ra n anul 1941. M stabilisem n slu2ba mea de la hotel, m-ndrindu)m de ser*iciile mele ra!ide, .-mbind recunosctor !entru bac i urile !e care le !rimeam. 7n .ilele)libere, e3!loram ora ul cu ochii omului care *ede !entru !rima oar !iramidele. 'ltoream cu trans!ortul !e cablu i cu feriboturile, care m tra*ersau golful s!re !duri i dealuri. 8in c-nd n

c-nd, m duceam cu Cus la un cinematograf. 8e obicei la filme Lestern. Mie mi !lceau caii i ac/iunea. ;i a!oi, la A decembrie, 2a!one.ii au atacat Pearl ,arbor i Statele Hnite au intrat n r.boi. M)am g-ndit cu groa. la 4ahu # insula aceea lini tit i la malul ei i la toate *a!oarele acelea minunate !e care acum le *edeam nghi/ite de flcri # i la numeroasele *ie/i !ierdute. Plin de furie, m)am dus imediat cu Cus s m nrole. n marin. : '-/i ani ai co!ileG m)a ntrebat sergentul de la recrutare, cu o strlucire n ochiE : 4!ts!re.ece, domnule, am rs!uns !lin de ncredere, a a cum mi s!usese Cus s fac. : 0i sentimente dre!te, fiule, s!use el cu bl-nde/e, dar /i mai trebuie nc *reo c-/i*a ani s cre ti ca s)/i !o/i a!ra /ara. 0m fost amarnic de.amgit. 7n ad-ncul min/ii mele, e3ista s!eran/a c *oi fi trimis e*entual n "uro!a. Cus a fost mai norocos. 'um*a, e3!erien/a lui c!tat !e str.i l)a a2utat s treac i a !lecat de la acel birou de recrutare ca membru !lin al Marinei 0mericaneE Cus n)a fost singurul care a !rsit hotelul. Brba/ii erau nrola/i i trimi i imediat la instruc/ie, a a c !ersonalul hotelului fiind redus am fost brusc transformat i !romo*at chelner. 0m n*/at re!ede, uit-ndu)m la ceilal/i, cum se com!ortau, dar de fa!t, tot nu cuno team legile *ie/ii. "ram tot biatul slbatic din insule. 0u trecut doi ani. San %rancisco mi una de !ersonal din Marin= ocu!au toate hotelurile, iar !rietenele i so/iile lor *eneau grmad n ora ca s fie l-ng ei. 0*eam a!tes!re.ece ani. 7nc un an, i a!oi *oi !utea s recrute. n mod legitim la marin. Hrmream n continuare tirile des!re r.boi, cu *aga s!eran/ c *oi fi trimis n Mediterana. 7ntre tim!, mi)am gsit o slu2b nou. Sf. %rancis era un hotel mre/, cu o clientel elegant< brba/ii erau ofi/eri iar femeile erau de clas, ic, bogate. Hna dintre ele, !e care o ser*eam cu regularitate, a*ea un a!artament acolo n !ermanen/. "a s!unea c so/ul ei, ofi/er, era >ngrdit? la tabra Pendleton, ba.a Marinei de l-ng San 8iego, iar ea refu.a s se a!ro!ie mcar de aceasta. : "ste n fundul lui nicieriF am au.it)o !l-ng-ndu)se !rietenilor ei, c-nd i sorbeau obi nuitele coc(tail)uri la ora ase i stabileau distrac/iile serii. 0*ea n 2ur de !atru.eci de ani, era atrgtoare i i !lcea s flirte.e, cu ochi alba tri i o !iele !al, a!roa!e translucid. Prul ei era de un blond argintiu natural, !urtat ntr)un !a2 la mod, iar gura ei mare, de r!itoare, era de culoarea ro u cardinal a !srii care *enea s se a e.e seara !e balustrada lanaiului, la Palani. 0m remarcat)o, !entru c era drgu/ i totdeauna *esel, r-.-nd i glumind totdeauna cu !rietenii ei i cu ofi/erii cu care ie ea. 8ar a*ea ce*a nelini tit n ea. 1)am obser*at ochii cercet-nd camera n tim! ce *orbea i m ntrebam ce anume cuta. Hneori, sim/eam c ochii ei rm-neau a/inti/i asu!ra mea. 0m ro it c-nd am sim/it c m !ri*e te de sus !-n 2os, din !artea o!us a camerei. "u eram t-nr i inocent, abia dac *orbisem cu o fat. 0cum eram nalt i .dra*n i musculos i credeam c i btea 2oc de felul cum artam n !antalonii mei negri str-m/i i cu 2acheta scurt, ro ie, cu nasturi de alam. "a se uit la fa/a mea c-nd am !us cu gri2 un Martini !e mas n fa/a ei i mi)am ntors ochii de la !ri*irea ei .-mbitoare, !entru c tiam c nu eram chiar frumos. 0*eam fa/a !rea slab, trsturile mele erau !rea !uternice i mul/umit lui &ac(, o cicatrice ca o cresttur ad-nc, !ornea de sub ochiul st-ng !-n a!roa!e de brbie. : Vd c e ti un chelner bun, &ohnn6, s!use ea. 4 s trebuiasc s m asigur c *ii chiar tu c-nd cer ser*iciul n camer. 'eilal/i sunt totdeauna at-t de len/i, i a!oi, ntotdeauna se face o

gre eal, cine*a uit mereu c-te ce*a. 4ft. " destul de ru c e r.boi i n)a*em ne*oie ca i chelnerii de la ser*iciul n camer s ne fac *ia/a un iad. 7mi .-mbi din nou, bu.ele ei ro u cardinal ntin.-ndu)se !este din/ii ei frumo i, albi, regula/i. 'a ni te !erle, m)am g-ndit eu ame/it. : Mul/umesc, &ohnn6, s!use ea d-ndu)mi un bac i generos i o !ri*ire intim, care m fcu s ro esc din nou. 8u! aceea, am ser*it)o adesea la bar i totdeauna mi ddea un bac i bun, ntotdeauna mi adresa acel .-mbet i i lsa m-na s o ating !e a mea, c-nd mi strecura un dolar n !alm, fc-ndu)m s)mi fie cald i s m simt 2enat. '-te*a s!tm-ni mai t-r.iu, eram la r-nd la ser*iciul n camer. "ra du! mie.ul no!/ii. 9imnui nu)i !lcea acest schimb, !entru c a*eai de)a face cu to/i be/i*ii, dar cum*a, fiind cel mai t-nr, eu nimeream mereu n schimbul sta. 8oamna 8eSoto a sunat 2os. Voia o sticl de gin, o sticl de *ermut i ghea/ care s i se trimit imediat. : M bucur c e ti tu, &ohnn6, s!use ea deschi.-nd larg u a i .-mbindu)mi. 0m trecut !e l-ng ea n camer i am !us ta*a !e mas. M)am uitat la ea. Purta o rochie de sear lung, ro ie, str-ns !e olduri i un !andanti* cu diamant i rubin, cuibrit ad-nc n decolteu, chiar deasu!ra curbei albe a s-nilor. : 8eschide sticlele !entru mine, &ohnn6, *reiG s!use ea a e.-ndu)se !e cana!ea. ;i a!oi toarn)mi un !ahar. Stai, mai bine am s)/i art e3act cum mi !lace. "a se uit n sus la mine, !e sub gene, i mi .-mbi din nou cu .-mbetul acela. : 'a s tii, data *iitoare. 'amera era luminat de o lam! i mirosea a !arfumul ei, bogat, de mosc. 1)am ntins butura cu o m-n tremurtoare, iar ea se a!lec s!re mine i !use !aharul la bu.ele mele. : Cust)l, &ohnn6, murmur ea. 0tunci ai s tii e3act cum mi !lace. 0m luat o nghi/itur discret i alcoolul mi s)a o!rit n g-t. 0m nce!ut s tu esc i ea sttea cu m-inile n olduri i r-dea de mine. : Pun !ariu c n)ai but niciodat !-n acum, s!use ea. Se a e. din nou !e cana!ea i btu cu !alma !erna de l-ng ea. : Vino, stai aici alturi de mine, &ohnn6, i s!une)mi ce n)ai mai fcut niciodat !-n acum. 'a s tiu ce s te mai n*/. M)am a e.at l-ng ea, hi!noti.at de ochii ei alba tri cunosctori, i de gura ei ro ie, se36. : Hit)te la tine, s!use ea, trec-nd un deget n lungul cicatricei de !e fa/a mea. " ti ca un c!rior t-nr, gata s de*in cerb. 7mi art din nou .-mbetul acela s!ecial, iar mie mi *enea s o a!uc i s o srut. : Hn inocent, at-t de t-nr i atrgtorF .ise ea g-nditoare, duc-nd din nou butura la bu.ele mele. Se ridic i !use un disc de dans !e Victrola. "ra Clen Miller care c-nta Serenad sub clar de lun. 0m nghi/it !aharul cu Martini urmrind)o cum se mi ca !rin camer n ritmul mu.icii. : " melodia mea !referat, s!use ea c-nd se termin. 7 i eliber !rul din !lasa !e care o !urta i i ntinse bra/ele deasu!ra ca!ului. 9u)/i !lace, &ohnn6G ntreb ea !re!ar-nd alte dou !ahare cu Martini. : Sigur, am mormit eu, urmrind mi carea oldurilor ei, c-nd alunec !rin camer i !use din nou discul. Se ntoarse i m !ri*i. 0!oi bu Martini)ul !-n la fund i arunc !aharul n cmin. 7nce!u s danse.e din nou. 8oar c de data asta, nce!u s) i descheie rochia, a!ro!iindu)se !-n sttu n fa/a mea. ;i a!oi o ls s alunece !e !odea.

"ra o *i.iune blond ntr)un mic combine.on de mtase ro ie, cu tocuri nalte, iar eu eram !ierdut. Se a e. l-ng mine i nce!u s)mi scoat hainele, toate, n afar de cra*at. : ;i acum m ntreb ce o s facemG .ise ea trg-ndu)m s!re ea. Mirosea a !arfum bogat i a gin i a !ielea ei, iar eu m necam n mirosul ei, n moliciunea ei, n bog/ia feminit/ii ei. 9u mai !uteam a te!ta. Prima dat am fost !rea ra!id, dar a!oi m)a n*/at s m controle. i cum s fac dragoste cu o femeie. : " ti un ele* bun, &ohnn6, mi s!use ea. 0m s te /in minte. 8oar c nc nu)/i tiu numele. 1ar eu, cu sim/urile ame/ite de alcool i !arfum i se3, am rostit numele meu ade*rat. : &ohnn6 $econte. "a rmase cu ochii larg deschi i la mine, un moment !relungit. 0!oi, i ddu ca!ul !e s!ate i r-se, cu g-tul ei alb, lung, hohotind. M)am uitat la ea uimit. : 9u e amu.antG g-f-i ea n cele din urm. " !rea mult, ca s fie doar o coinciden/. Vreau s .ic, c-t de des !ot au.i numele de $econteG ;tiam c 0rcher Pane i schimbase numele, c-nd s)a nsurat cu fran/u.oaica i c a a*ut un fiu. Tu e ti acela, nu)i a aG &ohnn6 $econteG 1nima mi se fcu mic. M uitam la ea i tot nu n/elegeam. : Binen/eles, e3clam ea, r-.-nd n continuare, tu nu tii cine sunt eu. "i, t-nrul meu c!rior, eu sunt 'hantal 4I,iggins. 0m fost a doua so/ie a lui 0rcher. Mama afurisitului lui fiu, &ac(. Mi)am aruncat !e mine hainele c-t am !utut de re!ede i am alergat la u , nendr.nind s m uit la ea. "a r-dea n continuare, de !arc ar fi fost cea mai bun glum din lume. 0m !rsit hotelul n aceea i noa!te i, n diminea/a urmtoare, mi)am falsificat *-rsta i am intrat cu succes n Marin. 8ar, cum*a, tiam c aceast fatidic nt-lnire cu 'hantal 4I,iggins 8eSoto *a re*eni s m obsede.e. 'a!itolul KB 0m n*/at multe n Marina 0merican, dar educa/ia mea a fost mai mult des!re brba/i i r.boi, des!re *ia/ i moarte, dec-t n*/tur de carte. 0m fcut ser*iciul militar doi ani i 2umtate, !e un distrugtor, mai mult n Pacificul de Sud. 'u regret a trebuit s)mi abandone. *isurile de a a2unge n Mediterana. Pentru mine nu a fost greu s m ada!te. la condi/iile de r.boi. 7n fond, mi !etrecusem cea mai mare !arte a *ie/ii ntr)o stare de)asediu. 0*eam de2a acel al aselea sim/ care a*erti.a de !ericol, iar anii mei de formare, n ,aLaii, fcuser din mine i un marinar. "ram n*/at cu oceanul i cu obiceiurile lui. 0sta nu nseamn ns c nu mi)a fost niciodat fric. 0r fi trebuit s fiu nebun ca s nu) mi fie fric. 8e c-te ori eram de ser*iciu la tun i stteam n fa/a du manului, la c-te*a sute de metri distan/ de a!a cenu ie, a*eam n gur acel *echi gust metalic al fricii. 5.boiul era o treab amar i fr satisfac/ie, dar, ca o recom!ens, m bucuram de camaraderia colegilor mei marinari, camara.i de arme. 0m n*/at, n cele din urm, cum s triesc cu concet/enii mei, cum s acce!t !rietenia i s o ofer n schimb. 0m de*enit, n sf-r it, ci*ili.at, de i nu chiar un brbat de lume. M ndoiam c *oi de*eni *reodat a a ce*a. Psihologii s!un c !ersonalitatea omului se formea. n anii dinaintea !ubert/ii, iar a mea a*ea cicatrice de lu!te. Totu i, de i triam !e muchia de cu/it a r.boiului, ferindu)ne de mine i de a*ioane sinuciga e n raiduri de bombardament, eu eram a!roa!e fericit. 7n sf-r it, erau un numr suficient de (ilometri ntre mine i cei doi Pane. 0 o!ts!re.ecea ani*ersare a mea *enise i

trecuse i tiam c, dac a mai fi fost !e insula Palani, a fi suferit de2a !lnuitul >accident fatal?. Moartea n ser*iciul /rii mele era de !referat= asta, mcar, ar fi onorabil. "ram tentat s rm-n i s continui o carier n marin, la terminarea r.boiului, n 194D, dar nu a*eam educa/ia necesar ca s de*in ofi/er a a c !ers!ecti*ele mele erau limitate. 7n !lus, sim/eam *echea dorin/ s !icte. din nou. 7nce!usem s)i schi/e. !e marinari 2uc-nd cr/i, n maiouri i !urt-nd c tile de o/el, sau tr-nti/i e!ui.a/i !e !aturile lor, du! o noa!te de !a., sau citind scrisori de acas, i am !rins e3!resia dornic din ochii lor c-nd se g-ndeau la so/iile i co!iii lor. 8in memorie, schi/am scene de lu!t cu *ase de r.boi sco/-nd focul iadului unul din cellalt, flcri i moarte i tru!uri ns-ngerate, sfr-mate. ;i cu con*oaie care se strecurau n tcere la ori.ont, n tim! ce noi, !a.nicii Pacificului de Sud, stteam de *eghe. '!itanul a *.ut schi/ele mele. $e)a luat i le)a at-rnat n camera de gard. '-nd s)a terminat, n sf-r it, r.boiul cel lung, el a artat c-te*a schi/e efului o!era/iunilor na*ale. Hnele au fost nrmate i e3!use n coridoare lungi, la Washington. M)am sim/it trist n .iua n care, am de*enit, !entru a doua oar n *ia/a mea, un om liber. Marina 0merican m)a !rimit ca un biat as!ru i m)a modelat ntr)un brbat. Sim/eam li!sa camaraderiei i a disci!linei. 0cum, *a trebui s g-ndesc din nou !entru mine. "ram sigur doar de un singur lucru< *oiam s !icte.. 0*eam !u/inii bani !e care reu isem s)i economisesc, !lus edulcorantul financiar !e care l)am !rimit, ca s ne a2ute s ne reintegrm n *ia/a ci*il, dar eu tiam c nu *a dura mult tim! i tiam, de asemeni, c eu nu m !uteam rentoarce !e 'oasta de Vest sau n ,aLaii. Via/a mea de*eni o serie de slu2be nt-m!ltoare. 7n se.onul de *ar eram chelner n sta/iuni montane din "st ca s adun destui bani nc-t s)mi !etrec iernile !ict-nd. 9u a*eam idee dac arta mea era >bun?. "ra doar ce*a ce m sim/eam obligat s fac, singura for/ care m m-na n *ia/. 7n .ilele acelea, am a*ut !rietene dulci, tinere, n ma2oritate modele care se ndrgosteau de t-nrul artist romantic n >mansarda? lui nghe/at # de fa!t un !od deasu!ra unei fierrii, ntr) un or el la malul mrii, n Maine. M ndrgosteam i m des!r/eam du! anotim!uri, dar singurele mele iubiri erau marea i arta mea. 0nii treceau ncet, a a cum se nt-m!l c-nd e ti t-nr. 4ca.ional, *indeam c-te o !ictur, dar sim/eam totdeauna o ru!tur teribil c-nd trebuia s o dau. Voiam s le !stre. !e toate, !entru c erau amintirile mele des!re oamenii !e care i nt-lneam i des!re locurile unde fusesem i des!re fetele !e care le iubisem. 'a de obicei, mi !ictam *ia/a. 8ar niciodat n)am !ictat Palani, sau ce*a ce a*ea legtur cu co!ilria mea. 0cestea se i*eau din ad-ncul min/ii mele ca o min nee3!lodat. Pe la nce!utul anilor 19DB !icturile mele au nce!ut s fie remarcate. Mi s)a oferit o e3!o.i/ie ntr)o mic galerie e3clusi*ist din 9eL Mor( i am sortat !-n.ele cu aten/ie, des!r/indu)m cu greu de cele !e care le consideram cele mai bune. Mi)am cum!rat un costum nou !entru aceast oca.ie i mi)am ras barba din tim!ul iernii. M sim/eam !rost i ne la locul meu, st-nd n galerie, /in-nd un !ahar de am!anie i trg-nd cu urechea la comentariile *i.itatorilor. S!re sur!ri.a mea, erau fa*orabile i cur-nd un ir de mici etichete ro ii m!odobeau munca mea. "ra un succes minor, dar, cel !u/in acum, eram un artist care *-nduse la o e3!o.i/ie. Pe aceast ba., am c!tat o comand de la o !ersoan cu influen/ mare i bani mul/i, ca s !icte. !ortretul so/iei lui. Subiectul meu era o femeie obi nuit, dar cu o /inut care i ddea o mare demnitate. Se cstorise cu so/ul ei c-nd a*ea o!ts!re.ece ani i a rmas cu el n ciuda tuturor greut/ilor, locuind n chio curi de grdin, n $ong 1sland, i n a!artamente cu chirie, n 9eL &erse6, !-n c-nd el a dat cu ade*rat lo*itura n afacerile de asigurri. 8e)a lungul anilor, el de*eni un financiar renumit, de i dubios, !recum i multimilionar. 1ar acum, tria ca un lord. "ra *.ut la

toate ac/iunile de binefacere i la dineurile elegante i era !rieten a!ro!iat al celor afla/i n func/ii nalte din Washington. Singurul lucru curios era c so/ia lui nu era *.ut niciodat cu el. Hneori, l nso/ea fiica lui, dar cel mai adesea l nso/ea o blond e3traordinar, care a*ea mai !u/in de 2umtate din *-rsta lui, strlucitoare n diamante i haine de la marii croitori. ;tiam c !ortretul era o mecherie din !artea lui ca s o fac !e so/ie s cread c lui i mai !sa de ea. ;i ca s o /in lini tit, m)am g-ndit eu c-nd m)am uitat la ea, !rima oar c-nd am nt-lnit)o. ;tiam, de asemeni, c moti*ul !entru care m alesese !e mine ca artist era c ceream mai !u/in dec-t cei mai buni cunoscu/i i considera c so/ia lui nu) i *a da seama de diferen/. "ra o femeie dulce, cu un farmec bl-nd, de o buntate real, care, n ciuda e*iden/elor, refu.a s *ad rul la cine*a. "a mi)a !lcut i am !us n !ortretul acela tot ce a*eam. 0m mbrcat)o n catifea *erde)bron., ca !e o !rin/es medie*al, cu !rul ridicat n sus, de.*luind !ome/ii !ronun/a/i i nasul de 9efertiti. 0m m!odobit)o cu aur i smaralde, iar ea i) a ridicat brbia cu m-ndrie, st-nd nalt i drea!t, a a cum trebuie s fie o femeie care i cunoa te *aloarea. 7n aceasta !o. arogant, se *edeau strlucind ochii ei minuna/i, negri, !lini de o cldur i o ne*ino*/ie !e care rareori o nt-lne ti. Portretul acesta a de*enit !iatra unghiular a succesului meu, de i, n esen/, nu am fost niciodat un !ortretist. Tabloul a fost m!rumutat la di*erse mu.ee i numele de &ohn $. &ones a nce!ut s fie au.it. 0m citit des!re mine n .iare i n re*ista Time. 0m !rimit mai multe comen.i, dar le)am am-nat !e toate, !entru c, n sf-r it, a*eam destul bani !entru a cltori n "uro!a. 0m cltorit !este 0tlantic, cu *a!orul, a a cum *enisem, doar c, de data asta, a*eam o cabin decent, la clasa a doua. 7nc nu)mi !uteam !ermite clasa nt-i, dar nu a*ea im!ortan/. M ntorceam acas. 0m rmas un tim! la Paris, am-n-nd momentul fericit al rentoarcerii mele i fi3-ndu)mi !ri*eli tile !e care r.boiul nu le distrusese. 0m *.ut mu.eele i tablourile i am sorbit *in ro u n cafenelele de !e bule*arde, uit-ndu)m la lumea care trecea. '-nd m)am urcat, n cele din urm, n trenul cu *agoane de dormit ce mergea s!re Sud, eram ca un ndrgostit /inut !rea mult de!arte de iubita sa. 8e i nu)mi aminteam de ea e3act, 'oasta de 0.ur era, cum*a, n mod magic, a a cum mi) o imaginasem< modul n care cdea lumina !e dealurile n*er.ite, aleile albe, nisi!oase, !inii umbrel i cedrii nal/i, ascu/i/i ca ni te ace ndre!tate s!re cerul de un albastru *iu. 8ar, abia c-nd am *.ut Mediterana, am cunoscut ade*ratul sens al cu*-ntului >a.ur?. Tremuram de nc-ntare. "ra *isul unui artist, lumina unei ins!ira/ii. 0m !o!osit la un mic han, !e coast, condus de dou /rnci, mama i fiica. Tatl era !escar i ie ea cu !lasele noa!tea i se ntorcea n .ori, cu mostre din ca!tur care, mai t-r.iu, m!odobeau masa noastr de la cin. "rau o familie fermectoare, sim!li i curtenitori fa/ de strinul din mi2locul lor, i au fost intriga/i c-nd au *.ut e*aletul meu i i)au dat seama c eram un artist i c *oiam s)i !icte.. "ram n delir du! acest mod de *ia/ nc !ur, du! !ros!e/imea i frumuse/ea lui, du! calitatea m-ncrii i a *inului i du! ritmul lent s!ecific climatului mediteraneean. 8ar, du! ce am a2uns, am am-nat cercetarea trecutului. Mi)am s!us c asta era din cau. c *oiam s !icte., dar ade*rul era c acum, c-nd eram acolo, m temeam de ce a*eam s aflu. M temeam c gu*ernanta Beale murise, !oate ucis n tim!ul r.boiului, sau !oate c se ntorsese n 0nglia. M temeam c *ila Mimosa a!ar/inea altcui*a i c mi se *a inter.ice s intru i c *isurile mele *or trebui s rm-n sim!le *isuri. 'el mai mult din toate, m temeam c i *oi gsi acolo !e &ac( i 0rcher Pane, domnind n *echiul meu cmin.

8ar trebuia s)o fac. Trebuia s aflu des!re trecutul meu. 8es!re gu*ernanta Beale i ade*rul des!re mama mea. 0m gsit imediat *ila Mimosa, binen/eles, a a cum o !isic, luat i lsat la sute de (ilometri de!rtare de cas, i !oate gsi drumul na!oi. 0m mers cu bicicleta !e drumul nisi!os care ducea sus, !e deal, i !e l-ng .idul de stuc ro. care se sfr-ma, !e 2umtate ascuns sub !o*ara bosche/ilor i a trandafirilor. 1nima mea btea ca a unui ciclist n Turul %ran/ei, c-nd mi) am s!ri2init bicicleta de .id i am sunat cu clo!otul, uit-ndu)m !rin !oarta de fier ruginit, s!re aleea cu !rundi . Pa.nicul, un ti! sim!atic, n salo!et de lucru albastr, care mi)a s!us c era i grdinar, a rs!uns la a!elul meu i mi)a .is c nu locuia nimeni acolo. : 0m cunoscut !e cine*a care locuia aici, am .is cut-nd un rs!uns. %amilia $econte. %a/a lui se lumin i am *.ut c era bucuros s aud numele men/ionat din nou. : 0u dis!rut demult, domnule, mi s!use. 8oamna a murit, iar so/ul ei i fiul lui triesc de!arte, !e o insul tro!ical. 0m au.it c s)au ntors o dat, du! r.boi, s cear a*erea biatului, dar n)au *enit aici s *ad *ila. Vechea cas a biatului, domnule. $ocul n care s)a nscut. 8oamnei $econte i s)ar fi ru!t inima dac ar fi tiut c fiului ei nu)i !sa de locul !e care ea l iubea cel mai mult. Mi)am dat seama c Maluhia a*usese dre!tate. "3ista o mo tenire i cei doi Pane au !us m-na !e ea, !-n la urm. Bnuiesc c &ac( s)a dat dre!t mine, !retin.-nd c e &ean $econte i cer-nd a*erea mea. 0m ridicat din umeri, nu)mi !sa de bani, eram n *ia/ i liber i eram fericit n felul meu= nu doream nimic mai mult. Pa.nicul a *.ut interesul meu fa/ de cas i s)a oferit s mi)o arate. 7n tim! ce sc-r/-iam !e aleea de !rundi , *ila frumoas, *ruit n ro., a!ru la *edere i mi)am amintit com!let de .iua n care a *enit tatl meu s m ia. Mi)am amintit de mine, un bie/el, st-nd !e tre!tele de marmur, at-t de reci la !icioarele mele goale cu soarele de diminea/ !e fa/ i cu iubitul meu %ido str-ns n bra/e. ;i am sim/it din nou teroarea, c-nd !ri*irea tatlui meu a nt-lnit)o !e a mea cu at-ta indiferen/ alb, c-nd a .is< >7m!achetea.)l. 7l iau cu mine.? 0!oi mi)am amintit norul negru care s)a instalat deasu!ra mea, aco!erind !entru totdeauna soarele din *ia/a mea. 'uno team *ila. 7mi aminteam fiecare amnunt, !odelele de marmur, scara mare curbat, cu balustrada din lemn de (oa, !e care o instalase 0rcher ca un dar !entru mama mea, c-nd s)au cstorit. 0m e.itat la u a *echii mele camere de 2oac, uit-ndu)m la camera goal care fusese domeniul gu*ernantei. Vechea *atr a cminului mai a*ea nc *echiul cle te de crbuni, de alam, cu scunelul de !iele, dar balansoarul ei dis!ruse i bufetele mari, cu 2ucrii, erau goale. 0m deschis u a dormitorului meu i am *.ut !atul mic, din lemn de cire , cu ini/ialele mele, &. $. Pe care le .g-riasem cu un ac mare, nc la locul lor. Mi)am trecut degetele !este locul acela, .-mbind c-nd mi)am amintit c-t de furioas fusese gu*ernanta atunci c-nd a *.ut ce fcusem. 0m mers ncet !rin camerele goale ale mamei mele, imagin-ndu)mi)o uit-ndu)se la !ri*eli tea !a2i tilor n !ant i la f-nt-na strlucind n soare, !este chi!aro i, s!re mare. M g-ndeam la ea, cum o tre.ea ciri!itul melodios al micilor ei canari *eseli i al !srilor c-nttoare din coli*iile de argint, des!re care !a.nicul mi s!use c fuseser distruse de mult, de o furtun. 0m stat la fereastr, dorind s o fi cunoscut, g-ndindu)m c *ila Mimosa era mo tenirea mea de dre!t. Puteam s)mi !retind a*erea n mod legitim= !uteam tri aici, n aceast cas minunat, s fiu liber s !icte., tiind c nu *a trebui s mai !etrec o *ar fc-nd !e chelnerul n mun/ii 'ats(ill. 8ar tiam ca nu *oi face asta. 1)am mul/umit !a.nicului !entru amabilitatea lui i l)am ntrebat, e.it-nd, de gu*ernanta Beale. M temeam de ce era mai ru, amintindu)mi c-t de btr-n trebuia s fie. ;i a te!t-ndu)m

s)l aud s!un-nd c nu tia nimic sau c !lecase acas, n 0nglia, s moar acolo. 7n schimb, el mi)a s!us c tria ntr)o csu/, chiar n 2osul dealului. : 0 stat aici n tim!ul r.boiului, mi s!use el m-ndru, de i, de multe ori, germanii au amenin/at c o internea. n lagr !entru c e engle.oaic i o bnuiau c e s!ioan. 5idic din umeri cu ne!sare galic i .ise< 'u to/ii eram im!lica/i n 5e.isten/, ntr)un fel, !e aici, trans!ort-nd !ri.onierii sc!a/i i a*iatorii engle.i de)a lungul coastei, s!re S!ania i a!oi Portugalia. Brcile noastre mici nu erau ga.de doar !entru !e te, n anii aceia ngro.itori, domnule, adug el cu un .-mbet. 0m rulat cu *ite. ma3im !-n la !oalele dealului i !e o alee alb, nisi!oas, ce se curba n 2urul unei mici !eninsule, unde erau c-te*a case rs!-ndite. 0m tiut care trebuia s fie a ei. "ra mic i *ruit n alb, cu un fuior de fum ie ind din co , de i .iua era cald. Crdina era un amestec de trandafiri engle.e ti i margarete mari, albe, i le*n/ic. ;i acolo, a!lecat !este !lantele ei, cu o !lrie mare de !ai i !antofi soli.i, albi, cu ireturi, era o doamn n *-rst. 1nima mi)a tresrit c-nd m)am s!ri2init de !oart, uit-ndu)m la ea. "a era total absorbit de treaba de a tia cele mai frumoase flori i a le !une n co ul de grdin, din lemn, de l-ng ea. 0*ea s!atele nco*oiat i am obser*at c artrita i deformase m-inile n forme grote ti. "ram ocat s *d c-t de micu/ era, c-nd, n amintirile mele din co!ilrie, ea fusese nalt i drea!t. "a i nl/ ca!ul, sim/indu)mi brusc !re.en/a. Pri*irile noastre s)au nt-lnit i era de !arc tim!ul s)ar fi o!rit. %iecare *edea n fa/ !ersoana care e3ista acum i !e cea care fusese c-nd*a. 0m *.ut fa/a cu oase !uternice, im!rimat de ne ters n memoria mea, i care acum era mototolit i strbtut de o re/ea de linii fine i semne ale durerilor !ro*ocate de artrita ei deformant, iar ochii rbdtori, decolora/i, mi s!uneau c su!orta durerile cu toat !uterea ei de demult. 1ar ea l *edea n t-nrul nalt, !e biatul !e care l cunoscuse, a crui fragilitate dis!ruse, ale crui membre, ca ni te be/i oare aco!erite, c!taser acum mu chi, cu o fa/ care, n cele din urm, i de.*oltase trsturile. Mi)a s!us mai t-r.iu, cu m-ndrie, c era fa/a unui brbat interesant. 9u frumoas, dar o fa/ !e care nimeni nu o *a uit. Mai ales cu cicatricea aceea ur-t !e un obra.. : 9u te)ai schimbat chiar at-t de mult, &ohnn6, s!use ea lini tit, ochii ei .-mbindu)mi. Tot te recunosc. : ;i eu !e tine, doic Beale. 0m srit !este !oart i am str-ns)o n bra/e. $acrimile ne curgeau !e fa/, dar am sim/it fragilitatea ei i am tiut c, acum, eu eram cel !uternic. : 0m cre.ut c ai murit, a murmurat ea cu *ocea tremur-nd de emo/ie. 0!oi, mi s)a s!us c te)ai ntors i /i)ai cerut mo tenirea. 0m s!us c nu !uteai fi tu, c ai fi *enit aici, la *ila Mimosa, c m)ai fi gsit. To/i anii ace tia, m)am g-ndit la tine i, n fiecare sear am s!us o rugciune !entru siguran/a ta. ;i de fiecare ani*ersare a ta, m ntrebam dac mai erai acolo s te bucuri de ea, !entru c tiam c brbatul care te)a luat era ru i ca!abil de orice. 0m luat)o de bra/ i am intrat n cas, iar ea mi)a .-mbit !rintre lacrimi. : Pun !ariu c nu te)ai g-ndit niciodat c o s o *e.i !e btr-na ta gu*ernant !l-ng-nd, s!use ea, dar astea sunt lacrimi de bucurie. "a se agit !regtind ceaiul i ne)am a e.at l-ng foc, ea n balansoar i eu !e un scaun de lemn cu s!tar nalt, /in-ndu)ne bine farfuriile n !oal. 0m a*ut er*e/ele de damasc, albe, scrobite, i turte cu ghimber, scoase din cutia ro ie, s!ecial, de metal, !e care o /inea n cmar, dar eram !rea ocu!a/i s *orbim i s ne rea!rindem dragostea unuia fa/ de cellalt ca s m-ncm.

Turn ceaiul dintr)un *as *echi, maroniu, dar am obser*at c era obligat s foloseasc ambele m-ini ca s)l ridice, iar cea ca tremura .gomotos !e farfurioar, c-nd mi)o ntinse. Venisem na!oi, acas, i am oftat de bucuria glorioas a acestui fa!t. M)am uitat n 2ur, n camera ei, *.-nd lucrurile ei a a cum mi le aminteam i am .is< : 9)am s te mai !rsesc niciodat, doic. Sunt aici acum i am s te ngri2esc. 1)am s!us !e scurt des!re anii mei !e insula Palani i des!re *ia/a mea du! aceea. 9)am *rut s o nec2esc i i)am s!us c am fost fericit cu *ia/a mea. : 8ar trebuie s lu!/i !entru ce e al tu, &ohnn6, s!use ea !ri*indu)m cu !reocu!are !este ochelarii ei rotun.i, cu ram de baga. '-nd am au.it c 0rcher Pane a fost aici cu !resu!usul lui >fiu?, am fost la notar i i)am s!us c nu !uteai fi tu. Mi l)a descris !e acel brbat care !retindea c e &ean $econte, au .is c era nalt, blond, cu ochi alba tri, un t-nr uria . $e)am s!us c tu erai brunet, ca mama ta, dar au s!us c tim!ul schimb omul. Binen/eles c tiam c nu a*eau dre!tate, am bnuit c era &ac( Pane. ;i toate s!eran/ele n legtur cu tine au dis!rut, &ohnn6. "ram sigur c te)au omor-t i !e tine. : ;iG am ntrebat eu uimit. 0!oi mi)a !o*estit des!re mama mea. 'ea ca se cutremur din nou n farfurie, doar c, de data asta, din cau.a m-inii mele care tremura. Cu*ernanta mi)a dat scrisoarea scris mie de mama mea, nainte de a muri i am citit)o amor/it. M)am g-ndit la durerea !rin care trecuse mama mea, !e care nu o cunoscusem< feti/a obi nuit, care a crescut i a fost obligat, n cele din urm, s) i recunoasc li!sa frumuse/ii, singurtatea im!us de tatl ei care de*enise i.olare du! moartea lui i, n cele din urm, srmana la cSlibataire, care trind n s!lendoare i siguran/, la *ila Mimosa, se ndrgoste te !-n !este urechi de un brbat des!re care credea c o *.use a a cum era n realitate, cu frumuse/ea interioar !e care ea tia c o are. 8ar 0rcher Pane n)a *.ut niciodat frumuse/ea caracterului mamei mele= nu i)a !sat niciodat de sufletul ei. Tot ce *oia, erau banii ei, iar acum, i a*ea. : Trebuie s te lu!/i !entru ce este de dre!t al tu, s!use cu fermitate gu*ernanta. 8u)te i s!une ce s)a nt-m!lat, cere)/i mo tenirea. 0m cltinat din ca! cu amrciune. 0*erea mamei mele mi)a distrus *ia/a. Preferam s fiu srac, dar liber i fericit. : 8ar c-nd ai s te cstore ti, cut s m con*ing gu*ernanta, atunciG 9u le !o/i nega co!iilor ti dre!tul s !retind a*erea bunicii lor. 0sta a *rut ea. 'ei doi Pane au furat)o, la fel cum /i)au furat co!ilria. 0m rmas neclintit n !ri*in/a refu.ului banilor. 1)am .is c tot ce *oiam era s !icte. i c acum sim/eam c mi regsisem cminul s!iritual. '-nd a *.ut, n cele din urm, c nu)mi *oi schimba !rerea, m)a con*ins s)mi scriu !o*estea >!entru genera/ia urmtoare?. 0 s!us c ea o *a lua, m!reun cu certificatul meu de na tere i cu !ro!riul ei >document? !o*estind lucrurile, a a cum le tia ea, !recum i cu scrisoarea tragic a mamei mele, i le *a !une ntr)un seif la banc. Va !une cheia de!o.itului n sertarul biroului, iar o co!ie a documentului o *a !une sub saltea, la !strare, n siguran/, n ca. c ar *rea s mai adauge ce*a. 0!oi a s!us ea, *a fi n sf-r it mul/umit. %lora Beale i /inuse !romisiunea fcut lui Marie)0ntoinette $econte. %cuse tot ce !utuse ca s)l !rote2e.e !e fiul ei i, de asemeni, !e *iitorii ei ne!o/i. : '-nd *or fi destul de mari, mi)a .is ea cu satisfac/ie, *or face !ro!ria lor alegere. '-t m !ri*e te !e mineG ;i eu am fcut alegerea i sunt bucuros cu ea. 9u am nici o dorin/ s !osed *ila Mimosa, cu toate amintirile ei triste, de i !robabil c e locul !e care)l iubesc cel mai mult din lume. 9u am ne*oie de a*erea dragei mele mame, !entru c am *.ut cum banii

i a*iditatea l !ot distruge !e om. ;i am n*/at s triesc du! *oia mea. 0m !ictura mea i sunt din nou n !atria mea i am gsit !e *echiul meu mentor i !rieten, !e %lora Beale, iar un brbat nu) i !oate dori mai mult. Sunt, n sf-r it, fericit. 'a!itolul K1 Bea era, n continuare, nco*rigat !e cana!eaua *erde de nuiele, de !e teras, c-nd soarele rsri, a doua .i diminea/. "a /inea la !ie!t h-rtiile care s!uneau !o*estea lui &ohnn6 $econte, urmrind cum strlucirea soarelui rsare se rs!-nde te !e cer i transform Mediterana ntr)un lac de aur scli!itor. 7 i ntinse oasele obosite, i se ntoarse de)a lungul terasei, s!re hol. 5mase !ri*ind la ba.a scrii, unde fusese gsit tru!ul lui Marie)0ntoinette $econte i i trecu m-na !e balustrada neted, de lemn de (oa, cum trebuie c fcuse Marie)0ntoinette de at-tea ori nainte. : 7mi !are at-t de ru, o!ti ea. 7mi !are ru !entru cele nt-m!late i mi !are ru c nu te)am cunoscut. Se duse n camera ei i l sun !e 9ic(. 7i s!use c a citit !o*estea lui &ohnn6 $econte i i ceru s *in imediat. '-nd el sosi cu ma ina, o 2umtate de or mai t-r.iu, ea a te!t !e tre!te. Se a e.ar m!reun, m-n)n m-n, !e tre!tele de marmur. : 0 a cum obi nuia s stea &ohnn6, s!use ea cu 2umtate de .-mbet. Binen/eles c el a fost cel care mi)a s!us !o*estea de care acum mi amintesc at-t de bine= nu)mi dau seama cum de am !utut)o uita. "ra un !o*estitor at-t de bun, iar felul n care a scris)o e e3act cum mi)a !o*estit) o mie. 0cum mi amintesc totul i am s continui de acolo de unde a rmas el. Mi)a s!us c, n 194D, a nchiriat o csu/ de !iatr, la St. Paul)de)Vence, un mic sat aflat sus !e dealuri, n s!atele coastei. S!unea c era o encla* de arti ti, scriitori i mu.icieni, suflete cu acelea i idei, care se adunau n cafenelele din !ia/, seara, s m!art o mas i un !ahar de *in, iar uneori, du! aceea, un 2oc de !StanVue. Satele de !e dealuri mai erau nc a a cum fuseser de secole, cu acelea i familii, acela i mod de *ia/, sim!lu. S!unea c era de !arc te ntorceai n tim! s!re o er mai ne*ino*at. Mi)a s!us c, n cele din urm, se scuturase de trecut i !icta cu o nou libertate. 0 !ictat o sut de tablouri cu gu*ernanta Beale, a!lecat asu!ra trandafirilor ei n grdin, turn-nd ceai din *echiul *as maroniu, mo/ind !e terasa cu umbrar de *i/. 7mi amintesc c mi le)a artat i mi)a e3!licat c nu erau !otri*ite= nu erau re!roduceri fotografice ale unui set de trsturi. 0*eau o calitate subtil, de *is, i, du! cum s!usese odat Maluhia, !rindeau sufletul !ersoanei. Mi)a artat tablourile !e care le)a fcut cu femeile din sat, cu fe/ele lor ridate, arse de anotim!uri, cu ochii lor inteligen/i, mic ora/i, ferindu)se de soare, cu basmale negre care le aco!ereau !rul i cu or/uri albe !este rochiile negre, i cu !icioarele lor mari, /rne ti, n !antofi negri, greoi. 'u magia !ensulei lui, el !rindea cum*a inocen/a bl-nd, bo*in, a co!iilor lor i s!inrile nco*oiate ale brba/ilor care munciser 2umtate de secol !e c-m!. $)a !ictat !e !ro!rietarul cafenelei, cu tru!ul s!ri2init de barul cu tabl de .inc, cu ochii lui tio i ndre!ta/i mereu s!re micile farfurii de !e mese, a!reciind cine !ltise i cine nu. $)a !ictat !e !reot, st-nd !e un scaun *echi de lemn, n fa/a micii lui bisericu/e albe. Ninea m-inile !e burta lui mare, cu !icioarele ntinse, cu !lria nclinat !e ochi, iar sutana i flutura n btaia mistralului, n tim! ce el mo/ia. ;i !ictase o du.in de tablouri cu Maluhia. Paleta culorilor lui se schimbase datorit tonurilor clare, scldate de soare, ale 5i*ierei, iar tablourile de*enir mai *istoare, mai e3otice= contururile formelor erau !e 2umtate ascunse n s!atele unui *l de culoare. Maluhia !ie!tn-ndu) i !rul lung, negru, ca un !ara*an de mtase care i ascundea fa/a, leis)ul de flori din 2urul g-tului i aco!erea s-nii, era mai mult ideea unei imagini. "l a !ictat fata sub/ire, goal,

not-nd sub un ocean *erde de cristal, sim/indu)se la fel de acas n mediul ac*atic ca i un !e ti or colorat de care i amintea at-t de bine. Se uit la 9ic( i el a!rob din ca!. "l cuno tea !icturile astea= toat lumea le cuno tea. "le erau at-rnate n unele dintre cele m-i cunoscute mu.ee i galerii din lume. : "l i)a !us inima n acele tablouri cu Maluhia, s!use Bea cu bl-nde/e. Mi)a s!us c nu o *a uita niciodat. Mi)a s!us c dragostea ei fcuse tolerabil *ia/a la Palani i c se ntrebase dac *a mai iubi *reodat a a !e cine*a. 0!oi, ntr)o bun .i, a nt-lnit)o !e SS*Srine &adot. "ra n *i.it, *enit de la Paris, unde tria m!reun cu mama ei. "l i schi/a !e brba/ii din sat la 2ocul lor de !StanVue, seara, iar ea s)a o!rit s)i admire lucrul. "ra la fel de nalt ca i el i a*ea !rul ro u ca focul i o fa/ !icant, cu !istrui, i ochi *er.i, e3!resi*i. "l a urmat)o n cafenea i au nce!ut s *orbeasc. Bea .-mbi, g-ndindu)se la !rima lor nt-lnire, imagin-ndu) i)i tineri i !asiona/i. : S)au ndrgostit, i s!use ea bl-nd lui 9ic( i, n loc s se ntoarc la Paris, SS*Srine s)a mutat la el. "l era nebun du! ea i, binen/eles, a dus)o s)o cunoasc !e gu*ernanta Beale. Mi)a s!us c btr-na i)a luat aerul de mare contes, !entru c, du! !rerea ei, nici o femeie nu era destul de bun !entru &ohnn6 al ei. "a le ser*i ceai i turt cu ghimber i el tia c ea urmrea !urtrile lui SS*Srine, i i a!recia educa/ia, dar SS*Srine era un model de !olite/e fran/u.easc, de bon genre. 9ici mcar gu*ernanta Beale nu)i !utea gsi *reo gre eal. : 7nsoar)te cu ea, i o!ti ea la !lecare. 0r fi lucrul cel mai bun !e care l)ai fcut *reodat. "l s!unea c a r-s, dar tia c are dre!tate i, oricum, o ceruse de2a n cstorie !e SS*Srine. 4 lun mai t-r.iu, gu*ernanta a fost martor la cstoria lor. 'eremonia a fost condus de acela i !reot al satului, !e care l !ictase, i a a*ut loc n aceea i biseric sim!l de /ar. Petrecerea de nunt s)a /inut la cafenea i au *enit to/i localnicii i to/i ceilal/i arti ti, scriitori i mu.icieni. Mi)a s!us c a fost mu.ic i dans !-n noa!tea t-r.iu i a fost cea mai stra nic !etrecere !e care au a*ut)o *reodat. "ra la nce!utul anilor 19OB. "l a*ea ce*a !este !atru.eci de ani, i bnuiesc c SS*Srine trebuia s aib !este trei.eci. 0u dus o *ia/ sim!l, n csu/a de !iatr din St. Paul)de)Vence, dar lucrurile nce!eau s se schimbe !e 5i*iera. 0ceasta nce!ea s ca!ete un stil nou, sofisticat, i turi tii nce!ur s !trund n mica lor fortrea/. Totu i, gu*ernanta Beale na trit ca s *ad schimbrile. 7ntr)o sear de !rim*ar, citea un !asa2 din cartea ei fa*orit, de 'harles 8ic(ens. 0 !us ochelarii !e cartea deschis, cum fcea totdeauna, ca s)i !un semn. 0!oi a adormit, !ur i sim!lu, i a trecut !a nic n alt lume. : 8in cau.a asta, csu/a ei arat a a. &ohnn6 a s!us c nu doar cei boga/i i faimo i trebuie s rm-n n amintire. "l *oia ca i csu/a asta s fie men/inut e3act a a cum a fost. +icea c trebuie s fie ca un mu.eu, care s comemore.e *ia/a de altruist a %lorei Beale, care fcuse at-tea ser*icii altora, cu demnitatea, sim!litatea i buntatea ei. 8u! moartea ei, el i SS*Srine s)au mutat mai de!arte, !e dealuri, n Pro*ence. 0u cum!rat o ferm *eche l-ng Bonnieu3, care ddea s!re c-m!urile de le*n/ic i maci i au fost ferici/i acolo. "l *oia doar s !icte.e, nu a*ea ca! !entru afaceri i nici tim! !entru negustorii de art. 8ac ar fi fost du! el nu s)ar fi mi cat niciodat mai de!arte de 0*ignon sau 0i3. 0 a c SS*Srine a fost aceea care a dus !icturile la Paris i a aran2at o e3!o.i/ie la o galerie im!ortant. Trecuse mult tim! de c-nd !rimul lui !ortret st-rnise at-ta *-l*, dar el nu fusese uitat. 1ar ace ti ani de singurtate i dduser tim! s) i de.*olte talentul. Tablourile cu Maluhia i gu*ernanta Beale au creat sen.a/ie. 8u! succes, el se sim/ea nelini tit. S!unea c nu !oate !icta= a*ea ne*oie de o schimbare de !eisa2. Hrma s fie o e3!o.i/ie la 9eL Mor( i s)au dus acolo, unde au stat un tim! i au

constatat c le !lace. 8ar el nu !utea tri ntr)un ora , a a c a cum!rat o moar *eche, n Ber(shires. 4chii aurii, catifela/i, ai lui Bea erau !lini de cldura amintirilor ei, c-nd l !ri*i !e 9ic(. : 0colo m)am nscut eu, s!use ea cu bl-nde/e. $a dou.eci i o!t iulie, 19OU. Mi)au dat numele Marie, n amintirea bunicii mele $econte, i $aure !entru c era frumos. "u eram ca tatl meu, un co!il mic, slab, cu !rul ro u al mamei mele i cu ochii lui c!rui, *istori. 9e !etreceam fiecare *ar la $es 'ersiers, ferma din Pro*ence, i am crescut *orbind france.a la fel de u or ca i engle.a. ;i a!oi, c-nd am a*ut !ais!re.ece ani i el a tiut c eram destul de mare ca s n/eleg ce a*ea de s!us, tatl meu m)a luat s)mi arate csu/a gu*ernantei Beale. ;i *ila Mimosa. "a ls m-na lui 9ic( c-nd s!use< : Tatl meu i cu mine am stat !e acelea i tre!te, uit-ndu)ne la acela i !eisa2 magic, n tim! ce mi)a !o*estit istoria ngro.itoare a *ie/ii lui. "ram at-t de a!ro!ia/i, at-t de acorda/i n emo/iile noastre, nc-t am fost de*astat de durerile !rin care trecuse. 0m sim/it totul at-t de ad-nc, de !arc mi s)ar fi nt-m!lat mie nsmi, de !arc eu a fi fost co!ilul fericit, ne*ino*at de !e tre!tele rcoroase de marmur, ascult-nd !srile c-nttoare i /in-ndu)l !e %ido str-ns la !ie!t. 8e !arc eu a fi fost aceea a crei lume mic, sigur, s)ar fi !rbu it n acea .i, cu norul cel mare, negru care ascundea soarele !entru totdeauna. $acrimile i curgeau !e obra2i, iar 9ic( i !use bra/ele n 2urul ei. : ")n regul, Bea, s!use el. 0cum totul e n regul. "a a!rob din ca!, ls-nd lacrimile s curg. : "l mi)a .is c mi !o*estea toate astea !entru c gu*ernanta a a*ut dre!tate. "l mi)a s!us c, ntr)o bun .i, c-nd *oi fi mai n *-rst, *oi a*ea dre!tul s !retind a*erea bunicii mele. 8ac *oiam lucrul acesta. 1)am s!us c nu *oiam s am nimic de)a face cu treaba asta. 9u)mi !sa de bani. 8ar consideram c el ar trebui s aib *ila. : 0r trebui s fie a ta, i)am .is. "ste locul !e care l)ai iubit, unde ai fost fericit. 1ar bunica Marie)0ntoinette ar fi dorit ca noi s fim aici. "l a .-mbit doar i a s!us c asta nu era !osibil. : S lsm s doarm c-inii adormi/i, mi)a rs!uns el, ca s nu se ntoarc i s te mu te din nou. Bea i terse lacrimile i s!use obosit< : 0sta a fost totul. "l nu a mai locuit niciodat n *ila Mimosa. Via/a a continuat fericit. "u eram co!ilul unui artist, dar duceam o *ia/ de un gen normal iar eu eram un co!il normal. ;tii, am fcut toate lucrurile obi nuite, dormitul la !rietene, liceul, colegiul. +-mbi, g-ndindu)se la asta. 9u m)au trimis niciodat la o coal elegant, !entru c tata s!unea c nu !utea su!orta s se des!art de mine. : Singura .i c-nd o s !leci de acas este .iua n care te *ei cstori, .icea el r-.-nd. 1ar mama a trebuit s duc munc de lmurire cu el ca s m lase s !lec la colegiu. 0m urmat la Vassar # nu !rea de!arte, ca s !ot *eni acas la sf-r it de s!tm-n. ;i c-t de mult mi !lcea s *in acas= ora locul cel mai !lcut din lume. Tatlui meu i !lcea singurtatea sa, a*ea ne*oie de ea !entru a !icta, iar casa noastr era un fel de rai al lini tii. Totdeauna !rea s fie la (ilometri distan/ de realit/ile mai as!re ale *ie/ii. Bnuiesc c ei nu a*eau !rieteni a!ro!ia/i= !ur i sim!lu nu a*eau tim! !entru a a ce*a. "i se com!letau, n/elegiG "rau !erechea !erfect. 9u a*eau ne*oie de altcine*a.

0m a*ut o co!ilrie normal, !lin de dragoste, s!use Bea. 9ici nu)mi ddeam seama c tatl meu era faimos, !-n c-nd nu mi)a s!us un !rofesor din liceu. 7mi amintesc c am rmas sur!rins. 7n fond, era, !ur i sim!lu, tatl meu. "a tcu. 7 i trase m-na dintr)a lui 9ic( i i str-nse genunchii sub brbie. Ninea ochii nchi i i lata i era ncordat de emo/ie. : 8es!re rest, nu !ot *orbi, .iso ea cu o *oce strangulat. 9ic( i !use un bra/ n 2urul ei i o /inu, m-ng-indu)i !rul scurt, s-rmos, a te!t-nd s ncete.e s mai tremure. "l cuno tea !o*estea. 0!ruse n toate .iarele< &ohnn6 i SS*Srine &ones erau n drum s!re deschiderea unei e3!o.i/ii cu ultimele sale lucrri, la o galerie din Washington, c-nd ma ina a !atinat i a ie it din osea. 0u trecut !atru ore !-n c-nd !oli/ia i ser*iciile de urgen/ au !utut s)i scoat, tind ma ina distrus. 0m-ndoi erau mor/i. : 0 dori s te !ot a2uta, s!use el lini tit. : 9ici mcar tu nu)i !o/i aduce na!oi. : ;i tu ce)ai fcut du! aceeaG ntreb 9ic(. : 0m *enit aici, un tim!, la ferma din Pro*ence. 0!oi am !lecat din nou acas. : ;iG o ndemn el. : 9u tiu, s!use ea. Tot nu tiu ce s)a nt-m!lat la 5a*ina Mitchell. 'o!iii *enir n fug n camer, cu !icioarele goale, li!ind !e gresie, cu c-inele du! ei. Se o!rir brusc, uit-ndu)se cu ochi mari, s!eria/i, la fa/a nlcrimat a lui Bea. : 'e s)a nt-m!latG s!use as!ru Scott6, teama o!rindu)i)se n g-t. 9u se !utea nt-m!la iar, se g-ndi el n !anic. Bea nu)i !rsea, nu)i a aG &ulie alerg la ea. 7 i arunc bra/ele n 2urul g-tului lui Bea. : 9u !l-nge, te rog, nu !l-nge, BeaF se *it ea, lacrimile i.*or-nd i din ochii ei. 0m s fac orice, am s fiu bun, am s fac ordine n camer, am s fac curat du! Poochie. 8ar te rog, te rog, nu !l-nge. Te iubesc, Bea, sus!in ea, toate temerile ei ie ind la su!rafa/. 9u !l-nge, nu m !rsi, *reau s stau totdeauna cu tine. Scott6 alerg s i se alture, nf ur-ndu) i str-ns bra/ele lui sub/iri, maronii, n 2urul bra/elor lui Bea. 0m-ndoi se ag/au de ea ca ni te *entu.e, iar Bea reu i s .-mbeasc. : ;i eu * iubesc, o!ti ea. 8ar acum *reau s * *orbesc des!re mama i tatl meu, des!re lucrul !entru care !l-ng. ;i de ce n/eleg at-t de bine ce *i s)a nt-m!lat *ou. Nin-ndu)i a!roa!e, ea le o!ti la ureche !o*estea cum mama i tatl ei au murit ntr)un accident de ma in, e3act la fel ca i !rin/ii lor. : "u eram mai mare, binen/eles, s!use ea lini tit, uit-ndu)se la 9ic(, n tim! ce *orbea. Se !resu!unea c eram n stare s fac fa/ durerii. 8ar, !ur i sim!lu, nu *oiam s *d !e nimeni, *oiam s m aflu n locul unde am fost cu to/ii ferici/i m!reun, n cminul !e care !rin/ii mei l iubeau cel mai mult= ferma lor din Pro*ence, les 'erisiers. Sim/eam ne*oia s !l-ng singur. : ;i noi am !l-ns, s!use Scott6 .-mbind ca s) i re/in lacrimile. 0m !l-ns i am !l-ns, Bea, dar asta nu i)a adus na!oi. "a i trecu m-na !rin !rul lui as!ru. : 9u, dragul meu, !l-nsul nu)i aduce na!oi, s!use ea. "ste doar felul nostru de a arta c i)am iubit i c o s ne li!seasc totdeauna. Pl-nsul e un lucru bun, Scott6, /ine minte asta. : M fcea s m simt mai bine, coment &ulie, uit-ndu)se n sus la Bea. 8ar tot i *oiam na!oi, !e mama i !e tatl meu. : ;i eu, feti/a mea, s!use Bea srut-ndu)i obra.ul ridicat. 8ar uite acum, ce noroco i suntem c ne)am gsit unii !e al/ii. 0cum suntem o familie nou. 8esigur, tiu c nu am s iau

locul mamei i tatlui *ostru ade*rat= i e dre!t s fie a a. 8ar acum ne a*em unii !e ceilal/i i asta m face foarte fericit. : 0tunci, n)ai s mai !l-ngiG ntreb Scott6 ngri2orat. : 0h, nu tiu, !oate am s mai !l-ng c-teodat. $a fel cum faci i tu, s!use ea .-mbindu) i brusc. 8ar /ine minte, e un lucru bun. 9e face s ne sim/im !u/in mai bine, mai a!roa!e de ei. 7ntr)o bun .i, cu trecerea tim!ului, ne *om !utea aminti de ei fr s !l-ngem, ne *om aminti toate lucrurile bune i momentele fericite !e care le)am !etrecut cu ei. : '-t tim! o s dure.e, BeaG ntreb &ulie curioas, terg-ndu) i o lacrim cu degetul. : Pu/in tim!, iubito, !u/in tim!. 4 s *e.i, ntr)o .i, o s .-mbe ti, amintindu)/i ce*a ce /i)a s!us mama ta. : Pot s * s!un c e ade*rat, s!use 9ic( din fundal. "l se uit la Bea i ea se g-ndi c !ri*irea lui era la fel de !lin de dorin/ ca i a lui Scott6. "a .-mbi, inclu.-ndu)l i !e el n familie. : 'e m)a face fr tineG ntreb ea. "l cltin din ca!. : S!eram s nu trebuiasc s ncerci asta, niciodat. Scott6 arunc o !ri*ire ra!id la el, a!oi la Bea. 4chii lui c!rui se ngustar c-nd se uit mechere te la ei. : Voi doi o s * cstori/iG ntreb el cu un .-mbet. : 0h, da, da. &ulie dansa s!re 9ic(, lacrimile amestec-ndu)se cu un .-mbet nsorit. Te rog, te rog, 9ic(. 0tunci o s a*em din nou o mam i un tat ade*ra/i. : 0sta este cea mai afurisit !ro!unere de cstorie !e care am au.it)o *reodat, s!use 9ic( uit-ndu)se intens la Bea. : 0tunci *rei s s!ui c ar trebui s m a te!t ca tu s te a e.i n genunchiG s!use ea .-mbind. "l .-mbi n tim! ce Scott6 trgea de el. : 7n genunchi, re!ede, s!use Scott6 ndemn-ndu)l. 9ic( ngenunche i cei doi co!ii ngenunchear alturi de el. : 8rag Bea %rench, Marie)$aure $econte, *rei s)mi faci onoarea s de*ii so/ia meaG s!use 9ic(, c-t de umil reu i. : 4h, te rog s fii so/ia lui. S!une d, s!une da, da, daE ng-nar n cor co!iii. 4chii lui Bea erau !lini de dragoste c-nd se uit la ei. : 'um a !utea oare s s!un nuG ntreb ea. &ulie i arunc o !ri*ire ngri2orat. : 0sta nseamn daG ntreb ea bnuitoare. : 7nseamn da, s!use Bea. : 8in toat inimaG ntreb Scott6 ca s se asigure. : 8in toat inima. : Suntem ai *o tri !entru totdeauna, acumG ntreb &ulie nc ngri2orat. : Pentru totdeauna. : " !entru totdeauna, &ulie, s!use Scott6 cu solemnitate !rin.-ndu)i m-na ntr)a lui. : Pentru totdeauna, Scott6. : 8a, da, urlar ei, mi un-nd n 2urul camerei, fc-nd roat i srind ca broasca !este scaune, n tim! ce c-inele dansa nebune te du! ei, ltr-nd tare. : "u nu am glumit, s!use 9ic( cu serio.itate, lu-ndu)i m-na. : 9ici eu. : Te iubesc, Bea, Marie)$aure, s!use el a!lec-ndu)se s o srute !e bu.e.

: ;i eu te iubesc, o!ti ea. : Se srut, se srutE uhhE url &ulie, r-.-nd cu bucurie. : 1at noua noastr mam i noul nostru tat, url Scott6 la r-ndul lui, alunec-nd !e !odeaua lustruit, ndre!t-ndu)se s!re buctrie ca s)i s!un i lui &acinta. 'a!itolul K@ 'erul era negru i fr lun, i nu se sim/ea nici cea mai slab bri.. Ph6l edea !e o cana!ea n frumoasa camer de *ar din casa lui Brad, de la 8iamond ,ead, urmrindu)l cum msoar !odeaua, nc *orbind. "ra ora !atru diminea/a i ea era obosit dar fascinat de ceea ce i !o*estea el. : Te doresc !e tine, s!use el uit-ndu)se meditati* la ea, dar, n loc s se simt emo/ionat, cum ar fi fost doar cu c-te*a s!tm-ni n urm, ea sim/i un fior de team. Se ntreb de ce oare. "i era acela i brbat frumos, se36, mai mult dec-t de dorit, de care se ndrgostise la Paris. 8eosebirea era c acum ea l *edea cu ochi de !rofesionist. "l de.*luia o latur ntunecat, tulbure, n caracterul lui, care era interesant dar, n acela i tim!, res!ingtoare. 7n tim! ce l asculta, ea i ddu seama c nu fusese niciodat ndrgostit de Brad. 9ici mcar nu)l cuno tea. %usese una dintre acele legturi fierbin/i, care te consum, care sunt sortite s ard !-n se sting. 0r fi dorit s nu fi *enit niciodat n ,aLaii, acum, c-nd *edea c-t de tulburat era el. 8ar brbatul i cerceta sufletul, de.*luindu) i emo/iile i *ia/a n fa/a ei. "ra datoare s l asculte, s ncerce s)l a2ute. : Te)am min/it n legtura cu Maimu/a, s!use el. Moti*ul fugii de !e insul a fost c era *ino*at de moartea unei ser*itoare. 9umele ei era Maluhia. "ra t-nr i drgu/. "l a *iolat)o i ea s)a aruncat de !e o st-nc. 8ar, cum*a, Maimu/a a fugit cu barca cea mic a lui &ac(. Tatl meu n)a cre.ut niciodat c s)a necat. "l s!unea totdeauna c o s se ntoarc s)l *-ne.e. 0rcher bea de2a mult, !e *remea aceea, i rs!underea !entru Panoi cdea !e umerii lui &ac(. "l a constatat c situa/ia lor financiar era haotic i c ferma era n mare ne*oie de ca!ital. 0rcher cheltuia banii de !arc nu e3ista .iua de m-ine. 8ar &ac( era altfel. 4chii lui Brad i nt-lnir !e ai lui Ph6l. 8is!erarea lini tit !e care o *.u n ei, o emo/iona. : Ve.i, !entru &ac(, ferma Panoi era identitatea lui, ra/iunea lui de a fi. 4 a!recia mai !resus de orice. Mai !resus de moral, mai !resus de *ia/a sa !ro!rie. 'hiar i mai !resus de *ia/a tatlui su. &ac( era la ,onolulu n .iua n care 2a!one.ii au bombardat Pearl ,arbor. "l a .is c, atunci c-nd a *.ut ce fcuser, a fost cu!rins de o furie uciga . Voia, !ur i sim!lu, s se duc acolo i s)i omoare cu m-inile lui !e bastar.ii ia. 0merica era n r.boi i a!ro*i.ionarea era o !rioritate. %erma a ob/inut o am-nare financiar, datorit gu*ernului, iar &ac( intr n Marin. Brad r-se, starea lui de s!irit schimb-ndu)se c-nd *orbi< : 8oamne, a fost un lu!ttor dur, s!use el cu m-ndrie. 0 c- tigat c-te*a medalii !entru cura2, ob/inute, du! cum mi)a .is, din cau.a urii lui totale, fr com!romisuri, fa/ de du man. >9imeni nu ur te ca &ac( Pane?, obi nuiau s s!un camara.ii lui. >9u *rea s fac altce*a dec-t s omoare?. 0rcher !rimise gradul de maior n armat i c!tase o munc de birou, de su!ra*eghere a 2a!one.ilor interna/i !e insul, ceea ce i lsa tim! suficient ca s conduc ferma. 0!oi, r.boiul s)a terminat i ne*oia de bani i)a ridicat din nou ca!ul ur-t. 0rcher a imaginat un !lan. "uro!a era n haos, trecuser mul/i ani de la moartea so/iei lui, fran/u.oaica, iar acum Maimu/a ar fi fost la *-rsta la care !utea mo teni a*erea. 8ar nu a*eau nici o do*ad c

Maimu/a murise i, oricum, tia c ar fi !rea greu s ob/in mo tenirea !rin tribunalele france.e. 0 a nc-t l)a luat !e &ac( n %ran/a i l)a dat dre!t fiul lui Marie. "l a .is c a fost u or. Btr-nii a*oca/i i bancheri, care o cunoscuser !e la cSlibataire erau to/i mor/i, iar documentele legale se !ierduser. "l le ddu doar certificatul de na tere, &ac( semn cu numele fratelui su *itreg i ei le)au !redat mo tenirea. Ve.i, s!use el, desfc-ndu) i larg m-inile i uit-ndu)se atrgtor la Ph6l, !entru ei, ferma trebuia s fie !e !rimul !lan. Poate c nu era strict legal, dar &ac( a .is c era un lucru dre!t, ce trebuia fcut. : ;i tu e ti de acordG ntreb Ph6l lini tit. : 8esigur c da. ;i eu a fi fcut la fel. "l ridic din umeri, ne!stor, la ntrebarea ei, de !arc nici n)ar fi a*ut im!ortan/. : Banii ar fi trebuit s fie ai lui 0rcher oricum, de dre!t, dac nu ar fi fost sistemul 2uridic france.. 7nce!u din nou s msoare !odeaua cu ner*o.itate. '-inele se chirci l-ng u , urmrindu)l, a te!t-ndu)i comanda, dar de data asta Brad nu)i ddea aten/ie. : "rau la Paris, s!use el brusc, iar &ac( mi)a !o*estit c 0rcher era beat de triumf. : 0*erea celibatarei e, n sf-r it, a noastr, a s!us el. 9imeni nu mai !oate s ne)o ia. 0cum, a*em destui bani !entru toate, &ac(. Pentru 8iamond ,ead, !entru ferm. Pentru orice *rei. Sunt ai ti. &ac( a*ea !e atunci dou.eci i !atru de ani, bnuiesc, dar tia c trebuia s !reia controlul asu!ra fermei, nainte ca 0rcher s arunce to/i banii !e butur, !e femei i !e *ia/ !e !icior mare, a a cum fcuse mai nainte. "rau n barul de la 5it., b-nd am!anie i felicit-ndu)se, c-nd &ac( obser*, n ca!tul o!us al camerei, o femeie bl-nd, mbrcat scum!, uit-ndu)se la ei. +-mbea, un .-mbet curios, cunosctor. "ra mai n *-rst, dar nc foarte atrgtoare i elegant i a*ea ce*a nde!rtat, familiar. 7i !rinse !ri*irea, a!oi se ridic de la masa ei i *eni s!re ei. : 'e sur!ri., ce sur!ri.F s!use ea, srut-ndu)l !e 0rcher !e obra.. "l se uit doar fi3 la ea, cu un aer uluit !e fa/. "a se ntoarse s!re &ac( i .ise< : Hltima dat c-nd te)am *.ut, erai un bebelu cu fa/a ro ie, glgios. Trebuie s recunosc c, de atunci, te)ai schimbat n bine. 7i arunc un srut din bu.e, d-ndu) i ca!ul !e s!ate, r-.-nd. : 9u m cuno tiG ntreb ea r-.-nd. Sunt mama ta, 'hantal 4I,iggins. &ac( !o*estea c a sim/it acela i *al brusc de ur fa/ de 'hantal, cum sim/ise fa/ de 2a!one.i, du! Pearl ,arbor. 0r fi !utut s o ucid cu m-inile goale, chiar acolo, n barul de la 5it.. 9u o mai *.use !-n atunci, doar citise o grmad de !orcrii des!re ea, n coloanele de scandal ale .iarelor. Brad se uit ur-t la Ph6l i .ise cu amrciune< : 9u /i)am .is c brba/ii din familia Pane tiau s) i aleag femeileG "i bine, 'hantal era o ade*rat c/ea. "a le)a .is c *enise n %ran/a s) i controle.e !ro!riet/ile din 'harantte. : 8in fericire, le)a s!us ea, nem/ilor le !lcea coniacul i le)au lsat n stare bun. 9orocul meu c banii familiei sunt n "l*e/ia, nu)i a aG 7i am !e to/i. "a sttea i i btea 2oc de ei, cu ochii i cu .-mbetul. 0!oi s!use< : 0m au.it c cea de a treia ne*ast a ta a lsat milioane, din care cea mai mare !arte i) au re*enit fiului tu. 0!ro!o, adaug ea, arunc-nd bomba, *)am s!us oare c l)am nt-lnit !e &ohnn6G Binen/eles c el nu e at-t de frumos ca tine, &ac(. 8ar *reau s * s!un c e altce*a n !at.

Perlele r-sului ei bat2ocoritor le rsunar n urechi, c-nd ea se ntoarse i se de!rta. &ac( sri s se duc du! ea, dar 0rcher l re/inu. : Stai 2os, !rostule, .ise el cu furie. 9u)i da satisfac/ia s *ad c ai cre.ut)o. 8ar &ac( a cre.ut)o. "l tia c nu era un lucru !e care 'hantal s)l !oat in*enta !e moment, doar ca s r-d de ei. 0furisitul la de frate *itreg al lui mai era n *ia/. ;i fcuse amor cu mama sa. 0rdea de umilin/ i i .ise lui 0rcher< : 7ntr)o bun .i, am s)l !rind !e micul bastard, !e Maimu/. ;i atunci, am s)l omor. : 0r trebui s)o faci, a re!licat 0rcher comand-nd un Lhis(6. 0ltfel, o s se ntoarc s cear banii. ;i atunci, ce)o s se nt-m!le cu ferma PanoiG Brad i turn o butur. 7n*-rti lichidul chihlimbariu, uit-ndu)se !ierdut n !ahar. Ph6l se g-ndi c el !arc uitase c era i ea acolo, at-t de !rins era n !o*estea din trecut. 7n cele din urm, el ddu butura !e g-t i .ise< : &ac( tia c 0rcher era ca!abil s is!r*easc a doua a*ere chiar mai re!ede dec-t !e !rima. 8ar, de data asta, banii erau !e numele lui &ac(. "l i ddu lui 0rcher destui bani ca s) i duc *ia/a lui de om bogat, a!oi nce!u s refac afacerea. 0 bgat tot ce a a*ut n ferm= aceasta i consuma *ia/a. ;i a fcut tot ce trebuia, ca ferma s de*in din nou !lin de succes. 8ar mi)a .is c nu a uitat niciodat c Maimu/a era unde*a !e afar i c, ntr)o bun .i, ar !utea s se ntoarc s) i re*endice a*erea. &ac( a muncit din greu n anii aceia i a 2ucat tare. "rau multe femei n *ia/a lui, l !lceau. 7ntotdeauna l)au !lcut. 0!oi, a nt-lnit)o !e 5ebecca Bradle6, la o !etrecere, la San %rancisco. 'hiar i mai t-r.iu, c-nd o ura, s!unea totdeauna c era cea mai frumoas femeie !e care o *.use *reodat. 5ebecca era bogat i rsf/at i foarte m-ndr i s)a uitat de sus la t-nrul fermier. : Hn brbat slbaticF a s!us ea c-nd au fcut cuno tin/, iar &ac( s!unea c a r-s, amintindu) i de Maimu/ i g-ndindu)se< 'e ironieF 0cum, el era numit slbatic. "l s!unea c 5ebecca era elegant i bine educat, dar, el sim/ea c, n interior, a*ea un s!irit asemntor cu al lui. "a era la fel de slbatic i de rea ca i el, iar lui i !lcu lucrul sta. Mi)a relatat c atunci c-nd l)a lsat s fac dragoste cu ea, asta s)a nt-m!lat n s!atele limu.inei cu ofer a tatlui ei. Mergeau acas de la o !etrecere, unde*a !e dealuri, i era ntuneric. ;oferul a rmas discret, cu s!atele la ei, dar 5ebecca i ddea seama c el tia ce se nt-m!la i asta i !lcea. 7i !lcea totdeauna sen.a/ia !ericolului, mi)a s!us &ac(. Se bucura de sen.a/ia c ar !utea fi !ri*it. Voia s fac amor n ascensoarele de hotel, n bi la !etreceri aglomerate, s!ri2init de un .id ntr) o alee !ustie, ca o cur* ieftin. Brad i ntoarse s!re Ph6l ochii !ali, tulbura/i. : 0sta a fost 5ebecca, s!use el cu amrciune. ;i nu s)a schimbat niciodat. M-na i tremur, c-nd i turn un !ahar de butur. : 8ar &ac( i ddea ceea ce *oia i 5ebecca decise c nu !utea tri fr el, a a c s)au cstorit, c-te*a luni mai t-r.iu. 0 fost nunta anului, la San %rancisco. Tatl ei era un baron al .ahrului, n ,aLaii, i se *edea n ea ce*a s-nge amestecat, se *edea din !rul ei lung, negru i din forma ochilor, dar mama ei era o figur din *echea gard a societ/ii, iar la nunta lor a !artici!at toat crema societ/ii. Brad se o!ri din umblat i se uit la Ph6l. : 0 tea!t aici, comand el brusc, ridic-ndu) i o m-n. Se ndre!t s!re hol i c-inele se lu re!ede du! el, ghearele lui h-r -ind !e !odeaua de lemn.

Ph6l se cutremur, g-ndindu)se la cele ce i le relatase acum. ;tia c a2ungea, n cele din urm, s afle ade*rul n legtur cu Brad i se temea de ce mai a*ea el s s!un. ;i)ar fi dorit s se afle n biroul ei, iar Brad s fi fost doar un !acient i ea doctorul lui. Se uit cu ner*o.itate la el c-nd re*eni n camer, /in-nd o fotografie ntr)o ram de argint. : Hite, s!use el art-nd cu un deget tremur-nd s!re o !ereche ce sttea n fa/a unei biserici, mbrcat de nunt, .-mbind s!re a!aratul de fotografiat. : Jsta)i tatl meu. ;i asta este 5ebecca, blestema)o)ar 8umne.eu. "l gemu, ca un om n dureri, a!oi, brusc, arunc fotografia n !artea o!us a camerei. Ph6l csc gura c-nd rama lo*i !eretele i sticla se sfr-m !e !odea. '-inele alerg acolo, mirosind i m-r-ind ncet. : 0h, 8oamne, strig Brad cu ngri2orare, ngenunche i ridic dintre cioburi, fotografia .g-riat. : 8e ce am fcut astaG ntreb el, flutur-nd fotografia sub nasul lui Ph6l. "a se retrase, alarmat. ;tiu de ce, adug el nfuriat. Mama mea nu fcea doi bani. "ra o cur* ieftin. "ra de nesturat. 4ricine era un *-nat bun !entru ea< !rietenii so/ului ei, !rietenii ei, o cuno tin/ nt-m!ltoare. 'hiar i du! ce m)am nscut eu, a continuat s fac treaba asta, lu-nd ce) i dorea. Se !rbu i ntr)un fotoliu i i ls ca!ul n m-ini. : "u eram !ara*anul !entru nt-lnirile ei, o!ti el !rintre degete. 4bi nuia s m ia cu ea. 7n fond, cine ar bnui c o femeie se culc !rin a!ro!iere, c-nd co!ilul e cu eaG 8ar ea o fcea. M fcea !e mine martor, com!lice la micul ei 2oc murdar. Tatl meu era !lecat la ferm, cea mai mare !arte a tim!ului, iar ea m ducea la San %rancisco. Plecam i m g-ndeam< Poate c, de data asta, *a fi distracti*, doar noi doi m!reun. Poate c, de data asta, o s fie n regul. 8ar eu abia dac o .ream. 'el mult atunci c-nd m t-ra du! ea, la >e*enimentele sociale?, cum le numea ea. 7mi ddea 2ucrii i cr/i i mi s!unea s fiu biat cuminte. S!unea c ea i !rietenul ei se duc n camera cealalt i eu nu trebuie s)i deran2e.= a*eau mult de *orbit. Brad i nl/ ca!ul i se uit trist la Ph6l. : 1ar eu nu i)am deran2at niciodat, s!use el. "ram biatul bun, fiul model. Voiam s)i fiu !e !lac i fceam ce)mi s!unea. P-n n .iua n care m)a /inut !rea mult # dou ore, trei, !oate chiar !atru # nc-t m)am s!eriat. 0m !us urechea la u a camerei, dar n)am au.it nici un sunet. M) am temut c m)a uitat, c a !lecat i m)a lsat. M)am g-ndit c !oate a murit. 0m deschis u a i m)am uitat nuntru. 8ra!eriile erau trase i o lam! ardea n !artea !atului unde era ea. 1)am *.ut hainele aruncate !e 2os i am suflat u urat. ;tiam c nu !utea fi !lecat i s m lase acolo, fr haine !e ea. M)am strecurat !e u , uit-ndu)m n ntuneric. 0!oi i)am *.ut. "a era culcat acolo, goal, cu !rul ei negru rs!-ndit !e !erne. 'a!ul lui era !e s-nul ei i dormea. "a s)a ntors i s)a uitat la mine. Pri*irile noastre s)au nt-lnit. 0!oi, uit-ndu)se n continuare la mine, cu un .-mbet de teribil com!licitate, ea nce!u s)l m-ng-ie. 0m au.it cum geme i a nce!ut s se mi te, iar eu am fugit ngro.it din camer. 5-sul ei bat2ocoritor m)a urmrit, c-nd am nchis u a. Brad se uita la Ph6l, dar ea se ndoia c el o *edea. : 5-sul ei m)a obsedat, de atunci. 7l aud n *isele mele, c-nd sunt trea. i c-nd dorm. ;i .-mbetul acelaF 9u era .-mbetul unei mame !entru fiul ei. 'ltin din ca! cu dis!erare. "ra at-t de frumoasF 8u! aceea, ne)am dus la cum!rturi i ea i)a cum!rat o !lrie nou, ro ie, cu mici !ene n ea. 0!oi ne)am dus la ceai la un hotel mare, care i !lcea. 0colo i nt-lnea !rietenii.

: Hite)te ce mam bun sunt eu, s!unea r-.-nd cu ei, l scot !e fiul meu la ceai. ;i mi)a adresat din nou .-mbetul acela cunosctor. " un biat care tie s !stre.e secretele unei femei, a s!us ea, i au r-s cu to/ii. Brad c.u ntr)o tcere ad-nc, /in-ndu) i ca!ul n m-ini. 4ft din greu. : Mul/i ani mai t-r.iu, du! ce au di*or/at, l)am ntrebat !e tatl meu de ce s)a com!ortat cu ea a a. "l a ridicat doar din umeri i mi)a s!us c i el i lua !ro!riile !lceri de unde !utea. 7n !lus ea fcea !arte din imaginea familiei Pane, frumoasa mo tenitoare din nalta societate, so/ia i mama strlucitoare. 7ntr)un fel curios, cred c se !otri*eau unul cu cellalt. "a lua tot ce dorea i el la fel. Mi)a amintit c singurul lucru care conta n *ie/ile noastre era ferma Panoi. : S nu ui/i asta, fiule, mi)a s!us el. ;i eu n)am uitat niciodat. Tatl meu mi)a !o*estit istoria fermei, cum a nce!ut)o 0rcher, i des!re dificult/ile financiare de)a lungul anilor, n ncercarea de a o /ine n *ia/. ;i des!re a*erea care ar fi trebuit s fie a lor, cu ani n urm, dac nu ar fi e3istat acel frate *itreg. : 0furisitul la uscat, Maimu/a, a ncercat s ne fure dre!tul nostru !rin na tere, Brad, s!unea tatl meu. 8ac n)ar fi fost de te!tciunea bunicului tu, 0rcher, el ar fi reu it, iar tu i cu mine n)am fi stat aici, !e una dintre cele mai mari ferme de *ite din 0merica. ;tiu c ar fi trebuit s ucid Maimu/a c-nd am a*ut oca.ia, !entru c simt n *ise c el e !e unde*a, ca un ar!e cu clo!o/ei, str-ns colac, a te!t-nd s lo*easc. "l o s *rea s ne ia a*erea ntr)o bun .i, fiule. Va *oi s ia tot rodul muncii familiei Pane n to/i ace ti ani< trans!ira/ia i strdania noastr. 9umele nostru. S nu gre e ti, *a *eni s) i cear a*erea i c-nd *a face asta, noi trebuie s fim gata s ac/ionm. 5e!ede i fr mil. Brad se uit calm la Ph6l i s!use lini tit< : 0m a te!tat momentul sta toat *ia/a. Ph6l sttea coco/at, atent, !e marginea fotoliului ei. Starea de s!irit a lui Brad trecu de la furie i *iolen/ la calm rece, !re*estitor de neca.uri, era sigur de asta. : ;i cre.i c *a *eni *reodatG ntreb ea cu bl-nde/e. "l se ridic, i mai turn Lhis(6 i l nghi/i dintr)o dat. : 0cum nu, s!use el cu rceal. 9u)l mai a te!t. Ph6l sim/i din nou un fior de ghea/ !e ira s!inrii. 4are asta nsemna c Maimu/a se ntorseseG ;i c el l omor-seG Se temea s ntrebe. Brusc, se temu chiar i de fa!tul c era aici, singur, cu el. : &ac( a!roa!e c a omor-t)o !e 5ebecca, nainte ca ea s !lece, tii, s!use Brad ca din nt-m!lare. 0 .is c) i *-nturase !rea mult legturile ei i ce*a s)a ru!t n el. 0 luat o !u c i a amenin/at)o c o m!u c, dar ea a r-s, !ur i sim!lu, i a !lecat. "a tia totul des!re el i totul des!re familia Pane. >'um e tatl, a a e i fiul? a s!us ea cu dis!re/, ntr-t-ndu)l. : 0h, 8oamne, o!ti Ph6l, tem-ndu)se s ntrebe ce se nt-m!lase. : 0r fi trebuit s o fac, dar nu a fcut)o, s!use Brad !rost dis!us. 8oar a btut)o !u/in. "ra ceea ce merita. "u !ri*eam din u i m)am bucurat. 0m fost bucuros c-nd ea a !lecat i c-nd am rmas doar tatl meu i cu mine, singuri. 0u di*or/at, iar noi ne)am continuat *ie/ile conduc-nd ferma. "l m)a trimis la coal i la colegiu, dar abia a te!tam s m ntorc. 7nce!u din nou s umble !rin camer, nainte i na!oi, cu m-inile n bu.unare i ca!ul !lecat. : 9)am mai *.ut)o !e mama mea de atunci. 0rcher murise cu c-/i*a ani mai nainte i a!oi am au.it c 5ebecca a a*ut o como/ie cerebral. 0 mai trit un tim!, dar nu a mai *.ut)o nimeni. Se s!unea c o !arte a fe/ei o a*ea !arali.at, dar c cealalt !arte era a!roa!e normal, a!roa!e frumoas. 8ar nu !utea *orbi i nu !utea merge. 0 murit, c-/i*a ani mai t-r.iu.

&ac( s)a necat ntr)un accident cu barca !e mare, n anul urmtor, du! ce am terminat eu colegiul. S)a s!us c era beat, dar eu nu am cre.ut. "ra un marinar bun i a fost !rins ntr)o furtun din aceea, brusc. ;tiam c el ar fi sc!at dac ar fi !utut. 9u m)ar fi lsat singur. "u am mo tenit totul. %erma, casele, insula. 5-se amar. ;i amenin/area mereu !re.ent a Maimu/ei. ;ar!ele cu clo!o/ei a te!t-nd s lo*easc n inima familiei Pane. Ph6l se uit la el, g-ndindu)se dac s)i !un ntrebarea !ericuloas. 8ar trebuia s tie. : 'e)ai fcut n legtur cu astaG o!ti ea. Brad *eni s stea n !icioare n fa/a ei. Se uit ad-nc n ochii ei s!eria/i. Se a!lec n fa/ i i m-ng-ie !rul negru ca un nor de !e fa/a ei ns!im-ntat. : Pi, am a*ut gri2 de treaba asta, desigur, s!use el bl-nd. Ph6l se uit n sus, la fa/a lui frumoas, .-mbitoare, la ochii lui frumo i, nebuni. Se g-ndi la Mahone6 care s!unea< >02ungi la un moment dat n stare s !o/i sim/i cine sunt cei ri, chiar c-nd se nf oar n normalitate. 4ameni dre!/i, care !ar decen/i, ca tine i ca mine. 8ar faimoasa doctori/ %orster trebuie s tie mai bine ca oricine ce se !etrece n mintea oamenilor. 7n col/i oarele alea ad-nci. $ucruri ascunse n s!atele as!ectului frumos i al farmecului i al hainelor scum!e. 'ei care i bat so/iile, abu.ea. de co!ii, uciga ii. "i sunt ni te !ersoane ca tine i ca mine.? "l l descrisese !e brbatul la care se uita ea. Brad era un !siho!at ca la carte, iar ea, !sihiatra inteligent, nu *.use lucrul sta. Ph6l tresri, c-nd i sim/i m-inile !e umeri. Tem-ndu)se c el *a *edea !anica din ochii ei, ea i ls re!ede ca!ul n 2os. Trebuia s rm-n calm, s)i fac !e !lac. Trebuia s ias de aici. "l .ise cu *ocea aceea !reocu!at, bl-nd, !e care o cuno tea at-t de bine. : Srmana mea Ph6l, te)am /inut toat noa!tea de *orb. Hite, a rsrit de2a soarele. 8u) te i te culc, dragostea mea. 4dihne te)teF Se uit la ceas i adug u or, de !arc noa!tea lui de lung cercetare sufleteasc nu ar fi a*ut loc niciodat. : 0!roa!e am uitat. Trebuie s fiu la o edin/ la ferm, m-ine diminea/, la !rima or. 0m s .bor acum acolo. "a nchise ochii, ncerc-nd s nu se ncorde.e, c-nd el i de!use un srut ra!id !e frunte. : M ntorc mai t-r.iu, !romise el, *orbind ca totdeauna. Vreau s m a te!/i aici. S nu ie i. S nu !rse ti casa. Promi/iG "a a!rob din ca!, amor/it. : Promit. : Bine. +-mbi satisfcut. 0tunci, am s am ncredere n tine, de data asta. Ph6l i urmri cum iese !e u . 7 i fluier c-inele. 9oa!tea lung i butura nu lsaser urme !e el. 0*ea fa/a neted, .-mbitoare. 7n cma a scum! i blugii bine clca/i, arta, !-n la ultima fibr, ca brbatul bogat, !oliticos, de lume. Se ntoarse s)i .-mbeasc de rmas bun. : 0 tea!t)m, 5ebecca, s!use el c-nd nchise u a. 'a!itolul KK Ph6l a te!t s aud ma ina lui !ornind, nainte de a alerga n camera ei i nce!u s arunce nebune te lucrurile n sacul de *oia2. Telefon la aero!ort i re/inu un loc la !rimul .bor care !leca. 0!oi, chem un ta3i i msur cu ner*o.itate !odeaua, !-n la sosirea acestuia. Hn ser*itor chine., tcut, a!ru nu se tie de unde, s)i duc baga2ul, iar ea se ntreb sur!rins, de unde tiuse. Trebuie s fi au.it, se g-ndi ea, ntreb-ndu)se ce mai au.iser ser*itorii n aceast cas a secretelor.

".it la u , g-ndindu)se ce *a face Brad c-nd *a constata c !lecase fr nici o e3!lica/ie. 8ecise s)i scrie un bilet< >Brad, e mai bine s nu ne mai *edem unul !e cellalt. 9u !ot face nimic ca s te a2ut.? "a l ddu ser*itorului i se urc re!ede n ta3i, uit-ndu)se !este umr, !rin geamul din s!ate, a te!t-ndu)se !e 2umtate s)l *ad *enind du! ea, !e drum, cu dobermanul acela ru la !icioarele lui. $umea se mbarca de2a n a*ion i ea i lu locul. 4ft u urat c-nd, n sf-r it, se nchiser u ile. 0!roa!e c !l-nse d-ndu) i seama c-t de s!eriat fusese. 9ici nu *oia s se g-ndeasc la im!lica/iile fa!tului c Brad o confunda cu 5ebecca. Tot ce dorea, era s doarm i s se tre.easc !este cinci ore la San %rancisco. ;i a!oi *oia s)l *ad !e Mahone6. Tremura de s!aim. 0h, 8oamne, se g-ndi ea, am cu ade*rat ne*oie de Mahone6. "ra o sear lini tit de duminic, n schimbul de la !atru la dous!re.ece noa!tea. Mahone6 a*ea im!resia c i se o!rise ceasul n urm cu c-te*a ore. "l bnuia c ar trebui s fie bucuros c *-n.torii de droguri i ho/ii narma/i i certre/ii l lsau n !ace, dar tim!ul se mi ca ncet. Se foi la com!uter, !-n c-nd numele lui Brad Pane re*eni din nou. "l reluase la nesf-r it amnuntele, !entru c era totu i ce*a n legtur cu domnul ,aLaii care l !reocu!a. 1ar aici a*ea confirmarea c brbatul era *iolent. Primul incident a*usese loc n colegiu. Brad l atacase !e un alt ti!, ntr)un bar. 9imic neobi nuit, s)ar !utea s!une, la co!iii de colegiu cu !rea mult bere n ei. 8oar c acesta fusese un atac deosebit de dur< o sticl s!art cu care l)a lo*it n fa/ !e cellalt. 8omnul ,aLaii a fost sc!at de data asta !entru c tatl lui i)a anga2at un a*ocat de te!t. Victimei i)au fost !ltite daune de o sum nede.*luit, i Brad Pane a fost condamnat doar la dou luni, cu sus!endarea sentin/ei. '-/i*a ani mai t-r.iu, a fost arestat !entru !osedarea unei arme ofensi*e, un cu/it. 9u)l folosise, dar *ictima a s!us c el amenin/ase s fac lucrul sta, iar de data asta, *ictima era o femeie. 4 femeie de strad, de fa!t. $a ,onolulu. 8in nou, banii au trecut din m-n n m-n i i s)a dat un a*ertisment, dar nimic altce*a nu s)a mai s!us. 0l treilea e!isod era mai recent. 7n urm cu c-te*a luni, fusese omor-t un ser*itor n gos!odria Pane. 7n ra!ort, se s!unea c unul dintre c-inii lui Brad Pane, un doberman, s)a slbticit brusc i l)a atacat. Brad Pane a m!u cat el nsu i c-inele, a!oi a chemat !oli/ia. $e)a s!us c era de*astat de su!rare. Victima era un brbat btr-n, care lucrase n familie mai mult de cinci.eci de ani. 0 s!us c el trebuie s !lece cu afaceri urgente, dar c *a rs!unde la orice ntrebri, la ntoarcere. ;i a rs!uns, o lun mai t-r.iu, c-nd s)a ntors de la Paris. P-n atunci btr-nul fusese nmorm-ntat, !e cheltuiala familiei Pane, iar cercetarea a fost o !ur formalitate. 4 declara/ie sub !restare de 2urm-nt, e3!rimarea regretului i at-t. Mahone6 oft c-nd o!ri com!uterul. Hn incident de *iolen/ din tinere/e, du! butur, ar !utea fi trecut cu *ederea. 8ou ns, nu. Hn al treilea, ine3!licabil, era !rea mult n *ia/a oricrui brbat. Se g-ndea s o sune !e Ph6l n ,aLaii i s)i s!un ce gsise i c nu)i !lace i s !lece naibii de acolo. Tocmai atunci, sun telefonul. "ra Ph6l. Se au.ea un .gomot bubuit. : Te sun din a*ion, s!use ea. Trebuie s te *d, Mahone6. : 'e nu mergeG ntreb re!ede. Ni)a fcut *reun ruG : 9u. Sunt bine. +borul meu sose te du! mie.ul no!/ii. : 8e ce nu *ii la mineG 0m s)/i las un mesa2 !e automatul tu, dac sunt re/inut aici. : 0m ne*oie de tine, Mahone6. : M bucur s aud asta, doctore. 7n fond, noi suntem aici ca s ser*im.

"l i ddea seama c ea *orbea serios. Telefonul sun din nou, a!roa!e imediat. '-nd l ridic, o *oce engle.easc s!use< : Sunt 9ic( $ascelles. Sunt un !rieten al lui Bea %rench i al lui Ph6l %orster. : 'e mai faci, 9ic(G rs!unse u or Mahone6. 0m au.it multe des!re tine de la Bea. ;i *reau s)/i s!un c erau numai com!limente. : 9u !ot s)o gsesc !e Ph6l, s!use 9ic(, a a c m)am g-ndit s te sun !e dumneata. 9oi am fcut ni te cercetri ca s aflm ce*a des!re *il, bnuiesc c Bea /i)a s!us des!re asta. "i bine, am gsit legtura. ;i)a amintit c bie/elul din *isul ei era tatl ei. 0cesta a locuit n casa aceea !-n la cinci ani. 0!oi, a dus)o acolo, i !e ea, c-nd a*ea !ais!re.ece ani, i i)a s!us toat !o*estea. "a e cu ade*rat nec2it !entru c i)a amintit c !rin/ii ei au murit ntr)un accident de ma in, anul trecut. "ra !ictorul &ohn &ones. Mahone6 fluier a uimire. "l cuno tea i admira o!era lui &ones. : 7mi amintesc c am citit tirea n .iare, s!use el. " o desco!erire dur. 8ar cum e cu restul familiei eiG : 9u mai e nimeni. 5msese singur. Mahone6 se ntreb dac nu cum*a sta era moti*ul !entru care i !ierduse memoria. "ra cu siguran/ un traumatism destul de mare. : 8ar des!re 5a*ina MitchellG : Tocmai asta e. "a tot nu tie cine a ncercat s o omoare. Sau de ce. 0sta o nnebune te. 0 fost foarte nec2it, dar co!iii au a2utat)o i acum !are mai bine. Totu i, m)am g-ndit c e mai bine s te sun i s)/i relate.. Bea s!une c e ti un !rieten. : 8a. %oarte buni !rieteni. Bea nu !rea s aib !rea mul/i !rieteni c-nd i s)a nt-m!lat asta, totu i. ;i se !are c sunt cam !u/ini la numrtoare, chiar i acum. 'e naiba, fata este fiica unui artist de faim. 'u siguran/ c cine*a ar fi trebuit s)i simt li!sa. : "a s!une c s)a retras un tim! din r-ndul lumii, du! nmorm-ntare. 0 *enit na!oi aici, la ferma lor din Pro*ence. Voia s fie singur. Bnuiesc c lumea a res!ectat lucrul sta, a a c nimeni nu a deran2at)o. 7n cele din urm, s)a ntors n Statele Hnite, n casa din Ber(shires i, du! asta, nu) i mai aminte te nimic. : Bine. 8)mi numele ei ntreg, 9ic(, i am s m ocu! eu. : "ste Marie)$aure $econte &ones. S)a nscut n 19OU, iar !rinci!ala locuin/ a familiei a fost Moara Veche, %a*ersham, Massachusetts. 7 i !etreceau *erile la ferma lor, $es 'erisiers, l-ng Bonnieu3, n Pro*ence. Mahone6 a!rob din ca!. : Mul/umesc c e ti acolo !entru ea, 9ic(. Stai !e l-ng ea, are ne*oie de tot a2utorul !e care l !oate c!ta. "l ls 2os rece!torul, !orni com!uterul i relu lunga list a femeilor care au .burat din /ri calde s!re San %rancisco n s!tm-na n care a fost atacat Bea. Se uit ra!id !e ea. $e cutase !e lista lung. 0tunci l .ri. 9umele fusese marcat ca fiind controlat. 0le naibii com!utere, nu sunt infailibile. %ac gre eli, la fel ca i oamenii. Scria< >M. $. $. &ones. +bor Hnited D11 de la ,onolulu. Plecare< ora 1U.BB. Sosire< ora @K.BB? 8in nou ,aLaiiF %luier sur!rins. Poate c n fond, fulgerul lo*ise de dou ori n acela i a*ion. '-nd fcu a!elul la 8e!artamentul Poli/iei din ,onolulu, se ntreb ce anume fcuse recent n ,aLaii ndoliata Marie)$aure. 7 i s!use c, !robabil, a*usese ne*oie doar de o *acan/. Totu i, merita s cercete.e i)i ceru unui coleg din ,onolulu s afle c-nd sosise, la ce hotel sttuse i orice altce*a considera rele*ant. 0!oi, i !use 2acheta i !lec s se nt-lneasc cu Ph6l. "a l a te!ta n fa/a casei lui. 9u era machiat i a*ea cearcne ad-nci sub ochii alba tri.

: 0r/i ca dracu, o salut Mahone6. : 0 a m simt. "a i c.u n bra/e i el o /inu. : ,ai, doctore. 'e se)nt-m!lG ntreb bl-nd. ;tiu c sunt un ti! foarte bine, dar n)am cre.ut c m !ot ridica la nl/imea domnului ,aLaii. Bra/ele ei se str-nser n 2urul g-tului lui. : S nu)i mai men/ione.i mcar numele, s!use ea cu o *oce nbu it, cu fata ngro!at n !ie!tul lui. : " chiar at-t de ruG : 'hiar at-t de ru. : 9u *reau s fiu cel care .ice >/i)am s!us eu?. Ni)am s!us de2a !rerea mea. : ;tiu. ;i mi)ai .is s nu)l mai *d. 0r fi trebuit s te cred, s!use ea, urm-ndu)l !e scar, s!re a!artamentul lui. : 0r fi trebuit s te cre.i !e tine ns/i. 1nstinctul i ca!ul /i)au s!us c ce*a nu era n regul. Pur i sim!lu, tu n)ai *rut s recuno ti asta. "a se ls ntr)un fotoliu. : 5ecunosc, rosti ea, cu un aer !ocit. 'um am !utut s fiu at-t de !roast, tocmai euG "l ridic din umeri. : " u or. 0i cre.ut doar ce *oia Brad s cre.i. 0sta este arta unui brbat mecher. : "l e mai mult dec-t at-t. "l e foarte serios tulburat mintal. : +uG ntreb el, duc-ndu)se n buctrie s !re!are cafeaua. Poate te interesea. c i eu am fcut ni te cercetri n legtur cu Brad Pane. 9u !ot s!une c am fost total sur!rins s constat c are ca.ier. "a se uit alarmat la el. : 0, nimic serios, .ise el. 8oar c a tiat un biat cu o sticl de bere s!art c-nd era n colegiu i a amenin/at cu un cu/it o femeie de strad. 9imic cu ade*rat ru. Totu iE : M)a s!eriat, Mahone6, .ise ea. : 'e s)a nt-m!latG Turn cafea groas, tare, es!resso, n ce ti mici i le !use !e o ta*, cu un bol cu .ahr. : Mi)a s!us 5ebecca. "l se uit la ea tios. 0!oi r-n2i. : MamaG : 9u e nostimG s!use ea defensi*. : " al naibii de sigur c nu e. " nebun, draga mea, asta e. : M)a ngro.it. 0 *orbit toat noa!tea, msur-nd !odeaua caE un animal n cu c. Mi)a s!us totul des!re bunicul lui cel ru i des!re &ac( i 5ebecca. 0h, 8umne.eule, Mahone6, se *ait ea. 'red c a omor-t !e cine*a. "l i ntinse cea ca de cafea. : +ahrG ntreb el !oliticos. "a !use !u/in cafea, uit-ndu)se amor/it la el. : 7n regul, i s!use el, bea nt-i cafeaua. Pe urm mi s!ui totul. 8e la nce!ut. Ph6l fcu ce i se s!use i de data asta, Mahone6 asculta n tcere. : 8eci cre.i c l)a ucis !e acest ti!, !e Maimu/aG ntreb el. "a a!rob din ca!. : 'e)a !utea crede altce*aG : ;i te)ai g-ndit c, !oate, o s te omoare i !e tineG

: 9u tiu, s!use ea nea2utorat. "l trece de la furie la bl-nde/e. Mi)a fost team. ;tii, acel instinct interior, cel de care mi s!ui s ascult. 9u)mi *enea s cred. M uitam la el, era at-t de drgu/, !lin de succes i # ah, nu tiu. " un brbat care are totul, bnuiesc. 0!oi, mi)am amintit ce mi)ai s!us. 8es!re criminali i cei care abu.ea. de co!ii i arat ca ni te oameni obi nui/i, ascun.-ndu) i !catele sub hainele scum!e i o fa/ad de normalitate. 'a !sihiatru am n/eles ce anume i)a dunat. 0m n/eles des!re 5ebecca. ;i am aflat c &ac( era un tat dur, un brbat fr nici un fel de sim/ moral. Hn tim!, chiar mi)a !rut ru !entru el. 0!oi, mi)am dat seama c era !rea t-r.iu. Trecuse !este limite, n fante.ia lui. 0, e ca!abil s men/in o fa/ad !erfect. 9imeni n)ar fi ghicit *reodat. ;i atunci m)am s!eriat, !entru c eu tiam c era ca!abil de orice. : 're.i c, n mintea lui, te)a confundat cu 5ebeccaG : 8a, fu ea de acord, lini tit. Trece de la dragoste la ur fa/ de ea. 8ar eu tiu c ura e cea care c- tig. : 0*em o !roblem, deci, s!use Mahone6. Hnde)i domnul ,aLaii acumG : 8u! noa!tea de nebunie, s!use ea cu uimire, du! ce a scos tot din el # ce*a ce !ot 2ura c nu a mai fcut !-n acum # a s!us calm c are o edin/ la ferma lui. ' o s .boare acolo i o s se ntoarc mai t-r.iu. %erma e !e !rimul loc, orice s)ar nt-m!la. Se cutremur. Sla* 8omnului c i)a amintit de asta, sau euE nu tiu ce)ar fi !utut faceE : 8eci, e nc n ,aLaiiG : 8a. Mahone6 r-n2i. : Pcat. 0m cre.ut c !ot s)/i cer s rm-i aici, n seara asta. 8in moti*e de securitate, desigur, n ca. c) i face a!ari/ia. "a r-se fr s *rea. : 9ici tu nu !o/i renun/a la una ca asta. Mahone6 se duse din nou la buctrie. Scoase un !ui din frigider i nce!u s)l taie cu un sat-r. Ph6l se str-mb i el .-mbi. : 9u te ngri2ora. Pre!ar !u/in su!. 7ntre tim!, ca s nu te g-nde ti c totul e numai ru, iat i o *este mai bun. Bea i)a rec!tat memoria. Ph6l rmase cu gura cscat. : 0h, 8oamne, e3clam ea. ;i n)am fost acolo s o a2ut. 9ici de data asta. : 9)a*ea ne*oie de tine, s!use Mahone6 !un-nd !uiul ntr)un *as cu fundul de cu!ru i arunc-nd o m-n de legume tiate. 9ic( era acolo. 7i relat ce)i s!usese 9ic(. : 8eci, asta e, .ise el n cele din urm. Bea este Marie)$aure $econte &ones. ;i, !rintr)o stranie nt-m!lare a sor/ii, ea a .burat de la ,onolulu la San %rancisco n noa!tea n care a fost atacat. 4chii lui Ph6l s)au lrgit. : Binen/eles c e o coinciden/, s!use ea. : ;tii, eu cred foarte mult n coinciden/e. Mai ales c-nd e *orba des!re crim. "l i ddu un !ahar de *in ro u. : Srmana Bea, Marie)$aure *reau s s!un, .ise ea cu triste/e. 7 i !ierde !rin/ii i a!oi e atacat de un nebun. 9u e de mirare c a blocat totul din memorie. : 9u)i de mirare, s!use el, adug-nd !u/in concentrat de su! de !asre. : M duc n %ran/a, s!use Ph6l, ndre!t-ndu)se cu hotr-re s!re telefon. Sun la liniile aeriene i iau !rimul .bor s!re Paris, m-ine.

: Binen/eles c da, doctore, .ise el calm. 8ar mai nt-i mn-nci, i du! aceea suni liniile aeriene. Su!a o s fie gata n .ece minute i !un !ariu c n)ai m-ncat de dou.eci i !atru de ore. 0*ea dre!tate. Mahone6 i re/inu un loc la un .bor s!re Washington, cu legtur s!re 9isa. 7 i ddu seama c *oia2ul !entru a o *i.ita !e Bea *a !une mii de (ilometri ntre ea i Brad. Ph6l se uit la Mahone6. Se s!ri2inea de rama ferestrei. 7n s!atele lui, se *edea o !anoram de *a!oare luminoase ce treceau !rin golf, iar luminile !-l!-itoare ale !odurilor at-rnau !arc din cer ca ni te ghirlande. Ninea bra/ele str-nse i ng-na o arie de Mo.art care se au.ea din fundal. 0rta rela3at, sim/indu)se bine cu el nsu i i cu mediul ncon2urtor, iar Ph6l se g-ndi la contrastul dintre el i Brad, care msurase a!artamentul ca un animal furios. : 'e)o s facem n legtur cu elG ntreb Mahone6 citindu)i g-ndurile. : M-ine *oi fi !lecat, s!use ea cu fermitate. 4 s)i trimit o scrisoare i am s)i s!un c nu)l mai !ot *edea. 0m s)i recomand un !sihiatru din ,aLaii. Poate c, !-n m ntorc, o s se obi nuiasc cu ideea asta. Mahone6 o !ri*i sce!tic. : 'hiar cre.i astaG 4bosit, se ntinse du! 2achet. : S s!erm. "l o duse cu ma ina acas, n tcere. : 0 fi dorit s *in cu tine m-ine, s!use el c-nd o ls acas. : ;i eu. Se uit la el g-nditoare. : Nine minte, s ai gri2 de tine i de Bea, Marie)$aure. 9u tiu care dintre *oi dou are mai mult ne*oie s fie !.it. "l o srut u or !e am-ndoi obra2ii i se uit du! ea, !-n c-nd dis!ru !e u . 0!oi ea goni Mustang)ul !e strada goal. Hrc-nd cu ascensorul, Ph6l ar fi *rut s aib !isica la ea. Hra ideea a!artamentului gol, dar 'oco sttea la Mahone6 !-n la ntoarcerea ei din %ran/a. '-nd descuie u a, i aminti ce g-ndea ea des!re retragerea n locul ei !ri*at. 0cum, recuno tea c asta era singurtate. 0!artamentul era n ntuneric i ea e.it. Putea s 2ure c lsase o lumin a!rins. Totdeauna lsa. Sim/i o n/e!tur n g-t c-nd se uit n holul ntunecat, strecur-ndu) i m-na s!re comutator. ;i atunci, m-na ei se atinse de !ielea cald a altcui*a. Bra/ele lui o ncon2urar i o m-n i a!sa gura, n tim! ce el nchise u a cu !iciorul. : M)ai !rsit din nou, 5ebecca, o!ti Brad as!ru. 8e ce ai fcut astaG '-nd tii c-t de mult te iubescF "l a!rinse lumina. "a se rsuci, uit-ndu)se la el ngro.it. : 'um ai intrat aiciG ntreb ea. "l .-mbi cu rceal, /in-nd n sus o cheie. : 0m !us s o co!ie.e !e a ta, c-nd ai fost n ,aLaii, .ise el calm. 0m *rut s m asigur c !ot a2unge oric-nd la tine. +iua sau noa!tea. 4chii lui i atrgeau !ri*irea ca o hermelin care hi!noti.ea. un ie!ure. "ra imaculat, ntr)o hain de ca mir albastr, cu !antaloni i !antofi s!ort cu ireturi, un domn !erfect. 8ar n s!atele ochelarilor cu ram de aur, ochii lui !ali nu .-mbeau. "rau de ghea/ i !ierdu/i, iar ea tia c el tria fante.ia din ca!ul lui. : 7mi !are ru c te)am s!eriat, s!use ei. 8oamne, uit)te la tine, tremuri. "l se ndre!t s!re ea cu bra/ele ntinse. 1nstincti* ea se ddu na!oi.

: ,ai, 5ebecca. ;tii doar c nu sunt bun la cerut scu.e, am *enit aici doar ca s te iau acas. ;tii c e ti totdeauna mai fericit la 8iamond ,ead. ;i *reau s fii cu mine. 9u *reau s m mai !rse ti din nou. Ph6l se retrgea s!re dormitor. 4chii ei ngro.i/i erau fi3a/i asu!ra lui. : 9u !leca de l-ng mine, s!use el cu un .-mbet mirat. ;tii doar c m iube ti. Vreau doar s te aud s!un-nd asta. "a era acum a!roa!e de u a dormitorului. 1nima i btea ca a unui alergtor de maraton. 8ac era destul de ra!id !utea nchide u a i el s rm-n afar. Se g-ndi cu ardoare la telefonul de !e no!tier i la Mahone6. : S!une)o 5ebecca, insist Brad, *enind s!re ea. S!une)o, draga mea. S!une)mi c m iube ti. S!une)mi c n)o s m !rse ti niciodat. Membrele ei se transformaser n !iatr. "ra nghe/at de team, c-nd el *eni mai a!roa!e. +-mbetul dis!ruse i ochii lui erau reci. : Brad, s!use ea cu dis!erare, n)are nici un rost. Binen/eles c)mi !as de tine, e ti !rietenul meu. "a fcu un !as na!oi, /in-ndu) i m-inile n fa/ ca s se fereasc. "l era la fel de ncordat ca i dobermanul, iar ea se temea s nu s!un un lucru gre it, care s)i declan e.e nebunia. : Mai mult dec-t !rieteni, s!use el, n tim! ce ea mai fcu un !as na!oi s!re dormitor. 4 dragoste ca a noastr e !e *eci, 5ebecca. ;tii asta. "a *edea cu coada ochiului clan/a u ii. 7nc un !as, se g-ndi ea, doar unul i sunt n siguran/. 0!oi am s)l sun !e Mahone6. "a sri brusc la u i o tr-nti n urma ei, sus!in-nd de fric. 8ar aceasta nu se nchidea. Se uit n 2os i *.u !iciorul lui n !antofii scum!i, cu ireturi, i l au.i r-.-nd, n tim! ce m-na lui, a!oi umrul, !trunser !rin deschi.tur. H a se deschise larg i ea se ghemui !e !odea, i ls ca!ul n m-ini, sus!in-nd ad-nc. Putea sim/i !ri*irea lui a/intit asu!ra ei, dar nu s!unea nimic. 7n cele din urm, ea se uit !e furi la el, !rintre degete. "l o !ri*ea, cu bra/ele ncruci ate, iar fa/a i era li!sit de e3!resie. Brusc, el se a e. !e un genunchi, alturi de ea i i lu m-na. : 9u te !ot lsa s m res!ingi din nou, 5ebecca, s!use el cu bl-nde/e. 9u din nou. 4 ridic n !icioare, uit-ndu)se cu triste/e la ea. : Srman fat, s!use el ncet, srman fat frumoasF 7i nete.i !rul .burlit de !e fa/, uit-ndu)se cu intensitate la ea. 0!oi, i lu ambele m-ini ntr)ale lui. : Brad, s!use ea cu dis!erare, nu trebuie s)mi s!ui 5ebecca. "u sunt Ph6l, /i aminte tiG "u sunt doctori/a. 'ea creia /i !lace s)i *orbe ti. : 8octori/a *r2itoare, .ise el. 7mi amintesc. : 5ebecca era mama ta. Mi)ai s!us totul des!re ea. : 9u totul, s!use el firesc i *ocea lui i ddea fiori !e ira s!inrii. 4 mai /inea nc de m-ini. Str-nsoarea lui era ca o menghin i ea i imagin m-inile lui !e g-tul ei, sufoc-ndu)i *ia/a. 4 omoar !e 5ebecca. "a se lu!t cu *alul de groa., strduindu) se s) i !stre.e mintea lim!ede. Singurul lucru !e care !utea s)l fac era s *orbeasc i s)l abat de la ideea asta. : Trebuia s discutm des!re asta, Brad, s!use ea *orbind rar, ncerc-nd s nu)i tremure *ocea. Trebuia s)l fac s) i dea seama c ea se controla i c ea era cea care diri2a situa/ia. "ra singura ei ans. : Mi)ai s!us c eu sunt cea creia i te confense.i, iar acum *reau s)mi s!ui totul des!re 5ebecca.

: M)ai trdat, s!use el, str-ng-nd)o mai tare. Mi)ai !romis c ai s rm-i. ;tii c nu trebuia s faci asta, 5ebecca. "l nclin ca!ul i o srut !e bu.e, trg-nd)o cu !asiune s!re el. Ph6l se nmuie n bra/ele lui= tremura de ne*oia de a /i!a, de a)l m!inge deo!arte. "l i ridic fa/a de !e a ei i se uit n ochii ei. : Brad, te rog, trebuie s)/i *orbesc, s!use ea re!ede. Sunt at-t de obositE m simt ngro.itorE "l o ridic n bra/e i o duse la !at. 4 ls bl-nd i se a e. l-ng ea. 0*ea o ncruntare de uimire, c-nd ridic !erna i se ntoarse s!re ea. "a se uit la !erna din m-na lui i tia ce *oia s fac. 4chii ei erau ntuneca/i de groa.. : 8e ce ar/i at-t de s!eriat, Ph6lG "a csc gura c-nd i ddu seama c o strigase !e numele ei= i amintise deci cine era. "a se uit n 2ur nnebunit, cut-nd un mod de a)l scoate din a!artament. : Mi)e at-t de foame, Brad, s!use ea re!ede. 8e ce n)am ie i s m-ncm ce*aG ;i tu trebuie s fii mort de foame. 0m !utea merge ia 1l %ornaio. ;tiu c)/i !lace m-ncarea lor. 0m !utea discuta !roblema asta n mod n/ele!t. Vreau s te a2ut, Brad. Promit c o s fac tot ce !ot. "a *.u ndoiala din ochii lui. : 7mi !romi/i c n)o s m mai !rse ti din nouG s!use el m-ng-indu)i ritmic bra/ul. : 8a, da, !romit. Se uit la el fr s rsufle, a te!t-nd, rug-ndu)se ca el s s!un da. Brusc, sun telefonul, ru!-nd tcerea. 4chii lui Ph6l se li!ir de telefon. 'olacul ei de sal*are. : 0r fi mai bine s rs!und, min/i ea re!ede. 0 te!tam s m sune cine*a. HnE un coleg. 8ac nu rs!und, o s se ntrebe de ceG Brad i ridic m-na. "l cltin din ca! uit-ndu)se la telefonul care continua s sune !e no!tier. "a era co!le it de frustrare i team. 0!roa!e c)l con*insese, a!roa!e l scosese de) aiciE 0h, 8oamne, cine naiba o sunaG Soneria telefonului se o!ri i ei rmaser nemi ca/i n tcerea care se ad-ncea. Brad se uit n continuare la no!tier i ea se ntreba dac el *a smulge telefonul din !erete. 7n schimb, el lu fotografia lui Marie)$aure. "ra cea !e care Ph6l o fcuse nainte de a !leca ea la 9eL Mor(, art-nd dulce i drgu/, cu !rul scurt i ochii mari, s!eria/i. Brad /inu fotografia la lumin, studiind)o un moment !relungit. : 'um de o cuno tiG ntreb el cu acea alt *oce. : " !acienta mea. 'ea des!re care /i)am *orbit, care i)a !ierdut memoria. Ni)am s!us c e de*enit !rietena mea. : 'um o cheamG 4chii lui erau ascun i i ea *.u tremurul m-inii n care /inea fotografia. "a .-mbi mirat. : Bea %rench o cheam. : %renchG "l se uit la fata din fotografie i a!oi din nou la ea. " ti sigurG : PiE nu. 0m uitat c tocmai i)a rec!tat memoria. " Marie)$aure $econte &ones. Ph6l nce!u s r-d isteric. ;tia c *orbea fr n/eles. Brad se ridic. Puse fotografia n bu.unar, a!oi se uit la ea, cum sttea culcat !e !at, !l-ng-nd i r-.-nd n acela i tim!. 0erul acela nde!rtat era din nou n !ri*irea lui. : Srmana, draga mea. " ti ener*at i obosit. 8e ce nu te culci !u/in acumG "a sttea culcat, nghe/at de team, c-nd el se duse s!re u . Se uit na!oi i .-mbi cu *echiul lui .-mbet !lin de ncredere.

: 0m o ntrebare. 0!oi, /i !romit c totul *a fi n regul. 4 s m ntorc !este c-te*a .ile. 8e ce nu)/i !lnuie ti s *ii cu mine la Palani la sf-r itul s!tm-niiG Putem continua discu/ia noastr acolo. 7n fond, Palani este centrul *ie/ii mele, sufletul familiei Pane. ;i *reau s) l m!art cu tine, Ph6l. Vreau s)mi m!art toat *ia/a cu tine. "l nc mai .-mbea c-nd !lec. "a i au.i !a ii hotr-/i i a!oi clicul ncuietorii de la u . 0!oi nimic. Ph6l rmase !e loc, !rea s!eriat ca s se mi te, i ciuli urechile. Poate c *oia s o !cleasc. Poate c o a te!ta n s!atele u ii, gata s o a!uce de g-t, dac ie eaE 7 i ls cu gri2 !icioarele !e !odea. 0scult din nou. Merse n !icioarele goale !rin camer, se li!i de !erete i se uit du! u . Se strecur !rin ea, uit-ndu)se cu ner*o.itate n 2ur. 0r !utea s stea n continuare ascuns, a te!t-nd s o nha/e, a te!t-nd s o omoare, n cele din urm. 9er*ii ei cedar brusc i ea /i!, alerg-nd dintr)o camer n alta, ca o nebun, deschi.-nd larg u ile. : Bastard nebun, url ea, ie i afar. 7n cele din urm, trase .*oarele la u a din fa/ i se ls !l-ng-nd, !e !odea. : 0h, 8oamne, 8umne.eule, sus!in ea, a2ut)m, a2ut)mF %orm numrul lui Mahone6, str-ng-nd telefonul la ureche. Suna i suna. : 5s!unde, la naiba, Mahone6, gemu ea, rs!unde, te rog, te rog rs!undeF Mahone6 coti cu Mustang)ul n strada lui Ph6l, cu sc-r/-it de cauciucuri, n2ur-nd c-nd *.u ma ina neagr Porsche gonind !rin mi2locul str.ii, s!re el. Vir drea!ta re!ede cu Mustang)ul, urc-nd !e trotuar i trec-nd foarte a!roa!e de o gur de a! !entru incendii. : 1suse 'ristoase, omule, m-r-i el !este umr, s!re sto!urile din s!ate ale ma inii Porsche care dis!rea. 0!oi gemu c-nd i ddu seama c se uitase la ma ina lui Brad Pane. Sri din ma in i alerg !este drum, la locuin/a lui Ph6l. Puse degetul !e sonerie i l /inu acolo, !-n c-nd !ortarul, ro u la fa/ de furie, l lu la ntrebri. "l i flutur insigna i .ise< : 8octori/a %orster, e acasG : "ste, rs!unse !ortarul. ;i dac a/i fi sunat o dat, ar fi fost de a2uns. : 9u n seara asta, s!use Mahone6, !ornind !e coridorul moale, s!re ascensor. : Sta/i, trebuie s)i s!un c sunte/i aici, url !ortarul. 0 a e regula. : 7n seara asta nu e3ist reguli, omule, .ise Mahone6. S nu ndr.ne ti s ridici telefonul la. 0!s !e butonul ascensorului, a!oi a te!t nerbdtor s se nchid u ile. '-nd a sunat)o !e Ph6l i ea n)a rs!uns, el se ngri2orase. ;tia c era acas, dar l)a lsat s sune. V.-nd c ea nu rs!unde, se ntreb nelini tit ce se nt-m!lase. 'e*a nu era n regul, tia asta. Se ntreba dac a!ruse cum*a Brad Pane, dar Ph6l s!usese c acesta se dusese la ferm. Trebuia s se fi ntors la 8iamond ,ead. 0!oi i amintise c Brad Pane a*ea un Culfstream 1V. "l !utea fi oriunde *oia nainte ca oricine s aib tim! s) i cum!ere un bilet. 1e i din ascensor i sun la soneria lui Ph6l. Puse urechea la u , ascult-nd. 9u se au.ea nici un sunet i el btu tare n u . : Ph6l, url el. Sunt eu, Mahone6. 8eschide. "a deschise u a larg i se arunc !l-ng-nd n bra/ele lui. : Mahone6, ah, sla* 8omnului. 0h, %ranco, strig ea. : 7n regul, n regul, draga mea. H urel. 4 duse bl-nd nuntru. 0 fost BradG Ni)a fcut *reun ruG 4chii ei alba tri, oca/i, i nt-lnir !e ai lui. : 0*ea de g-nd s)o omoare !e 5ebecca, s!use ea.

: 'e anume l)a o!ritG : 0 sunat telefonul. 'um*a, s)a ru!t *ra2a. 'red c l)a readus la realitateE $ui Ph6l i se nmuiaser brusc genunchii i se ls nea2utorat !e cana!ea. "l se uit la fa/a ei alb. 0!oi i ins!ecta stocul slab de buturi i i turn un Lhis(6 sim!lu. : 0r/i de !arc ai a*ea ne*oie de asta, s!use el. ;i *reau s)mi rs!un.i la ni te ntrebri. "a a!rob din ca!, sorbind butura i uit-ndu)se ncre.toare la el. : Te)a atacatG "a neg din ca!. : Vreau s s!un c m)a a!ucat de bra/e i mi)a !us o m-n !este gur, dar nu m)a lo*it. : Tu i)ai dat drumul n a!artamentG : "ra aici, c-nd m)am ntors eu. M)a luat !rin sur!rindere. : 0tunci, cum naiba a intratG : 0 !us s)mi co!ie.e cheile. Mi)a s!us c le)a luat c-nd am fost n ,aLaii. : ;i !ortarulG "a ridic din umeri. : 9u tiu. Ba da, tiu. ;tii cum e Brad. 0rat de !arc e !ro!rietarul casei. 0 mai fost !e aici i bnuiesc c !ortarul tia c e un !rieten. "l i)a s!us !robabil c i)am cerut s m a te!te. ' i)am dat eu cheileE bnuiesc. Se uit rugtor la el. : 'e o s facemG : 9u !rea a*em ce face. 0 intrat ilegal n a!artamentul tu, dar !oate oric-nd !retinde c tu i)ai dat cheile. 7n fond, era/i !rieteni. Poate afirma c a fost o ceart ntre aman/i. 9e nt-lnim .ilnic cu asemenea ca.uri, de i nu n a!artamente lu3oase ca sta. : 8ar el e nebun, Mahone6. 'rede c eu sunt mama lui. " ndrgostit de ea, nu de mine. Mahone6 tia i tocmai asta l ngri2ora. Brba/ii nebuni sunt im!re*i.ibili. 9u e3ist nici o !osibilitate s tie care !utea fi urmtoarea mi care a lui Brad Pane. : 0i s!us c a !lecat c-nd a sunat telefonul. Vrei s s!ui c, !ur i sim!lu, s)a ridicat i a ntins)oG "a neg din ca!. : M)a a e.at !e !at, a luat !erna, m)am g-ndit c o s m sufoceE ncercam s discut cu el, s)l calme.. Brusc, a !rut c) i re*ine= i)a amintit cine sunt. 0m *rut s)l scot de)aici. 1)am sugerat s ie im s m-ncm ce*a i s discutm. 0tunci a sunat telefonul i am srit am-ndoi. 9e uitam la el, ascult-nd cum sun i sunE a!oi, s)a o!rit. Brad se uita la no!tier i am cre.ut c o s ru! telefonul din !erete. 8ar el a luat fotografia lui Bea. Ph6l se uit la Mahone6, uimit. : M)a ntrebat cine e. 1)am men/ionat)o o dat nainte i i)am s!us des!re fa!tul c i)a !ierdut memoria. 1)am s!us c numele ei este Bea %rench, a!oi m)am .!cit !entru c nu mai e Bea %rench. 0!oi, Brad a fcut ce*a curios. 0 !us fotografia n bu.unar. 0 .is c are o treab de fcut i c se *a ntoarce mai t-r.iu. 0 .is c ar trebui s !lnuiesc s !lec cu el la Palani, la sf-r itul s!tm-nii, i o s mai !utem discuta. 0!oi a !lecat. : 8ar de ce s ia fotografia lui BeaG 0 nt-lnit)o *reodat aiciG : 9iciodat. 9)a nt-lnit)o !e Bea. &ur. Mahone6 umbla !rin camer, cu m-inile la s!ate, ntreb-ndu)se ce legtur a*ea Bea sau Marie)$aure cu un ti! nebun care fusese ndrgostit de !ro!ria lui mam i transferase asu!ra lui Ph6l aceast fi3a/ie. 4ft uit-ndu)se la ea, cum sttea !e marginea cana!elei, /in-nd !aharul gol

n m-n, cu genunchii uni/i i gle.nele ncruci ate, ca un co!il. Se g-ndi c arta ngro.itor. %a/a i era total li!sit de culoare, dac nu /ineai seama de cearcnele de sub ochi. : Vino, draga mea, s!use el, lu-ndu)i !aharul din m-n. Vii cu mine, acas. "a i .-mbi cu un tremur. : Pentru siguran/G ntreb ea, amintindu) i cum r-seser mai de*reme de aceast idee. : 0i cu totul dre!tate fir)ar s fie, draga mea, s!use el, arunc-ndu)i 2acheta !e umeri. Po/i dormi n !atul meu. 'oco o s se ghemuiasc du! genunchii ti, !entru com!anie, iar eu am s fiu n camera de alturi, asigur-ndu)m c nimeni nu te tulbur. : 0h, Mahone6, s!use ea s!ri2inindu)se de el c-nd cobor-r cu ascensorul. 'e m)a face fr tineG Patru ore mai t-r.iu, Mahone6 era tot trea.. Se afla n locul lui fa*orit, s!ri2init de rama ferestrei, urmrind cea/a mi c-ndu)se n *aluri mari, !ufoase, la ori.ont, !-n ce, n cele din urm, fcu s dis!ar !odurile i !eisa2ul. 4chii galbeni ai !isicii trcate l urmreau c-nd nce!u s se !limbe din nou !rin camer. 8orea s fi !utut s !un ni te mu.ic, ce*a trist i tragic i !u/in (itsch, o arie de Puccini sau de Verdi. 8ar Ph6l dormea, un somn ca al mor/ilor. Sau a!roa!e mor/i, se corect el. Mul/umit telefonului lui. 'e nu n/elegea, era legtura cu Marie)$aure $econte. Pentru ce s *rea Brad fotografia eiG Poate c mai a*ea o fi3a/ie. Poate c a*ea multi!le fi3a/ii. 0ici nu a*eau de)a face cu un brbat >normal?. Totu i, era un fa!t c Marie)$aure *enise cu a*ionul din ,aLaii, n noa!tea aceea. 8ar asta era singura legtur. 8ecise s o !un !e Marie)$aure !e !lanul doi. $ucrul im!ortant era ce trebuia s fac !entru a o !rote2a !e Ph6l. Brad Pane se *a ntoarce i atunci n)o s acce!te un >nu? dre!t rs!uns. 4ft c-nd se tr-nti, n cele din urm, !e cana!ea i nchise ochii. %usese o noa!te lung. Se *a g-ndi la asta mai t-r.iu, c-nd mintea i *a func/iona din nou. Peste c-te*a ore, o *a urca !e Ph6l ntr)un a*ion, s!re %ran/a. 'el !u/in, acolo *a fi n siguran/ i asta i *a da tim! s afle mai multe des!re domnul ,aLaii. 'a!itolul K4 $a 'annes era o diminea/ frumoasa. 4 bri. u oar fo nea n !almieri, flutur-nd !rul scurt a lui Marie)$aure, n tim! ce 9ic( conducea ma ina ro ie, 0l!ha deca!otabil, !e 'roisette i a!oi !e o re/ea de str.i cu sens unic. : Hnde mergemG ntreb ea. "l .-mbi mechere te i s!use< : " o sur!ri.. Parc ma ina n fa/a galeriei de art a ora ului. : 'red c tiu care e sur!ri.a, .ise ea. : Pun !ariu c nu tii, rs!unse el. 4 lu de m-n i alergar n sus !e scri, s!re intrare. "l o trecu re!ede !rin galerii. : 7nchide ochii, comand el n cele din urm. : 4 s fie una dintre !icturile tatlui meu, nu)i a aG .-mbi. 4 gu*ernant Beale, !un !ariu. : Ni)am s!us c e o sur!ri.. 7n regul, acum !o/i s deschi.i ochii. Marie)$aure se uit fi3 la !ortretul ntreg al unei femei obi nuite, cu !rul negru, cu o rochie de mtase galben, ne!otri*it. Trsturile ei erau mari, dar a*ea o e3!resie !lcut, iar !rul ei lung era !rins tinere te la s!ate, cu o fund, de i nu mai era t-nr. 9eatenuat de !ensula artistului, toat nesiguran/a ei n legtur cu !ersoana ei era de.*luit n ochii ei c!rui, sumbri, ad-nci.

: Marie)0ntoinette $econte, s!use ea lini tit. Bunica mea. : 0m gsit)o nt-m!ltor, s!use 9ic(. 'utam fotografii n arhi*ele .iarelor, c-nd am citit des!re tablou. 9u e a a cum /i)ai imaginat)o tuG 0 fost !ictat c-/i*a ani nainte de a)l nt-lni !e 0rcher Pane. 7nainte ca el s fi ncercat s o transforme ntr)o *ersiune a elegantelor anilor dou.eci, cu !r tuns i fuste scurte. : $ucrul cel mai trist trebuie s fi fost fa!tul c i)a luat demnitatea. Marie)$aure oft. M bucur c a fost !ictat n felul sta, a a cum a fost cu ade*rat. Plecar de la galerie na!oi la ma in ncon2ur-ndu)se unul !e cellalt cu bra/ul, g-ndindu)se n continuare la Marie)0ntoinette $econte. 0!oi, se duser cu ma ina la o cafenea fa*orit, de l-ng !ia/, s ia !r-n.ul i a!oi la bi2utier, s cum!ere un inel de logodn. : Vreau ca Ph6l s fie !rima care tie, s!use ea, uit-ndu)se bucuroas la diamant, n montura lui *erde. ,ai s !strm secretul, !-n *ine ea aici. Brad Pane conduse un %errari negru !e aleea cu !rundi a *ilei Mimosa. "l tia c Marie) $aure sau Bea cum era cunoscut, era !lecat= o *.use ie ind. 1ar la scurt tim! du! aceea, el l telefona ngri2itoarei. : M numesc &ohnn6 $econte, min/i el. Sunt un *echi !rieten al domni oarei %rench, din Statele Hnite. M nt-lnesc cu ea la !r-n., la 0ntibes. Mi)a cerut s iau co!iii i s)i aduc cu mine. 7ngri2itoarea e.it, dar el r-se cu farmec lini titor. : "a mi)a s!us c *a fi o trata/ie s!ecial, c *or gusta !rima dat faimoasa banilbabaisie. "l sim/i c femeia se rela3ase i aceasta fu de acord s !regteasc co!iii n .ece minute. 0ce tia l a te!tar !e tre!te i ei *.u biatul fc-nd ochii mari c-nd se uit la ma in. : Hau, e3clam Scott6, uau, un %errari ade*ratF 0h, omuleF 0!roa!e s cad !e scar, n graba lui de a res!ecta monstrul negru, strlucitor. 7 i trecu m-na !e *o!sea, uit-ndu)se la !ielea neted i la lemnria din interior i la bordul strlucitor. Brad r-n2i la el. : Sari nuntru, !rietene, s!use el u or. 0m s)/i art ce bine func/ionea.. &acinta *eni s!re el /in-nd)o !e &ulie de m-n. : Bun, s!use Brad *esel. "u sunt &ohnn6 i tiu c tu e ti &ulie, !entru c Bea mi)a *orbit des!re tine. %r s .-mbeasc, ea se uit fi3 la el. : Hnde)i BeaG ntreb ea bnuitoare. : 9u /i)am s!usG V a tea!t la restaurant, s!use &acinta uit-ndu)se a!robator la Brad i la ma ina lui scum!. 0cum, duce/i)* cu domnul &ohnn6 i distra/i)*. Scott se urc emo/ionat n %errari, cu &ulie du! el. : 9u te ngri2ora, n)am s gonesc, s!use Brad, arunc-ndu)i &acintei un .-mbet. 4 s am gri2 de ei, !romise el c-nd !orni motorul !uternic i !lec st-rnind !ietri ul. 8u! o mas lini tit, 9ic( o ls !e Marie)$aure la *il. "l tia c ea nc se temea de ce i *a mai aduce aminte des!re noa!tea de la 5a*ina Mitchell i nu)i !lcea s o lase singur, dar a*ea treburi. 7i s!use c *a fi na!oi ntr)o or i c se *or duce m!reun s o nt-m!ine !e Ph6l la aero!ortul din 9isa. : Sunt bucuroas c te)am gsit !e tine, 9ic( $ascelles, strig ea du! el, c-nd el se nde!rt cu ma ina. "l sun *esel din cla3on c-nd lu curba aleii i dis!ru.

Marie)$aure se sim/ea bine c-nd urc tre!tele n *il. 7n *ila ei, i aminti cu un .-mbet, g-ndindu)se la Millie. 9u trecea nici o singur .i n care s nu se g-ndeasc la ea. Vila Mimosa era cel mai bun memorial !e care l)ar fi !utut a*ea Millie. : &ulie, strig ea trec-nd !rin holul tcut. ScottF 8ar nimeni nu *eni n fug s o !rimeasc. 1e i !e terasa din s!ate. %c-ndu) i m-na strea in, se uit !este !a2i te, la !iscin, dar i aceea era goal. 4 lu na!oi s!re buctrie i o ntreb !e &acinta unde erau. : 8ar !rietenul dumitale a *enit i i)a luat, a a cum i)ai cerut, s!use &acinta. Marie)$aure se uit fi3 la ea. : 8ar 9ic( era cu mine. : 9u domnul 9ic(. Prietenul dumitale, domnul $econte, a *enit du! ei, ntr)un %errari mare. &acinta .-mbi. 'o!iilor le)a !lcut. Mi)a s!us c l)ai trimis s)i ia i c * nt-lni/i la !r-n., la o cafenea n 0ntibes. : 8omnul $econteG Cenunchii lui Bea se nmuiar i se a e. !e un scaun. : 0 .is c)l cheam &ohnn6 $econte, s!use &acinta, art-nd ngri2orat. S)a nt-m!lat ce*a ru, domni oarG : " el, o!ti Bea !entru ea. 0 *enit n sf-r it du! mine. 1magini !line de !anic se succedau n mintea ei, c-nd i aminti, cu o brusc i ngro.itoare claritate des!re brbatul care i s!unea &ohnn6 $econte i tot ce se nt-m!lase. 1nima i tresri c-nd i ddu seama c trecutul o a2unsese, n sf-r it, din urm. Brad Pane o *oia moart i acum i luase !e Scott i !e &ulie. "a tia !rea bine c el era ca!abil de crim i folosea co!iii ca s a2ung la ea. Sun telefonul i ea alerg s rs!und, rug-ndu)se s fie 9ic(. 7i *a !o*esti totul. "l *a ti ce trebuie s fac. "l o *a a2uta. &acinta o urmrea cu ngri2orare, c-nd ea ridic telefonul. : 'o!iii *or s)/i s!un, bun, Marie)$aure, s!use Brad cu *ocea lui u oar. Sau acum !referi s /i se s!un BeaG 4 cu!rinse o furie *iolent, c-nd i ddu seama ce fcuse el. : Hnde suntG url ea. 8e ce i)ai luatG "a l au.i r-.-nd. 0!oi *eni Scott6 la telefon. : Bun, Bea, url el. Prietenul tu are o ma in gro.a* i m)a lsat chiar s o !ornesc. '-nd *ii s te nt-lne ti cu noiG : 'ur-nd, Scott6, rs!unse ea cu *ocea tremur-nd, !entru c el *orbea at-t de normai. 0!oi Brad s!use< : Hite)o i !e &ulie, iar ea a!roa!e c)l *edea .-mbind. 8ar au.i nota de nesiguran/ din *ocea lui &ulie c-nd aceasta *orbi. : Bea, de ce nu te)ai nt-lnit cu noi la mas, a a cum ai .isG : "uE &ulie, 9ic( i cu mine am fost re/inu/i. 4 s ne *edem cur-nd. Brad lu din nou telefonul. : 1)am s!us c *ei fi aici la cin, cu siguran/. 5-se u or, calm. 8e i, binen/eles, nu le) am s!us ce s)ar !utea nt-m!la n ca. c nu *ii. Vocea lui a*ea acea not nde!rtat, care te nghe/a, !e care o recuno tea, iar Bea tiu atunci, fr nici o umbr de ndoial, c omul care *orbea era ade*ratul Brad Pane. Brbatul cu obsesia nebuneasc. Hn brbat destul de nebun ca s ucid. 7 i sim/i teama ca o !iatr tare n inim. : Hnde e tiG

: 0m s)/i dau ndrumri. 1a un creion i scrie, s!use sec. $a autostrada 0 a!te, autostrada Soarelui, *est, !e l-ng Salon de Pro*ence. 1e i la 'a*aillon i o iei !e oseaua 8@, a!oi !e 91BB, !-n la sto!, la 'afS Sainton, la trei (ilometri du! cotitura de la Cordes. S fii acolo la ora ase. S a te!/i s te sun. "a scrise. : 'e ai de g-nd s faci cu co!iiiG ntreb ea tremur-nd. : 8raga mea Marie)$aure, tii c nu m interesea. co!iii. "i nu nseamn nimic !entru mine. "i nu fac !arte din toate astea. " clar c nu *ei s!une nimnui des!re ei # sau des!re noi. 9)o s te duci la !oli/ie. 0sta face !arte din n/elegerea noastr. 0stfel, sunt de acord c ar fi !cat ca ni te co!ii at-t de mici s nu se bucure de o *ia/ lung i fericit. 5-se ncet. 8eci.ia este a ta, Marie)$aure. : 0m s fiu acolo, .ise ea re!ede. : 0 tea!t la cafenea, s te sun. ;i nu face nici o gre eal= dac s!ui cui*a sau dac aduci !e cine*a cu tine, am s tiu. Telefonul se ntreru!se i ea rmase nea2utorat, /in-ndu)l, ntreb-ndu)se ce s fac. Se g-ndi la 9ic(, care *enea na!oi s o ia, i la Ph6l care sosea la aero!ort !este c-te*a ore. 7 i aminti de Scott, care i s!usese fericit de frumosul %errari negru, i de nuan/a de nesiguran/ din *ocea lui &ulie. ;i tiu c nu !utea s!une nimnui. Trebuia s fac ce .isese Brad i nu a*ea *reme de !ierdut. "a sri n !icioare, a!oi i ddu seama c a*ea s se nt-lneasc cu un nebun, un uciga , i nu a*ea o arm. 9u e3ista nici un re*ol*er n cas, nici mcar o !u c de *-ntoare. V.u irul de cu/ite ascu/ite de buctrie i lu unul. 9u !rea mare, se g-ndi ea, ca s)l !oat ascunde n bu.unar. 0!oi, i ddu seama ocat, c g-ndea ca un criminal. 'a un uciga . 'iti instruc/iunile scrise i i ddu seama c nu a*ea ne*oie de ele. "a tia e3act unde era Brad. Mototoli h-rtia i o arunc la co , e3act c-nd Poochie intr din grdin. "l sri cu entu.iasm !e ea, dar ea l m!inse deo!arte. Puse cu/itul n geant i se urc n Mercedes. Chearele lui Poochie alunecau !e !odeaua de marmur, c-nd alerg du! ea. '-inele rmase n ca!ul tre!telor, /in-nd ca!ul mare, l/os, a!lecat ntr)o !arte, uit-ndu)se rugtor la ea. Bea e.it. C-ndul la com!ania lui era reconfortant i, !oate, ar fi o idee bun s aib c-inele acolo, !entru co!ii. Pentru c nu a*ea nici o idee ce se !utea nt-m!la cu ea. Sau cu ei. 8eschise !ortiera i c-inele sri nuntru, l-ng ea, i latr bucuros c-nd !lecar n *ite., !e aleea cu !ietri . Se ntreb scurt ce tia Brad de $es 'erisiers, a!oi i aminti c articolele din .iare des!re moartea tatlui ei fuseser !line de amnunte des!re casa din Pro*ence unde i)a !ictat ma2oritatea tablourilor. "ra u or !entru Brad s ob/in indica/ii de drum. 1ar ea cuno tea drumul n Pro*ence cum i cuno tea !ro!ria ei fa/. 9u Bea %rench, ci Marie)$aure $econte era cea care !ornea s se nt-lneasc, a doua oar, cu destinul. $a 8e!artamentul Poli/iei din San %ranisco, Mahone6 i lua !rima cea c de cafea a .ilei. "l umbla !e coridoare, g-ndindu)se la Bea # Marie)$aure $econte &ones # nc tulburat c era ce*a ce i sc!ase. 7 i mai turn o cea c i a!oi mai cercet o dat fi ele. +borurile, a*ioanele !articulare. ;i iat c era acolo< Culfstream 1V din ,aLaii la San %rancisco, !ilotat de Brad Pane, n noa!tea atacului. Mahone6 se ls !e s!ate n scaun, g-ndindu)se la coinciden/e i s!un-ndu) i c, n ca.ul acesta, unu i cu unu fcea cu siguran/ doi. "ra do*ada c Brad fusese la San %rancisco n tim!ul crimei. ;i brbatul acesta era destul de nebun ca s omoare. Trebuia s fie o legtur= o sim/ea n oase. %cu un a!el la *ila Mimosa, rs!unse 9ic( $ascelle.

: M bucur c am dat de tine, 9ic(, n loc de Bea, s!use Mahone6. 0m *rut s o ntreb ce*a, dar e greu la telefon !entru c ar !utea s o nec2easc. Voiam s o ntreb dac cunoa te un brbat !e nume Brad Pane. : Brad PaneG 9u tiu dac l cunoa te !ersonal, dar cu siguran/ cunoa te ce*a des!re familia Pane. 7i relat re!ede lui Mahone6 !o*estea lui &ohnn6 $econte i 0rcher Pane i des!re ferma Panoi din ,aLaii. Mahone6 i ls scaunul !e s!ate i scoase un oftat satisfcut= tia n sf-r it moti*ul. ;i brbatul. 0!oi 9ic( s!use< : Totu i, !roblema este c am sosit acum la *il, m)am n/eles s m nt-lnesc cu Bea, dar nu e aici. 9ici co!iii. 7ngri2itoarea s!une c un !rieten al lui Bea a luat co!iii mai de*reme cu un %errari negru. ;i, lucrul cel mai neobi nuit, este c i)a s!us c)l cheam &ohnn6 $econte. '-nd Bea s)a ntors, brbatul care i)a .is &ohnn6 $econte a telefonat. &acinta a au.it)o !e Bea *orbind cu co!iii la telefon i a aran2at s se nt-lneasc unde*a cu ei. 8etecti* Mahone6, trebuia s mergem s o lum !e Ph6l de la aero!ortul din 9isa, cam !e la ora asta. Bea n)ar uita asta. Venirea lui Ph6l aici era im!ortant !entru ea. 0bia a te!ta s o *ad. ;i cine e ti!ul sta care i d numele tatlui lui BeaiG Sunt ngri2orat, domnule, i nu tiu ce s fac. : 9u face nimic, url Mahone6. 9u face nici o mi care. Mai ales, nu chema !oli/ia. $as)m !e mine s m ocu!. 8u)te i a tea!t)o !e Ph6l i aten/ionea.)o. S!une)i c ti!ul e Brad Pane. S!une)i c sunt n drum s!re *oi. Mahone6 nchise telefonul. 'ontact 1nter!olul i i alert asu!ra situa/iei. 0!oi sun la %B1. 5!irile interna/ionale erau n 2urisdic/ia lor. 9ici nu *oia s se g-ndeasc la crim. 7ntr)o or, era ntr)un a*ion s!ecial, s!re Washington. 0!oi a*ea s ia cursa 'oncorde s!re Paris, unde un alt a*ion l *a a te!ta s)l duc la 9isa. Ph6l msura terasa de la *ila Mimosa, nebune te. 7n drumul de ntoarcere de la aero!ort, 9ic( o informase des!re cele nt-m!late. Teama i *ino*/ia i a!sau inima, c-nd se g-ndea c Bea i co!iii erau singuri cu Brad Pane. 9ic( se s!ri2inea de un st-l! i se uita, alb, !este !a2i ti. 7n cele din urm, el ridic bra/ele n sus. : 9u !ot s stau, doar, i s a te!t, .ise el cu frustrare. Ph6l se o!ri din mers i se uit la el. Pri*irile lor se nt-lnir i ea n/elese c acela i g-nd ngro.itor umbla i !rin ca!ul lui. : 8e ce nu o fi lsat Bea un biletG /i! ea. S) i dea mcar o ans. : Pentru c Brad Pane a*ea co!iii i i)a s!us s nu fac asta. 0sta e !uterea r!itorului, amenin/area cu ce ar !utea face. 9ic( nu o s!usese dar am-ndoi tiau c Brad Pane nu era un r!itor obi nuit= rscum!rarea !e care o cerea el era *ia/a lui Bea. : 8ar ea tia c e !ericulos. Probabil c i)a amintit ce i s)a nt-m!lat la 5a*ina Mitchell. 0h, 8oamne, 9ic(, ce !utem faceG : 0m s)o ntreb din nou !e &acinta, s *d dac i mai aminte te i altce*a, s!use el ndre!t-ndu)se s!re buctrie. : S!une)mi din nou e3act ce s)a nt-m!lat, &acinta, .ise 9ic( cu *oce bl-nd, !entru c ngri2itoarea era *i.ibil nnebunit. : ;tiu acum c n)ar fi trebuit s las co!iii s !lece, se 2elui &acinta. 8ar era un brbat at-t de drgu/, de !rietenos i at-t de elegant i bun fa/ de co!ii. 9u arta a r!itorE : 8a, &acinta, tiu asta, s!use el. Hite, !oli/ia *a fi cur-nd aici s)/i !un ni te ntrebri. 8ar, mai nt-i, *reau s)mi s!ui mie din nou e3act ce s)a nt-m!lat.

: 0 telefonat, .ise ea. 8omni oara Bea a rs!uns. 0 *orbit frumos cu co!iii, mi s)a !rut normal. 0m au.it)o c a aran2at s se nt-lneasc cu el. 0 scris ni te instruc/iuni de drum, iar eu m)am ntors la gtitul meu, !entru c m)am g-ndit c acum totul e n regulE a!oi ea a !lecat cu ma ina. '-inele a srit n ma in, l-ng ea. : 1nstruc/iunile, &acinta, unde le)a scrisG ntreb re!ede 9ic(. : Pe notes, domnule, l-ng telefon. 0ici n buctrie. 9ic( nh/ notesul. %oaia anterioar fusese ru!t. 8esigur, Bea o fi luat instruc/iunile cu eaE doar dacE Se uit n co ul de h-rtii, dar era gol. 0!oi, !e 2os, n s!atele lui, .ri o h-rtie mototolit. Se re!e.i la ea. >0utostrada Soarelui, citi el, ie irea la 'a*aillon, 8@ la 91BBE ie ire SP1SE 'afeneaua SaintonsE? : 8oamne, Ph6l, url el. 'red c am gsit. : Trebuie s anun/m imediat !oli/ia, s!use ea re!ede. : 9u, Mahone6 a s!us s nu facem nimic. S)l a te!tm !e el. : ,ai s)i lsm un bilet, s!use ea. Trebuie s tie unde ne)am dus. "i scriser biletul cu indica/iile de drum i i s!user &acintei s l dea !rimului !oli/ist care *a sosi. 0!oi !lecar cu ma ina ro ie 0l!ha, urm-nd indica/iile lui Bea, s!re cafeneaua din satul din Pro*ence. 'a!itolul KD 'afeneaua Saintons era o o!rire ti!ic de osea, a e.at un !as sau doi mai na!oi i cu c-te*a tre!te mai sus de osea. 0*ea o mic teras, cu balustrad de fier i c-te*a mese i scaune de !lastic !e ea i umbrele decolorate cu reclame !entru , Pronenbourg. 7n interior, era obi nuita !odea cenu ie, curat, i un bar mbrcat n tabl .incat, cu un !latou aco!erit cu un ca!ac de sticl, n care erau ni te !lcinte uscate i c-te*a banane maronii. Patronul sttea s!ri2init de te2ghea i citea .iarul. "l se uit scurt n sus c-nd intr Bea. "a !ri*i re!ede la !u/inii clien/i, dar niciunul dintre ei nu era Brad Pane. Bea comand un coniac i ceru un *as cu a! !entru c-ine. Patronul, !osac, o ser*i fr nici o *orb i fr s se !reocu!e s) i scoat /igara !lin de scrum, li!it de !e bu.a de 2os. Poochie bu .gomotos a!a, a!oi se instal sub mas, com!ort-ndu)se de data asta ca un c-ine france., bine dresat. Bea nghi/i butura, cu ochii !e telefonul de !e te2ghea, dorindu) i s sune. '-nd sun, .gomotos, un minut mai t-r.iu, a!roa!e c) i ie i din !iele. Patronul sc! scrumul !este banalele *e te2ite, c-nd rs!unse. Bea se ridic de !e scaun, uit-ndu)se cu ngri2orare la el, dar el *orbea animat, e*ident cu un !rieten. "a se a e. din nou i se uit la ceas. "ra ase fr cinci. Se uit cu ner*o.itate la !atron, el ddea din m-ini i *orbea des!re echi!a de fotbal din Marsilia. 0rta de !arc ar fi !utut *orbi la nesf-r it, iar ora ase se a!ro!ia re!ede. "a se uita fi3 la el, *r-nd s)l fac s !un 2os telefonul. 7n cele din urm, el ncheie con*ersa/ia i nce!u s ser*easc alt client. "a au.ea cum trec minutele, !e ceasul mare de !e !erete< ase i unu, ase i dou, trei, !atru. $a i cinci, sun. ;i, de data asta, ea a2unse !rima acolo. : Scu.a/i)m domnule, s!use ea re!ede n france. !atronului, ridic-nd rece!torul, dar a te!t un telefon. "l nl/ din umeri, urmrind)o, n tim! ce tergea barul cu o c-r! *eche, a!oi a!rinse o alt /igar Cauloise, de la mucul celeilalte, din scrumiera galben, cu inscri!/ia 5icard. : 0i sosit la tim!, s!use !lat Brad. ;i singur. Sunt mul/umit, *.-nd c ai acce!tat condi/iile mele. "a se ls !e un scaun de bar, /in-nd rece!torul cu ambele m-ini. : Hnde sunt co!iiiG

: Sunt aici, cu mine. 0*ea din nou acel .-mbet n *oce, c-nd .ise< 9u e ne*oie s)/i s!un unde s m gse ti, nu)i a aG " un loc !e care l cuno ti bine. "a tia c se referea la ferma $econte. : $es 'erisiers, deci, s!use ea. : 0 tea!t)m acolo. 8ac e ti singur, co!iii *or fi elibera/i neatin i. 0i o 2umtate de or. Bea tr-nti telefonul. 0runc !e te2ghea banii !entru coniac i fr s a te!te restul, alerg !e tre!te i se arunc n ma in. Poochie latr e3citat c-nd sri nuntru, alturi de ea. "a goni Mercedes)ul i intr !e oseaua !rinci!al, a!roa!e !e sub ro/ile unui camion mare cu nou ro/i. 0bia dac au.i cla3onul lung al acestuia c-nd se grbi s!re ie irea Bonnieu3. 9ic( ignor limitele de *ite.. 7n mod normal, i trebuiau *reo dou ore !-n la 'a*aillon, dar n seara asta redusese trei.eci de minute din asta. 0 fost un drum tcut= at-t el c-t i Ph6l erau !rea ngri2ora/i, fie chiar s) i *orbeasc. 7n !lus, se g-ndi Ph6l, uit-ndu)se afar la c-m!, discutaser la nesf-r it. 'e mai era de s!usG Mergeau !e 9 1BB, cut-nd cafeneaua Saintons. 7n nserarea care se ad-ncea, erau s treac de ea. 7n fond era doar o mic o!rire anonim !e osea, ca altele o sut de)a lungul drumului. "rau c-te*a camioane !arcate afar i un 4!el albastru, cu numr german, dar Mercedes)ul alb al lui Bea nu era acolo. ;i nici %errari)ul negru. Patronul i ridic ochii de !e !agina de s!ort a .iarului i se uit acru la ei. : Bun seara, domnule, doamn, s!use el n france., m!turind .iarul i a!rin.-nd alt /igar. 'eilal/i clien/i aruncar !ri*iri interesate n direc/ia lor, c-nd 9ic( comand dou beri Pronenbourg i l ntreb !e !atron dac *.use mai de*reme o femeie t-nr cu !rul ro u. Patronul scoase berile din frigider i le tr-nti !e te2gheaua de .inc, cu dou !ahare umede. 5idic din umeri, cu indiferen/< : " !osibil, domnule. Mult lume *ine aici. " o cafenea !o!ular. 9ic( se uit la el cu e3as!erare. : 4 femeie t-nr, drgu/, cu !rul ro u. 0*ea un c-ine mare, maroniu. : 0h, c-inele. 8a, domnule, de ce nu .ici a aG "l stinse /igara i terse urmele umede de !e bar, cu o c-r! ud. : 0 fost aici, .ise el. 0 te!ta un telefon. 8u! ce a !rimit telefonul, !uf, a !lecat ca o rachet, cum se s!une n filme, adug el ntr)un groa.nic accent a!ro3imati* american. : ;tii unde s)a dusG : 'um s tiuG 8oar nu !ot citi g-ndurile. 9ic( se uit la Ph6l. : " un singur loc unde !utem ncerca. 'asa de *ar a familiei era l-ng Bonnieu3. 0runc ni te bani !e te2ghea i o a!uc !e Ph6l de m-n, c-nd ie ir n fug din cafenea. Patronul se uit du! ei. Se uit la berile neatinse i la bani. Se uit la ceilal/i clien/i i ridic din umeri, nencre.tor. : Strini nebuni, s!use el, lu-nd o nghi/itur din Pronenbourg i re*enind la !agina de s!ort. 0!roa!e c trecur de ie irea s!re Bonnieu3, o mic osea ngust, care ducea !rin c-m!uri !late, cu *ii, a!oi urc-nd s!re satul coco/at n *-rful dealului. "ra ntuneric, c-nd au a2uns n sf-r it acolo. Str.ile n !ant, cu !iatr cubic, erau !ustii, iar casele medie*ale, de !iatr, a*eau de2a obloanele nchise !entru noa!te, dar gsir c-te*a cafenele deschise i o galerie care *indea lucrurile arti tilor i arti.anilor locali. 1ar !ro!rietarul tia unde locuise &ohnn6 $econte.

: Toat lumea tia, binen/eles, i s!use el lui 9ic(, !ri*indu)l cu sus!iciune. 0*ea ne*oie de singurtate !entru arta lui, iar noi i)am res!ectat acest caracter !articular. 9imeni !e aici nu * *a s!une unde a locuit domnul &ones. : 8ar e urgent, s!use Ph6l cu dis!erare. %iica lui, Marie)$aure, e !rietena mea. 8e fa!t, e !acienta mea. 0re ne*oie de a2utor, am *enit tocmai de la San %rancisco s o a2utE te rog, domnule. Bea edea !e teras a te!t-ndu)l !e Brad. "ra acolo de o or i el nc nu dduse nici un semn. 0cum era a!roa!e ntuneric. Stomacul ei era chircit ntr)o mie de noduri iar inima i btea re!ede, n tim! ce i treceau !rin minte o mie de scenarii. 'o!iii singuri, abandona/i, m!u ca/iE sau !oate m!in i !este o st-nc, a a ca eaE : 8oamne, 8umne.eule, se rug ea, s)i lase liberi !e co!ii i *oi face orice, dar las)i s sca!e ne*tma/iE !romit. 7 i aminti de !rima dat c-nd o sunase Brad, cu at-tea luni n urm. Tocmai se ntorsese din %ran/a, unde se dusese du! nmorm-ntarea !rin/ilor ei. 9u luase legtura cu !rietenii ca s)i anun/e c se ntorsese i era n mi2locul des!achetatului, n casa trist, tcut, c-nd el a sunat. : Bun, sunt Brad Pane, s!use el. 9u tiu dac ai au.it de mine, dar cred c trebuie s)/i dau ni te e3!lica/iii. Vreau s ndre!t ni te lucruri !e care le)a fcut bunicul meu, 0rcher. "a recunoscuse numele imediat, binen/eles, din !o*estea tatlui ei, i fusese !recaut. : 8e unde ai tiut des!re mineG ntreb ea cu gri2. : 0m citit necrologul tatlui tu n The 9eL Mor( Times, i am *.ut ntr)o re*ist o fotografie fcut la nmorm-ntare. 9ici nu)/i !ot s!une c-t de ru mi !are. Suna at-t de cald, de sincer, nc-t sim/i c dore te s)l cread. Totu i, se ntreba, de ce suna acum, du! to/i ace ti ani. Tatl ei nu *oise s aib nimic de)a face cu familia Pane. >S lsm c-inii adormi/i s doarm? o a*erti.ase el. : Hite ce, !oate c acum nu e momentul !otri*it, s!usese Brad e.it-nd. 9u *reau s te nec2esc. 8e fa!t, e3act in*ers. 0m aflat c-te ce*a des!re istoria familiei mele. 1storia noastr, Marie)$aure. 7n fond, suntem nrudi/i. S)ar !utea ca tu s fii singura mea rud n *ia/. ;i tu ai !utea s fii singura mea rud, g-ndi ea cu sur!rindere. : 0m ne*oie s)mi scot din ca! anumite lucruri, s is! esc !catele bunicului meu. 8e aceea, am ne*oie s *orbesc cu tine, Marie)$aure, ferma Panoi este una dintre cele mai mari din 0merica. ;i o 2umtate din ea /i a!ar/ine /ie n mod legitim. 0 *rea s *ii aici, n ,aLaii, s o *e.i. S *e.i cu ochii ti la ce au a2utat banii bunicii tale. 'red, s!er, c ea ar fi m-ndr de asta, n ciuda tuturor celor nt-m!late. ;i mi)ar !lcea s cred c i fiica lui &ohnn6 $econte ar fi i ea m-ndr. : Tatl meu nu a *rut nimic din ferm. 9)a *rut s tie nimic des!re trecut, s!usese ea cu !asiune. "l l)a ur-t !e &ac( Pane. : ;tiu, a s!us Brad cu triste/e. ;i !e bun dre!tate. 8ar eu nu sunt &ac(. "u sunt fiul lui i trebuie s triesc cu *ino*/ia. Te rog, de dragul meu i al tu, Marie)$aure, nu *rei s m la i s m ciescG 9u m lsa s continui s simt toat *ino*/ia asta. 'el !u/in, *ino s *e.i ferma. Poate c o s te ndrgoste ti de ea. Suna at-t de cald, de !arc dorea cu ade*rat s o *ad. 7n singurtatea ei, g-ndul la ,aLaii i la ferm era tentant. 0r fi fascinant s *ad locul unde a crescut tatl ei. Poate c Brad a*ea dre!tate, !oate c ei ar !utea n cele din urm s com!ense.e rul din trecut. "a uitase a*ertismentul tatlui ei i a !lecat. Hn elegant Culfstream 1V o a te!ta la San %rancisco ca s o trans!orte la ,onolulu, iar a!oi, un a*ion 'essna, mic, cu dou motoare, o duse !e drumul cel mai scurt !-n la ferm. Brad o a te!ta !e mica !ist de ateri.are, iar ea a fost sur!rins c-t de frumos era. 9u tiuse la ce s se

a te!te, dar i amintea c tatl ei i s!usese c brba/ii Pane erau bl-n.i i frumo i i se g-ndi c Brad trebuia s semene cu ei. Purta blugi i o cma de doc, de lucru, i ci.me, iar c-nd ea ddu m-na cu el, i)a s!us c arta ca un ade*rat fermier care lucrea.. : Binen/eles c asta sunt, s!use el, uit-ndu)se ad-nc n ochii ei. %otografia a fost nedrea!t cu tine, adug el. 9u m)am a te!tat la o !ersoan at-t de drgu/ ca tine. "l era at-t de rela3at, nc-t ea s)a sim/it imediat ca acas. Merser cu ma ina !e o lung osea cu bananieri, !-n la csu/a fermei construit de 0rcher Pane. "l i art grdinile de flori i ntinderile cu *ite de ras, dintre cele mai bune. 4 duse s *ad micul or el construit de familia Pane !entru !aniolos i familiile lor i coala i dis!ensarul medical i biserica ce fusese construit cu banii familiei Pane. : 8oar ca s nu cre.i, n continuare, c am fost doar ri, a s!us el .-mbindu)i. 0 a, ai s tii c banii mamei tale au fost bine folosi/i. $a sf-r itul unei .ile lungi, s)au ntors la !ista de ateri.are. '-nd s)au urcat din nou n 'essna, el s!use ca din nt-m!lare< : 0cum, te duc la Palani. Palani. 1nsula frumoas, teribil, unde tatl ei fusese /inut !ri.onier, .ece ani lungi. Brad i nchi!uia ce g-ndea ea i se a!lec s!re ea i i lu m-na. : Marie)$aure, s!use el bl-nd, hai s mergem am-ndoi s ne alungm fantomele. Brad a !ilotat el nsu i a*ionul 'essna. 7ncon2ur insula, art-ndu)i *-rfurile *ulcanice gemene, marile st-nci din !artea de nord)est, *ile m!durite i !a2i tile cu *itele de !rsil ,ereford, care ! teau, mul/umite. 7n 2ee!, !e drumul s!re caban, Bea ncerc s i)l nchi!uie !e micul i slabul >Maimu/? i *ia/a lui singuratic de aici. 0u fost i momente fericite, i s!usese tatl ei, c-nd &ac( i 0rcher erau !leca/i i el rm-nea singur cu Maluhia i Pahanu. ;i a!oi, desco!erise !ictura i asta a dat un nou sens *ie/ii lui. 'abana era o cas lung, 2oas, alb, cu aco!eri din frun.e de !almier. : 9u arat foarte diferit fa/ de *remea c-nd tatl tu a locuit aici, a s!us Brad u or, c-nd un ser*itor chine. *eni n fug, !e tre!te, s)i ia baga2ul. 8e fa!t, te)am instalat n *echea lui camer. M)am g-ndit c asta /i)ar face !lcere. "a i arunc o !ri*ire recunosctoare= !rea c se g-nde te la toate. Vechea camer a tatlui ei era mic= a*ea loc doar !entru un !at ngust de alam i o no!tier. Hn co*or albastru, m!letit, aco!erea !odeaua de lemn, neagr, iar c-te*a *echi fotografii, n alb i negru, din Palani, at-rnau !e !ere/i. H i cu geamuri duceau n lanai i s!re !anorama s!lendid a grdinilor i oceanului. Marie)$aure se ntinse !e !at. 7 i !use m-inile sub ca!, uit-ndu)se afar la !a2i ti i la !almieri i la ocean. Tatl ei trebuie s fi stat culcat acolo, e3act a a, uit-ndu)se la aceea i !ri*eli te i rug-ndu)se ca &ac( Pane s nu se ntoarc. Se ntreb< oare n c-te dimine/i s)a tre.it biatul de cinci ani n acea cea/ familiar a nefericirii, ntreb-ndu)se ce noi torturi *a mai !regti &ac( n acea .i, !entru elG '-te no!/i oare sttuse ei aici, culcat, g-ndindu)se cum ar !utea sc!aG 7ntreb-ndu)se dac *a sc!a *reodat. Totu i, din toat aceast nebunie, din toat aceast *iolen/, Brad Pane a ie it neatins. "l era bl-nd i bun i milos. "l n/elegea c tot ce fcuser 0rcher i &ac( era ru. +-mbea, n tim! ce fcea du , i antici!-nd seara care o a te!ta i i ddu seama c nu se sim/ise dis!us s .-mbeasc, de la moartea !rin/ilor ei. Poate c era bine c *enise la Palani n cele din urm. 7 i mbrc o blu. sim!l, crem, de mtase, i o fust lung, neagr, i sandalele ro ii !e care le cum!rase, din im!uls, ia 0*ignon, chiar s!tm-na trecut. "a e.it la u , uit-ndu)se na!oi la *echea camer a tatlui ei, cu o brusc strfulgerare de ndoial, amintindu) i *orbele lui, de a*erti.are. "a dorea s *ad Palani, dar nu *oia nimic de la Brad Pane.

"l sttea n lanai, s!ri2inindu)se n m-n de balustrad, uit-ndu)se la o !ereche de !sri ro u cardinal, care ciuguleau flm-nde resturi dintr)un *as. 8oi c-ini uria i doberman, negri, stteau ghemui/i de o !arte i de alta a lui, cu ochii lor ar.tori fi3a/i s!re !srele. : 9u te ngri2ora, s!use el *.-ndu)i aerul ngro.it. '-inii sunt bine dresa/i. 9u se a!ro!ie de !srele. 8ec-t dac, binen/eles, le dau eu ordin. : 8ar n)o s faci asta, s!use ea cu ngri2orare. : Binen/eles, c nu. Psrile *in n fiecare sear s mn-nce, a a cum au fcut de decenii. Tatl tu le cuno tea bine. "l i turn un !ahar de am!anie i .ise< : 'red c asta merit un toast. Pentru reunirea, n sf-r it, a familiilor $econte i Pane. 5idic !aharul i l atinse de al ei. Pentru noi, draga mea Marie)$aure. Su!ra*ie/uitorii. : Pentru noi, re!et ea, ntreb-ndu)se nelini tit ce ar fi g-ndit tatl ei. Brad era ga.da !erfect. '-inii stteau docili n s!atele scaunului lui, n tim! ce ei luau masa sim!l, din !e te !roas!t !escuit, iar el i *orbea des!re istoria fermei i des!re Palani. 7i relat !o*estea !rimei so/ii haLaiene a lui 0rcher i cum darul lor de nunt a fost insula !e care ea o numise Palani # 5aiul # i care a de*enit !iatra unghiular a fermei i a a*erii familiei Pane. : 1ar 2umtate din aceast a*ere este acum a ta, s!use el, uit-ndu)i)se dre!t n ochi. "a *edea c el *orbe te serios i fu emo/ionat. Se ntinse i i lu m-na, !este mas. : 9)am ne*oie de ea, Brad, a s!us ea. 9u o *reau. Trecutul este trecut. %erma Panoi /i a!ar/ine. 7n !lus, *d c-t de mult o iube ti, iar !entru mine nu nseamn nimic. : " ti foarte generoas, Marie)$aure, s!use el cu un mic .-mbet curios. : 9u e genero.itate. Tatl meu a sim/it c mo tenirea lui i)a distrus *ia/a. 0 fost cau.a nefericirii lui i nu *oia s aib nimic de)a face cu ea. ;i nici eu. ".it. Poate doar cu e3ce!/ia *ilei Mimosa. Brad i ddu ca!ul !e s!ate i r-se. : "u /i ofer o 2umtate din ferma Panoi i tu mi s!ui c tot ce *rei este *ila MimosaG ;tii c eu nici mcar n)am *.ut)o *reodatG : "u da. 8oar o dat, .ise ea. " frumoas. Palani e locul tu, dar *ila a!ar/ine familiei mele. "ra casa bunicii mele= tatl meu s)a nscut acolo. 0 fost fericit acolo, un tim!, !-n ceE "a nu *oia s s!un mai mult. Brad Pane tia istoria lurii lui &ohnn6 $econte din *ila Mimosa, la fel de bine ca i ea. : 0tunci, binen/eles c e a ta, .ise el brusc. 1ar acum, am s)/i s!un noa!te bun, Marie) $aure. 0m de re.ol*at ni te h-rtii. : 9oa!te bun, Brad, strig ea du! el, uimit, c-nd el !lec. 'ei doi c-ini uria i, negri, l urmar n tcere, l-ng !icioarele lui, ca ni te umbre. "a dormi ad-nc n noa!tea aceea, n *echea camer a tatlui ei. 'li!ocitul bl-nd al *alurilor care se aruncau !e mal i)a legnat *isele. 1ar c-nd s)a sculat, a *.ut cerul !erlat al .orilor i stolurile de !sri colorate ciri!ind l-ng fereastra ei, a .-mbit i s)a g-ndit c $ahilani a caracteri.at bine insula ei. "ra cu ade*rat un >rai?. Hn ser*itor chine. aduse o ta* cu cafea fierbinte i cornuri. 'ulorile tro!icale ale fructelor tiate buc/i, artau ca un mo.aic de !ietre !re/ioase !e o farfurie. 'urioas, ea ntreb ser*itorul de unde tia c se tre.ise. 0cesta .-mbi misterios. : 9oi tim totdeauna domni oar, a s!us el, a e.-nd, !reocu!at, farfuriile !e o mas n lanai.

0rta fira* i slab, n haina lui alb de mandarin i !antaloni negri i de i fa/a lui cu oase delicate a!roa!e c nu a*ea riduri, Marie)$aure tia c trebuie s fi fost foarte btr-n. "a l ntreb de c-t tim! lucrea. !entru familie. : 8e mul/i ani, domni oar, de c-nd eram t-nr, a s!us el str-ng-ndu) i m-inile i a!lec-ndu) i ca!ul !oliticos. Mai nt-i, am lucrat mult tim! !entru domnul &ac(, la 8iamond ,ead. 0!oi, c-nd el a murit, !entru domnul Brad. 1ar acum, fiind btr-n, stau mai mult aici, la Palani. 8omnul Brad .ice c e mai u or !entru mine aici. "l i .-mbi mecher. "l *rea s m !ensione., dar eu s!un nu. 9u m !ensione.. 'a tatl dumitale, lucre. !-n mor. Marie)$aure r-se i l ntreb cum l cheam. "l i .ise c se nume te Wong. : 9u e ade*ratul meu nume chine.esc, domni oar. 8omnul &ac( mi l)a dat. "l a .is c nu)mi !oate !ronun/a numele ade*rat, a a c sunt Wong. Marie)$aure i ddu seama c era cu cine*a care l cunoscuse !ersonal !e &ac( Pane. 0dic altcine*a n afar de fiul lui. "a .ise< : 'um era domnul &ac(, WongG "ra un om ruG Btr-nul chine. e.it, /in-nd ca!ul !lecat. : 8omnul &ac( era un om m-ndru, domni oar, s!use el n cele din urm. "l era foarte m-ndru de numele Pane. Hneori, era om bun, alteori era ru. 4ft. '-teodat, foarte ru. 8ar eu sunt doar ser*itorul lui. "u *d totul, nu s!un nimic. Se uit la ea i .ise< "u nu *orbesc ru des!re un om mort. Se nclin din nou, iar ea se uit du! el cum se de!rtea. ncet. : Wong, l strig ea. "l se ntoarse i se uit la ea cu m-inile str-nse, rbdtor. : $)ai cunoscut !e biatul cruia i s!uneau Maimu/aG : 9u, domni oar, niciodat. Brad *eni s!re ei, c-inii urm-ndu)l ca de obicei, la !icior. : Marie)$aure, bun diminea/a, strig el cu *eselie. S!er c ai dormit bineE '-inii se a e.ar asculttori, c-nd el i .-mbi. : 7mi !are ru, dar a a!rut ce*a. Trebuie s m ntorc la ,onolulu. 0m s!erat c *om !utea !etrece aici c-te*a .ile, dar mi)e team c *a trebui s !lecm n diminea/a asta. 5idic din umeri, cu iritare. 0faceri. 0ltfel nu /i)a face una ca asta. 7n fond, abia ai a2uns la Palani. 9)are im!ortan/. 4ricum, ai *.ut)o. ;i !oate c o s gse ti c 8iamond ,ead e mai mult !e !lacul tu. Wong i unul dintre c-ini, Ma(ana, au .burat cu ei la ,onolulu. '-inele a stat lini tit la !icioarele lui Wong, !-n c-nd a*ionul a nce!ut s coboare s!re ,onolulu= atunci a nce!ut s urle tare. : $ini te, Ma(ana, strig Brad din cabin. Wong, f c-inele la s tac. Wong btu u or cu !alma ca!ul mare al c-inelui i i s!use ce*a n chine. iar c-inele se o!ri din urlat, de i continua s tremure ner*os. : 1ndiferent de c-te ori .boar, animalul sta url totdeauna c-nd ateri.ea., .ise Brad, nerbdtor. Wong i)a !etrecut cu dobermanii tot at-ta tim! ca i mine. "l i)a crescut, de fa!t. "l este singura !ersoan la care rs!und, n afar de mine. Marie)$aure se g-ndi c micul chine. trebuia s c-ntreasc !e 2umtate c-t dobermanul. 4 sritur, i el ar fi ntins !e 2os. : Hn c-ine ca sta nu se controlea. cu for/a, s!use Brad, !arc citindu)i g-ndurile. Secretul const n dresarea lor. Sunt condu i !rin comen.i.

Marie)$aure se g-ndi la e3uberan/ii i *eselii c-ini de *-ntoare, care fuseser animalele de cas ale familiei ei, i sim/i o anumit sim!atie !entru Ma(ana. "lico!terul Pane a te!ta la ,onolulu ca s)i duc la 8iamond ,ead, n tim! ce Brad se ducea n ora , la edin/a lui. : Wong o s aib gri2 s ai tot ce)/i trebuie, o asigur el, lu-ndu) i rmas bun. Simte)te ca acas. Marie)$aure, se uit n 2os, uimit, c-nd elico!terul se n*-rti deasu!ra casei din 8iamond ,ead. "ra o cas ca de *is, ncon2urat de *egeta/ie tro!ical, cu f-nt-ni i flori strlucitoare i cu o !iscin albastru)cobalt, care !rea c alunec !este marginea st-ncilor maron, nalte, n uria ele *aluri *er.i, ns!umate, care mturau Pacificul. Wong o nso/i la camera ei, dar arta at-t de btr-n i de obosit, nc-t ea nu)l ls s)i duc sacul *echi, *erde. "a l urm, uit-ndu)se admirati* la tablouri i la alte obiecte de art, !e l-ng care trecur. : 0sta a fost camera doamnei Pane, i s!use Wong, deschi.-nd larg o u . "ra o camer mare, frumoas, luminoas, cu *edere !este !a2i tile !unctate de !onei, s!re mare. Wong i lu sacul de *oia2 i l !use n cel mai mare dula! !e care l *.use Marie)$aure *reodat. : Probabil c doamnei i !lceau rochiile, s!use ea s!eriat. Wong, te referi la mama lui Brad. : 8a, domni oar. 4 chema 5ebecca. "ra foarte frumoas. " un !ortret al ei n sufragerie. ;i ale celorlal/i. 0l domnului 0rcher i al celei de a doua so/ii i al domnului &ac(. Marie)$aure ardea de nerbdare s le *ad. Wong i art totul cu m-ndrie, e3!lic-ndu)i !ortretele familiei, dar nu era ne*oie s)i s!un cine erau. Tatl ei i descrisese acea fa/ crud, arogant, i acel aer de indiferen/ de ghea/, at-t de bine, nc-t l)ar fi recunoscut !e 0rcher Pane oriunde. "a !utu n/elege de ce srmana, *ulnerabila la cSlibataire se ndrgostise totu i de el= era, cu siguran/, un bastard frumos, cu as!ect *iril. 4chii alba tri ai lui &ac( Pane se uitau la ea n btaie de 2oc, e3act a a cum trebuie s se fi uitat la tatl ei. : 0i cre.ut c, dac e ti un Pane, e ti un rege !este toate, i o!ti ea. 8ar n)ai c- tigat, n cele din urm. Tot ce)ai a*ut au fost banii. 5ebecca era chiar mai frumoas dec-t i imaginase, elegant i strlucind de diamante, i arogant. Trebuie s fi fost o trstur de familie, se g-ndi ea uimit= chiar i femeile o a*eau. ;i 'hantal era la fel. 0rtistul !rinsese curbura gurii ei i nl/imea nerbdtoare a ochilor, de i Marie)$aure se g-ndi c, !e unde*a, se *edea la ea i o idee de autoironie. Marie)$aure se sim/i mai bine c-nd se de!rta de fe/ele acelea, de mult dis!rute. "ra bine c *enise aici i se confruntase cu fantomele *ie/ii tatlui ei. Se g-ndea c el ar fi a!robat lucrul sta. Se ntoarse n camera ei i gsi o camerist care i des!acheta sacul de *oia2 i fu obligat s .-mbeasc, *.-nd blu.ele ei de bumbac, o rochie, o fust i c-te*a blu.e at-rn-nd !ierdute n uria ul dula!. $ucrurile ei sim!le nu cores!undeau grandorii s!a/iului ncon2urtor. 8ula!ul 5ebecci a*ea ne*oie de case ntregi de mod i cutii de !lrii i cufere de *a!or Vuitton, nu de un sac de *oia2 *erde, de !-n. matlasat, de la $. $ Bean. 7 i !use un costum de baie i not n !iscina minunat. 0!oi se ntinse !e un fotoliu frumos, de bambus, sub o umbrel umbroas, sorbind ceai cu ghea/, adus de un alt ser*itor chine. tcut= se g-ndi la Brad. "l se !urta foarte bine fa/ de ea, i s!use n sinea ei. 9u !utea fi mai os!italier, mai !lin de sim!atie, mai generos, de *reme ce)i oferise 2umtate din ferma Pane. 0tunci, de ce a*ea acel

sentiment care i se cuibrea n suflet i care)i o!tea c nu era n regul ce*a. 8e ce era el at-t de amabilG "a i tot amintea ce)i s!usese tatl ei des!re to/i cei din familia Pane< c singurul lucru care a*ea im!ortan/ n *ia/a lor era ferma Panoi i numele lor. 9imic altce*a nu conta. Ba chiar omor-ser ca s men/in ferma. 0tunci de ce se oferise brusc Brad Pane s)i dea 2umtate din ferma PaneG "ra ca i cum i)ar fi oferit o 2umtate din inima lui. Brusc nelini tit, ea sorbi ceaiul cu ghea/. Brad era un om de afaceri dur. 9u era un filantro! sau un cre tin renscut sau un nebun. Pur i sim!lu, asta nu cores!undea caracterului. "l tia e3act ce fcea. 8ac *oia s)i dea na!oi o !arte din ferm, trebuia s *rea ce*a n schimb. Vorbele de a*ertisment ale tatlui ei i se re!etau la nesf-r it n ca!= i !utea au.i *ocea s!un-ndu)i< >$as c-inii adormi/i s doarm, s nu se ntoarc i s te mu teE din nou.? 'e*a nu era n regul. ;i, brusc, nu *oi s rm-n acolo, s afle ce anume era. Trebuia s !lece de acolo. "a alerg na!oi, !rin grdinile de !aradis, s!re camera 5ebecci. 7 i refcu baga2ul, fcu un du , a!oi i mbrc o blu. alb de bumbac i blugi i sandalele ro ii i se duse !e teras, s)l a te!te !e Brad. "ra dous!re.ece i 2umtate, c-nd s)a ntors. : " !lcut s *d o fat drgu/ a te!t-ndu)m c-nd m ntorc la mine acas, .ise el, turn-ndu) i un Lhis(6. 7i oferi i ei unul, dar ea neg din ca!, ntreb-ndu)se dac nu gre ea, n cele din urm. "l arta at-t de rece i frumos i bron.at iE bogat. 0rta de !arc ar fi fost st!-nul lumii. 0tunci de ce *rea s)/i dea /ie o 2umtateG ntreb din nou acea mic *oce ci)clitoare. : " ti foarte tcut, Marie)$aure, s!use el, urmrind)o cu !ri*irea. : Sunt obosit, am notat multE rs!unse ea e*a.i*. : 0m cre.ut c o s lum !r-n.ul n !a*ilion, s!use el. "a !utea *edea un !a*ilion frumos, alb, din lemn, la marginea st-ncii. 7i lu m-na i o ridic n !icioare, !un-ndu)i un bra/ !rietenesc !e du! umeri, n tim! ce mergeau ntr)acolo, cu dobermanul la !icioarele lor. Pa*ilionul era construit n stil haLaian, un octogon din lemn alb, deschis n toate !r/ile, cu un aco!eri curbat, /uguiat n *-rf. 8ra!erii grele erau date deo!arte, ntre st-l!i, gata s o!reasc *-ntul, iar *ederea era e3ce!/ional, dre!t n 2osul st-ncilor negre, abru!te, iar *alurile *er.i, nalte, ale Pacificului se s!rgeau maiestos, de ele. Wong aran2a !latouri !e un bufet, dar Brad l trimise de acolo, s!un-nd c se *or ser*i singuri. Hn moment, uit-ndu)se la frumuse/ea din 2urul ei, Marie)$aure fu tentat s)i cread oferta. Crdinile acestea frumoase, !line de flori tro!icale, cu miros !uternic, !a2i tile de smarald, *ederea oceanului mi ctor. Tot ce a*ea de fcut, era s s!un doar o *orb i 2umtate din toate astea !uteau fi ale ei. 8ar, c-nd se uit la Brad, *.u o e3!resie stranie !e fa/a lui, o distan/ i o rceal care i trimiteau n/e!turi de a*ertisment !e ira s!inrii. : ,ai s m-ncm, s!use el cu un .-mbet ra!id. "3!resia lui era din nou neutr, iar ea i s!use c era, !ur i sim!lu, !roast, i c doar i imaginase !ri*irea aceea de ghea/. "a ciuguli o salat, dar lui Brad se !rea c nu)i era foame. Sttea tcut i i bea !aharul cu Lhis(6, urmrind)o. 9ori negri a!rur deasu!ra mrii, aco!erind soarele, i un *-nt !uternic, brusc, umfl *alurile transform-ndu)le n mun/i ntuneca/i, !ta/i de s!um. "a tremur, uit-ndu)se ner*oas la el, n ntunericul de furtun care se ad-ncea, ntreb-ndu)se de ce era at-t de lini tit.

: Brad, cred c ar trebui s !lec diminea/, s!use ea re!ede. 0i fost o ga.d minunat. 7/i mul/umesc c mi)ai artat ferma Panoi i Palani i !entru oferta ta generoas. 8ar nu o !ot acce!ta. Pur i sim!lu, nu *reau nimic din toate astea. "l o !ri*i fr e3!resie. Tot nu s!unea nimic i Marie)$aure sim/i din nou n/e!turile acelea de a*ertisment. Se g-ndi, temtoare, c de i Brad se uita la ea, nu !rea c o *ede. "a se ridic i se duse cu ner*o.itate la marginea !a*ilionului. Se a!lec !este balustrad i se uit la ocean, *r-nd s se g-ndeasc ce s s!un ca s s!arg tcerea lui stranie. Se ntoarse s)i *orbeasc, s se scu.e din nou, !entru !lecarea ei brusc. ;i atunci *.u !u ca de *-ntoare !e un scaun, n s!atele lui. "ra o arm frumoas, cu !atul de lemn lustruit, m!odobit cu argint. : " o !u c frumoas, s!use ea sur!rins c nu o *.use nainte. 8ar ce m!u ti aiciG : 5!itori, s!use cu rutate. ;e.i, Marie)$aure $econte. "a sim/i n aer un suflu brusc de !ericol, la fel de real ca i aroma Lhis(6)ului. 7nghe/, uit-ndu)se la el. : 0m s!us s e.i. "ra ce*a tios n *ocea lui, care o fcu s asculte. Cenunchii i se nmuiar i ea se ls !e scaunul din fa/a lui. : 7mi !are ru c nu !ot rm-ne mai mult, s!use ea s!eriat, dar e mai bine a a. Tatl meu a*ea dre!tate. 9)ar fi trebuit s *inE : Stai lini tit, sri el nerbdtor i ascult)m, fat !roast. 4chii ei c!rui se mirar oca/i. Binen/eles c ai dre!tate, s!use el cu o *oce de de!arte. 9)ar fi trebuit s *ii aici. ;i nici tatl tu n)ar fi trebuit s *in aici. 0rcher Pane ar fi trebuit s)l omoare la *ila Mimosa, c-nd a omor-t)o !e mama lui. 0r fi fost cel mai bun lucru !entru noi to/i. +-mbi cu rceal, n tim! ce mai lu o nghi/itur de butur. ;i m)ar fi sc!at !e mine de o mul/ime de neca.uri. : 'e *rei s s!uiG Marie)$aure m!inse scaunul n s!ate. Se ridic n !icioare i se de!rta cu ner*o.itate de el. 8obermanul m-r-i i se uit amenin/tor. : 0i fost stu!id i !roast s cre.i c)/i *oi da fie i cea mai mic buc/ic din ferma Panoi. 0i *.ut)o. ;tii c a!ar/ine familiei Pane. ' locul sta a fost creat cu munca noastr, cu ata amentul nostru, cu su!erioritatea noastr. Marie)0ntoinette $econte i fiul ei n)au contribuit dec-t cu banii. 'u nimic alt afurisit de lucru. 9u ei au construit casa asta, nu ei au creat Palani= nu ei au !lantat aleea de bananieri i nu ei au construit casa fermei i dis!ensarul i biserica i casele !entru muncitori. "i n)au fcut nimic, Marie)$aure. "l c.u din nou n mu/enie i ea se uit lini titor la el. : ;tiu asta, Brad, s!use ea re!ede. Voi a/i fcut minuniE : &ac( a a*ut dre!tate, s!use el, de !arc ea n)ar fi *orbit. "l a .is c ar fi trebuit s)l omoare !e Maimu/ n seara aia, !e insul, c-nd s)au btut. 0r fi trebuit s)i bage cu/itul n inim i s fi terminat totul. 0 regretat lucrul sta, toat *ia/a. Mi)a .is< >Simt n oase c mai e nc afar, !e unde*a, ca un ar!e cu clo!o/ei ncolcit, care a tea!t s lo*easc. 4 s ncerce, ntr)o bun .i, s ne ia a*erea asta. 4 s *rea s ia tot ce a reali.at familia Pane. To/i anii tia, sudoarea i munca noastr, !m-ntul nostru, mo tenirea noastr. 9umele nostru. 9u gre i, el *a *eni s) i cear a*erea i, c-nd *a face asta, trebuie s fii gata s ac/ione.i. 5a!id i fr milE? Marie)$aure ins!ir ad-nc, s!eriat, c-nd Brad tr-nti !aharul gol. Se ridic deasu!ra ei, domin-nd. : Tatl meu e mort, strig ea. "l n)a *rut s aib nimic de)a face cu Palani i cu ferma Panoi. "l n)a *rut s mai *in aici, niciodat. 9)a *rut nimic de la familia Pane. : 8ar tu nu e ti moart, Marie)$aure. ;i, ntr)o bun .i, o s nce!i s te g-nde ti la anumite lucruri. $a aceast ferm bogat i la aceast cas frumoas i la Palani i la to/i acei

bani. ;i o s te duci la un a*ocat de te!t cu !o*estea i cu !reten/ia ta. 0tunci, ai s *rei mai mult dec-t 2umtate, Marie)$aure. 4 s *rei totul. ;i *e.i, eu nu !ot lsa s se nt-m!le a a ce*a. : " ti nebun, /i! ea, d-ndu)se na!oi de l-ng el. Ni)am s!us c nu *reau nimic de la tine. 9u *reau ca numele de $econte s fie asociat *reodat cu familia Pane. Voi tri/i n afara legii, nu a*e/i moral= bunicul tu i)a ucis ne*asta ca s !un m-na !e banii ei i l)ar fi omor-t i !e &ohnn6 c-nd m!linea o!ts!re.ece ani. 9)ar fi trebuit s *in aici, n)ar fi trebuit s te ascult, ar fi trebuit s am ncredere n tatl meu. Hn fulger !ur!uriu tra*ers brusc cerul ntunecat ca de mie.)de)noa!te. : 0cum e !rea t-r.iu, s!use Brad. "l se s!ri2ini de balustrad cu bra/ele la !ie!t, uit-ndu)se la ea, !e sub gene. : Voiam s !lec m-ine, s!use ea retrg-ndu)se s!re tre!te. 8ar cred c ar fi mai bine s !lec de !e acum. 5-sul lui rece, amar, o urmri c-nd se grbi n 2os, !e tre!te, n tim! ce s-ngele i nghe/ n *ine. 7nce!u s alerge. 7l au.i !e Brad strig-nd o comand i !ri*i !este umr. : 4moarF strig el din nou. 0!oi, ea *.u dobermanul, ca o sgeat neagr !rin ntunericul furtunii, alerg-nd s!re ea. "a /i! i i ridic bra/ele, c-nd c-inele !uternic se arunc asu!ra ei. Sim/i o durere ar.toare, c-nd din/ii lui i !trunser n bra/. 0!oi l au.i !e Wong strig-nd< : &os, Ma(ana, url el la c-ine i alerg s!re ea. $as)o. &os, c-ine afurisit. '-inele o ls, la comand i Wong se arunc ntre ea i animal. : 4moarF url Brad, alerg-nd s!re ei !rin ntuneric i !rin !loaie, cu !u ca n m-n. 8obermanul l a!uc de g-t !e btr-nul chine. i i nfi!se din/ii ad-nc n el. : 0h, 8oamne, ah, 8umne.eule, url Marie)$aure. Btr-nul era !e 2os, i c-inele i sf- ia obra.ul. S-ngele /- nea !este tot din artera lui de la g-t. Se au.i o m!u ctur, i c-inele ridic botul ns-ngerat, de !e btr-n. Se uit fi3 la ea, un moment, a!oi scoase un geamt sub/ire, ne!m-ntean. 4chii lui ar.tori, ro ii)maronii, de*eniser sticlo i, se !rbu i din !icioare i alunec ncet la !m-nt, l-ng tru!ul lui Wong. $ui Marie)$aure teama i ddu ari!i la !icioare i o lu la fug !e aleea alunecoas, a te!t-nd m!u ctura care tia c o *a trimite n eternitate i !e ea. 9u se nt-m!l ns nimic i ea se uit na!oi, !este umr. Brad sttea n !loaia toren/ial, a!lecat !este cele dou cada*re. 7l *.u arunc-nd !u ca de o !arte i ngenunchind l-ng ele. : 0h, 8oamne, au.i ea strigtul lui, uite ce)am fcut acum. "l i nl/ ca!ul s!re cer, url-ndu) i durerea. "a .bur !e crare, s!re cas. Trebuia s ias de acolo c-t !utea de re!edeE o s se duc la !oli/ieE s le s!un !o*estea eiE s le s!un c e nebunE 'hiar n tim! ce g-ndea toate astea, tia c nu se !utea. Se *or uita la Brad Pane, domnul fermier, care era !ro!rietarul unei bune !r/i a insulelor, a crui familie tria aici de trei genera/ii. ;i se *or uita la ea, o t-nr femeie isteric, cu o !o*este aiurit des!re un atac, i tia de a cui !arte *or fi. 7nce!u s alerge !e alee, s!re !oart= a!oi, i aminti c banii i cr/ile de credit erau n camera ei. 7 i ddu seama, nea2utorat, c nu !utea a2unge de!arte fr ele. Se uit na!oi s!re cas i *.u ser*itorii alerg-nd, au.i /i!etele lor de.olate i bnui c a*ea c-te*a minute de !au.. 0lerg n camera ei, i nh/ geanta i fugi !rin grdin, s!re !oart. Pa.nicul au.ise m!u ctura. "l alergase s *ad ce se nt-m!lase, ls-nd !oarta ne!.it. 0!s sistemul electric care o deschidea i se strecur afar. 0!oi, nce!u s alerge n 2osul dealului, n ritm continuu, inima bt-ndu)i n g-t.

1 se !rur *eacuri !-n ddu de o !om! de ben.in, i o lu mai ncet. Se uit la ceas. 0lerga de dou.eci de minute. 9u *a ndr.ni s *in du! ea ntr)un loc !ublic, se g-ndi ea, cut-ndu)se n geant de o moned. Se duse la un telefon !ublic i chem un ta3i. 0!oi se duse la toalet i se aran2a !u/in. Bra/ul i s-ngera i se s!l, a!oi i scoase blu.a de bumbac i o nf ur n 2urul rnii. 7 i mbrc un !ulo*er u or, ca s /in banda2ul im!ro*i.at la locul lui. Se s!l !e fa/ i i !ie!tn !rul ud, a!oi ie i afar, s a te!te ta3iul. C-tul i era uscat de alergare= i lu o 'oca)'ola de la automat i o sorbi, tremur-nd nc !e dinuntru. Se g-ndi la fa/a ndurerat a lui Brad c-nd se uita la Wong i la urletul lui slbatic de agonie. ;i i aminti de c-inele care murea, cu ochii care de*eneau lucio i, ls-ndu)se ncet la !m-nt. "a tia c Wong i sal*ase *ia/a i c, din cau.a lui, Brad nu *a *eni du! ea. 8eocamdat. Ta3iul intr n !erimetrul !om!ei i ea alerg s!re el. Se urc, recunosctoare, i se s!ri2ini cu s!atele de !erne. Hrmtorul .bor s!re Statele Hnite !leca !este dou ore. 8ou oreF Se ntindeau n fa/a ei ca o eternitate. 'um!r un bilet i se grbi de la ghi eu, ascun.-ndu)se n mul/ime, urmrind, a te!t-nd. 8ar nici o urm de Brad Pane, c-nd fu chemat la .borul ei. 5sufl u urat c-nd se urc n a*ion, n cele din urm, i i lu locul. 0cum era n siguran/. ;i a!oi, a a2uns la San %rancisco, unde Brad o a te!ta. 0cum, !e terasa frumoasei ferme *echi a familiei ei din Pro*ence, Bea se ntreba cum de a !utut crede c *a fi din nou sigur. Brad Pane era obsedat de familia $econte. "ra nebun. "a nu) i dduse seama c-t de re!ede *a ac/iona i c-t de tcut. "a nu tiuse c el era n Culfstream, n drum s!re San %rancisco, nainte chiar ca ea s se fi mbarcat n .borul ei. "a nu !utea ti c el era un om care !utea cum!ra orice i c *a ti unde s se duc s ob/in ce a*ea ne*oie # de e3em!lu seringa cu aneste.icul ra!id care o *a adormi n siguran/, ore ntregi, ca s o !oat ucide i s fac astfel nc-t totul s arate ca un accident. "a i sim/i !re.en/a, nainte de a)l *edea. 9u se au.ise nici un .gomot= brusc, el era acolo, o umbr mai ntunecat n ntuneric. "a *.u strlucirea /igrii lui, c-nd o duse la gur. : 8eci, Marie)$aure, fcu el cu tonul acela lini tit, !lat, ne nt-lnim din nou. Poochie se scul n !icioare, cu !rul ridicat. "l m-r-i i i art col/ii amenin/tor. Brad r-se. : S!er c n)ai adus corcitura asta aici ca s te a!ere. 'um*a, nu cred c e rasa !otri*it. : Hnde sunt co!iiiG ntreb re!ede Bea. "ra uimit c *ocea ei suna at-t de calm. 0cum, c-nd l *edea fa/)n fa/ !e uciga ul ei, sim/ea o ur at-t de intens, nc-t fu ocat. 8ar trebuia s men/in o a!aren/ de calm, dac *oia s c- tige. : Mi)am /inut !romisiunea, s!une el. Sunt ntr)un ta3i, n drum s!re *ila Mimosa. "a se uit obosit n ntuneric, urmrindu)i m-na cu /igara. : 8e unde tiu c e ade*ratG "l ridic din umeri, indiferent. : 'red c *a trebui s ai ncredere n mine, Marie)$aure. 7l *.u sting-nd /igara, a!oi se ndre!t s!re ea. "a !use m-na n bu.unar, a!uc-nd micul cu/it ascu/it de buctrie. Trans!ira/ia fricii fcea s i se li!easc !rul de ca! i tremura de ur fa/ de el, fa/ de &ac( i de 0rcher. "i sc!aser basma curat cu crimele lor, dar ea nu *a !ermite ca Brad s sca!e de asta. 9u, a doua oar. 4 s)l ucid ea, mai nt-i. Sus!in, d-ndu) i

seama ce g-ndea. Brad Pane o transforma ntr)un uciga , un criminal. 9u mai bun dec-t to/i din familia Pane. 0!oi, *.u re*ol*erul din m-na lui. Poochie m-r-i mai ad-nc. 7i !utea *edea col/ii strlucind i ea l a!uc mai str-ns de .gard. : Mergem la o scurt !limbare cu ma ina, Marie)$aure, s!use Brad, ignor-nd c-inele. S admirm !u/in !eisa2ul. Pcat c e at-t de ntuneric, dar tu trebuie s cuno ti drumurile astea ca)n !alm. "l o a!uc de bra/ i o conduse s!re ma in. Ninu !ortiera deschis i i art cu re*ol*erul s se a e.e !e locul oferului. Poochie intr alturi de ea, scheun-nd, ne tiind ce se nt-m!l. Brad se urc n s!ate i .ise< : 7n regul, !orne te. %aci la st-nga, la ncruci area n T. 7/i aminte ti, acolo unde nce!e s urce !ie!ti . Marie)$aure sim/ea re*ol*erul ridicat l-ng ca!ul ei. "a !orni ma ina i fcu ceea ce s!use el. Binen/eles, ea cuno tea locul la care se referea. "ra un !unct de unde se !utea admira !ri*eli tea, i unde ea i !etrecuse multe du!)amie.e lene e, !ri*ind *alea !a nic, la sute de metri n 2os, urmrind ma inile t-r-ndu)se ca ni te furnici, !e drumurile n !ant, s!re frumosul *illage !erchS de !e !artea o!us, ascult-nd sunetele *erii, ale !srilor i greierilor, sim/ind st-ncile ncl.ite de soare de sub ea, st-nd acolo i admir-nd c-m!urile de maci ntinse ca un co*or ro u care se schimba, du! anotim!, n !ogoane de le*n/ic sau de floarea soarelui i de *i/ care se cocea sub soarele fierbinte, !regtindu)se de culesul de toamn. Punctul de unde !utea fi admirat !ri*eli tea era !e malul unei r-!e mai ad-nci dec-t 5a*ina Mitchell. 7i tremurau m-inile n tim! ce conducea ncet, n sus !e deal, uit-ndu)se nnebunit n 2ur, n cutarea unui mod de a sc!a. "a mai a*ea cu/itul, dar acesta nu era o arm !otri*it m!otri*a re*ol*erului. $a naiba, i s!use n sinea ei cu slbticie, de data asta nu era obligat= *a lu!ta !entru *ia/a eiE 9)o s)l mai lase s o m!ing din nou !este margineE Va trebui s o m!u te, mai nt-iE Brusc, i *eni n g-nd c Brad ar fi !utut s o m!u te chiar acolo, !e teras, dac ar fi *rut s o fac. %usese o /int u oar. 0r fi !utut s se scuteasc de toate !roblemele astea. 8ar nu o fcuse. 9u *oia s o m!u te. 8e asta !usese dobermanul s o ataceG ;i de ce o m!insese !este 5a*ina MitchellG Pentru c nu *oia s arate ca o crim. Mai *oia nc s arate ca un accident. "a o!ri ma ina n *-rful oselei. : 'ondu !-n la margine, comand el. "a fcu ce s!unea el, a!oi o!ri motorul, a te!t-nd. Brad nu fcu nici o mi care, nu s!use nici o *orb. Tcerea era asur.itoare. 7 i imagin re*ol*erul ndre!tat s!re ca!ul ei, dar acum era sigur c el nu *oia s)l foloseasc. Sunetele familiare ale no!/ii nce!ur s)i !trund n con tiin/= orcitul broa telor de co!ac= sunetul animalelor de noa!te= f-lf-itul !srilor tulburate. Hnde*a, n *ale, 2os, *.u farurile unei ma ini. "a urmri, !lin de s!eran/, !-l!-irea lor, a!oi dis!rur. 0!oi nimic. "ra singur cu Brad Pane. 7l au.i !e Poochie sc-ncind, c-nd Brad ie i din ma in. 7n ntuneric, ea !utu *edea doar conturul re*ol*erului ndre!tat s!re ea. : 8e ce faci astaG /i! ea, sim/ind brusc ne*oia s n/eleag. Ni)am s!us c nu *reau ferma, nu *reau banii, nu *reau nimic din ceea ce ai tuE : Tot nu n/elegi, nu)i a aG .ise el. Toat *ia/a lui, &ac( a a te!tat ca nu cum*a s *in Maimu/a na!oi i s)i fure !m-ntul, s)i ia dre!tul mo tenit !rin na tere. "u nu fac dec-t s)mi a!r interesele, !str-nd Panoi !entru familia Pane. 9u !ot s)/i !ermit /ie, sau oricror *iitori $econte, s !un n !ericol lucrul sta. "ste tim!ul draga mea Marie)$aure >s schimbm?

echilibrul lucrurilor. 'red c asta este calea cea mai bun, continu el, i ea *.u c i .-mbea. Trebuie s ne asigurm, de data asta, nu)i a aG "l deschise u a ma inii. Bg m-na nuntru, eliber fr-na de m-n, !orni motorul i l bg n *ite.. Brad o /inu cu o m-n, n tim! ce se ntinse du! accelerator. 'u un /i!t ngro.itor, Marie)$aure se smulse, eliber-ndu)se brusc. Se arunc afar !e u a cealalt i Poochie sri du! ea, ltr-nd nebune te. "a .cu uluit !e iarba as!r de !e !iatr, n tim! ce ma ina se ndre!ta s!re !r!astie. Se cltin un moment !e margine, a!oi alunec u or n 2os. 0u.i teribilele sfr-mturi de sticl i .gomotul !uternic al metalului srind din st-nc)n st-nc, !e !anta abru!t # a!oi uria a e3!lo.ie, c-nd i.bucni n flcri. "a ar fi fost n acel infern, dac Brad i)ar fi reali.at sco!ul. Teama o ridic n !icioare, dar Brad o nh/ din s!ate. 4 cu!rinse cu bra/ul i o for/ s se ndre!te s!re marginea !r!astiei. "a urla, urlete nesf-r ite, care i ru!eau g-tle2ul, s!ri2inindu) se n clc-ie, !rin.-ndu)se de ramurile s!inoase din cale, cut-nd un s!ri2in !entru !icioare, !e !ietrele libere. Trebuia s a2ung la cu/it, era singura ei ans. Trebuia s)l omoare, nainte de a o ucide el. 0u.i m-r-itul slbatic al lui Poochie i i *.u silueta neagr !e fundalul de lumin ro ietic al infernului, n tim! ce c-inele mare se arunc asu!ra atacatorului ei, lu-ndu)l !e Brad !rin sur!rindere i tr-ntindu)i !e am-ndoi la !m-nt. Marie)$aure se rostogoli mai ncolo i se ridic re!ede n !icioare. 7l *.u !e Brad ndre!t-nd re*ol*erul s!re c-ine i ea i)l arunc din m-n, lo*indu)l cu !iciorul. Se a!lec s)l nha/e, dar el era !rea ra!id !entru ea. 7l a!uc, a!oi lo*i slbatic c-inele n ca!. Poochie latr ascu/it i c.u. Marie)$aure /i! de team i furie, c-nd Brad o a!uc de !icior i o trase din nou s!re !r!astie. "a l lo*i cu !icioarele i se rostogoli n lturi, dar el fu !este ea ntr)o secund. 0!oi, i lo*i ca!ul de !ietre. 8urerea era intens, dar tia c nu a*ea s se o!reasc. 0luneca n incon tien/ i se lu!ta, m!otri*a ei. 9u)l !utea lsa s c- tige= nu *oiaE Hnde*a, n fundul creierului, !este .gomotul !ro!riilor ei /i!ete, de*eni con tient de un sunet nou. ;i, brusc, se *.ur lumini i al/i oameni. Brad se ridic n !icioare ntr)un minut, trg-nd)o i !e ea cu el, /in-nd)o n fa/a lui ca !e an scut. 0me/it, ea obser* un semicerc de 2andarmi. Pu tile lor erau ndre!tate s!re el i au.i *ocea lui 9ic(, strig-ndu)i >s se /in bine.? ;i atunci, ea alunec din nou n tunelul negru al incon tien/ei. : Brad, s!use bl-nd Ph6l. Brad, eu sunt. "l se uit n lumini, uimit. : 5ebecca, s!use el n oa!t as!r. 'e faci tu aiciG 'redeam c m a te!/i la San %rancisco. Plecm la Palani. 7/i aminte tiG 1nima amor/it a lui Ph6l !arc nu mai fcea !arte din tru!ul ei, c-nd se uit la el. 0cesta nu era amantul fermector !e care)l cunoscuse. 9u era brbatul ci*ili.at, de lume, care a*ea totul. Se uita la un strin. 1ns!ir-nd ad-nc, ea intr n cercul de lumin format de farurile ma inilor. Brad mai /inea tru!ul moale al lui Bea, iar ea nu) i !utea da seama dac era moart sau *ie. : 8)i drumul, Brad, s!use ea bl-nd, a!roa!e de el. 4chii lui !ali i cercetau !e ai ei c-nd s!use< : Trebuia s)o fac. Tu tii asta, nu)i a aG Tu, dintre to/i oamenii, trebuie s n/elegi. : 8a, Brad. 7n/eleg. 8ar cred c tiu o cale mai bun. "a tremura de groa.. 9u era ne*oie dec-t de o mi care ra!id i Bea ar fi fost n !r!astie. Brad se uit la 2andarmii care i ncon2urau. Brusc, !ru c re*ine la realitate.

: " !rea t-r.iu acum, nu)i a aG ntreb el, uit-ndu)se cercettor la ea. "a a!rob din ca!, inca!abil s *orbeasc. Se schimba n fa/a ochilor ei, din *-ntorul cu s-nge rece, nebun, cu !rada la !icioarele lui, n brbatul fermector !e care l cunoscuse. : ;i e !rea t-r.iu !entru noi, adug el bl-nd. 8ac te)am rnit, mi !are ru, Ph6l. Tu erai singura femeie !e care a fi !utut)o iubi. 4 m!inse !e Marie)$aure s!re ea. 0!oi, i !use re*ol*erul la t-m!l. 4chii lui slbatici, nebuni, i nt-lnir o fr-ntur de secund !e ai lui Ph6l. : Trdtoare 5ebecca, i s!use el cu rutate, c-nd a!s !e trgaci. Pro!riul ei /i!t i rsun n urechi, c-nd ca!ul frumos al lui Brad e3!lod ntr)o mie de fragmente, s-nger-nde i se rsuci !este margine, n abis. 'a!itolul KO Mahone6 sosi la *ila Mimosa, a doua .i diminea/, de*reme. "i edeau !e teras, sorbind limonada, uit-ndu)se la !a2i tea n !ant, la cedrii nal/i i la chi!aro ii ascu/i/i, ndre!ta/i s!re cerul albastru, lim!ede, s!re !ri*eli tea lini tit a Mediteranei, a crei culoare l fcuse o dat !e &ohnn6 $econte s redefineasc *orba >a.ur?. Scott i &ulie fuseser gsi/i s!eria/i dar ne*tma/i n !ortbaga2ul ma inii lui Brad, de i Mahone6 nu a*ea nici o ndoial c i)ar fi ucis i !e ei. Brad n)ar fi *rut s aib martori. Bea # sau Marie)$aure cum trebuiau acum s se obi nuiasc s)i s!un # a*ea ca!ul din nou nf urat n banda2e i s!unea, cu o grimas, c nce!ea s)i !lac as!ectul cu /easta ras. 0*ea tieturi i *-nti, dar nu era nimic n com!ara/ie cu u urarea din inima ei, acum, c-nd tia cine este i c-nd teama dis!ruse, n cele din urm. "ra bucuroas c nu a*ea gulerul tare din !lastic !e care trebuia s)l !oarte Poochie, ca s nu) i scar!ine irul de custuri de !e !ro!ria sa ceaf ras. "l sttea ntins bucuros la !icioarele ei, sturat de at-ta fri!tur c-t !utea m-nca un c-ine. 1ar 9ic( i /inea m-na, n tim! ce ea le !o*estea ce se nt-m!lase cu ea n acea .i la 8iamond ,ead i cum Brad o a2unsese din urm, la aero!ortul din San %rancisco. : Totul a trecut acum, s!use Ph6l lini titor, uit-ndu)se la co!iii care alergau *eseli !e !a2i te, s!re !iscin. Trebuie s n*e/i s ui/i, s mergi nainte cu *ia/a ta. Marie)$aure i .-mbi cu afec/iune. : Mul/umit *ou tuturor, mai sunt nc n *ia/a i inten/ione. s rm-n a a. Se uit n 2ur, la casa ei, la co!iii ei, la brbatul ei, la !rieteni. : 7n fond, s!use ea, am multe moti*e !entru care s triesc. Ph6l se ls !e !erne. 4chii ei erau nc umfla/i de lacrimile *rsate i arta !alid i e!ui.at. : 0i !utea folosi o idee din ru2ul acela ro u, s!use Mahone6 cu un .-mbet, trg-ndu) i un fotoliu alturi de ea i turn-ndu) i un !ahar de limonad. "a se uit la el, dar el se g-ndi c era o !ri*ire slab, nu o sgetare obi nuit, albastr. : 'a*aleria american a *enit s ne sal*e.e, s!use ea sarcastic. 8oar c !u/in !rea t-r.iu. : 8a, nici mcar a*ionul 'oncorde n)a fost destul de ra!id. ;i nc n)am gsit o cale s ne arunce cu o ra., ca !e c!itanul S!oc(. 8ar %B1)ul i 1nter!ol)ul au acele minunate com!utere care ne /in n legtur. 0 a nc-t ca*aleria a a2uns aici la tim!, de fa!t. 7i arunc o !ri*ire serioas. Sla* 8omnuluiF : 8ar, cum ai aflat c era BradG : 8oi i cu doi. 0r fi trebuit s)mi dau seama mai de*reme, c-nd am au.it men/ionat ,aLaii)ul. Hn a*ion !articular, !ilotat de Brad Pane, a *enit din ,aLaii n seara aceea. 5idic din umeri. 0r fi trebuit s tiu. : 9ici un brbat nu e infailibil, s!use Ph6l cu bl-nde/e, ne*r-nd ca el s se simt *ino*at.

: ;i nici o femeie, re!lic el, nt-lnindu)i !ri*irea. Poate ar trebui s /ii minte asta. 7i re/inu !ri*irea un moment !relungit. "a n/elese c se referea la ce se nt-m!lase cu bebelu ul ei, cu Marie)$aure, cu Brad. "a nu mai !utea fi totul !entru toat lumea. "a nu era !erfect. Trebuia s fie doar Ph6l %orster, o femeie care s munceasc at-t c-t !utea de bine. ;i s mearg mai de!arte, cu !ro!ria ei *ia/. Mahone6 se a!lec s!re ea i i o!ti la ureche< : Chice te, ce facem acumG "a se ls s!re s!ate i se uit la el. : 'eG : 0m fcut o re.er*are !e disear, la Moulin de Mougins. Nii minte, /i)am !romis c, ntr)o bun .i, am s te duc i acolo. S *e.i dac !uiul lor e la fel de bun ca i al meu. "a i las ca!ul !e s!ate i r-se, a!oi l srut. "ra un srut fericit. : 8omnul cu btaie lung, s!use ea, amintindu) i. 4chii lui fcur riduri la col/uri, c-nd i adres acel .-mbet larg, glume/< : "u sunt la, fu el de acord, lu-ndu)i m-na i srut-nd)o.

S%]5;1T
1 9ume dat n SH0 cada*relor de femei neidentificate. @ 9u, nu tiu. ^fr._. K 8a. Pentru mine e acela i lucru, france. sau engle.. 4 Poate c amintirile tale sunt tristeG ^fr._ D TristeG ^fr._ O 7n rom-ne te de 8an 8u/escu.