Elizabeth Adler

LONIE
Capitolul 1 Noaptea era linitit, luminat de lun, ngheat. O promoroac fin contura cu alb pomii i acoperea fiecare boschet i gard viu cu o frumusee nou, rece. De la aceast distan se vedeau, licrind, luminile unui sat, iar fumul lemnelor care ardeau se nla n spiral din courile oase ale csuelor de ar. !renul i urma drumul ntortocheat prin noapte, sprg"nd linitea rural cu un fluierat brusc, ascuit, care era imitat, ca un ecou bat ocoritor, de c"te o bufni de hambar. #aul $ernard se ls pe spate n cldura i confortul compartimentului su, oft"nd c"nd trenul i ncetini din nou mersul. %usese o cltorie lung. &cpase e'presul de #aris i fusese pus n faa alternativei de a atepta trei ore trenul urmtor sau de a lua trenul local care se t"ra prin satele Normandiei spre ora. (ara ntunecat de provincie oferea prea puin confort, aa c el luase trenul personal, iar acum regreta c a fcut)o. &e uit din nou la ceasul lui de aur de bu*unar, *"mbind. !recuser doar cincispre*ece minute de c"nd l scosese ultima oar. Din cau*a ntunericului de afar, c"nd se uita pe fereastr, vedea doar imaginea lui reflectat + un brbat nalt, cu prul negru, n ur de trei*eci de ani, cu ochi frumoi, cprui. ,"mbi ctre propria sa imagine- un brbat prosper, un brbat de bun gust. .n brbat obosit/ 0maginea lui dispru din fereastr, c"nd intrar ntr)o nou staie de ar, slab luminat. &e tr"nteau ui, se ncrca lapte i coresponden, controlorul vorbea la nesf"rit cu eful grii + oare nu se va termina cltoria niciodat1 Cu un f""it de aburi, trenul porni ncet de l"ng peron. 2n sf"rit/ $rusc, ua se deschise i o vali* prpdit trecu pe l"ng el n compartiment, urmat de un co de rafie plin i apoi de silueta unei fete care se prbui. (rmada de fuste maronii, de l"n, i de pr blond rvit se ridic de pe podea, unde c*use, i i e'amina cu atenie genunchii. #icturi de s"nge strbtuser gurile gemene ale ciorapilor groi de l"n care erau puin c*ui n urul gle*nelor ei fine, iar ea se uit la ele uimit. 3 4h, nu pot, gemu ea cu disperare, pur i simplu nu pot. 3 Ce nu poi1 ntreb *"mbind #aul. 3 Nu m pot duce la #aris cu guri n ciorapi/ Ce)o s cread lumea1 #aul se aplec s)i ridice coul, prin*"nd merele care se rostogoleau prin compartiment i ndes"ndu)le l"ng salamul de ar i o bucat de p"ine.

3 Nu cred, spuse el, ntin*"ndu)i politicos coul, c lumea o s)i vad genunchii + n mod normal, vreau s *ic. 5a i ls fusta n os repede, nete*ind)o, i se ae* mbufnat, pe marginea locului din faa lui. 6oeaa i se urc n obra i i i muc bu*a, enat. #aul se uit la ea amu*at7 fetele pe care le cunotea el nu roeau niciodat. 8u"ndu)i *iarul, se prefcu interesat de lectur, d"ndu)i timp s)i revin. Nu ncpea ndoial c greise compartimentul n care se afla. 9udec"nd dup aspectul ei, ar fi trebuit s fie la clasa a doua. 5a edea spri init de sptarul cu perne, cu ochii nchii, iar lumina p"lp"itoare din compartiment arunca umbre sub scobitura pomeilor ei, subliniind nete*imea pielii de culoarea piersicii. 5l ls n os *iarul, profit"nd de faptul c ea nchisese ochii, ca s o anali*e*e. 5ra foarte t"nr + s fi avut aispre*ece ani. O fat de la ar, nfurat n mai multe r"nduri de haine nepotrivite, dar avea ceva care era cu adevrat e'traordinar. &au poate :e'otic; era un cuv"nt mai potrivit pentru a o descrie. O asemenea bogie de pr minunat, blond nchis, care se rsp"ndea peste tot, precum i lungimea picioarelor care nu puteau fi ascunse, chiar i de ciorapii aceia groi i de pantofii rneti ngro*itori. 5l se cutremur cu de*gust v*"nd pantofii ei greoi, plini de noroi, cu talp groas, i ncerc s vi*uali*e*e aceleai picioare n ciorapi de mtase i pantofi elegani, cu toc nalt. #e sub hainele aspre, prost croite, sub noroi i sub manierele rneti, se ntre*rea o frumusee. Nu srea n ochi i nu te i*bea, dar ar fi putut s)o fac, n condiii propice. 5ra sigur de asta + iar el era un bun cunosctor. %emeile erau domeniul lui. &e ntreba de ce oare se ducea ea la #aris1 ,"mbi. #entru ce s)ar duce o fat t"nr de la ar la #aris, dec"t ca s reali*e*e :ceva;, s a ung :cineva;. !oate credeau c la #aris era posibil orice. 5l se uit afar pe fereastr, v*u imaginea ei reflectat acolo i se g"ndi ce anume ar fi putut face pentru ea. 4m reuit, se g"ndi 8<onie, cu inima nc *bt"ndu)i)se n piept n egal msur datorit sen*aiei de team, agitaiei i goanei din ultimul moment ca s a ung la gar. 4m fcut)o, n sf"rit/ Degetele i se str"ngeau n bancnotele din bu*unar. Nu avea nevoie s le numere, tia e'act c"te erau acolo. 5rau tot ce poseda pe lumea asta, economii din salariul ei ca a utoare la buctrie i chelneri la cafeneaua din =asard<. Desigur, o s gseasc imediat o slu b mai bun la #aris7 n fond, era educat, nu)i aa1 $tr"nul preot o nvase el nsui, timp de trei ani + bineneles c asta se nt"mplase nainte de moartea mamei ei. 4poi, n)a mai fost timp de cri i nvtur, cci trebuia s)i c"tige e'istena. Dar crile i ndepliniser menirea. %r ele, n)ar fi tiut c e'ist via i dincolo de micul sat n care se nscuse + la nceput, chiar i =asard< i se pruse un ora mare. 4r fi putut crede c toat lumea tria aa. 4cum tia7 lumea adevrat era altundeva, unde totul o atepta- oameni interesani, petreceri minunate, mu*ic, dragoste, r"s + le va gsi pe toate acestea, era sigur c aa va fi. De aceea plecase. C"nd era o feti mic i mama ei mai era n via, ascultase cu ochii mrii povetile despre tatl ei, cum cltorise el prin toat lumea cu circul + :din %rana i p"n)n 6usia;, dup cum pretindea el, dei, destul de curios, mama ei l nt"lnise c"nd micul circ venise la =asard<7 era clreul fr a, bron*at i viril, cu pantaloni albi str"ni pe picior, cu muchii tremur"nd sub reflectoare. 5ra egiptean, cu ochi negri i puternic, iar 5milie se ndrgostise de el p"n peste cap.

3 !u semeni cu el, i spusese ea lui 8<onie, ai ochii lui, profilul lui> ah, dac l) ai fi cunoscut/ Dar ea nu)l cunoscuse niciodat, cci el se ntorsese la circ, la o sptm"n dup naterea ei. 4h, i promisese lui 5milie c se va ntoarce, i promisese c se vor cstori, iar mama ei i pstrase speranele, p"n n *iua c"nd a murit. 8<onie i str"nse i mai tare ochii. Nu voia s se g"ndeasc nici la lucrul sta. %usese a*i n cimitirul ngheat, unde se afla mica piatr simpl, care prea prea mic pentru a o acoperi pe frumoasa ei mam. Desigur c, st"nd acolo, i spusese ce avea de g"nd s fac, n timp ce v"ntul rece i nc"lcea prul i i nepa ochii, astfel nc"t lacrimile, mpotriva crora lupta, i ngheau pe obra*. 4teptase un rspuns oarecare, vreun semn de aprobare, dar nu primi nimic. 5ra singur. !rebuia s)i croiasc propriul ei drum n via. O va face, la #aris. !renul fr"n i ncetini, tre*ind)o din somnul ei nelinitit. Deschise ochii spre brbatul care edea n faa ei i privirile li se nt"lnir. 3 O/ *ise ea, ndrept"ndu)se i nete*indu)i prul, enat. 5 #arisul1 3 2nc nu, mai avem de mers nc o umtate de or. Dar ai dormit cea mai mare parte a drumului. %rumuseea stranie roi din nou, uit"ndu)se la el cu nite ochi enormi. 4vea ceva n valea pomeilor i n curba ma'ilarului, n urechile micue. 5ra o fa strlucitoare, se g"ndi el7 nu se ascundea sub o carne gras, ro*alie, i i arta cu m"ndrie unghiurile i scobiturile. Da, putea fi o frumusee, dac ar ti cum. &e au*i o btaie n u, controlorul ntinse m"na nerbdtor, n timp ce ea i scoase biletul din bu*unar. 3 4r trebui s fii la clasa a doua, *ise el cu ton oficial. N)ai ce cuta aici. 4i cltorit tot drumul, de la =asard<, n acest compartiment. !rebuie s plteti diferena. 3 2mi pare ru, se b"lb"i ea. N)am tiut. Controlorul ntinse amenintor m"na. 3 Nu)mi spune mie povestea asta, mai bine pltete imediat. #aul $ernard mpturi discret c"teva bancnote i i le puse n palm. 3 !"nra doamn e cu mine. Conductorul *"mbi, nelegtor. 3 &cu*ai, domnule> nu mi)am dat seama> #aul se aplec n fa i i ddu fetei cartea lui de vi*it. 3 &per s)mi acor*i privilegiul s te a ut/ =i)am dat seama c asta putea s)i cree*e probleme. #aul $ernard, citi ea n g"nd. Director, =usic ?all Cabaret, strada 6o@ale, #aris. 5ra at"t de elegant i de sofisticat/ #robabil crede c e o fat proast de la ar. 3 &untei foarte amabil, domnule $ernard, spuse ea, abtut. 4m s v restitui banii, desigur. 3 Ce te aduce la #aris1 ntreb el, aprin*"ndu)i igara de foi cu un chibrit i ae*"ndu)se comod pe locul su. 3 !rebuia s plec. Aorbele i ieir din gur at"t de brusc, nc"t o surprinser. Nu mai puteam suporta> Dorea s nu fi spus asta niciodat7 ce va crede el acum despre ea1 3 Bi ce fel de slu b o s caui la #aris1 Cunoti pe cineva acolo1

3 Nu, domnule. Ochii ei e'primau teama, dar i ridic brbia, ncre*toare. &unt sigur c am s gsesc o slu b de chelneri. 4m e'perien. 3 .ite, *ise el, scriind repede pe dosul crii de vi*it. 4i aici adresa unei pensiuni decente. &pune)i doamnei 4rtois c eu te)am trimis i, dac eti interesat, am o slu b pentru tine. 8<onie str"nse cartea de vi*it, plin de speran. 3 O slu b, domnule1 3 2ntotdeauna este loc pentru o fat ca tine la =usic ?all. Ce)o fi vrut s spun, cu :o fat ca ea;1 Bi ce putea face ea la =usic ?all1 &e uit la el cu suspiciune. 3 Dar eu nu tiu s c"nt i nu pot s danse*> #icioarele ei cu noroi preau mai mari ca oric"nd, cu siguran c)i r"de de ea. 5l *"mbi. 3 2ntotdeauna va fi loc la cabaret pentru o fat at"t de frumoas ca tine. %rumoas/ 4cum nelese c el e nebun + sau mai ru/ 5a i aminti conversaiile n oapt despre fetele de pe str*ile #arisului i l privi, precaut, pe sub gene. !otui, nu arta a fi un om ru, ba chiar prea cumsecade. Dar nu avea ncredere n el. !renul i croia drumul lui sinuos prin periferiile #arisului, spre (ara de Nord. C"nd se opri cu o *druncintur, ea deschise ua repede i sri pe peron, cu baga ele inute str"ns n m"ini. &e ntoarse, amintindu)i de bani. 3 4m s v trimit banii imediat ce voi putea, domnule, i v mulumesc. 3 Dar stai, stai o clip> 5l ntinse m"na c"nd ea se ntoarse s plece. #ot s te conduc undeva1 2n fond, nu cunoti #arisul. 3 Nu> a, nu> #lec, alerg"nd pe peron, n timp ce merele i sreau din co, iar prul ei blond flutura. O urmri cum i croiete drum prin mulime, la barier, i apoi dispru pe str*ile ntunecate ale #arisului. = ntreb, i spuse n sinea lui n timp ce se ndrepta spre ieire, m ntreb ce)o s se nt"mple cu ea1 Capitolul C Doamna 4rtois era o femeie solid, ptrat, ca un vas de r*boi, care i conducea pensiunea cu un amestec de fermitate i plcere i cu o regul strict de a primi doar femei. 4vusese prea multe neca*uri cu brbaii, n trecut7 ntotdeauna se ddeau mai nt"i la o fat, apoi la alta7 gelo*iile au fost teribile. Casa ei era respectabil, se asigura de treaba asta, dar i erau dragi :fetele ei;, tinerele femei de la music hall)urile i cabaretele din ora. Doamna fusese i ea artist- cu mult timp n urm, c"ntase pe ma oritatea scenelor din #aris, iar acum avea o plcere deosebit de a urmri carierele i problemele amoroase ale :fetelor ei;. Doamna era, de asemenea, o femeie care tia ce voia de la via, iar n acel moment dorea o a utoare la buctrie. .ltima plecase chiar n acea diminea + se dusese acas s)i ngri easc mama bolnav, ls"nd)o balt pe Doamna i pe buctreasa furioas care refu*a s prepare cina dac nu avea pe cineva care s)i curee *ar*avaturile i s)i spele vasele. 8<onie apruse la ua ei ca trimis de *ei.

3 5ti norocoas, i spuse ea. Nu e uor s gseti de lucru la #aris, dar eu pot s) i ofer slu ba i asta include cas i mas. .urarea de pe faa fetei era at"t de vi*ibil, nc"t Doamna se ntreb ce ar fi fcut fata dac ea ar fi spus nu. #robabil c venise la #aris, aa cum fac toate, fr bani i fr perspective + i fr nici o idee despre ce avea s fac. 8a v"rsta aceea, a a unge acolo prea s fie un scop n sine, se g"ndi Doamna, oft"nd n legtur cu lipsa de rspundere a tinereii. 3 =ulumesc, doamn, am s ncep imediat. 8<onie i scoase paltonul repede, nainte ca doamna 4rtois s se poat r*g"ndi. 4e*"nd farfuriile n chiuvet, i bg m"inile reci n apa cald, cu spun, simindu)i degetele revenind la via. Nu)i nchipuise niciodat c splatul vaselor ar putea s)o fac at"t de fericit. Camera micu de la mansard era curat i clduroas, patul ngust de fier era confortabil sub plapumele ngrmdite, iar dup ce despachet puinele ei lucruri, camera deveni a ei proprie. Cele dou rochii i at"rnau n dulap, ciorapii de l"n c"rpii i len eria de corp stteau frumos mpturite n sertarele bufetului, iar deasupra erau ae*ate o umtate de du*in de cri i ppuile ei. Nu erau chiar ppui ci mici statuete sculptate curios, dar astea, fuseser toate ucriile pe care le avusese n copilrie i i aparinuser tatlui ei. 2i trecu degetele peste simbolurile decorative sculptate n urul ba*ei lor. 5a bnuia c erau egiptene, dar nu era sigur, dei pisica nu arta ca pisicile de ferm pe care le cunotea ea. 5ra subire, lung i aristocratic i avea o fa mic, triunghiular, i ochii oblici. 0ubise at"t de mult pisica asta c"nd era copil/ Cealalt repre*enta o leoaic sau o femeie. De fapt, c"te ceva din am"ndou, un cap de leoaic pe un trup de femeie, ntotdeauna o considerase foarte frumoas. &e ntreb pentru a mia oar dac simbolurile nsemnau ceva i dac da, atunci ce anume1 Oft cu satisfacie, privindu)i noua locuin. Noaptea trecut, camera aceea mi*erabil, ngheat, de l"ng gar, o costase e'act umtate din totalul pe care)l avea socotit pentru toat sptm"na i fusese ocat i speriat de aceast cheltuial. De fapt, totul se datora brbatului din tren7 n fond, el era acela care a trimis)o aici. 2i va da banii napoi, imediat ce va putea. Dar iat c era doar de o *i la #aris i avea de a o slu b. Ce) i putea dori mai mult1 6bdare, se g"ndi ea, trei luni mai t"r*iu, spri inindu)se cu coatele de marginea ferestrei micuei ei camere de la eta ul superior al casei nalte i plate de pe $oulevard des 4rtistes. !rebuie s am rbdare. &e uit n os la str*ile i pieele aglomerate ale #arisului, ntinse sub ochii ei ca pentru vreun oc pasionant, pe care ardea de nerbdare s)l oace. Dar cum1 Care erau regulile acestuia1 Care era ingredientul magic, se ntreb ea, care te fcea s :aparii; #arisului1 5ra un ora care te nspim"nta, te nspim"nta i totodat era minunat. &tr*ile erau pline de cafenele i bistro)uri, de teatre i cabarete, de ocuri de noroc i maga*ine, iar oamenii de pe strad preau s fac lucruri interesante, erau artiti i artiste, scriitori i oameni bogai/ Bi a utoare de buctari/ Oft"nd cu regret, i puse plria i alerg cele apte eta e, p"n la buctrie, s)i ia pacheelul cu masa de pr"n* pe care i)l pregtise de cu sear. 5ra duminic dup) amia*, era liber i inteniona s)i petreac *iua aa cum fcea de obicei, e'plor"nd oraul. &e ndrept spre $ois de $oulogne, nt"r*iind pe str*i mrginae cu cldiri mari, uit"ndu)se printre gratiile lor ca s le *reasc interioarele de marmur, p"n c"nd ochiul

vigilent al unui portar o trimitea s)i vad de drum. Cafeneaua aglomerat de la colul pieei &aint)(eorges arta vesel i frumoas. &e nv"rtea prin faa ei, prea speriat ca s intre singur acolo i, oricum, prea econoam ca s cheltuiasc bani. %iecare prea s fie nsoit de cineva7 s fi fost imaginaia ei de vin, sau i se prea c toi se cunosc unul cu cellalt1 .n cuplu iei din spatele cafenelei i o porni pe strad, bra la bra, discut"nd intim, el aplec"ndu)i capul spre ea, n timp ce ea *"mbea n sus, spre el. 5rau at"t de elegani, se g"ndi 8<onie, urmrindu)i, admir"ndu)i rochia elegant i pantofii cu tocuri micue. 4tras de cldura lor, de intimitatea lor, ea se apropie mai mult, dorind s fac i ea parte din toate acestea, trg"nd cu urechea, fr ruine, la conversaia lor, p"n ce ei se oprir brusc uit"ndu)se fi' la ea. 6uinat, se ndeprt. &e ae* pe o banc n parc i i m"nc sandviurile, hrnind micile psrele de ora care se nghesuiau n ur, urmrind minunaii cai i clrei care treceau la pas, amintindu)i de caii de ferm pe care i plcea s)i clreasc n satul ei natal. $ois era plin de surpri*e- era i un circ pe acolo. &e opri n faa afiului i i trecu degetul pe lista actorilor, inima bt"ndu)i puin mai repede, ntreb"ndu)se dac nu cumva numele tatlui ei ar putea fi acolo. Dar, desigur, nu era. Bi mai era un ring de dans n aer liber. 2l descoperise n prima duminic i o atrgea din nou, n fiecare sptm"n. Nu c ar fi intrat nuntru, dar se uita de la distan, ascult"nd mu*ica revrs"ndu)se deasupra ierbii, uit"ndu)se pe furi la dansatori i la fetele de v"rsta ei, care flirtau cu brbai tineri la msue, sub pomi. Cum era, oare, se ntreba ea, s flirte*i cu un brbat1 Oft neputincioas, ndeprt"ndu)se de aceast scen. 6bdare, i spuse n sinea ei, trebuie s am rbdare. 2ntr)o bun *i, voi face i eu parte din toate astea. Nu ncpea ndoial c era singuratic, dar serile de duminic erau o compensaie pentru dup)amie*ele solitare de duminic. 4tunci, toate fetele erau acas, dac nu fugeau la teatru, i leneveau b"rfind. Duminica, ntreaga cas prea altfel, rela'at i vesel. 8<onie se bucura de atenia celorlalte fete. 0 se permitea s stea n apropierea grupului, ascult"nd discuiile despre ultimele lor aventuri i despre stelele cabaretelor. 5ra cel mai frumos moment al sptm"nii, iar ele o tratau ca pe sora lor mai mic. 3 !rebuie s facem ceva pentru 8<onie, spuse 8oulou, sorbindu)i coniacul i ntin*"ndu)se mai comod pe canapeaua moale din salon. 5ra o sear plicticoas de duminic i 8<onie tocmai adusese cafeaua de dup cin. 5a se opri, surprins. 3 Ce vrei s spui, 8oulou1 3 #i, uit)te la tine. Nu ari deloc ru, sub tot prul sta i hainele astea ngro*itoare. 8oulou puse un deget sub brbia lui 8<onie i i ridic faa spre lumin. Da, de fapt eti foarte drgu. Nu cre*i, $ella1 $ella o anali* pe 8<onie. 3 4 vrea s am i eu o astfel de piele, *ise ea, invidioas. N)o s ai nevoie niciodat s foloseti pudr, totui puin rou, aici, chiar sub pomei, i)ar sublinia mai mult ochii. 9olie veni alturi de $ella. 3 Bi prul> uite, trebuie s fie ridicat n sus, aa. 8u cu o m"n prul lui 8<onie i l inu deasupra capului fetei, demonstr"nd cum ar arta. 3 Dar n)ar sta, protest 8<onie. Nu st niciodat, oric"te agrafe a pune.

3 Draga mea, tocmai sta ar fi farmecul, *"mbi $ella mecherete. #uin :rsturnat;> puin :negli ent;> da, ar fi un aspect foarte nc"nttor pentru tine. .n contrast plcut cu inocena ta. 3 5i, voi fetelor, avei gri cu 8<onie, le atrase atenia doamna 4rtois. 5a nu se duce pe scen i nu vreau s arate ca toate celelalte. 3 Doamn 4rtois, *ise 8oulou cu indignare, vrei s spunei c noi artm ca toate celelalte1 3 Desigur c nu, dar voi artai ca nite fete de pe scen, pe c"nd 8<onie nu e aa ceva. Nu m deran ea* dac o a utai s arate mai bine, martor mi)e Dumne*eu c are nevoie de aa ceva, dar avei gri de ea. Doamnei 4rtois i plcea 8<onie. Nu voia ca ele s o strice i s o fac prea sofisticat + v*use prea multe fete tinere termin"nd ca femei obosite, mbtr"nite nainte de vreme, sf"rite de prea muli ani, n ansamblu, de prea mult butur i prea muli brbai. 3 $ella, adu cutia de machia i o perie de pr, o instrui 8oulou. O s)o transformm pe 8<onie. 3 Be*i aici, Cenureaso, *ise 8oulou, oferindu)i o ciocolat din cutia mare primit de la ultimul ei admirator. 5ra o fat nalt, crnoas, cu o gur mare, roie, r"dea uor i era popular n cabaret, bine cunoscut pentru c"ntecele ei ndr*nee. 5ra mai mult dec"t :puin provocatoare;, totui arta obinuit, o combinaie pervers, care era foarte atrgtoare. Bi era generoas + i plcea 8<onie, i prea ru pentru ea, cu adevrat, pe c"t se prea. 8a toate le prea ru7 era ca o sor mai mic, lsat de ele acas, ori poate avea acea inocen pe care o avuseser i ele c"ndva. 8oulou aplic roul cu o m"n uoar, ntin*"ndu)l pe pomei, adug"nd o idee i pe brbie, puin i pe t"mple. $ella studie cu gri re*ultatul, apoi adug un pic de bron* strlucitor pe curba pleoapelor lui 8<onie, n timp ce 9olie lucra cu peria de pr necontenit, trg"nd prul n sus i n spate, p"n c"nd 8<onie url n semn de protest. 3 %rumuseea e dureroas, cit greit, cu severitate, 9olie. Dar merit, ntotdeauna/ adug ea r"*"nd. 3 5i, doamn 4rtois, ce prere avei1 ntreb 8oulou c"nd se ddur napoi ca s) i admire opera. 5ra e'traordinar c"t de diferit arta 8<onie, se g"ndi doamna 4rtois. 3 Cred c e puin prea vi*ibil, spuse ea n cele din urm. 3 Ai*ibil/ 5 discret. Bi o clugri ar fi acceptabil cu un asemenea machia . 3 O clugri n)ar vrea aa ceva, draga mea. Oricum, ari foarte bine, 8<onie. 8<onie ntinse o m"n, ncerc"nd s)i simt prul. 3 Ae*i, cade de a napoi, protest ea. 3 Nu, nu, 8<onie, aa trebuie s fie, o liniti 9olie. 4a trebuie, s cad puin. 3 De ce nu te uii n oglind1 i suger 8oulou. 3 Nu, nc nu, stai un moment. $ella urc repede scrile, ntorc"ndu)se c"teva minute mai t"r*iu cu o rochie de l"n de culoarea bl"nd a caiselor, cu guler nalt i aparent sobr. .ite, asta s)ar putea s i se potriveasc, se oferi ea. =ie nu mi)a venit bine niciodat, dar pentru tine e e'act culoarea care i se potrivete. 3 4h, $ella/ 8<onie era copleit. Chiar vorbeti serios1

3 $ineneles, spuse $ella, bucuroas c lui 8<onie i plcea at"t de mult. 4r trebui s i se potriveasc bine, dei s)ar putea s fie puin mare peste piept> i, desigur, o s fie puin cam scurt. 3 (rbete)te, 8<onie, ncearc)o, *ise 9olie, nerbdtoare. O a utar s)i scoat r"ndurile de mbrcminte, p"n rmase n cmaa ei de l"n, enat, sub privirile lor colective. 3 Btii, ai un corp frumos, spuse 8oulou, doar c e ascuns sub straturile astea de l"n/ $ella trase rochia peste capul lui 8<onie, cu gri s nu)i deran e*e prul, i o ncheie la spate, rsucind)o apoi ca s vad re*ultatul. 8<onie sttea, ngri orat, sper"nd c arta cum trebuie + tcerea lor o intimida. 2n cele din urm, 8oulou ridic paharul cu un toast. 3 !e salut, 8<onie, spuse ea. 5ti frumoas. Bi am sentimentul c, din seara asta, vei fi o alt persoan. 5ra a doua oar c"nd cineva i spunea c e frumoas. #utea, oare, s fie adevrat, sau i 8oulou glumea1 8<onie travers salonul i se uit n oglinda aurit care acoperea un perete. 4rta la fel sau nu1 Noua coafur i sublinia linia ferm a ma'ilarului, de*velindu)i urechile frumoase, iar prul i curgea n cascade spre spate. 6oul i reliefa pomeii. Ochii ei artau mai mari, strlucirea lor ca de chihlimbar era accentuat de culoarea rochiei7 dar era tot ea, tot chipul ei. 0ar rochia era minunat. Dei era prea mare, prea c se str"mtea* unde trebuie, fc"nd)o s arate mai nalt, cu mai multe curbe, cu talia subire. O fcea s arate cu totul altfel. Nu)i psa c era puin prea scurt, era cea mai frumoas rochie pe care o avusese vreodat. 3 5 ca o pisic t"nr, care nu tie cum s)i foloseasc nc ghearele, murmur $ella la urechea lui 8oulou. Doamna 4rtois privea n tcere. Copila nengri it care apruse la ua ei cptase o nou dimensiune. #aul $ernard i v*use imediat aspectul, bineneles, de asta o i a utase. Bi, desigur, avusese dreptate. 8<onie se privi mai de aproape n oglind, emoia ei cresc"nd. Da, arta mai bine, chiar mai drgu. &e nv"rti cu rochia, ncerc"nd s vad cum arta la spate, i nete*i prul ridicat n sus, i trecu degetul pe obra* s vad dac se ia roul. 3 Aai, v mulumesc, v mulumesc tuturor, spuse ea, n cele din urm, lacrimile alunec"ndu)i pe obra* i stric"ndu)i machia ul. &untei toate at"t de drgue, at"t de bune cu mine. 3 #rostii, r"ser ele. Ne)am distrat. 0ar tu n)ai s mai fii niciodat aceeai, 8<onie/ 3 Dumneata ce cre*i, doamn 4rtois1 ntreb ea, po*"nd n faa ei. 3 Cred, oft doamna 4rtois, c o s trebuiasc s)mi gsesc o nou a utoare la buctrie i s)i gsim o slu b mai bun. ="ine am s vorbesc cu doamna &errat, de la maga*inul de len erie de pe strada =ontalivet. 4m au*it c e n cutarea unei a utoare i cred c tu ai fi, probabil, tot at"t de bun ca oricare alta. 3 4devrat1 4devrat, doamn 4rtois1 8ui 8<onie nu)i venea s cread. 4h, v mulumesc, v mulumesc. 2i arunc braele n urul doamnei 4rtois i o srut, apoi le srut pe 8oulou, pe $ella i pe 9olie.

3 N)am s uit niciodat seara asta, promise ea. 0nterviul lui 8<onie pentru slu ba de la doamna &errat a fost tema de conversaie cea mai important a fetelor n sptm"na aceea. 5rau sigure c ea va obine slu ba. 3 Dei nu tiu pentru ce eti ngri orat, 8<onie, *ise 8oulou. 4 putea s te introduc la cabaret, ntr)un minut. 8<onie r"se la vorbele ei. Desigur c nu era adevrat i, n plus, ideea de cabaret o nspim"nta. Doamna 4rtois i spusese c i va plcea s lucre*e la doamna &errat i vor e'ista perspective de a fi promovat v"n*toare, dac muncea bine. 2ntre timp, n fiecare moment liber pe care)l aveau, fetele o a utau. 9olie o nva cum s)i aran e*e singur prul, dei mai modest, de data asta str"ng"ndu)i)l ntr)un coc blond. 0au adugat la tivul rochiei o band de catifea de un bron* mai nchis, ca s o lungeasc i i)au pus un guler de catifea la fel. #antofii erau o problem + niciuna din fete nu avea unii care s i se potriveasc + i era clar c nu)i putea purta pe ai ei, cei vechi. 2n cele din urm, doamna 4rtois se duse cu ea la maga*in i i cumpr o pereche de pantofi negri, simpli, cu tocuri oase, aa cum le v*use purt"nd pe celelalte fete, dei o ocase preul. 3 ("ndete)te la asta ca la o investiie, draga mea, o sftui doamna 4rtois. #antofii tia au s)i duc picioarele pe drumul potrivit spre succes. $ella i 9olie o puser s fac e'erciii de mers cu tocurile, cu care nu era obinuit, ca s nu se mpiedice, iar ea fu surprins c"t de elegant o fceau s se simt. #entru prima dat n via, nu)i era ruine de lungimea picioarelor ei. Doamna 4rtois i ddu o pereche de ciorapi fini de bumbac, ca un dar care s)i poarte noroc, iar 8oulou o mic broa aurit, cu o frumoas piatr de chihlimbar n mi loc. 3 Nu are nici o valoare, *ise ea, resping"nd mulumirile lui 8<onie, dar se potrivete la rochie. 8<onie plec de acas devreme, s"mbt dimineaa, purt"nd rochia cea nou i capa de l"n mare, nu cea mai bun, a doamnei 4rtois, cu un gulera de blan. 0nterviul era la ora nou trei*eci, iar la nou i cincispre*ece ea se nv"rtea pe strada =ontalivet, ngri orat, trec"nd pentru a *ecea oar prin faa maga*inului, devenind tot mai nervoas cu fiecare minut care trecea. Nu tiuse c maga*inul &errat va fi at"t de intimidant de elegant. Aitrinele nalte erau mpodobite cu o catifea ro*, iar o tend ro* n dungi, cu numele &errat nscris cu litere de un ro* mai intens forma o semilun protectoare peste treptele de marmur curbate. 2n timp ce ea privea, un biat iei s mture covorul ro* care ducea la ua cu panouri de sticl. 5l mai adug un lustru final la placa de bron* strlucitoare de pe u, apoi dispru nuntru. 4cum trebuie s fie aproape nou trei*eci, se g"ndi ea, apropiindu)se cu nervo*itate de maga*in i intr"nd pe u, n urma biatului. .n clopoel sun graios, c"nd ea nchise ua n urma ei, i rmase o clip cu gura cscat la cele ce o ncon urau. 5ra ca ntr)o cutie ro* de catifea7 pereii i plafonul erau cptuii n catifea ro*, fi'at cu satin. Candelabre de cristal luminau mese lungi de sticl, goale, n afara unui bol uria cu fulare albe, uoare, de l"n, i gulere de dantel, funde de mtase i catarame de sidef. De)a lungul unui perete, erau aran ate o serie de capoate de dantel, av"nd la tiv pene sau ben*i de mtase i satin n culorile piersicii, scoicii, liliacului i fisticului, cu ntreaga delicatee a alunelor cu *ahr, care fceau s)i lase gura ap. 8<onie oft de plcere. Dorea s le ating, s in l"ng obra* satinul neted, s)i nfoare mtasea n urul trupului.

O femeie nalt veni din spatele maga*inului, *"mbind. 3 Da, doamn, spuse ea, pot s> &e opri brusc v*"nd)o pe 8<onie. Ce doreti1 ntreb ea brusc, vocea ei trec"nd de la amabilitatea studiat a v"n*toarei la o iritare ascuit. Ce cuta fata asta aici, aduc"nd praful de pe strad pe covorul pal1 3 &cu*ai)m, dumneavoastr suntei doamna &errat1 4m fi'at o nt"lnire la nou trei*eci. Despre slu b, tii. 3 &lu b/ 4tunci ce caui aici1 Nu tii s foloseti dec"t intrarea clienilor1 Oricum, doamna &errat e ocupat acum. &e uit n os la 8<onie. 4r fi bine s pleci imediat, nainte de a veni vreo client> nu le place s vad aici nuntru de)alde tine. 3 4tunci, unde trebuie s m duc1 ntreb 8<onie cu disperare, retrg"ndu)se spre u. 3 #rin spate, desigur, pe alee, fat proast ce eti. #almele lui 8<onie transpirau de team c"nd iei pe u i se opri s tearg cu m"neca urma lor de pe m"nerul lucitor. Observ privirea femeii, prin panourile de sticl i alerg pe strad, cut"nd aleea. #robabil c n)o observase, i timpul trecea. Aai, Doamne, o s a ung t"r*iu/ 2i va pierde ansa de a cpta slu ba. Cum va putea s le spun asta acolo, la pensiune1 ,ri aleea, erpuind ngust printre cldiri, alerg pe ea, cut"nd intrarea din spate de la &errat. $iatul pe care)l v*use mai devreme, edea n v"rful unui ir de trepte de piatr, m"nc"nd un corn i ls"nd s cad firimituri pe costumul lui de satin. &e schimbase din hainele lui obinuite n costumul splendid al unui prin indian, iar turbanul se afla alturi de el, pe trepte, pana din centru prins cu o bi uterie tremur"nd n bri*a dimineii. #ielea lui maronie ca nuca strlucea l"ng satinul ro*, iar ochii lui negri i *"mbeau. 8<onie nu mai v*use n viaa ei pe cineva asemntor lui. 5l r"se la figura ei surprins. 3 Nu te ngri ora, *ise, asta)i doar ideea doamnei &errat cu privire la ce trebuie s poarte un pa la #aris. 5u sunt aici comisionarul cu pachetele, deschid uile pentru clieni, servesc cafelele i buturile, duc pachetele. Doamna &errat a v*ut undeva o fotografie cu un biat de serviciu negru i sta)s eu/ 3 Dar nu te deran ea*1 ntreb ea, fascinat. 3 Nu, e o slu b, dar, c"nd o s fiu mai n v"rst, poate c da. 4rta de vreo paispre*ece ani, dar 8<onie nu voia s par rutcioas i s)l ntrebe c"i ani are. 3 !rebuia s o vd pe doamna &errat la nou trei*eci, spuse ea, amintindu)i brusc pentru ce se afla acolo. 3 4tunci, ai nt"r*iat, dar nu te ngri ora, e ocupat acum. Omul cu mtsurile tocmai a sosit de la =ilano i o s mai stea nc cel puin o umtate de or. #oi s intri i s atepi, dac vrei. 3 !e deran e* dac stau aici cu tine1 8<onie nu era dispus s stea singur acolo o umtate de or + femeia aia furioas ar putea s)o dea din nou afar. 5l vedea c ea era nervoas. 3 Cum ai nt"r*iat, dac ai venit la doamna &errat pentru o slu b1 !rebuia s vii mai devreme. 3 Chiar am fost. Dar am intrat pe ua din fa i o femeie m)a gonit> mi)a *is c trebuia s tiu s nu intru pe acolo.

3 4sta era =arianne. 2i oferi un corn sfr"mat dintr)o pung de h"rtie de l"ng el. 5 o adevrat teroare. 8e sperie pe toate fetele. 3 Dar de ce1 8<onie mesteca, g"nditoare, din corn. 3 Nu tiu. Cred c aa sunt unele femei. !rebuie s ai gri cu ea, s)ar putea s fie geloas pe o persoan drgu ca tine. 8<onie i *"mbi. &pusese c e drgu/ 3 Cum te cheam1 ntreb ea. 3 =aroc. 3 =aroc1 Doar at"t1 3 Da. =)am nscut n =aroc. !ata m)a adus la #aris c"nd eram copil mic, de patru sau de cinci ani, aa ceva, apoi a disprut. 4m fost crescut de clugrie la orfelinat i mi s)a spus ntotdeauna =aroc + adic cel din =aroc. &)a lipit de mine numele sta i) mi place. 4veau multe n comun. 5rau am"ndoi tineri i ambii erau singuri la #aris. 3 5 timpul s te duci nuntru. 5l i puse turbanul ngro*itor i i *"mbi de sub pan. &ucces. &per s capei slu ba. 3 =ulumesc. 5a l urm n sus, pe trepte, i prin pasa ul ntunecat, siminduse mai bine. 3 Btii, =aroc, *ise ea c"nd o ls la ua doamnei &errat, tu eti primul meu prieten adevrat la #aris. 3 &unt bucuros, *"mbi el. 5a i ndrept umerii, inspir ad"nc i btu la u. Cinci minute mai t"r*iu, iei pe strada =ontalivet ca a utoare de v"n*toare la &errat. 4ceast nou lume de lu' a catifelei ro*, a mtsii de culoarea piersicii i a satinului sidefiu era a ei. 3 8<onie, strig =arianne cu o voce e'asperat. .nde sunt pachetele doamnei 9ourdan1 Cu siguran c trebuiau s fie de a gata/ 8<onie leg, grbit, ultima fund. Nu trecuser dec"t cinci minute i erau trei pachete mari. =ai nt"i, trebuia s mptureasc cu gri mbrcmintea, apoi s ambale*e fiecare bucat separat. 3 2mi pare ru, domnioar, iat)le. 3 #ur i simplu, nu sunt destul de bine fcute, ip =arianne. !oi cei pre*eni n maga*in i ndreptar brusc atenia spre 8<onie. 3 0ertai)m, doamn, *ise =arianne ntorc"ndu)se spre clienta surprins, fata o s le refac. !rase de o fund. .ite, de a se desface. &t"nd drept n spatele fotoliului uria, mbrcat n ro*, al doamnei &errat, =aroc o urmarea cu simpatie. =arianne avea, ntr)adevr, ceva cu 8<onie, o certa necontenit, fc"ndu)i viaa mi*erabil i prea s o fac mai ales c"nd doamna &errat era n salon. 3 Ce)i cu fata asta, =arianne1 ntreb doamna &errat. #are teribil de nceat. 3 5 neatent, doamn, doar neatent. =arianne era doar *"mbete linguitoare. 4m s termin eu nsmi pachetele. 3 Aino aici, 8<onie, comand doamna &errat. O inspecta pe fata care sttea n faa ei. 5ra srccioas, dar curat i atrgtoare ntr)un mod curios, dei avea prul n mare de*ordine. De c"t timp eti la noi1 3 De patru luni, doamn.

3 #atru luni, da1 Destul de mult timp ca s tii s legi un pachet, cred/ !rebuie s lucre*i mai bine. 3 Dar, doamn, doar> Ochii ei i nt"lnir pe ai lui =aroc, peste fotoliul doamnei &errat, iar el se ncrunt, averti*"nd)o. 4m s ncerc s lucre* mai bine, doamn. 3 Bi f ceva cu prul sta> leag)l la spate. Nu se poate s *boare aa/ A"n*toarele o priveau cu simpatie, neput"nd s fac nimic. 5ra inutil s te pl"ngi doamnei &errat. =arianne era m"na ei dreapt i nu voia s aud nimic ru despre ea. 6oind de o asemenea umilire n public, 8<onie se ntoarse la sarcina ei de a cura dulapurile cu uile de sticl. =arianne era singura fisur n fericirea ei de la &errat. De ce, ah, de ce se lega astfel de ea1 Cerul tia c se strduia. 2n plus, nu fusese nimic ru la pachetele alea. 2mpturise seturile de cmue i chiloi de satin i nete*ise cmile de noapte plisate, aran "nd frumos ro*etele i panglicile din fa, pun"ndu)le napoi n sertarele lor. =a oritatea lucrurilor erau fcute la comand, dar aveau ntotdeauna stocuri de lucruri confecionate, foarte frumoase. Domnilor le plcea s intre i s cumpere cadouri pentru iubitele lor. 5a deschise sertarul de sus i se uit la corsetele ndr*nee din satin negru i rou lucios, cu funde ncruciate, atrgtoare, i se ntreb pentru a suta oar, cine le purta i unde1 3 8<onie/ =aroc i strecur o h"rtie mpturit n m"n. 5ste de la domnul care a venit cu domnioara (loriette, opti el. 4 v*ut c"nd =arianne a provocat scena aceea. (loriette, noua stea de la cabaretul Carnavalet, l avea ntotdeauna cu ea, la cumprturi, pe iubitul din momentul respectiv. 4scun*"ndu)se n spatele dulapurilor, 8<onie desfcu biletul i l citi repede- :Nu te ngri ora, scrisese el, e doar geloas pentru c eti at"t de drgu. #ot s te invit la cin ntr)o sear, ca s repar greeala ei1;. 5a i ridic, surprins, privirea. 5l o urmrea + un t"nr nalt, bine, cu pr blond, ondulat, i cu un aer de siguran + sttea n picioare n spatele domnioarei (loriette, care era ocupat s aleag materialele pentru noile ei cmi. 5l *"mbi i ridic din spr"ncene ntrebtor, iar ea se ntoarse, enat, simind cum i se ridic roeaa n obra i n mod suprtor + ntotdeauna aceasta o ddea de gol/ &e ntoarse la dulapurile ei, inima bt"ndu)i tare de emoie. .n brbat i scrisese un bilet, o invitase s ias la cin/ $ineneles c nu voia s se duc, dar ce poveste pentru 8oulou, $ella i 9olie/ 4rdea de nerbdare s se termine *iua ca s se poat ntoarce acas i s le povesteasc7 era at"t de emoionant/ O au*i pe (loriette lu"ndu)i rmas bun i apoi clopoelul de la u, c"nd aceasta se nchise. &e rsuci repede, s se uite la ei prin fereastr. 3 8<onie, d)mi biletul acela/ Aocea lui =arianne era oas i amenintoare. 5a ntinse m"na. D)mi)l/ 8<onie se uit n ur, speriat, n cutarea unui mi loc de scpare + celelalte fete erau ocupate la te ghelele lor, prefc"ndu)se c nu observ, iar =aroc dispruse ca s)i mn"nce pr"n*ul la locul lui obinuit, pe treptele din spate, n alee. 3 Ce bilet1 Aocea i tremura i se ndeprt, in"nd la spate m"na cu biletul. 3 Cel de la t"nrul domnioarei (loriette. 8)am v*ut c"nd l scria i cum i *"mbea, n spatele ei.

3 Nu tiu despre ce vorbii, mini 8<onie. Nu avea de g"nd s)i dea biletul acela, tia c l va folosi ca s o dea afar. 0art)m, Doamne, pentru minciun, se rug ea n g"nd, dar nu pot s)mi pierd slu ba. =arianne i apuc braul i i)l trase n fa. $iletul era n m"na cealalt, iar 8<onie se aplec spre dulap i mpinse biletul prin crptur n sertarul din mi loc. &tr"nsoarea lui =arianne o durea aa de tare, c ntinse i m"na cealalt, tot goal. 3 Aedei, n)am nimic. =arianne se uit ur"t la ea, un moment, n tcere. 3 Btiu c ai flirtat cu el i tiu c i)a scris un bilet. 2i spun acum, 8<onie, c dac te mai prind o dat, o s fii concediat pe moment. N)am s admit ca fete ca tine s se v"re n salon, alturi de clieni/ &tai n spate, acolo unde i)e locul. 3 Dar, eu n)am> 3 Nu)mi rspunde/ Bi bineneles c ai flirtat/ i)am v*ut pe brbai cum se uit la tine, nv"rtindu)se n urul tu, cu tot prul sta care i cade n ochi. !unde)l, dac vrei s)i pstre*i slu ba. &e ntoarse n biroul de l"ng u, iar 8<onie o v*u la masa ei de lucru, sorbindu) i ceaiul. =arianne era alb de furie, m"inile i tremurau, nc"t ceaiul se vrs peste marginile cetii. &trecur"ndu)i degetele n sertar, 8<onie lu biletul i l bg n m"nec. #rin ua din spate, strbtu pasa ul s i se alture lui =aroc, n alee. 8acrimile i se ngrmdeau sub pleoape c"nd se ae* l"ng el, refu*"nd uriaul sandvi pe care i)l oferise i i revrs povestea cu atacul lui =arianne asupra ei. 3 Nu pl"nge, 8<onie, spuse el cu simpatie, nu merit, e pur i simplu geloasa pe tine. #un pariu c n toi anii de c"nd e la &errat, nimeni nu i)a scris un bilet ca s o invite undeva. !e rog, n)o lsa s te fac s pl"ngi. 3 #l"ng pentru c sunt at"t de furioas. 5 at"t de necinstit. Btiu c pachetele erau bine legate> i nici nu m)am uitat la brbatul acela, p"n c"nd nu mi)a trimis biletul> N)a fost doar a*i, =aroc. 2ntotdeauna se leag de mine. 4h, ce, s m fac1 Nicicum nu pot s)o mulumesc. Nu m bag n fa. 5u sunt cea care ar trebui s fiu geloas pe ea. Dac a avea slu ba ei, a fi cea mai fericit femeie din #aris. 3 4i fi1 Nu sunt prea sigur. 2i oferi o h"rtie mototolit cu dou bomboane de ciocolat care se topeau. .ite, astea sunt pentru tine. &unt cele mai bune trufe ale doamnei &errat de la !anrades. =)am g"ndit c ar putea s te nveseleasc. 3 4h, =aroc, eti at"t de drgu. 5a se aplec i l srut, iar el i *"mbi fericit. 3 5i, ai de g"nd s te nt"lneti cu el1 5a fu ocat. 3 $ineneles c nu. 5l le arunc firimiturile porumbeilor care ateptau. 3 4 trebuit s)i dau biletul, dar am sperat c n)o s te duci. & nu te risipeti cu brbaii, aa. 5i nu)s buni la nimic. #rivirile li se nt"lnir i ea v*u c el era serios. Aiaa are de oferit mult mai mult unei persoane ca tine, 8<onie, eti diferit, eti aparte. #rea at"t de nelept, at"t de matur. 3 De unde tii at"tea tu, un biat de paispre*ece ani1

3 4m trit toat viaa pe strad. 5l ridic din umeri. 5u tiu mai multe despre unele lucruri> dec"t tii tu. O durea ncheietura m"inii de unde o apucase =arianne i se frec, neatent, g"ndindu)se la t"nrul brbat + era emoionant faptul c dorise s o nt"lneasc. 2nveselindu)se, ncepu s mn"nce din sandviul lui =aroc. 3 4m s ncerc s m feresc din calea ei pe viitor i o s)mi leg prul i mai str"ns. 4m s)l i tai, dac de asta depinde s)mi pstre* slu ba. 3 !e rog, nu)i tia prul. 5l ridic m"na i i)l atinse uor. 5 minunat> ca o coam aurie. Nu mi te pot imagina fr el. 5a oft, n timp ce traversau pasa ul ntorc"ndu)se n salon. 3 N)o s)l tai, =aroc, doar dac o s fiu obligat. Carolina =ontalva veni val)v"rte la &errat, cut"nd ciorapi albi de dantel, gem"nd c"nd =arianne se repe*i nainte)i cu un *"mbet mieros. 3 4h, Doamne, i se adres ea t"nrului brbat care era cu ea, e btr"na halebard. 4m sperat s o evit. 3 Domnioar =ontalva, *"mbi =arianne. Ce plcere s v vd/ Carolina + Caro pentru prietenii ei + i fcu un semn arogant de ndeprtare cu m"na. 3 Nu e nevoie s te preocupi de mine, =arianne. 4m venit doar pentru nite ciorapi. Nu e nevoie s te rein> copila asta e de a uns, poate s m serveasc. 5a se ae* pe fotoliu n faa te ghelei, iar 8<onie se ntoarse de la dulapul cu sertare, surprins. 3 5u, doamn1 3 Da, sigur c tu, a vrea s vd nite ciorapi albi dantelai. 8<onie privi, nea utorat, spre =arianne, care se uit ur"t la ea. Domnioara =ontalva era una dintre cele mai bune cliente ale lor, ea cumpra ntotdeauna cu genero*itate, comand"nd totul cu du*ina i n toate culorile. 4ceasta ddu din cap. 3 Btii unde s)i gseti, 8<onie. !e rog ai gri ca domnioara =ontalva s vad tot ce dorete. &e ntoarse spre =aroc- O cup de ampanie pentru domnioara, =aroc, te rog. &e retrase n biroul ei, urmrind din u cum 8<onie scoase tava cu ciorapi i ncepu s)i desfac n faa clientei. 3 &unt trei modele diferite de dantel, doamn. Caro i *"mbi. Ce mic frumusee neateptat poi gsi la &errat/ &e uit la 4lphonse. Dup cum se ateptase, observase i el lucrul sta. 3 Bi care model cre*i c e cel mai drgu1 ntreb ea. 3 5u, doamn1 Caro r"se. 3 Da, tot tu, care e cel mai drgu model1 3 =ie cel mai mult mi)a plcut ntotdeauna acesta. 5 at"t de delicat/ 3 4tunci, am s)i iau pe tia + o umtate de du*in + i dac i ai i pe negru, am s iau ase i din aceia. 3 Da, doamn. 8<onie alerg, vioaie, la mas ca s fac pachetele + prima ei v"n*are/ &e uit pe furi la domnioara =ontalva. 5ra at"t de frumoas, cu un pr negru, lins, minunat, str"ns

la spate n stil spaniol, cu un coc pe ceaf, avea spr"ncenele negre ca nite aripi deasupra unor ochi negri imeni. Bi at"t de ic. 9acheta i fusta erau rubinii i preau moi i scumpe. Bi pantofii erau e'act de culoarea costumului + i at"t de micui/ =aroc spunea c iubitul ei era aristocrat i foarte, foarte bogat. 5ra drgu, nu prea nalt, i nu arta deosebit de aristocratic, se g"ndi ea, dar drgu. 5l i prinse privirea i i fcu un semn cu ochiul, iar ea se uit repede n os, de team c =arianne o va acu*a din nou c se bag n fa. !ermin de mpachetat i se ntoarse la te ghea, ntin*"ndu)i pachetul domnioarei =ontalva. 3 2i mulumesc, draga mea, pentru sfat, *ise Caro *"mbind, n timp ce l lu de bra pe 4lphonse i se ndrept spre u. 4propo, cum te cheam1 3 8<onie, doamn. O simea pe =arianne n spatele ei, urmrind)o. 3 8<onie/ *ise ea, studiind)o. Ce nume potrivit. !rebuie s)mi amintesc s te cer pe tine, data viitoare, c"nd o s vin aici, 8<onie. 0gnor"nd)o pe =arianne, ea cobor treptele de marmur i dispru pe strad, mpreun cu 4lphonse. =arianne se ntoarse la biroul ei, iar 8<onie se retrase din nou n spatele te ghelei. 5ra nc"ntat. 2n fond, dac domnioara =ontalva voia ca ea s o serveasc data viitoare, asta nsemna c era cu un pas mai aproape de a deveni v"n*toare. Bi se descurcase bine, nici mcar =arianne nu putea nega lucrul acesta. Capitolul D (illes, duce de Courmont, se uit la cer, c"nd iei din #alatul 5l@s<e. Nu ncpea ndoial c avea s ning. Norii care coborau aveau o nuan glbuie i v"ntul care ptrundea prin acheta lui era tios7 ar fi trebuit s poarte un palton, dar era prea devreme n se*onul acesta. 8a aa ceva te atepi n ianuarie, dar nu n octombrie. &tr"ng"ndu)i umerii de frig, porni hotr"t pe strada 6ivoli spre birourile Companiei europene a %ierului i Oelului, la cea de a treia edin a *ilei. 5ra abia ora *ece i el se nt"lnise de a cu doi oameni din (ermania, n legtur cu e'tinderea n comun a legturilor de cale ferat cu 6usia i luase micul de un cu un ministru al cabinetului, care l informase confidenial c se fcuse sugestia ca s i se propun s fie ambasador la 8ondra. $ineneles c nu va accepta. Nu avea nici o dorin s stea nepenit la 8ondra, c"nd adevratele lui interese erau n 4merica + la naiba, ar fi trebuit s)i dea Eashington)ul/ 2i stabilise de a contacte cu noile companii de automobile de acolo, ar fi putut combina perfect cele dou treburi. Cine oare o fi fost mpotriv1 2i not n minte s)l pun pe %ranFois Aerronet s controle*e chestiunea + Aerronet avea contacte la #alat, va afla n cur"nd cine nu)l voia la Eashington. $ineneles c avea bnuielile sale i ar fi pariat chiar i pe o sum de bani c e chiar ministrul cu care tocmai luase micul de un. 2l va pune pe Aerronet s controle*e ce afaceri avea acesta n 4merica7 dac ministrul avea vreun interes, nu ncpea ndoial c voia s aib un om al lui acolo. Nimeni nu putea s)l supere pe (illes de Courmont i s scape uor, dup aceea. $rbaii care edeau n urul mesei ovale srir n picioare c"nd el intr n camer. 2i fcuse s atepte dou*eci de minute i ei erau oameni ocupai, dar (illes de Courmont nu era doar preedinte al Companiei europene a %ierului i Oelului7 el era creierul incisiv n afaceri, care adusese succesul fc"nd din aceast companie cel mai puternic imperiu industrial din 5uropa. (illes nu se scu* i trecu direct la treab.

3 %oarte bine, domnilor, situaia este urmtoarea. Oelriile (rGneHald sunt ntr)o situaie proast. Dup cum tii, e deinut n familie i membrii tineri au preluat)o n urm cu trei ani, la moartea ntemeietorului ei. Nu e chiar at"t de rea ca s nu poat fi salvat prin instalarea unei conduceri ferme, dar poate a unge mai ru, dac e prost ndrumat. &e uit la raportul din m"na sa, pregtit pentru el de ctre Aerronet. Nu era ceva s nu tie despre acea companie, nici un secret, nici cel mai mic amnunt cu privire la situaia ei financiar. &e ntoarse la un al doilea raport + amnuntele intime ale vieii lui Iarl (rGneHald, cstoria, copiii, femeile, pierderile la ca*inou i la cursele de cai din 5uropa i sumele mprumuturilor lui la companie. 5'ista i un frate mai t"nr, care se lupta s in compania pe picioare, dar Iarl fcea o treab stranic, risipind capitalul. 3 !"nrul (rGneHald este o rud ndeprtat a soiei mele, continu el. 8)am nt"lnit + nu chiar din nt"mplare, adug el cu un *"mbet, la $aden)$aden n urm cu o sptm"n sau dou. 5l mi)a ncredinat unele dintre problemele lui de afaceri i m)am oferit s)l trimit pe unul din oamenii mei s)l sftuiasc, i)am mai promis s vd ce pot face ca s organi*e* un a utor financiar pentru companie + poate un mprumut de la 4gence de Cr<dit din #aris. ,"mbi. 4gence de Cr<dit era o alt companie a sa. Olivier, spuse el ntorc"ndu)se spre brbatul din st"nga sa, tu eti cel mai potrivit pentru aceast treab. 2n trei luni, nu vor putea s plteasc ratele mprumutului. 2n patru luni, vor fi disperai. Areau s pleci acolo sptm"na viitoare. Btii ce s faci cu acest re*ultat. ,"mbea, n timp ce puse raportul din nou pe mas. 4precie* c nu vom avea nevoie de mai mult de cinci luni, ca s prelum Oelriile (rGneHald. 4r fi o satisfacie, se g"ndi el, s)l vad pe vechiul su rival sucomb"nd, n sf"rit, n faa puterii lui superioare, datorit fiilor lui neisprvii. Nu te poi ncrede n nimeni pe lumea asta, nici chiar n propriii ti copii. 5l se va asigura s)i lase averea at"t de bine organi*at, nc"t (<rard i 4rmand s nu poat niciodat distruge ceea ce construise el. Compania european a %ierului i Oelului, cu vastele ei oelrii i cu imensele ntreprinderi din care ies maini, traverse, ine de cale ferat i arme potrivite pentru orice r*boi de oriunde n lume. + cci el nu fcea discriminri i nu lua partea nimnui, niciodat + avea s fie monumentul lui. 5l nu doar adugase ceva la bogia lsat de tatl lui7 investiiile lui fuseser nelepte, ntinsese tentaculele proprietilor. De Courmont de la 4miens la 4i' i n 6srit, p"n la 6uhr. Nimeni nu putea s)i rstoarne imperiul. .rmtorul care avea s tremure avea s fie Irummer + l ur"se ntotdeauna pe btr"n. Oelul lui fusese acela care furise armele care ngenuncheaser %rana n 1JKL, iar aceast nfr"ngere nu va fi uitat vreodat de un france*. Cu o scurt nclinare a capului, el iei din camer, ls"ndu)i pe e'ecutivi n picioare, nervoi, fiecare sper"nd s)i atrag atenia, s *reasc o licrire vag de recunoatere, un semn de aprobare. Dar, nimic. (illes era de a pierdut n g"nduri, plnuind viitoarele micri n urmtorul oc. 4utomobilul, acea nou ucrie a unei lumi recent mecani*ate, i captase atenia ntr)un mod cum nu mai simise p"n atunci. !oate acestea + oelriile, interesele companiei, recepiile diplomatice, manevrele politice + erau ca un fel de e'erciii pe care le fcea, ca s)l in alert, cu un pas naintea concurenei, nving"nd companiile pe teren propriu, sco"ndu)le contractele de sub nas ca pe nite trofee. Dar mainile l uluiau cu frumuseea lor mecanic i puterea lor potenial. 5ra nc abia nceputul, dar el, (illes

de Courmont, va fi brbatul care va duce %rana de la crue i trsurici cu ponei, de la trsurile cu cai i trsurile sport, la oelul neted, elegant, mai frumos dec"t femeia cea mai demn de dorit, i la motoare mai puternice dec"t o du*in de cai. 8u masa de pr"n* singur, ca de obicei, c"nd nu avea afaceri de re*olvat, la o mas retras, la fereastr, n sufrageria mare de la 6it*. !oi l cunoteau acolo, tiau e'act ce dorea + o omlet fines herbes i o salat verde. ="nca ntotdeauna acelai lucru, din acelai motiv pentru care toate cmile lui erau albe i toate costumele erau gri nchis- te scutea s pier*i timpul cu nimicuri. C"nd aveai de luat at"tea deci*ii ma ore, preocupri ca, de pild, ce s mn"nci sau cu ce s te mbraci, deveneau iritante. Dar ntotdeauna i acorda timp s aleag un vin, ntotdeauna rou, ntotdeauna o recolt e'celent + i ntotdeauna bea e'act un pahar. Caro =ontalva l urmrea din locul ei, doar la dou mese n spatele lui. 2i vedea doar spatele, dar era un spate ce nu putea fi confundat + umeri lai sub haina perfect croit, prul negru ce se ondula uor pe g"tul lui puternic. Nu ncpea ndoial c (illes de Courmont era un brbat foarte atrgtor i sen*ual + putea pune pariu c ar fi fost un iubit minunat, cu siguran avea trupul potrivit pentru asta. #cat c era un nesuferit at"t de rece. 4vea legturi cu femei nenumrate + le tia pe c"teva dintre ele + dar nu prea vreodat s aib o relaie intim cu vreuna, nici mcar cu soia lui. &au mai ales cu soia. &e tia c ei ncheiaser de fapt o alian, i nu o cstorie din dragoste. %amilia lui =arie)%rance de Courmont era chiar mai veche dec"t a lui, iar cstoria lui a fost doar o nelegere de afaceri. !otui, un brbat at"t de puternic, ca ducele de Courmont, intriga ntotdeauna. Combinaia ntre putere i marea lui avere repre*enta o atracie pentru o femeie, iar el putea fi nc"nttor i amu*ant, c"nd voia. 5a v*use femei *pcite de un *"mbet al lui, sau de o mic atenie. 4vea iretenia de a convinge pe orice femeie c farmecul i feminitatea ei ar putea s nfr"ng bariera lui de duritate i rceal. 4poi, bineneles, se descotorosea de fiecare, rece i brusc. 3 5 foarte atrgtor, nu)i aa1 *ise prietena ei, (abrielle, cu un *"mbet. 3 !ocmai ncercam s m decid dac este sau nu. 3 Bi1 3 Bi da, i nu. Da, fi*ic este> uit)te la coapsele lui, (abrielle. 8)ai v*ut vreodat pe brbatul sta clrind1 !e face s te ntrebi cum ar fi dac> (abrielle i ls capul pe spate i r"se. 3 Caro, i alte femei se g"ndesc la asemenea lucruri, dar tu eti singura care le rosteti/ Caro *"mbi cu modestie. 3 #e de alt parte, e at"t de rece. #rivi la spatele lui. Cred c poate fi chiar nspim"nttor. 4lphonse spune c s)ar putea s fie omul cel mai bogat din %rana + i unul din cei mai puternici. !otui, poi veni aici aproape n orice *i i ai s)l gseti lu"nd pr"n*ul singur, niciodat cu un prieten. 3 Dac l comptimeti, de ce nu)l invii la petrecerea ta de sptm"na viitoare1 3 Nimeni nu)l comptimete pe (illes de Courmont. Dar, ai dreptate. 4m s)l invit la petrecerea mea. Chelnerul se grbi s)i trag scaunul, c"nd ea se ridic s se duc la masa lui. 3 (illes, rosti ea cu un *"mbet. 5l sri n picioare.

3 Caro, ce plcere s te vd. Ce face 4lphonse1 2i lu m"na i i)o srut. Arei s iei masa> un pahar de vin1 3 Nu, mulumesc, (illes. 4m venit doar s te invit la petrecerea mea> va fi oia viitoare, mi srbtoresc *iua de natere. 3 N)a putea refu*a o asemenea invitaie. O privi n ochi. Caro =ontalva era o femeie foarte frumoas. &e ntreb dac ar putea fi interesat. Btia c triete cu 4lphonse de $ergerac, dar nu asta l)ar opri pe el. 3 Btiu c nu)i plac petrecerile, spuse Caro, nclin"ndu)i capul i flirt"nd un pic. %lirta tot timpul, fcea parte din natura ei, iar asta l nnebunea pe 4lphonse. 3 De obicei, nu, recunosc. Dar ale tale sunt ntotdeauna speciale. 3 4tunci, am s te atept. #e la ora nou1 4lphonse o s fie nc"ntat s te vad. 2i fcu un semn rece cu m"na i se ntoarse la masa ei. 3 5i1 ntreb (abrielle. 3 $ineneles c a spus c vine, dar acum a dori s nu)l fi invitat. 3 De ce naiba nu1 3 Nu tiu. &e nfior. 4m un sentiment straniu c nu trebuie s te amesteci astfel n viaa oamenilor. 5l spune toate vorbele potrivite, dar simi c se g"ndete la altceva. 5i + ea ridic din umeri + s)ar putea s fie distractiv. De Courmont plec de la 6it* i travers la $oucherons, bi utierul de pe strada 6ivoli. Directorul se grbi s vin s)l salute, dornic s)i fie pe plac importantului client. 3 4m nevoie de dou lucruri, =aurice, spuse el. Ceva mic i drgu, pentru *iua de natere a unei doamne i ceva mare i vi*ibil, pentru o alt doamn. 3 Desigur, domnule, neleg. 5ra o cerere pe care o mai au*ise i altdat i tia de ce anume era nevoie. &coase o brar, o band de diamante, trei iruri unite ntre ele cu baghete i cu o nchi*toare cu rubine. 3 Ce spunei de asta, pentru cealalt doamn1 5l se uit. 3 5 bun. !rimite)o n numele meu, la adresa asta. &coase o carte de vi*it i scrise scurt pe dos. Nu era un adio tandru, dar nici o femeie nu)l putea acu*a c nu era generos. 3 0ar aceasta, pentru *iua de natere1 3 &afire1 Da, foarte potrivit. $roa era discret, un dar plcut. 4sta o iau cu mine. 3 Desigur, domnule. $rbatul l nsoi la u, iar el i continu drumul. O prob rapid la croitor, apoi napoi la birou. + mai avea de citit rapoartele n legtur cu afacerea aceea de la calea ferat. 5ra aproape *ece c"nd, n sf"rit, (illes a unse la casa lui din 0le &aint)8ouis. 2n ciuda frigului, el mersese pe os de la birou, preocupat de g"nduri. .rc treptele fr s se ngri ore*e c ua era deschis, tia c va fi. #ortarul n livrea o nchise n urma lui. 3 $un seara, domnule. Aaletul i lu acheta ud, de la uoara fulguial de afar. 3 Doamna e acas, $ennett1

4ceasta era una din puinele case din #aris cu un valet engle*, o vanitate a soiei lui, nu a sa. 2n viaa personal, era un brbat auster. 3 Doamna duces s)a retras n camera ei, domnule. 3 =ulumesc, $ennett. N)o s mai am nevoie de nimic. 3 #rea bine, domnule. Noapte bun, domnule. (illes era ntotdeauna politicos i atent cu servitorii i lor le plcea s lucre*e pentru el. !recu prin holul uria care se nla pe dou eta e, urc"nd scara de marmur, fr s se uite la ngeraii i cerul albastru din frescele de deasupra lui, travers"nd holul de la eta ul nt"i i intr"nd n biroul su. Casa aceasta mare avea o altfel de rceal dec"t frigul v"ntos de afar7 era ntunecoas, n ciuda focurilor ce ardeau i a lu'ului din camere. !remur"nd uor, (illes i turn un pahar de HhisM@ din sticla care atepta, cu un singur pahar de cristal, pe tava de argint. 5l nu aducea niciodat pe nimeni aici. 5ra camera lui. Nici soia lui nu intra. 2nghii butura, str"mb"ndu)se c"nd i a unse n g"tle , bucur"ndu)se de aroma ei. %ocul ardea n cmin, iar fotoliul lui mare, de piele, era tras aproape, dar el se duse la fereastr i sttu n picioare, cu paharul n m"n, uit"ndu)se, vistor, peste curtea luminat, spre r"u. Dup un timp, ls os paharul i, desfc"ndu)i cravata, travers camera i deschise ua spre un dormitor alturat. 4cesta cuprindea un raft de cri, un fotoliu, un scrin7 era simplu, n afara covorului de blan aruncat pe patul ngust, o nuan de sen*ualitate ntr)o lume auster. 5l avea trei*eci i ase de ani i era un brbat singuratic. Aremea se rcise neobinuit pentru luna octombrie, iar epidemia de rceli i gripe fcuse ravagii n maga*inul i atelierele de la &errat, reduc"nd *ilnic personalul, pe msur ce toi se retrgeau n paturile lor, p"n ce luni doar 8<onie i doamna &errat rmseser s in fortreaa. Cerul at"rna cenuiu i amenintor deasupra oraului, c"nd 8<onie a unse la lucru, iar la ora unu ncepu s ning, str*ile acoperindu)se cu o pelicul alb, subire. 3 4*i n)o s avem prea muli clieni, slav Domnului, spuse doamna &errat, care nici ea nu se simea prea bine. O s trebuiasc s faci fa, 8<onie. 5a se retrase n biroul ei, iar 8<onie savura nc"ntarea de a fi singur n salon. &e nv"rti terg"nd praful de pe te ghele cu o mturic de pene, aran "nd rafturile i rug"ndu) se s intre cineva i s comande *ece cmi de noapte i o du*in de seturi de len erie, ca ea s aib plcerea s acione*e ca efa v"n*rilor, fie mcar i pentru o *i. Dar nu venea nimeni i ea se plictisea. Deschise un sertar i se uit la ciorapii de mtase roii7 ce frumoi erau. 2i atinse uor cu un deget, simindu)le moliciunea, dorindu)i o pereche. 4vea ceva bani str"ni, dar erau puini. Nu, ciorapii erau groa*nic de scumpi + i, oricum, unde s)i poarte ea1 2ncepu s mpachete*e comanda fcut de domnioara =ontalva mai nainte. Ca de obicei, cumprase din belug, comand"nd du*ini de seturi de len erie i cmi n culori strlucitoare. 3 5u nu sunt potrivit pentru pasteluri, i aminti 8<onie c *isese ea, dei nu avusese niciodat oca*ia s o serveasc. =arianne avusese gri de asta. 2mpacheta capotul de catifea de un albastru safir i papucii la culoare, adug"ndu)i la grmada tot mai mare, i g"ndindu)se la Carolina =ontalva. &alonul prea ntotdeauna altfel c"nd intra ea, era dintr)odat vesel i plin de r"sete. 5ra at"t de deschis i de fermectoare i vorbea cu fetele de parc ar fi fost prietene, ls"nd n urma ei o strlucire plcut. =aroc

i spusese lui 8<onie c se *vonea c domnioara era fiica unui conte spaniol dar, pentru c se purtase ur"t, familia o alungase. #utea fi adevrat, oare1 8a ora trei, *pada se aternuse ntr)un strat gros. 3 4r fi bine s pleci mai devreme, 8<onie, spuse doamna &errat, ieind din camera ei, art"nd palid i bolnav. #oi livra comanda =ontalva n drum spre cas. 3 5u, doamn &errat> s m duc la domnioara =ontalva1 Aocea ei era strident de emoie. 3 =ai bine s iei o trsur, nu vreau ca pachetele astea s se ude. .ite nite bani, d)i omului baci *ece la sut i adu)mi m"ine restul. Bi ai gri de lucrurile astea. Dac le scapi n *pad, s)au stricat. 3 4h, nu, n)am s le scap. O s am mare gri . =ulumesc, doamn &errat, c avei ncredere n mine. 8<onie i arunc paltonul pe ea, adun pachetele i sttu tremur"nd pe strad, atept"nd o trsur. !rei lucruri, se g"ndi ea, trei evenimente emoionante- am s merg pentru prima dat cu trsura7 mi s)a acordat ncrederea unei misiuni importante i am s vd casa Carolinei =ontalva. .mbla n sus i n os plin de emoie i ca s)i ncl*easc picioarele. Nu)i venea s cread ce noroc a dat peste ea. Dac ceilali n)ar fi avut grip, ea ar fi ters i acum rafturile de praf i =arianne ar fi cptat misiunea asta. &e urc n trsur, d"nd adresa, plin de importan, i se ae* comod ca s se bucure de cltorie, uit"ndu)se la str*ile pe care le cunotea at"t de bine, merg"nd pe os7 cumva, i se preau mai mici i mai intime, v*ute, bucat cu bucat, prin geamul trsurii. Cum o fi art"nd apartamentul1 Aa putea, oare, s intre nuntru sau portarul o va ine, pur i simplu, pe trepte1 3 4m a uns, domnioar. 8<onie i adun pachetele i cobor pe trotuar. #icioarele i se cufundar n *pad p"n la gle*ne i ea se uit, disperat, la pantofi, dou gheme ude ascunse pe umtate n ap. &e blci prin curte, ls"nd urme n spatele ei i trase de clopoel la ua impuntoare, uit"ndu)se la ea cu nervo*itate. 5ra o cldire foarte mare, e'act ca acelea la care obinuia s se uite cu at"ta interes n plimbrile de duminic. 3 Da, ce doreti1 #ortarul era iritat. 4r fi trebuit s te duci n spate cu livrrile astea. 4cum, dac eti aici, i ninge, poi s mergi sus. Domnioara =ontalva e la primul eta . Ce noroc, avea s intre nuntru. #ortarul ar fi putut s)i ia pachetele, dar era prea lene s urce scrile el nsui. &e ntorsese de a la *iarul lui i la ceaca de cafea. &cara de marmur urca, mrea, spre primul eta , iar un covor rou se ntindea pe mi locul ei. 4rta moale i gros, iar bare strlucitoare de alam l fi'au, la fiecare treapt. 8<onie se uit la pantofii ei i din nou la covor, apoi urc treptele pe partea ngust de marmur dintr)o parte, av"nd gri s nu)i murdreasc perfeciunea cu picioarele ei ude. &e opri n faa uilor mari, duble. .a se deschise dinuntru i cineva se i*bi de ea, mprtiindu)i pachetele. 3 0art)m> 2mi pare ru. Ochii t"nrului brbat i nt"lnir pe ai ei cu un *"mbet. 4i pit ceva1 3 4, nu + doar pachetele + nu aveam voie s le scap. 5l r"se.

3 5i, oricum, e prea t"r*iu/ .ite, o s le iau eu. Caro/ strig el. 5 o fat foarte drgu aici care te caut. 3 4h/ 8<onie roi enat, iar el r"se din nou. 3 5 adevrat, opti el. Carolina se uit la ea, surprins. 5ra o t"nr frumoas, cu un palton maron vechi i cu pantofi u*i, picur"nd *pad topit pe covorul ei cel frumos. 5ra fata de la &errat. 3 & nu)mi spui c te)au trimis cu comanda mea pe o *i ca asta, *ise ea, cu indignare. 3 Doamna &errat a spus c avei nevoie ast*i de ele, domnioar. Caro scoase un oftat de e'asperare fa de prostia doamnei &errat. 3 &rman fat, trebuie s fi ngheat + uite ce ud eti la picioare. 3 Aai de mine> vai, mi pare at"t de ru> ce)am fcut. 8<onie se uit, ngri orat, la pata de ume*eal care se ntindea pe covorul frumos. #lec imediat, domnioar. 2mi pare at"t de ru/ 2i scoase pantofii i i str"nse n m"n. Dac doamna &errat ar afla despre asta, se g"ndi ea, cu tristee, n)o s mai aib ncredere n mine niciodat. 4h, de ce oare mi merg lucrurile ntotdeauna prost1 5ra uor s)i citeti g"ndurile pe fa, nc"t Caro r"se. 3 Nu te ngri ora de covor, se usuc. Bi, bineneles, n)o s pleci, p"n nu te usuci. &rman fat. O s)i dm o ciocolat fierbinte i apoi o s desfacem pachetele s vedem dac e totul nuntru. 3 #ot s vin i eu1 ntreb, plin de speran, t"nrul brbat. 3 Nu, 6obert, nu poi. 2i spusesem de a la revedere. 8<onie + parc 8<onie i spune, nu)i aa1 5a aprob din cap drept rspuns, bucuroas c doamna i reinuse numele. 3 8<onie i cu mine avem treab. .rmea*)m, 8<onie. 8<onie lipi dup ea, scufund"ndu)i picioarele cu ciorapi n moliciunea covoarelor i ntin*"nd pe furi un deget ca s ating peretele acvamarin, s vad dac era cu adevrat mtase. & ai mtase pe perei/ se minun ea. 4runc o privire n salonul principal, c"nd trecur pe l"ng el, uluit de bogia fotoliilor aurite i a canapelelor ad"nci de culoarea safirului7 trecur printr)un alt salon, cu un uria pian negru i cu stative aurii pentru note i mai multe iruri de scaune aurite i candelabre care erau aprinse n acea dup)amia* ntunecat, dei nimeni nu edea n camere. Odaia mic, de *i, a lui Caro, prea plin de parfumul lu'uriant de primvar al *ambilelor de ser, iar o canapelu moale, ncrcat de perne dantelate, se afla l"ng focul cu buteni care trosnea. 5ra camera cea mai nc"nttoare pe care o v*use vreodat 8<onie. Draperii de mtase de culoarea caisei, legate cu funde mari, ncadrau *pada ngrmdit la ferestre i care cdea n continuare, rece. Dar nuntru era o alt lume, o lume frumoas, prietenoas, cald, bogat. O camerist aduse ciocolata cu lapte fierbinte i nite pr ituri mici, pun"nd tava pe o msu oas, l"ng foc. 3 Be*i aici, 8<onie, o invit Caro. $ea nt"i ciocolata i ncl*ete)te. O s despachetm mai t"r*iu. 8<onie se ae* pe marginea unui fotoliu de catifea de culoarea coralului, n timp ce sorbea butura, fr s)i vin s cread c era acolo, urmrind)o pe

domnioara =ontalva ae*"ndu)se la masa ei de lucru i scriind un bilet. !rebuia s in minte totul, aa nc"t, la noapte, c"nd va fi n pat, s)i poat aminti toate amnuntele, toate culorile i materialele, i cum mirosea + cu siguran c n cer trebuia s fie ca n camera asta. Caro vedea imaginea fetei reflectat n oglinda de deasupra mesei de lucru7 i revenea culoarea n obra i i prul ud ncepea s i se usuce, ridic"ndu)se viu i ncreindu) se n uvie n urul feei. 5ra at"t de atrgtoare, nc"t era pcat s se piard lucr"nd la &errat/ 8<onie termin ciocolata i ncepu s desfac pachetele, ca domnioara =ontalva s le vad, aran "nd cu gri fragilele lucruri, du*ina de cmue i pantalonai n culori safir, ametist i topa*, brodate fin la tiv cu monograma ei :C=; + i fr dantel. Caro nu purta niciodat dantel pe len eria de corp. 8<onie nete*i cutele de pe capoatele de catifea, de un albastru nchis, ca mie*ul unei nopi de var i ad"nc acvamarin, ca o mare tropical7 puse alturi papucii de satin asortai la culoare cu pampoanele lor pufoase i cu tocuri delicate. &e uit n os, la propriile ei picioare, i oft7 poate i ele ar arta mici i delicate dac ar avea papuci ca acetia. Caro mpinse, neatent, capoatele ntr)o parte, ae*"ndu)se pe canapea. 3 5i, 8<onie, i place s lucre*i la &errat1 3 4, mi place, domnioar =ontalva, e cel mai drgu loc din #aris/ &au cel puin + 8<onie se uit n ur + aa am cre*ut p"n am venit aici. 3 &pune)mi ceva despre tine, i ceru Caro, curioas. 5ra t"r*iu i nu va mai avea vi*itatori ntr)o dup)amia* ca asta. 8<onie era un divertisment binevenit. 3 Nu am prea multe de spus. Ain dintr)un sat din Normandia, iar acum sunt aici i lucre* ntr)un salon. 3 Bi de ce ai plecat din Normandia1 De ce ai venit la #aris1 Bi de ce la &errat1 ?aide, 8<onie, spuse ea r"*"nd, povestete)mi totul. Caro scoase povestea de la ea, trec"nd mai uor peste prile dure, in"ndu)i m"na lui 8<onie cu simpatie, c"nd aceasta i vorbi n lacrimi despre moartea mamei ei i cum, la v"rsta de treispre*ece ani, rmsese complet singur i se dusese s lucre*e la cafenea. &rman copil, se g"ndi ea, srman fiin singur. Cuvintele lui 8<onie se revrsau ca un torent, n timp ce ea i ncredina acestei strine frumoase visurile ei de a avea o slu b minunat unde s simt c :aparine; locului aceluia. 3 Ce vrei s spui cu :aparii;1 3 &imt c nu aparin nici unui loc. &unt ntotdeauna n afar i m uit nuntru + toat lumea din #aris :aparine; de locul sta. 2nelegei ce vreau s spun1 Cum faci ca s :aparii;, domnioar1 Ce trebuie s faci ca s devii o parte din toate astea1 Caro se uit la ea, surprins, au*ind un ecou al dorinelor ei din tineree, c"nd fusese prins n curs n casa spaniol, rigid, dorind s scape ntr)o lume unde era romantism i dragoste i pasiune. 5ra acelai sentiment pe care)l avusese i ea atunci, viaa aceea se desfura n alt parte. 4feciunea ei se ndrept spre fat. Bi ea fusese la fel de simpl i de inocent, c"ndva, demult. &e uit la faa fetei i oft + era n e'pectativ, atept"nd rspunsul ei, de parc ea ar fi avut vreo formul magic. 3 C"i ani ai, 8<onie1 3 4m aispre*ece, domnioar, luna viitoare mplinesc aptespre*ece.

3 5u am dou*eci i patru + nu sunt cu mult mai btr"n dec"t tine. Nu sunt sigur ce trebuie s faci ca s aparii unui loc, dar, ntr)o bun *i, simi c s)a nt"mplat i c ai crescut. #oate atunci c"nd te ndrgosteti prima dat, sau c"nd capei, brusc, o slu b bun, sau c"nd e primvar i lumea se aea* la locul ei pentru tine> o s se nt"mple, totui. &unt sigur. 4i prieteni, 8<onie1 3 2l am pe =aroc, prietenul meu de la &errat. Bi pe 8oulou, pe $ella i pe 9olie, la doamna 4rtois + dar ele sunt ocupate la cabaret mai tot timpul, aa c le vd doar duminica seara. Deci i ea era virtual fr prieteni. 4h, cum ar putea s)o a ute, oare1 Ce)ar trebui s fac1 Ce)ar trebui s)i spun1 Caro se uit pe fereastr n ntuneric. 8mpile de pe strad erau o p"lp"ire pal n v"rte ul fulgilor, iar *pada se adunase n straturi groase n curte. &trada era pustie, chiar i cafeneaua din col se nchisese. 3 Cred c n)o s poi pleca acas, pe vremea asta, 8<onie, *ise ea, o idee contur"ndu)i)se n minte. 5 vina mea, n)ar fi trebuit s te rein ca s vorbim, i *"mbi. Dar dac tot eti aici, o s rm"i peste noapte cu mine + poi s fii prietena mea i s)mi ii de ur"t. O s lum cina mpreun i eu am s)i spun povestea mea. 6"se vesel. 2n fond, e corect, tu mi)ai spus)o pe a ta. O s lum cina l"ng foc, o s fie distractiv. Distractiv/ 8ui 8<onie nu)i venea s cread. !oate astea mi se nt"mpl mie + 8<onie $ahri1 se ntreb ea, urm"nd)o pe camerist n camera ro*. Camera ro*/ #atul era mare, cu perne, volane nfoiate, dantele i panglici. 2l ncerc, pun"nd m"na, apoi se ae*7 voia s se ngroape n pernele i n cuverturile moi, de un ro* cald precum trandafirii de var. Observ ua de pe peretele opus i alerg s o deschid. O uria cad de porelan alb, ncastrat n mahon, se afla n centrul camerei i ea se uit speriat la picioarele de alam ale c*ii i la robinetele complicate de alam, potrivite cu acestea. 5ra prima cad adevrat pe care o v*use vreodat + toate bile ei fuseser fcute n mici cdie str"mte, cenuii, din *inc, umplute cu oale de ap ncl*ite pe sob. !e bgai n ea i edeai cu genunchii sub brbie i te splai c"t mai repede cu putin7 dar cada asta arta destulde mare ca s te blceti n ea. !entat, pipi porelanul rece i atinse cu un deget robinetele. 3 4m s v umplu cada pentru baie, domnioar, spuse camerista intr"nd n camer. 3 4, nu, nu, am s fac asta eu singur, protest ea, rsucind robinetele aurii, apa fierbinte ncep"nd s curg n cad. 2n fond, ea nu prea era musafir, se afla aici doar pentru c fusese prins de vremea rea. 3 Doamna v)a trimis asta s v mbrcai. Camerista aran a pe un scaun capotul de catifea de culoarea bron*ului i puse papucii alturi, cu o privire reprobabil spre picioarele lui 8<onie. 3 =ai dorii ceva, domnioar1 ntreb ea. 8<onie se uit la ea, uluit. Ce s mai doreasc1 3 4, nu. Nu, mulumesc. &e de*brc, d"nd deoparte cmaa de l"n aspr i pantalonaii, st"nd goal n camera cald, plin de aburi, uit"ndu)se la imaginea ei din oglinda de pe peretele din fa. 5a avea doar o oglind mic, ptrat7 era prima oar c"nd se vedea goal, toat deodat, nu doar pe bucele. &e uit, curioas, la imaginea ei, trec"ndu)i m"inile peste s"nii rotun*i, nali, de)a lungul liniei netede a taliei i de)a lungul curbei coapselor, ating"nd

cu degetele smocul de pr cre, blond. Cu un fior, se ntoarse spre cad. .n bol uria cu cristale albatre)ver*ui o tent i le mirosi. 4runc"nd un pumn n ap, *"mbi c"nd cldura eman parfumul lor. 8<onie se ls nuntru, ntin*"ndu)i picioarele, curb"ndu)i spatele, nc"ntat de apa cald i parfumat de uleiurile din cristale. $uretele era enorm, moale i pufos, i fcu spum cu un spun mare, plcut mirositor. &e frec ncet cu el peste s"ni, fc"ndu)se n cercuri, p"n c"nd sf"rcurile se ridicar, ro*alii i tari. #lin de un nou fel de e'citaie, se ridic i ncepu s se spuneasc, urmrindu)se7 i se prea c e o strin ntr)o oglind aburit, cu capul dat pe spate, tremur"nd. Cu un ipt brusc, slbatic, se arunc napoi n ap, rsucindu)se n ea ca un delfin i r"*"nd din toat inima. Caro i ddu lui 8<onie un pahar cu picior i o urmri cum lu prima ei sorbitur de ampanie. Capotul de culoarea bron*ului se potrivea cu pielea de culoarea piersicii a lui 8<onie, iar obra ii i erau roii dup baie. #icioarele ei goale se *reau frumos de sub tiv i, n timp ce bea, degetele i se curbar n moliciunea covorului7 fata se bucura. 3 5 minunat/ spuse 8<onie. !oat *iua asta e minunat, domnioar. 2i spri ini capul de perne, cu ochii vistori, cu trupul rela'at. Caro o privi, plin de curio*itate. %ata asta era diferit de copila nervoas, ngheat, care intrase pe ua ei, c"teva ore mai devreme. 4cum nu se mai vedeau pe ea etichetele srciei. Cu capotul acela i cu prul auriu care se usca n faa focului, putea fi oricine + era o fat la fel ca i ea. 3 !rebuie s)mi spui Caro, *ise ea7 toat lumea mi spune aa. O msu fusese ae*at n faa focului, iar draperiile grele fuseser trase, ndeprt"nd furtuna i str*ile tcute. Caro o urmri pe 8<onie m"nc"nd, bucur"ndu)se s vad pe cineva at"t de vi*ibil nc"ntat de m"ncare. Dup aceea, se ae*ar am"ndou pe covor, n faa focului, iar ea cur piersicile cultivate special pentru ea n sera fermei de la ar a lui 4lphonse. 4runcar felii crnoase de fructe n ampanie, chicotind c"nd gustar *eama lor acid. 5rau i*olate din cau*a furtunii, forate la o intimitate imediat, nchise mpreun, fr nici un brbat n ur. 3 &untem ca nite eleve, spuse Caro r"*"nd. 3 !e rog, povestete)mi, se rug 8<onie, e*"nd cu picioarele ncruciate pe covor, cu somptuosul capot de catifea nfurat n urul ei, i cu un pahar de ampanie n m"n. &e simea transfigurat, toate simurile i erau vii iar trupul i plutea pe o mare de bule de ampanie. 3 Ce s)i povestesc1 3 #ovestea ta>, Caro, adug ea, bucuroas c i s)a permis s)i spun pe nume. 3 #ovestea mea> aha. %aa frumoas a lui Caro deveni brusc melancolic. .n timp> a fost un basm, 8<onie. Casa mea era n &pania. Cred c, dac a fi iubit nseamn a fi :rsfat;, atunci eu am fost un copil rsfat. !atl meu arta bine, iar mama mea era t"nr i frumoas. 2mi amintesc cum obinuiam s atept, ceea ce mie mi se prea o venicie, n fiecare diminea p"n se tre*ea i aveam voie s intru. 5a era culcat n patul acela mare, vechi, cu prul negru, ntotdeauna mbrcat cu ceva pal i dantelat i ntotdeauna cu braele ntinse spre mine, r"*"nd c"nd alergam prin camer i m aruncam n braele ei. !ata ne au*ea i i bga capul pe ua camerei lui de mbrcat, r"*"nd i el, c"nd m vedea c i acopr faa cu srutri. 4poi, era r"ndul lui s fie srutat i m ridica n aer ca s)i pot a unge la obra* + uneori trebuia s dau la o parte spuma, dac se brbierea, iar alteori mi inea m"na pe briciul lui lung i m lsa s)l :a ut; s se rad. 0ar

dup aceea, primeam o pictur din colonia lui, dup urechi. 4poi, ne duceam am"ndoi i ne ae*am pe patul mamei i ciuguleam din micul ei de un. 2mi amintesc c bgam un deget n micul vas cu o delicioas dulcea de piersici i i ddeam tatei s guste. 5rau am"ndoi at"t de frumoi, at"t de tineri i at"t de ndrgostii. 4cum tiu c"t de egoiti pot fi cei ndrgostii i presupun c am avut noroc c ei m)au lsat s le mprtesc aceast dragoste. Ca fiul cel mai mare, tatl meu motenise un titlu i tot ce nsemna asta, un castel, case n ora, terenuri. Bi mama era bogat, t"nr i frumoas. 5rau cu adevrat o pereche de aur, crora le *"mbeau *eii. Dar, ntr)o bun *i, *"mbetul a disprut. #lecaser s petreac un sf"rit de sptm"n n casa de la ar a unor prieteni. 5ra noiembrie, vremea era ceoas, drumurile ngheate> 4u avut un accident> %aa lui Caro reflect durerea din urm cu dou*eci de ani. 8<onie i plec ochii, nevr"nd s)o st"n eneasc. 3 Nimeni nu mi)a spus, opti Caro, sta a fost lucrul cel mai ru. $nuiesc c au vrut s m fereasc de durere. &ervitorii care erau prietenii mei umblau cu ochii roii, i*bucnind n lacrimi c"nd se uitau la mine, draperiile erau trase, oglin*ile acoperite cu negru7 se vorbea n oapt. 5u nu puteam s neleg. 4poi, brusc, casa se umplu de rude, avocai, preoi> i toat lumea era n negru. %ratele tatlui meu, care acum motenea titlul, mi)a e'plicat, n sf"rit, ce se nt"mplase. =i)a spus c ei plecaser ntr)un loc mai bun i erau fericii acolo> =)a dus s)i vd. 5rau culcai alturi, n sicrie cptuite cu satin alb, artau at"t de frumoi + aa cum artaser ntotdeauna + dar nu)i mai ntindeau braele spre mine. 4veam cinci ani i ei plecaser pentru totdeauna. Bi, odat cu ei, dispruse toat dragostea, tot rsful i bucuria de a fi mpreun. 5u, care fusesem centrul universului lor, trebuia acum s locuiesc cu unchiul, cu mtua i cu fiul lor de unspre*ece ani. Caro sorbi din nou vin i oft ad"nc. 3 N)ar fi fost chiar at"t de ru, dac nu era mtua mea. Desigur, privind napoi, mi dau seama c ea i mama mea nu puteau fi prietene niciodat. =tua =acarene era o femeie simpl, care reuise bine, cstorindu)se cu al doilea fiu al unei familii bune. 5a era puternic i dominatoare, iar unchiul meu era un intelectual, pierdut n lumea lui de manuscrise vechi, de te'te latineti i greceti. =tua =acarene i or"nduia viaa, iar acum o or"nduia i pe a mea. De la mtsuri, museline i panglici colorate n pr, mpletite de m"inile iubitoare ale mamei mele, acum purtam ser albastru, or alb i pantofi soli*i. #rul meu era periat la spate at"t de str"ns n coad, nc"t simeam cum mi trage pielea. 8uam masa n camera de lecii i rm"neam noaptea n camera copiilor, ca s nu)l tulbur pe unchiul, cel puin aa *icea. Cred c am pl"ns ani i ani, n fiecare noapte perna mea era ud. Ochii ei i nt"lnir pe ai lui 8<onie, plini de nelegere. 5ram at"t de singur, 8<onie. + la fel ca i tine. Arul meu era mai mare, plecase la coal, nu)l interesa nefericirea mea. .nchiul motenise averea, dar banii mamei mele fuseser cei cu care se ntreinuser casele at"t de bine, cu care se pltiser toi servitorii, cu care se cumpraser toate celelalte plceri e'travagante, iar eu i motenisem pe toi. #resupun c mtua mea dorea aceti bani pentru fiul ei + la ce bun erau casele i titlurile, fr bani1 !reptat, a reuit s)mi ia tot ce iubisem- ceii mamei mele nu mai erau acolo, poneiul meu fusese v"ndut, leciile erau lungi i plictisitoare + nu era nimic care s)mi deschid mintea, s)mi tre*easc imaginaia sau curio*itatea. N)avea rost s m adrese* unchiului

meu + era adesea plecat s in conferine despre eroii si clasici favorii i, n plus, el n) ar fi neles. :=tua ta se ocup de toate astea; era rspunsul pe care)l primeam mereu. 4 trebuit s atept p"n la aispre*ece ani ca s)l tre*esc la aciune. !ocmai ieise din biroul lui c"nd traversam holul, iar el, nc absorbit de o traducere din france*, mi)a vorbit n acea limb. 2ntruc"t n)am putut s)i rspund, a rmas uluit. 4 anga at imediat un profesor de france* pentru mine. Caro se aplec nainte, *"mbindu)i lui 8<onie. 3 6areori am avut oca*ia, continu ea, s nt"lnesc biei de v"rsta mea, cu at"t mai puin tineri france*i de dou*eci de ani, cu ochi periculoi. Bi nu nt"lnisem pe nimeni care s m gseasc atrgtoare/ 6"se, amintindu)i. 5ram str"ns n prima i unica mbriare, c"nd a intrat mtua mea. 8<onie inspir brusc, cuprins de tensiunea momentului. 3 $ineneles + Caro ridic din umeri + acesta a fost sf"ritul pentru noi am"ndoi. 5l a plecat i mtua a cerut ndeprtarea mea + nu doar din $arcelona, ci i din &pania. Destinaia mea a fost o mnstire din #aris. 4m re*istat c"teva luni ntre *idurile acelea cenuii, apoi am fugit + nu era greu + nu se ateptau ca fetele s fug de acolo. 5ram singur la #aris, n hainele cenuii de mnstire. =)am dus direct la sucursala din #aris a bancherilor mamei mele, unde tiam c aveam bani, dar mtua =acarene reuise, de)a lungul anilor, s transfere fondurile la banca lor din &pania. %usese deteapt. Ca e'ecutori, ea i unchiul meu au pretins c banii fuseser folosii pentru a plti datoriile monstruoase acumulate din cau*a stilului de via e'travagant al prinilor mei i c fuseser folosii n beneficiul meu. 2mi rmsese foarte puin. 4lphonse era bancherul respectiv. 3 !e)ai ndrgostit, e'pir 8<onie, nc vr it. Caro *"mbi. 3 2ntr)un an, el m)a readus n lumea vesel care mi lipsise. 4veam din nou haine frumoase, prul meu nu mai era str"ns, n sf"rit. 4scultam mu*ic, citeam cri, mergeam la teatru. $eam ampanie, 8<onie, i fceam dragoste. 4lphonse m iubea. 3 Bi tu eti ndrgostit de el1 8<onie dorea ca basmul s fie complet, Caro devenind o mireas radioas, la braul mirelui ei + un sf"rit fericit. 3 #oate, poate c sunt. Caro *"mbi. &untem amani de apte ani de a i n fiecare sptm"n m cere n cstorie. 5u spun mereu nu, iar el continu s m cear. 3 Dar de ce1 De ce nu vrei s te cstoreti cu el1 Caro r"se. 3 2mi place situaia aa cum este, nu vreau s schimb lucrurile, cstorindu)m. 2mi place s fiu neconvenionala Caro =ontalva + i poate chiar asta este ceea ce l atrage la mine pe 4lphonse. N)ar fi o prostie din partea mea s stric totul1 8<onie *"mbi i ea. 3 5ti at"t de deteapt, Caro. De unde tii toate lucrurile astea1 5a ridic din umeri. 3 C"nd eti apropiat de cineva, e uor s tii ce)i place, ce anume dorete. 0ar 4lphonse are at"ta gri de mine. Cei din familia lui au fost bancheri de aproape dou sute de ani, iar el e foarte bogat. 5l mi)a cumprat apartamentul sta, mi)a fi'at un venit, a fcut investiii pe numele meu. 5 important, c"nd eti n situaia mea, s te asiguri c cineva are gri de tine cum trebuie, ca s nu fie loc pentru nesiguran financiar. Nu eti

soie i brbaii sunt uor atrai de o fat nou i drgu. Cunosc multe femei care au fost abandonate i au rmas fr nimic, a ung"nd de unde au nceput. 3 Dar nu tu/ e'clam 8<onie, nu de ctre 4lphonse/ Caro era at"t de frumoas/ Desigur c era ire*istibil pentru oricare brbat. !oat lumea o ador, desigur, se g"ndi ea7 i eu o ador. %ocul sc*use i Caro se uit la ceasul aurit de pe cmin. 3 ?ai s ne uitm la furtun, spuse ea, lu"nd)o pe 8<onie de m"n. &e uitar prin sticla rece la stratul alb, strlucitor, care transformase copacii din curte n coloane de alabastru, iar ramurile n degete de basm. 4cum, #arisul era tcut, nu se au*ea nici un sunet i singura micare era p"lp"itul lmpilor de pe strad. Deschi*"nd larg fereastra, mturar *pada de pe margine cu m"ini ngheate, r"setele lor fiind nbuite de covorul de *pad. 3 4h, e o noapte magic/ e'clam 8<onie, parc plutind din cau*a ampaniei i a aerului ngheat. ,ei i *eie au schimbat lumea n seara asta + iar acum, m)au schimbat i pe mine. N)am s mai fiu niciodat aceeai. Caro se aplec i o srut. 3 Bi tu ai ceva magic, 8<onie $ahri. 2ntr)o bun *i, ai s aparii cuiva, sunt sigur. (hemuit n patul mare, n cearceafuri de p"n* fin i pturi moi de l"n, 8<onie broda povestea lui Caro cu amnunte. Oare i se vor nt"mpla i ei astfel de lucruri1 Cum s)ar putea, oare, aa ceva1 .nde ar putea ea s nt"lneasc un brbat care s se ndrgosteasc nebunete de ea1 Nu la &errat i nu n acele plimbri singuratice prin $ois i, cu siguran, nu la doamna 4rtois. &tr"nse perna n brae, in"nd)o aproape, dorind s o in cineva aa, vis"nd s i se spun :!e iubesc, 8<onie;. O camerist i aduse micul de un la pat, servit pe o frumoas tav alb cu borcanele de dulcea i miere i brioe calde din cuptor, pe care le muie, flm"nd, n ceaca mare de cafea. Dar prea repede fu timpul s se tre*easc la realitate i se ddu os din pat n sil, mbrc"ndu)se ncet, cu len eria ei de l"n. 2i urmri chipul de fiecare *i apr"nd din nou n oglind, n timp ce)i trgea rochia peste cap i i bga picioarele n pantofii negri care, doar cu c"teva luni n urm, i se pruser at"t de elegani. Noaptea trecut fusese un vis, se g"ndi ea cu tristee, un vis cald, minunat, despre prietenie i fericire, dar fusese numai o privire asupra unei lumi creia, din nou, nu)i aparinea. Cu o ultim privire n oglind, se duse s)o caute pe camerist. 3 Doamna s)a tre*it, fu ea informat, i dorete s v vad nainte de a pleca. Caro era singur n patul mare cu baldachin, cu draperiile parial trase. 3 8<onie, o strig ea, bt"nd cu palma n pat, alturi de ea, vino aici. &per c ai dormit bine. 3 4h, da> dar a fi dorit s nu dorm pentru c nu voiam s)mi scape nici un moment. Caro r"se. 3 4cum, c suntem prietene, nu am de g"nd s te pierd at"t de cur"nd. 9oi dau o petrecere, de ce n)ai veni i tu1 !e rog, vino, 8<onie. O s ne distrm. 3 O petrecere1 5a simea c se nviorea*.

3 !rebuie s vii, insist/ 8a ora nou, deci, oi1 8<onie deborda de fericire. 4adar, nu va pierde nc lumea asta/ O srut pe Caro pe obra*. 3 Aai, mulumesc, Caro, desigur c am s vin. (rupuri de muncitori curau trotuarele, n timp ce 8<onie mergea, alunec"nd pe poriuni de ghea, stropit de circulaie i ned"nd atenie la nimic din toate astea. #lutea din nou pe bule de ampanie> 9oi> poim"ine. Aai, Doamne/ &e opri n mi locul drumului, ngheat de groa*, d"ndu)i seama de ceva teribil. Cu ce o s se mbrace1 Capitolul N 3 Nu avem timp s facem nimic, *ise 8oulou, aa nc"t asta este e'clus. $ella, tu eti cea mai apropiat ca msur, ce ai tu i i s)ar potrivi1 5le trecur n revist garderoba $ellei, fc"nd)o pe 8<onie s ncerce rochia roie de catifea i hotr"nd c)i ntunec pielea, apoi pe cea neagr de dantel, care era prea veche. Nimic nu era potrivit, iar fetele fuseser singura speran a lui 8<onie. Nu va putea s se duc, tiuse lucrul acesta. Cum ar putea s mearg fr o rochie ca lumea1 3 &tai puin, spuse 8oulou, cred c am eu rspunsul. #une)i haina, 8<onie/ =ergem la teatru. 2n orice alt moment, 8<onie ar fi gsit emoionant noutatea de a fi n culise la cabaret, dar toat fiina ei era absorbit de problema de a gsi cu ce s se mbrace. &e opri un moment ca s se uite dincolo de reflectoare, dintr)o parte a scenei, inspir"nd mirosul de praf i de vopsea de la decorul ornamentat, apoi le urm, grbit, pe 8oulou i pe $ella, pe coridorul ntunecat, ntr)o camer lung, plin de iruri de costume. 8oulou trecu repede printre ele, cut"ndu)l pe cel pe care)l dorea. 3 (loriette l)a folosit n scena cu petrecerea, acum c"teva luni, spuse ea, cu vocea sc*ut, n timp ce mpingea hainele ngrmdite str"ns pe bare. Cel auriu. 3 Aorbeti despre sta1 $ella ridic o rochie micu, strlucitoare, din satin. 3 2ncearc)o, o ndemn 8oulou, sunt sigur c o s)i vin. (rbit, 8<onie i descheie rochia i se strecur n costumul auriu. 5ra puin cam decoltat pe piept, iar cmaa ei se ivea neplcut n partea de sus, dar se potrivea la talie, umfl"ndu)se n mici coluri la tiv. ="necile lungi se terminau cu aceleai coluri la ncheietura m"inii i decolteul se nla cu mici coluri dure n dreptul urechilor. 3 Ca de obicei, e prea scurt, *ise $ella, e'asperat. 8<onie se uit n os, la fusta prea scurt. 3 4h, 8oulou, ce facem1 spuse ea cu disperare. 8oulou se uit la rochie7 nu se putea aduga o band de material la poale, ar fi fost prea vi*ibil. 5'ista o singur alternativ. 3 Dac nu o poi schimba, atunci trebuie s obii un avanta din asta, *ise cu fermitate 8oulou. 4i s ai nevoie de ciorapi, 8<onie. + de mtase + i pantofi> ai s sublime*i scurtimea, de parc aa a fost intenionat/ 8<onie o fi' cu ndoial. & aib, oare, dreptate1 2i aminti de ciorapii de mtase de la &errat, dar pantofii erau scumpi. 8oulou i citi g"ndurile. 3 O s mergem la ?ector, spuse ea. 5l face pantofii pentru toate spectacolele i o s fie mai ieftini dec"t n maga*inele obinuite. $ella ascunse rochia sub palton, c"nd trecur, chicotind, pe l"ng portar, i strbtur str*ile alunecoase, spre ?ector. 5ra un maga*in mic, ntunecos, ce mirosea a

piele i crem, iar speranele lui 8<onie se prbuir. Cum puteau s gseasc aici ceva potrivit1 .n brbat btr"n veni la te ghea. 3 $un, 8oulou, $ella, spuse el vesel. Cu ce v pot a uta, doamnelor1 5le erau cliente obinuite, la fel ca toate fetele de la cabarete. 3 #rietena noastr are nevoie de nite pantofi aurii i nu prea scumpi, te rog, spuse $ella, hotr"t. 3 Nu prea scumpi, hm1 8ui ?ector i sclipir ochii. %etele spuneau ntotdeauna acelai lucru. Cum se ateptau ele s c"tige i el bani1 Dar erau at"t de nc"nttoare/ &e uit la picioarele lui 8<onie, msur"ndu)le cu un ochi de specialist. =m, mai mari ca de obicei, spuse el. Nu prea am de ales dintre cei aurii> de fapt tia)s tot ce am. 5l puse o pereche de ghetue aurii pe te ghea i ele le privir fi'. 5rau nguste, strlucitoare i moi, nalte p"n la gle*n, cu ireturi la spate, cu tocuri mici, gingae, i doi ciucuri aurii. 3 2ncearc)le, o ndemn $ella, n timp ce 8<onie se uita la ele cu ndoial. 8<onie i trase delicatele ghetue peste ciorapii ei groi de l"n i leg ireturile cu micii ciucuri. &e ridic i umbl, ncerc"ndu)le7 tocurile o fceau s se simt ca un ponei de circ. 3 #erfect, *ise 8oulou. Cu ciorapii potrivii au s arate minunat. 2i ia, ?ector, dac preul e bun/ ,iua de oi pru interminabil i 8<onie numr orele p"n la ase, c"nd avea s fie liber. =aroc tia de aventur i o urmrea, preocupat, cum msura salonul. 5ra at"t de t"nr, at"t de lipsit de nelepciune> spera c totul va fi n regul. C"nd btu ora ase, str"ng"nd n m"n ciorapii cei noi, alerg acas la fetele care o ateptau i se ae*, fr s se pl"ng, ca ele s o trag de pr p"n ce acesta se ae* ca un nor auriu, aidoma celui al fetelor din tablourile 6enaterii. 9olie i ddu o umbr de bron* pe pleoape, un pic din culoarea piersicii sub pomei, o uoar strlucire de praf auriu pe clavicule, i inter*iser s poarte cma, aa c 8<onie i trase rochia peste s"nii goi, iar $ella i ncheie nstureii mici de la spate. 8oulou i mprumutase port artierul potrivit i, n cele din urm, i ntinse ciorapii roii de mtase pe picioare, nc"ntat de luciul lor i simindu)se vinovat din cau*a cheltuielii. 2i leg ghetuele aurii, fc"nd o mic fund, aa nc"t ciucurii s se mite la spate, i merse boas prin camer, permi"ndu)le fetelor s o studie*e. 3 Nu e bine, 8<onie/ e'clam 8oulou, cu disperare. !rebuie s stai dreapt, trage)i umerii napoi, nal coul pieptului. Nu)i ascunde pieptul cu umerii lsai, uite i tu ce se nt"mpl cu rochia/ 8a naiba, fat, ai trupul care)i trebuie, sublinia*)l puin + aa. 5a porni prin camer, in"ndu)i capul sus, brbia ridicat arogant, pind cu elegan pe tocurile nalte, iar 8<onie ncerc s)o copie*e. 8oulou avea dreptate, nu era o rochie s o pori cu precauie, cerea ncredere n sine. 5a spera s o aib. 6upert von ?ollensmarM aproape c era s nu se duc la petrecerea lui Caro. 4vusese o *i ngro*itoare. &osise de la =Gnchen la ora opt, n seara aceea, i era foarte frig7 plutea n aer o ameninare c va ninge iar. 5ra obosit i flm"nd i nu dorea altceva dec"t un pahar de HhisM@ i ceva de m"ncare. Cltoria ca s o vad pe #uschi fusese cu adevrat o calamitate, dei era ntotdeauna plcut s o vad. Nu era ndrgostit de ea, dar era drgu i ntotdeauna distractiv. Dac trebuia neaprat s se cstoreasc, atunci

putea foarte bine s o fac i cu #uschi. !atl ei avea milioanele Irummer, tatl lui avea titlul, iar #uschi era ndrgostit nebunete de el. Aa avea gri de ea, dup ce se vor cstori + erau prieteni at"t de buni/ Cu un oftat de uurare, i scoase hainele i intr n cad, alung"ndu)i oboseala cu apa fierbinte, aburind i sorbindu)i HhisM@)ul. De a se simea mai bine, aa c poate se va duce, n cele din urm. #etrecerile lui Caro erau ntotdeauna distractive. Curtea era de a plin de oameni i de trsuri, c"nd 6upert plti bir arul, arunc"ndu)i pe spate prul blond, rvit de v"nt. Doamne, era frig n seara asta. %erindu)i capul de v"nt, travers curtea spre cldire, c"nd cea mai uluitoare fat dispru n sus pe trepte, n faa lui, ls"nd s se *reasc cele mai lungi picioare n ciorapi roii de mtase i cele mai stranii botine aurii. 6upert urm picioarele7 trebuia s vad cine era. 3 6upert/ 3 4h, la naiba, gemu el c"nd o fat drgu cu o rochie albastr l opri la u. 4cum, o pierduse. (illes de Courmont tia c n)ar fi trebuit s vin. #etrecerile astea erau ntotdeauna la fel, aceleai chipuri, aceleai discuii, aceleai femei. &e spri ini de fereastra nalt privind scena plictisit, ntreb"ndu)se dac s stea + poate se va scu*a cumva fa de Caro i va pleca, avea de studiat desenele motorului noii maini> Cine era fata aceea1 !ocmai intrase pe u, cu cele mai lungi picioare, purt"nd cel mai bi*ar costum i privea n ur cu nervo*itate, simindu)se, evident, st"n enit. O s se rsuceasc i o s fug, oare, sau nu1 5ra cu siguran diferit, nu era chiar o frumusee, dar avea ceva. Ceva ire*istibil. Ceva care l atrgea spre ea. 8a naiba cu brbatul la care o fi'a/ 8<onie voia s pl"ng, s se rsuceasc i s fug. &e retrase ntr)un col, uit"ndu)se disperat dup Caro. !oi oaspeii preau s se cunoasc foarte bine unii cu alii. Aai, n)ar fi trebuit s vin. 5ra at"ta *gomot, mu*ic i discuii i r"sete. &e uit din nou la brbatul de la fereastr. !ot o mai urmrea cu privirea, cu un *"mbet slab pe bu*e. 5l tie c nu aparin acestui loc, se g"ndi ea, nefericit. :4rat)te un pic; + vorbele lui 8oulou i venir clar n minte. Nu se va da btut, asta era marea ei ans/ 6idic"ndu)i brbia cu arogan, i ndrept spatele, i trase umerii i pi n camer in"ndu)se bine pe picioare, cu ciorapi de mtase roie i cu botine de ponei de circ. 3 8<onie/ e'clam Caro, uluit de apariia fetei. + prul, rochia strlucitoare, botinele. Dar lucrul curios era c, odat ocul depit, 8<onie arta minunat, o fiin strlucitoare, aurie, dintr)o alt lume. 5a o srut clduros i i)o pre*ent lui 4lphonse. 3 4ri minunat. #entru toat lumea, le spuse ea oaspeilor care o priveau ntr)o tcere fascinat, ea e 8<onie. 2n momentul n care ei i ndreptar atenia tcut spre ea, 8<onie i ls privirea n os, nervoas, apoi, amintindu)i recomandarea lui 8oulou, i ridic brbia i se uit la ei, provocator. 3 $ineneles c)mi amintesc de tine, *ise 4lphonse. Nu ai o fa care se uit uor. 8<onie spera c era un compliment. 5ra nc nesigur n legtur cu rochia + nici unele dintre rochiile femeilor nu erau la fel de scurte sau de strlucitoare. 3 #ot s)i aduc nite ampanie, 8<onie1 ntreb un t"nr brunet.

5a oft, uurat, i ncepu s se rela'e*e, puin. #oate se va i bucura de petrecere, p"n la urm. .it"ndu)se n ur, prinse din nou privirea brbatului de l"ng fereastr i se ndeprt repede, privindu)l un moment mai t"r*iu pe sub gene. 5l se apropie i rmase l"ng mas, b"nd un pahar de ampanie. Nimeni nu vorbea cu el. 5ra la fel de singur ca i ea. Dar arta straniu, nvluit de tcere, i ea se ntoarse repede spre *um*etul de conversaie i r"sete care plutea n urul ei. 5ra curios de atrgtor, se g"ndi ea, simind o micare nefamiliar n stomac. 3 8<onie, spuse Caro, a vrea s)i fac cunotin cu 6upert von ?ollensmarM. &untem norocoi s)l avem printre noi aici, tocmai s)a ntors de la =Gnchen n seara asta. 8<onie se uit n sus la albastrul ad"nc al ochilor lui i avu sen*aia c stelele ar fi c*ut de pe cer. &imi presiunea atingerii lui, asprimea degetelor lui, cldura respiraiei lui, c"nd se aplec asupra m"inii ei. Cu siguran c el o simea cum tremur, era un cutremur + un vulcan + Ae*uviu. O cuprindeau emoii noi. 6upert i *"mbea. 3 !e)am v*ut mai nainte, spuse el. 4m a uns n acelai moment. 4m vrut s)i vorbesc atunci, dar la petreceri de felul acesta e greu s ptrun*i prin mulime. 5a ar fi dorit ca el s continue s vorbeasc, iar ea s)l asculte doar. Aocea lui era ad"nc i avea un foarte uor accent. #rul blond, des, i cdea pe ochi at"t de frumos, nc"t ar fi vrut s)l ating. 8<onie i ddu brusc seama c el atepta s spun ceva, dar ea nu putea vorbi i l privi fi', cu ochii n panic. 4h, Doamne, se g"ndi ea, iat brbatul viselor mele i eu nu tiu ce s spun. 6upert i uur situaia. 3 =asa este servit n camera de alturi, *ise el, lu"nd)o de bra i conduc"nd)o. #robabil c i)e foame de a, mie mi este. 5rau cuvintele cele mai romantice pe care le au*ise vreodat 8<onie. 3 4h, 4lphonse, *ise Caro, urmrindu)i plec"nd. Ce)am fcut, oare, acum1 =asa era plin de lucruri e'travagante. .n corn al abundenei sculptat n ghea rsp"ndea struguri ver*i i purpurii glasai cu *ahr pe o uria tav de argint, ncrcat de cpuni cu co*i lungi i cu trandafiri proaspei, nc"t formau un cadru nnebunitor. $oluri de argint erau pline cu smochine i piersici proaspete din minunatele sere de la ar ale lui 4lphonse. 5rau mici prepelie umplute cu ciuperci, ae*ate pe rondele de p"ine pr it parfumat cu mrar i pahare de cristal pline cu ampanie Clos 8afite, turnat de un valet cu mnui albe. 5rau pr ituri complicate, cu crem, parfumate, cu ciocolat. !otul era menit s)i g"dile simurile, iar oaspeii lui Caro se adunau n ur, gata s guste din toate. 8<onie nu putea m"nca. 6upert ncerca s o tente*e cu trufele. 3 Ce s m fac cu tine1 e'clam el cu disperare. Nu)mi vorbeti, nu vrei s mn"nci> eti o *ei care n)are nevoie de m"ncare i de conversaie1 3 4devrul este, opti ea, c sunt speriat. 3 &periat1 De ce1 3 De asta, ea fcu un gest cu m"na spre ncperea aglomerat. !oi se cunosc unul pe altul, toi aparin acestui loc. 3 Bi tu i aparii + 6upert i lu m"na posesiv + i eti cu mine. 5l ridic furculia i i ddu o mbuctur. Bi acum, trebuie s mn"nci7 mi)e team c ai s dispari, dac nu m conving c eti muritoare, ca i noi ceilali.

5ra drgu i at"t de inocent, se g"ndi el. 5ra ca un animal t"nr7 indiferent ce fcea, cum se mica, avea o graie a ei proprie, nc"nttoare. Cum de trise el, oare, nainte de a o nt"lni1 5ra absorbit de ochii ei, de roeaa gurii ei c"nd o deschise ca s primeasc o cpun pe care i)o oferea el. #utea, oare, s fie ndrgostit de o fat care abia dac)i vorbise, pe care o cunoscuse doar n urm cu c"teva minute1 4h, da. 4h, da, putea. 3 6upert, spuse 4lphonse, Caro are pe cineva pe care ar dori s)l cunoti. 6upert era iritat de ntrerupere, dar prea politicos s o refu*e pe ga*da sa. 3 Desigur. &e uit n ochii lui 8<onie. 3 O s te mai vd, mai t"r*iu1 3 Da, spuse ea. !e rog. 4lphonse o lu de bra. 3 D)mi voie s te pre*int unor persoane, 8<onie. ,"mbi. 6upert te)a monopoli*at. 6upert i srut m"na lui Caro. 3 De ani de *ile nu m)am bucurat at"t de o petrecere, i spuse el c"nd i lu rmas bun. 2i fcu apoi drum spre 4lphonse, iar Caro se uit n urma lui, surprins. Cu siguran, nu era prea bucuros. De Courmont se mic spre prad. 3 (illes/ 4lphonse era surprins7 De Courmont nu obinuia s cear s fie pre*entat. 5a e domnioara 8<onie $ahri. 5ra frumoas, perfect. 8<onie roi sub privirea lui ad"nc7 tensiunea sc"nteia n ei, c"nd el i lu m"na. 5ra straniu de e'citant i o ls fr suflu, nesigur pe picioare. 3 4m venit s)i mulumesc pentru ospitalitate, i spuse el lui 4lphonse, dar, din pcate, trebuie s plec. #lec la 8ondra m"ine diminea. &e nclin n faa lui 8<onie. 3 &unt bucuros c v)am cunoscut, domnioar 8<onie. #rivirile lor se nt"lnir din nou, scurt. 5a i ume*i bu*ele cu nervo*itate. 3 ,"mbete vreodat1 i opti ea lui 4lphonse, c"nd De Courmont se ndeprt. 3 Da, rspunse 4lphonse, atunci c"nd c"tig. 6upert se agita nerbdtor l"ng fata n rochie albastr. Caro i ceruse n mod special s aib gri de ea i nu avea de ales dec"t s se conforme*e. 5i erau acum ncon urai de o mulime de tineri, dar era t"r*iu i petrecerea era pe sf"rite. .nde era 8<onie1 N)o putea vedea nicieri. 8a naiba, cum a putut Caro s)i fac una ca asta1 De Courmont i fcu semn lui Aerronet, a utorul lui personal, care atepta la u. 3 4fl cine este ea, i opti De Courmont lui Aerronet. !rebuie s tiu de unde vine, unde locuiete, ce face> de ce are nevoie> Aerronet tia ce voia s spun. =ai fcuse asta i nainte. Ducele de Courmont nu obinuia s intre n competiie deschis cu ali brbai, at"t n afaceri c"t i n viaa particular. 5l avea un sistem de a trata lucrurile mai pe ocolite, mai subtil. Descoperea de ce anume avea nevoie o persoan + bani, faim, perversiuni se'uale + apoi folosea aceste informaii pentru a)i submina adversarii i a)i pune ntr)o situaie vulnerabil, astfel nc"t el s)i poat face micarea. 4dversarii si nu aveau nici o ans + i ntotdeauna trata femeile ca pe nite adversari. 8a De Courmont nu e'ista niciodat o

problem de dragoste. 5l tia c oricine avea un pre. 0ar lui i plcea cel mai mult provocarea. 8<onie accept de la valet paltonul ei vechi de l"n maron i cobor ncet treptele de marmur n noaptea ngheat. Nu simea frigul, nu simea nimic. !oat nc"ntarea o prsise. 6upert o prsise pentru fata n albastru + tot ceea ce spusese, tot ceea ce ea simise nu nsemnase nimic. Oare flirtase, pur i simplu, cu ea1 4sta nsemna s flirte*i1 &ttuse o umtate de or singur la garderob spun"ndu)i c, dac nu)i vorbea de data asta, va pleca. Nici n)o observase mcar. Nimeni n)a observat)o c"nd a plecat. &e uitase n ur dup brbatul nalt, cu ochii ptrun*tori, dar apoi i aminti c el plecase mai devreme. #oate c se nt"lnea cu vreo femeie e'citant i frumoas, sco"nd)o la mas i duc"nd)o apoi n apartamentul lui + i n patul lui. &e cutremur. 5l prea s fie genul acela de brbat, mai n v"rst, e'perimentat + puin nspim"nttor. ,gomotul mu*icii i al r"setelor plutea n noapte. 5ra drum lung p"n acas, prin str*ile ngheate. 3 8<onie/ 5a se rsuci, faa lumin"ndu)i)se de o ra* de speran. 8<onie, eu sunt, =aroc. 5l sttea pe trotuar, in"nd deschis ua unei trsuri. =)am g"ndit c poate n)ai destui bani s a ungi acas, aa c l)am luat pe 8anson s vin aici s atepte cu mine> 5)n regul, adug. 5 un prieten al meu, adesea l folosesc c"nd am de livrat lucruri de la &errar. 2i fac c"teodat o favoare i el m a ut. 3 4h, =aroc. 5ra sf"iat ntre a fi bucuroas c)l vede i dorina ca el s fi fost 6upert. Ce bun eti. Nu tiu ce m)a face fr tine. =aroc fusese ngri orat pentru ea toat seara i, privind)o acum, nelese c avusese dreptate. Nu arta ca o fat care a fost la o petrecere minunat7 de fapt, se g"ndi el, s)ar putea s nceap s pl"ng. 3 !e simi bine1 ntreb el cu ngri orare. 3 Da, =aroc, m simt bine. &unt doar obosit, asta)i tot. 8<onie se spri ini de perne, n timp ce trsura porni, duc"nd)o spre cas de la prima ei petrecere la #aris, in"ndu)se de m"n cu =aroc. 3 Dar trebuie s)i aminteti, strig $ella. 5ra ora trei dimineaa i ele alergaser acas, dornice s aud despre petrecere, pe cine cunoscuse 8<onie, ce se nt"mplase, iar acum ea nu)i amintea. 3 Ce)ai m"ncat1 ntreb 9olie, mai practic. ?ai s ncepem cu asta. 3 !rufe, spuse ea, i cpuni, cred. 3 !rufe, gemu 8oulou, rostogolindu)se pe pat, prefc"ndu)se e'asperat, eu n)a uita niciodat trufele/ Bi cpuni, c"nd pe pm"nt e *pad + trebuie s ii minte. 8<onie se ridic, st"nd n fund, pe pat7 era palid i obosit. .itase s)i spele fardul rou de pe obra*, iar acesta forma pete i arta ireal pe pielea ei, iar auriul de pe pleoape se degradase. 3 4ici e mai mult dec"t se vede cu ochiul liber, spuse $ella, cu intuiie, i bnuiesc c)i vorba de un brbat. 3 .n brbat/ 5le o privir n e'pectativ. ?aide, 8<onie, fr secrete, r"se 8oulou. 3 Aai/ gemu 8<onie, n lacrimi. Aai, 8oulou. 2l cheam 6upert i sunt ndrgostit de el. 5le se uitar una la cealalt, uluite, apoi din nou la 8<onie, creia i curgeau lacrimile pe obra i.

3 O, Doamne, gemu 8oulou ncet. Cerul era albastru, curat, fr *pad, de parc ar fi fost primvar, n timp ce 8<onie alerga pe str*i, spre &errat. 4lunec la colul aleii i a unse g"f"ind la intrarea din spate, srind treptele c"te dou deodat i arunc"ndu)i paltonul, gonind prin pasa , spre salon. =arianne o atepta. 3 5 nou i umtate, 8<onie. 4m cre*ut c nu mai vii. 4vea o voce de mtase. 3 2mi cer scu*e c am nt"r*iat, =arianne. 8<onie era spit, cu capul plecat i ochii lsai n os. 3 Bi de ce ai nt"r*iat1 3 Nu tiu, =arianne. 3 Nu tii de ce ai venit t"r*iu1 3 4m dormit mai t"r*iu. 4m> nu m)am simit prea bine asear. =arianne fcu o figur triumftoare. 3 Nu)i ce)am au*it eu, spuse. 4m au*it c)ai fost la o petrecere. De unde putea s tie1 8<onie se uit, ntrebtoare, la =aroc i ridic din umeri. 3 Dup petrecere, spuse ea, nu m)am simit bine. 3 Nu e o scu* destul de bun, 8<onie. =arianne se ndrept spre biroul ei. Aino cu mine i nchide ua n urma ta. A"n*toarele se uitar cu team. 2n afar de faptul c ai venit t"r*iu, *ise =arianne, mai e i cealalt problem. 3 Care cealalt problem1 3 Ciorapii roii de mtase. 8<onie se uit fi' la ea. Ce voia, oare, s spun1 3 4m neles c ieri ai luat nite ciorapi roii de mtase + ochii lui =arianne o rscoleau + fr s)i plteti. 3 Dar bineneles c am pltit/ 5rau toi banii pe care)i aveam. 3 4tunci, ai o chitan1 O chitan1 N)avea chitan, pentru ce era s)i scrie o chitan pentru ea nsi1 #rea t"r*iu i ddu seama unde voia s a ung =arianne. 3 !rebuie s)i cer banii, 8<onie, acum/ 3 Dar i)am spus c)am pltit ieri pentru ei. Nu m)am preocupat de chitan, nu m)am g"ndit c e necesar, dar am pus banii n cas, i ur. 3 Nu am nici o dovad pentru bani i casa corespunde cu numrul i preul lucrurilor v"ndute ieri. =arianne se ls pe sptarul scaunului, atept"nd. Cred c trebuie s)i cer s pleci, 8<onie. Chiar acum. N)am s)i fac nimic n legtur cu ciorapii + eti o fat t"nr i nu vreau s te dau n udecat pentru furt, dar nu pot tolera asta n maga*in. #oi s)i iei paltonul i s pleci. 8<onie se uit la ea cu disperare. 3 4m s pltesc, promise ea. 4m s pltesc din nou. 3 Cu ce1 ntreb =arianne, in"nd ua deschis. Areau s iei imediat i te rog s nu mai vii pe aici. #rea uluit chiar i pentru a pl"nge, 8<onie i mbrc paltonul i iei pe alee. =aroc atepta pe trepte7 putea vedea de pe chipul ei c se nt"mplase ceva ngro*itor de ru. 3 8<onie, ce s)a nt"mplat1 3 4 *is c)am furat ciorapii, =aroc, spuse 8<onie, obosit, am cre*ut c o s)mi in o predic pentru nt"r*iere, dar apoi a *is c i)am luat i nu i)am pltit.

3 Ce1 5l era obinuit cu atitudinile meschine ale lui =arianne i cu cicleala continu a fetelor, dar asta era ceva nou. De ce i fcuse, oare, aa ceva lui 8<onie1 5ra mai mult dec"t simpl gelo*ie. .n g"nd i trecu brusc prin minte. %usese n maga*in devreme, n dimineaa aceea, sper"nd c 8<onie va veni devreme i c va putea vorbi cu ea nainte de deschidere, dar acolo era numai =arianne. Aorbea cu un brbat tinerel, care i se pruse vag familiar. Nu putuse s)l identifice atunci, dar acum, v*"nd)o pe 8<onie, i aminti. 2l v*use pe brbat st"nd n curte, aproape de 8<onie, asear. %usese la petrecere/ =aroc i aminti mai mult- nite bani au trecut dintr)o m"n n alta, n dimineaa aceea. O v*use pe =arianne pun"ndu)i n bu*unar, iar el se g"ndise c fusese doar un client matinal, care a comandat un cadou pentru iubita din noaptea trecut, dar acum se ndoia. 5i discutar la nesf"rit, dar nu putur s gseasc un rspuns. 8<onie nu se putea g"ndi la nici un brbat pe care s)l fi observat la petrecere i care s se potriveasc descrierii lui =aroc i, oricum, pentru ce ar plti cineva ca ea s fie concediat1 Nu, probabil c =aroc greea. 5ra tipic pentru =arianne, a vrut s scape de ea i a v*ut oca*ia. Dar acum, ce)o s se fac ea1 2i era prea ruine s)i spun lui Caro c a fost acu*at de furt i concediat. 2n plus, Caro pleca a*i din #aris i avea s fie plecat sptm"ni ntregi. 3 !rebuie s o rogi pe 8oulou s te a ute, spuse, n cele din urm, =aroc. #oate i gsete o slu b la cabaret. 3 8a cabaret/ Aai, =aroc, n)a putea face asta. 3 #oate n culise + ca femeie de serviciu sau cabinier1 i suger el. 8<onie avea nevoie disperat de o slu b. 2i cheltuise toate micile ei economii cu ghetuele aurii i cu ciorapii roii de mtase, n loc s)i ia nite pantofi de iarn ca lumea. &ptm"na ncepuse at"t de perfect i acum era ntr)o situaie mai proast dec"t atunci c"nd venise la #aris. &e ndrgostise de un brbat care doar flirtase cu ea i p"n la urm i pierduse slu ba. Directorul de la Cabaret 0nternaionale era obinuit cu fetele, cu tot felul de fete, de la cele se'@ la cele inocente, i se uit, aprobator, la 8<onie, plc"ndu)i ce vedea. Desigur, o s trebuiasc s)o mai nviore*e puin, s pun un pic de strlucire pe ea dar, cu trupul la i cu asemenea picioare, nici nu trebuia s c"nte sau s danse*e. 5ra de a uns s) o mbrace ntr)un maiou de balerin cu pene i clienii vor fi fericii7 ei pltesc s vad c"t mai mult carne cu putin, iar aici era o carne e'celent. 3 & fii n corpul de balet e ca i c"nd ai face parte din decor, i spuse el. &tai, pur i simplu, pe scen, ntr)un costum minunat, i lai publicul s te priveasc. 8ui 8<onie i se ncrei pielea la acest g"nd. 3 Ce fel de costum1 ntreb ea, cu suspiciune. 3 8a fel cum poart toate celelalte fete. Nu te ngri ora de asta, o s acopere toate prile necesare. Domnul $riac r"se crud. Oricum, am mai v*ut aa ceva. Btii s clreti1 3 Da, tiu s clresc. 3 Btii ce, 8<onie1 5l se aplec peste birou i *"mbi. Ce)ar fi s ncepi ca o shoH) girl1 4vem o scen nou, pe care o facem ntr)un circ. Dac reueti, am s)i dau un rol n asta + un fel de clrea fr s. Ce *ici1

Clrea fr a ntr)un circ/ 8a fel ca tatl ei. Cumva, ideea era linititoare7 nu putea fi prea ru, dac avea s clreasc. &e lumin la fa. 3 Da, mi)ar plcea asta, domnule $riac. 3 4tunci, poi ncepe de sptm"na viitoare. &pune)i lui 8oulou s te duc la proba de costume i vino dup)amia* cu celelalte fete. 6upert alerg pe scar, trec"nd pe l"ng portarul suprcios i btu la ua lui Caro. 2i rspunse valetul. 3 Doamna nu e aici, domnule, spuse el politicos. 4 plecat la ar cu domnul 4lphonse, chiar a*i)diminea. 6upert rmase consternat. Aenise s o ntrebe pe Caro de adresa lui 8<onie + trebuia, pur i simplu, s o vad. 3 .nde la ar1 ntreb el. 3 8a castelul Clanard, domnule, la 6ambouillet, dar cred c de acolo plecau mai departe, la 8ondra. 3 8ondra/ 6upert se uita la el cu gura cscat. !rebuie s)i prind. &e repe*i n os pe scar. 2n dup)amia*a aceea trebuia s fie la o edin la birourile Irummer, dar, la naiba cu ea. !rebuia s)o gseasc pe 8<onie. Aerronet atept, n timp ce =onsieur ducele i citea raportul. 5ra foarte scurt. Nu erau prea multe de aflat despre fat i fusese o treab simpl. 2i trebuise o sptm"na, dar tia totul. 3 Doar at"t1 ntreb De Courmont, uit"ndu)se n sus cu o ncruntare. 3 Da, domnule. 4mintii)v c e foarte t"nr, n)are nici aptespre*ece ani. 4m fcut cum ai cerut, domnule, i nu mai lucrea* la &errat. 3 Btiu, tiu. 4runc h"rtiile pe birou, nerbdtor. 0ar acum este la Cabaret 0nternaionale. 3 #remiera e mari, domnule. De Courmont se uit ur"t la el. Nu avea indicaii cu privire la ce dorea fata, de ce avea nevoie. &e g"ndise c va fi vulnerabil dup ce i)a pierdut slu ba. 5i, va trebui s atepte p"n mari i se va duce la cabaret s)o vad. Nu e nici o grab. Capitolul O 3 N)ai nici un motiv s fii aa de nervoas, *ise $ella, aran "nd penele lungi, roii, din prul lui 8<onie. 3 5ste doar emoia scenei, o ncura a 8oulou. O avem toate + mai ales naintea unui spectacol nou. !ot ce trebuie s ii minte este s stai aa cum i s)a artat i s arunci capa la momentul potrivit. 8<onie i str"nse mai aproape capa albastr de catifea, ghemuindu)se nefericit pe scaunul de lemn din faa oglin*ii. 4lte fete intrau i ieeau n diferite stadii de de*brcare, iar ea i ferea ochii cu modestie la goliciunea pe care i)o artau cu nonalan. &e ntreba de c"t timp ar fi nevoie ca s te obinuieti ca ali oameni s te vad fr haine, iar tu nici s nu mai observi. 3 4cum, ridic)te i o s mai repetm o dat, spuse 8oulou, rbdtoare. 8<onie se ridic asculttoare, cu umerii c*ui i penele lsate. 3 4h, 8<onie, gemu 8oulou, adun)te. C"t de mare nevoie ai de slu ba asta1 8<onie se ndrept. 3 4m nevoie de ea.

3 $ine, atunci muncete pentru asta. Pine minte, i)am spus odat c ai trupul potrivit i c trebuie s)l ari. 5i, acum e momentul. .n picior n faa celuilalt, aa> acum/ 9os capa, sus capul i *"mbete. .rm o rund spontan de aplau*e i r"sete, c"nd 8<onie i ddu capul pe spate i *"mbi, po*"nd n maioul ei rou, alb i albastru, strlucind de paiete. #icioarele ei cu tocurile nalte, nesigure, i cu ciorapi de culoarea pielii, artau i mai lungi, iar maioul str"ns pe corp i de*vluia fundul, ca dou umti de lun. 3 $ravo, strig 8oulou, aa mai merge. 4ri uluitor. 3 Ae*i, nu e chiar at"t de ru. $ella o mbria cu simpatie. #rima dat e cel mai greu. 3 2n scen, v rog, *ise biatul, bg"nd capul pe u. =ai sunt cinci minute p"n la ridicarea cortinei. #enele de pe capul lui 8<onie se micau frumos, n timp ce ea tremura7 doar cinci minute. 6upert mergea hotr"t pe strada =ontalivert, spre &errat. 2n cele din urm, Caro se ntorsese, iar el tia unde lucra 8<onie. Dumne*eu tie ce g"ndete despre el, n)ar nvinui)o dac nu i)ar mai vorbi niciodat. !rebuie s se fi g"ndit c lui nu)i pas. Dar lui i psa, chiar mult/ &errat aici era. .rc repede treptele. 8ocul era plin de femei, iar el e*it la u, enat s fie singurul brbat n acest maga*in de len erie elegant de dam. 3 #ot s v a ut, domnule1 O femeie nalt, slab, i *"mbi. Dorii un cadou pentru o doamn1 3 Q>, nu. De fapt, o caut pe 8<onie $ahri. =i s)a spus c lucrea* aici. ,"mbetul dispru de pe faa femeii at"t de repede, nc"t el se ntreb ce spusese, oare, nepotrivit. 3 Domnioara $ahri nu mai lucrea* aici. 3 Nu mai lucrea* aici1 repet 6upert cu disperare. 4tunci unde e1 3 2mi pare ru, dar n)am idee. &errat nu se mai interesea* de domnioara $ahri, adug ea, triumftoare. 3 Dar trebuie s avei adresa ei de acas. 3 Nu dm niciodat adresele salariatelor noastre domnule, chiar i dup ce ne)au prsit. 3 Nu nelegei + puse o m"n pe braul ei + trebuie s o vd. =i s)a spus c tii unde se afl. 3 Cred c ai fost greit informat. Bi acum, v rog s m scu*ai, am o client. 6upert rmase la u. %emeia asta trebuie s tie unde locuiete. Cum ar putea el s afle1 Cobor din nou treptele i iei n strad, ntorc"ndu)se s se uite din nou la maga*in, de parc ar fi putut)o *ri brusc acolo. 3 Domnule, domnule> =aroc alerga spre el g"f"ind. &cu*ai)m, domnule, eu lucre* la &errat. A)am au*it mai nainte ntreb"nd)o pe =arianne de 8<onie. 5u tiu unde este. 3 Btii1 3 Da, domnule. 5 o prieten a mea. 5u sunt =aroc. 6upert se uit fi' la el. $iatul acesta straniu, n costumul lui de satin i turban cu pan, era un prieten al lui 8<onie1 =aroc se uita i el fi', sper"nd c a fcut ce trebuia, amintindu)i c"t de trist fusese 8<onie dup petrecere.

3 #oi s m duci acum la ea1 3 4cum nu, trebuie s m ntorc la maga*in, dar pot s v dau adresa. 6upert o scrise repede pe dosul unei cri de vi*it. :Doamna 4rtois. $oulevard des 4rtistes, OR;. 3 =aroc, spuse, d"ndu)i m"na, acum eti prietenul meu ca i al lui 8<onie. Cabaret 0nternaionale era mult mai mare i mai luminat dec"t se ateptase (illes de Courmont, aa c se hotr s stea n picioare n spatele stalurilor, n loc s stea n sal + nu se tie niciodat cine ar putea s fie aici, iar el prefera s rm"n anonim. !eatrul rococo ncrcat era un local elegant, cu o arcad n faa scenei, mpodobit cu amorai i ghirlande de flori din ghips, care rsp"ndeau fire aurii peste lo ile i balcoanele alturate. &caunele de catifea roie ncepeau s se umple cu spectatori glgioi + n ma oritate brbai tineri care fceau aici :o ieire n ora; ca s vad fetele + iar barul de la me*anin fcea afaceri gro*ave, cci ei alergau s bea un ultim pahar, nainte de ridicarea cortinei. &e tre*i c estimea* n mod automat costul i cheltuielile conducerii unui asemenea loc, calcul"nd veniturile + decise rapid c era o treab riscant, cheltuieli mari, public nestatornic. #roprietarul trebuie s fi avut noroc ca s menin localul at"t de bine i s atrag mulimea. Dar nu era nevoie de mai mult dec"t c"teva luni proaste, ca s)l scoat din afaceri. Orchestra apru n fos i se produse o foiala general, c"nd oamenii se repe*ir n ultimul moment la locurile lor. (illes atept p"n c"nd orchestra atac uvertura i se duse la barul pustiu, s caute un HhisM@. 3 #ierdei nceputul, domnule, *ise barmanul, ntin*"ndu)i un pahar. 3 Da. 3 5 un spectacol bun, domnule, dar cred c ai au*it)o pe 8oulou p"n acum. 5u am spus ntotdeauna c ea e mai bun dec"t (loriette. 3 4a)i. Aocea lui era indiferent. 4m au*it c sunt nite fete noi de data asta. 3 2n ansamblu, da> astea sunt n actul al doilea, domnule, n scena cu #arada naiunilor. &e aplec peste te ghea, confidenial- !rebuie s vedei ce picioare au fetele alea, *ise el, cu o ochead, i ce "e. #rin costumele alea poi vedea practic totul. De Courmont ddu butura pe g"t i plec, fiind brusc iritat de acel brbat7 patrul prin partea ntunecat din spatele stalurilor, fr s se uite la aciunea de pe scen, p"n au*i anun"ndu)se #arada naiunilor. Orchestra atac o melodie c*ceasc i cortina se trase, de*vluind o trup de dansatori rui. Dou fete cu uriae cciuli c*ceti, cu ci*me nalte, albe, de piele, i cu ndr*nee orturi albe de satin, stteau pe o mic estrad ce ieea din scen. $olerourile lor minuscule de satin lsau s se *reasc nite curbe crnoase ademenitoare, care provocar aplau*e spontane din partea publicului *gomotos care i fluier aprobarea c"nd fetele i ridicar braele deasupra capului, ntr)o po* statuar, n timp ce mu*ica intona finalul furtunos. (illes privea uimit spectacolul7 era at"t de ngro*itor, nc"t era aproape fascinant. Dou negrese barbare, n mrgele i lanuri i un nou grup de dansatori fcur o imitaie de dans tribal pe ritmuri africane, iar fetele i micar erotic capul i oldurile. (illes se ntoarse patrul"nd nerbdtor, n timp ce spectacolul continu cu 9aponia, 0ndia i alte subcontinente de neidentificat, p"n a unser la final, la %rumoasa %rana. 8<onie sttea n centrul scenei, cu capul cu pene plecat, ascuns de sus p"n os sub capa albastr de catifea, n timp ce dansatorii mrluiau i c"ntau patriotic n urul ei. !reptat, mu*ica se ndrept spre un crescendo, ea i nl capul i privi publicul,

detaat, fr s *"mbeasc. 5ra frumoas i m"ndr i spectatorii o priveau n tcere. =u*ica se apropia de apogeu, iar 8<onie pi nainte i arunc n spate capa, arbor"nd un *"mbet radios, o apariie strlucitoare n paiete roii, albe i albastre. 2n ciuda montrii ridicole, De Courmont i inu rsuflarea. Ochii lui erau aintii la ea, un simbol e'traordinar al %ranei, c"nd i ridic ambele brae deasupra capului i i desfcu picioarele ntr)o po* de victorie i de triumf, ls"nd capa pe podea, oferind publicului *"mbetul ei i pe ea nsi. O plcur. %luierar i strigar, vr"nd s o mai vad, iar c"nd se ls cortina, el plec. Comentariile lor nfierb"ntate, rguite, i mai rsunau n urechi. =erse pe strad napoi spre centru, prea ncordat ca s ia o trsur i, n plus, simea nevoia s umble. Btia ce simise uit"ndu)se la 8<onie adineauri i tia c fiecare brbat din teatrul acela simise la fel. Dumne*eu tie cum fusese posibil ca o fat inocent de aispre*ece ani, s rsp"ndeasc at"ta se'ualitate de pe scena aceea, cum nu fcuse niciuna dintre celelalte fete. #icioarele acelea desfcute at"t de arogant/ (rbi pasul, furios. Desigur, asta era calitatea pe care o simise n seara aceea la petrecere7 sub inocen, era o energie fierbinte, o for care atepta s fie eliberat. 0ntr n curtea cldirii De Courmont i pi nervos prin holuri, spre biroul su. !r"ntind ua n urma sa, ntinse m"na dup sticla de HhisM@ de pe tava de argint. 4runc"ndu)se n fotoliul mare de piele verde, se g"ndi la 8<onie. 4h, o dorea, desigur. + fiecare brbat din teatru o dorise + dar era mai mult dec"t at"t, ea avea ceva mai mult, ceva familiar. 5ra o amintire care se ivea de undeva. Oft nerbdtor. $ineneles c se putea duce la ea, s)o invite la cin, s)i dea cadouri, dar toate astea erau prea ostentative7 ar nsemna s o cumpere i ea va ti lucrul sta, iar el avea sentimentul c ea nu putea fi cumprat. Nu, e'ista o cale mai bun dec"t aceasta, un oc mai bun de ucat. Be*u mult timp n fotoliul mare de piele, sorbind din paharul cu HhisM@ i g"ndindu)se. 3 8<onie/ $ella alerg n sus pe ultimele trepte7 rsufl"nd greu. 8<onie/ 3 Ce este, $ella1 5a scoase capul pe u. &)a nt"mplat ceva ru1 3 4i un oaspete, un brbat. .n brbat superb/ .n brbat blond cu ochi albatri. 6upert von ?ollensmarM/ Nu putea fi el, desigur. 5l nu tia unde locuiete. 3 !e ateapt n salon. Doamna 4rtois l)a poftit acolo ea nsi. 4h, 8<onie. + o str"nse n brae cu emoie + e foarte drgu. 5l e, nu)i aa1 Cel de la petrecere> cel de care te)ai ndrgostit1 8<onie aprob ncet din cap. 3 4tunci grbete)te, pune)i rochia cealalt, piaptn)te, d)i cu puin parfum. 4h, grbete)te, 8<onie, te ateapt. 6upert al tu ateapt/ $ella era bucuroas c, n sf"rit, i se nt"mpla ceva bun lui 8<onie7 o v*use pl"ng"nd n noaptea petrecerii i, dei putea fi doar disperarea primei iubiri + disperarea romantic a unei fete de aispre*ece ani, cum spusese 8oulou + totui, $ella i amintea de *iua c"nd se ndrgostise prima dat, c"t de disperat fusese i c"t de minunat + de obicei, ambele n acelai timp. 3 ?aide, spuse ea, am s te a ut. 2i perie prul lui 8<onie, i mprumut nite parfum i o inu de m"n c"nd cobor"r mpreun ameite pe scar.

3 & nu ari prea dornic, i atrase ea atenia, la eta ul doi. %ii puin distant. %) l s cread c e'ist un ir ntreg de brbai tineri care ateapt s ias cu tine. 5l era acolo, st"nd n picioare n salonul doamnei 4rtois i era tot aa cum i)l amintea- ochii la fel de albatri, prul e'act aa de blond + i lumea se nv"rtea nebunete cu ea, tot ca prima dat. 3 4h, 6upert, spuse ea, uit"nd de sfatul $ellei, am cre*ut c n)am s te mai vd niciodat. $ella oft cu disperare, n timp ce 6upert lu m"na lui 8<onie ntr)a lui i se uitar unul n ochii celuilalt, apoi i puse braul n urul ei. 2nchi*"nd ncet ua n urma ei, $ella urc din nou scrile, oft"nd pe drum. 3 Nebun, opti ea, o prostu nebun. 8a Caf< anglaise era locul lor. 4colo se nt"lneau n fiecare sear s ia masa i, n fiecare sear, 6upert atepta nerbdtor ntreb"ndu)se de ce insista ea s vin at"t de t"r*iu. Dar uita totul c"nd aprea n u, cu faa ei frumoas ngri orat, p"n l *rea. 4poi deliciosul *"mbet care te topea, ochii de chihlimbar strlucitori de fericire c"nd el venea spre ea i i lua m"na, conduc"nd)o spre bancheta lor din col, departe de mulime i de ochii curioi, unde o putea ine de m"n i i putea fura un srut, fr s fie v*ui. 5ra nebun dup ea, era cea mai frumoas fat pe care o cunoscuse vreodat. Bi era dulce, at"t de dulce/ Bi inocent. Nu ncpea ndoial n privina asta. 5ra total onest, fr nici un ascun*i, dar era misterioas. C"nd nu era cu el, nu tia ce face. :4m obligaii;, spusese ea vag. 5l se g"ndi c poate era vorba de familia ei, poate c trebuia s aib gri de ei i nu voia ca el s tie. 5l nu punea prea multe ntrebri7 tot ce dorea era s fie cu ea. Aoia s fie cu ea pentru totdeauna. 2i alunga din minte g"ndurile despre #uschi i familia sa + tot ce e'ista acum era 8<onie. #urta o rochie nou/ 5ra albastr, albastrul =editeranei n timpul verii7 putea s i)o nchipuie not"nd n mri calde, cu prul ei lung plutind n urma ei + bineneles, asta era/ 8ocul perfect, vechiul han vruit n alb de la Cap %errat. O va duce acolo. 3 4m nt"r*iat, spuse 8<onie, scu*"ndu)se. 5ra pcat s piard un timp preios departe de el, dar spectacolul se prelungise n seara asta. Cabaretul era o alt lume, una despre care ea nu dorea ca el s afle. Ce)ar g"ndi despre ea dac ar ti, dac ar vedea)o pe scen, cum se e'pune spectatorilor1 &e cutremur. 3 Ce este, drag, i)e frig1 5l i puse braul n urul ei, plin de solicitudine. 3 Nu, nu. 5a r"se. Nu mi)e frig. &unt doar fericit. 5l i umplu paharul cu ampanie. Obinuiau s bea doar ampanie + ca s se potriveasc cu culoarea prului ei. 3 4m avut o idee minunat, i spuse el, dar pstre* secretul, p"n mn"nci. 3 Nu, acum, te rog, spune)mi acum. 5a i srut degetele, str"nse n urul degetelor ei. 3 =ai t"r*iu, o tachina el. =ai nt"i, trebuie s mn"nci cina, ca o fat cuminte. (illes de Courmont urmrea scena de la masa lui, de l"ng fereastr. 5ra acolo aproape n fiecare sear, ascuns discret n spatele arbutilor decorativi i al palmierilor. 0ar Aerronet atepta afar, ca s)i urmreasc7 p"n acum, o dusese ntotdeauna acas. 5 adevrat c se mai plimbau mult timp, totui nu o dusese nc n apartamentul lui. (illes sorbea e'celentul 8afite fr s)i dea seama, ignor"nd m"ncarea din faa lui. Nu)l

avusese n vedere pe 6upert von ?ollensmarM. Neneleg"nd c are de ucat o partid, pierduse. Dar numai prima rund. .n oc al ateptrii s)ar putea dovedi mai profitabil, n cele din urm. &e g"ndea la urmtoarea sa micare. 3 &tai os/ Caro oft, n timp ce 8<onie msura podeaua camerei ei de *i, radiind de fericire. 3 Area s plec cu el, Caro, la acel han minunat de pe Coasta de 4*ur. &pune c e frumos, i foarte linitit. Aom fi singuri i soarele va strluci, iar marea e cald i chiar mai albastr dec"t cerul. 3 8<onie, e decembrie, spuse Caro, realist. 8<onie rmase un moment pierdut n visurile ei, cu g"ndurile ntoarse spre interior, nchipuindu)i)l pe 6upert singur cu ea, ntr)o camer simpl, vruit, care ddea spre marea aceea albastr, i cu un pat mare, alb. 3 4h, Caro, ce cre*i1 4r trebui s)o fac1 3 $ineneles c n)ar trebui s)o faci/ 8<onie, g"ndete)te i g"ndete)te bine. 5 cel mai mare pas pe care)l poate face o fat i e fr ntoarcere. Nu voia s o rneasc, dar trebuia s)i spun faptele, s)i arate clar c 6upert nu se va putea cstori cu ea. Dragostea era cu totul alt problem. 3 &unt sigur c te iubete, la fel de mult cum l iubeti i tu. Dar 6upert e logodit cu o fat, n (ermania. O s se nsoare cu ea, 8<onie. 3 Btiu despre ea, mi)a spus, bineneles. N)a vrut s avem secrete, *ise 8<onie, ncre*toare. Dar el o s)i spun c nu se mai poate nsura cu ea. Nu acum, c"nd m iubete pe mine. 3 !atl lui a aran at cstoria lui 6upert. 5 mai mult dec"t o cstorie, 8<onie, este o alian ntre dou familii puternice + nu)l ai doar pe 6upert de nvins> ai aproape tot imperiul german. 8<onie r"se. 3 Aai, Caro, eti at"t de nostim. Nu trebuie s te ngri ore*i pentru mine. 6upert o s aib gri de toate. 8a naiba, se g"ndi Caro, asta)i din vina mea i nu se poate termina dec"t cu un de*astru. Chiar dac 6upert se mpotrivete familiei i se cstorete cu ea, nu va avea bani7 nu)i poate permite o soie. O amant, e altceva. %iecare brbat i poate permite o amant. 8<onie se uit la ceas. O s nt"r*ie la teatru. &lav Domnului, nu va mai dura dec"t c"teva sptm"ni, i promisese domnului $riac c nu va pleca, p"n nu va face rolul cu circul. 4r fi dorit s)i poat spune lui Caro c acum lucra la Cabaret. &e uit la Caro, re*ist"nd dorinei de a)i mrturisi. Cu c"t tiau mai puini oameni, cu at"t mai bine. Nu voia ca 6upert s afle vreodat, iar Caro, chiar dac ar ura s in secretul, ar putea s)i spun doar lui 4lphonse, iar 4lphonse i putea spune unui prieten + nu, era mai bine aa. 3 .nde dispari tot timpul1 se pl"nse Caro. 5ti at"t de ocupat. 4r trebui s vii s m ve*i mai des. Aino cu noi la dineu, la (illes de Courmont, marea viitoare. &unt sigur c nu l)ar deran a dac te)a aduce cu mine. O s o ia de l"ng 6upert, o s o mai scoat puin, s nt"lneasc mai mult lume. =ari era premiera noului spectacol. 3 2mi pare ru, Caro, nu pot. Dar, oricum, i mulumesc. 4m s vin s te vd sptm"na viitoare.

8<onie o srut cu efu*iune pe obra*. N)o s)i pot mulumi niciodat c mi)ai fcut cunotin cu 6upert. 3 Aai, 8<onie, drag, oft Caro. 4 dori s n)o fi fcut. Domnul duce de Courmont avea dou viei- una oficial, acas, cu soia lui, cu evenimentele sociale, unde era de ateptat ca ei s apar mpreun, c"nd ea i decora masa n scopuri de afaceri sau politice, sau c"nd se afla alturi de ea la evenimentele familiale7 i o alt via, cu totul separat, n care mergea pe drumul lui propriu, ntotdeauna singur, nt"lnindu)se cu oamenii pe care voia s)i vad, fc"nd pe ga*da la un restaurant elegant, ntorc"nd ospitalitatea persoanelor la ale cror petreceri sau dineuri participase. 0ar Aerronet, care atepta afar la Aoisins, patrul"nd pe strada rece n decembrie, ncerc"nd s se ncl*easc, se g"ndea c lucrul cel mai curios era c nimeni nu refu*a vreodat invitaiile lui. 8e plceau sau nu, veneau. Nu i)ar fi plcut s pun pariu c"i prieteni edeau chiar acum la masa aceea mare + i erau dou du*ini de persoane, acolo. 4sta nseamn puterea. 5l *"mbi satisfcut, n siguran, n mica lui ni a acestei puteri. Nimeni nu)i poate spune :nu; atunci c"nd eti at"t de puternic. 8ui Caro i plcuse ntotdeauna la Aoisins7 i plceau intimitatea mare a restaurantului, pereii de culoarea coralului i draperiile de catifea, ciucurii grei i oglin*ile aurite care)i reflectau pe oamenii cei mai elegani din #aris. 0ar pentru cei ce preferau s fie mai singuri, erau separeurile speciale, fiecare fiind un loc mic de nt"lniri secrete + ascunse de ochii curioi prin draperii de catifea, destul de grele ca s nbue vorbele de dragoste optite i sunetul uor al srutrilor. 4vea amintiri plcute legate de acele separeuri. (illes anga ase o sufragerie special i, ca de obicei, totul era perfect. #ersonalul de la Aoisins era obinuit cu domnul duce. 5l era civili*at, prompt i nelegtor7 pretindea doar ce era mai bun, iar ei erau bucuroi s)i ofere ce dorea. 3 0ar Dumne*eu s ne a ute dac nu reuim, spuse directorul, cu sensibilitate. De Courmont i salut oaspeii, savur"nd seara ce avea s urme*e. 4nticiparea era o plcere uria, ntotdeauna i mrea emoia, fie c era vorba de o lovitur n afaceri, fie de a face dragoste cu o femeie. 4teptarea. Btiind ce avea s urme*e, tiind c el va c"tiga, ateptarea repre*enta cel puin cinci*eci la sut din plcerea ocului. 2i plcea s dea aceste dineuri, care i ofereau o nou oca*ie s manipule*e oamenii, ae*"nd brbai tineri l"ng femei sofisticate mai n v"rst i oameni de afaceri strini alturi de cele mai atrgtoare fete, ongl"nd cu oamenii frumoi ai #arisului, fc"nd s se aprind rivaliti i legturi amoroase. 6e*ultatele puteau fi fascinante pentru un observator. 2n seara asta, l ae*ase pe 6upert von ?ollensmarM l"ng =aria i putea vedea c fusese o micare bun. =aria era strlucitoare, arogant, bogat, nobil i avea patru*eci de ani, fiind recunoscut c)i plceau brbaii mai tineri. 2n timp ce (illes i observa, ea se aplec mai aproape de 6upert, oferindu)i o vedere i mai bun asupra pieptului ei spectaculos. Chiar i un brbat at"t de ndrgostit cum era 6upert, nu putea rm"ne nepstor n faa acestui trup sau a reputaiei ei c nu purta niciodat len erie intim. =aria aprindea fante*iile oricrui brbat. 5a se aplec mai aproape, degetele ei spri inindu)se uor pe coapsa lui 6upert, ntreb"ndu)l ceva. (illes *"mbi. Nici un brbat t"nr nu era n siguran cu =aria. O alesese bine.

Caro flirta cu milionarul american. De ce oare americanii voiau ntotdeauna s afli c"te milioane aveau1 se ntreb el. 4cesta le fcuse pe ale lui din petrol i ci ferate + o combinaie rentabil. 2i lsase iahtul la =onte Carlo i i mprea timpul ntre a)i pierde dolarii la ca*ino acolo i a)i cheltui pe plceri mai pm"nteti, la #aris. Caro l vr ise de a, astfel nc"t, cu siguran, se credea cel mai atrgtor brbat din lume + ea era e'pert n flirturi. 5a i ridic ochii i i prinse privirea, iar el i *"mbi. 5ra un *um*et de conversaie i r"sete, n timp ce vinul curgea7 aproape c simea cum se rela'au femeile, ca florile la soare, n timp ce brbaii se rsfau cu opulena i m"ncrurile bune. Dou du*ini de oameni. #utea s)i numeasc pe unii dintre ei prieteni1 $rbaii erau n ma oritate cunotine de afaceri7 n cele privete pe femei, pe unele le cunoscuse mai intim dec"t pe altele. (illes *"mbi, bucur"ndu)se. #etrecerea lui era un succes. Dar partea cea mai interesant abia avea s urme*e. 3 Doamnelor i domnilor/ *ise el solicit"ndu)le atenia. #rieteni, adug mieros, am o surpri* pentru voi. O s mergem la un cabaret. 3 .n cabaret1 Ce nostim. .nde1 strigar toi, dornici de sen*aii tari. 3 2n seara asta, este premiera unui nou spectacol. 4m au*it c e ceva spectaculos + costume uluitoare, fete e'traordinare, dansatori minunai + m)am g"ndit c ar putea s v amu*e. 5l i *"mbi lui 6upert, bucur"ndu)se. 8<onie umbla prin cabin, nlcrimat, cu ci*mele ei albe nalte, furioas pe director. 3 Cum a putut + cum a putut, 8oulou1 .it)te la mine + uit)te la costumul sta/ 8oulou se uit fi' la ea. =aioul alb sttea str"ns pe ea ca o a doua piele, iar corsa ul tare de satin alb, cu ireturi argintii, i str"ngea talia mping"ndu)i s"nii n sus, nc"t debordau n partea de sus ca dou semi)lune. .n cordon lat de piele, alb, cu inte argintii, era prins os pe olduri i completat strategic cu o inim mare, argintie. 4vea un bici de argint cu un m"ner subire, alb, iar prul ei blond era str"ns la spate, mpletit cu ciucuri precum coada calului alb pe care urma s)l clreasc1 4rta spectaculos, o rebel alb, virginal, dintr)un vis masochist al lui de &ade. 3 5 prea t"r*iu s mai facem ceva acum, 8<onie. Nu tiu de ce nu te)ai pl"ns la prob. 3 Dar la prob nu arta aa. #artea de sus venea p"n aici i nu era str"ns chiar at"t i urma s)mi pun i o mic fust care s)mi acopere coapsele + nu asta + cureaua asta/ 4h, 8oulou/ 5ra gata s pl"ng. 3 Cred c dac punem puin tul de culoarea pielii aici + 8oulou ae*a materialul moale peste s"nii lui 8<onie + ar trebui s fie n regul. 2n felul acesta, spectatorii au s cread c vd mai mult dec"t vd n realitate + e o mecherie veche. 4cum, *ise ea ridic"nd din umeri, se pare c nu mai are importan. 3 #entru mine, are, se pl"nse 8<onie. 3 Btiu, tiu c are, dar uit)te n oglind. Ae*i, acum eti complet acoperit. 8<onie se uit fi'7 arta ceva mai bine. 3 Dar cum rm"ne cu asta1 ntreb ea. 8oulou i e'amina cordonul lat. 5ra prins de maiou i nu putea fi scos. 3 Nu pot iei pe scen aa. 4h, vreau, pur i simplu, s m ascund.

8acrimile curgeau pe obra*ul lui 8<onie, distrug"ndu)i machia ul complicat. 8oulou se g"ndi un moment. 3 4sta)i e'act ce)ai s faci. O s te ascun*i. 4teapt o clip. 5a scotoci n dulapul cel mare n care erau earfe, mnui vechi i tot felul de accesorii de la costume i scoase o masc argintie de domino. 3 5u am purtat)o anul trecut ntr)o scen cu #ierrot i Colombina. #une)o, 8<onie, e ca i c"nd te)ai ascunde, nici mama ta nu te)ar recunoate. =ama mea, se g"ndi cu disperare 8<onie, n)a fcut niciodat aa ceva + ea nu s)a e'pus apr"nd pe scen aa, ca mine. 2i puse masca i se confrunt n oglind. Nu ascundea mult dar era mai bine, mcar nu se simea chiar at"t de e'pus. 4u*eau orchestra atac"nd primele note ale uverturii. 3 !rebuie s m duc, strig 8oulou, eu sunt prima. 4lerg pe coridorul ntunecos ce ducea la scen i 8<onie o urm ncet. Doar nc patru sptm"ni, i spuse n sinea ei, iar dup aceea pot prsi toate astea, o s plec cu 6upert n &ud, la hanul acela cu patul mare, n camera luminat de lun, unde ne vom ncepe viaa noastr mpreun, i n)am s mai pun piciorul ntr)un cabaret. (rupul lor umplu partea central a primelor dou r"nduri ale teatrului, st"nd toi alturi, r"*"nd i sporovind, dup ce i lsaser blnurile i capele i se instalaser, privind la reclamele pentru loiuni de pr i pastile de tuse, de pe cortina de siguran care era nc lsat n faa scenei. #ublicul de la balcon era un grup glgios, ma oritatea brbai tineri, venii s vad fetele, de a btioi i e'citai, schimb"nd comentarii deuchiate despre shoH)girls i dansatoarele pe care le v*user altdat. 2n lo ile de l"ng scen i n staluri, ali brbai, cu cravate albe i pieptare scrobite, lucitoare, ateptau i ei linitii i se aflau acolo s vad fetele2n fond, se g"ndi #aul $ernard de pe locul lui, din fundul slii, sta)i cabaretulfetele. &tudie programul, asociind numele cu chipuri, iar n unele ca*uri cu trupuri, ncerc"nd s vad ce aveau de g"nd rivalii si. Desigur, cabaretul lui era cu o clas mai nalt dec"t 0nternaionale i avea o pre*entare mai subtil. 5l avea ntotdeauna c"ntree e'celente i avea cel mai bun ansamblu din #aris. Aenise aici s)o vad pe 8<onie $ahri + o remarcase sptm"na trecut, c"nd intrase s vad spectacolul precedent, i o recunoscuse ca fiind fata din tren + i, bineneles, c arta spectaculos, aa cum tiuse el c putea s arate, i)ar fi plcut s o foloseasc n urmtorul su spectacol, dac ar putea s o atrag s plece de la 0nternaionale. Calul, pudrat ca s fie de un alb perfect, atepta n bo'a lui l"ng scen, agit"ndu) se nervos c"nd orchestra ataca primele msuri, iar dansatorii intrau i ieeau din scen pe r"nd. 8<onie au*i publicul r"*"nd la c"ntecul lui 8oulou i aplau*ele pentru ea c"nd termin i ncepu un al doilea numr. Dansatoarea, care avea rolul dresorului, se uit, temtoare, la calul, care neche*a i ddea din picioarele din spate, alung"nd a utoarele de scen. 3 2n locul tu, a fi atent cu el, o sftui. Nu e obinuit cu luminile i cu *gomotul. 8<onie l btu pe g"t, m"ng"indu)i botul cu bl"ndee i calul se uit la ea cu un ochi.

3 O s fie cuminte, spuse ea cu simpatie7 ea tia ce simea el. 8oulou iei din scen, iar 8<onie se duse s o felicite, ls"nd calul s dea din picioare. 3 .ite, spuse unul dintre a utoare care adusese o gleat cu ap, bea asta, animal prost, poate o s te simi mai bine. 3 5 un public gro*av n seara asta. 8oulou *"mbi, mulumit de succesul ei. N)o s ai probleme, 8<onie. Drgua dresoare se nv"rtea n scen, pocnind din bici, n timp ce :animalele; circului se micau n cerc + fete cu picioare lungi, mbrcate ca leopar*i i tigri, ponei i *ebre. Cei adevrai cu dantelue la g"t fceau tumbe pe spate, iar clovni cu pantaloni umflai i nasuri roii stteau n m"ini i fceau salturi pe estrade. De Courmont l urmrea pe 6upert care aplauda, altur"ndu)se veseliei celorlali, aplec"ndu)i capul ca s aud comentariile optite ale =ariei, pe care (illes o ae*ase din nou alturi de 6upert. 4cum urma frumosul cal alb, merg"nd la pas n cercuri precise, ridic"nd piciorul graios, n ritmul mu*icii, scutur"ndu)i coama argintat i mic"ndu)i ochii, ca un ponei dintr)un basm, n timp ce spectatorii aplaudau admirativ. 2n sunete de trompete, o fat mascat intr n ring, art"nd sen*aional n maioul de mtase i corsa ul de satin. &e au*ir fluierturi de aprobare de la balcon, c"nd pocni din bici, scutur"ndu)i capul cu prul mpletit cu pene argintii, ca i coada calului. Ce pr minunat, se g"ndi Caro, i ce picioare/ &e uit mai atent. Nu, nu poate fi ea/ 3 4sta trebuie s fie 8<onie, opti 4lphonse. 5ra chiar 8<onie/ Deci asta fcea ea, de asta era ea ntotdeauna ocupat seara/ Dar de ce nu)i spusese i ei1 Bi de ce nu)i spusese nici lui 6upert1 Ochii lui 6upert erau fi'ai pe 8<onie. Oare tiuse1 &e ntoarse repede s se uite la De Courmont. 5l tiuse oare1 #entru asta i adusese aici1 Ochii lui nu priveau spre scen i nici spre 8<onie. De Courmont se uita cu intensitate la 6upert. Caro putea spune, dup e'presia ncordat a lui 6upert, c el nu tiuse nimic. 8<onie i pstrase bine secretul fa de toi, cu e'cepia lui De Courmont7 putea s pun pariu. 3 5 8<onie> 5 8<onie, prietena lui Caro, de la petrecere. Numele optit trecu fulgertor prin grup, iar De Courmont se ae* confortabil n scaun, cu un *"mbet pe bu*e. 3 4i tiut, opti Caro. 5l ridic din umeri. 3 =)am g"ndit c ar fi o surpri* drgu, s o ve*i pe micua ta prote at bucur"ndu)se de succes. .ite, acum o s nceap. Caro se rsuci spre 4lphonse i i ridic, ntrebtoare, spr"ncenele. Ce avea oare de g"nd (illes1 4lphonse ridic din umeri, nu tia. 5a mai arunc o privire spre (illes + ochii lui l priveau pe 6upert, care edea drept, uit"ndu)se pe scen, vi*ibil ocat, v*"nd) o pe 8<onie a lui, pe umtate goal, la cabaret. 8<onie alerg travers"nd scena i se arunc uor pe spatele calului care mergea i sri napoi os, n timp ce acesta ncercuia ringul. 3 $ravo, strig milionarul american, aplaud"nd cu entu*iasm. $ravo, 8<onie, ovaionar i ceilali, strig"nd)o pe nume i ncura "nd)o, n timp ce ea e'ecuta micile figuri de clrie fr a. 5ra ntr)adevr foarte bun, dup ce te obinuiai cu aspectul ei.

6upert se altur aplau*elor i Caro v*u c el *"mbea din nou, bucur"ndu)se de micul succes al lui 8<onie. De Courmont se aplec nainte. Nu se ateptase la una ca asta. 4r fi vrut ca 6upert s rm"n ignit, ultragiat de felul cum arta, ocat c ea nu era fata candid de aptespre*ece ani de care era ndrgostit. 4vusese intenia s o e'pun pe :adevrata; 8<onie, tocmai ca s sfr"me visurile lui 6upert. Oare e posibil ca (illes s nu vrea ca 6upert s o aib pe 8<onie1 se ntreb Caro. Cu siguran c nu7 abia dac o cunoate pe 8<onie, dar, oare, aa s fie1 %usese i el la petrecerea aceea. &e ncrunt. Ceva nu era n regul i ea nu)i ddea seama ce anume. Calul e prea nervos, se g"ndi 8<onie, str"ng"nd fr"ul mai tare, c"nd se arunc pe spatele lui, e speriat de aplau*e. De vin e grupul acela din fa, care face semne i strig. Ce fac ei, nu vd c deran ea* animalul1 &e balans, nesigur, pe un picior i l ridic pe cellalt, n po*a de clre fr a, n timp ce ncon ura scena, uit"ndu)se dincolo de reflectoarele de la podea. & fie oare Caro aceea1 Bi 4lphonse1 &e cltin periculos. Bi toi ceilali pe care i v*use la petrecerea lui Caro, un grup ntreg1 Bi, vai, Doamne, f s nu fie adevrat/ 5ra i 6upert acolo/ ,"mbea i aplauda. %emeia elegant de l"ng el se aplec i l lu de bra, optindu)i ceva la ureche, fc"ndu)l s r"d. 6"deau de ea/ 4r fi vrut s sar os de pe cal, s fug, s scape, dar nu avea nici o ieire. !rebuia s)i termine numrul. 5ra aproape gata, slav Domnului. 4h, ce)o s)i spun lui 6upert1 5l era cu femeia aia. O s vrea s o mai vad vreodat, acum, c"nd tia adevrul1 4cum, c"nd o v*use n costumul sta, acest costum ngro*itor, umilitor1 Calul cel alb tremur c"nd trompetele rsunar, d"nd, brusc, din copite, c"nd 8<onie ncerc po*a de final. &e aplec nainte, ndrept"ndu)se la timp ca s se salve*e de la o cdere. !ocmai c"nd i ridic braele ntr)o ultim po* strlucitoare i ddu seama c tul)ul, at"t de bine ae*at de 8oulou, alunecase, la fel i partea de sus a costumului str"mt. &"nii ei goi se pre*entau ntregului teatru. Bi lui 6upert. Aai, Doamne, 6upert/ &pectatorii nnebunir, bteau din picioare i fluierau i aplaudau, tre*ind)o din crisparea ei ngheat i ea i str"nse braele peste piept. #e deasupra scandalului putu au*i un nou *gomot, un f""it straniu, reflectoarele de la podea stropeau i fceau aburi, c"nd lichidul spumos a unse la ele. Calul nervos, dup ce buse mai devreme ap, i alesese tocmai acest moment ca s se uure*e, inund"nd centrul scenei i fc"ndu)i pe dansatori s sar i s chicoteasc, ferindu)se din calea lui. #ublicul urla i 8<onie se uita cu groa* la grupul din centrul stalului. 2i lsaser capetele pe spate i r"deau n hohote, fr s se poat abine, aplaud"nd i strig"nd. Bi 6upert r"dea7 r"dea de ea + toi r"deau de ea + ar fi vrut s moar. 4r fi vrut, pur i simplu, s moar. &ri os de pe cal i fugi din scen, trec"nd printre dansatoarele din culise, mping"nd)o pe 8oulou. !rebuia s scape, s fug de acolo. Doar Caro nu r"dea. 5a l urmrea pe De Courmont. 5l *"mbea linitit. 3 Nu mi)am dat seama c va fi chiar at"t de amu*ant, spuse el. Capitolul S =aroc se grbi pe aleea din spatele str*ii =ontalivet, apoi, de la col, o lu pe strada alturat, croindu)i drum pe nite str*i nguste ce deveneau tot mai murdare i mai srccioase, pe msur ce se apropia de cas. Casa se nla n apropierea unei intersecii aglomerate, n apropiere de gar, i o alesese pentru c era cea mai curat pe care o putuse gsi. #roprietarul era un btr"n meticulos care insista ca i chiriaii s fie la

fel7 nu permitea s se lase gunoaie n holuri, nici mirosuri de m"ncare din micile buctrii comune, iar fiecare chiria trebuia s)i spele geamul o dat pe sptm"n i s)i plteasc chiria vinerea. 4cestea erau regulile i, ori le respectai, ori plecai. Dar btr"nul nu punea ntrebri i nu)l interesa viaa personal a chiriailor si i fusese locul cel mai ieftin pe care)l putuse gsi pentru 8<onie. C"nd venise la el n noaptea aceea, el nelesese imediat c"t de disperat era i o primise nuntru fr s ntrebe mcar ce se nt"mplase sau de ce o face. Nu putuse uita cum pl"nsese ea, lacrimile i se pruser un torent nesf"rit, umfl"ndu)i faa frumoas, p"n c"nd se ngri or c s)ar putea s nu se mai opreasc. Dar s)a oprit, n cele din urm. 4poi i)a povestit despre umilirea ei, a goliciunii i ruinii ei i cum au r"s cu toii de ea, amu*"ndu)se mpreun. Nu mai voia s)i vad pe niciunul dintre ei, nici mcar pe Caro. C"nd 8<onie spuse asta, el nelese profun*imea umilirii ei. O adora pe Caro, era idolul ei, era tot ce ar fi vrut ea s fie. =aroc a fost cel care s)a furiat la doamna 4rtois i a luat lucrurile lui 8<onie, strecur"ndu)se dup cin, c"nd tia c doamna 4rtois e singur n camera ei de *i, bucur"ndu)se de paharul ei de butur. Nu fusese nimeni prin apropiere. Bi tot el a fost cel care i)a gsit o slu b de chelneri la cafeneaua de peste drum de gar, o slu b nensemnat, dar mcar avea de lucru, iar ea era bucuroas. 2i spusese c nu se va mai ntoarce niciodat, dar niciodat, la cabaret. Bi l pusese s ure c i va pstra secretul, c nu tie nimic despre ea i n)are nici o idee unde se afl7 nu trebuia s spun nimnui. Aerronet edea la o mas, l"ng u, la Caf< du (are, nt"r*iind la o ceac de cafea care era probabil cea mai proast cafea din #aris. 2ncepuse s oboseasc s)i petreac at"ta timp n locul acela sordid unde ferestrele erau mereu aburite din cau*a oalelor care fierbeau ntr)o buctrie care mirosea a prea multe straturi suprapuse de grsime. %emeia care opera la casa de marcat de l"ng u ncepuse s)l priveasc suspicioas, ntruc"t sttea acolo c"te o or, fr s comande altceva dec"t o cafea. Discret, chem chelneria. 3 Coniac, spuse el, i s fie unul mare. Observ"nd privirea femeii, adug n grab- Bi o bucat din pr itura aia. &e uit cu sil la pr itura de ciocolat, nvechit, din vitrina de sticl de sub te ghea. Cu siguran c De Courmont trebuia s fie de a satisfcut c fata nu fcea nimic altceva dec"t s vin aici la lucru i s plece din nou c"nd termina, ndrept"ndu)se direct spre cas, fr s vorbeasc cu nimeni. #rogramul ei fusese acelai de peste o lun i nu prea c)i va schimba tiparul. $iatul acela era singurul ei prieten, iar el era nevinovat. Dar lui De Courmont nu)i plcea asta. Aoia ca ea s nu aib spre cine s se ndrepte, ca s apar el i s o salve*e. Aerronet ridic din umeri. Ce avea de g"nd De Courmont n legtur cu biatul1 5ra doar un copil. Caro avea mustrri de contiin + era vina ei. Dac ar fi fost mai puin ocupat, mai puin preocupat de problemele ei sociale, mai gri ulie, poate c 8<onie ar fi avut ncredere n ea. 4r fi sftuit)o mpotriva oricrei asocieri cu un brbat ca directorul de la Cabaret 0nternaionale. 2i spunea mereu c umilirea lui 8<onie n public ar fi putut fi evitat. Dar l nvinovea i pe 6upert, la fel ca i pe ea pentru cele nt"mplate. 3 !u i)ai monopoli*at timpul i, cu toate astea, spui c nici n)ai tiut ce anume fcea/ Cum ai putut, 6upert, cum ai putut s)o lai s fac aa ceva1 3 9ur c n)am tiut, Caro.

5ra at"t de nefericit, i prea at"t de ru, nc"t ea l ls n pace. 4lergaser n culise mpreun, n seara aceea, dar 8<onie plecase, i aruncase paltonul peste costumul acela uluitor i dispruse n noapte. 3 N)am putut)o opri, le spusese 8oulou. =)a mpins la o parte i a fugit. !rebuie s se fi dus acas. Dar nu e acas. Doamna 4rtois nu o v*use i, c"nd au*i relatarea lor, le spuse direct c nu se mira c fata fugise. 3 &rmana copil, era at"t de modest, spusese doamna, amintindu)i cum roea c"nd fetele au fcut)o s probe*e rochia, atunci. & o e'pui ntr)un asemenea costum n faa tuturor brbailor lora/ Caro n)avea nici o idee unde s o caute. 8a nceput, au sperat, pur i simplu, c se va ntoarce, dar nu s)a ntors. 4poi i veni n g"nd rspunsul, ca un fulger. 3 5'ist o singur persoan, i spuse Caro lui 4lphonse, dup sptm"ni de ngri orare, una singur, n care ar putea avea ncredere- =aroc. 5l trebuie s fie. Aai, vai, se vicri ea, de ce nu m)am g"ndit la asta mai devreme1 8a &errat, =aroc i evit privirea i ea nelese c era ceva la mi loc. 3 O s am nevoie de biat, comand ea, s)mi duc pachetele. 3 $ineneles, domnioar =ontalva> =aroc/ 5l naint n sil i o urm afar. 3 &pune)mi unde e, i ceru Caro. 3 Nu tiu ce vrei s spunei> cine s fie1 replic el cu inocen. 3 8<onie/ Bi bineneles c tii. 5l tcu. 3 4scult, =aroc, am venit pentru c vreau s)o a ut. = simt rspun*toare pentru ce s)a nt"mplat. 4r fi trebuit s fiu atent cu ea. 4r fi trebuit s tiu ce se nt"mpl> !rebuie s o a ut, la fel i tu. 3 4r fi trebuit s)o lsai n pace, de la nceput. 6idic glasul furios- 5ra bine, nainte de a v nt"lni pe dumneavoastr. 3 4h, =aroc/ Oare era adevrat1 se ntreb Caro, vinovat. &)a amestecat oare n viaa fetei1 Dac da, atunci ea era cea care trebuia s o a ute. =aroc se uit n pm"nt, nefericit, frm"ntat ntre loialitatea fa de 8<onie i ngri orarea pentru situaia ei. Dubla lovitur a dragostei pierdute i a m"ndriei rnite se fcea simit la 8<onie, reduc"ndu)i strlucirea de odinioar la o umbr tcut. !recuser de a cinci sptm"ni i ea slbea mereu i devenea tot mai apatic. &e presupunea c i ia masa de pr"n* i de sear gratuit, la cafenea, dar el bnuia c nu avea gri s mn"nce i nu se ducea niciodat nicieri + se ducea doar pe os, la cafenea, la pr"n*, i venea napoi seara la opt. Oare ce trebuia s fac el1 6spunderea era uria. &e uit la Caro, e*it"nd. #oate c, dac ea i)ar promite s nu)i spun lui 6upert> 2n fond, ea era singura care o putea a uta pe 8<onie. Caro simi e*itarea lui. 3 !e rog, =aroc, te rog. 4 face orice ca s)o a ut. 4re nevoie s aib alturi o alt femeie, ntr)un moment ca sta. 4vea dreptate7 8<onie avea nevoie de o alt femeie. 5l a fcut tot ce a putut, dar femeile erau un mister, niciodat nu puteai ti ce g"ndesc sau ce ar putea face. 0ar el ncepea s se team de proasta inspiraie a lui 8<onie.

3 Dar trebuie s)mi promitei c nu vei spune nimnui altcuiva, *ise el. De Courmont era nerbdtor. =sura puntea vaporului 0le de %rance, evit"nd tovria celorlali pasageri, c"t putea de mult. Cltoria spre 4merica fusese destul de plictisitoare, dar ntoarcerea i prea i mai lung. Aiaa pe vapor era prea rela'at pentru el, dup ritmul i agitaia care, dup cum i se pruse ntotdeauna, fcea parte din NeH TorM. !otui, cltoria se dovedise profitabil, iar el va fi unul dintre primii brbai din %rana care va intra n industria automobilelor. Aehiculul viitorului, e'act aa cum fusese, nu demult, calea ferat. 5ra foarte mulumit de sine. &e g"ndi la #aris, la ntoarcerea acas. 2i promisese soiei sale c va fi acas la timp pentru *iua de natere a fiului lor mai mare7 (<rard va mplini ase ani + va trebui s se ngri easc s)i aduc biatului un educator bun, s)l pregteasc pentru coal, la toamn. (uvernanta aceea *pcit nu era bun de nimic. $ineneles c lui =arie)%rance i plcea, spunea c e cumsecade. Cumsecade/ $iatul avea nevoie de cunotine, nu de bl"ndee. #oate va reui s)i petreac mai mult timp cu el, s se duc la ar, s clreasc mpreun. 4cum, c"nd nu mai erau bebelui, trebuia s se interese*e mai mult de fiii si. =arie)%rance i influenase destul. 3 $un dimineaa, domnule/ l salut ofierul de la staia de radio. 4m primit o telegram pentru dumneavoastr, domnule. (illes desfcu foaia i o citi repede. 5ra un nou raport de la Aerronet- acelai lucru, fata era n continuare la cafenea. Nici un semn de la 6upert. Da, planul lui se dovedise satisfctor. 8<onie va fi gata s cede*e, un mic a utor o va muta n puin lu', puin rsf, treptat, p"n nu se va mai putea lipsi de toate astea. 2l va uita n cur"nd pe 6upert von ?ollensmarM. 2nc vreo c"teva sptm"ni de dificulti i singurtatea nu)i vor face ru7 o s)o lase s mai atepte puin, astfel nc"t plcerea lui proprie s fie i mai dulce. Caro i frec m"inile, de*gustat, nltur"nd ceea ce simea c erau, cu siguran, urmele a mii de degete grase, pe balustrada scrii amr"te, pe care i trecuse m"na neatent, n timp ce urcase la eta ul patru. !otui, era mai curat dec"t se ateptase de afar, iar camera lui 8<onie, dei ntunecoas, era imaculat. Bi rece/ Caro tremur7 ce frig era/ Dei soarele strlucea i cerul era albastru, casele astea vechi erau reci ca nite pivnie. =aroc i spusese c 8<onie va fi acas pe la opt, iar ea se nv"rtea, nelinitit, prin camera mic, tocurile nalte rsun"nd pe podeaua goal. &e uita pe fereastr la privelitea sumbr a grii, ridic"nd perdeaua nflorat, ieftin, care ascundea puinele lucruri srccioase ale lui 8<onie- dou rochii at"rnate str"mb ntr)un cuier de pe perete, o pereche de ghetue aurii + bineneles c i aminti c le purtase la petrecerea care fusese nceputul ntregii poveti. Caro se ntoarse n ateptare, c"nd au*i pai pe scar i ua se deschise. 8<onie era pierdut n g"nduri, cu ochii n os. Nu era o camer n care s intri bucuroas pentru confortul primitor. 3 8<onie/ 6idic"ndu)i privirea, o v*u pe Caro atept"nd, ncadrat de fereastra care prea c nu las s intre nici lumin i nici aer proaspt + Caro, a crei via avea culorile bi uteriilor i era luminoas, strlucitoare i sc"nteietoare. 5ra ca i c"nd ai fi gsit o orhidee ntr)o nchisoare. 8<onie ncepu s pl"ng. 3 Aai, 8<onie, srmana mea 8<onie.

Caro o mbria, in"ndu)i capul, srut"ndu)i prul, spun"ndu)i vorbe de alint. 3 !otul e din vina mea/ e'clam ea cu vinovie, eu eram prietena ta. Dac mi)ai fi spus despre cabaret, te)a fi a utat, te)a fi sftuit, i)a fi atras atenia. 4h, 8<onie, n)ar fi trebuit s se nt"mple niciodat. 8acrimile ei se amestecau cu ale lui 8<onie i pl"nser am"ndou, uurate. Ce)a fost mai ru a trecut, o consol ea. O s vii cu mine. O s re*olvm totul. 8<onie o ndeprt, cu ochii nroii i mari, plini de panic. &emna at"t de puin cu fata aurie de la petrecere, cu steaua de la cabaret, nc"t Caro fu ocat. #utea vedea acum c"t de mult slbise, oasele feei i ieeau ascuite, iar omoplaii slabi se vedeau prin blu*a ieftin. 4vea m"inile roii, crpate, de la splatul vaselor, iar prul, str"ns la spate ntr)un coc pe ceaf i prins cu *eci de ace i pierduse luciul i vioiciunea care l fceau s pluteasc ntotdeauna cu o via a lui proprie. 3 Nu pot s)l mai vd vreodat pe 6upert. Caro se ntreba ce s spun. 5a nu voia ca 8<onie s)l mai vad din nou pe 6upert, ar fi fost mult mai bine pentru toi, dar el era at"t de nefericit, at"t de ngro*itor de nemulumit. Aenea n fiecare *i s afle dac au*ise ceva Caro i, de fiecare dat c"nd l e'pedia fr veti, prea c devine ceva mai btr"n, ceva mai trist. Nu ncpea ndoial c era un t"nr brbat foarte ndrgostit. &e ncura a singur. =ai v*use tineri ndrgostii i nu voia ca 8<onie s fie rnit a doua oar. 3 Nu)i nevoie s)l mai ve*i vreodat, promise ea. #utem re*olva asta, 8<onie, vino ns napoi cu mine. 2i promit c n)am s)i spun unde eti. 8<onie se simi brusc foarte obosit. 5ra prea mult, totul. #rea multe deci*ii, prea mult emoie, prea mult disperare. C"t de frumoas ar fi viaa fr toate astea, o via n care s nu aib nevoie s simt dragoste i disperare, pasiune, ur i umilin. O via n care totul s se desfoare plcut, c"t mai uor, o via fr dragoste. 4runc o privire n urul micuei ei camere. Nu i se pruse niciodat un loc de refugiu, nu)i dduse nimic, nu) i oferise cldur, nici confort. 2ntr)o bun *i, va gsi un loc care i va oferi toate astea, un loc al ei propriu. 3 8as totul aici, comand Caro, nu)i trebuie nimic din toate astea. O s o iei de la capt, o s fie un nou nceput. 8<onie e*it. 3 Doar astea, spuse ea. 4m nevoie de ele. 2i lu mica geant, str"ng"nd)o la piept. 5ra e'act aa cum i)o adusese =aroc + nu se obosise s despachete*e. Nu se va despri niciodat de cele dou ppui egiptene. 5rau tot ce i aparinea, de fapt. C"nd tr"ntir ua camerei mi*ere n urma lor i pornir mpreun n os pe scar, 8<onie se ntreb ce va spune urmtoarea chiria c"nd va descoperi ghetuele alea aurii. Capitolul K $aroanei von ?ollensmarM i plceau ocurile de noroc. 4cele mese cu postav verde i delicatul *bor al crilor de oc n m"ini speciali*ate, tensiunea uctorilor i feele nepstoare ale crupierilor + i toate acele etoane colorate i monede aurii rsp"ndite pe postav + aveau ceva deosebit i i ddeau nc fiori. 3 4m opt*eci de ani, i spuse ea vesel lui 6upert, n timp ce el i mpingea scaunul cu rotile prin foaierul de la ?otel (rand #arM, am un old cu artrit cruia trebuie

s)i mulumesc c m duce napoi la $aden)$aden. $unicul tu obinuia s m aduc adesea aici. Desigur, el venea pentru curse, dar mie mi plcea cel mai mult ca*inoul. !recuser cincispre*ece ani de c"nd fusese ultima oar aici i nc se mai atepta, ntr)un fel, s)i nt"lneasc pe vechii ei prieteni, dei, din pcate, ma oritatea dispruser de a, muli muriser, n urm cu peste dou*eci de ani, n r*boiul franco)prusac. 6upert o adora pe bunica sa. :(randess; i spunea el, amestec"nd titlurile. 5a fusese ntotdeauna acel membru al familiei de care se simise cel mai apropiat7 i petrecuse veri lungi, lenee, n castelul ei cu vedere spre 6hin7 ea fusese de asemenea cea care l ncura ase c"nd fusese trimis departe, la coal7 ea fusese cea care promisese s se ngri easc de poneiul lui i de c"ini + i nu uitase. %usese bucuros s o nsoeasc la $aden)$aden la tratament pentru artrita ei. $ineneles c ea avea micul ei antura , camerista i infirmiera, dar se bucura de compania nepotului ei favorit. (randess oft cu satisfacie. &lav Domnului, ca*inoul era nc acelai, dei lucrurile preau s se schimbe at"t de repede n *iua de a*i. Candelabrele veneiene strluceau la fel de frumos, iar mesele erau la fel de aglomerate ca odinioar7 femeile erau tot drgue, iar brbaii, n frac i cravat alb, la fel de bine. #lafoanele aveau aceiai amorai care pluteau n nori, iar covorul era destul de gros i de rou. 3 4cum, *ise ea, fericit, cred c vom ncepe cu chemin de fer. 6upert o urmri pe bunica lui distr"ndu)se, permi"ndu)i s se ntoarc cu g"ndul la sf"ritul de sptm"n anterior. Nu fusese un succes. #uschi se ntrebase de ce oare nu) i scrisese i de ce era at"t de distant. Nu era vina ei. Nu intenionase s)o rneasc, dar, pur i simplu, n)o putea uita pe 8<onie. !recuser trei luni i nc nu dduse de nici o urm a ei. Aoise s anga e*e un detectiv, dar 4lphonse i inter*isese, spun"ndu)i c, dac 8<onie nu vrea ca el s o gseasc, el trebuia s accepte lucrul acesta. 5a tie unde eti, putea s vin la tine, i spusese el. 5ra clar, 8<onie nu voia s fac asta. Aorbele lui 4lphonse sunau logic i 6upert a fost obligat s le accepte, dar nc se tre*ea cut"nd)o printre chipuri, n mulime, sper"nd s o vad. N)o v*use niciodat. &e aruncase n munca sa, ngrop"ndu)i visurile n comple'itatea e'tinderii pieelor pentru Irummer + oelriile viitorului su socru + lucr"nd din greu, p"n t"r*iu, cu un nou ataament care i)a adus aprobarea surprins a directorilor birourilor din #aris. 4cesta a fost motivul pentru care tatl ei fusese at"t de amabil n acel sf"rit de sptm"n, n ciuda pl"ngerilor lui #uschi. 3 8ucrea* mult, draga mea, i spusese el. 5 un brbat ocupat, adugase el condescendent, c"nd discuia trecu la o posibil cstorie, n toamn. Cstorie n toamn. Aai, Doamne. O iubea pe 8<onie. Aa ncerca s o vad din nou pe Caro c"nd va reveni la #aris, dei ea era at"t de greu de gsit acum, era mereu plecat la ar. 3 &cu*ai)m, domnule, *ise infirmiera bunicii, aflat l"ng el. 5 timpul ca baroana s mearg la culcare, domnule. 4re un tratament m"ine diminea, la bi, i trebuie s se odihneasc. 3 4u trecut doar c"teva ore, spuse baroana von ?ollensmarM, nepat, nu m tratai ca pe o doamn btr"n. Nu)mi place, nc nu sunt btr"n, mai pot c"tiga la masa de oc. 3 4m s vin cu tine, se oferi 6upert. 4m s)i in companie. 3 Nu, nu, nu)i nevoie, 6upert. Din nefericire, are dreptate, trebuie s m scol devreme i mi s)a spus c tratamentul e obositor. !u rm"i aici i distrea*)te. .ite, ia

astea. 5a i mpinse grmada de fise. 2ncearc)i norocul. Ae*i dac poi sparge banca, pentru noi. 6upert se aplec s o srute pe obra*. =irosea a ap de colonie i a pudr ro*, e'act aa cum i amintea. O urmri dispr"nd pe vastul coridor plin de candelabre i se ntoarse, simindu)se brusc foarte singur. Noaptea abia ncepuse i era pustie. &tr"ng"nd fisele, se ntoarse la masa de chemin de fer. %usese ideea lui 4lphonse s o duc pe 8<onie la o staiune balnear i Caro acceptase ideea. Desigur c era locul perfect, o staiune pentru sntate i care i oferea i o destindere. 5ra e'act ce)i trebuia i, n plus, nu tia c"t timp va mai putea admite s se ascund la ar. 0ndiferent c"t de frumos era la 6ambouillet, era linitit. $aden)$aden era distractiv, i spusese ea lui 8<onie, i ceea ce le trebuia am"ndurora era puin distracie. Dei nu simea nevoia de distracie, 8<onie se bucur de frumosul ora vechi de pe malul r"ului 5m*, iar hotelul era at"t de impo*ant i de frumos, cu privelitea ndeprtat a #durii Negre, de pe teras. Cel mai mult i plcea piscina. O descoperise n prima diminea, e'plor"nd coridoarele ca un labirint, de sub hotelul (rand #arM, rtcind prin holurile cu ecou, pline de un uor abur sulfuros, i pe l"ng bi de nmol, unde persoane n halate albe i revigorau muchii obosii. ?olul mare cu ba*inul de not, cu cele dou coloane de marmur, fusese gol. &e au*ea doar clipocitul ba*inului de un albastru transparent i ademenitor. &e uitase la el, nchipuindu)i cum e c"nd noi- o lume plcut, rcoroas, de sen*aii odihnitoare, unde poi pluti suspendat n ap termal, ls"nd)o s)i uure*e greutatea, s te susin, s te m"ng"ie. Dac ar putea nota/ $g un picior ncerc"nd apa, dorind s)i poat arunca hainele i s se arunce n ea, s taie aceast ap albastr. 3 De ce nu iei lecii1 i spuse Caro, practic. 5ste un instructor la piscin i e'erciiul ar fi bun pentru tine. 4a nc"t, dimineaa devreme, c"nd prea c restul lumii doarme nc, ea mergea singur prin slile cu vapori, la lecie. $a*inul prea mult mai mare c"nd erai n ap i nu stteai pe margine. 8a sf"ritul primei sptm"ni, putea nota o lime, bucur"ndu)se de sen*aia propriei ei puteri, n timp ce)i croia drum prin ap, e'citat de sen*aia de for n cucerirea unui element nou. 5ra hotr"t s devin o nottoare cu adevrat bun, iar dup lecie rm"nea s fac e'erciii, plec"nd doar c"nd ba*inul ncepea s se aglomere*e, pe la mi locul dimineii. 3 = mir c nu i s)a *b"rcit pielea ca la spltorese/ coment Caro. &tai at"t de multe ore n ap> !otui, era bucuroas + 8<onie arta mai bine. 2i recuperase greutatea pierdut, iar prul, dei mirosea uor din cau*a ba*inului, i recptase luciul. #roblema urmtoare era ce anume s fac n legtur cu ea. 8<onie nu era doar o problem de re*olvat, era o prieten, o sor mai mic. 4tracia curioas pe care o simise n acea prim dup)amia* n*pe*it devenise o prietenie adevrat. 3 !u eti prima mea prieten adevrat pe care am avut)o vreodat, i spuse ea lui 8<onie. Pi)am ncredinat toate secretele mele, de prima dat c"nd te)am descoperit, nu am de g"nd s te pierd at"t de cur"nd. 3 Dar trebuie s)mi gsesc o slu b, Caro, rspunse 8<onie. Nu pot sta cu tine la nesf"rit i, n plus, nu)i corect fa de 4lphonse. 4m"ndoi ai fcut destul pentru mine.

Dar ce fel de slu b1 se ntreba 8<onie, plutind pe spate n ba*in. &unt diferit acum de fata care a lucrat la &errat. 4m mai crescut puin. Bi, n fond, am aptespre*ece ani. %etele din satul ei erau de a mritate i aveau primul copil la v"rsta asta, sau chiar pe al doilea/ Nu se mai g"ndise la Normandia de c"nd plecase de acolo, iar acum ndeprta g"ndul acesta r*le, la fel cum i reprimase amintirile despre 6upert. Niciodat nu)i permitea s se g"ndeasc la el. Dar ce trebuia s fac, oare, n viitor1 3 & te bucuri de el, spuse Caro, c"nd umblau prin #durea Neagr n acea dup) amia*, mpreun cu un grup vesel de prieteni ai ei. Dar 8<onie se simea o neavenit, un oaspete temporar care nu aparinea locului. 6efu*ase s)i permit lui Caro s)i cumpere haine scumpe i acceptase doar rochiile cele mai vechi din garderoba lui Caro i c"teva fuste simple de var. 5a nu avea nevoie de nimic complicat, pentru c nu ieea niciodat serile, lu"ndu)i cina n camera ei i culc"ndu)se devreme. 4devrul era c se temea de toi aceti oameni, de ca*inoul strlucitor i de eleganta sufragerie. 8<onie rtcea prin singurtatea minunat a #durii Negre, unde tcerea verde era ntrerupt doar de sunetele vocilor lor care fceau ecou pe crrile cu iarb, unde pomii nali filtrau soarele n mici sc"nteieri i fire subiri de lumin. %rumuseea aceasta o fcea ns s se simt mai trist. Aiitorul se deschidea n faa ei, sumbru i nesf"rit, de neptruns i singuratic. Nu putea dormi + camera era ncl*it dup rcoarea *ilei + i se frm"nta nelinitit, atept"nd *orile. De ndat ce se face lumin, i promise, am s m duc la piscin. 2nsui g"ndul la apa rcoroas o mprospta i iei pe balcon, uit"ndu)se spre parc. 8uminile nc mai ardeau la ca*inou, dei orchestra ncetase demult s mai c"nte i se dusese acas la culcare. 8a aceast or a dimineii, rm"neau doar uctorii ptimai, toi ceilali fie c dormeau, fie c se aflau la cele peste o du*in de petreceri. O pereche iei pe terasa de sub fereastra ei i 8<onie se aplec s se uite, ascuindu)i urechile s asculte. Capul lui era aplecat aproape de al ei, iar braul lui i ncon ura talia. %emeia prea c se topete n el, n timp ce se srutau, amintindu)i de 6upert. 2nchise repede fereastra, nltur"nd amintirea. 6upert se uit, ntunecat, la grmada de etoane din faa lui. Nu sprsese banca, dar avusese un noroc fenomenal i (randess va fi furioas c nu fusese de fa. 2i ndrept spatele- doamne, c"t era de obosit/ #oate ar trebui s ncerce sauna, s fac un masa , s)i limpe*easc puin capul. =arile sli de marmur erau pline de brbai care se eliberau n aburi de e'cesele nopii, transpir"nd n tcere i goi, pe bnci, n nori de vapori, pregtindu)se pentru o *i la curse i o alt noapte la ca*inou sau cu o doamn favorit. $rbatul mas muchii ncordai i, n cele din urm, l ud cu ap rece. Doamne, ce bine era, aproape c)i simea porii nchi*"ndu)i)se brusc/ 3 #utei ncerca piscina, domnule, suger maseurul. 5 ntotdeauna goal la ora asta matinal i e foarte nviortoare. 5ra oare de a diminea1 4far era cenuiu i linitit, soarele nc nu)i croise drum prin cea. .n not ar putea fi e'act ce)i trebuia. 2nfur"ndu)se n prosop, o porni lipind prin slile pline de abur, rtcindu)se prin coridoarele ntortocheate, descoperind, n cele din urm, piscina dup clipocitul apei care se lovea de marginile de ceramic. 4runc"nd prosopul, 6upert se pregti s sar nuntru. Dar n ba*in era cineva. O femeie. 6epede ridic prosopul.

3 A cer iertare, strig el. Nu mi)am dat seama c nu sunt singur. Nu credeam c doamnele vin aici la ora asta. 8<onie plutea pe spate cu ochii nchii. #robabil c visea*, de vreme ce aude vocea lui 6upert. & fie posibil, oare1 4r putea fi ea1 Nu, cu siguran c nu. 6upert se apropie. %ata avea aceeai culoare a prului. 5ra ea. 3 8<onie/ Nu era vis. 5l era acolo, 6upert. 5'pir cu gura ntredeschis, se nec nghiind ap i se duse la fund ca o piatr. 2n panic, 6upert se arunc n ap, ridic"nd)o de la fundul ba*inului. 3 8<onie, draga mea 8<onie. O inea str"ns l"ng el. Nu)mi vine s cred c tu eti> am cre*ut c te)am pierdut, am cre*ut c n)am s te mai vd niciodat. 3 6upert, ah, 6upert, am cre*ut c nu)i pas de mine, c ai r"s de mine. 3 Nu r"deam de tine, 8<onie, ci de cal + tu ai fost minunat, aa de cura oas i aa de inteligent. Bi erai at"t de frumoas/ 5ram gelos c toi ceilali brbai te admirau. 3 Dar erai cu femeia aia, optindu)i ceva despre mine> 3 Nu, nu, nu, dragostea mea, n)a fost aa. 5ra nevoie de at"t de puine cuvinte ca lumea s devin iar frumoas, se g"ndi ea, at"ta durere putea fi tears de c"teva cuvinte. Ce proast fusese s fug/ 3 2mi pare ru, 6upert. !rebuia s am ncredere n tine. !otul a fost din vina mea. 3 Aai, drag, e vina mea. 2i srut prul ud, i m"ng"ie obra*ul, uit"ndu)se n frumoii ei ochi chihlimbarii, alungii. 5ra aici, mica lui dragoste, iubita lui. Dar ce fcea, oare, ea aici1 3 &unt mpreun cu Caro i cu 4lphonse. 5i m)au a utat, 6upert. 3 Dar de ce nu mi)a spus Caro1 Doamne, ea tia c sunt disperat s te gsesc. 3 5u i)am cerut, am cre*ut c ai ucat doar un oc cu mine. 5l o inu aproape. 3 &unt doar o serie de nenelegeri, i opti el la ureche. Dar acum, c te)am gsit, n)am s te mai pierd din ochi niciodat. 2i srut pleoapele i g"tul i i aminti, brusc, c era gol. &rind afar din piscin, i nfur prosopul n urul oldurilor, n timp ce ea i feri, cu pudoare, privirea. 4poi o a ut s ias din ap, nfur"nd)o n halatul de baie i usc"nd)o cu tandree. 3 Aino s iei micul de un cu mine, opti el. !rebuie s facem planuri. 3 #lanuri1 Ochii ei strlucir de noi emoii. 5l o srut. 3 !rebuie s ne g"ndim la viitorul nostru. 6"setele lor fceau ecou n slile mbrcate n ceramic ale bilor, c"nd alergar, m"n)n m"n, napoi, n camera lui. C"nd nchise ua n urma lor, el o lu n brae. 3 Nu)mi vine s cred c e adevrat, opti el. 5 tot ce)am visat de luni de *ile. 4h, 8<onie, te iubesc at"t de mult. (ura ei se deschise sub srutul lui i trupul ei se spri ini de al lui. Cum putea s fie at"t de plcut srutul, se ntreb ea, cum de putea trupul ei s se simt at"t de minunat,

de parc s)ar fi lichefiat, ca mercurul, moale dar greu1 4h, asta nseamn dragoste, asta simi c"nd aparii cuiva/ 3 !e iubesc, 6upert> e cu totul altfel c"nd iubeti pe cineva/ 4tunci se cuvine, nu)i aa1 4rta at"t de frumoas, at"t de t"nr, era ire*istibil. 6upert o ridic n brae i o duse n pat, srut"nd)o, desfc"ndu)i halatul, alunec"ndu)i de pe umeri materialul ud al costumului de baie i uit"ndu)se la trupul ei frumos, cum sttea ntins, m"ndr, bucuroas c el o gsea at"t de drgu. 5a dorea s fie frumoas pentru el, s)i fie pe plac7 2l iubea at"t de mult/ 5ra at"t de plcut c"nd fcea asta, era at"t de bine c"nd o m"ng"ia. 2i inu respiraia cu tandree, c"nd el i srut s"nii i nchise ochii, nemaisuport"nd c"nd m"inile lui i desprir picioarele. !rebuie s fie raiul, tia c era raiul. 8<onie sttea nemicat, cu greutatea lui nc deasupra ei, i nelese c asta nsemna s aparii cuiva7 era at"t de simplu, doar dou persoane care fac dragoste, aceast gro*av, minunat apropiere. 5l o inu n brae i i spuse c"t de perfect era i i optir planurile. 3 5ti a mea, acum, i murmur el la ureche. O s plecm la han + i aminteti1 Pi)am vorbit de el1 3 Cel alb, l"ng mare, cu odaia mare rcoroas, cu patul>1 O srut din nou. 3 Camera noastr> patul nostru. O s plecm chiar n dimineaa asta. Nu mai putea atepta s nu o aib doar pentru el. 4m ceva bani, care or s ne a ung pentru c"teva luni, p"n gsesc de lucru. 6"se, amintindu)i de c"tigul de la mesele de oc din noaptea trecut7 o s fie de a utor. &imi o neptur de vinovie g"ndindu)se la #uschi, dar o nltur. 5ra prea plin de fericire ca s se g"ndeasc la asta. O s se ngri easc mai t"r*iu de aceast problem. Dar bunica1 $ineneles c ei i va spune, o s)i lase un bilet, i va cere s pstre*e secretul, p"n va aran a el lucrurile. 5a va nelege, avea ncredere n treaba asta. Caro ar putea fi o problem, ea o inuse pe 8<onie departe de el i nu voia s rite ca treaba s se repete. 3 !rebuie s)i lai lui Caro un bilet, i spuse el lui 8<onie. 3 Dar, 6upert, nu pot face aa ceva. Areau s)i spun eu nsmi. Areau s vad c"t sunt de fericit,> c"t suntem de fericii. O s fie bucuroas pentru noi, tiu asta. 3 Caro m)a nvinuit c te)am ignit i tiu c nu te va lsa s pleci cu mine. 3 Dar dac i spun, i e'plic> 3 N)o s neleag. 8<onie tcu, g"ndindu)se la Caro. Nu putea s plece, pur i simplu. Caro era prietena ei. 5a o iubea i fusese cea care o gsise, o a utase, i datora loialitatea de a)i spune. 8<onie se ridic. 3 !rebuie s)i spun, 6upert. Nimic din ce ar putea *ice ea nu m)ar mpiedica s plec cu tine. 5l i m"ng"ie prul des i moale, srut"ndu)i uviele care i ncadrau faa, iubind) o. 3 =i)e team s nu te pierd din nou. 5l ngenunche la picioarele ei, implor"nd)o. 5ra at"t de frumos, trupul lui era at"t de subire i at"t de puternic. Nu pot risca din nou

lucrul sta, 8<onie. + scrie)i o scrisoare/ &pune)i ce s)a nt"mplat, roag)o s neleag. &pune)i c o s venim la ea, mai t"r*iu, la #aris> c poate s vin la nunta noastr. 3 6upert, ah, 6upert> vorbeti adevrat1 Nunta noastr1 5a l srut e'altat. 4r fi fcut orice pentru el. Chiar i s)i scrie un bilet lui Caro, dac asta voia el. 6upert era pe primul plan. Caro va nelege, ea tia totul despre dragoste i pasiune i, bineneles c va veni la nunta lor. ?anul era e'act aa cum l descrisese el, strlucitor de alb n lumina limpede a &udului, pe fundalul unei nlimi bl"nde, cu chiparoi de un verde nchis i cu btr"ni mslini. &e cocoa pe o f"ie de nisip cu c"teva trepte ubrede de lemn, care duceau n vale, de la teras, acoperit cu teracot, p"n la mare. =area/ 8ui 8<onie nu)i venea s cread c vreo mare putea fi chiar at"t de albastr. #rea c reflect cerul i l dublea*, ad"ncindu)i culoarea. Chiar i sub lumina lunii, era de un albastru intens, de cerneal. Dar noaptea ea nu se uita la mare, era n braele lui 6upert, n patul acela mare, alb, din camera rcoroas, doar cu sunetul murmurat al valurilor ca un fundal pentru vorbele lor de dragoste. !otul era aa cum i promisese 6upert c va fi. Domnul i doamna %renard, care conduceau micul local, aveau puin oaspei n cele trei camere ale lor, c"te un cltor oca*ional, poate, dar hanul era departe de drumurile circulate, puin prea departe de =onte Carlo sau Nisa, pentru a fi cunoscut. 2i c"tigau e'istena n principal din mesele de pr"n* pe care le serveau localnicilor, care m"ncau n mica sufragerie ntunecat din spate, ls"nd terasa pentru 6upert i 8<onie. %amilia %renard i plcea7 erau at"t de tineri i at"t de vi*ibil ndrgostii i erau at"t de frumoi + bron*ai de *ilele cu aer proaspt de mare, cu prul decolorat de apa srat i de soare. Ca un *eu i o *ei, se g"ndeau ei, ntorc"ndu)se discrei, c"nd cei doi alergau goi n valurile ucue, *benguindu)se i r"*"nd, n timp ce el o punea s fac e'erciii de not. Aiaa lor era at"t de integrat n natur, nc"t 8<onie nu)i putea imagina cum trise p"n atunci fr s se simt aa ca acum. !rupul i era m"ng"iat de soare i de mare, de bri*, i era copleit de dragoste. 5a vibra de energie i fericire, din clipa n care se tre*ea n braele lui, p"n n momentul c"nd adormeau nc nlnuii, dup ce fcuser dragoste. Bi fceau dragoste oriunde, pe pla , ascuni dup st"nci la #oint, acoperii de valuri, sau pierdui n ierburile nalte din spatele crrilor albe care erpuiau pe #oint &aint)?ospice, iar ea se simea slbatic i n e'ta*, o parte a pm"ntului i a mrii i a cerului. !otul era e'act aa cum trebuia s fie. Capitolul J =arie)%rance de Courmont nu era bucuroas v*"ndu)l pe soul ei ntors din 4merica, dar cei doi biei ai ei erau tare entu*iasmai. 4lergar naintea lui s)l salute, tiind c le aducea daruri. 2ntotdeauna le aducea + ea trebuia s recunoasc mcar asta n favoarea lui. O putea negli a pe ea, dar pe copii nu)i uita niciodat. Doar c nu tia cum s se poarte cu ei, era at"t de distant, at"t de lipsit de tandree/ 5a nu tia cum s descrie lucrul acesta, era, pur i simplu, o lips de cldur. 5ra clar c brbatul acesta era incapabil s)i arate emoia, chiar dac o simea, dar ea bnuia c nici nu o simea. Dac ar fi avut o fat, se ntreb ea n treact, ar fi fost, oare, altfel1 Btia doar c el considera c bieii trebuiau crescui ca nite mici brbai. Dar ei i venea greu s)i trate*e pe (<rard, n v"rst de ase ani, i pe 4rmand, care avea doar patru ani, ca pe nite mici brbai. 5rau copii i ea i adora. =car asta i dduse i el.

3 (<rard, 4rmand> ce mai facei1 (illes le *burli prul, vesel, *"mbindu)le. (<rard arta obosit, se g"ndi el, i cam palid, dar era vioi, la fel ca i 4rmand. 3 .nde sunt cadourile noastre, tat1 ntreb 4rmand, trg"nd nerbdtor de pantalonul tatlui su. (<rard sttea mai n urm, pstr"nd distana. 3 .ite)aici. &coase pachetele de la spate. Cutia albastr e a lui (<rard, iar cea roie e a ta, 4rmand. $ieelul opia de emoie, str"ng"nd cutia lui, trg"nd de a de h"rtia care o nvelea. 3 Aino s ve*i, mam, ce)am primit, *ise el lupt"ndu)se cu pachetul. =arie) %rance l a ut, arunc"ndu)i o privire ngri orat spre (<rard. Btia c biatul era ngri orat din cau* c urma s fie trimis la coal. !rebuia s ncerce s)l conving pe (illes c era prea devreme. 5ra prea mic, prea sensibil, ca s plece de acas, o am"nare de un an sau doi nu i)ar fi fcut nici un ru. (<rard ngenunche pe podea, deschi*"nd cu gri cutia lui, d"nd deoparte, n mod deliberat, h"rtia, am"n"nd plcerea primirii darului. 5l e ca mine, se g"ndi De Courmont, bucuros s anticipe*e. 2i *"mbi fiului celui mare, iar biatul l privi cu surprindere. 3 5i, i place, biatul meu1 3 5 frumoas, tat. 5 minunat. &e uit la micua main, o copie impecabil a automobilului prototip pe care tatl lui avea s)l produc n cur"nd. 4l lui era albastru, iar 4rmand avea unul identic, dar rou. 5ra cel mai frumos dar pe care)l primise vreodat, i)ar fi plcut s se oace, dac nu l)ar fi durut capul at"t de tare7 ar fi dorit s nu trebuiasc s plece de acas, la coal. &e temea. $ieii din parc i spuseser poveti at"t de ngro*itoare despre c"t de cru*i erau cei de la coal, mai ales cu bieii cei noi. &pera c mama va ine minte s)i cear tatei s nu)l trimit. Cina doar cu =arie)%rance era ntotdeauna o treab dificil, dar (illes se strdui s o distre*e, povestindu)i despre cltoria lui, descriindu)i NeH TorM)ul i Chicago, cu o vioiciune care i st"rni curio*itatea. 3 Bi automobilele1 ntreb ea. 5l fcu semn valetului s le umple paharele, adulmec"nd, apreciativ, buchetul dens de =argau'. 3 4utomobilele De Courmont vor fi pe drumurile %ranei anul viitor, spuse el ridic"nd paharul, iar peste c"iva ani ne ateptm s le gsim n 4merica. 3 Deci presupun c i vei dedica tot timpul noii afaceri. 3 Nu chiar. =ai am i alte interese de care trebuie s m ngri esc. 3 Ca de pild, (<rard, suger ea, nep"ndu)l cu un *"mbet. 5 foarte nefericit, (illes, din cau* c e trimis de acas, la coal. 5u cred c e prea mic. 3 =uli biei de v"rsta lui pleac la coal, =arie)%rance. De ce ar trebui el s fie o e'cepie1 3 De ce1 #entru c e fiul tu> fiul nostru. Nu e un biat oarecare> are sentimente. 5 un copil sensibil, linitit i foarte inteligent. 4cum are nevoie mai mult de cminul lui dec"t de orice coal/

3 Qsta)i un nonsens. 2mpinse farfuria, iar valetul i fcu semn servitorului s o ia. (illes sorbi vinul, nerbdtor, fr plcere. C"t de enervant putea fi =arie)%rance, ntotdeauna at"t de legat de nimicuri. =ai era nc o femeie drgu n felul ei, minion i cu prul negru, cam grsu acum + nu era deloc genul lui. O imagine a lui 8<onie i trecu prin minte. Da, m"ine va trebui s se ocupe de problema asta, va fi o plcere s)o vad, n sf"rit, s i)o fac a lui. O camerist de la camera copiilor i opti ceva la ureche lui $ennnett. Aaletul se aplec discret s transmit stp"nului mesa ul. 3 4r fi mai bine s te duci sus, =arie)%rance, spuse el. &e pare c (<rard are temperatur. %r ndoial c se frm"nt prea mult n legtur cu coala. =arie)%rance se uit la el cu dispre i, fr nici un cuv"nt, se ridic i prsi camera. 5l rmase pe loc, uit"ndu)se la locul ei liber, termin"ndu)i vinul din pahar, n timp ce $ennett atepta rbdtor la spate. Nu ncpea ndoial c biatul era bolnav. Doctorul, chemat la mie*ul nopii, veni imediat, fr s piard timpul s se mbrace cum se cuvine. 2i arunc, pur i simplu, paltonul peste pi ama i i lu servieta. Dac domnul duce a spus c e urgent, nseamn c e ceva serios. De Courmont msura camera n timp ce =arie)%rance intr cu doctorul. (<rard nu putea fi bolnav, era doar copilul lui, biatul lui7 era voinic, solid. N)avusese niciodat nimic ru n viaa lui. Doctorul apru, iar (illes l salut ngri orat. 3 Ce este1 Ce)i cu el, doctore1 3 =i)e team c)i difterie. $iatul e foarte bolnav. !rebuie s)i facem un cort pentru respirat i va trebui s)i pun un tub n g"t. 3 .n tub, n g"t/ Dumne*eule, era vorba de copilul lui. Oare brbatul sta nnebunise1 Nu poi face una ca asta> nu se poate s)i tai g"tul> ar putea s moar. 3 Domnule duce, spuse bl"nd doctorul, dac nu fac asta, chiar o s moar. (illes se uit la el ngro*it. Cum se poate nt"mpla una ca asta i at"t de repede1 2i aminti cum desfcuse (<rard cadoul, cu c"t curio*itate. %usese prima dat c"nd v*use ceva din el nsui n copiii si, cci p"n acum fuseser mai mult o parte din =arie)%rance. &e ndeprt. 3 % ce trebuie atunci, doctore, spuse el cu umilin, dar te rog salvea*)mi copilul. 4tept toat noaptea, afar, la ua camerei copilului, n timp ce =arie)%rance edea l"ng patul lui, p*indu)l. !ot ce putea face era s atepte, spusese doctorul, boala se desfoar dup tipicul ei, dar biatul respira mai uor cu a utorul tubului. C"nd nu mai putu suporta, (illes deschise ua. 2n lumina cenuie a *orilor, o v*u pe soia sa adormit pe scaun, in"nd n continuare m"na biatului. $raul lui (<rard era str"ns n urul mainuei, in"nd)o bine, n timp ce micul lui piept se ridica i se lsa, lichidul g"lg"ind grotesc n g"tul lui. (illes se ntoarse i se grbi prin casa tcut spre biroul lui. .rmri rsritul soarelui, n timp ce golea sticla de HhisM@. !recur dou sptm"ni p"n c"nd biatul fu considerat n afar de pericol i nc dou nainte s poat cobor din pat, dar chiar i atunci era at"t de slbit, c abia putea merge. Ochii lui de un albastru nchis erau enormi pe faa alb, iar =arie)%rance era

aproape la fel de palid. #rea s fi mbtr"nit cu c"iva ani n ultimele patru sptm"ni, iar (illes se uit la ea, de data aceasta, cu simpatie. 3 =ulumesc, i spuse el. 3 #entru ce, (illes1 3 #entru c l)ai ngri it at"t de bine. 3 &unt mama lui> ce altceva puteam face1 3 Nu)i nevoie s plece la coal, =arie)%rance. 3 ,u1 De ce nu1 2n cur"nd va fi mai bine> atunci ai s)i schimbi din nou prerea1 ntreb ea cu cinism, l cunotea bine. 5l era serios. 3 !u tii mai bine. % tu ce cre*i c e mai bine, pentru am"ndoi bieii. = ncred n udecata ta. 5a se uit la el, uluit. 3 Cred c avem nevoie de o vacan, o anun el brusc. (<rard are nevoie de aer bun de mare ca s)i readuc pofta de m"ncare7 i tu ai nevoie, draga mea. 5l i atinse uor umrul, aproape tandru. O s plecm n &ud. 0ahtul ateapt, i)am i spus cpitanului s ne atepte. O s plecm toi la =onte Carlo. Capitolul R 8<onie edea la o mas afar, la Caf< de #aris, din =onte Carlo, atept"ndu)l pe 6upert. 2nc era linite, prea devreme pentru clienii elegani de la ora pr"n*ului, iar ea i sorbea n linite cafeaua, bucur"ndu)se de bri*, arunc"ndu)le fr"mituri psrelelor care ateptau rbdtoare bogia de resturi de la aceast cafenea elegant. Doar o mas mai era ocupat de un brbat cu cei doi fii ai si, pe care i trata cu ngheat. 2i putea au*i pe copii r"*"nd, aplecai fericii peste cireaa din v"rf, iar ea se ntoarse s)l priveasc, *"mbind. $rbatul era pe umtate ntors cu spatele spre ea i i putea vedea doar profilul, dar avea ceva s"c"itor de familiar. Nu)l mai v*use, oare, undeva, mai nainte1 &pera c 6upert nu va nt"r*ia prea mult. &e dusese la pot s)i ia scrisorile. &pera s fie o scrisoare de la Caro. !recuser ase sptm"ni de c"nd plecaser din $aden)$aden at"t de precipitat, ase sptm"ni uluitoare, glorioase, minunate, fericite, dar tot nu primise nici un cuv"nt de la Caro i era ngri orat. Btiam c nu e bine, se g"ndi ea, ar fi trebuit s vorbesc cu ea nainte de a pleca, dar 6upert a insistat. !otul s)a petrecut at"t de repede/ C"nd o s fim la #aris, o s mergem s)o vedem7 atunci o s m ierte, o s neleag3 &cu*ai)m, dar nu ne)am nt"lnit, oare, la Carolina =ontalva1 5ra brbatul de la petrecere, cel tcut. 5a i aminti cum o urmrise cu privirea c"nd sttuse l"ng u speriat i ntreb"ndu)se dac s intre sau nu. Dar acum, el i *"mbea, ntin*"ndu)i m"na. 2ntinse i ea m"na, simindu)i degetele ferme, reci, care i transmiser mici tremurturi de e'citaie n trup. 3 (illes de Courmont, domnioar. Cei doi biei priveau curioi, cu linguriele n ngheata lor. Ochii lui erau de un albastru nchis, cu spr"ncene groase, iar pielea lui era neted, uor ro*alie sub bron* din cau*a brbieritului recent. Ochii ei c*ur pe pieptul lui, unde prul negru, cre, se vedea prin deschi*tura n A a cmii proaspete. 5ra un brbat atrgtor. 3 &untei singur1 ntreb el. 3 4tept> un prieten.

3 2neleg. 5 i Caro aici1 3 Nu, e la #aris, aa cred. 3 $ine + (illes fcu un gest spre golf + a fi bucuros dac dumneata i prietenul dumitale ai veni ntr)o sear s cinai cu mine pe vasul meu. Dup cum ve*i, sunt aici cu bieii mei. 5a le *"mbi i ei se foir, enai, sub privirea ei. 3 8e)am promis c)i duc la =u*eul de oceanografie, spuse el, i sunt nerbdtori s plecm. Aasul se numete $el 4mi. 8sai o not cpitanului dac avei o sear liber pentru cin. 4 fi bucuros s)mi inei companie. 2i fcu semn cu m"na c"nd i lu bieii i plecar glgioi, ndrept"ndu)se s traverse*e piaa. C"t de deosebit e fa de cum mi)l nchipuisem la petrecere, se g"ndi ea. =i se prea at"t de sinistru + dar nu)i aa. 5 interesant, misterios + deosebit. 0at)l pe 6upert/ =ergea repede, grbindu)se spre cafenea, cu un mnunchi de scrisori n m"n. 3 Dragul meu, l strig ea, fc"ndu)i semn cu m"na, alung"ndu)i din minte g"ndurile despre De Courmont. 5l i srut m"na i se ae* repede. 5 ceva pentru mine1 ntreb ea, ngri orat. 3 =i)e team c nu. 5l privi chipul ei ngri orat. 5)n regul. &unt sigur, Caro e doar ocupat. C"nd o s ne ntoarcem, am s)i e'plic c totul a fost din vina mea, c eu am o influen proast asupra ta. 8<onie r"se, el fcea ntotdeauna ca orice s par n regul. Comand cafea i puse scrisorile pe mas. 5a putea vedea c dou dintre ele aveau timbre germane i se uit pe furi la faa lui, dar el nu *ise nimic. 5a tia c trebuiau s fie de acas, poate de la logodnica lui. 2i era groa* de scrisorile din (ermania. 5l era at"t de tcut dup aceea i arta ngri orat, dei ei nu)i spunea nimic. #rivirile lor se nt"lnir i el i *"mbi. 8u"ndu)i m"na, i *ise3 & mergem la Nisa. !rebuie s ve*i oraul. 5a era din nou fericit, tia c scurta cltorie va fi distractiv, aa era ntotdeauna c"nd era cu 6upert. 2i atinse iragul de mici perle de la g"t + le scotea doar c"nd se ducea s noate i atunci le ascundea sub o st"nc anume. 6upert i le pusese el nsui la g"t. 3 #rima bi uterie a unei fete ar trebui s fie perlele, spusese el c"nd i le prinsese i se dduse napoi s)i admire g"tul frumos, adug"nd un srut sau dou. 3 Areau s)i dau i eu ie un dar, spuse ea, c"nd plecar de la cafenea, m"n)n m"n. 3 !u eti darul meu> tu eti tot ce)mi doresc, spuse el, *"mbind din nou i bg"ndu)i scrisorile n bu*unar. 2nc o mai gsesc fascinant, se g"ndi De Courmont, n timp ce ghidul le e'plica fiilor si curioi comple'itile echipamentelor marine. =arie)%rance se ntorsese la #aris, iar el nu se mai g"ndise la 8<onie de sptm"ni + din noaptea n care (<rard se mbolnvise at"t de ru. 6apoartele lui Aerronet din $aden)$aden i scrisorile lui 8<onie pe care le furase din cutia de coresponden de l"ng hanul de la Cap %errat, *cuser necitite pe biroul lui. #"n n pre*ent, oricum, totul fusese doar un oc, o urmrise, o fcuse de r"s, o v"nase ca pe un animal slbatic, dar era frumoas. 2i aminti de faa ei aurie i de ochii ei chihlimbarii, de prul ei blond nchis, cu uvie mai luminoase din cau*a soarelui. De luni de *ile nu se mai g"ndise la o femeie. &e ocupase de fiii si,

petrec"ndu)i timpul cu ei + sub privirea cinic a lui =arie)%rance. 4cea nt"lnire cu moartea l speriase, era ceva ce el nu putea controla, mai puternic dec"t el. ("ndurile lui se ntoarser la fat. &e ntreb dac familia lui ?ollensMmarM tia despre noua lui legtur. &e ndoia. Nu trebuia, oare, 6upert s se nsoare cu fiica lui Irummer1 (illes savura g"ndul la ncurctura btr"nului su duman, c"nd va afla vestea, iar c"nd i imagina familia ?ollensmarM, putea aproape s le prevad reacia. 2l chem pe ghidul mu*eului i i ddu un baci generos. 3 4i gri de ei o umtate de or, l instrui el. !rebuie s m duc p"n la telegraf. !ravers piaa plnuindu)i micarea7 putea face presiunea potrivit la locul potrivit. %amilia von ?ollensmarM avea nevoie de aceast alian, nu)l puteau vedea pe unicul lor fiu risipindu)se cu o anonim. 2n dimineaa urmtoare, telegrama era l"ng farfuria lui 6upert, ca o bomb nee'plodat, atrg"nd privirea lui 8<onie, oric"t de mult ncerca ea s se prefac nepstoare. 6upert i sorbea cafeaua i privea spre mare. 3 Nu ai de g"nd s o deschi*i1 ntreb ea, n cele din urm, nemaiput"nd suporta. 3 Nu)i nevoie. Btiu ce scrie n ea. 8<onie era tcut. Bi ea avea idee ce scria n ea. Ce voise, de fapt, s spun eraCe avea de g"nd s fac n legtur cu aceasta1 &e uita la el n e'pectativ, atept"nd ca el s vin cu o soluie. 4vea ncredere n el, era at"t de detept, cu siguran c va ti ce s fac. 6upert patrula nerbdtor pe teras, vorbind repede i g"ndindu)se n acest timp. 3 O s trebuiasc s m ntorc imediat acolo, 8<onie. 5 unicul lucru onorabil pe care pot s)l fac. !rebuie s)i spun eu nsumi lui #uschi. 2nelegi lucrul sta, nu)i aa, draga mea1 Ochii ei erau mrii de panic. Nu putea s)o lase singur. Ce se va face fr el1 5l o lu n brae. 3 4h, mica mea dragoste, totul e n regul. 4m s m ntorc la tine. Nu trebuie s te ngri ore*i. Btii doar c pe tine te iubesc. 3 Dar #uschi>1 5ra speriat. 3 5a este logodnica mea. 4m o obligaie. &e g"ndi la scrisoarea din bu*unar de la (randess. 5a fusese singura creia i spusese ntregul adevr, c era ndrgostit de 8<onie i voia s se nsoare cu ea. Cre*use c putea avea ncredere n (randess, era ntotdeauna corect cu el, ntotdeauna l iubise. Dar, de data asta, i spusese c"t de greit proceda, c le fcea ru am"ndurora, i lui 8<onie, i lui #uschi. %amilia ateptase de la el ceva mai bun. Ce se nt"mplase cu sentimentul onoarei, cu datoria lui fa de familie1 5l cre*use c ea, dintre toi oamenii, va fi de partea lui, iar acum se prea c nu avea nici un aliat. 2nc nu)i scrisese lui #uschi, i trimisese doar un mesa tatlui ei, c era bolnav i avea nevoie de odihn. 4m"nase momentul de a le spune i, cumva, *ilele se scurseser una dup alta, iar el nu o fcuse. 8<onie i puse telegrama n m"n. 3 Deschide)o, i ceru ea. 5l e*it, nevr"nd s citeasc, ntruc"t se temea de coninut, dar ochii ei insistau i el rupse plicul. Citi repede mesa ul, l fcu ghem i l bg n bu*unar. 5ra semnat de ?err Irummer i de tatl lui i i ordonau s se ntoarc imediat sau vor avea gri s nu mai aib nici un ban. 5a l urmri, atept"nd.

3 5'act aa cum m)am g"ndit, spuse el. !atl meu vrea s m vad. 8<onie i mpinse scaunul i se duse n camera lor. 6idic"nd vali*a de pe dulap, ea ncepu s scoat din sertare cmile lui, mpturind frumos lucrurile i ae*"ndu)le n vali*a lui de piele maron. 5l se uit un moment, nea utorat i speriat. O iubea at"t de mult, voia s)o ia de soie, spera c se va putea ntoarce, c va putea re*olva totul. 3 4m s te atept aici, 6upert, spuse ea, cu un *"mbet cura os, lu"nd periile lui din sertar, verific"nd dac nu uitase ceva. 5rau acolo costumul lui de baie i sandalele. 3 4stea le las aici, spuse el, pentru c"nd o s m ntorc. ,"mbetul ei arta uurare. 3 Da, spuse ea, plin de ncredere. 5a privi, n timp ce el se mbrca. 4rta at"t de nefamiliar n hain i cravat, aproape un strin. !rebuia s plece la Nisa s prind trenul de dup)amia* i le e'plic domnului i doamnei %renard c o lsa pe 8<onie n gri a lor. 8e plti chiria pe o lun i i ddu lui 8<onie restul de bani pe care i avea, dei nu rmseser prea muli. 3 4m s m ntorc, 8<onie, spuse el, ai s ve*i. 4m s m ntorc ntr)o sptm"na, i promit. 3 4m s ncerc s fiu rbdtoare, promise ea. 5l o srut i plec repede, ls"nd)o n picioare, singur, n camera alb, rcoroas, cu patul cel mare. 3 !e iubesc, strig ea, aterg"nd pe alee dup el. 5l se ntoarse i i fcu semn cu m"na. 3 Bi eu te iubesc, i rspunse el. Capitolul 1L #rimele c"teva *ile vor fi cele mai grele, i spuse n sinea ei. Dup aceea, m voi mai obinui s fiu fr el. Dar nu a fost aa, i lipsea tot mai mult, cu fiecare *i. 2n prima sptm"n, numrase *ilele, atept"nd p"n ce trecur apte, ca s accepte faptul c nu se va ntoarce ntr)o sptm"n, aa cum promisese. 4 doua sptm"n fusese furtunoas, cu nori negri i tunete amenintoare peste o mare tulbure, nelinitit7 se ascunsese n cas, uit"ndu)se cum cdea ploaia pe teras, numr"nd secundele ntre fulger i tunet, p"n c"nd fur at"t de aproape nc"t trosneau chiar deasupra capului, iar ea se speriase. C"nd cerul se lumin, ncepu s fac lungi plimbri n urul peninsulei, descoperind mici sate unde putea cumpra smochine proaspete i br"n* de capr, m"nc"nd singur pe dealuri, n timp ce fluturii i albinele dansau deasupra ro*marinului slbatic. 8a sf"ritul celei de a treia sptm"ni nu primise nc nici o veste de la el i ncepu s)i numere banii cu ngri orare. Dispreau repede, dar cu siguran c el se va ntoarce n cur"nd. 2n duminica celei de a patra sptm"ni, edea singur pe teras, uit"ndu)se la mare. .n iaht alb, *velt, i croia drum ncet prin golf, ls"nd o d"r de spum sclipitoare, luminat de soare. 5ra acelai iaht care se afla acolo n fiecare diminea. &e ntreba cum era viaa acelor oameni care aveau asemenea iahturi. 6upert i vorbise de milionarul al crui iaht avea o baie turceasc i care inea o vac de 9erse@ ntr)un staul capitonat, ca oaspeii lui s aib frica proaspt, i de un altul, al crui iaht se m"ndrea cu o pa ite i un teatru. Deodat, ncepu s pl"ng. Ce avea s fac1 Nu mai venea el, oare, napoi1 De ce nu i)a scris1 Ce se nt"mplase at"t de ru1 Nu)i permitea s se g"ndeasc la #uschi, ar fi nsemnat s ndure prea mult.

2n dimineaa urmtoare, se ae* i i scrise o scrisoare lui Caro, implor"nd)o s)l caute pe 6upert i s)i rspund imediat dac o iubea. 2i scrise un bilet lui =aroc, spun"ndu)i unde se afl, apoi strbtu aleea i ls scrisorile n cutia de lemn de l"ng osea, ca s fie luate de pota n rondul lui de diminea. 0ahtul cel mare spinteca valurile albastre ale =editeranei, n timp ce echipa ul de dou*eci de oameni elegani, n uniforme albe, stteau la posturile lor, atept"nd comanda stp"nului acestuia, dac s se ndrepte spre =onte Carlo sau spre Corsica, sau mai departe spre est, n 4driatica sau n =area 5gee, sau pur i simplu, s)i serveasc un HhisM@ cu sifon. De Courmont umbla pe punte, uit"ndu)se peste ap spre linia malului, la forma alb, ptrat, a hanului, re*ist"nd tentaiei de a folosi telescopul pentru a se uita mai de aproape. Nu era dintre aceia care se uit pe gaura cheii. Dac nu ar fi nt"lnit)o pe 8<onie la =onte Carlo, probabil c ar fi uitat)o, pierdut naintea bolii lui (<rard. Dar acum, nu se mai putea g"ndi la nimic altceva. 2i acapara g"ndurile, c"nd era trea* i c"nd dormea + era tulburtor. !rebuia s i)o scoat din minte i apoi se va simi bine. Aiaa i va relua cursul normal. 2n salonul principal, un teanc de scrisori sttea pe mas. &crisorile lui 8<onie. 8e citise, desigur, mici scrisori patetice, n care se ruga s primeasc a utor. Bi scrisoarea de la 6upert + o rugminte, cer"nd mai mult timp, cuprin*"nd mai muli bani. 8ui (illes aproape c)i pru ru pentru ea. 4ps soneria microfonului. 3 Domnule1 3 Ne ntoarcem n port, imediat. 3 Da, domnule. 8<onie trase transperantele i se culc pe pat. 5ra mi locul dup)amie*ei i era foarte cald. 2nchise ochii i ascult *gomotul slab, familiar al mrii. Nu primise nici un rspuns de la Caro, nimic nici de la =aroc. 2i scrisese ei din nou, ba chiar trimisese un bilet la doamna 4rtois, cer"ndu)i a utorul, dar nimeni nu)i rspundea. 4cum tia c era mai mult dec"t prsit. 5ra complet singur. Nu mai avea lacrimi, le vrsase pe toate i *cea linitit pe cearceafurile aspre, albe, obsedat de moarte. 4r fi foarte uor, se g"ndi ea, pur i simplu nu mai respiri. 2i inu respiraia c"teva clipe, s vad cum e, i se ridic trg"nd aer n piept, g"f"ind. Cum se sinucid oare oamenii1 Cu otrav1 Nu aa fac femeile1 %emei ca ea, care au pierdut totul, pe care nu le vrea nimeni. !rebuie s aib un gust ngro*itor i s fie dureros. 2i inu m"inile pe stomac, ideea fc"ndu)i sil, dar ce altceva putea s fac, oare1 & se nece/ Desigur, asta era. O s se nece. Aa fi uor. #ur i simplu, o s noate n acea minunat ap albastr, c"t va putea de departe, i apoi va continua p"n va fi prea obosit. Aa fi bl"nd, m"ng"ietor de uor. 2i scoase rochia i i trase costumul de baie, aa nc"t soii %renard s cread c a fost un accident. Dorea s nu le fi datorat bani, dar nu avea nimic de valoare s le lase. 4tinse perlele de la g"t, erau desigur perlele pe care i le dduse 6upert. 4h, 6upert, 6upert. 0ei pe teras, pornind spre mare. 4rta prietenoas, primitoare. 0ahtul cel alb era iar acolo. Dac nota destul de departe, poate c proprietarul acestuia o va salva. 5a au*i un *gomot slab, un pas moale i apoi un tors gros, c"nd o pisicu se frec de picioarele ei. 5ra mic i cura oas, cea mai felin i mai feminin dintre pisicue, maronie precum ciocolata, cu pete ro* pe lbue i un nas dulce, ro*. &e rostogolea la picioarele ei, uc"ndu)se cu ea. 8<onie *"mbi. 4rta familiar, cu arcuirea aristocratic a

irei spinrii i capul mic, triunghiular. Desigur, era e'act ca pisica egiptean, :ppua; copilriei ei. &e aplec s)i m"ng"ie blana. 5ra at"t de moale, cea mai moale blan pe care o atinsese vreodat. #isica i linse m"na cu o limb aspr, ro*, torc"nd *gomotos. ("ndindu)se la tatl ei, 8<onie ncepu s pl"ng, lacrimile c*"ndu)i pe blana pisicii, ud"nd)o, n timp ce ea se lingea, continu"nd s toarc. Bi tatl ei o prsise. 4sta era a doua oar n viaa ei c"nd era abandonat. 8u cu bl"ndee pisica. &ttea n braele ei culcat pe spate, uit"ndu)se la ea cu ochi aurii alungii, atept"nd. O alesese pe ea. &e ntoarse din nou n camer i se culc pe pat, g"ndindu)se. Capitolul 11 Aitrina maga*inului de bi uterii de pe bulevardul =oulins era ca o comoar, cu smaralde, diamante i rubine, i 8<onie e*it la u, nesigur de cum va fi primit. A"n*torul i iei repede n nt"mpinare cu un *"mbet, ntreb"ndu)se ce putea dori ea, dar era obinuit cu tot felul de oameni care intrau. 4cesta era =onte Carlo, unde oamenii cei mai neobinuii c"tigau mari sume de bani i primul lucru pe care)l doreau era s cumpere o bi uterie scump, ca simbol al noii lor mbogiri #e de alt parte, se g"ndi el, c"nd ea scoase micul ir de perle, mai erau i cei care pierdeau. 3 Arei s)mi spunei, v rog, c"t valorea* asta1 ntreb 8<onie cu timiditate. 3 Desigur, doamn. 8e test greutatea n m"n, le inu n lumin ca s le vad culoarea. 5rau veritabile, dar ieftine. 3 .n irag foarte drgu, doamn, *"mbi el, dar nu foarte valoros, din pcate. 3 C"t valorea*1 3 #i, nu mai mult de o sut de franci, doamn. 3 =i l)ai cumpra1 5l e*it, era un lucru greu vandabil, nu era genul cerut de clienii si, dar era at"t de t"nr i arta at"t de disperat/ 3 %oarte bine, spuse el, dac v pot fi de folos. 8<onie scoase un uria oftat de uurare. 3 Aai, v mulumesc. Nu tiu ce a fi fcut dac ai fi spus nu. 3 %acei)v o favoare. Nu v ntoarcei la mesele de oc. O s pierdei iar, o ateniona el, n timp ce i ddea banii. 3 8a mesele de oc1 Dar n)am ucat. 5a se aplec, sco"nd nc ceva din geanta de pe podea, iar el se uit curios la statuet. 5ra clar c era egiptean i foarte veche. !otui, putea pune pariu c era original. De unde o fi av"nd)o1 3 =ai am una. 5a puse o a doua statuet pe te ghea, alturi de femela leoaic. 5ra o pisic, $astet, pisica sf"nt a 5giptului, at"ta lucru tia i el, dar prima era un mister, dei bnuia c i aceea era o *ei. .mbl cu ele cu atenie. 3 .nde le)ai gsit1 3 4u fost ale tatlui meu. 5ra egiptean. =ama mea spunea ntotdeauna c erau foarte vechi. = ntrebam dac tii cumva dac au vreo valoare1

3 2mi pare ru, dar nu pot face aprecieri n legtur cu valoarea lor, dar a putea pune pariu c sunt originale i c sunt ntr)adevr foarte vechi. 4r trebui s le ducei la #aris, la secia speciali*at n studii egiptene, acolo ar putea s v a ute. 3 Deci nu vrei s le cumprai1 &perase c vor valora o groa* de bani, c o vor salva. 3 2mi pare ru, dar nu tiu c"t valorea*. 5*it. .ite, v ofer o sut de franci pentru am"ndou. 2mi asum un risc, dar dac v)ar a uta> O sut de franci erau o sut de franci n plus. !rebuia, oare, s fac asta1 &e uit n os la podea + erau tot ce avea, tot ce era cu adevrat al ei. #isicua scoase capul afar din geant, mirosind cercettor, tre*indu)se, frec"ndu)se de gle*nele ei i scutur"nd panglica pe care i)o legase de g"t ca o les. 3 Nu, spuse ea hotr"t. 4m s le pstre*. Dar, oricum, v mulumesc. 3 #entru nimic. 4 fost o plcere pentru mine, doamn. 5ra at"t de politicos i de *"mbitor de parc ea ar fi cumprat bi uteriile coroanei, conduc"nd)o la u i deschi*"ndu)i)o cu un gest complicat, n timp ce ea i lu rmas bun i plec pe strad, trg"nd pisica legat cu panglica ro* de catifea. 5l i ur noroc. #isicua dormise tot drumul p"n acas, ghemuit n braele ei ca un copila, c"tig"ndu)i noul nume- $<b<. &ttea pe pat i o urmrea cum i trage peste cap rochia alb i se anali*ea* critic. Nu era suficient de elegant pentru scopul ei. #oate c fusta ar fi mai bun, dac ar avea altceva n partea de sus, dar ce anume1 &e g"ndi la earfele pe care 6upert i le cumprase n pia, la Nisa, f"ii lungi de mtase colorat, pe care i le nfur, r"*"nd, n urul prului. Cumpraser o umtate de du*in, n diferite nuanechihlimbar, bron*, teracot, lm"ie i auriu. 5a le scoase acum din sertar, drap"ndu)le pe umeri pe cea chihlimbarie, ncruci"nd)o peste piept i leg"nd)o la spate. 4rta drgu. 2i nfur una n urul taliei, iar pe cea aurie, os, n urul oldurilor, str"ng"nd)o bine, astfel nc"t fusta ampl se ncreea sub ea. &e ddu napoi ca s studie*e efectul. 4rta surprin*tor de bine. Oare ar trebui s)i pun una i n pr1 Nu, poate c l va ridica doar n sus, o s)o fac s par mai n v"rst. 4plec"ndu)i capul, i perie prul nainte i l nfur ntr)un mnunchi de bucle, aa cum i artase 8oulou, i i prinse n el o crengu de iasomie. 2i arunc n urul g"tului o earf de culoarea lm"iei, n aa fel nc"t s fluture n spate. 8u"ndu)i geanta ce coninea preioasa sut de franci, o lu pe $<b< sub bra i se ndrept spre u. 5*it un moment, apoi deschise geanta i scoase cinci franci pe care i puse cu gri sub pern, puse ali cinci n marginea de sus a ciorapului, pentru orice eventualitate + dei, cu siguran c va c"tiga. 2n seara asta, se simea norocoas. Aerronet se uit dup ea uimit, c"nd trsurica tras de ponei porni la trap pe oseaua prfoas cu 8<onie e*"nd l"ng domnul %renard. .nde se ducea oare mbrcat astfel1 Cu siguran c avea un gust cam bi*ar fata asta. =ai bine s vad ce)o avea de g"nd. 5a se plimba de cincispre*ece minute n sus i n os prin faa ca*inoului, ca un tort de nunt, decorat, iar Aerronet se ntreba dac va intra vreodat. 5l i trimisese de a un mesa domnului duce, dar acum se prea c ea nu o va face. 4r fi vrut s se grbeasc, voia s se duc la mesele de oc, ateptase doar ca s se asigure c ea nu va prsi hanul ca s se duc i el la ca*inou. 2i nete*i cu nerbdare plastronul alb, apretat, al cmii.

4h, n sf"rit/ O urm pe trepte, mpiedic"ndu)se de pisicua dus de les. #utea s ure c ea tremura, dar i ridic brbia cu m"ndrie c"nd se ndrept spre u. 3 2mi pare ru, doamn, nensoite, doamnele nu pot intra. 3 4h, eu> 8<onie e*it, g"ndindu)se nebunete la o scu* care s)o a ute s intre. 3 Dar> 3 Doamna e cu mine. Aerronet o lu de bra i o conduse n foaierul aglomerat, ignor"ndu)l pe portar. 3 Aai, i mulumesc, a fost drgu din partea dumitale> 3 #entru nimic, domnioar. Noroc/ 5l *"mbi politicos i dispru n mulime, n timp ce ea se uit dup el surprins, dorind s nu o fi lsat singur. &e adposti n spatele unei statui a unui *eu grec n mrime natural, uit"ndu)se, printre membrele lui de marmur, la uriaele candelabre aurite i la covoarele groase, la femeile cu bi uterii i blnuri i la brbaii siguri pe ei, care vorbeau tare i cunoteau pe toat lumea. #rin*"nd c"teva priviri curioase, ea i ridic sfidtoare brbia7 de data asta, nu se va mai lsa intimidat. 8u"nd)o pe $<b< sub bra, se ndrept spre sala de ocuri, anali*"nd mesele. 5ra totul cu mult mai complicat dec"t i nchipuise7 erau at"t de multe ocuri diferite i toat lumea prea s tie cum se oac. Cum se nva oare1 6oata ruletei prea cea mai simpl, iar re*ultatul era, cu siguran, rapid i simplu, numrul tu c"tiga sau pierdea. %c"ndu)i loc spre mas, 8<onie o ae* pe curioasa $<b< pe genunchi i scoase o moned de un franc din geant. #use moneda pe nouspre*ece rou i atept ca roata s se nv"rteasc. Crupierul i)o mpinse napoi cu dispre. 3 5'ist un minimum de cinci franci, doamn, i v rog cumprai)v etoane. 3 4h, cinci franci/ 5a scotoci n geant i scoase cinci*eci de franci, numr"ndu) i cu gri , schimb"ndu)i pe *ece etoane dreptunghiulare. Doar *ece + nu prea erau muli/ &e uit atent la cifrele de pe masa de postav verde i, n cele din urm, puse etonul pe nouspre*ece rou, atept"nd n timp ce i ceilali puneau pariurile, iar roata ncepu s se nv"rteasc. $ila c*u la cincispre*ece negru, iar 8<onie l urmri pe crupier cum i adun cu lopica etonul, cu indiferen. 5a mpinse nainte al doilea eton, tot pe nouspre*ece rou. #ierdu din nou. 4 treia oar va avea noroc, se g"ndi ea, desprindu)se de al treilea eton de cinci franci. Dar n)a avut, i se uit n os la $<b< cu disperare7 pierduse cincispre*ece franci n cinci minute, ce trebuia oare s fac1 =ai avea nc trei*eci i cinci de franci n etoane i ali patru*eci n geant. 4tept, fr s pun nimic, urmrindu)i pe alii s vad ce fac. $rbatul din st"nga ei prea s aib o mulime de bani, avea o grmad de etoane. + un *id ntreg/ 2l urmri cum pune la nt"mplare un grup pe negru, sorbindu)i butura fr s se preocupe, n timp ce bila c*u asculttoare la locul cuvenit i crupierul mpinse o uria grmad de etoane spre el. $rbatul acela nu putea pierde. 5l punea pe ptrate i pe anumite pri de pe mas, pe care ea nu le nelegea + nu doar pe numerele i culorile din centru + o s)i urme*e pariul. 8<onie mpinse dou etoane pe numrul lui i atept, in"ndu)i rsuflarea. 4u c"tigat. 5a i arunc un *"mbet de mulumire, dar el nu observ. De data asta, puse trei etoane, simind cum crete emoia, uit"ndu)se la roata care se nv"rtea. C"tig. 4h, tiuse c o s c"tige. $ucuroas, ea se aplec peste mas, absorbit de oc, mping"ndu)i etoanele cu mai putin atenie, uneori pier*"nd dar mai mult c"tig"nd. 2mpinse dou*eci de franci pe

numerele lui i se ls pe sptar, simindu)se bine. 5ra suma cea mai mare pe care o pusese p"n acum i era sigur c va c"tiga. Dar, nu/ 5a se uit ur"t la brbat, c"nd acesta mpinse c"tigul deoparte. 3 #strea* astea pentru mine, 8ouis, i ceru el. = duc s mn"nc ceva pentru cin. 3 Desigur, domnule. Crupierul trase etoanele i monedele de aur ntr)o cutie. 5l pleca. 4cum ce trebuia s fac1 2i numr etoanele + nou*eci de franci. =ai avea nc patru*eci n geant, dar avea nevoie de mai muli, mult mai muli. Nu era asta ceea ce numeau ei o *i norocoas1 4a cum avusese 6upert la $aden)$aden1 4h, Doamne, dorea s nu se fi g"ndit la 6upert. 5moia i dispru i, nefericit, mpinse nainte urmtorul eton. De Courmont sorbea din HhisM@ urmrind)o cum se apleca deasupra mesei. #rul i se desprindea din ace, c*"ndu)i n valuri grele mictoare, pe lungimea elegant a spatelui. Dorea s)l ating, s)l miroas + ar mirosi a aer proaspt i a soare, la fel i pielea ei, nu, asta ar mirosi mai dens, mai e'otic, i ar fi moale, at"t de moale/ 2i fcu semn lui ?enri, directorul, care se nv"rtea n apropiere, dornic s)i fac pe plac acestui client distins ntr)un salon plin de brbai bogai i proemineni. 3 O mas pentru dou persoane, ?enri, n alcov i o sticl mare de 6oederer Cristal + se uit la 8<onie + ntr)o umtate de or, cred. 5a era obosit i flm"nd, i pierdea. &e pare c edea aici de ore n ir. 2i ndrept spatele i se uit n ur prin sal. 4h, unde era oare brbatul care dispruse ca s ia masa, lu"ndu)i norocul cu el1 De ce nu se ntorsese, oare1 &e uita la masa de postav verde + cobor"se la cei *ece franci pe care i inuse n geant, i care se duseser. 5a pipi din nou geanta s controle*e dac mai rmsese ceva, dar era goal. &e uit n ur. Candelabrele strluceau de monedele de aur aruncate cu uurin peste postavul verde de brbai care preau c nu se sinchisesc de re*ultat, r"*"nd c"nd c"tigau, r"*"nd c"nd pierdeau. !otul prea at"t de vesel/ Oare nimeni nu mai uca pentru o mi* at"t de important ca a ei1 !otul sau nimic era limita p"n la care puteai merge. &e uit n os la ultimele dou etoane rmase + *ece franci. $anii nu aveau nici un neles, se traduceau doar n alte lucruri + m"ncare, chirie + i erau at"t de puini, mpinse etoanele pe nouspre*ece rou, nchi*"nd ochii c"nd roata se nv"rti. De Courmont se mic mai aproape, urmrind peste umrul ei bila care c*u la nouspre*ece rou. &orbi din HhisM@, *"mbind. 4vea timp. 8<onie deschise ochii, ocat, norocul se schimbase. Cura oas, puse din nou etoanele pe nouspre*ece rou, atept"nd fr suflu, nendr*ninds se uite. C"tig din nou. O cuprinse bucuria. Desigur, aa trebuia ucat ocul, nu trebuia s fii precaut i speriat. 4dun"ndu)i c"tigul ntr)o grmad, o mpri i puse umtate pe rou, fr s dea atenie femeii care se ae*ase pe scaunul gol de l"ng ea, r"*"nd tare i arunc"ndu)i remarci peste umr nsoitorului ei, n timp ce i puse n fa un pumn de etoane. Balul ei cu fran uri mtur masa. 3 !e rog s m scu*i, i *"mbi ea crupierului. 3 Nu face nimic, contes, rspunse el politicos. Numrul contesei c"tig i 8<onie o urmri plas"nd din nou mi*a. Din nou, contesa c"tig. 8<onie mpinse n fa *ece franci, pe numrul femeii. #ierdu. Ce proast, ar fi trebuit s aib ncredere n

udecata ei proprie. 4lese un numr i puse ali *ece franci pe el. #ierdu. Ce s fac1 =ai avea *ece franci, ar trebui s plece acum. &e uit, nervoas, la mas, apoi, inspir"nd ad"nc, mpinse etoanele rmase pe nouspre*ece rou + numrul ei norocos, norocul i favori*a doar pe cei ndr*nei, i aminti ea. Contesa se aplec peste ea s)i pun pariul n ultimul moment, iar 8<onie se ls pe spate nchi*"nd ochii, atept"nd s se opreasc *ornitul roii. Nouspre*ece rou1 4h, slav Domnului, a c"tigat. Aa pleca acum, se va ridica imediat, nainte s piard mai mult. 5a ntinse m"na s)i ia c"tigul, iar crupierul se uit la ea cu surprindere. 3 Dar pariul dumneavoastr, doamn, a fost pe aptespre*ece, c"tigtor a fost nouspre*ece. 8<onie se uit la el alb, n timp ce el arta spre grmada ei7 era pe aptespre*ece/ Contesa se ntinse nainte i alul ei cu fran uri se plimb pe mas fc"nd etoanele s *boare. #rea t"r*iu i ddu seama 8<onie ce se nt"mplase i se uit, ngro*it, la femeia aceea, care i sorbea ampania i r"dea fr gri i cu prietenul ei. #anica i strbtu ira spinrii ca un val fierbinte + pierduse tot/ Nu, nu chiar. #use m"na pe coaps, simind cei cinci franci pe care i pusese n ciorap. Da, erau nc acolo. 5a e*it, prins de dilema uctorului. 4r trebui oare1 Nu era oare asta ultima ei ans1 3 (hinion, domnioar. Aocea i era familiar. 5a se ntoarse i se uit direct n ochii lui (illes de Courmont. 5rau albatri, un albastru mai nchis, mai ad"nc, mai grav dec"t ai lui 6upert, de nedescifrat i mascai, dei el i *"mbea. 3 2i aminteti1 ntreb el. Ne)am nt"lnit la Cafe de #aris. 2l ateptase pe 6upert, da, desigur, c)i amintea. &e duseser la Nisa mai t"r*iu, fusese o *i at"t de plcut. 4h, Doamne, ce o s se fac, ce o s fac ea acum1 3 Desigur c)mi amintesc, =onsieur de Courmont. Cu un efort, reui s se concentre*e. Ochii ei erau aproape maronii, un chihlimbariu auriu, cu pupile negre, dilatate de panic. 5l *"mbi lu"ndu)i m"na. 3 4m v*ut ce s)a nt"mplat, *ise el cu simpatie. 4 fost mare ghinion, mai ales c ai pus pe numrul c"tigtor, dar regulile sunt reguli i banii nu erau pe nouspre*ece rou. 5a i *"mbi, nesigur, n timp ce el o a uta s se ridice de pe scaun. 3 Arei s mpari cu mine o sticl de ampanie, suger el, ca pierderea s par mai uoar1 Nu e plcut niciodat s)i pier*i banii. 5ra de parc nu avea o voin proprie, se simea pierdut, fr putere, plutind la braul lui prin ca*inoul aglomerat, cu $<b< agat de panglica ei, n timp ce lumea se ddea la o parte. 3 Domnule duce, masa dumneavoastr v ateapt, =onsieur. ?enri fcu un gest cu braul i chelnerii alergar la masa din alcov, terg"nd faa de mas imaculat i frec"nd paharele de cristal, n timp ce ?enri o instala cu amabilitate pe un scaun i atept comanda lui =onsieur. 3 Bampania e pregtit, domnule. Camera era intim i rela'ant, fr tensiunea de la mesele de oc, iar 8<onie oft uurat, ating"nd petalele delicate ale orhideelor translucide, ver*ui, din mi locul mesei.

5rau surprin*tor de reci. Oare nu erau flori tropicale, nu aveau nevoie de cldur i de mediu de tipul unglei1 #oate c doar ea era rece. O mic orchestr c"nta n spatele unui paravan de palmieri, grupurile de flori cre"nd mici insule de intimitate, nbuind conversaiile murmurate i clinchetul paharelor. 3 2mi pare ru, spuse ea, c m)am adresat cu :=onsieur;. $rusc, fu surprins de faptul c edea n aceast camer cu un duce + n)ar trebui, oare, s fie mai speriat, poate chiar copleit1 Dar el era at"t de deschis, at"t de natural + poate c n fond ducii nu se deosebeau prea mult de ali brbai. 3 Nu mi)am dat seama c suntei :=onsieur duce;. 5l r"se. 3 Nu are importan. #oi s)mi spui cum i place. 5a l cre*u. #entru el nu avea importan dac i te adresai cu titlul7 presupunea c toat lumea tia cine este, c uile i se vor deschide i vinul i i se va turna n pahar. Ce minunat este s fii aa, s fii at"t de plin de ncredere/ 3 Deci nu ai avut norocul nceptorului n seara asta, domnioar 8<onie. 3 Nu + ea i ridic brbia cu emfa*, dar poate c am s c"tig alt dat. 3 &per c da. 2ntre timp, dac nu mai oci n seara asta, vrei s iei cina cu mine1 Cafe de #aris, din faa ca*inoului, era plin, iar =aurice, eful de sal, respingea cu frene*ie clienii + i se rupea inima, dar mai nghesuise de a cinci mese n plus. &e simi uurat c"nd sosi =onsieur duce, cci nu era uor s convingi clienii nenelegtori i distini c masa goal era re*ervat, mai ales c nt"r*iase de a peste o or. Dar, bineneles, c nici prin vis nu)i trecea s o dea altcuiva. #arc)ar fi =area 6oie din $iblie, se g"ndi, uimit, 8<onie, c"nd mulimea se desfcu, ls"ndu)i s treac, nsoii de politicosul director. #ortarul, care doar cuc"teva ore mai devreme refu*ase s)o lase s intre, le inu ua deschis i le ur, politicos, noapte bun. $raul domnului duce era linititor i ea se uit n sus la el, c"nd traversar piaa pavat spre Caf< de #aris. #rofilul lui puternic era sever, nasul uor coroiat i arogant, iar prul negru se ncreea pe ceaf. #re*ena lui emana un fel de siguran, ncrederea n sine era absolut. Nimic nu)i putea merge ru c"nd erai cu un brbat ca acesta. Ochii lui i nt"lnir pe ai ei. 3 5ti trist, 8<onie. 3 Nu> poate. 5a simi o pornire brusc de a)i face confidene, de a)i spune diverse lucruri + secretele ei. 3 4m a uns. %ur imediat condui, prin camera aglomerat, la masa lor, sub privirile tioase ale celor ce fuseser lsai s atepte, sorbind buturi la bar. 2i puser pe genunchi ervete uriae, ro*, iar chelnerul ef le pre*ent lista, n timp ce alt chelner apru cu o alt ampanie. 3 O s lum am"ndoi o du*in de scoici $elon i somonul special, spuse (illes, fr s consulte lista7 i o farfurie cu somon crud, pentru pisic. 8<onie se uit la el, surprins. 3 &unt sigur c o s)i plac, spuse el. 4m sentimentul c este e'act ceea ce)i trebuie.

8<onie se rela'a, ls"ndu)se pe sptarul scaunului. 5ra plcut s ai pe cineva care s aib gri de tine, cruia s)i pese de tine i s ia deci*ii7 se simea at"t de obosit. 3 4ri tulburat, 8<onie. Nu vrei s)mi spui care e cau*a1 Aocea lui era oas i plin de simpatie, iar ea l privi n ochii de un albastru nchis, hipnoti*at. Bampania i plutea n vene, urc"ndu)i)se la cap. 3 Cau*a e c totul mi)a mers prost n ultima vreme> totul. 5ra gata s pl"ng, iar el se aplec peste mas i i lu m"na. 3 2ntotdeauna e mai bine s vorbeti despre lucrurile astea/ Btii, a pune pariu c n)ai avut cu cine vorbi. 5ra adevrat, nu avusese pe nimeni cu cine s vorbeasc, absolut pe nimeni, n afar de $<b<. &e uit la pisicua ei, ghemuit sub scaun, ling"nd, flm"nd, somonul de pe un platou de argint, total absorbit de propria ei plcere. Cel puin $<b< era fericit. 5a ncepu s vorbeasc n oapt, nc"t el trebui s se aplece mai aproape ca s o aud, vorbele i fra*ele fiind confu*e i amestecate. 3 2ncepe cu nceputul, 8<onie, spuse el bl"nd. 2i lu mai puin timp dec"t cre*use ea ca s povesteasc. 5ra surprin*tor cum speranele, visele, temerile i durerile puteau fi suprimate n cuvinte, doar n circa trei*eci de minute. %arfuriile cu scoici rmseser neatinse, iar (illes i fcu semn chelnerului s le ia. .urarea era enorm, se simea eliberat de toate secretele. 6upert plecase i ea trebuia s recunoasc lucrul acesta. Nu mai era nici o speran, acum o tia. Dar nici nu era ca*ul s moar din cau*a asta. Aa ncepe din nou, i va lua alt slu b, va porni de la nceput. =onsieur de Courmont o a utase doar prin faptul c o ascultase. 2i *"mbi, recunosctoare. 3 =ulumesc. 2i str"nse m"na fr s vrea. #robabil c lui i s)a prut totul o prostie> o mic poveste naiv, ce se nt"mpl de o mie de ori pe *i. 3 0ar acum, spuse el srut"ndu)i m"na, acum c s)a terminat> o s te mai ndrgosteti din nou1 3 Niciodat/ *ise ea, sigur pe sine. 5l *"mbi, n timp ce chelnerul puse alte scoici n faa lor. 3 $ine, atunci poate ar trebui s ncepem cina. 8<onie sttea culcat n patul cel mare, cu $<b< ghemuit sus pe pern, nc torc"nd ncet, dei dormea. 5ra ora dinaintea *orilor, c"nd cerul era nc o cea cenuie, iar aerul era friguros, n timp ce marea, rcit de noapte, atepta soarele. &e uit pe fereastr, pierdut n g"nduri. %usese surprins c"nd el o urcase n trsur. &e plimbaser pe malul mrii mpreun, privind stelele i vorbind despre copilria ei, despre povetile pe care le au*ise despre tatl ei, disprut, i despre Normandia. 4poi, brusc, el fcuse semn trsurii, o urcase n ea, i i)o puse pe $<b< alturi. 3 Dar nu vii cu mine1 ntrebase ea, prostete, n timp ce el i pltea vi*itiului, indic"ndu)i s o duc acas. 3 2mi pare ru, nu. 2i fcu semn cu m"na c"nd pornir, iar ea se ntoarse s se uite dup el prin geamul din spate, n timp ce el pleca, travers"nd piaa nc aglomerat. %usese de*amgit. Oare nu voia s o mai vad1 %u surprins c)i pusese o asemenea ntrebare,

doar mai era ndrgostit de 6upert. 5l nu o srutase, nici mcar nu o ncon urase cu braul + nu fcuse nici un gest + fusese doar bun i plin de simpatie. 5a se frm"nta, nelinitit, c"nd apru prima strlucire a soarelui i cerul ncepu s se schimbe repede de la cenuiu la un albastru fr pat. Dorise ea, oare, ca el s o fi srutat1 Din cau*a asta era, oare, de*amgit1 Nu, desigur c nu + nltur, furioas, acest g"nd. Dar atunci, de ce era ptruns de aceast e'citaie tremurtoare, doar la g"ndul bu*elor lui peste ale ei1 5ra o proast/ %usese bun cu ea i i era recunosctoare c avusese cu cine s vorbeasc, c a gsit pe cineva care s)o neleag. #robabil c nu)l va mai vedea niciodat. !ocmai c"nd se tre*ir psrelele, ea adormi i, pentru prima oar, nu)l vis pe 6upert. Capitolul 1C 8<onie se tre*ise t"r*iu i fusese nervoas toat *iua. Doamna %renard, amabil ca ntotdeauna, i adusese cafea i p"ine proaspt, dar ea nu avusese chef s mn"nce. (sind moneda de cinci franci sub pern, i)o ddu, mpreun cu cea din ciorap, doamnei %renard, ca s)i plteasc o parte din chirie. 3 O s)mi iau o slu b, o asigur ea. Cur"nd, o s pot s v pltesc. Cu $<b< care o urma lipit de piciorul ei, umbl pe crarea de calcar care ncon ura peninsula #oint &aint)?ospice, g"ndindu)se la =onsieur de Courmont. 3 (illes;, spuse ea cu glas tare, iar $<b< se opri, surprins. :(illes;. 0 se prea oarecum enant, prea familiar, pentru o persoan at"t de important. :=onsieur; suna mai bine. Cobor panta, blcindu)i picioarele prfuite n apa rcoroas a unei ad"ncituri dintre pietre, urmrind)o pe $<b< cum pescuiete cu o lbu, gri ulie, ntr)o ncercare *adarnic de a prinde fiine marine ascunse n muchiul verde. 5a i cu 6upert veniser deseori pe acolo. Bi)l amintea ntins pe burt uit"ndu)se la ap, fascinat de abundena de via pe care o coninea aceasta. Bi fcuser dragoste acolo, dincolo de ierburile de mare, doar cu cerul albastru deasupra lor i frnici un suflet care s)i vad. =uchii ei i aminteau ce simise, st"nd goi n soare, cal*i i transpirai, iubitori i bl"n*i, de parc ar fi fost o parte a pm"ntului nsui. &e ridic repede7 nu voia s se g"ndeasc la asta. 3 ?ai, $<b<, strig ea. 5 ora de cin pentru tine, dei mi)e team c, n seara asta, nu vei avea somon proaspt. O a ut pe doamna %renard la buctrie, pregtind un uria ghiveci cu ardei, vinete i roii, toate culese de pe terenul de pe deal, din spatele casei, ase*on"nd m"ncarea cu usturoi i rmurele de cimbru slbatic, i adug"ndu)i ulei de msline proaspt preparat la vechea pres din curte. (hiveciul fierbea n cuptor, iar 8<onie, mulumit de sine, inhala mirosul apetisant care se rsp"ndea pe teras. 2n sf"rit, fcuse ceva folositor, iar domnul %renard i promisese s)o duc la Nisa sptm"na viitoare, s)i caute o slu b. &orbea un pahar de pastis cu familia %renard, prin*"nd ultimele ra*e ale soarelui de dup)amia* t"r*ie, c"nd sosi o trsur cu un bilet pentru 8<onie. 2l citi n grab. 5ra scris pe un ton oficial, fr nici un pic de sentiment. Cu siguran c nu era un bilet de dragoste. #ur i simplu, scria c =onsieur le Duc o atepta la cin la opt trei*eci i c trsura o va duce la hotel =<tropole. 4lerg s se pregteasc, ntreb"ndu)se cu ce s se mbrace, control"nd prin sumara ei garderob i d"nd de o blu* alb, cu broderie engle*easc pe umeri. 5ra simpl, dar i lsa g"tul i umerii de*golii i prea potrivit pentru sear. O fust alb n)

ar fi destul de elegant, va trebui s)o poarte pe cea ro* nchis7 dac i punea i earfa chihlimbarie n urul taliei, arta drgu, culorile erau neobinuite i se asortau mpreun. !ind captul panglicii ro* de catifea a lui $<b<, i)o prinse n urul g"tului. &e potrivea perfect la culoarea fustei i fcea ca g"tul ei s arate lung i elegant, iar prul i era ridicat n cretet, mai bine de data asta, n bucle blonde, pe care le ancor c"t putu mai bine, cu ace lungi. 4a, acum era bine/ &e privi n oglind. &pera c i va plcea. $<b< o urmrea de la locul ei de pe marginea ferestrei, atept"nd. 3 $ineneles c vii i tu, i strig bucuroas. 4bia mai t"r*iu c"nd edea n trsur, cltin"ndu)se pe drumul spre =onte Carlo, 8<onie ncepu s se ntrebe dac ar fi fost ca*ul s se duc. 4r fi trebuit, oare, s accepte at"t de repede1 4r fi putut s)o invite din seara trecut. &e ncrunt, furioas brusc pe ea nsi c primise at"t de uor + i pe el, care fusese at"t de sigur c ea va veni. .n servitor atepta pe treptele hotelului =<tropole. 3 Domnul duce v ateapt, domnioar, spuse curtenitor. Arei, v rog, s m urmai1 !erasa acoperit cu o copertin ddea spre o pa ite neted, mrginit de palmieri, iar n deprtare, iruri de lumini ncon urau golful ca nite iraguri pe catifeaua de un albastru nchis din vitrina unui bi utier. (illes se ridic de pe scaun, c"nd ea veni spre el. .itase c era at"t de nalt. &tr"nsoarea lui fu puternic atunci c"nd i lu m"na. 3 8<onie, mi pare at"t de bine c ai putut veni/ 3 Dar nu sunt sigur dac ar fi trebuit s vin, rspunse ea, pun"nd)o pe $<b< pe un scaun, l"ng ea. 3 De ce nu1 ,"mbetul lui era lene, uor tachinator. 3 #i, nu e mai firesc s ntrebi o doamn dac nu dorete s mearg la cin1 3 &unt un brbat ocupat, 8<onie> nu dispun ntotdeauna de timpul meu. 6idic din umeri. Dar ai vrut s vii, nu)i aa1 &e aplecase deasupra ei n timp ce)i vorbea i ea se uit n sus, n ochii lui de un albastru nchis, contient de apropierea lui, de limea umerilor lui, de m"na lui ae*at pe braul ei. 3 Da, recunoscu ea. 3 Bi, atunci1 &e ndeprt i se ae* pe un scaun n faa ei. &unt foarte bucuros c eti aici. 2ncepem din nou cu ampanie1 Cina fu de data asta mai lent, mai rela'at, iar el o distra, povestindu)i despre cltoriile lui la NeH TorM i Chicago i despre comportamentul straniu al americanilor. Din nou alese el pentru am"ndoi, ndemn"nd)o s guste icrele negre. 3 C"ndva, s)ar putea s)mi plac, recunoscu ea cu ndoial. Dar nu ncpea ndoial c)i plcuse puiul pe care)l comandase, umplut cu ore*, langust i trufe. 2l m"nc cu at"ta poft, nc"t el se oferi s)i mai comande o porie. 3 4h, nu, te rog, nu/ 8<onie era enat. 2i aminti de ghiveciul de la familia %renard, c"t de bine mirosise i r"se, spun"ndu)i cum l gtise ea nsi. 3 $ineneles c nu se poate compara cu asta, spuse ea. 3 ="ncarea bun e ca frumuseea, replic el, are nevoie pur i simplu de combinaia potrivit a unor ingrediente puse laolalt, ntr)un mod atrgtor. #oate ai s gteti i pentru mine, c"ndva.

3 Nu sunt sigur dac o s)i plac, protest ea, eti obinuit cu lucruri mult mai bune. 3 Btii c la #aris iau masa de pr"n* n fiecare *i la hotelul 6it* i mn"nc e'act acelai lucru- o omlet. 8<onie l privi, uimit. 3 Dar de ce, c"nd poi lua orice doreti1 3 #oate tocmai din cau*a asta. 3 Cred c neleg, rspunse ea, dar nu era sigur. 5l i sorbea vinul, privind)o. 5ra ca un animal frumos n blu*a aceea, cu umerii ei aurii, at"t de subire i totui cu forme rotunde i cu coama aceea mare de pr blond. &e uit fi' la gura ei, mare i curbat, ce de*vluia nite dini puternici, perfeci, c"nd *"mbea, i v"rful unei limbi ro*, c"nd i ume*ea bu*ele, ca acum. Bi)o imagina cu diamante n urechile acelea frumoase i n urul g"tului ei minunat sau decor"ndu)i degetele, precum i cu o blan care s)i m"ng"ie pielea. 4r fi dorit s alerge acum s i le cumpere, ca s o poat vedea goal, doar cu bi uterii i o blan bogat. 3 &pune)mi, 8<onie, *ise el, lu"ndu)i m"na, ce)i doreti cel mai mult n via1 Ce i)ar face cea mai mare plcere1 6spunsul o strfulgera imediat- s)l aib pe 6upert napoi/ Dar nu, asta nu era ceva posibil de reali*at. Nu, acum tia ce voia, era sigur de asta. 3 =i)a dori un cmin, spuse ea. N)am avut niciodat o cas adevrat, un loc care s fie cu adevrat al meu. 5u cred c un cmin trebuie s fie un loc unde s fii binevenit, un loc de refugiu. Ca vechiul han de la Cap. 4a ceva, adug ea, pe g"nduri. 4colo m simt c aparin locului. 4m sentimentul unui cmin. (illes rmase surprins. &e g"ndise c i va dori bi uterii i bani i iahturi. Oare nu asta voiau toate1 0ar ea voia doar o cas/ 8<onie fu trimis din nou singur acas, el fc"ndu)i un semn cu m"na, c"nd trsura se ndeprt i nici de data asta nu menionase c o va mai vedea. Dar c"nd, a doua *i, se fcu ora ase i apoi ase i umtate, se tre*i c ateapt, trg"nd cu urechea s aud *gomotul unei trsuri pe aleea de deasupra hanului. 8a ora apte o au*i, i citi acelai bilet, de data asta *"mbind. 4vea o fust care atepta pe pat, proaspt apretat i clcat. C"t i)ar fi dorit ceva de mtase, se g"ndi ea, lupt"ndu)se cu nasturii fustei albe, n loc s poarte ntotdeauna bumbac. &e nchipui n mtase roie, cu partea de sus str"mt i revelatoare i se mbu ora, d"ndu)i seama c voia s arate mai ndr*nea, mai tentant. 8a ce se g"ndea, oare1 8ui 6upert i)ar fi fost groa* s o vad n mtase roie. Cea de a doua blu* a ei era neagr, cu guler nalt, modest, iar ea se simi prost, n timp ce edea n sufrageria hotelului ?ermitage. &uportase n foaier privirile doamnelor elegante, mbrcate n dantel, i ale matroanelor pline de bi uterii de la alte mese i se simi umil i nensemnat. 4r fi vrut s nu fi venit. 5l nt"r*ia i ea edea singur la mas, sorbind vin dintr)un pahar. 6efu*ase ampania care atepta, nevr"nd s o bea fr el. $<b< era plictisit i adormise sub mas. Directorul veni spre ea. 3 2mi pare ru, domnul duce mai nt"r*ie, doamn, spuse el, politicos. A cere s ncepei fr el, iar d"nsul va sosi aici c"t mai cur"nd posibil. 4 comandat de a ceva pentru dumneavoastr, doamn. 3 Dar>

3 Da, doamn1 3 Nu, nimic> Nu voia s stea acolo i s mn"nce singur, cu toat lumea aceea care se uita la ea, dar dac el a spus c trebuie, se prea c nu avea de ales. &e simea at"t de prost st"nd singur acolo. Aeni un chelner, aduc"nd o alambicat cam n aspic, tremur"nd colorat pe platoul de argint. 5l aran a o felie, ae*"nd)o n faa lui 8<onie. 3 A place aspicul, doamn1 3 4, da> da, mulumesc. 8u"nd furculia n grab, o gust. 5ra delicioas, dar era prea nervoas ca s)o mn"nce. Chelnerul i lu farfuria i un al doilea chelner mpinse o servant mare, cu tot felul de aperitive complicate. 3 Doamna dorete s aleag1 suger el. 3 Nu cred, mulumesc. 4peritivele o ngro*eau, erau at"t de sofisticate, iar ea nu tia dac trebuia s le ia i s le mn"nce cu m"na sau s foloseasc cuitul i furculia + i erau at"t de multe cuite i furculie/ 4h, Doamne, totul i se prea at"t de simplu c"nd el era acolo/ Nu se simise niciodat aa, nici mcar nu se g"ndise la asta. 4h, unde era el oare1 3 #ermitei)mi s aleg pentru dumneavoastr. 2i umplu farfuria cu petiori mici i bucele de sparanghel, f"ii de carne i struguri umplui cu br"n* cremoas, past de vinete i anghinare. Dar ea nu m"nc nimic. Nu tia cum s procede*e cu ele. Dup *ece minute, i luar farfuria i chelnerul se oferi s)i toarne vinul. 3 5 o recolt foarte bun, doamn, spuse el, art"ndu)i eticheta. Domnul duce cunoate bine vinurile. 8<onie rmase eapn n timp ce el desfcu sticla i i turn puin n pahar. 5a l ignor. Nu voia nici un fel de vin. Ce dorea cu adevrat era s plece acas. 5ra contient de ochii aintii asupra ei, de ocheadele optite de la alte mese cu oameni care cinau n grupuri de patru sau mai muli. %iecare era cu cineva, numai ea era singur, i era clar c nu aparinea acelui loc. #robabil c se ntrebau cine era, ce fcea acolo. 3 Dorii s gustai vinul, doamn1 suger chelnerul, nerbdtor. 3 #oftim1 Ochii ei speriai i nt"lnir pe ai lui. 3 & gustai vinul, doamn. 8<onie sorbi asculttoare. 3 5 foarte bun. 5l i umplu paharul, pun"nd sticla n ervetul ei alb impecabil, pe masa de servit. Dorea s scape, s se ascund n camera de toalet a doamnelor, dar nu tia unde era asta i era prea nervoas ca s ntrebe7 n plus, nsemna s treac pe l"ng toate mesele acelea pline cu oameni, toi uit"ndu)se la ea7 dar dac s)ar fi dus, totui, nsemna c ar fi putut s fug, s nu se mai ntoarc. Doar ridic)te i du)te la u, i *ise, asta)i tot. Beful de sal veni cu doi chelneri i i aran a mica lui lamp cu spirt. 4li chelneri venir purt"nd vase de argint acoperite cu legume proaspete, o umtate de du*in de diferite feluri, pe care ncepur s le serveasc, cer"ndu)i permisiunea, n timp

ce eful se ocupa de nite felii de carne pe care le ncl*ea repede n unt, ntr)o tigaie de cupru, le nmuia n sm"nt"n i s"mburi de ardei, stropindu)le cu coniac ncl*it, apoi le ddea foc, cu un gest complicat, pun"ndu)le pe o farfurie ncl*it, c"nd se stingea flacra. 3 #oft bun, doamn, *ise el, ae*"nd farfuria pe mas n faa ei. 8<onie edea cu ochii lsai n os, ncerc"nd s nu se uite la m"ncare. 2i era grea. 4r fi dorit s fie oriunde, numai aici nu. 3 8<onie/ 5l era. 5a i apuc m"na, uurat. 3 Nu te bucuri de cin1 8u sticla de pe masa de servit. Da, 8eoville> e un vin bun, nu cre*i1 5l se ae* pe scaunul lui, fr nici o vorb de scu* c a venit at"t de t"r*iu, iar ea se uit la el, uimit. 3 Dar te)am ateptat> am cre*ut c nu mai vii. 3 Pi)am spus c timpul meu nu)mi aparine ntotdeauna, 8<onie. !otui, acum sunt aici. 2i *"mbi i i lu m"na. 5ti at"t de rece, spuse el. 4r trebui s mn"nci. 3 Dar tu1 5l chem chelnerul. 3 4du)mi nite struguri umplui cu br"n*, *ise el. Bi nite ap 5vian. 3 Da, domnule. Chelnerul se grbi s)i ndeplineasc misiunea. 3 Dar tu nu mn"nci1 %cu un gest spre farfuria cu carne cu sosul ei complicat, n care legumele strluceau ca bi uteriile, sub un strat de unt. 3 4sta a fost pentru tine, replic el. 4m vrut s savure*i cina, dei nu eram aici. =ie nu mi)e foame. 5a se uit la farfurie ca un copil nc"nttor de suprat, care nu)i putea m"nca poria. 3 ?aide, ncepe, o ndemn el, *"mbind. &unt sigur c e delicioas. Qsta)i unul din cele mai bune restaurante de pe coast. 5a gust carnea cu pruden. 5ra bun, iar sosul era mai delicat dec"t se atepta. Oamenii de la alte mese se uitau la ei, dar acum nu i se mai prea important. &e rela'a. !otul era din nou n regul acum, c"nd el era aici. 2n fiecare diminea, alerga n sus pe crare la cutia potal, sper"nd c ar putea gsi o scrisoare de la 6upert. Dar nu gsea niciodat i nici vreo scrisoare de la Caro. C"t trebuie s m dispreuiasc/ se g"ndi 8<onie e*"nd pe st"nca mare, alb, din v"rful crrii, atept"ndu)l pe pota. #robabil c m urte c am fugit n felul sta, fr mcar s vorbesc cu ea. 5ra prietena mea, m salvase mai nainte, c"nd eram disperat. Dac ar putea vorbi 6upert, n locul meu, s afle ce se nt"mpl/ Dar 8<onie se temea c tia de a ce se nt"mpl. 2n mintea ei, se formase o imagine a lui #uschi, o fat *"mbrea, blond, cu obra i ro*alii, creia i plcea s clreasc i s se distre*e i care locuia ntr)un castel, o prines frumoas ca)n basme, atept"ndu)i prinul care s)o ia de soie. 4cceptase faptul c 6upert nu se va mai ntoarce, dar nu suporta durerea asta i faptul c nu i spusese nimic. 2i va scrie, spera ea, i va e'plica + nu)i aa1 Nu)l putea nvinui pentru c se ntorsese la #uschi. %amilia lui era pe primul plan. 4a se nt"mpl ntotdeauna cu familiile, reflect ea.

Constat c i petrecea fiecare dup)amia* n ateptare, ntreb"ndu)se dac va veni trsura, i n fiecare sear c"nd aceasta sosea, uita de 6upert, e'citat de felul misterios al lui =onsieur le Duc i de nt"lnirea lor, de fiecare dat n alt loc + o cafenea de pescrie la Cap dU4il, un restaurant faimos din Nisa, sau elegantele sufragerii ale celor mai mari hoteluri. 2n timp ce se bucura de toate astea, 6upert disprea pentru un timp, datorit magiei de a fi fata de la braul lui (illes de Courmont, brbatul n faa cruia efii de sal deschideau uile i pre*entau vinuri, cruia i se nclinau chelnerii, iar servitorii i aran au flori proaspete, i n faa cruia oamenii se ddeau la o parte, ca s)l lase s treac. 5ra e'citant/ Bi el era e'citant. Nu era niciodat acelai brbat. 2n fiecare sear, prea diferit. C"teodat emana cldur i nelegere, uneori era distant i neatent, alteori amu*ant, iar c"teodat era tcut i ters, aa cum fusese la petrecere. 2i plcea modul cum o fcea s se simt + mai contient fi*ic de ea nsi, sensibil la atingerea m"inii lui pe braul ei gol, atunci c"nd o conducea ntr)un restaurant7 i plcea respiraia lui pe obra*ul ei c"nd se apleca mai aproape ca s comente*e ceva, sen*aia de putere reinut pe care i) o ddea trupul lui cu umeri lai. &e g"ndi la asta st"nd ntins pe nisipul cald, ntr)o diminea, devreme. Aenise acas at"t de t"r*iu, nc"t nu se mai obosise s se culce n pat, ci sttuse la fereastr atept"nd *orile, apoi cobor"se n v"rful picioarelor la pla , se de*brcase i se aruncase goal n mare, g"f"ind c"nd rceala ei de diminea o cuprinse. O e'cita ntotdeauna s noate fr nimic pe ea i 6upert a r"s de ea din cau*a asta. !ia apa cu un crVul puternic, travers"nd golful repede i cu graie, simind cum micarea apei de sub ea i ridica s"nii i i m"ng"ia picioarele. Da, o atrgea (illes de Courmont. Dar, se ntreb ea, dac ai putea alege acum ntre 6upert i :=onsieur;, pe care l)ai alege1 4le cui m"ini ai vrea s te m"ng"ie1 4le cui bu*e ai dori s le guti1 4l cui trup l)ai vrea alturi de tine1 D"ndu)se la fund, not pe sub valul albastru)ver*ui. Btia rspunsul. 5ra gata devreme, n seara aceea, i edea pe teras, urmrind marea i cerul i iahtul alb, frumos, ancorat n afara golfului. !rsura venea de obicei la apte, iar la apte i cincispre*ece, ea intr n cas, i aran a prul i se ntoarse pe teras. 8a apte i trei*eci, msura nelinitit terasa, iar la ora opt ncepu s se ngri ore*e. 8a nou i trei*eci, edea tot acolo, cu $<b< adormit pe genunchi, cu un pahar de pastis n m"na rece. 8a *ece i trei*eci, i ddu seama c, pentru prima oar dup *ece seri, trsura nu va veni s o ia. .rmri luminile p"lp"itoare de pe iaht, reflectate n golful ntunecat, i se ntreb dac era $el 4mi al lui. 2i gsea scu*e. Desigur c trebuie s fie ocupat, ntotdeauna spune c timpul nu)i aparine. 3 #oate c va fi aici m"ine sear, $<b<. 8u"nd pisica, se duse n camera ei i se de*brc ncet, at"rn"ndu)i cu gri rochia, pregtit pentru m"ine. !recu mult timp p"n s adoarm. Dar nu la 6upert se g"ndea. Aerronet era obosit de cltoriile cu trenul de la #aris la Nisa i napoi, la care se aduga drumul de)a lungul coastei, p"n la =onte Carlo. De Courmont trebuia s fie la #aris i tia lucrul sta + nimic nu se reali*a doar cu aceste deplasri lungi. 5ra nevoie de el la faa locului. 0nvestise mult n legtura de cale ferat cu 6usia, iar oamenii lor urmau s fie n ora, sptm"na asta. Dar mai era ceva i mai important. Din cau*a ataamentului total al lui De Courmont fa de de*voltarea automobilului, sptm"na urmtoare trebuiau s aib loc discuiile)cheie cu oamenii de specialitate din Chicago.

Aerronet bnuia c, de data asta, patronul lui era mai interesat s fac maini dec"t s fac bani. Dar, oare, De Courmont se atepta ca oamenii acetia s fac tot drumul p"n la =onte Carlo doar ca el s se poat nv"rti pe)acolo, atept"nd)o pe fata aia1 Nu se sturase nc de ea1 Dup ce se urc pe iaht, se ndrept spre salonul principal. De Courmont atepta. 3 & discutm imediat afacerile, *ise el, nerbdtor. 4m o nt"lnire la ora trei. 6sfoi documentele, lu"nd deci*ii rapide, relev"nd probleme ce preau ascunse sub un limba contractual complicat. Aerronet l admira7 orice)ar fi, nu)i pierde minile din cau*a ei, se g"ndi el. 3 4m s m ntorc la #aris pentru o *i sau dou, la sf"ritul sptm"nii, s m nt"lnesc cu ruii, i *ise de Courmont, dar m g"ndesc c pe americani i vom aduce aici + o s le oferim c"teva distracii. O s se bucure de atmosfer i de ca*inou. Btia c lucrul acesta va aciona n favoarea lui, se g"ndi Aerronet, admirativ. Btia ntotdeauna e'act ce anume s ofere fiecruia, cum s ndulceasc momeala. De Courmont prsi birourile notarilor (rimmaud i (agnac, din Nisa, i merse n os, pe strada ngust, pietruit, simindu)se foarte mulumit de el nsui. 8ucrurile mergeau e'act aa cum plnuise i asta i ddea ntotdeauna satisfacie. 0ntr pe bulevardul principal i se opri n faa vitrinei bi utierului. 5rau inele i coliere, brri i broe, tabachere cu rubine i poete de aur cu diamante + toate menite s tente*e o doamn. &e ntreba, pur i simplu, ce ar putea)o tenta pe femeia asta. Deschise ua i intr nuntru, nchipuindu)i surpri*a ei c"nd i va da bi uteriile, cum va arta atunci c"nd le va ncerca, strigtele de bucurie i de plcere feminin pentru mrgele frumoase i strlucitoare + i poate ipetele mai bl"nde, c"nd se va lsa sedus de el. 4nticiparea era o plcere minunat, se g"ndi el, aplec"ndu)se lene asupra te ghelei de sticl, n timp ce bi utierul scotea o caset dup alta cu bi uterii, ca el s le studie*e. !recuser de a ase nopi i, n fiecare sear, 8<onie se mbrcase i ateptase trsura care ns nu venise niciodat, iar doamna %renard era ngri orat din cau*a ei. Nu era ngri orat aa cum fusese c"nd plecase 6upert, c"nd se temuse c ar putea face vreo nesbuin, ci era ngri orat de furia ei. !remura, sc"nteia de suprare, se repe*ea i pleca de pe teras, fierb"nd de furie. 3 8a naiba cu el/ strigase ea ctre cerul fr nori. Ce vor, oare, brbaii tia de la mine1 3 Nu trebuie s spui asemenea lucruri, protestase doamna %renard, ocat. O s se ntoarc, ai s ve*i. 3 4, desigur, *ise 8<onie, o s vin napoi, la fel ca i 6upert/ %ugise pe crare spre #oint, nc url"nd de furie, i venise napoi o or mai t"r*iu, trist i fr lacrimi. De la locul ei obinuit de la fereastr, $<b< se uita fi' la ea. 3 Bi tu> tu, trdtoare, mormi 8<onie, l)ai plcut, ai tors pentru el, ai stat pe genunchii lui. #isica ncepu s cate, ntin*"ndu)se c"t era de lung pe perva*ul ferestrei, rsturn"ndu)se pe spate, uit"ndu)se pe furi la 8<onie, de os n sus. 8<onie o scarpin pe g"t, *"mbind. 3 4h, tu, oft ea, tu tii cum s farmeci> 4r trebui s m nvei, pisicuo. &e duse, umil, n buctrie s)i cear scu*e doamnei %renard i s)o a ute s pregteasc cina. Cel puin, acum lucra pentru ntreinerea ei7 devenise chiar o chelneri

popular printre localnicii care m"ncau la pr"n*. =)am ntors de unde am pornit, se g"ndi ea cu cinism. Nu au*i trsura c"nd sosi pe drum, pentru c era prima sear c"nd nu sttuse s asculte, iar c"nd vi*itiul veni la u cu biletul, fu luat prin surprindere. Bterg"ndu)i m"inile de or, se uit la scrisul familiar de pe plic, nevenindu)i s cread. !rimisese din nou dup ea, pur i simplu, se g"ndea ea. 4r trebui s lase totul, s)i pun cea mai bun rochie i s se duc s)i mguleasc sen*aia pervers c el e ducele care iese cu servitoarea. 5i bine, de data asta nu o va face. & fie blestemat, dac se va duce. 2ntinse napoi biletul, nedesfcut. 3 &pune)i domnului duce, *ise ea cu o voce tremurat, c domnioara 8<onie a refu*at invitaia. 5 prea ocupat, ca s)l vad. 3 Dar, domnioar> 5a plec, ls"ndu)l cu gura cscat, n u. 3 4sta)i tot, spuse ea scurt, intr"nd din nou n buctrie. Doamna %renard se uit la spatele rigid al lui 8<onie, n timp ce amesteca sosul de roii pe sob i oft. Oare lucrurile nu vor merge bine niciodat pentru srmana fat1 !rsura se ntoarse la micul de un i, de data asta, un t"nr l nsoea pe bir ar. 3 !rebuie s v nm"ne* personal aceste documente, domnioar, spuse el politicos. &e nclin i se ntoarse s porneasc napoi pe crare. 3 &tai, strig ea, nu ai nevoie de rspuns1 3 Nu, domnioar. Nu)i nevoie de rspuns, replic el, lu"nd)o pe crare. Duse h"rtiile os, la pla , s le citeasc. &crisul era ascuit i sever, literele erau drepte, ne"mpodobite cu floricele, iar vorbele erau la fel de directe. :2mi, pare ru c n)ai putut s cine*i cu mine, 8<onie, citi ea, mai cu seam c am fost aici pentru o singur noapte. 4m sperat s)i dau personal asta, dar aa, fie ca acest dar s te fac mai fericit dec"t te)a fcut dragostea;. &e uit, curioas, la micul pachet care nsoea scrisoarea, apoi l desfcu, trg"nd repede panglica i h"rtia frumoas, marmorat. :4ct de proprietate i document cu privire la proprietatea cunoscut sub numele 8a Aieille 4uberge, cu 1L hectare de pm"nt, cu faa spre golful>; privirea i alunec repede n osul paginii unde citi- :> pe numele 8<onie $ahri;. Numele ei/ 5ra actul de proprietate pentru han + pe numele ei. 2i aminti seara n care o ntrebase ce i)ar dori cel mai mult de la via, iar ea i rspunsese- :.n cmin, ca vechiul han;. 5l i dduse o cas. =icase din bagheta lui magic i fcuse s i se mplineasc visurile. Bi asta, din partea unui brbat care alegea doar omlet, pentru c nu voia nimic, nu avea nimic la care s vise*e, nimic ce s)i doreasc. 8<onie se uit fi' la han. &ttea, ptrat i solid, vruit n alb i curat, pe fundalul de mslini. Btiuse c familia %renard administra hanul + aa cum fcuse i tatl domnului %renard naintea lui + pentru un proprietar care locuia la Nisa. 0ar acum, brusc, ea era proprietarul. &e ae* pe nisip, uit"ndu)se la acte, trec"ndu)i degetul pe pagina cu numele ei. 5ra o femeie cu o proprietate. ?anul era al ei. Dar cum rm"nea cu toate nopile n care ateptase + c"nd nu primise nici un mesa , nici o e'plicaie1 4tepi ntotdeauna, i spuse

ea, atepi ca 6upert s se ntoarc, atepi s vin trsura + atepi ca brbatul s)i fac semn, adug n sinea ei. &e uit din nou la actul de proprietate, la tot ce implica acesta. $rbaii sunt toi la fel n momentul n care accepi, n momentul n care cede*i, devii proprietatea lor. &e ridic repede. 3 4m s i le dau napoi, bineneles, o anun ea pe $<b<. 4m s)mi iau o slu b + la o cafenea, la music)hall, dac va fi nevoie + dar n)am s fiu cumprat/ Capitolul 1D 5l tiuse e'act cum va reaciona ea. 5ra ora pr"n*ului i edea pe terasa cafenelei 6iche din =onte Carlo, nchipuindu)i cum trebuie s fi artat, e'presiile care trebuie s se fi perindat pe frumoasa ei fa cu pielea ca piersica- uimire, *pceal, nedumerire, e'citaie, furie, cu siguran, i poate puin team. Btia c ea era pregtit s)l urasc, i st"rnise furia n mod deliberat, negli "nd)o timp de o sptm"n, dup ce avusese gri s fie prote at i m"ng"iat i ncon urat de atenie. 4h, da, va fi furioas. ,"mbi n sinea lui. Aa veni n goan s)l vad + chiar acum, dac el calculase corect. Nu va fi n stare s atepte. 8<onie aciona ntotdeauna din impuls. Dar ce avea, oare, s fac acum1 2i va arunca actele n fa i va ipa la el1 &au i va arunca braele n urul g"tului lui i l va sruta1 Oft cu satisfacie, cci ambele atitudini i conveneau. Btia c o nvinsese, n cele din urm. De parc au*ise totul, Aerronet venea grbit pe teras, spre el. 3 Domnioara 8<onie e la bordul iahtului, domnule. 5l sttu un timp, bucur"ndu) se de soare, savur"nd ceea ce avea s urme*e7 oamenii lui aveau instruciuni, tiau ce aveau de fcut. 3 Chelner/ strig el. 3 Da, domnule1 veni acesta alerg"nd. 3 D)mi, te rog, o omlet> i o sticl de ap mineral 5vian. 4vea timp destul, 8<onie o s atepte. 8<onie era acolo de o or, atept"nd nervoas n salonul principal, cu ferestre mari, ce ddeau spre micul port aglomerat. &alonul era imaculat + chiar prea curat. 5ra o camer care putea aparine oricrui brbat bogat cu gust. Nu erau amintiri personale, nici semne ale pre*enei celor doi bieei, dei plecaser abia de cur"nd ca s stea la ar cu mama lor. Nimeni nu a deran at)o, era singur, doar ceasul care ticia pe masa de lucru, mare, ptrat, msura minutele care treceau. 8a ora unu, steHardul veni s)i cear scu*e pentru absena lui =onsieur le Duc. !rebuie s se ntoarc, dintr)un moment n altul, spuse el7 dar, ntre timp, doamna n)ar dori s mn"nce ceva1 3 4, nu, nu, mulumesc, spuse ea, dar el *"mbi i *ise c domnul duce ar fi insistat. $use un pahar de ampanie ca s)i calme*e nervii, apoi un al doilea, pentru c se prea c primul nu)i fcuse efectul, apoi se plimbase nelinitit pe puntea mare a vasului, curioas s vad cum era aceast :cas; a lui, i ce de*vluia ea cu privire la brbatul real. &e ateptase la un lu' ostentativ, dar nu e'ista aa ceva, ci doar luciul special al lucrurilor celor mai bune + mahon lustruit i alam strlucitoare. .n vas mare, alb, imaculat. &oarele era fierbinte i 8<onie se ntoarse nelinitit n salon. Ceasul de pe mas arta dou i trei*eci. #oate c ar trebui s plece. De fapt, nu atepta iar1 ("ndul acesta o

supr. !otui, trebuia s stea, trebuia s)i napoie*e actele, nainte de a)i schimba prerea. Nu mai suporta ticitul ceasului/ =ai era o u de ieire din salon i se uit prin ea. A*u un mic birou + o mas de lucru plin de h"rtii, cri pe rafturi nalte, podeaua lustruit, cu un mic covor persan de mtase n culori terse albastru)ver*ui, i o canapea larg sub fereastra care ddea spre mare. 5ra linite, nu ticia ceasul i au*ea doar *gomotul valurilor. &e ae* pe marginea canapelei, s atepte. Bampania i soarele o fcur s simt c o cuprinde somnul. 4ran pernele, ae*"ndu)se mai confortabil. C"t timp o s mai nt"r*ie1 se ntreb ea. Aasul era absolut tcut, cltin"ndu)se ncet pe apa mictoare sub soarele fierbinte al dup)amie*ei. 5chipa ul fusese eliberat pentru restul *ilei i chiar i psrile de mare i fceau siesta. (illes o gsi n birou, adormit, cu pachetul de acte pe canapea, l"ng ea. 2ndrept"ndu)se spre masa de lucru, i turn un pahar de HhisM@, sorbindu)l g"nditor. 5a era at"t de t"nr i at"t de drgu/ Aoia s)i srute pleoapele, at"t de transparent delicate, albastre din cau*a vinioarelor mici de sub pielea fin + dar atept. 2i citea g"ndurile, dup e'presiile care i se perindau pe fa, c"nd se tre*i + confu*ie, surpri* i uurare. &e nl repede, ndrept"ndu)i fusta. 3 #robabil c am adormit. 3 $nuiesc c din cau*a ampaniei i a cldurii. 2i *"mbi. 2mi pare ru c n)ai putut s iei cina cu mine asear. 3 Dar te)am ateptat toat sptm"na. =)am ateptat s te vd/ 5l ridic din umeri, uit"ndu)se indiferent pe fereastr, spre mare. 3 Pi)am spus c sunt un brbat ocupat, timpul meu nu)mi aparine ntotdeauna. 4vea dreptate. 5ra o prostie s se atepte ca el s aib timp doar pentru ea. 5l trebuia s participe la edine i avea probleme de afaceri + i o soie i familie. 2i aminti de cei doi biei care m"ncau ngheat. 3 4m venit s)i restitui astea, *ise ea, in"nd pachetul ridicat. 4 fost foarte drgu din partea ta, dar nu pot s accept. Ochii lui i nt"lnir pe ai ei i el *"mbi lene. 3 Dar de ce nu, 8<onie1 3 5 prea mult> este> ei bine, nu este genul de cadou pe care o fat s)l accepte de la un brbat. 3 4 fost dorina mea s i)l ofer, nu are o valoare deosebit, nu e dec"t un vechi han. 3 Dar tu tiai c pentru mine nseamn mult mai mult. 3 Da. !ocmai de aceea numele tu e pe actul de proprietate. 2i aparine. 4 fost visul tu. 5a se apropie mai mult de el, in"nd actele. 3 !e rog, *ise ea, oferindu)i)le. 3 Nu te leag cu nimic, 8<onie, spuse el, respir"nd mirosul prului ei. =irosea cum tia c trebuia s miroas, a aer proaspt, a soare i a mare. 3 Nu m leag cu nimic1 ntreb ea, nesigur. Oare un brbat d unei femei un asemenea dar fr s atepte nimic n schimb1 se ntreb n sinea ei. 0nsist, spuse ea ferm, mping"ndu)i h"rtiile n m"n.

3 Arei s spui c te ateptai s fac dragoste cu tine, n schimbul hanului1 #use m"inile pe umerii ei, uit"ndu)se n ochii ei. Nu aveam nevoie s)i dau hanul ca s fac asta, 8<onie. 4 fi putut oric"nd s fac dragoste cu tine, 8<onie. 4tingerea lui pe umerii ei era uoar, ar fi putut ntoarce capul, s se ndeprte*e, s fug + dar nu o fcu. 4tepta ca el s o srute, iar c"nd gura lui fu pe a ei, o accept de bunvoie, de parc acesta ar fi fost motivul venirii ei aici. 4cum ea voia s fac dragoste cu el. 5l o trase mai aproape, in"ndu)i trupul str"ns l"ng al lui, n timp ce)i e'plora gura, gust"ndu)i dulceaa, ating"ndu)i mica limb ro*, mic"ndu)i m"inile pe lungimea elegant a spatelui ei, simind uoara scobitur de la ba*a irei spinrii i curba moale a fundului ei. 2i ls capul pe spate, srut"ndu)i g"tul7 ar fi vrut s)i mute urechile, s o apuce de pr, s)i trag capul n os, s o posede violent, pasionat + i chiar acum. &e mpinse n ea simindu)i curba p"ntecelui prin fusta subire de var, i tia c ea i simea erecia, e'citaia. O ridic, duc"nd)o la canapea. 8<onie g"f"i, prin*"ndu)l de g"t cu braele, sco"nd uoare gemete n urechea lui, mici oftaturi de pasiune. 5l tia ce voia ea, tia c era slbatic + tot ce avea nevoie era s i se arate cum s)o fac. 4h, Doamne, dar era frumoas. 2i descheie blu*a, uit"ndu)se cum i scoate cmaa peste cap, oprind)o o clip, in"ndu)i n sus braele ca s priveasc la curbele gemene, at"t de rotunde, at"t de aurii, la sf"rcurile mari, ridicate, atept"ndu)i. 5a i m"ng"ie prul, n timp ce gura lui se nchise pe s"nul ei, in"ndu)l mai str"ns7 voia ca el s fac lucrul sta, s)i fac orice> lucruri minunate. 5l ngenunche ntre picioarele ei, pierdut n e'ta*ul de a)i gusta s"nii, m"ng"indu)i spatele neted, apuc"nd o curb moale, n timp ce ea tremura i gemea. &e ridic repede i i descheie fusta, ls"nd)o s alunece peste oldurile fin rotun ite, plimb"ndu)i m"na n os pe panta coapsei, n timp ce o de*brca, p"n c"nd ea rmase goal n faa lui, atept"nd. Ochii ei se fi'ar pe el n timp ce se de*brca i, aplec"ndu)se nainte, l trase cu o m"n tremur"nd, apropiindu)l de ea, m"ng"indu)l. (illes o respinse, mping"nd)o violent napoi n perne i ea se uit fi' la el, cu ochii de un auriu nchis, plini de e'citaie, c"nd m"inile lui o gsir, i deschiser locurile secrete7 o m"ng"ie i o atinse, tachin"nd)o, p"n c"nd o fcu s ipe de e'ta*. 4poi fcu dragoste cu ea. Nu bl"nd ci n for, nu tandru ci cu o mare dorin i nu linitit ci cu ipete de triumf, c"nd se rostogolir pe canapea ntr)o mpreunare *guduitoare. &ttea n cada lui mare, neagr, de oni', e'amin"ndu)i pe trup urmele dragostei, uoarele v"nti, mica muctur de pe s"n, pielea nc ro*alie datorit presiunii trupului lui, iar prile sensibile i erau umflate. !rupul ei se simea minunat, rela'at, ncre*tor n capacitatea lui de a face plcere i a cpta plcere. Dar ea se g"ndea la 6upert. Cum de a putut face asta, c"nd l iubea pe 6upert1 Cum a putut s)i trde*e dragostea1 Dar cu 6upert nu fusese niciodat aa7 el fusese diferit + cald, iubitor i bl"nd, dei ea i imaginase c asta era pasiune. Oare ea era aceea care se schimbase1 &au =onsieur fusese cel care o schimbase1 2i plcuse c"nd 6upert fcuse dragoste cu ea, sttuse n braele lui iubindu)l, in"ndu)l, bucur"ndu)se de trupul lui i de apropierea lor, dar nu dorise niciodat s fac ce fcuse cu =onsieur + nu simise niciodat acea slbticie. 5ra o nevoie, o dorin, pe care nu tiuse c o avea. &e ridic, vinovat, ntr)un uvoi de ap, c"nd =onsieur intr pe u. N)ar fi trebuit s)o fac. Nu numai c trdase amintirea lui 6upert, dar se pusese ntr)o situaie dificil. !rebuia s)l fac s ia napoi actele de proprietate.

5l i inu un halat de baie moale, s)l mbrace. 3 Aino la mine n dormitor. 4m s)i art ceva. !ransperantele erau lsate, iar patul ngust era acoperit cu o cuvertur simpl, albastr, de bumbac. Nu era nici un lu' aici i 8<onie rmase surprins. &e g"ndi c un brbat at"t de sen*ual trebuia s aib covoare groase i culori strlucitoare, lmpi de argint i draperii de catifea. Dac n)ar fi fost totul de cea mai bun calitate, camera aceasta ar fi avut un aer auster. 3 4m un dar pentru tine. 2i ntinse cutia. 3 .n dar1 Deci se ateptase s)o vad1 &e uit, bnuitoare, la cutia din m"na ei. 3 Deschide)o/ spuse el, bucur"ndu)se de puterea sa. 5 pentru tine. Cutia neted de piele de cprioar se deschise cu un pocnet uor, de*vluindu)i interiorul de catifea albastr. .n ir subire de diamante strlucea frumos, arunc"nd lumini de curcubeu, uriaul pandantiv n form de par lucind cu un albastru metalic. #iatra era uria + neted i rece sub degetele ei, mare i rotund ca dopul unei sticle de cristal. 5ra o bi uterie pentru o femeie ntreinut, tipul de ucrie care proclama c ai fost cumprat, c un brbat a pltit pentru tine. 8<onie simi cum o cuprinde furia. 3 Naiba s te ia, =onsieur, url ea, d"ndu)i capul pe spate, bt"nd cu piciorul n podea ca un animal slbatic. #oi s)i pstre*i bi uteriile + d)le celorlalte femei ale tale. 4runc iragul pe podeaua de lemn. Nu trebuie s plteti pentru serviciile fcute7 le)ai cptat pe nimic/ Bi, uite, ia)le i pe astea, *ise ea, arunc"nd actele dup colier. Nu m)ai cumprat, =onsieur. Nu)s proprietatea ta i n)am s fiu niciodat. (illes r"se. 3 Dar nu te)am pltit, draga mea, asta a fost doar un avans n contul meu. Aino s trieti cu mine, 8<onie, s ai o cas la #aris, poi avea orice vrei> spune ce vrei i va fi al tu. O s fii 8<onie a mea, creaia mea. O s te mbrac n mtsuri i bi uterii, ai s ai numai ce)i mai bun. O s fii ntotdeauna frumoas. &e uit la el, ngro*it. Ce spunea el, oare1 Aoia s triasc mpreun cu el, s fie femeia lui + at"t timp c"t o va dori el, iar apoi o va nltura. &e g"ndi la nopile c"nd ateptase s vin trsura7 chiar i atunci fusese o amant. Nu avea nevoie de aa ceva7 nu va fi proprietatea nici unui brbat, nu va fi la cheremul lui, acolo c"nd dorea el, ca s fie prsit atunci c"nd el n)o s)o mai vrea. O lu n brae. 3 ?aide, 8<onie. + i *"mbi ncre*tor + tii i tu c m vrei, i aminteti, mi)ai spus)o nu cu prea mult timp n urm. Desigur, eu am viaa mea particular la #aris, dar tu o s fii tratat cum se cuvine. &e smulse de l"ng el i ncepu s se mbrace repede. 5l o urmri cu ochi lenei, ncre*tori. 3 =ai g"ndete)te, i suger el, amu*at de furia ei, dar ia astea cu tine. 6idic actele i i le ddu cu un *"mbet. 4mintete)i, astea i le)am dat fr nici un fel de obligaii> n)au fost pentru servicii fcute. 8<onie inspir ad"nc, apoi i le smulse din m"n. 3 & te ia naiba, am s le pstre*, ip ea. 4i cptat ce)ai vrut. 5l r"se, c"nd ea alerg din camer i travers puntea, au*indu)i paii pe pasarel, c"nd fugi de pe iaht. 3 O s te ntorci, opti el.

8<onie nu avea bani + pe ultimii i cheltuise ca s a ung la =onte Carlo, dimineaa + i ncepu lungul drum napoi, la Cap %errat. &oarele scptase de a i, slav Domnului, nu era at"t de cald, dar i simea genunchii moi i ardea de furie. Dup un Milometru sau doi, fu luat ntr)o cru de ferm care se napoia de la pia i ea se ae* n tcere, trist, g"ndindu)se la dup)amia*a aceea i la dilema ei. Nu ncpea ndoial c adorase felul lui de a face dragoste7 chiar i acum, trupul i amintea de e'citaia ei. &e foi nelinitit. Dar el nu)i spusese c o iubete7 i)a spus c e frumoas, minunat, femeia cu pielea cea mai neted i mai fin i o mulime de alte lucruri7 vorbe pe care le repeta, c"nd se mpingea n ea. &e mbu ora de ruine. 4h, 6upert, de ce m)ai prsit1 8ucrul sta nu s)ar fi nt"mplat niciodat/ Dar acum s)a nt"mplat + i ea se schimbase. Crua se scutura neplcut pe drumul denivelat i i aminti de drumul de la =assarde p"n la coliba creia i *icea cas. ("ndete)te, 8<onie, i spuse n sinea ei, eti e'act acolo de unde ai plecat + mergi spre cas ntr)o cru de ferm, fr bani i fr slu b + i fr cineva cruia s)i pese de tine. $a nu, totui, ceva se schimbase. &e uit la actul de proprietate din m"na ei, pe numele lui 8<onie $ahri. 4vea o cas/ 2ncepu s r"d, p"n ce fermierul i se altur, ntreb"ndu)se care era motivul. %uria i veselia o prsir ns, de ndat ce a unse napoi, n sigurana hanului. 0ntrarea n camera lor declana totul. 8a vederea patului, a cearceafului alb ntins frumos peste limea acestuia i a pernelor umflate, nederan ate, atept"nd urma capetelor lor blonde. Dar ea nu mai era fata lui 6upert. Capul acela blond, care sttuse acolo alturi de al lui, era inocent i iubitor, nu era acea creatur ar*"nd de dorin care se rugase s mai capete, care se v"nduse pentru acest loc. Oare nu asta era ceea ce fcuse1 C"nd el i spusese c nu avea obligaii, l cre*use oare cu adevrat1 !otul era at"t de uluitor/ Oare era ndrgostit de el1 =ai era oare ndrgostit de 6upert1 &e simea nvins de propriu ei trup, g"ndindu)se la (illes fr s vrea + nu, tot nu)i putea spune (illes, nici acum. 5l era =onsieur le Duc de Courmont. =onsieur. Pinea pisicua n brae, frec"ndu)i obra*ul de blana ei. 3 Ce s ne facem acum, $<b<1 se ntreb ea. Capitolul 1N (illes plec la #aris n *iua urmtoare, convins c ea nu va reveni o *i sau dou. 5l avea treburi urgente de re*olvat, dar urma s se ntoarc peste dou *ile. 4precia c acesta era timpul de care avea ea nevoie ca s a ung la conclu*ia ust c dorea s fie cu el, c nu putea tri fr el i fr ce)i oferea el. O atrsese n mod subtil spre aa ceva, fr s o copleeasc cu flori i cadouri, ci permi"ndu)i s se cufunde n viaa uoar a lu'ului, atunci c"nd era cu el, in"ndu)i companie ca s nu se mai simt singur i nedorit, fc"nd)o s simt c, de fapt, era drgu, n ciuda faptului c fusese prsit de 6upert. O urmrise cum i recapt ncrederea, apoi o fcuse s i)o piard din nou, ls"nd)o o sptm"na s se frm"nte de nesiguran i de faptul c a fost respins, apoi o ridicase din nou ca s o atrag n lumea lui, oferindu)i totul. Cum putea ea, oare, s re*iste1 Dar iat c el se ntorsese de mai bine de o sptm"na i se prea c 8<onie re*ist. =sura puntea iahtului, n timp ce echipa ul, plictisit, atepta comanda de a iei pe mare, care nu mai venea. 2i era team s plece din port ca nu cumva 8<onie s vin i, v*"nd c nu o ateapt, s)i nchipuie c prsise =onte Carlo. &e uit ntunecat peste

bordul iahtului, urmrind, fr s vad, activitatea intens din micul port. Oare o udecase el greit1 Nu)i venea s cread. Nici o femeie care a reacionat ca ea nu putea rm"ne acum indiferent. Numai g"ndul la ea l e'cita7 parc simea fineea pielii ei, simea mirosul uor al trupului ei, o putea gusta. ("ndul la strlucirea pielii ei, c"nd se apleca deasupra lui, l nnebunea, o dorea i nimic nu)l mai putea opri. #atrul prin micul birou unde fcuser dragoste, ncerc"nd s hotrasc pasul urmtor. #entru prima dat n viaa lui, nu putea s ia o deci*ie imediat i hotr"toare. Doamna i domnul %renard au fost nc"ntai, afl"nd c 8<onie era noua proprietar a hanului. C"nd au au*it c fusese v"ndut hanul, se speriaser la g"ndul c noii stp"ni ar putea dori s)i administre*e ei nii locul i c vor trebui s plece. 3 Dar acum, noi suntem cei ce trebuie s)i pltim chirie ie, n loc s ne plteti tu nou. 5l r"se, apreciind schimbarea norocului. 3 Nici o chirie, spuse 8<onie. 4m"ndoi mi)ai dat de a at"t de mult/ 4t"ta timp c"t eu voi avea camera mea, voi fi fericit i am s a ut n continuare la buctrie, doamn %renard, n schimbul m"ncrii mele. Doamna %renard se agita prin camer, pregtind masa de pr"n*. 3 !rebuie s faci ceva mai bun dec"t s lucre*i n buctria mea. &unt multe altele de fcut n via, pentru o fat ca tine. 3 Ce1 Ce anume ar fi, doamn %renard1 3 Btiu i eu> *ise ea, terg"ndu)i aluatul de pe m"ini. Dar tu eti altfel, 8<onie, nu eti ca fetele din familii ca ale noastre. Aei avea mult mai multe de fcut n viaa ta, dec"t s fii doar chelneri. %r ndoial. 3 Cre*i c voi avea parte de fericire, doamn %renard1 ntreb 8<onie. 3 &per, draga mea. De obicei, dai de ea pe undeva, prin apropiere. $ineneles c trebuie s prin*i oca*ia. Dar e nevoie de mult timp ca s urci, de vreme de pleci de la acest nivel. Dar ai pornit)o de a. 5ti o femeie care are o proprietate, dei n)ai dec"t aptespre*ece ani. 8<onie se g"ndi la cele spuse de doamna %renard. Da, acum era o femeie care poseda o proprietate + era o proprietreas. =slinii aceia erau ai ei7 bucata aceea de deal era i ea a ei. #m"ntul era solid, sigur, unica siguran adevrat pe care o tia. &e g"ndea s se e'tind, s dein tot deluorul, s pun gard n ur, s plante*e i s cultive diverse. Nimeni nu i)o va lua vreodat. Nu era predestinat s)i gseasc un so t"nr, drgu, care s o iubeasc i s)i fac copii. 5ra de a distribuit n rolul de amant, era o alt femeie. %emei ca #uschi i =arie)%rance aveau sigurana vieii lor fermecate, av"nd garania c nu vor fi abandonate niciodat. !oi acei 6upert i De Courmont din lumea aceasta nu)i prsesc soiile niciodat i, chiar dac mai calc pe alturi, cum ar putea cineva at"t de nensemnat ca ea s le tirbeasc prestigiul i linitea vieii lor, c"t de c"t1 Dar i ea voia siguran, siguran absolut, ca nimeni s nu se oace cu ea. Aoia suficient siguran ca, n ca*ul n care brbatul pe care)l iubete ar prsi)o, s nu rm"n fr aprare. O cas, proprietatea ei, i pm"nt/ 4cestea i vor da sigurana de care avea nevoie. #e aceast ba* i de*volt planul. Aa uca propriul oc al lui =onsieur + n fond, era un oc c"tigtor. Dac o voia pe ea cu adevrat, atunci va veni dup ea, la fel cum se dusese i ea la el. Dac nu va veni, ei bine, atunci e pierdut. N)are dec"t s atepte, iar

ntre timp, ea se va decide ce are de g"nd. 5l o mai ntrebase o dat, nainte, ce i)ar plcea s fac7 de data asta, inteniona s aib rspunsul pregtit. De un lucru era ns sigur- c el dorea i voia s fac dragoste cu ea. &e g"ndea la asta n fiecare noapte, st"nd singur n pat, visa la asta printre ierburile de mare de la #oint7 i)l nchipuia cu alte fete, fc"ndu)le diverse lucruri, gsind ideea e'citant, i se uita la ea nsi n oglind, nchipuindu)i cum o v*use el, cum o simise. $<b< ncepuse s se obinuiasc cu plimbrile lungi n urul #oint)ului, dei adesea trebuia s fie adus napoi pe umrul lui 8<onie, mirosind aerul de mare n timpul mersului. #icioarele lui 8<onie erau nc umede i pline de nisip, c"nd a unser sus, pe teras, i $<b< fu aceea care l v*u prima, alerg spre el i ncepu s toarc la picioarele lui. (illes o ridic, urmrind)o pe 8<onie cum urc dealul. 5l simea umiditatea nervoas a palmelor sale i i le terse, nemulumit, cu batista. 5a i ridic privirea i)l v*u. 3 4h, tu erai. 3 Deci, nu m ateptai1 5a i nclin capul ntr)o parte, parc medit"nd. 3 5ti un brbat at"t de ocupat> 5l oft cu e'asperare. 3 4cesta)i tonul pe care)l va avea conversaia noastr, 8<onie1 3 Ce alt ton ar trebui s aib1 3 4m venit s)i spun c nu mi)am schimbat prerea. !e vreau. 3 Chiar aa1 !onul ei era calm, indiferent. &e ae* pe treptele terasei, scutur"ndu)i nisipul de pe picioare. 3 Cum de vrei o femeie cu picioare at"t de lungi ca astea1 spuse ea, mic"nd un deget mare n aer, r"*"nd. 3 5u sunt serios, 8<onie/ 3 Ce)ai vrea s spun1 C nu pot tri fr tine1 Oare nu tu ar trebui s spui asta1 3 Nu pot tri fr tine. 5a se uit la el, surprins, cut"nd adevrul. 3 Arei s spui c m iubeti1 ntreb ea ncet. 5l oft, aleg"ndu)i cu gri vorbele. 3 Nu sunt sigur c tii ce)i dragostea, 8<onie. 4, tiu c ai cre*ut c eti ndrgostit de 6upert, dar l)ai uitat destul de repede. 5l se ae* l"ng ea pe treptele terasei. !e doresc, spuse el, pentru c nu pot terge amintirea ta de pe trupul meu7 vreau s)i fac daruri, s te fac i mai frumoas. 2n afaceri sunt cunoscut ca un om fr scrupule, un brbat care nu se d n lturi de la nimic ca s)i ating scopurile. Dar n)am s)i spun c te iubesc, 8<onie. !e doresc cu pasiune. Nu e acest lucru mai bun dec"t dragostea1 4i descoperit de a, aa cum descoperim cu toii la un moment dat, c dragostea este emoia nebunului. 8<onie i str"nse genunchii cu braele i se uit spre mare. 8a ce se ateptase, oare1 Ca el s vin n genunchi i s)i declare dragoste venic1 Dar ea, era oare ndrgostit de el1 Cu siguran c nu simte pentru el ceea ce simise pentru 6upert, dar l dorea. Contrar tuturor celor nt"mplate, el avea ceva care o atrgea, ceva la care nu putea re*ista. 4vea dreptate. Dragostea e o emoie a unui nebun. 5a c*use o dat n capcana

asta i v*use unde o dusese. =ai bine s triasc fr dragoste n viitor. &e nelegeau unul pe cellalt. 3 4adar, e un contract de afaceri, =onsieur, tu pui condiiile tale i eu pe ale mele. 3 &pune)mi doar ce doreti. 3 Areau s devin o femeie bogat. 4, nu m g"ndesc ca tu s)mi dai bani, ci vreau s)mi ari cum s folosesc banii ca s)i nmulesc. 4 vrea s cumpr terenuri i proprieti> o s m a ui, o s)mi ari cum1 5ra plin de surpri*e. &e g"ndise c i)ar putea cere un apartament la #aris, servitori, bani, bi uterii, haine de la cei mai buni croitori, c ar vrea s se ntoarc la teatru, s devin o stea. Dar nu, ea voia s devin o femeie de afaceri. %oarte bine, va fi amu*ant s o nvee + dei se ndoia c leciile vor avea succes. 4facerile erau contrare naturii ei + era prea emotiv, prea uuratic, pentru a da o atenie susinut complicaiilor financiare. 5l o prefera, desigur, aa cum era. Dorea o amant, nu un partener n afaceri. 3 4m s te a ut, spuse el, lu"ndu)i m"na, ntorc"nd)o cu palma n sus, srut"ndu) i partea moale dintre degete. 5a le str"nse n urul degetelor lui. 3 4tunci, ne)am neles1 4vem un contract, =onsieur1 3 4vem, *ise el cu un *"mbet triumftor. #isica sri pe genunchii lui 8<onie, revendic"ndu)i locul, uit"ndu)se la el de sus. 3 Ad c am un rival. 5l r"se, sco"nd o cutie din bu*unar. N)am ndr*nit s)i dau asta mai nainte, ca s nu cre*i c te mituiesc. 2n cutie era un colier mic, o f"ie subire de diamante ptrate. Din mi loc, at"rna un disc subire de aur, pe care era nscris cu mici rubine numele $<b<. 5ra o *gard mai elegant i mai nc"nttoare dec"t avusese vreodat o pisic, iar lui 8<onie i plcu. 3 Ce inteligent eti, =onsieur, spuse ea r"*"nd, e e'act ce i)ar plcea lui $<b<. 5l refu* s o mai lase s stea o noapte la han. 3 8as totul, comand el, n)ai nevoie de nimic. 4cum, poi cumpra tot ce doreti. 8<onie se ntoarse n camera alb doar c"t s)i ia statuile egiptene. 3 Ca s)mi aminteasc de trecutul meu, i e'plic ea linitit, pun"ndu)le n siguran n geant. 2i lu rmas bun de la familia %renard, mulumindu)le pentru tot. 3 4vei gri de han, spuse ea. 4m s m ntorc. 4ici va fi ntotdeauna cminul meu. 4u cinat singuri pe iaht, st"nd afar, sub stele, pe puntea de sus, sorbind ampanie 6oederder Cristal, n timp ce 8<onie ciugulea somonul cu sparanghel, ignor"nd grmada tentant de *meur de pdure. 5ste prima oar n viaa mea c"nd am fost nervos cu o femeie, se g"ndea (illes. 4cum am e'act ceea ce mi)am dorit i totui nu m simt sigur pe mine. 8a ce se g"ndete oare1 se ntreba 8<onie. 5 at"t de tcut/ Doamne, oare s se fi r*g"ndit1 4cum, c m are, poate c nu m mai vrea/ !ensiunea cretea ntre ei. $rusc, el se ridic i se duse la microfon. 3 #ornete, cpitane, mergem de)a lungul coastei, spre Cannes.

.rm o oarecare agitaie, marinarii aprur pe punte, iar de os se au*ea *gomotul slab, monoton, al motoarelor puternice. (illes era concentrat. De ce nu se micau mai repede1 4vea nevoie de micarea i de activitatea de pe vas, ca s acopere tcerea cresc"nd dintre ei. 4cum, era mai bine. 0ahtul alunec din port, pe l"ng o du*in de alte vase, pe care strluceau de a lumini n ntunericul de un albastru ad"nc, apoi a unser n largul mrii, udai de valurile uoare, prin*"nd bri*a rcoroas de sear. 8<onie simi c se rela'ea*. &e ls pe spate pe divan, sub tend, uit"ndu)se n sus spre stelele ce)i fceau apariia. =onsieur sttea deasupra ei, urmrind)o. 5a ntinse m"na spre el. 3 !e doresc, spuse ea bl"nd. &e maturi*ase/ Capitolul 1O 8<onie intr n maga*in la braul lui =onsieur, de parc ar fi fost proprietara maga*inului. 3 4ducei tot ce dorete doamna/ comand el, iar ei alergar s fac e'act acest lucru. =aga*inele elegante din Cannes erau foarte onorate s)l serveasc pe =onsieur le Duc i pe doamna. 5a e*u pe o canapea mic n timp ce i se pre*entau tot felul de modele. 6ochii pentru diminea i pentru dup)amia*, rochii doar pentru ceai, capoate pentru perioada dintre ceai i cin i rochii de sear de o strlucire care i tia respiraia, nc"t ea rmase cu gura cscat. 3 4h, toate sunt at"t de frumoase, i opti ea la ureche, nu tiu ce s aleg. 5l o chem pe v"n*toare. 3 !e rog, sftuiete)o pe doamna ce s aleag. 3 Desigur, domnule. 8<onie atept dornic s vad ce o s)i arate. 3 $ineneles, c"nd ne vom ntoarce la #aris, o s te duci la Eorth, spuse =onsieur. Eorth/ 5ra cea mai bun cas de mode din #aris. Caro se ducea acolo. Ce)o s cread Caro acum despre ea1 4 fugit cu un brbat i se ntoarce cu altul/ Dac o s vrea s)i mai vorbeasc, pentru c nu)i scrisese niciodat. &e simi trist, g"ndindu)se la Caro. Dar acum, =onsieur o va a uta, el i va e'plica totul. &e uit la coapsa lui, alturi de ea pe canapea, coapsa lui ferm, dur. 2l atinse uor cu degetele, iar el o privi pie*i i ochii li se nt"lnir. 5a i lu m"na, cu un *"mbet, c"nd reveni v"n*toarea. 3 Cred c aceste culori i se vor potrivi doamnei. =odelele aprur din nou, pre*ent"nd fuste simple, albe, cu ben*i strlucitor colorate pentru diminea i rochii uoare de dup)amia*, din mtase rcoroas, n culorile mrii + albastru, acvamarin i ad + cu cordoane drgue, rsucite, i cu ciucuri de mrgele. #entru sear era o rochie de dantel crem, esut cu un fir auriu, cu partea de sus str"mt i fust larg, cu un volan de dantel la decolteul ad"nc, precum i o rochie cu aspect barbar, care at"rna de pe umeri ntr)o cdere moale de pliseuri fine din cea mai supl mtase ametist, prins n talie cu un cordon din discuri subiri, aurii. 3 #e asta trebuie s o iei, spuse brusc =onsieur, o s arate minunat pe tine.

5a se uit la el surprins, c"nd o chem pe v"n*toare. 3 Doamna le ia pe toate astea, o instrui el, i v rog ca ultima rochie s fie i n alte culori, care i se potrivesc. 4, i ducei cordonul acela la Cartier + l vreau copiat n aur. 3 Da, domnule. Natural, va fi mai frumos n aur. Bi acum, poate doamna dorete s aleag accesoriile, i s lum proba pentru modele. 3 4vei gri de doamna/ spuse el ferm, ndrept"ndu)se spre u. Dai)i tot ce dorete. 5u sunt la Caf< C<*ar, 8<onie, c"nd o s termini. Distrea*)te. 8<onie se nveseli. 3 %oarte bine, hotr ea, trebuie s ncepem cu len eria. 5ra un domeniu n care era specialist i tia e'act ce s aleag. 4poi, venir la r"nd pantofii, genile i mnuile. 5a adora plriile + cele mari, de pai, cu panglici i buchete de flori, precum i unele de dantel, pentru oca*ii importante. 4lese c"te o plrie pentru fiecare rochie i pantofi din cea mai moale antilop, care se potriveau cu micile poete care, la r"ndul lor, se asortau perfect cu rochiile. Cu un oftat de total satisfacie, ea iei pe promenad, mbrcat din cap p"n)n picioare cu lucruri noi- desuurile erau de crWpe de Chine verde ca marea, ciorapii erau de mtase fin, crem, rochia era din batist rcoros acvamarin, iar geanta i pantofii erau de piele crem, la fel ca i plria de pai ae*at nesigur pe prul ei rebel. &e simea minunat. (illes *"mbi, c"nd o v*u merg"nd mrea n urma efului de sal care o nsoea personal la masa lui, arunc"nd priviri regale dintr)o parte n alta, n timp ce capetele se ntorceau s o priveasc. 5ra magnific. 3 5i1 ntreb ea, neput"nd s re*iste s nu se nv"rteasc uor n faa lui. 5l i ddu capul pe spate i r"se tare. 3 .luitoare, *ise el, eti uluitoare. Circulau n sus i n os pe coast, nt"r*iind la =enton, la Nisa i la =onte Carlo, ca ea s)i poat purta toaletele i s fie admirat cum se cuvine la braul lui7 sau ancorau dincolo de satul de pescari de la &aint !rope*, ca s poat cina n picioarele goale la cafeneaua cu acoperiul de tabl de pe pla , care gtea cel mai bun homar de pe Coasta de 4*ur, cu maione* i usturoi. &au, pur i simplu, leneveau pe iaht, c"nd ea se tre*ea t"r*iu, constat"nd c el era n picioare din *ori i lucra n biroul su, iar ea l convingea s se duc s noate cu ea, cobor"nd pe scara de fr"nghie, p"n la o mic platform de unde srea i se blcea, not"nd sub apa limpede, privindu)se ochi n ochi cu micii petiori. 5l nota aa cum le fcea pe toate celelalte, adic e'celent, cu lovituri clare, netede, care l purtau prin ap n linie dreapt i napoi la barc. 3 #ur i simplu, tu nu tii s te oci, i striga ea, *benguindu)se n urul lui, stropindu)l cu ap, n timp ce el edea pe platforma de srituri. !u faci doar e'erciiile necesare pentru micare> vino napoi s ne ucm/ 2l provoca la curse i pierdea fr speran, r"*"nd din cau*a efortului, apoi se ntindeau goi n singurtatea punii superioare, n timp ce soarele i usca i le re"ncl*ea pielea rcorit de apa mrii. =asa de pr"n* era simpl, dei ea refu*a s)l lase s mn"nce omleta. 3 Niciodat, comand ea, bucur"ndu)se de noua ei autoritate. 2n fiecare *i ai s mn"nci altceva.

Bi aa fceau, dei uneori m"ncau doar fructe i br"n*, sau o grmad de crevei proaspei din golf. Bi, bineneles, fceau dragoste, dac aa se putea numi unirea lor dornic, tulburtoare. 5ra o unire capricioas, intens, aventuroas, i ntotdeauna slbatic i copleitoare. Niciodat, dar absolut niciodat, nu era tandr. Capitolul 1S Caro au*ise *vonurile. 5ra imposibil s nu le fi au*it. #arisul *um*ia de aceast poveste. 3 Chiar cre*i c poate fi 8<onie a noastr1 l ntreb ea pe 4lphonse, la micul de un. 3 4 putea pune pariu. 2ntinse unt pe p"inea pr it i muc din ea. 4m fost de fa c"nd s)au nt"lnit prima dat la petrecerea ta de *iua de natere. 3 Nici n)am tiut c s)au cunoscut. 3 4cum, c m g"ndesc, a fost straniu. =i s)a prut c (illes s)a g"ndit s vin la mine s i)o recomand, apoi a spus c trebuie s plece> 4 spus :bun seara; i a plecat. Cunosc"ndu)l pe De Courmont, probabil c i)a plcut nc de atunci i a pstrat)o pentru c"nd va avea timp. 3 ,u1 *ise Caro, rmas pe g"nduri. 4lphonse, i aminteti de seara aceea de la Cabaret 0nternaionale, c"nd a fost de*astrul cu calul acela1 4m avut mereu sentimentul straniu c nu a fost doar un accident> c (illes l organi*ase. &)ar putea s fi fost aa1 3 Ce rost avea s se fi ostenit at"t1 (illes poate obine aproape orice femeie pe care o vrea. 3 Dar dac, spuse Caro, g"nditoare, dac el o dorea pe 8<onie, iar ea i aparinea de a lui 6upert1 3 4tunci, se pare c tot ce avea de fcut era s atepte. 3 =ai tii1 spuse Caro turn"ndu)i cafeaua. 4 fi dorit s)mi scrie. = simt rspun*toare pentru toate astea. &per c e fericit cu De Courmont, dar nu)mi pot nchipui cum> ea e doar un copil. Nu cre*i c ar trebui s facem ceva1 3 Caro, ea a fugit cu 6upert. N)a fost aciunea unui copil, era o femeie t"nr, ndrgostit. 0ar acum, c"nd 6upert e cstorit, ea a trecut la De Courmont. 6idic din umeri. 4sta se nt"mpl de o mie de ori. 3 Da, oft Caro. Btia c era adevrat. 3 Oricum, s)au ntors la #aris, spuse 4lphonse. 4u sosit ieri i el a instalat)o ntr) un apartament la Crillon. &e pare c triesc acolo destul de deschis, n ciuda lui =arie) %rance. 3 N)am tiut asta/ 3 4sear am aflat i eu. 4m vrut s)i spun, dar am uitat. Caro i mpinse scaunul i se grbi spre u. 3 4r fi bine s vd dac totul e n regul, 4lphonse. 2n fond, e prietena mea. 8<onie i aran a pernele, se ls cu spatele pe ele i i aran cmaa de dantel, ca s stea sus pe clavicul, leg"ndu)i o panglic alb, virginal, de satin, cu o fund mare, la g"t. 9ulie, camerista ei, i aran ase de a prul i, pentru prima oar n viaa ei, acesta rmsese la locul lui, str"ns la spate cu o panglic alb, potrivit. #rul tia c"nd era nvins.

&e ntreba ce ar trebui s fac a*i. 5ra prima ei *i fr =onsieur. 5l plecase devreme, n timp ce ea mai dormea. &e uit n ur prin camer, camera ei + asta p"n vor gsi o cas. 5l sugerase s cumpere un apartament, dar 8<onie insistase pentru o cas, g"ndindu)se c unei cldiri i se putea nt"mpla orice, putea s ard, dar pm"ntul rm"ne mereu acolo. 2ntre timp, camera asta va fi foarte bun, dei prefera camera ei de la han. $<b<, cu *garda ei de diamante, sf"iase de a perna ei frumoas de dantel i prefera s stea pe ptur, dei acolo nu arta chiar at"t de decorativ. 4partamentul era n ntregime n albastru- uriaul covor albastru nchis, de mtase, chine*esc, era bordat cu flori, iar patul stil 8udovic al XlA)lea avea ro*ete aurite i capitona de damasc albastru, cu o pictur oval ce repre*enta nite curteni elegani plimb"ndu)se pe l"ng un lac albastru. 8a ferestre erau draperii tot din damasc albastru, iar canapelele, n acelai stil, erau mbrcate n catifea albastr, cu margini cu ciucuri. Chiar i lmpile erau albastre, dei, slav Domnului, avuseser intuiia s foloseasc transperante de culoarea piersicii. 5ra mai mult dec"t un apartament, ocupa o umtate de eta al hotelului Crillon din #iaa Concorde i era foarte, foarte elegant. 4vea un salon mare de primire i un salon mic pentru ea, o sufragerie mare i o sufragerie mic, un birou, buctrii, camere de mbrcat i un dormitor separat pentru =onsieur, bi i chiar i camere pentru servitori. 3 Ce s fac eu cu toate camerele astea1 se ntreb ea cu glas tare. 3 Doamn/ *ise 9ulie, intr"nd i oferindu)i o carte de vi*it pe o farfurie de argint. 3 Carolina =ontalva, citi ea. Caro> e Caro/ 4h, ce minunat, las)o s intre aici/ 9ulie, ba nu, mai stai o clip. 2mping"nd tava, se aran . #rul arat bine1 3 #erfect, doamn. 3 4tunci, s intre. .a se deschise i iat)o, ntr)o rochie de culoarea safirului, cu prul ei negru strlucitor i lucios i cu ochii licrind de plcere. 3 4h, Caro. 8<onie sri din pat i se repe*i spre ea. 4h, Caro, sunt at"t de bucuroas c te vd/ &e str"nser n brae at"t de tare, nc"t nu mai puteau respira. 3 Btiam c totul va fi n regul, de ndat ce te voi vedea. 3 5)n regul, bineneles, dar tu eti1 Caro o anali*. 3 4i crescut, spuse ea, acu*ator. 5ti sofisticat i elegant. Ce s)a nt"mplat cu fetia din $aden)$aden1 3 4sta era cu at"t de mult timp n urm + de fapt era ntr)o alt via. Caro, spune)mi, ai aflat ceva despre 6upert1 Caro e*it. !rebuie, oare, s)i spun1 Dac ea nu)i va spune, o va face altcineva. 3 &)a cstorit, 8<onie. 5ra inevitabil, familia lui avea nevoie de asta. .merii lui 8<onie se lsar n os, sub cmaa de noapte din dantel. 3 =car dac mi)ar fi scris, Caro, opti ea. 4r fi trebuit s)mi scrie. Caro nu spuse nimic. Desigur c ar fi trebuit s)i scrie. De ce n)o fi fcut)o1 6upert nu era crud7 era foarte curios. 3 !otul e foarte mre aici, *ise ea, sco"ndu)i haina. Dei e puin cam prea albastru, nu)i aa1 8<onie i*bucni n r"s.

3 Caro, spune)mi, ce fac toat *iua amantele frumoase ale brbailor bogai1 3 Ce fac1 4m s)i spun eu ce fac, rspunse Caro. &e distrea*. 3 O s m a ui s m distre*1 3 O s ncepem chiar de a*i/ =ai nt"i, o s facem o vi*it la Eorth, apoi o s lum masa de pr"n*, apoi ne ducem la Cartier i apoi, stai s vedem, ai nevoie de o cas sau de un apartament1 2n &ud, aerul fusese bl"nd, de parc vara ar fi dorit s mai rm"n. &oarele ncl*ea marea pentru ei ca s noate, iar bri*a fusese binevenit, flutur"nd uor frun*ele i fustele, dar la #aris, copacii erau de a golai i se simea suflarea ngheat a v"ntului de est care le fcu pe Caro i 8<onie s grbeasc pasul n timp ce mergeau la bra prin $ois de $oulogne. 8<onie avusese nevoie s vorbeasc i Caro dorise s asculte, iar $ois, unde doar v"ntul le putea prinde cuvintele, li se pruse locul cel mai potrivit pentru asemenea confidene. Caro ascult n tcere, nevr"nd s ntrerup flu'ul vorbelor, torentul de adevruri care se revrsau din 8<onie. 0 se fcuse pielea ca de gin, c"nd ea i descrise de*ertarea lui 6upert, mir"ndu)se c nu primise scrisori i vrs"nd lacrimi alturi de 8<onie, creia i se uscaser ochii c"nd i)a descris cum dorise s moar i cum tocmai atunci o gsise pe $<b< pe care o adoptase i devenise unica ei prieten. Bi apoi l nt"lnise pe (illes de Courmont. Caro afl cu uimire despre atitudinea lui de simpatie, despre cinele luate cu ea n fiecare sear, despre druirea hanului + fr obligaii + i incredibilul lor mod de a face dragoste. 3 Dac m gseti diferit, spuse 8<onie, asta nu e pur i simplu pentru c sunt frumos mbrcat i c am nvat cum s m comport n restaurantele elegante, dei =onsieur m)a nvat i asta. Ci e din cau*a felului cum face dragoste, Caro. 5l m)a schimbat. .neori, c"nd sunt n braele lui, nu m recunosc, iar apoi m uit n oglind, cut"nd urmele a ceea ce am simit doar cu o or n urm i, slav Domnului, nu gsesc nimic. Caro era uluit. Nu era confesiunea unei femei ndrgostite, erau vorbele unei femei vr ite. 3 Dar l)ai iubit pe 6upert> 3 Da, l)am iubit pe 6upert + dar 6upert m)a prsit. Nu mi)a scris niciodat, Caro. 4 spus c va veni napoi + toate sptm"nile acelea de ateptare, doar ateptare/ + i tot timpul, el plnuise s se nsoare cu #uschi. =)a minit/ 5a se ntoarse spre Caro, cu faa ei frumoas, la fel de lipsit de culoare ca i lumina fr soare care se filtra printre copacii fr frun*e. 3 4m urat c nu voi mai fi pus din nou ntr)o asemenea situaie. Caro, vreau s fiu n siguran, at"t de mult nc"t nimeni s nu m poat distruge. 4m fcut o nelegere cu =onsieur + un contract. 5l m va face o femeie bogat, dar nu doar d"ndu)mi bani, pltindu)mi. = va nva cum s fac bani. 4m s)mi mresc capitalul n aa fel nc"t s pot cumpra proprieti. %aptul c mi)a dat hanul a declanat ceva ce nu)i pot e'plica. #m"ntul este lucrul cel mai sigur, i vreau hectare, parcele + c"mpuri i i*voare i tot felul de locuri. Oft cu satisfacie. (illes de Courmont este cheia spre independena mea. O s ve*i, ntr)o bun *i, voi fi o femeie independent.

&e nghesuir una ntr)alta, pe o banc rece, uit"ndu)se la frun*ele uscate, de culoarea cuprului, care se micau n btaia v"ntului, cu un fonet disperat de dorin de a mai rm"ne n via, nainte de a fi transformate ntr)un noroi anonim de ploile iernii. 3 4tunci, nu)l iubeti, 8<onie1 Ochii lui 8<onie i nt"lnir pe ai ei. 3 5 un alt fel de dragoste. Nu e ce)am simit pentru 6upert, dar e genul nostru de dragoste, Caro, al meu i al lui. Bi asta e ceea ce vreau. 2ncepur s se plimbe din nou, grbindu)se n faa v"ntului, ncerc"nd s se ncl*easc. 3 Nu era vorba s ne distrm1 ntreb Caro. ?ai s mergem s lum pr"n*ul la braseria 8ipp. 3 &tai. 8<onie se opri, uit"ndu)se la un afi vechi, rupt de v"nt i decolorat de ploaie, ultima rmi a unui circ plecat demult n &pania, spre locuri mai calde iarna. 2i trecu degetul peste nume, ntreb"ndu)se dac va putea vreodat s treac pe l"ng un afi de circ fr s)l citeasc. 3 = g"ndesc mereu c, poate, numele tatlui meu se afl acolo, spuse ea, ca rspuns la chipul ntrebtor al lui Caro, dar, bineneles, c nu)l gsesc niciodat. =aroc i str"nse umerii mpotriva v"ntului, uit"ndu)se la v"rte urile de praf care se formau pe alee, g"ndindu)se la ara natal pe care o prsise demult, unde, cu siguran, c trebuie s fie tot timpul cald. 3 4i un sandvi n plus pentru o veche prieten1 Aocea i era familiar. 5ra 8<onie. 5ra cu adevrat 8<onie. Diferit + elegant i sclipitoare + dar aceeai. 5a i arunc braele n urul lui, r"*"nd c"nd el o ridic de la pm"nt cu un strigt de bucurie. 3 De ce nu mi)ai scris1 ntreb ea. Credeam c eram prieteni. 3 Cum puteam s)i scriu, c"nd nu tiam unde eti1 3 Dar eu i)am scris + cu adresa mea, e'plic"ndu)i totul/ =aroc ridic din umeri, *"mbind fericit. 3 N)am primit nici o scrisoare, dar n)are importan, din moment ce acum eti aici. Ce s)a nt"mplat cu tine1 4ri minunat. 3 5 o poveste lung, =aroc, dar deocamdat at"t e de a uns. 5u, dragul meu =aroc, sunt acum o femeie bogat. 2mi cumpr o cas la #aris i vreau ca tu s fii valetul meu. 3 Aaletul tu/ 3 5'act ce)am spus, valetul meu. =ai mult dec"t valetul, vei fi ceea ce se numete un ma ordom, tu o s)mi conduci gospodria. 3 Dar nici mcar nu tiu ce face un valet, protest el. 3 4tunci o s nvei, foarte repede. 2n fond, uit)te la mine, eu n)am nvat1 5a se nv"rti n faa lui, r"*"nd de e'presia uluit ce apru pe faa lui. 3 4m un amant, i spuse ea, care m ador i pot avea tot ceea ce doresc. Bi eu te vreau pe tine, =aroc, s fii ceva mai mult dec"t doar un valet, s)mi fii prieten. !e rog, spune da. 3 Nu voi fi eu oare cel mai t"nr valet de la #aris1

3 Deci, vom crea un stil. O s ve*i, toat lumea o s vrea un valet t"nr. 2ar tu vei fi cel mai la mod valet din #aris, fracul tu va fi adus de la 8ondra, iar cmile vor fi de comand. 4lte femei vor ncerca s te tente*e s pleci de la mine i s lucre*i pentru ele7 vei avea oferte care vor fi greu de refu*at. 5l r"se la imaginaia ei vie. 3 5ti nebun, 8<onie. 3 &unt n al noulea cer, =aroc, i mi place foarte mult. 4runc c"t colo turbanul i pana i vino cu mine. 5a i ntinse m"na, *"mbind. 3 4bia atept s)i vd mutra lui =arianne c"nd am s)i spun, r"se =aroc. Capitolul 1K (illes de Courmont i ddu napoi fotoliul, i ridic picioarele pe birou, i prinse m"inile la ceaf i se g"ndi la 8<onie. 2n faa lui, *ceau, neluate n seam, propunerile cu modelele pentru mainile De Courmont. 8<onie era acolo, se g"ndi el, n apartamentul de la Crillon, lu"nd abia acum micul de un. #oart probabil capotul acela cu dantel, care i plcea lui at"t de mult, prul trebuie s)i fie proaspt periat, iar obra ii ro* de floarea timpurie a tinereii. &e simea aproape mulumit, nchipuindu)i)o acolo aa, atept"ndu)l. 2i aminti de =arie)%rance7 chiar de la nceput, nu se mai g"ndea la ea de ndat ce nu mai era l"ng ea + bineneles, e'cept"nd *iua n care se nscuser copiii si. $ieii lui. 5ra vremea ca ei s se duc la o coal bun, indiferent de ce g"ndea =arie)%rance. 5l fusese trimis la coal la v"rsta lor i sta fusese un lucru bun, dar el nu avusese o mam ca =arie)%rance. Nu fusese mare deosebire ntre a fi acas i a fi la coal + doar c acas era mai mult m"ncare. Cu siguran, c pre*ena mamei sau a tatlui su nu avusese importan. 4t"t c"t i vedea el, ar fi putut locui i n alt ar. C"t de mult ur"se casa aceea ntunecat, linitit, de la ar. 6evenea la via doar c"nd soseau ei, ntr)una dintre rarele lor vi*ite, i atunci servitorii alergau s pregteasc totul pentru Doamna Duces. !oat casa era n agitaie. 2i amintea de grdinarul care venea cu plante din sere i cu brae de flori tiate, de cameristele care aprindeau focuri n cminele mari i le alimentau mereu cu grele glei de crbuni, astfel nc"t marile camere ngheate s fie pline de cldur7 valetul lustruia argintria d"ndu)i o strlucire deosebit, iar buctarul se agita n camera de afumat, aleg"nd unci cu carnea ro*alie. .neori, se strecura n camera vast, rece, unde de c"rlige at"rnau atept"nd pot"rnichile i sitarii din noul se*on i unde erau g"te i rae din ferma casei, umulite i legate, pregtite pentru cuptor. &e nv"rtea pe)acolo urmrindu)l pe cofetar cum btea spuma de *ahr n mici vase, gata s fie umplute cu vreun desert care i lsa gura ap i pe care el nu avea s)l guste niciodat. #regtirile preau nesf"rite, mrindu)i emoia. 5ra ca i ateptarea Crciunului, ba chiar mai mult. Bi apoi venea, n sf"rit, *iua sosirii, iar el se scula din *ori, ridic"ndu)se din patul ngust din vechea camer a copiilor, ca s se uite pe fereastr cum e vremea. 2ntotdeauna era cea, c"nd veneau pentru v"ntoare. Dar mai t"r*iu, ceaa se ridica i era senin i luminos, aa nc"t intele masacrului nu prea aveau anse s scape. %usese adesea cu domnul !albert ca s)l a ute s mprtie grunele care hrneau psrile, iar lui i prea ru de ele.

2i amintea i acum sen*aia apei reci pe care i)o arunca pe fa, n ncercarea schiat de a se spla, i cum i punea hainele pe el, cum avea gri s)i perie bine prul. !rsurile hurduciau pe alee, iar el le vedea de la distan, de la punctul lui de observaie de la o fereastr din pod. Aeneau trec"nd de pdure, prin parc7 erau cam o du*in, cu servitori n livrea i vi*itii cu cilindru pe cap7 se opreau ntr)o curb, la intrarea de vest, i ea era acolo. =ama sa. Cea mai frumoas femeie de pe pm"nt, iar el o adora. Coborau din trsuri r"*"nd i vorbind, femeile mbrcate at"t de frumos, iar brbaii control"ndu)i putile i gonacii. #utile erau minunate7 se strecura seara n camera de arme, iar pa*nicii l lsau s le ating7 m"ng"ia frumoasele paturi ghintuite cu argint i evile fine, aductoare de moarte> 3 5 timpul ca tatl tu s te lase afar la v"ntoare, i spuneau ei, cu r"sete vesele7 eti destul de mare, la ase ani, ca s ii o puc. 2i amintea at"t de bine de ultima asemenea oca*ie. 5a intrase n casa ei mare strig"ndu)i prietenii, arunc"ndu)le n drum comen*i servitorilor, i pl"ng"ndu)se de frig, n ciuda focurilor uriae care ardeau de o sptm"n, *i i noapte, n fiecare camer din cas. 3 C"t de mult ursc locul sta, strigase ea, alerg"nd n sus pe scar, s se schimbe. #refer =oulins + cealalt cas a lor din Aalea 8oirei. 8a umtatea drumului, se opri i i aminti3 .nde)i biatul, strigase ea, iar el venise din locul unde se ascunsese, n spatele doicii, i alergase n sus pe scri, spre ea, iar ea se aplecase s)l inspecte*e, m"ng"indu)i prul cu o m"n moale. %usese at"t de aproape c)i putuse mirosi parfumul + i)l putea aminti i acum, cu perfect claritate + un i* de iasomie, cu un ton ceva mai pm"ntesc. 3 Bi, eti biat cuminte1 ntrebase ea cu vocea ei nalt, clar. 3 Da, maman. 3 $ine, atunci spune)i doicii s te mbrace cum se cuvine n seara asta i poi s vii n salon, nainte de cin. 4cum, terge)o, cu siguran c ai lecii de fcut. Bi l e'pediase cu o palm neatent la fund. $ineneles c nu avea lecii de fcut, guvernanta pe care o anga ase plecase dup o lun, neput"nd s mai suporte casa mare, singuratic, iar maman nu inuse minte s anga e*e alta, dei doica spusese c e scandalos. 4a c, el tot nu tia s citeasc, dei avea ase ani. Doica era engle*oaic i nici ea nu tia prea bine s citeasc, i nu)i era de a utor, iar el dorea cu disperare s citeasc. &e apleca deasupra crilor pe care le gsea n marea bibliotec ntunecat, dar nici mcar una nu avea po*e7 i trecea degetele de)a lungul cuvintelor, unind laolalt literele alfabetului, nv"nd singur, p"n c"nd putu s citeasc pe umtate, dar cuvintele erau tare lungi i nu sunau aa ca literele. 4teptase toat *iua aceea s se fac sear. &us, n aripa camerei copiilor, nu putea au*i sunetele mu*icii i veselia din cealalt parte a casei i se ascunsese n spatele uii capitonate, ieind c"nd doica nu era n apropiere, doar ca s le aud r"sul. &e furiase chiar os la camera ei de la primul eta , ascun*"ndu)se n spatele uii, n timp ce ea se mbrca, mirosindu)i parfumul care plutea n aer. 4r fi dorit s stea mereu l"ng ea, s aud ce spunea c"nd vorbea cu oamenii aceia strini, s tie ce fcea c"nd nu era cu el i care era lucrul acela at"t de important, de frumos i de minunat care o inea departe de el. !em"ndu)se de furia ei dac va fi prins, se strecurase napoi prin casa cea mare, spre camera copiilor, la doic, s atepte.

Bi apoi, veni momentuli aceast ultim dat rmsese ntiprit n memoria lui pentru totdeauna. 0ntrase nuntru, in"nd)o pe doic de m"n, iar ei s)au ntors s)l priveasc. !oate doamnele elegante i domnii nali i *"mbeau, n timp ce el se sclda n cldura lor ca un celu prost care i arat farmecul. 3 Bi ce nvei n camera de coal, tinere1 ntrebase tare tatl lui, atept"nd oca*ia s le arate prietenilor si ce fiu gro*av are. 3 Nimic, domnule. 3 Nimic1 Cum adic, nimic1 ntreb el ntorc"ndu)se spre soia lui. 5a ridic din umeri. 3 Nu tiu. Aino ncoace, (illes. 5l se duse la ea, asculttor, *"mbind n sus spre acei ochi ad"nci de un albastru nchis, cu gene dese, ntoarse. 5l pusese m"na pe braul ei, ating"ndu)i pielea moale ca piersica, dorind ca ea s)l mbrie*e. 3 De ce nu nvei, (illes1 ntrebase ea. 3 (uvernanta a plecat, maman, i nu mi)ai adus alta. 3 #rostii/ spuse ea. Oricum, eti destul de mare s mergi la coal> cu siguran c trebuia de a s mearg la coal, nu1 &e ntorsese spre tatl lui. 3 Da, e destul de mare, 6egine> 3 4tunci, asta)i/ De sptm"na viitoare, vei pleca la coal, biete. Aoi aran a eu nsmi treaba asta. Bi apoi i ntoarse atenia spre t"nrul brbat de l"ng ea, lu"ndu)i m"na i ae*"ndu)l alturi de ea, fermec"ndu)l cu uurin. 5l rmase acolo, uitat. #ur i simplu, l condamnase, fr s)i pese, la doispre*ece ani de singurtate i nefericire, iar el o ur"se tot restul vieii ei. C"nd a murit, ironia soartei, ntr)un accident de v"ntoare n aceeai cas, el nu simise nimic, nici mcar o atenuare a urii. Dar i amintea ntotdeauna c"t era de frumoas, i amintea parfumul i pielea ei. (illes se ridic brusc, c"nd Aerronet intr n camer. 3 &cu*ai)m, domnule, dar am noile cifre pe care le)ai cerut cu privire la cauciucul pentru roile automobilului i diferitele comparaii asupra durabilitii vopselelor. 3 =ulumesc, pune)le pe birou. O s m uit la ele mai t"r*iu. #rivi la ceas, era aproape douspre*ece. O s m ntorc pe la trei, Aerronet. 3 $ine, domnule. Aerronet l urm pe patronul su prin hol, grbindu)se s)i in ua deschis, urmrindu)l pe (illes cum iese afar n v"ntul ngheat, fr s par c)l observ. #un pariu c se duce s)o vad, se g"ndi el cu un *"mbet desfr"nat. 4sta)i prima oar c"nd se nt"mpl aa ceva. Camera mare era tcut i goal, patul neted i neatins. &e grbise s vin la apartament, atept"ndu)se s o gseasc nv"rtindu)se pe)acolo, cum fcuse pe iaht, dar ea plecase. .nde s)o fi dus1 =sura furios camera, strig"nd)o pe 9ulie. 3 Cred c ia masa cu domnioara =ontalva, domnule, trebuiau s vad nite case mpreun.

Desigur, fusese ameit de nevoia de a o vedea, de a o urmri cum *"mbete7 parc fusese nebun. 4r fi trebuit s tie c ea n)o s stea toat *iua aici. 2nchise ua apartamentului albastru i cobor la restaurant. Beful de sal l ae* la o mas linitit, l"ng fereastr, iar un altul i lu comanda. 3 O omlet fines herbes, te rog, i adu)mi lista vinurilor. 3 5i, ce prere ai1 8<onie se nv"rti n centrul salonului principal, desfc"ndu)i larg braele pentru a cuprinde irul de opt ferestre, ua cu balcoane ornamentale din fier, tavanul nalt cu cornie sculptate, numeroasele sc"nduri lustruite i cele dou cmine gemene de marmur, c"te unul n fiecare capt. 3 5 o camer perfect pentru petreceri, spuse Caro, i uite, aici e o camer de *i mai mic, are o poli frumoas deasupra cminului. .mblar prin camerele goale, nsoite de ecoul propriilor lor glasuri, e'clam"nd la fiecare nou descoperire- un dormitor principal cu odaie de mbrcat i camera ei de mbrcat i dou bi i budoarul ei, destul de mic ca s fie plcut, cu un cmin pentru vreme rcoroas i cu dou ferestre lungi care ddeau spre un mic balcon pentru *ilele mai calde. 3 Cred c e perfect, spuse 8<onie, supraveghind viitorul ei domeniu, pentru c ea de a se hotr"se. 3 5 potrivit, fu de acord Caro. 4re suficient spaiu pentru primiri. 8<onie se opri din drum, c"nd i veni un g"nd. 3 Caro, pe cine o s primesc eu1 3 Draga mea 8<onie, asta nu va fi o problem, =onsieur i cunoate pe toi cei ce trebuie s fie cunoscui i, n plus, fiecare femeie din #aris vrea s vad cine a topit n cele din urm gheaa din venele lui (illes de Courmont. 6"se v*"nd faa surprins a lui 8<onie. O s rm"i uluit c"t de repede o s te obinuieti cu asta, o averti* ea. 3 Dar eu nu tiu ce s fac, Caro. 5u nu tiu cum se d o petrecere. 3 #rimul lucru pe care trebuie s)l faci este s anga e*i un buctar ef bun. Bi dac insiti s)l ai pe =aroc drept valet, atunci trebuie s ai o specialist + ea o s te nvee cum se conduce o gospodrie. O echip eficient de servitori va ti e'act ce s fac. 0ar c"t privete mbrcmintea, ascult sfatul meu, 8<onie, poart ntotdeauna e'act ceea ce simi c vrei s mbraci. .it de toate regulile i regulamentele. N)am uitat niciodat cum ai artat la petrecerea mea + chiar de pe atunci aveai un stil al tu propriu. 3 Bi casa, Caro1 5 at"t de mare/ De unde s ncep1 3 Aino cu mine. Caro o duse n mi locul vastului salon. 4cum, nchide ochii i g"ndete)te. 5 casa ta. 4sta)i camera ta i o s)i reflecte personalitatea. Cum ai vrea s fie1 2nchipuiete)te n ea. 8<onie nchise ochii, dar v*u aceiai perei goi i irul ferestrelor nalte cu balcoanele lor7 era ca o scen goal. Desigur/ 8ocul era e'act ca un teatru, iar aceast camer era scena unde avea s se petreac totul. Nu putea fi convenional i obinuit + avea nevoie de strlucire, esturi, o lumin minunat de parc ar fi fost reflectoare de scen. 3 Btiu e'act ce vreau, spuse ea, deschi*"nd ochii7 camera asta va fi argintie. Aerronet l *ri pe patronul su trec"nd pe l"ng el, spre biroul su, tr"ntind ua n urma lui. &)a)ntors at"t de cur"nd1 O or mai t"r*iu, De Courmont iei din nou.

3 Aerronet. 3 Da, domnule/ 3 Areau s pui pe cineva s o urmreasc pe domnioara 8<onie. Areau s tiu unde e i ce face + la fel ca i nainte. 3 Da, domnule. Aerronet era surprins. Cu siguran c n)o poate bnui c e de a necredincioas/ 3 O s avei un raport *ilnic. 3 4, Aerronet + De Courmont se opri n u + o s)i dau rspunsul la cifrele pe care mi le)ai dat, n cursul *ilei de m"ine. 3 $ine, domnule. %aa lui Aerronet era alb. 2n mod normal, le)ar fi primit ntr)o or. Capitolul 1J 8ui 8<onie i se prea c tot timpul i era consumat de problema casei. Nu mai conta c =onsieur se tre*ea i pleca n *ori, pentru c ea nsi se scula la ora apte i era gata mbrcat la opt, atept"nd)o nerbdtoare pe Caro pentru prima treab a *ilei. &upraveghetorii i specialitii anga ai de =onsieur au gsit dove*i de putre*iciune uscat la eta ele superioare ale casei i de ume*eal la cele inferioare i au spus c era nevoie de o uria cantitate de munc. 3 Dac asta este casa pe care o vrei, atunci se va re*olva, i)a spus el. $ineneles c o voia, o vedea de a terminat7 avea s fie minunat. 5ra o cas cldit din visele unei fetie srace. 5a, care se splase n cdie reci de metal, comandase o cad din cuar rou, cu robinete n form de delfini aurii cu ochi de turcoa*e7 avea chiar i monograma ei din aur, pe fund, dei =onsieur refu*ase robinetele aurii i iniialele pe cada lui simpl, de marmur crem. 4v"nd n minte aspectul casei n ntregime, comandase brocarturi de mtase translucide, esute anume la 8@on, n timp ce fabrici de la 4ubusson eseau covoare i carpete delicate, n culori pastel. 5ra hotr"t ca locuina ei s aib un stil unic, creat de ea. Nu va mai e'ista nici o alt cas la fel, n tot #arisul. 3 % e'act ce vrei, i spusese =onsieur, este casa ta. 3 .na din case, l corect ea. 5a trecu prin curtea casei lor i urc cele c"teva trepte de piatr, deschi*"nd uile mari, duble, cu o m"n posesiv. ?olul era linitit n dimineaa aceea7 munca grea fusese terminat, iar acum erau acolo doar *ugravii, finali*"nd lucrarea. &e plimb prin camerele care prinseser de a o via nou, nchipuindu)se mpreun cu =onsieur. 5rau de a mpreun de aproape ase luni i ea tot nu)l cunotea cu adevrat. 5l i permitea s se apropie de el, dar p"n la un punct, apoi gata, mai aproape nu mai era posibil. 5ra deconcertant. 5a era ndrgostit nebunete de el7 nu era acea dragoste minunat, bl"nd, pe care o cunoscuse cu 6upert, ci una diferit, aiurit. &e g"ndea la el tot timpul, plnuia cum s arate ca s)i fac plcere lui, i nchipuia clipa c"nd o va acoperi de srutri i i va spune c o iubete, c o va iubi pentru totdeauna. &e uit n camera unde avea s fie biroul lui. 5ra aproape gata i era singura odaie din cas, n afar de camera lui de mbrcat, care avea un aer masculin. (sise un minunat covor din &coia, n carouri verde nchis, i optase pentru perei de culoarea prunei7 i puse pe *ugravi s o deschid puin cu crem, pentru a fi mai cal*i, iar draperiile erau de n gros, verde, cu o margine mpletit. (sise n maga*inul Drouet un birou vechi, minunat, din abanos, i un uria fotoliu din piele verde. Duc"ndu)se la birou,

desfcu serviciul de scris. O tav simpl de argint inea sticle rotunde de cristal pentru cerneluri, un toc i un creion de argint i un mic tampon de sugativ, cu m"ner. 2l cumprase ieri de la Cartier i avea de g"nd s i)l dea c"nd i va arta casa terminat, dar hotr"se s)l aran e*e pe birou, pentru a)i face o surpri*. 5'act l"ng scobitura unde sttea tocul, era o mic inscripie. &cria- :#entru =onsieur, cu dragoste, de la 8<onie;. !recu cu degetul, g"nditoare, peste te't. &pera s)i plac. Aoisins era aglomerat, ca de obicei, i 8<onie privi fericit mulimea, de la masa lor din col. 5rau singuri n seara asta, doar ei doi, lu"nd cina mpreun. Nu)i mai amintea c"nd a fost ultima oar c"nd au rmas singuri ntr)o sear, cci ntotdeauna era ceva aran at + un spectacol sau o petrecere sau o cin la restaurant, cu o du*in de prieteni. 3 2i aminteti, ntreb ea, lu"ndu)i m"na i str"ng"ndu)i)o, i aminteti toate acele cine la marile restaurante de pe coast1 3 Desigur c)mi amintesc, consumai nite cantiti enorme de m"ncare. 5a r"se, studiind lista. 3 Nu tiu ce s aleg, spuse ea nchi*"nd)o n cele din urm. Cred c am s iau nite pete. 3 2mi amintesc, de asemenea, c la una dintre aceste cine, m)ai ntrebat de ce comand acelai lucru ntotdeauna, c"nd sunt at"tea feluri din care pot s aleg. 8eonie se uit la el, cu ochii mari, surprins c devenise at"t de bla*at, ntr)un timp at"t de scurt. 3 5ti de a plictisit1 o ntreb el. 3 $ineneles c nu7 sunt doar emoionat c sunt singur cu tine, *ise ea flirt"nd. Bi trebuie s alegi pentru am"ndoi, aa cum ai fcut)o n prima sear. 3 4tunci, o s lum e'act acelai lucru, spuse el, comand"nd scoici i somon. 5ra un fel de aniversare, i e'plicase ea n acea diminea, pentru c erau e'act ase luni de c"nd stteau mpreun. 5l spusese c n seara asta vor merge la Aoisins, pentru a srbtori. 5l privi la ceas i ea se ncrunt7 cu siguran c nu se putea duce acas, la =arie) %rance, n seara asta. &imi o neptur de gelo*ie pentru rivala ei necunoscut + nici mcar nu era o rival adevrat cci nu e'ista o confruntare. 5l aparinea soiei lui. Bedeau am"ndoi mpreun la captul banchetei de catifea roie, iar ea se mut mai aproape de el i puse o m"n uoar pe coapsa lui. #rivirile li se ncruciar i ea i inu rsuflarea. 5l i lu m"na, srut"ndu)i degetele, n timp ce ea se ls pe sptar, simindu) se slbit, dorindu)l. 2l dorea ntotdeauna7 avea o putere magic asupra trupului ei, de care ea nu voia s scape + dorea s)l simt alturi de ea, chiar acum. 3 Din pcate, m"ine trebuie s plec, spuse el, c"nd chelnerul le turn ampania lor preferat. 3 & pleci1 .nde1 3 8a Aiena mai nt"i, dar s)ar putea s fie nevoie s m duc i la &t. #etersburg. 3 Dar asta)i tocmai n 6usia/ Chelnerul puse scoicile n faa lor. &trluceau apetisant n sosul lor. 3 Ce)o s fac toat *iua, fr tine1 5l ridic din umeri. 3 !ot ceea ce faci i acum toat *iua, presupun.

5a se uit fi' la el. 3 0a)m cu tine. 3 Nu pot face asta. 3 De ce nu1 5l ridic din umeri, nervos. 3 5 o cltorie de afaceri. 3 Dar cu siguran> 5l i taie vorba3 Pi)am spus de la nceput c timpul meu nu)mi aparine ntotdeauna. Nu sunt sigur c"t timp voi fi plecat. Dar, fr ndoial, c o s te poi distra p"n m ntorc eu. 8<onie se uit n os, la scoici. De ce nu vrea s)o ia cu el1 4r putea s)l atepte ntr)un apartament de hotel de la #aris. &imi vechea team strecur"ndu)i)se n inim. #oate c nu se va mai ntoarce la ea. Aorbele i venir pe bu*e, dar se opri s le rosteasc e'act la timp. Nu voia s se g"ndeasc la aa ceva7 bineneles c va veni napoi. Dar dac nu va veni1 2i ntri inima mpotriva acestui g"nd. De data asta nu era oare asigurat1 4vea casa cea nou, era aproape terminat, i avea bani n banc, dei, cumva, nu a unsese nc s nvee despre capital i aciuni i cum s)i sporeasc banii. =onsieur era mereu at"t de ocupat, iar ea fusese prins cu decorarea casei. &e g"ndi cu dor la han7 era at"t de alb i de simplu nc"t nu avusese nevoie de nimic ca s)l fac frumos. 4colo ar fi plantat, pur i simplu, o grdin, poate c ar fi adugat o mic piscin i c"iva copaci, pentru umbr. 3 4m un dar pentru tine. 5ra o alt cutie din acelea lungi, ca aceea pe care i)o dduse pe iaht. Nu)i druise nici o bi uterie de atunci, doar *garda lui $<b<, iar ea nu simise nevoia s primeasc vreuna, dei i cumprase o mulime de lucruri de mbrcminte. 2i plcea s le poarte, pentru sen*aia pe care i)o ddeau7 i plcea atingerea materialelor i felul n care rochiile bune se mulau pe trupul ei, pun"ndu)i)l n valoare. Cu respiraia tiat de admiraie, se uit la iragul dublu de perle perfecte, cu nchi*toarea mare dintr)un safir ncon urat de diamante, i la cerceii asortai, n form de lacrim. 3 4m greit mai nainte, c"nd i)am dat diamantele, spuse el, prin*"ndu)i)le la g"t. #rimele bi uterii ale unei fete trebuie s fie perlele. O imagine a lui 6upert i flutur prin minte, i aminti cum i pusese el la g"t cellalt irag de perle, ridic"ndu)i prul, srut"nd)o acolo unde se ncheiau perlele7 folosise i el e'act aceleai cuvinte. %useser at"t de ndrgostii, iar ea fusese at"t de t"nr/ 3 Nu)i plac1 Dac vrei, poi s le duci napoi i s le schimbi cu altceva. 3 Nu, ah, nu/ 5a lu cerceii i i puse la urechi, cltin"ndu)i capul ca el s vad. 3 &unt minunate, =onsieur. =ulumesc. 4m s le pstre* ca pe o comoar. Ce fat stranie era/ 2i aminti cum dduse bi uterii altor femei din viaa lui, cum le apucau cu aviditate, alerg"nd la oglind s le probe*e. &e ntreba ce va face ea c"nd el va fi plecat. Aa fi un test + pentru el, ca i pentru ea. 5l m"nc puin, prefer"nd s o priveasc cum lua *meura de pdure, una c"te una, ntre degete, m"nc"nd cu atenie, cu ochii rotun ii de plcere7 era o fiin dornic de

plceri. .neori, se uita la ea prin oglind, n timp ce i lega cravata, iar ea sttea culcat n pat, ncovrigat lene cu pisica, sau o privea din spatele uii, c"nd ea nu tia c era observat, urmrind)o cum i aran a prul, e'act aa cum o urmrise pe mama lui. Noaptea ncepu s plou tare, c"nd ei se ntoarser prin str*ile lucitoare ale #arisului, iar lmpile de pe strad p"lp"iau n ntuneric, cu un nimb de picturi de ploaie. Bedeau am"ndoi n cldura intim a trsurii, fr s se ating, dar contieni de apropierea lor. 5l o lu de bra c"nd traversar holul hotelului, atept"nd n tcere ascensorul. C"nd grila de fier se nchise cu un pocnet, prin*"ndu)i n cuca ei, el o lu n brae, strivind)o de el, d"ndu)i deoparte capa de blan, ca s poat a unge la s"nii ei, ndeprt"ndu)i bretelele rochiei de pe umeri, p"n rmase goal p"n la talie, devor"nd)o flm"nd, n timp ce ea se spri inea de peretele capitonat i i striga pasiunea. 4scensorul i scutur, readuc"ndu)i oarecum la realitate, c"nd se opri la eta ul lor, iar el i nfur capa peste pieptul gol, c"nd merser ameii, m"n)n m"n, tremur"nd, de)a lungul coridorului, sub privirea curioas a cameristei de noapte. C"nd uile mari se nchiser dup ei cu *gomot, el i smulse capa, desfc"ndu)i cordonul greu de aur din urul taliei, trg"ndu)i rochia peste olduri, ls"nd)o n pantalonaii subiri de mtase, la fel de aurii ca i prul de pe trupul ei + asta era tot ce purta ea ntotdeauna pe dedesubt. 4a i plcea lui. 5l o conduse n salon. 8mpile erau aprinse i ferestrele mari priveau, fr draperii, spre str*ile ude de ploaie. Camera era tcut, nu se au*eau dec"t sunetele respiraiei lor i btaia ploii n geamuri. 5l i scoase haina i o puse atent pe un scaun, n timp ce ea atepta cu m"inile la s"ni, anticip"nd atingerea lui. 5l veni spre ea, gol i pregtit, dorind)o, av"nd nevoie de ea. 5a se prbui, sub greutatea lui, pe albastrul covorului, deschi*"ndu)i)se fr re*isten, accept"ndu)i pasiunea c"nd o ptrunse mping"ndu)se dur n ea, *g"riindu)i spatele cu unghiile, cer"nd i mai mult c"nd se rostogoleau mpreun pe covor, transpir"nd i ip"nd ca animalele anga ate n lupt, strduindu)se s a ung la un el final, de parc nu erau niciodat siguri c va fi atins. Capitolul 1R Caro vedea c 8<onie era suprat din cau*a absenei lui =onsieur. Nu o spunea de fapt niciodat, dar era mai tcut ca de obicei i prea pierdut, netiind cum s)i umple timpul. 3 O s mergem la maga*inul Drouet, i spuse ea ntr)o dup)amia*, s vedem dac gsim tipul de pat pe care)l vrei + dei nu sunt sigur ce anume caui. 3 Nici eu nu sunt, spuse 8<onie, nveselindu)se la g"ndul patului, dar am s tiu c"nd am s)l vd. =onsieur era plecat de a de trei sptm"ni i nu primise nici o veste de la el i, fr s vrea, era ngri orat. 4h, tia c nu era n #aris, era sigur de asta, aa c probabil plecase la &t. #etersburg. 0 se prea at"t de departe/ N)am s mai fac asta niciodat, i promise ea pentru a suta oar. 3 Cel puin acum, casa e aproape gata, spuse Caro n timp ce mergeau spre Drouet, sub soarele primverii timpurii. C"nd =onsieur se va ntoarce, o s poi s te mui n ea. 8<onie avu o inspiraie bun. 3 Areau s m mut imediat, spuse ea, trg"nd)o pe $<b<, care se oprise s adulmece mugurii proaspei de pe tufiuri. Areau s fiu acolo c"nd va veni napoi. !otul

va fi terminat, Caro, iar eu am s)i art noul lui cmin> cminul nostru, adug ea triumftoare. !rebuie s gsesc ast*i patul acela, Caro, e important. Caro o privi cu ngri orare7 vorbea ca o mireas proaspt, ca o fat ndrgostit. Oare l cunotea cu adevrat pe brbatul cu care avea de)a face1 3 &pune)mi, ntreb ea la nt"mplare, c"nd au deschis uile mari de sticl de la Drouet, ai primit de a leciile alea1 3 Ce lecii1 3 2i aminteti, urma s te nvee cum s)i investeti capitalul. =onsieur trebuia s)i arate cum s cumperi aciuni i pm"nt. 3 O s ncep de ndat ce se ntoarce, anun ea ncre*toare. 4cum, c"nd casa e gata, o s am mai mult timp. 3 !e)am averti*at odat, *ise Caro, c e prea t"r*iu s te ntrebi la sf"ritul unei legturi de ce nu te)ai asigurat c lucrurile sunt n ordine. 3 Dar sunt n ordine, Caro, am contul meu la 4gence de Cr<dit din #aris, iar casa e pe numele meu. #ot avea tot ce doresc, *ise ea, pun"nd m"na pe perlele de la g"t, dar cumva, acum, c"nd le pot avea nu e'ist prea multe lucruri pe care le)a dori> 2n afar de un pat. 8u"nd)o pe Caro de m"n i pe $<b< sub bra, alerg r"*"nd pe coridoarele selectului maga*in, capetele ntorc"ndu)se dup ea. Casa era absolut tcut. 8<onie umbla ncet prin camere, cu $<b< venind nesigur dup ea, trg"nd cu gri draperiile la fiecare fereastr i aprin*"nd lmpile. 6earan a pernele pe canapelele recapitonate i ndrepta grupurile de cri aran ate pe msue, atept"ndu)i parc cititorii. 2mbrcase pereii din salonul mare cu o estur transparent, argintie, at"t de fin, nc"t estorii de mtase din 8@on i atrseser atenia s nu fac asta. 3 4a ceva s)ar fi potrivit ca tren unei minunate rochii de mireas, doamn, i spusese omul acela, ocat, nencre*tor, c"nd i spusese c voia sute de metri pentru perei. Dar, doamn, protestase el, se va de*integra n c"iva ani. 3 4tunci o s)mi esei alta din nou, spusese ea, resping"nd e'clamaiile lui de spaim, legate de cheltuial. Bi avusese dreptate, se g"ndi ea, trg"nd de nurul argintiu care elibera draperiile asemntoare, uit"ndu)se cum se micau n cute moi, cu strlucirea subtil a stelelor sub un vl de cea. 2i atinsese scopul. Camera avea ceva teatral, prea un fundal pentru o distribuie strlucitoare de persoane pe care le va invita. Covorul uria era de un griporumbel, cu ghirlande de flori n pasteluri at"t de terse, nc"t preau cufundate sub un lac translucid, fr valuri. Canapelele i fotoliile erau mbrcate n mtsuri groase n culorile crem i cafeniu, gri luminat de lun i crbune, iar lmpile i aplicele erau argintii, cu aba ururi plisate de culoarea piersicii, fcute s arunce pete calde de lumin. 4ran ase buchete de flori pale, aleg"nd doar dintre cele cu parfum puternic, ca s fii contient de combinaia i parfumullor, nu de frumuseea lor individual. $ufete i mese din lemn rar e'puneau minunate obiecte de porelan i argint. 8<onie oft. Da, camera era gata. 4vea nevoie doar de lume. O ridic pe $<b< i trecu prin cas spre dormitorul ei, ating"nd cuvertura crem imaculat, trec"ndu)i m"na pe pereii de moar, de culoarea ampaniei, d"nd drumul robinetelor din baia ei ro*, amintindu)i de prima oar c"nd fcuse baie ntr)o cad ca aceasta, la Caro.

N)avea rost s se prefac, se g"ndi ea, nefericit, fc"ndu)se ghem pe patul mare. 5l nu venea. Btia c era la #aris, aflase ieri c era n ora i trimisese servitorii s se asigure c totul era la locul lui, pregtind o cin doar pentru doi, care s aib loc n mica lor sufragerie, la lumina lum"nrilor i cu flori. 4teptase, dornic s)l vad, s)i aud vorbele de aprobare pentru cas, dornic s)i arate biroul lui i cadoul pe care)l ae*ase acolo, cu inscripia respectiv. 2i mbrcase rochia lui favorit, cea de culoarea ametistului, pe care o alesese la Cannes, cu acel cordon pe care pusese s)l copie*e n aur la Cartier. 2i periase prul lung, d"ndu)l spre spate ca s stea liber, astfel nc"t el s)i poat trece m"inile prin prul ei i s)l apuce, trg"ndu)i capul napoi, ca s o srute. Bi pregtise la ghea ampania 6oederer Cristal. Dar el nu venise. 2l)ateptase toat noaptea, apoi toat dimineaa i toat dup) amia*a. 4poi e'pediase servitorii, spun"ndu)le s)i ia libere urmtoarele c"teva *ile, c oricum le va plti. 5ra bucuroas doar c =aroc nu era nc aici, ca s fie martor la umilina ei. 5ra singur n casa cea mare. Doar ea i $<b<, care o urmrea cu ochi drgstoi, alin"nd)o pe 8<onie cu cldura ei. Ddu drumul apei n cad, arunc"nd un pumn de sruri parfumate, aburind aerul cu arome de iasomie i plante ver*i, apoi se ntinse n ap cu prul plutind n urul ei i se ntreb din nou, ce trebuia s fac1 5l simi mirosul de iasomie c"nd urc scara, oprindu)se cu un oc de recunoatere c"nd i aminti de bieelul ascuns n spatele uii camerei de mbrcat a mamei. #un"nd cu gri pe pat pachetele pe care le inea, se duse la ua bii. $<b< se uit la el de pe fotoliu, dar nu se mic. 8<onie era ntins n cad, cu ochii nchii. Nu)i au*ise paii pe covoarele moi. 5l nchise ua i se duse n camera cealalt, uit"ndu)se cu un *"mbet la draperiile de mtase. Deschise cutia cea mare i scoase blana, arunc"nd)o pe marginea patului. 0ar deasupra puse h"rtiile, rsp"ndindu)le i pe cuvertur. &e duse n camera lui de mbrcat, inspect"nd patul ngust de campanie, de tipul celor folosite de generali n marurile spre c"mpurile de lupt7 patul acesta avea ca bla*on pe cpt"i albinele gemene ale lui Napoleon. 5l spusese c trebuia s gseasc un asemenea pat, ca acela pe care)l avea n casa din 0nsula &aint)8ouis, care provenea din camera tatlui su. #ereii erau mbrcai n gri, iar covorul era de culoare caramel. 2i plcea simplitatea camerei. 5a nelesese de ce anume avea nevoie. 8<onie se nfur cu un prosop i se duse, nc ud, n dormitorul ei. $<b< alerg dup ea, srind pe pat, adulmec"nd cu precauie blana, apoi se instala confortabil pe ea. 8<onie se uit la pat, la blan, la h"rtii. 8u una n m"n. #e plic scria :?"rtii de valoare;. O ls os, o ridic pe $<b< de pe blan i o atinse e*it"nd. 5ra maronie i bogat i infinit de moale. 5a alerg, in"nd)o nc n m"n, n camera lui, t"r"nd dup ea prosopul i blana, prul ei ud ls"nd picturi de ap c"nd deschise larg ua. 5l se spri inea de perva*, cu braele str"nse, uit"ndu)se afar n noapte. 2ntoarse capul c"nd o au*i. 3 !e)ai ntors1 spuse ea acu*ator. 3 4a se pare, rspunse el sec. 3 Ce)i asta1 5a ridic plicul. 3 4stea sunt h"rtiile de valoare i aciunile pe care i le)am promis. 5a ls os prosopul i le desfcu, e'amin"ndu)le coninutul. Compania european a %ierului i Oelului, citi ea, o mie de aciuni, cu numele ei pe fiecare. Bi la Compania de automobile De Courmont + la fel. ="na i tremura. De ce fcuse asta1 De ce o tortura i

apoi i ddea e'act ce voia1 De ce o fcea at"t de nesigur i apoi fcea s i se mplineasc visele ei de siguran1 5l se duse spre ea i ridic blana. 3 5ti bucuroas c m ve*i1 ntreb el. 3 Nu tiu. 2ntoarse capul cu furie, evit"ndu)i ochii. 4m au*it c eti la #aris nc de ieri. 3 4m fost aici de alaltieri, dar au fost lucruri de care a trebuit s m ocup i, bineneles, a trebuit s)mi vd familia. 3 $ineneles. 3 5ti ud toat. 5l i atinse braul umed, terg"nd picturile cu degetele i apoi ntoarse blana bogat maronie cu prul n interior, nfur"nd)o n ea, nchi*"nd blana pe pielea ei nc ud, frec"nd)o de ea, usc"nd)o cu ea. O duse la patul ngust, arunc pe el haina de samur i se culc l"ng ea, nghesuii n intimitatea patului ngust. =irosea a iasomie i a blan ud, iar el ncepu s o srute. 5a se tre*i multe ore mai t"r*iu, nc strivit sub el pe patul mic, de fier, cu capul lui nghesuit n pieptul ei. 3 &pune)mi, i opti ea n urechea adormit, spune)mi c m iubeti. 5l se rsuci, tre*indu)se pe moment. 3 Nu fi ridicol, 8<onie/ spuse el ndrept"ndu)se spre baie. 4m mai avut discuia asta nainte. Pi)am e'plicat atunci sentimentele mele fa de tine. Nu s)au schimbat. 2l au*i deschi*"nd robinetele i cum cada ncepu s se umple7 atunci, ea i puse un capot i alerg os pe scri. Deschise ua biroului lui i se strecur n ntuneric, spre masa lui de lucru, pipind n cutarea micului set de argint, cadoul ei pentru el, cu inscripia copilreasc, inutil. 4lerg apoi sus, in"ndu)l la piept, i apoi l ascunse n fundul dulapului ei, unde nu va fi gsit niciodat. Caro l privi pe 4lphonse cu e'asperare. 5ra un brbat e'traordinar, cu obra ii lui rotun*i i prul castaniu, care ncepuse de a s se rreasc n cretet, form"nd un cerc perfect. Ochelarii lui erau la fel de rotun*i ca i ochii lui cprui + de fapt, era format din cercuri, se g"ndi ea cu afeciune. !rebuie s fi fost cel mai dulce bieel. 3 &ptm"na asta nu mi)ai cerut s m cstoresc cu tine, 4lphonse. 3 Caro/ !e cstoreti cu mine1 !e rog/ 3 5i, poate nu chiar sptm"na asta. 5a se ntinse l"ng el, pe patul cu baldachin, trg"nd draperiile de culoarea porumbului, cu flori de maci, pentru a crea mai mult intimitate. 3 #arc am fi ntr)o poian nsorit, spuse ea cu un oftat de satisfacie. 3 &unt un brbat rbdtor spuse el, srut"nd)o cu tandree. 5l tia c, printre prietenii i cunotinele lor, erau unii care se ntrebau de ce o femeie at"t de frumoas i dornic de distracii, cum era Carolina =ontalva, alesese un brbat at"t de obinuit ca el, cu care s triasc, dar lui nu)i psa de b"rf. 2i era suficient c sttea cu el. 5l tia c ea l iubete, dei refu*a n permanen s se cstoreasc. 3 !e iubesc cu adevrat, spuse ea, de parc i citea g"ndurile. !u eti singurul care m poate suporta. !u eti singurul cruia m pot pl"nge c m dor picioarele, pe care nu)l deran ea* c"nd mn"nc buci mari de p"ine cu br"n* la ora patru dimineaa sau care mi permite s umplu casa aia a ta, mare ca un hambar, de la ar, cu prietenii mei

frivoli. 4colo am dat unele dintre cele mai reuite petreceri ale mele, adug ea, g"nditoare. 4lphonse r"se. 3 Dar tii c nu)mi plac petrecerile + eu sunt, de fapt, tipul cu pip i papuci. 5a i *"mbi. 3 Btiu, tiu, dar ncep s)i plac, nu)i aa1 O srut dornic. 5a aducea aventura ntr)o via dedicat problemelor de banc i tradiiei i i schimbase ntreaga lume. 3 & nu m prseti niciodat, Caro, chiar dac nu vei fi niciodat de acord s te cstoreti cu mine. 5l o ncon ur cu braele, prin*"ndu)i cldura, vitalitatea, numeroasele culori ale vieii ei. 3 Dac a putea gsi pe cineva ca tine pentru 8<onie, murmur Caro n urechea lui. &imt n oase c (illes de Courmont este un brbat periculos. O s aib neca*uri, sunt sigur. Oficiul de &tudii 5giptene era ntr)o cldire veche, ascuns pe o mic strad lateral, n spatele =u*eului 8ouvre. 8<onie mai fusese o dat acolo i nu)i fu greu s)l gseasc de data asta. 4*i era emoionat. Domnul 8amartine i spusese c va trimite fotografii cu hieroglifele de pe statuetele egiptene domnului =ariette, la noul mu*eu din Cairo, i se atepta s aib de a un rspuns. 8amartine putuse s identifice statuietele, bineneles. Pinuse cu tandree statueta micuei pisici. 3 Aechii egipteni iubeau pisicile7 pentru ei, ele erau animale sfinte. 4sta este cunoscut sub numele de $astet. Dar cealalt statuet l emoiona, m"nuind)o cu veneraie. 3 4ceasta e din timpul dinastiei a optspre*ecea, a domniei lui !hutmos, i spusese el. 5ste *eia &eMhmet, iubita marelui *eu #tah, care era *eul vechii ceti !heba. 3 O *ei/ se mir ea, ating"nd piatra neted cu un nou respect. Dar ce fel de *ei era, domnule 8amartine1 3 &eMhmet avea multe roluri, dar era cunoscut ca fiind protectoarea *eului &oarelui, 6a, n timpul cltoriei lui nocturne subpm"ntene. 5giptenii credeau c, atunci c"nd soarele coboar sub ori*ont, se duce n lumea subpm"ntean, printr)o poart p*it de un c"ine fioros, Cerberul, i apoi plutete pe r"ul &t@' + nfrunt"nd multe obstacole + p"n reaprea n *ori. #uterea lui &eMhmet l apra de rele pe *eul &oarelui i, de aceea, era important. %r soare nu e'ist via, iar fr &eMhmet se credea c nu va mai e'ista *eul &oarelui. 4cest disc din spatele capului ei simboli*ea* soarele, capul de leoaic simboli*ea* puterea ei, iar trupul de femeie + semnul fertilitii ei. &eMhmet avea un caracter dublu. 4manta celui puternic i iubita nenfricat ce)i apra pm"nturile ei i vieile celor pe care i iubea. Dar &eMhmet era totodat fr mil fa de dumanii ei. &e spune c ucidea cu o asemenea ferocitate, nc"t soldaii care vorbeau despre o btlie ngro*itoare spuneau c dumanul :omor"se ca &eMhmet;. ,eia a fost ntotdeauna o figur controversat, iubit de unii i ur"t de alii, n toat istoria 5giptului. 8amartine se uit la ea curios. #ot s v ntreb de unde avei asta, doamn1 3 4 aparinut tatlui meu + el era egiptean. Cum a a uns n posesia lui, nu tiu, dar le)am avut pe am"ndou, toat viaa mea.

8<onie str"nsese statueta la piept, de parc s)ar fi temut s nu i)o ia. 3 2n trecut, au fost numeroase furturi din morminte, spuse el, e'plic"nd cu bl"ndee. %r ndoial, tatl dumitale a dat peste una dintre acestea n satul lui, de vreme ce locuia pe l"ng 8u'or/ 3 Nu tiu, nu tiu de unde venea. 3 =a oritatea statuilor lui &eMhmet, care s)au gsit, provin din !emplul lui #tah din =emfis, cunoscut c"ndva sub numele de !heba. 5ste chiar l"ng 8u'or, pe r"ul Nil. Dar aceasta este rar, deoarece piatra este foarte neobinuit. Chiar i marea statuie din !emplu este din granit negru. 4h, sunt multe poveti stranii despre aceast statuie, multe poveti stranii> 3 #oveti1 8<onie era dornic s afle c"t mai mult, dar 8amartine era pierdut n g"ndurile lui. !rebuie s tiu ce nseamn mesa ul de pe statuet, insist ea. 4st*i, spera s afle. $iroul domnului 8amartine era acoperit de praf, dac nu de mai multe dinastii, mcar de c"iva ani. 5l terse un scaun pentru ea i o ae* pe el, cu un *"mbet mulumit pe chip. 3 2n sf"rit, l avem, doamn. 4cum tim ce scrie/ 3 4h, domnule 8amartine, spune repede. 5a se aplec n fa atept"nd fr suflu cuvintele lui, iar el ncepu s citeasc. 3 5ste un fragment de poe*ie, spuse el, care a fost gsit nscris pe porile !emplului lui =ot din IarnaM + din pcate, acum doar o ruin. &eMhmet, n rolul ei iubitor i protector, a fost asociat cu =ut. 3 Bi poe*ia1 insist ea, ngri orat. 3 O s v)o citesc, doamn. 2n veci slvit s fie &eMhmet cea adorat de *ei, 5a sdete iubirea n inimi i este stp"na atotputernic, Cea care ferete pm"ntul de rele i)i apr pe)aceia pe care)i iubete. Ochii ei bag groa*)n dumani. &eMhmet e regina cru*imii. 5a moarte i boal aduce i ea, peste toate stp"n, Cu focul i arde, pier*"ndu)i, #e cei ce)i urte. 8<onie se cutremur la aceste cuvinte, scrise cu mii de ani n urm n 5giptul antic, care rsunau n tcerea prfuit a camerei. &eMhmet/ se g"ndi ea, i numele i rsun n cap. &eMhmet/ Da/ 4cum, c"nd aflase ce scrie pe statuet, mesa ul te'tului era ambivalent. 3 5u cred, doamn, spuse *"mbind 8amartine, c la fel ca toi *eii, &eMhmet este doar ceea ce caui n ea. 0ubita perfect a brbatului puternic, figura mamei care lupt ca s)i apere copiii, sau o femeie fr mil, care nu se d n lturi de la nimic ca s)i ating scopurile, chiar i de la crim. 8<onie inspir ad"nc. 3 5i, spuse ea, cu un r"s slab, eu am avut statueta toat viaa + am i dormit cu ea n pat, c"nd eram copil. O iubeam, era prietena mea + nu cred c &eMhmet repre*int rul. 3 4tunci, asta este ceea ce cutai n &eMhmet, doamn, i aa trebuie s fie. 8amartine i ddu transcrierea hieroglifelor. &unt bucuros c am putut s v fiu de folos, doamn, cel puin am re*olvat misterul.

3 Da, rspunse, ndoit, 8<onie. #resupun c da. Capitolul CL =aroc, imaculat n redingota lui neagr i cu cma apretat, cobor scara larg de la camera mare de *i, de la primul eta , i trimise feciorul s aduc o fat)n cas. 3 Da, domnule1 ntreb fata venind n grab spre el. 3 8ouise, florile din salonul principal au nceput de a s se ofileasc. ="ine o s m pl"ng florarului, dar acum pune)le n ap proaspt i cur praful de polen de pe mese. 3 Da, domnule, bineneles. #lec repede, dornic s)i fie pe plac. Dup prerea ei, era cea mai bun cas n care puteai lucra, din tot #arisul7 plteau salariile cele mai bune, ddeau mai mult timp liber, iar doamna avea ntotdeauna o vorb bun, c"nd te vedea prin cas. 2i cunotea pe toi servitorii pe nume + i de unde erau i despre familiile lor + i adesea o ntreba despre surioara ei mai mic, *u aa. 5ra o doamn cumsecade, indiferent ce g"ndea lumea despre d"nsa. 0ar =aroc era cel mai bun valet din #aris, tia ea bine, mai lucrase ea cu nite barbari care se credeau la fel de buni ca i stp"nii, dac nu chiar mai buni, dar el era cumsecade. Conducea bine gospodria i o inea n m"n, iar asta conta. Nimeni nu)i lua rolul mai n serios dec"t el, dei era at"t de t"nr, asta trebuia s)o recunoasc. Bi o adora pe doamna. $"rfa de la buctrie *icea c au lucrat am"ndoi, cu ani n urm, ntr)un maga*in de len erie, dar probabil c erau doar *vonuri. =adame era cu adevrat o doamn. =aroc o urmri duc"nd aran amentele florale os, la camera grdinii. #oate avea ncredere c ea se va ngri i de ele, dar diminea i va face el scandal florarului. O s i le trimit napoi. &e uit la pendulul mare din lemn de nuc aurit care ticia linitit ntr)un col, l"ng uile mari duble. 4cum era de a prea t"r*iu. Oaspeii erau ateptai peste o or i totul trebuia s fie perfect. =asa din sufragerie era pus pentru aispre*ece persoane, ma'imum permis de 8<onie pentru a fi ae*ai la masa mare. Dac erau mai muli, foloseau mesele mici, rotunde, pentru c"te ase persoane, aran "ndu)le n grupuri. 5i i plcea aa + spunea c era mai intim i mai plcut pentru conversaie + dar =onsieur prefera s)i aib pe toi la aceeai mas. 2n particular, =aroc se g"ndea c el pretindea asta pentru a putea fi tot timpul cu ochii pe ea. Dac ea pleca la alt mas, fr el, nu mai tia ce se nt"mpl acolo. Nu c s)ar fi nt"mplat ceva. Dar =aroc nu se ndoia de fel c =onsieur de Courmont era un brbat foarte gelos. 5l inspecta masa cu un ochi critic, nete*ind marginea feei de mas, minunat brodat din n de culoarea piersicii. =onsieur prefera damascul alb simplu, dar aceasta era alegerea lui 8<onie. Candelabrele de argint erau grele, iar paharele de cristal, pe care le ridic repede ca s le constate claritatea absolut, erau at"t de subiri nc"t se ntreba cum de nu se sfr"m n gura unui butor mai solid. #un"nd os paharul, i mulumi lui Dumne*eu c nu el era cel care trebuia s le spele. O singur iasomie plutea ntr)un bol de cristal n dreptul locului fiecrei doamne, parfumul lor ameitor invad"nd camera, iar n mi locul mesei, pe toat lungimea ei, era o panglic mpletit cu mici lcrmioare i ferigi. 8a masa de servit, =aroc controla vinurile pe care le turnase n carafe, mai devreme. =onsieur era foarte pretenios la vinuri i, n cei doi ani de c"nd lucra pentru ei,

devenise i el un cunosctor. 8<onie i e'plicase lui =onsieur c el nu)i cunotea noua meserie, iar acesta l acceptase, pentru c asta dorea ea7 ba chiar, contrar felului lui de a fi, i artase unele lucruri, ca de pild, cum s toarne vinul cum se cuvine, dei o fcuse mai mult pentru c avea gri de vinuri, dec"t din buntate. !otui, era politicos i aprecia munca bine fcut. =aroc se ndrept spre buctrie s discute cu buctarul. &pre suprarea acestuia, 8<onie prefera m"ncrurile simple + dei, bineneles, c asta nu nsemna s fie i ieftine. =aroc *"mbi maliios, amintindu)i de sandviurile mprite ntre ei pe aleea din spatele maga*inului &enat. 4cum, 8<onie servea somon proaspt i fa*an fript, dac era n se*onul de v"ntoare, precum i cele mai bune legume care se gseau pe pia, iar =onsieur trimitea de dou ori pe sptm"n couri cu fructe proaspete n afara se*onului lor, din serele castelului su. 8<onie l nvase ea nsi pe buctar s fac ghiveciul provensal care i plcea ei at"t de mult. Dar, c"nd era singur, ea m"nca de cele mai multe ori o omlet. $<b< se strecur pe ua buctriei dup =aroc, trg"ndu)i la timp coada, nainte ca ua s se nchid. 3 #isica asta o s)i piard coada ntr)o *i, spuse buctarul, pun"nd os farfuria lui $<b<, cu ficei de pasre tocai, primind n schimb un tors, iar capul motanului se frec de el. 2i plcea pisica asta. #"n acum, nu dduse voie nici uneia n buctrie, dar cu $<b< era altceva. 5ra aparte. 3 !otul e n ordine, buctar ef =ougins1 =aroc arunc o privire n buctria imaculat, ocupat dar linitit, totul fiind sub control, ca ntotdeauna. 3 #utem fi siguri c vom ncepe s servim la timp. 3 Da, domnul duce e de a aici. #isica se grbi dup el pe u, urc"ndu)se pe scar, n cutarea lui 8<onie. $<b< o lsa rareori s)i scape din ochi. #atul mare cu tblia de cpt"i, care arta de parc ar fi mpodobit c"ndva splendoarea sculptat a unui palat n timpul 6enaterii italiene, era ae*at pe o platform n mi locul camerei, iar 8<onie era culcat, singur, chiar n centrul lui, uit"ndu)se, fr s vad, la pereii pali, cu mtase moarat. 5ra culoarea ampaniei i aproape c se asemna cu prul ei, dac nu notase sau nu sttuse la soare, cci atunci devenea mai pal. &tatueta lui &eMhmet, lustruit p"n devenise translucid, era ae*at n faa patului pe un soclu nalt de marmur, :av"nd)o alturi pe cea a lui $astet. $<b<, atras de cldura lmpii care lumina statuetele *iua i noaptea, se ghemuia adesea pe soclul lui $astet, fc"nd)o pe 8<onie s *"mbeasc, uit"ndu)se la pisicile ei gemene. 2n seara asta, 8<onie l putea au*i pe =onsieur n camera alturat7 fcuse de a baie i probabil c acum se mbrca, repede, ca de obicei, de a preocupat de alte g"nduri. 2"i plimb m"na uor pe trupul ei nc umed de pe urma dragostei fcute. 5ra prima sear de c"nd revenise, dup o lung cltorie n 6usia i, cum obinuia ntotdeauna, fcuse dragoste cu ea, proclam"nd)o din nou ca posesiunea lui. 0ar ea l dorea, dorea dominaia trupului lui. C"nd se terminase, el plecase din pat s)i fac baia, fr mcar s)i spun c)i simise lipsa, sau c o iubea. Dar, oricum, *"mbi ea trist, nu)i spusese niciodat asta + i nici ea lui. Dar eu i)a spune, se g"ndi ea, dac mi)ar spune i el.

3 =onsieur, l strig ea. 5l apru n u, ncheindu)i nasturii, prin*"ndu)i butonii de oni'. 5ra neatent, preocupat, g"ndindu)se de a la urmtoarea problem din programul lui, cuget ea cu amrciune. Bi ea tia despre ce anume era vorba. &e ducea acas n noaptea asta, dup petrecere, la =arie)%rance i la copii. #etrecea un anumit timp cu familia sa, dei acum mergea fi pe un drum al su propriu. C"ndva, 8<onie o invidiase pe =arie)%rance pentru sigurana ei ca soie a lui =onsieur, dar acum nelegea c i ea era vulnerabil. 2i aminti cu un fior momentul c"nd =arie)%rance venise s o vad. %usese o diminea lene, iar ea nu fusese pregtit pentru a primi vi*itatori. &e mbrcase n grab + i o pusese pe 9ulie s)i str"ng prul la spate, c"t se putea de sever, ca s nu arate de parc ar fi ieit acum dintr)un pat cald i deran at. =arie)%rance fusese palid i reinut, cu un *"mbet calm. 3 Btiu c e greu pentru noi am"ndou, ncepuse ea, n timp ce edeau una n faa celeilalte, b"nd ceai din ceti perfecte de porelan, cumprate de soul ei. Dar trebuia s te cunosc. Nu a fost doar o curio*itate vulgar. 4m vrut s tiu ce)i trebuia lui i eu nu i)am putut oferi. 8<onie rmsese cu gura cscat, ocat de cuvintele ei ulterioare. 3 2l iubeti, draga mea1 8<onie nu fusese n stare s rspund. &e uitase fi' la covorul pal, dorind s se poat ascunde sub el. 5ra imposibil ca aceast femeie bl"nd s poat nelege ce era ntre ea i =onsieur. 3 4 fost totul bine nainte de a te cunoate pe dumneata, i spusese ea linitit lui =arie)%rance, dar acum ai un chip, pe care o s)l in minte. Bi sentimente + la fel ca i mine, Doamn + inspirase ea ad"nc + am neles c situaia este alta, dar dac i ruine* viaa, provoc"ndu)i o durere ad"nc, atunci o s)l prsesc. 3 (illes i cu mine trim viei separate de mult vreme. Btii c au fost altele naintea dumitale. Nu)mi pas dec"t de copii, nu vreau s sufere i nu vreau nici un scandal. 5a ridicase din umeri. Btim am"ndou c muli brbai au amante. 4m avut sentimentul c a fost norocos c a gsit o persoan at"t de t"nr i drgu ca dumneata. N)am neles niciodat de ce avea nevoie (illes, dar se pare c el a gsit rspunsul. 5a pusese os ceaca de ceai, neatins, i se ndreptase spre u, ntorc"ndu)se s)i *"mbeasc. 3 Pine minte, ns, copiii mei vor fi pe primul plan, dac se ivete vreun conflict. Bi, cu un *"mbet bl"nd, plecase. 3 Ce)i1 *ise el. Aocea lui =onsieur era nerbdtoare, ntrerup"ndu)i visarea. 8<onie se aplec nainte, apuc"ndu)i m"na. 3 2i pas de mine, =onsieur1 &pune)mi adevrul, ce simi pentru mine1 2i pas puin de mine1 3 $ineneles c da, 8<onie, spuse el, n timp ce)i mbrca acheta. !u eti a mea. 5a oft i se spri ini de perne, urmrindu)l cum i aran a cravata n oglind. 3 = simt singur, (illes.

3 Cum poi s te simi singur1 Casa asta nu e niciodat goal/ Bi ai aispre*ece persoane care vin la cin, peste mai puin de o or, aa c poate ar fi mai bine s cobori din pat i s te pregteti. 5a organi*ase o petrecere de bun venit acas, pentru el, invit"nd un amestec de prieteni vechi i cunotine noi, dar acum regreta. 4vea nevoie de el, voia s fie singur cu el + s stea de vorb cu el. 3 ?ai s)i e'pediem pe toi, hai s nu mai facem petrecerea. 4m putea lua cina noi doi, aici, n camera mea. 3 Nu fi ridicol, 8<onie. Oricum, petrecerea a fost ideea ta. &e uit la ceas. & nu uii c vreau s plec la douspre*ece. 3 N)am s uit. 5a i trase cearceaful peste cap i i ngropa faa n pern, n timp ce $<b< sri pe pat, ghemuindu)se n curba din spatele genunchilor ei ndoii. 3 Nu tiu ce este, $<b<, opti ea, nu sunt doar plictisit, numai c a vrea s fie ceva mai mult dec"t doar at"t. 4rat minunat, se g"ndi el, uit"ndu)se la ea, la captul mesei. 8<onie purta o rochie neagr de organdi, fr m"neci i cu guler nalt, cu un volan ad"nc la g"t, iar negrul i sublinia braele catifelate. #ielea ei avea cldura neted a caiselor de var i nc l mai e'cita. 5a discuta intens cu un t"nr brbat pe care)l descoperise, un artist, spusese ea c"nd le fcuse cunotin, i le urmri capetele aplecate n timp ce vorbeau. 5a prea absorbit de ce spunea t"nrul. &imi o neptur de gelo*ie, dei tia c nu avea motive + i era credincioas. Aerronet pusese un om care s)o urmreasc tot timpul, avea rapoarte *ilnice cu fiecare micare a ei, din momentul n care prsea casa p"n c"nd se ntorcea. Ceea ce ncepuse ca un oc, era acum o necesitate + trebuia s tie ce fcea, pe cine nt"lnea i unde se ducea. 5ra at"t de consumat de amnuntele cele mai mici ale vieii ei, nc"t ar fi dorit ca omul respectiv s trag cu urechea la conversaiile ei. De ce oare o fi spus c e singur, se ntreb el1 Nu era niciodat singur. Dar mcar era cu oameni pe care el i cunotea, cum erau Caro i 4lphonse. C"nd el era plecat, ea se ducea la petreceri sau la teatru, el nu o inea n nchisoare + dei, i)ar fi plcut s)o fac. .n asemenea g"nd i ncoli n minte, i)ar fi plcut s)o in doar pentru el7 atunci ar fi fost sigur c n)o va pierde niciodat. 5a i aparinea + oare nu dovedise el lucrul sta adineauri, sus, n patul ei1 2nc o mai putea e'cita, o putea face s)l doreasc. 5ra desfr"nat, 8<onie a lui + acea 8<onie pe care doar el o cunotea. #urta prul liber, plutind n urul umerilor ei ca o mantie de lumin, i l arunca spre spate, nerbdtoare. Ochii ei prelungi, chihlimbarii, l urmreau cum o urmrea i el pe ea, i i *"mbi. 4plec"ndu)se, o ridic pe $<b< i o ae* pe un col al mesei, alturi de ea. Btia c lui i displcea ca pisica s stea pe mas. !urn"nd nite sm"nt"n, i permise pisicii s o ling din farfuria ei, uit"ndu)se pe furi la el, pe sub gene. 5'presia lui nu se schimb, i sorbea vinul i continua s o urmreasc, fr a i se putea descifra ochii ntunecai. 8a naiba, se g"ndi ea, de ce nu reacionea*1 Areau s fie furios/ & ipe la mine, s urle, s arunce cu obiecte + s m loveasc/ Nu pot suporta indiferena asta. Oare nu e i el om1 Nu tie, oare, c ne este permis s ne artm sentimentele1 .neori mi se pare c nu simte nimic. &ingurul moment n care nu se controlea* este c"nd face dragoste i atunci nu sunt sigur dac ceea ce simte este plcere. Dar, cu siguran, nu e fericire.

!"nrul artist schia pe erveelul de n apretat un studiu rapid n creion al lui $<b< st"nd pe colul mesei i ling"ndu)i mustile. 3 Dar e nc"nttor, r"se 8<onie mulumit de re*ultat. 4m s)l pstre* i am s)l dau la nrmat. 2l ae*ase n mod deliberat n st"nga ei, ntr)o ncercare de a)l provoca pe =onsieur, sper"nd s)l fac s fie gelos + cineva nou, un strin n viaa ei. &e aplec mai aproape de el, *"mbind. 3 &pune)mi, *ise ea, cum e s fii artist1 5 foarte greu s)i gseti inspiraia1 =onsieur i fcu semn lui =aroc s umple paharele, n timp ce *um*etul conversaiei se nv"rtea n urul mesei. C"ntreaa planturoas de oper, din dreapta lui, i t"nra actri drgu, din st"nga lui, ncepur n disperare s vorbeasc una cu cealalt, peste mas, enervate de tcere. %usese plecat o lun i ea i lipsise. Aiaa era goal fr ea. 2nainte, i se pruse plin, chiar debordant, totul fiind corect, aa cum trebuie, totul fiind sub control. 2n viaa lui, e'istau =arie)%rance i copiii, dar mai avea i viaa lui adevrat + viaa sa de om de afaceri. #artea acordat femeilor i avea locul ei, dar niciodat nu)l acaparase7 afacerile fuseser ntotdeauna pe primul plan. Dar 8<on e se strecurase pe la colurile minii lui i rm"nea acolo, la fel cum parfumul el + mirosul dulce, pm"ntesc al iasomiei + i rm"nea n nri. 5a i invadase lumea lui, viaa public i visurile personale. Nu va permite asta/ !rebuie s)o pun la locul ei. 5ra vulnerabil, el tia de ce anume avea ea nevoie ca s fie fericit. O s)i arate noua proprietate de pe 8oira. 5a dorise o vie, iar aceea era de v"n*are + asta o va preocupa + i i va da disear noile certificate de aciuni. &e uit n osul mesei + i o s)i spun lui Aerronet s pun pe cineva pe urmele t"nrului aceluia. Capitolul C1 Caro era sigur c 8<onie va lsa o d"r pe frumosul ei covor 4ubusson, albastru safir, dac l mai msoar o dat cu pasul. 5a se afla acolo de o or de a, i, p"n acum, 8<onie nu se ae*ase nici o clip. 3 !e rog oprete)te, o implor ea, i pier*i vremea ngri or"ndu)te n legtur cu =onsieur. !rebuie s accepi faptul c aa este el. 3 Dar, Caro, eu nu tiu niciodat dac mcar i pas de mine/ 4h, tiu + se ae* brusc pe canapea, alturi de Caro + n)ar trebui s fiu nemulumit, am fcut o nelegere i am tot ce i)ar dori o alt femeie. 4runc plicul cu h"rtiile de valoare pe canapea, ntre ele. Chiar i astea/ 4m o cas frumoas, plin de lucruri minunate. .it)te la mine- sunt una dintre cele mai bine mbrcate femei din #aris, tre*esc invidia altor femei pentru c triesc cu =onsieur ducele. 4m tot ce)mi doresc> sau aa se pare. Btii, Caro. + se aplec ea n fa optind + nici un alt brbat nu mi)a fcut nici cel mai mic avans> nici nu mai tiu dac sunt demn de a fi dorit. Caro fu ocat. 3 =onsieur nu te mai dorete1 3 $a da. Da, el da, dar uneori m ntreb> Nu sunt sigur de ce m vrea, dac eu sunt cu adevrat acolo pentru c are nevoie de mine sau dac e cufundat n propriile sale nevoi i dorine. Bi de ce m)ar vrea, Caro, dac nu m iubete1 Caro i puse braul n urul lui 8<onie, c"nd aceasta ncepu s pl"ng.

3 !e rog nu pl"nge, 8<onie, spuse ea, m"ng"indu)i prul. 5 un brbat straniu. Nu tiu dac a simit vreodat dragoste pentru o femeie. Dar tiu c este obsedat de tine + pot s ur c se g"ndete la tine tot timpul, c are nevoie de tine. 3 4tunci, s)mi spun asta> ah, de ce oare nu mi)o spune1 8<onie se ndrept i i terse ochii. 8a naiba. N)am s mai pl"ng niciodat pentru vreun brbat. 4m urat asta, c"nd m)a prsit 6upert. Caro ridic plicul. 3 Ce)i asta1 3 Cadoul lui pentru mine, de bun venit acas. Caro desfcu plicul i rsfoi rapid coninutul. 5rau certificate de aciuni + toate la companii deinute de De Courmont. 5a le puse cu atenie napoi n plic. 3 5i, mcar are gri de tine. 3 Dar asta nu)i destul, Caro. = mbrac aa cum i place lui s m vad mbrcat, port bi uteriile pe care mi le d el, dau petreceri potrivite, invit oamenii pe care i alege el, merg cu el c"nd i unde vrea i sunt ntotdeauna aici + atept"nd + c"nd are nevoie de mine. &unt amanta perfect, spuse ea cu amrciune. &unt tot ceea ce vrea el s fiu. = simt de parc el m)a creat/ 3 8<onie, asta nu)i adevrat. !u eti tu. 3 2i invidie* pe oamenii aceia tineri pe care i invit la petrecerile mele, pe c"ntreaa de oper care studia* n fiecare *i i pe drgua balerin t"nr, care se lupt s)i fac un nume. Cel puin, vieile lor sunt reale. 5u sunt o parte dintr)un vis, Caro. 5 un oc ndelungat + o lupt. .neori, m g"ndesc c ar trebui s)mi iau un iubit. 2i relu mersul ncolo i ncoace pe covor. 4 fost un t"nr seara trecut, la cin. 3 5ti nebun, spuse Caro ncet. Nimeni nu)l triea* pe (illes de Courmont. 3 Nici mcar n)am srutat un brbat, de c"nd l)am nt"lnit pe el. 8<onie era pierdut n propriile ei g"nduri, dus de torentul propriilor ei cuvinte. 3 .neori m g"ndesc la 6upert, c"t de tineri i de inoceni eram i ce frumos a fost. 3 6upert te)a prsit, 8<onie, ai uitat oare1 4sta o oc i o fcu s tac. 3 !e averti*e* acum, 8<onie, c ar fi un oc periculos s)l neli pe (illes de Courmont. De ce cre*i tu c nimeni nu)i face avansuri1 Nu pentru c nu eti atrgtoare sau demn de a fi dorit. Ci pentru c se tem> se tem de =onsieur/ 5 cunoscut ca un brbat fr scrupule n afaceri i am v*ut cum e cu femeile, se poate transforma n ghea ntr)o clip i s te lase ntreb"ndu)te care e motivul, ce ai fcut ca s)l superi. Dar un iubit> Doamne, 8<onie, trebuie s fii nebun/ N)o s te lase s)l prseti, niciodat/ 8<onie privi tcut n podea i Caro i lu m"na, pr"ndu)i ru pentru ea. 3 Oricum, adug ea, amintete)i c ai fcut o nelegere. .n contract, dup cum mi)ai spus. =onsieur nu se ine de el1 5a inu n sus plicul cu aciuni. 8<onie se ae* cu un oftat, furia ei fiind epui*at. 3 #resupun c ai dreptate, Caro. =ulimea de oameni elegant mbrcai se revrs din teatru pe strada 6o@ale, r"*"nd i vorbind despre spectacolul pe care tocmai l v*user, n timp ce se mprtiau n osul str*ii. =onsieur i fcu semn trsurii care atepta. 3 Nu, te rog, hai s ne plimbm, suger 8<onie. 5 o noapte at"t de frumoas. 3 %oarte bine, dac asta i place. 4m reinut o mas la Aoisins.

3 De ce n)am merge la Coupole, acolo e plin de oameni interesani, artiti i scriitori. 3 =ie mi place la Aoisins i credeam c i ie. 3 Dar ntotdeauna facem acelai lucru, mergem n aceleai locuri + vedem aceiai oameni. Nu m duci niciodat ntr)un loc diferit. 3 #rostii. O lu ferm de bra, travers"nd)o grbit strada. 3 Oricum, eti aici at"t de rar. 5l r"se la protestele ei. Btia c ea era suprat pentru c el pleca la NeH TorM. 3 Cred c am s te prsesc, *ise ea, pun"ndu)l la ncercare. 5l continu s mearg. 3 $ineneles c nu vei face asta, *ise el. 3 De ce s n)o fac1 3 #entru ce ai face)o1 Nu ai, oare, tot ceea ce vrei1 3 4m, oare1 4m, =onsieur1 Aoia s)l fac s spun c o iubete. &pune)mi, spune)mi, cuvintele astea pulsau n mintea ei. &e opri, oblig"ndu)l s se ntoarc spre ea. &trada mrginit de copaci era vesel, cafenelele erau luminate puternic, pline de oameni care se distrau. 2n aer rsuna ecoul mu*icii, o sen*aie de veselie. 3 0a)m cu tine la NeH TorM, se rug ea, las)m s vin cu tine, doar de data asta> te rog, =onsieur. 3 Nu pot face asta, 8<onie. 5a nu se obosi s ntrebe de ce. 6spunsul era ntotdeauna acelai. 3 C"nd m ntorc, o s mergem n sud pentru c"teva *ile. 3 Dar nu asta vreau eu, spuse ea, cu voce tears. 3 Dar ce vrei, de fapt1 Ochii lui i strpungeau pe ai ei, ntunecai, de neptruns. Aoia s)l oblige s se de*vluie, s)l provoace la o reacie care s fie mai mult dec"t pasiune. Aoia s fie iubit de el. 3 Areau s fiu cu tine. !e iubesc, (illes. 5l i ntoarse faa de la ea. 3 Pi)am spus de la nceput, 8<onie, nu trebuie s avem discuii despre dragoste. 3 4 vrea s am un copil. #entru prima oar, faa lui arta o furie adevrat, c"nd se uit fi' la ea, cu ochii ar*"nd. 3 Qsta)i lucrul cel mai prostesc pe care l)ai spus vreodat, 8<onie. 5ti amanta mea, nu soia mea. 5l merse la marginea trotuarului i opri o trsur. 5a se urc, trist. Aorbele acelea i veniser n minte aa, din senin, i l atinseser. Cel puin, era furios. 3 N)am vrut s spun asta, *ise ea n tcere. 3 Nu vreau s discut, replic el bos. Doar at"t i spun, copiii mei sunt cu mama lor, soia mea> iar acetia sunt singurii copii pe care intenione* s)i am. Ceea ce este ntre tine i mine e alt chestiune. Cltorir restul drumului n tcere, uit"nd de cin, urc"nd mpreun treptele casei lor, fiecare ndrept"ndu)se spre camera sa. $<b< alerg spre ea, 2ngri orat. 8<onie o

ridic i o inu aproape, dar nu vrs lacrimi. Nu va mai pl"nge pentru (illes de Courmont. 2i aminti propriile ei vorbe cura oase, c"nd l ateptase s vin la ea la han7 va fi o femeie pe picioarele ei proprii. 9ucase atunci propriul lui oc i c"tigase. 5i bine, obosise s mai fie 8<onie cea docil, care l atepta mereu. Capitolul CC =aroc edea la o mas pe teras, la 8a Coupole, atept"nd)o pe 8<onie. Cafeneaua era aglomerat i *gomotoas, iar chelnerii cu oruri albe alergau n ritm nebun printre mese, balans"nd tvi de metal cu bere i sucuri de lm"ie, coniac i cafele, in"nd minte cumva comen*ile tuturor, n timp ce monedele cdeau des n farfurioarele lsate pentru baciurile lor. !enda, cu nflorituri de fier for at apra de ploaia care ntunecase brusc cerul de amia*, n timp ce 8<onie veni n fug spre el, in"nd)o str"ns pe $<b<, care refu*ase s)i ude picioarele n ploaie. ("f"ind, ea i terse picturile de ploaie de pe pr. 3 4h, =aroc, spuse ea srut"ndu)l pe obra*, sunt at"t de bucuroas c te vd. &e nt"lneau cu regularitate, o dat pe sptm"na, la masa de pr"n*, la vreo braserie sau la o cafenea ieftin. 2i spusese nc de la nceput c, dei avea s fie valetul ei, era i prietenul ei i nu trebuia s uite asta niciodat. 0ar el tia c ea preuia prietenia lor tot at"ta c"t i el. 2i spunea totul, rcorindu)i inima n faa lui, iar el avea gri de ea n cas, observ"ndu)l pe =onsieur i ntreb"ndu)se cum de i putea suporta rceala. Dup prerea lui =aroc, ea era ncarcerat n casa aceea minunat, prins n curs ntr)un stil de via lu'os + i nu numai de =onsieur, ci i de nevoile ei proprii. 3 ?ai s lum br"n*, spuse ea, cu o grmad de p"ine crocant i o sticl de vin alb> =or de foame, =aroc. 5ra e'cepional de vesel, se g"ndi el, chem"nd chelnerul. 3 4ri fericit a*i, spuse el, observ"ndu)l pe brbatul care tocmai se ae*ase la masa de alturi. Nu)l mai v*use oare i alt dat1 Nu putea locali*a faa aceasta, dar g"ndul l s"c"ia. 3 = g"ndesc s m duc la han, pentru un timp, spuse ea. =i)ar plcea s vd cum arat grdina i vreau s aran e* o buctrie nou. 4sta ar face mai uoar viaa doamnei %renard. 4m o mulime de planuri, =aroc, o s fie nc i mai frumos. =i)ar plcea s e'tind terasa i s fac treptele mai late, ca s e'iste un acces mai uor spre mare. Btii c"t de dificil poate fi panta aceea ca s a ungi la cas> 4h, am uitat, tu nu l)ai v*ut niciodat. 5i, n cur"nd o s)l ve*i> o s fii oaspetele meu, nu valetul meu. 5ra bucuros, c o vedea mai fericit. %usese at"t de tcut n sptm"na n care =onsieur plecase/ Nu prsea casa, aproape c nu ieea din camera ei. Bi acum, iat, venise din nou plin de energie. 3 Noile planuri pe care le faci pentru cas te)au nveselit1 ntreb el. 3 Bi asta, dar i noua mea atitudine fa de via. 6upse o bucat de p"ine din baghet, ung"nd)o bine cu unt. De acum ncolo, o s)mi triesc viaa mea proprie, =aroc. N)o s mai fiu doar o :doamn n ateptare; pentru =onsieur. 3 &per c n)o s faci nici o nebunie, 8<onie. 3 Ca de pild, s)mi iau un iubit1 5a i *"mbi mecherete. Nu caut neaprat unul, dar> 5a ridic din umeri.

3 8<onie, nu poi face aa ceva/ Nu te ntrebi ce ar putea face dac ar afla1 =aroc se aplec peste mas i o apuc de m"n. 4scult)m, 8<onie, e periculos. 3 Ce poate s fac1 =)a fcut o femeie independent, nu m poate da afar, deoarece casa este a mea, am destui bani i, adaug cu ncredere, brbai ca (illes de Courmont nu)i omoar amantele. Dar nu te ngri ora, =aroc, nu)mi caut nici un iubit. #ur i simplu, vreau s)mi folosesc timpul aa cum mi place. Nu sunt sigur ce nseamn asta, dar m obosete aceast lume a fante*iei. 5a se g"ndi cu amrciune la faptul c nu avea coal. &e educase datorit lui =onsieur i a dragostei ei pentru cri i *iare. 4cum putea conversa despre evenimentele curente, putea s discute despre ultimele romane sau s critice cea mai nou oper sau pies, dar se temea c nu va recupera niciodat acei ani pierdui ai copilriei, c"nd ar fi putut nva mult mai multe. !otui, mai avea timp, iar instinctele ei erau bune. Btia ce)i place i, chiar dac nu conversa ca un om cult, cel puin era inteligent i amu*ant. 3 4 dori s pot picta, sau scrie cri, sau c"nta> asta)i ceva real. Dar cum nu fac niciunul dintre aceste lucruri, a putea, eventual, s)i a ut pe cei care o fac. &unt numeroi artiti care se lupt cu greutile i care au nevoie de cineva s le cumpere lucrrile, iar =onsieur are destui bani ca s devin un protector al artelor. #oate c o s) mi deschid propria mea galerie> 8<onie plutea pe un val de entu*iasm ce prea destul de inofensiv. &e nchipuia o protectoare a artelor, i de ce nu1 4vea gust bun i bani destui. 3 !rebuie s fug. 2l srut de rmas bun. = duc s vd noua e'po*iie de la (aleria =arechau'. #orni cu un pas rapid n osul str*ii, cu prul blond f"lf"ind ca un steag n spatele ei7 o femeie elegant mbrcat, frumoas, care fcea s se ntoarc toate capetele atunci c"nd trecea grbit. 5l se ncrunt, c"nd v*u c brbatul de la masa de alturi arunc nite bani n farfurie i i face drum prin mulime, dispr"nd n aceeai direcie ca i 8<onie. .nde l mai v*use oare nainte1 2i aminti brusc, putea fi v*ut de obicei e*"nd la cafeneaua din colul pieei &aint)(eorges, n faa casei. 8<onie se plimb ncet prin (aleria =arechau', uit"ndu)se la picturile de pe perei, consult"nd oca*ional micul catalog pe care)l inea n m"n. Nerbdtoare fa de o asemenea naintare lent, $<b< trase lesa din m"na ei i, cu ghearele alunec"nd pe sc"ndurile lustruite, alerg spre un loc nsorit, la fereastr. 4dulmec"nd pictura solitar e'pus acolo, ea o ignor ca neinteresant i, cu botul ascuns sub coad, se ghemui s aipeasc linitit. 4lain Aalmont se uit amu*at cum pisica se aran a n faa picturii lui, observ"nd panglica lung de catifea care at"rna de la o *gard subire din urul g"tului, ce prea a fi de diamante. 5i bine, creatura nu scdea din valoarea picturii, ci, de fapt, i aduga o nuan n plus de sen*ualitate, avea aceeai calitate de abandonare rela'at ca i femeia lui. &ttea de vorb cu =arechau', dar atenia brbatului fu repede atras de femeia din captul galeriei lungi. !rebuie s fie bogat, presupuse 4lain, studiind)o. 6ochia aceea era scump i o purta cu acea uurin incontient care nsemna c are bani. %r bi uterii, cu prul str"ns cu o panglic i tras sever la spate, cu un profil surprin*tor, nu avea ns o frumusee clasic. 5l i anali* faa cu ochiul critic al pictorului- brbia era puin prea ferm, pomeii erau at"t de nali nc"t orbitele ochilor erau ad"ncite. %ata aceea avea nite

scobituri i unghiuri minunate i cpt o e'presie de atenie mrit c"nd i simi privirea, iar ochii ei i nt"lnir pe ai lui. 4h, da, era drgu, nu ncpea nici o ndoial. 8<onie se ntoarse s)i vorbeasc lui =arechau'. Deci era o cumprtoare, poate cumpr i unul dintre tablourile lui. 4vea nevoie de bani. &e tr"nti ntr)un fotoliu, l"ng fereastr, atept"nd ca =arechau' s termine7 poate va putea smulge nc un mic avans de la el7 avea nevoie de vopsele, iar datoria de la cafeneaua 4lsace cretea mereu. Domnul 8ucien era tolerant cu clienii artiti dar, din c"nd n c"nd, mai trebuia s)i dai c"te ceva n cont. 4vea de a pe pereii si mai multe picturi dec"t posedau ma oritatea galeriilor, toate date n loc de plat. 8<onie nu suporta pre*ena lui =arechau' l"ng cotul ei7 ar fi preferat s fie singur. Aoia s stea linitit, s se uite la picturile care i atrgeau privirea, nu la cele pe care i le arta el ca av"nd merite deosebite. Aoia s descopere ce anume i plcea ei nsei. Bi, n plus, se g"ndi ea pe furi, a vrea s m mai uit la brbatul acela t"nr. &e lfia ntr)un fotoliu, iar picioarele lui, cu nite pantofi u*ai, erau proptite pe alt fotoliu. &ttea tr"ntit, bucur"ndu)se de lumina soarelui, l"ng fereastr. 4rta rela'at i se simea perfect n largul lui. 8<onie se apropie mai mult, prefc"ndu)se interesat de un mic peisa cam ntunecat. &per s nu trebuiasc s cumpr aa ceva ca s a ung s)l cunosc + i *ise n sinea ei, uit"ndu)se mai intens la copacii torturai + nu sunt sigur dac merit. 3 4r trebui s v uitai la tabloul de pe fereastr, spuse 4lain, fr s)i schimbe po*iia. 5 mult mai bun dec"t acela. 5a nu se ateptase ca el s)i vorbeasc i rmase uimit. 5l i ddu seama de asta dup cum vorbi ea, e*it"nd la nceput, iar apoi grbindu)se parc. 3 4, m uit doar, voiam s vd totul. 3 Cel din fereastr e al meu i e de departe cea mai bun pictur din acest bastion al comercialis)mului. 3 Dac asta e ce simi n legtur cu galeria, de ce e'pui aici1 3 #entru bani. Deschise ochii i se uit fi' la ea. #entru bani, draga mea> #entru ca o doamn bogat, ca dumneata, s poat veni s le cumpere, iar eu s)mi pot cumpra mai multe vopsele, puin vin i o bucat de p"ine, ca s pot picta alte tablouri pe care s le pun n galerii comerciale ca asta. &unt artistul tipic care moare de foame. &e ridic ncet n picioare i se nclin ad"nc. 3 4lain Aalmont, doamn, la dispo*iia dumneavoastr. 8<onie l privi cu precauie. $rbatul acesta t"nr, slab, avea ceva fascinant, cu ochii aceia ver*ui, ptrun*tori, care o fceau s se simt nesigur pe ea. Nu era frumos i, cu siguran, nu era elegant. De fapt, uit"ndu)se la degetele lui ptate de vopsele i la obra*ul nebrbierit, nu era sigur nici mcar dac era curat/ Dar era atrgtor. 3 4rat)mi pictura dumitale, domnule Aalmont, suger ea. 3 5 la fereastr, dei cred c pisica dumitale atrage n mai mare msur atenia trectorilor, dec"t tabloul meu. $<b< se rostogoli pe spate i se ntinse, art"ndu)i burta supt cu blni perfect i membrele elegante, ntorc"nd capul ntr)o parte cu farmec de cochet, fc"ndu)i s r"d. 3 5 ca orice femeie pe care am cunoscut)o vreodat, coment el. 0ndiferent c"t de furios ai fi, c"nd flirtea* astfel, le poi ierta orice.

8<onie evit privirea lui i se uit la tablou. %emeia era culcat n pat, ntr)o ngrmdeal de cearceafuri, cu un spate delicat i pr lung + nu se vedea prea mult, doar c"teva linii de pensul, un vl de culoare, pal dar pasionat. !e intriga i nu tiai de ce, pentru c, n realitate, era destul de inocent. 3 5 foarte interesant, *ise ea, uor pierdut, netiind ce s)i spun unui artist care st i ateapt s)i spui prerea. 4 vrea s vd mai multe. 5l i ridic umerii i se ntoarse s plece. 3 2i dau lui =arechau' doar c"te unul7 n felul sta, poate pretinde c este unic i s cear mai muli bani. 5ra atrgtor t"nrul sta. 5ra brunet, slab i cu vitalitate, cu o e'presie ncordat i ochi care preau s observe fiecare amnunt al feei ei, al trupului ei. 3 =i)ar plcea s te picte*, spuse 4lain, brusc. 3 & m picte*i, pe mine1 3 5ti deosebit. 2mi plac oasele feei i lungimea spinrii, felul cum i se aea* trupul + ca i pisica. $ineneles, adug el, i dai seama c eu picte* doar nuduri. 2i urmri faa s vad o reacie, *"mbind c"nd ea roi. Deci, fata asta bogat mai poate s roeasc. 3 =ai g"ndete)te, spuse el fc"nd un gest cu m"na, c"nd se ndrept spre u. =arechau' are adresa mea. 8<onie se mai uit o dat la tabloul delicat de l"ng fereastr. 5ra tulburtor, dar nu putea nelege de ce. &e duse la masa de lucru i i spuse domnului =arechau' c l cumpr, fr ca mcar s ntrebe preul. 3 Bi, apropo, adug ea ca din nt"mplare, c"nd complet cecul, s)mi dai adresa t"nrului aceluia, s)ar putea s am o comand pentru el. #iaa =irabeau nu era murdar, cum se atepta ea. 5ra doar tocit p"n la srcia cenuie a oamenilor respectabili care formau umtate dintre chiriai i a stilului de via negli ent al artitilor care constituiau cealalt umtate. 8<onie dori brusc s nu fi nclat pantofii albi de antilop7 artau at"t de curai, at"t de noi i deplasai. 2i scoase n grab mnuile albe i le bg n geant, nainte de a bate la u. Nu primi nici un rspuns i se foi, nervoas, de pe un picior pe altul. $ineneles c n)ar fi trebuit s vin i bineneles c nu avea s)l lase s o picte*e, dar voia s)l a ute i i plcea tabloul. 2l spri inise de masa de l"ng patul ei, e'amin"ndu)l cu atenie, la lumin. 5ra mai comple' dec"t cre*use prima dat, fuseser necesare straturi i straturi de tue de pensul, pentru a se reali*a acea te'tur de vl, iar fata era at"t de elocvent de vie. Aoia s vad mai multe tablouri, poate mai cumpra unul. $tu din nou. 3 4h, pentru Dumne*eu, intr dac trebuie, ua e deschis. 3 $un, strig ea, uit"ndu)se nuntru, eu sunt, 8<onie $ahri. Ne)am nt"lnit ieri la =arechau'. 5l nu se ntoarse de la p"n*a la care lucra. 3 .it)te prin ur, dac vrei. Cum termin asta, vin i eu>, &e uit n ur, n camera mare, goal. #ereii vruii erau stropii de culori acolo unde i testase paletele, i erau mpodobii cu *eci de p"n*e. %ereastra mare din captul ndeprtat filtra o lumin rece, cenuie, prin panourile murdare, i se ntreb cu un *"mbet dac asta era cau*a pentru care tablourile lui aveau acea calitate particular a culorii voalate. Oft satisfcut7

se potrivea e'act cu ideea ei despre cum trebuie s arate atelierul unui t"nr artist care se *bate n greuti. 2i plcea, i plcea mirosul de vopsea i diluant, grme*ile de p"n*e, schiele fcute repede i aruncate. Devenind mai cura oas, ea umbl prin camer, e'amin"nd p"n*ele, unele terminate, altele ncepute i abandonate. 5ra e'citant s ve*i aceste picturi vii, cu totul altfel dec"t s le priveti pe pereii unei galerii. Bi ea se simea diferit n aceast camer, care avea o energie ce lipsea n camerele ei, n viaa ei. &e uit din nou la tablouri. !oate erau cu femei, suprate, pe umtate frumoase, n de*ordine feminin + pre*entate n paturi rscolite, n camere mici, ntunecate. (oliciunea lor avea o calitate, o putea simi, emitea vibraii de energie se'ual, fie de dragoste abia consumat, fie gata s nceap. Oare i eu art aa pentru =onsieur1 se ntreb ea n treact. &imea privirea lui 4lain asupra ei i privirile lor se nt"lnir. 2i ridic o spr"ncean, c"nd el o msur din cap p"n)n picioare. 3 & neleg c munca dumitale are un caracter autobiografic1 ntreb ea. 4lain i ddu capul pe spate, cu un hohot de r"s. 3 !oate sunt fete de primpre ur, unele sunt modele profesioniste, altele au venit aa, pur i simplu. 8<onie se ntoarse din nou la picturi. 5rau fete aa cum fusese i ea + srace, dar atrgtoare, fete care muncesc. 5a nu le nvinovea c acceptaser ceea ce avea de oferit 4lain Aalmont. Aiaa cu el, se g"ndi ea cu o neptur de invidie, dei fusese probabil de scurt durat + poate doar at"t c"t i trebuise ca s le picte*e + trebuie s fi fost interesant i real. 4vea o calitate de om cu picioarele pe pm"nt, care era foarte atrgtoare. 3 4 dori s m picte*i, domnule Aalmont, spuse ea. Desigur, am s)i pltesc. Dar vreau un portret e'act aa ca astea. 2i terse m"inile de o c"rp uleioas. 3 4i cumprat tabloul meu de la =arechau'1 3 Da. 3 5 bun. O s valore*e ceva bani, ntr)o bun *i. De altfel, bineneles, i)a cerut cam mult. 4sta va fi mai ieftin. 3 Areau s fie un tablou mare, protest ea. 3 =rimea nu are nici o legtur cu calitatea, s tii, spuse el caustic. 5u nu picte* genul de nuduri pe care le gseti deasupra barului, ntr)un club ieftin de ocuri de noroc. 3 2mi pare ru, nu la aa ceva m)am g"ndit. !e privete ce anume picte*i. 3 8<onie $ahri, am s picte* e'act ceea ce vd. 8a nceput a fost greu, pentru c 8<onie era surprin*tor de ruinat s)i scoat hainele. &ttuse n spatele paravanului. Doar dup ce 4lain o strigase nerbdtor, a ieit mbrcat ntr)un halat de camir moale, gri, care o acoperea de la g"t p"n la gle*ne, aidoma mbrcminii unui clugr, n afar de locurile unde se lipea de formele ei. 5ra, probabil, mbrcmintea cea mai se'@ pe care i)ar fi putut)o imagina vreodat, dei era clar c o purta e'act pentru motivul opus. O ae* pe un scaun i i schi faa, n timp ce ea inea halatul str"ns n urul g"tului, uit"ndu)se afar pe fereastr, fr nici o e'presie7 p"n c"nd el arunc pe os crbunele, nfuriat. 3 #entru Dumne*eu, unde ai plecat1 o ntreb el. 5a se uit la el, preocupat.

3 4m fcut ceva ru1 Ochii aceia chihlimbarii erau alungii, o pleoap de sus semiadormit, iar el i schiase repede. 3 &tai linitit i uit)te la mine, ca acum. 2n cele din urm, avea ceva pe h"rtie + doar o privire, dar era un nceput. 8<onie i aran a halatul n urul umerilor i 4lain trase de el, p"n alunec sen*ual pe un bra, de*vluind doar curba de sus a s"nului. 5l i ntoarse capul astfel nc"t se uita peste umr la el, speriat, cu brbia uor lsat. #erfect, el prinse e'presia n linii rapide, frec"nd curbele cu degetul, pentru a mbl"n*i linia. 3 4cum, scoate halatul, spuse el, duc"ndu)se la masa ncrcat s)i aleag o pensul. #refera s)i schie*e trupul n acuarel. 5a nu putea face asta. Cu un oc, i ddu seama c se de*brcase doar pentru doi brbai n viaa ei i erau brbaii cu care fcuse dragoste. $rbatul acesta i cerea cu rceal i fr pasiune s stea goal n faa lui, iar ea nu putea face lucrul acesta. Cre*use c totul va fi at"t de uor, c va sta pur i simplu pe pat, n timp ce el o va picta. 3 5i/ 4lain avea de a h"rtia ume*it i era nerbdtor s nceap. 5a rmase ngheat n faa lui, str"ng"ndu)i halatul n urul ei. 3 2mi pare ru, domnule Aalmont, spuse ea cu o voce oas, dar nu cred c pot. 5l arunc pe podea sc"ndura de desen. 3 8a naiba, url la ea, m faci s)mi pierd timpul/ De ce1 De ce nu)i poi scoate hainele1 !rebuie s o fi fcut pentru o du*in de ali brbai. 8<onie se ddu ndrt, ignit de aceast remarc. 3 Ce vrei s spui1 se uit ea ur"t i cu furie. 3 Btii ce)am vrut s spun/ &ub halatul sta este un trup, iar eu nu a fi primul care l)a v*ut. 5a se ntoarse pe clc"ie i o porni prin camer spre paravan, lovind cu piciorul n el, amintindu)i prea t"r*iu. 3 4h, da, la naiba/ 3 4sta o s te nvee minte s mai stai cu halatul pe tine n atelierul meu, femeie proast ce eti. !ot ce voiam s fac, era s te picte*. 8<onie i puse repede hainele, nainte ca el s poat a unge la ea, agit"ndu)se cu nasturii de la blu* i trg"ndu)i fusta peste olduri. 5l se aplec prietenos peste paravan, spri inindu)i braele deasupra acestuia, uit"ndu)se cum i bga picioarele n pantofi. 3 4i picioare cam mari, spuse el cu un *"mbet amabil, dar presupun c orice *ei trebuie s aib un defect. %uria lui prea s fi disprut la fel de repede cum apruse7 totui ea se uita la el ur"t. 5l era nebrbierit iar cmaa albastr de lucru pe care o purta era stropit cu vopsea. 2i suflecase m"necile i ea observ prul fin negru care cretea neted pe antebraele lui. 3 8<onie $ahri, spuse el, cred c avem nevoie, tu i cu mine, de un pr"n* bun, rela'ant. .n pahar de vin, o plcint de porumbel> eu tiu locul potrivit. &e ndrept spre u, ntorc"ndu)se c"nd o deschise. 3 Nu vii1 ntreb el *"mbind. 8<onie i lu geanta i se grbi dup el. 3 4, apropo/ *ise el, c"nd o urm pe scri. !u plteti/

5l propusese drept rela'are cafeneaua i vinul, mai mult dec"t orice altceva. Ainul rou, n caraf, al domnului 8ucien, era tare i aromat, iar ea se nviorase, aa cum prev*use el, simindu)se bine n micua cafenea nfierb"ntat, cu perei cu oglin*i i msue cu ceramic. &e opriser la u s)i priveasc pe uctorii de ah i de domino i studiaser tabla neagr, aleg"nd felul de m"ncare al *ilei, care, dup cum spusese el, era chiar plcint de porumbel. 4lain lu carafa de vin rou pe care domnul 8ucien o mpinse peste te gheaua de *inc i o trase la masa de l"ng fereastr. 5ra devreme i nc linite, iar 8<onie adulmec atmosfera, ca i $<b<, mirosind rumeguul de pe podea i usturoiul de la buctrie, br"n*eturile de pe te ghea i cafeaua care se prepara continuu. &e ls pe sptarul banchetei de piele splcit i i *"mbi. 3 4m lucrat c"ndva ntr)un loc ca sta, *ise ea. Nimic din ce spunea nu l)ar fi putut surprinde mai mult. 5a era deci o fat cu un trecut/ 3 $nuiesc c n)a fost la alegere, spuse el, e'amin"ndu)i faa cu intensitate. Oare prinsese bine pleoapele astea1 Nu cumva erau puin mai scobite, acolo l"ng nas1 8<onie r"se. 3 Nu, n)a fost la alegere. 3 &pune)mi, de ce n)ai vrut s)i scoi halatul1 &ttea aplecat spre ea, cu coatele pe mas, spri inindu)i capul n m"ini7 faa lui era tras, era at"t de slab/ Ochii lui ver*ui se ntunecau c"nd era suprat. 3 Nu tiu. $a da, tiu. =i)am scos hainele doar pentru brbai pe care i)am iubit. 3 Deci, a trebuit s)i iubeti> vreau s spun, ca s faci dragoste1 5ra prea cercettor. 3 Btii ce vreau s spun, *ise ea enat. 3 4m fi putut face treaba asta, *ise el r"n ind. 4 face orice, ca s v"nd un tablou. 5a r"se i i bu vinul. 3 4 venit plcinta noastr de porumbel, spuse ea, c"nd apru domnul 8ucien cu caserolele aburinde. 3 5 at"t de proaspt, c aproape *boar, doamn, spuse el pre*ent"ndu)i farfuria cu un gest preios i pun"nd o a doua caraf de vin pe mas. .ite, i vin prietenii, domnule Aalmont. $rusc, masa se aglomera i se traser alte scaune, c"nd un grup de tineri strigar un salut, d"ndu)i comen*ile domnului 8ucien i mic"ndu)se ncolo i ncoace ca s salute ali prieteni. 8<onie edea tcut, urmrind activitatea cu ochi curioi. #reau c se cunoteau intim unii cu alii i erau imediat prietenoi, trat"nd)o de parc ar fi fcut parte din grupul lor. 3 5u sunt 8aura, spuse fata cu prul negru, nghesuindu)se alturi de ea pe banchet, iar 8<onie o recunoscu imediat ca fiind fata din cel puin patru tablouri din atelierul lui 4lain. 3 0ar eu sunt 9acYues. .n biat blond, nu mai mare de nouspre*ece ani, i slab ca o trestie, se nghesui n partea cealalt, l"ng ea. 3 0art)m, dar nu e prea mult loc. 4m reuit s fac o v"n*are n dimineaa asta. Ce bea toat lumea1

5ra camaraderie i intimitate ntre ei + i n cafenea era cald i plcut, la fel cum era la han. 5ra un loc care i fcea pe oameni s se simt n largul lor i binevenii, tiind c acolo vor gsi ntotdeauna un prieten cu care s discute sau cruia s)i asculte neca*urile i problemele i s)i ofere consolare. 4sta nu era fante*ie, era vorba de oameni reali, cu viei adevrate, lupt"ndu)se s reueasc ntr)o vocaie riscant, mi*"nd pe talentele lor. C"t de mult i invidia/ 3 !rebuie s mergem, spuse 4lain, n cele din urm. 4m de lucru. 2i simi picioarele mai uoare i mai mici, se g"ndi ea, nc rnit de remarca lui 4lain despre ele. 3 Ce)o s facem acum1 ntreb ea, c"nd el o lu de m"n i traversar strada. 3 O s)i scoatem hainele, spuse el cu un *"mbet. Bi reuise. =ai nt"i discret, ls"nd n os halatul la spate, ca s)i poat schia ira spinrii i cele dou scobituri din spate i curba lin a oldului. 3 =ai departe, comandase el, mai las puin mai mult, 8<onie. Bi ea o fcu, in"nd halatul la spate cu m"inile, nc"t rmase goal, cu capul plecat, iar prul i cdea pe spate, a ung"nd aproape p"n la talie. 3 =inunat, minunat> eti frumoas, 8<onie. 4cum rsucete)te, doar puin, s) i vd s"nii. 6idic un bra/ #erfect, draga mea, ai s"ni perfeci> pune piciorul pe fotoliu> ah, eti un model minunat> d capul pe spate, frumoasa mea, simte c"t eti de drgu, nu simi1 5a simea i era gro*av. 2i plcea s po*e*e pentru el, art"ndu)se aa cum i cerea el, adug"nd ceva n plus, o privire provocatoare, o arcuire a spatelui ca s"nii s se mping nainte, ridic"ndu)i coul pieptului p"n c"nd p"ntecele form o linie dur, frumoas. !remura de e'citare, iar el o schia, prin*"nd e'citaia ei flagrant. Bi apoi, n mod inevitabil, fcu dragoste cu ea. 2i petrecea tot timpul cu el, sosind la ora opt n fiecare diminea, arunc"ndu)se n patul lui cu mbriri i srutri i r"sete, aduc"nd cu ea fructe i br"n*eturi pentru a lua micul de un mpreun. &e ascundeau goi sub pturi, m"nc"nd piersici i ling"ndu)i *eama de pe brbie, b"rfind veseli despre prietenii lor de la cafenea. 4poi fcea dragoste cu ea + sau era prea preocupat s continue tabloul, dar oricum, ea era fericit. Dei nu tia dac era prea bucuroas de po*. O aran ase n cele din urm, ntins pe pat, acoperindu)l mai nt"i cu o bucat de blan mi*erabil, aurie, mprumutat de la un prieten. 3 5ti un animal, spuse el, i eu intenione* s te picte* n felul sta. 8<onie se temea s)i imagine*e re*ultatul, iar el nu)i ddea voie s se uite. 5a i aruncase prul greu n fa, apoi l scutur pe spate, aa nc"t acesta se rostogoli i pluti n urul umerilor ei, acoperindu)i n parte s"nii, iar ea se rsuci ca o pisic mulumit, dup o mas copioas, ntin*"ndu)i picioarele lungi. 4cum nu)i mai era greu s stea goal n faa lui, r"*"nd n timp ce)i po*a, p"n c"nd e'citaia era prea mare i l trgea spre ea. .neori, c"nd stteau seara la cafenea, se g"ndea c acolo i place cel mai mult. 2i plcea micarea i *gomotul farfuriilor i felul de m"ncare al *ilei i vinul rou, aspru, i prietenii lui 4lain. O acceptaser ca pe noua prieten a lui 4lain i asta era tot ce era necesar ca s aparii locului. 0ar ea dorise ntotdeauna s aparin de undeva. .neori se strecura acolo singur, mprind un pahar de #ernod cu domnul 8ucien, care era ntotdeauna bucuros s o vad, pentru c ea le pltea discret datoriile i, de data asta, tblia din spatele barului era curat.

Caro o ateptase pe 8<onie toat dup)amia*a, msur"nd frumosul salon i uit"ndu)se ngri orat pe fereastr. 2n cele din urm, i au*i paii i alerg s o nt"mpine. 2ntr)o rochie albastr, simpl, cu prul ciufulit de v"nt, 8<onie avea aerul unei femei care se distrea*. 4vea o strlucire secret n ochi, c"nd o salut pe Caro. 3 4erul sta poate s nsemne un singur lucru, mormi Caro. 4i un iubit. 3 Nu)i ce cre*i, ncepu 8<onie n aprare. 3 8<onie, nu)i dai seama c =onsieur o s te omoare dac afl. 8<onie ridic din umeri. 3 N)o s afle, Caro, spuse ea ncre*toare. 4m un alibi perfect. 2mi fac un portret. 3 5 nostim. 2ntotdeauna am cre*ut c pictorii au nevoie de lumin bun pentru munca lor7 doar dac artistul tu lucrea* la lumina lunii. 3 #i, natural, lum cina i mai bem ceva dup aceea + dar ntotdeauna cu prietenii lui. Nu suntem niciodat singuri. 3 Bi nu suntei niciodat singuri n atelier1 3 4, da> da, Caro. &untem. 6"se, v*"nd faa uluit a lui Caro. Nu m pot opri, spuse ea triumftoare. =onsieur spune ntotdeauna c sunt o femeie nestul. Bi 4lain e> ah, Caro. 5 altfel dec"t ntre mine i =onsieur. 5> e cumva prietenesc. 5 doar> distractiv, adaug ea spit. 4sta)i tot. 3 =onsieur se ntoarce sptm"na viitoare, spuse Caro, iar eu i sugere* s)i termine portretul p"n atunci. 4ltfel cred c o s ai probleme. !e rog, ai gri , 8<onie. 2i puse braele n urul prietenei ei i o str"nse. !e iubesc, tii doar, nu vreau s i se nt"mple ceva ru. 3 Ca de pild, ce, Caro1 Nimic ru n)o s mi se nt"mple, i promit. 4sta a fost un lucru bun pentru mine. = simt mai bine. Chiar atept ntoarcerea lui =onsieur> dei o s)mi lipseasc serile de la cafenea, spuse ea cu tristee. 3 O s mai am nevoie de c"teva *ile ca s)l termin, spuse 4lain, d"ndu)se napoi de la p"n* i privind)o critic. 5a i arunc picioarele os de pe pat i veni spre el. 3 8as)m s m uit, te rog, se rug ea. 2n fond, eu am po*at, e tabloul meu. 5l i terse pensula pe o c"rp i ridic din umeri. 3 4tunci, uit)te. 5a se uit, surprins, la imaginea ei pictat. 5ra ea, adevrat, ntins c"t era de lung, cu braele n faa ei i brbia spri init l"ng umr, uit"ndu)se, somnoroas, n afara p"n*ei, cu o nc"lceal de pr care i acoperea s"nii pe umtate, potrivindu)se cu triunghiul moale, abia de*vluit de curba piciorului. Dar lumina era e'traordinar, pictura avea un fel de strlucire aurie, o iluminare special, de parc soarele s)ar fi ascuns ntr)un loc umbros i ar fi lsat fire de lumin aurie, nvluind trupul n mister, acoperit cu straturi de mici i tandre tue de pensul de culoare pal, p"n c"nd devenea mai mult dec"t pictura unei femei frumoase7 era o fiin transparent, ca o *"n din alt lume. 3 5 frumos, 4lain> e mai mult dec"t eu nsmi. =ai mult dec"t merit eu. 3 5ti chiar tu. O parte a ta, 8<onie $ahri. O srut uor pe frunte. C"nd te vd1 5a e*it. 3 Nu tiu. Nu ne mai vedem o sptm"na, sau poate dou. 3 O s fiu gata p"n atunci. O s)mi lipseti.

3 Bi tu o s)mi lipseti. Dar o s m ntorc. &e desprir cu inima uoar, iar ea travers strada ca s)i plteasc domnului 8ucien, nainte de a se ntoarce la minunata ei cas din piaa plin de frun*e. Capitolul CD 5ra oare diferit1 4rta la fel, vorbea la fel. 2i urase bun venit cu precauie dar clduros i, av"nd n vedere felul cum se despriser, nu se putea atepta la mai mult. 0ahtul era ancorat n 4ntibe i n fiecare diminea, n *ori, el sttea la c"rm i conducea vasul, prin mulimea de ambarcaiuni din micul port, ca s a ung afar, n largul mrii, privind cum rsare soarele din cea. 2nc nu fcuse dragoste cu ea. Dormea singur n cabina de la captul punii, neav"nd ncredere n el s o ating. &ttea morocnos i tcut la c"rm. 8<onie se ntreba ce se nt"mplase ru. =ai era oare furios pentru c i spusese c voia un copil1 &au poate pentru c i spusese c)l iubete1 5l nu menionase asta, dar se simea o distan ntre ei, de care nu era vinovat. 5rau singuri, doar cu echipa ul. Nu invitase oaspei i, dup o sptm"n de cine n tcere i *ile lungi i goale, n care cre*use c va nnebuni, ea ncepuse s se ntrebe dac nu cumva era nebun. 5a not nainte de masa de pr"n*, tindu)i cale solitar prin valuri, uit"ndu)se n sus, la norii de furtun care se ndreptau spre ei. 5l o a ut s urce scara i i puse un prosop pe umeri. 3 4m s plec spre #aris n dup)amia*a asta, spuse el tios. 4m nite treburi de re*olvat. 3 =erg i eu cu tine1 3 Nu)i nevoie, distrea*)te aici. 5l puse o m"n pe umrul ei, iar ea i ls brusc capul i i)o srut. 2l dorea, i voia braele n urul ei, dorea cu disperare s cree*e vechea magie dintre ei. =onsieur nu *ise nimic, doar lu m"na de pe ea i se ndeprt. 3 2n ca*ul sta, m duc s m schimb, spuse ea. &una ca o ofert, dar el se ntoarse cu spatele i se spri ini de balustrad, uit"ndu)se la linia coastei presrat cu vile. 5ra oare sta modul lui de a o concedia, de a)i spune c era obosit de ea1 O s vin oare napoi1 ,"mbi trist. 4sta)i soarta mea, se g"ndi ea, ntotdeauna s atept, ntotdeauna s m ntreb dac brbatul pe care)l iubesc se va ntoarce la mine. C"nd el plec, n cele din urm, ea i cu $<b< se duser la han. %usese acolo o dat sau de dou ori n ultimii c"iva ani, dar lui =onsieur nu)i plcea s o scape din ochi i de aceea nu prea fusese singur acolo. 4cum i ddu seama c"t i lipsise locul acela. 4vea vechea calitate magic de a)i oferi linite. Dalele terasei, ncl*ite de soare, erau confortabil de familiare pentru picioarele ei goale, dealurile tot mai miroseau a cimbru, iar camera ei era rcoroas i simpl i i evoca amintiri despre fata care fusese ea c"ndva, fc"nd)o s se simt vinovat c"nd se g"ndea la =onsieur i la 4lain. 2i spusese adevrul lui Caro, c"nd afirmase c legtura lor fusese doar o distracie, i plcuse s fie cu 4lain. Dar era ceva nt"mpltor. 5rau doar prieteni. 8egtura cu =onsieur era comple' i tulburtoare, iar ea sttea n pat, ntreb"ndu)se ce ar trebui s fac. 5ra imposibil ca el s fi aflat ceva despre 4lain, n)avea cum. 5ra sigur de asta. Deci, probabil c era suprat pe ea pentru c)i spusese c)l iubete. Dar de ce1 #robabil c el nu o iubete. 4cum simea cu adevrat c nu o iubea.

Nici nu o mai atingea mcar. Nu o atinsese niciodat + a, da, doar atunci, pe punte, c"nd i pusese m"na pe umr iar ea i)o srutase. 5a refu* s atepte i s se ngri ore*e7 n schimb, i folosi energia plnuind grdinie, comand"nd pomi care s fac umbr i plante i alerg"nd ntre Nisa i =onte Carlo n cutare de soiuri rare, reuind chiar s)l conving pe domnul $lanc s)i dea c"teva plante tropicale minunate din grdinile ca*inoului. =onsieur era plecat de *ece *ile i ea renunase s)l mai atepte sau, mai cur"nd, nu)l mai atepta + nu va mai atepta pe nimeni, niciodat. 4stea erau regulile ei. C"nd el nu era acolo, timpul ei i aparinea n ntregime i l umplea cum i era pe plac. Bedea pe teras cu picioarele goale, ca de obicei, cu prul legat la spate cu un fular i cu fusta ridicat deasupra genunchilor, cur"nd ma*re ntr)un castron inut n poal. 3 0maginea femeii casnice, spuse el cu un *"mbet. 5a se uit n sus, au*ind sunetul vocii lui. ,"mbea. Ce)i spusese c"ndva 4lphonse1 :,"mbete doar atunci c"nd c"tig;. 3 $un. 5a continu s curee ma*rea. 3 4sta este pentru cina noastr1 3 Dac rm"i la cin> 3 =i)ai promis odat c ai s)mi prepari m"ncarea aceea din #rovence, cu vinete> ce)ar fi s)i ii promisiunea n seara asta1 5a l privi surprins. 3 4i vrea aa ceva1 5l i scoase pantofii de p"n* pe care)i purta i se ae* l"ng ea, pe trepte. 8u"nd o pstaie, o desfcu i puse micile boabe de ma*re ver*i glbui, n gur. 3 &)ar cuveni s le pui n vas, i *ise ea. 5l o lu de m"n. 3 Btiu, 8<onie/ 3 Da. 3 ?ai s fim prieteni. =i)ai lipsit. De asta am fost at"t de nefericit> s nu m ntrebi de ce, dar n)am putut s i)o spun, dei am vrut s)o fac. 2i spun acum. Pi)am simit lipsa, n cltoria aceea. 5a se uit la el, bnuitoare, fa de schimbarea lui brusc. Ce putea s se fi nt"mplat la #aris1 O fi dat oare vreo lovitur fabuloas n afaceri1 4 cumprat vreun rival sau a preluat o alt companie1 4r putea fi singurul motiv pentru o asemenea stare de spirit favorabil. &au ncerca, oare, acum s o cumpere cu vorbe n loc de diamante1 5a se simi emoionat, dorind s)l cread c i simise lipsa/ Nu era oare asta aproape acelai lucru cu a)i spune c o iubete1 5a puse vasul pe treapt, alturi, i se apropie mai mult de el. 3 De ce nu mi)ai spus asta nainte1 3 Nu)mi vine uor, 8<onie. 5a se ridic scutur"ndu)i fusta, iar el se aplec i i srut gle*na, in"ndu)i)o str"ns cu o m"n, str"ng"nd degetele p"n o duru. 3 4u, ip ea r"*"nd i ndeprt"ndu)se chiopt"nd. 3 4sta)i doar ca s te fac s tii c)mi aparii/ strig el. 8<onie/ 3 Da.

3 4m adus ampania. 5a *"mbi c"nd intr n cas i starea ei de spirit deveni cu totul alta. #oate c, de data asta, totul va fi bine. ="ncar pe terasa ei, doar la lumina lunii i a unei lum"nri care ardea frumos n noaptea fr bri*. 5l i vorbi despre mainile lui, pasionat de amnuntele motoarelor i ale formelor lor i despre cltorii, amu*"nd)o, ntrein"nd)o cu vechiul lui farmec. 4a c ea afl ce l preocup + i plcea aceast latur a lui + i era at"t de atrgtor. &e plimbar pe pla , blcindu)se n apa care era mai rece dec"t se ateptaser. 4scuni de golful de la #oint7 el fcu, n sf"rit, dragoste cu ea, ncet, art"ndu)i n mod deliberat c e a lui, p"n c"nd, n cele urm, ea strig c)l iubete. Capitolul CN $rbatul era aproape invi*ibil, era at"t de obinuit + era unul dintr)un milion care artau e'act ca el + pr castaniu, musta mic tot castanie, haine maronii. 8ui =aroc i trebuir luni de *ile ca s)i dea seama c)l vedea pe brbatul sta aproape n fiecare *i i dei, n mod evident, nu era bogat, prea c nu are de lucru. 2i petrecea *ilele lene la Cafeneaua &aint)(eorges, din colul pieei, sau edea pe o banc n parc, citind *iarul, ntotdeauna n ra*a lui vi*ual. 4poi, c"nd =aroc se uita a doua oar, dispruse. Bi asta se nt"mpla ntotdeauna c"nd 8<onie pleca de acas. 4*i va afla de ce. 2mbrcat la fel de obinuit ca i prada sa, el edea la patru mese distan i i sorbea cafeaua, urmrindu)l pe brbat. 2i citea *iarul i csca, fr s par grbit s se duc undeva. =aroc tia c 8<onie va pleca de acas la ora *ece i mai erau cinci minute p"n atunci. 2i ncruci braele i atept. Chelnerul apru cu o tav de cornuri calde i cafea, iar brbatul, pun"nd *iarul deoparte, ncepu s)i ung cornul cu unt, e'act c"nd 8<onie iei din cas. 2n ur"nd, el rupse o bucat de corn, ndes"ndu)l n gur i arunc"nd nite bani pe mas, o porni n osul str*ii, dup ea. 5l i fcu semn unei trsuri i se urc n ea, tocmai c"nd 8<onie ddu colul. Deci, asta era. =onsieur pusese s o urmreasc pe 8<onie. Cu o neptur de team, =aroc i aminti de vi*itele ei la artist. Dar nu, =onsieur se ntorsese de a de c"teva sptm"ni i totul prea normal. &e uit, ngri orat, la cafeaua lui. 5ra normal c trebuia s)i spun, dar ce puteau face1 8<onie urc uor familiarele trepte prfuite, spre atelier, i btu la u. 3 Deschide, spuse ea nerbdtoare, eu sunt. Nu se au*i nici un rspuns. 3 4lain/ 4ps pe clan, dar ua era ncuiat. &e uit la ea surprins7 niciodat nu era ncuiat. &e grbi napoi, n os pe scar, i travers strada pietruit spre cafeneaua 4lsace. 5ra e'act la fel, marile ferestre de sticl erau tot aburite i btr"nii din col tot mai ucau domino, d"ndu)i politicos bun *iua c"nd o recunoscur. &e uit repede n ur. 4lain nu era acolo i nici vreunul dintre prietenii lui. 5ra nc devreme i probabil c nu vor veni acolo p"n dup douspre*ece. Domnul 8ucien o strig de la locul lui obinuit, din spatele te ghelei de *inc. 3 Domnule 8ucien> l)ai v*ut pe 4lain1 4m fost la atelier, dar e ncuiat. 5l o privi surprins. Oare s fi plecat 4lain fr s)i spun1 #rocedase foarte incorect, nu era un mod de a trata o fat at"t de drgu i de generoas ca ea. 3 =)am g"ndit c tii, spuse el. 4lain a plecat la 8ondra, acum c"teva sptm"ni.

3 8a 8ondra1 3 4lain a avut un mare noroc> un proprietar al unei galerii, venit n vi*it din 4nglia, a v*ut un tablou al lui la =arechau' i a venit la atelier s)l cumpere. 4 fost at"t de impresionat de talentul lui, nc"t s)a oferit s ia toate tablourile lui 4lain i s)i organi*e*e o e'po*iie la 8ondra. De fapt, domnioar, s)a oferit s fie spri initorul lui 4lain. &e va ngri i ca el s dispun n atelier de tot ce are nevoie, iar tablourile i se vor vinde prin galeria lui. Dar a insistat ca 4lain s se mute la 8ondra pentru un an + era singurul mod ca s aib continuitate n lucru, a spus el. 4lain a fost emoionat de norocul care a dat peste el i am fcut o petrecere stranic aici, n seara aceea, domnioar. 2mi pare ru c n)ai fost aici. 3 Dar nu a fost totul cam brusc, domnule 8ucien1 ntreb 8<onie, nesigur. 5l ridic din umeri, desfc"ndu)i m"inile e'presiv. 3 Ae*i, domnioar, uite aa se poate schimba norocul n meseria lui. O singur pictur poate schimba cursul vieii unui om. 8<onie i nltur sentimentul egoist de regret c)l pierduse pe 4lain i pentru timpul fericit petrecut mpreun. 3 &unt bucuroas c i s)a ivit o oca*ie at"t de minunat, spuse ea. #oate c portretul meu va avea o mare valoare, ntr)o bun *i. 8)a lsat cumva la dumneata, domnule 8ucien1 3 Dup c"te tiu eu, a luat totul cu el + a mpachetat tot a doua *i i a plecat. &)a fcut totul rapid, ca nu cumva s)i schimbe prerea. Domnul 8ucien ridic din umeri, g"ndindu)se la o asemenea eventual prostie. De parc 4lain s)ar fi g"ndit s resping o asemenea ofert. 8<onie cobor de pe scaunul nalt de l"ng te ghea. 3 4tunci, cred c l)a pstrat. #oate c e mai bine aa, se g"ndi ea, amintindu)i de =onsieur. =erse ncet pe strada srccioas care ncetase s)i mai par aa de c"nd fcuse parte din ea, mpreun cu 4lain i cu prietenii acestuia. Cumva, ei o ncl*eau, d"ndu)i culoare i via. 4cum, strada era din nou cenuie> O mic strdu pustie, ntr)un cartier srac. Omuleul neobservat, n costumul cafeniu, se confunda at"t de bine n fundalul mi*er, nc"t ea nici nu)i ddu seama de pre*ena lui. 3 $ineneles c e capabil de aa ceva, 8<onie, se repe*i Caro. Nu i)am spus eu asta nc demult1 =onsieur e capabil de orice/ Bi e inteligent, el n)o s fac un lucru obinuit, aa c nu poi ti la ce s te atepi. 3 Dar s pun s m urmreasc, pe mine, Caro/ Cum a putut face una ca asta1 4h, a dori ca =aroc s fi greit. Nu)i venea s cread. 3 Nu greete, 8<onie. $ineneles c dac nu ai fi avut aventura asta stupid, n) ai fi avut de ce s te ngri ore*i. !ipul la n)ar fi descoperit nimic. 8ucrul pe care nu)l tim este de c"nd a nceput s te urmreasc i de ce. Nu cre*i c e ceva curios n legtur cu dispariia lui 4lain, 8<onie1 & aib un asemenea noroc deodat, s fie descoperit din nt"mplare + s i se ofere o asemenea ans doar cu condiia s plece la 8ondra> De fapt, a fost ndeprtat/ 8<onie se uit uluit la Caro. & fie oare adevrat1 3 Nu)mi vine s cred, protest ea.

3 Nu cre*i, pentru c nu vrei s cre*i. Dac =onsieur te)ar bnui mcar c ai o legtur, nu cre*i c ar gsi un mi loc ca s scape de brbatul respectiv1 2n afaceri face asta mereu. 4fl ce anume doresc adversarii i le ofer, dup care preia totul. 4lphonse mi)a spus despre metoda lui. Bi niciodat nu d gre. 8<onie ncepu s r"d. 3 4tunci, m bucur mcar c 4lain va beneficia de nebunia mea, spuse ea. 4m dorit ntotdeauna s fiu o protectoare a artelor/ 3 8<onie, *ise Caro, e'asperat, se pare c nu)i dai seama de situaia n care te afli. Cred c dac =onsieur ar fi tiut sigur c ai avut o aventur cu 4lain, ar fi putut s te ucid, pe tine, pe el sau pe am"ndoi. 3 Nu va face niciodat asta. 8<onie era foarte sigur. Btii de ce1 Nu din cau*a mea, ci din cau*a copiilor lui. 4re doi fii, Caro, iar ei sunt pe primul plan. Nu)i va permite nimic care s le pte*e numele, nu va face nici un scandal. =arie)%rance de Courmont se va asigura de lucrul sta. Oricum, dac)i face plcere s m spione*e, n)are dec"t s)o fac. De acum ncolo, viaa mea va fi fr pat. 3 &per, oft Caro. 4vea o sen*aie curioas, tiind c era urmrit. 4cum, c"nd era contient de lucrul sta, i se prea mereu c)l observ pe brbatul acela7 era ntotdeauna acolo + l vedea e'act cu coada ochiului, ascun*"ndu)se dup un *iar, e*"nd ntr)o trsur, sau umbl"nd pe strad fr nici un el. 8<onie avea uneori sen*aia c ar trebui s se opreasc i s)i spun unde se ducea + totul ar fi fost cu mult mai uor + dar alteori, se nfuria amarnic. Aoia s)l confrunte pe =onsieur cu spionul lui, s)i spun c"t era de osnic, c"t era de ascuns i de meschin. Dar cum putea oare1 5ra vinovat. 8)ar putea fora la o confruntare n legtur cu 4lain, iar ea nu dorea asta, mai ales acum, c"nd lucrurile mergeau at"t de bine. =onsieur i petrecea mai mult timp cu ea, nv"nd)o, n sf"rit, lucrurile pe care ea dorea s le cunoasc. O ducea s vad proprieti, nu doar la #aris, ci i n orae industriale, unde el cumpra pm"nt pentru a)l specula, tiind unde se va e'tinde industria i va avea nevoie de teren i unde se vor construi fabrici. 5a i investea banii unde o fcea i el, cumpr"nd noi aciuni ale Companiei de 4utomobile De Courmont. =ainile erau pasiunea lui + nu mai vorbea despre altceva, negli "nd alte afaceri pentru a) i acorda mai mult timp pentru ele. #rimele modele apruser de a pe osele. 5l nsui conducea una roie, iar ei i se prea un vehicul greoi, cu form lung, mbrcat n piele, strlucind de m"nere de alam i lmpi i tot felul de minuni. 4vea scaune capitonate n piele cafenie, ba chiar i o mic va* de cristal, 8aliYue, pentru flori. 5a alergase la Eorth s)i cumpere o rochie de mtase roie, la fel de deshis i lucitoare ca i automobilul, iar el o condusese la teatru, bucur"ndu)se de sen*aia pe care o produseser n minunatul lor vehicul. 3 5 cea mai bun reclam pe care a putea s)o fac, spusese el c"nd o a utase s coboare treapta. 4i s ve*i, 8<onie, n cur"nd #arisul va fi plin de maini + iar ma oritatea vor fi De Courmont. #entru prima oar, i permisese s mprteasc cu el emoia produs de noua afacere, iar ea fusese mulumit s fie mcar puin implicat n treaba asta. Dar cel mai bun lucru dintre toate era c i promisese c o va lua la NeH TorM cu el. !rebuiau s plece sptm"na urmtoare, iar 8<onie era ocupat, fcea cumprturi, i

lua haine potrivite pentru aceast oca*ie. 5ra prima oar c"nd recunotea public c ea era mai mult dec"t doar amanta lui. Aa fi la braul lui ca femeia lui, cea cu care alesese s)i mpart viaa, femeia pe care o iubea. 0ar ea avea acum sigurana c o iubete + nu spusese el, oare, c)i lipsise1 2i lipsise at"t de mult, nc"t de data asta o lua cu el/ 2i dorea at"t de mult ca el s)o iubeasc/ Aoia s fie n siguran n dragostea lui. &e grbi la salonul %ortun@, sper"nd c i)au fcut rochiile de sear. 8e alesese g"ndindu)se la =onsieur i erau toate n acelai stil- f"ii lungi, fluide, de mtase, plisate, deschise n form de A aproape p"n n talie, lipindu)se de trupul ei c"nd se mica, prinse os pe olduri cu un cordon cu pietre semipreioase de aceeai culoare cu ciucurii de mtase. Cumprase acelai model n culorile chihlimbariu i ad, acvamarin i ametist, topa* i cristal. 5rau superbe. 3 Doamna arat minunat n rochia asta, murmur v"n*toarea admirativ, n timp ce 8<onie se inspecta n oglind, nv"rtindu)se ca s se vad la spate. =aterialul delicat se mic ntr)o bucl, de la umerii goi p"n la talie. 5ra sen*aional. =onsieur va fi m"ndr de ea, la NeH TorM, i *"mbi v"n*toarei. 3 &unt perfecte. A rog s le livrai acas la mine + ba nu, ateapt, pe asta o iau cu mine. O alese pe cea de culoarea cristalului. O va purta disear, doar pentru el. 5ra n stare s)i ierte orice, se g"ndi el, c"nd arta aa. 2l atepta n salonul mare i i alesese bine ambiana. 6ochia avea aceeai nuan opac a materialului de pe perei, ca un vl de cea care i acoperea trupul, strlucind acolo unde cordonul din mrgele de cristal i prindea oldurile nguste. 8a lumina lmpii, chiar i prul ei prea mai pal. 2l mpletise ntr)o coad groas, complicat, cu mrgele, care at"rna strlucind pe spatele ei neted. %erestrele erau deschise, ca s prind bri*a, iar el i aminti brusc i foarte viu de noaptea de la hotel, c"nd fcuse dragoste cu ea n salonul albastru. 5l accept un HhisM@ de la =aroc i se ae* la fereastr. 5ra foarte cald n seara aceea. 3 2i place1 %aa ei abia atepta aprobarea lui. 3 5 minunat. 3 4m aran at o cin special n seara asta, hai s ve*i. 2i ntinse m"na. 3 4vem oaspei1 3 %r oaspei, doar tu i cu mine. 2i art masa. ="ncm omlet, *ise ea, o salat i un pahar de vin simplu. 3 5u sunt foarte mulumit cu o omlet, *ise el cu indiferen. 3 4, dar poi avea orice fel de omlet doreti + omlet cu icre negre, sau cu somon afumat sau cu ciuperci. &au fines herbes1 3 !rebuie s plec imediat dup cin + se uit la ceas + de fapt, peste o umtate de or. &e ntreba ce se nt"mplase ru. Cu siguran, nu era vorba de copii. 3 =onsieur, copiii sunt cumva bolnavi1 3 Nu, nu sunt bolnavi. 4m hotr"t s)i trimit n 4merica, la coal, pentru un timp. Aor pleca mpreun cu mine, sptm"na viitoare. 8a fel i mama lor. 3 =ama lor1 4tunci> Nu putu s termine propo*iia.

3 5'act, draga mea. N)o s poi merge n cltoria asta. #oate data urmtoare. 8<onie simi cum i tremur trupul, de parc s"ngele i se cutremura n vine. 3 !e rog, nu)i face probleme dac nu poi s rm"i la cin, spuse ea cu vocea foarte linitit. &unt sigur c ai lucruri mai importante de fcut. 3 2mi pare ru c te de*amgesc, 8<onie, dar dup cum ve*i, n)am de ales. 3 Nu vreau s discut mai mult treaba asta. 5 clar c viaa ta continu fr mine. 5a iei ncet din camer, ca o umbr cenuie, coada blond legn"ndu)i)se n mers. Ochii lui erau reci, n timp ce o urmreau cum pleac. 4 putea s)i iert aproape orice, 8<onie $ahri, se g"ndi el, amintindu)i de 4lain Aalmont, dar nu chiar totul. !rebuie s ne acceptm cu toii pedeapsa. 8<onie l au*i plec"nd. O porni fr el n os, pe scri, i se uit n sufragerie. =asa pentru doi arta at"t de atrgtoare, cu paharele subiri de cristal care erau favoritele lui i cu porelanul simplu, fin, pe care)l alesese pentru c tia c i plcea. $rusc, furia ncepu s fiarb, sf"iind)o, consum"nd)o. Cu o singur lovitur cu braul, mtur masa, au*indu)se *gomot de cioburi de sticl i porelan spart. 8<onie $ahri, url ea n tcerea goal care urm, nu eti fcut s fii amanta nici unui brbat/ 4 doua *i fugi n &ud, doar cu $<b< i cu o vali* mpachetat n grab, cu cele mai simple lucruri. =aroc o nsoi ngri orat, msur"nd mpreun cu ea peronul, p"n c"nd veni trenul aburind i pufind, pregtindu)se de cltorie. 3 Dar, 8<onie, ce s)i spun1 Aii napoi1 De data asta era o chestiune serioas, o simea din atitudinea ei. 2i stp"nea furia, care fierbea n ea ca un vulcan, gata s erup, cu un strat de lav, care s acopere rana pe care o simea n interiorul ei. 3 Nu vreau s)l mai vd niciodat pe =onsieur. Caro m)a averti*at n legtur cu metodele lui- promite ceea ce vor oamenii i apoi pune stp"nire pe ei. 4sta face i cu mine, =aroc- descoper ce anume doresc cel mai mult i apoi mi ia napoi lucrul respectiv. = torturea*> cum pot s triesc aa cu un brbat1 3 8<onie/ *ise el, bt"nd)o uor pe m"n. 2ntotdeauna ai venit napoi. &)a nt"mplat de mai multe ori, e un oc pe care l ucai am"ndoi. 3 4a este, =aroc1 Oare sunt i eu la fel de vinovat ca i el1 #oate c da, se g"ndi ea. Dar, oare, greelile ei nu erau obinuite, omeneti1 5a nu m"nuia ali oameni cu puteri supranaturale, aa cum fcea el. 2l putea vedea pe brbatul pe care)l dispreuia, la captul peronului. 3 Oricum, cu siguran c va ti unde am plecat, spuse ea cu amrciune. &pionul se va grbi s)i telegrafie*e raportul, de ndat ce va pleca trenul. 4h, =aroc/ l inu str"ns, n timp ce lacrimile ncepur s)i curg. Nenorocirea este c)l iubesc. $<b< ncepu s miaune, un mieunat subire, iar 8<onie ridic pisica, str"ng"nd)o n brae, linititor. 3 !rebuie s fie din cau*a aburilor, spuse ea. !renul a speriat)o. &e aplec din compartiment, in"ndu)i m"na lui =aroc.

3 Cine s)ar fi g"ndit, =aroc, c"nd tu i cu mine am devenit prieteni, c viaa noastr se va transforma astfel1 3 Aiaa nc nu s)a terminat, 8<onie, spuse el, c"nd trenul se puse n micare. Capitolul CO $<b< se lfia la soare pe marginea ferestrei cu plci de teracot, bucur"ndu)se de cldur, ntin*"nd, lene, o lab spre o albin, c"nd aceasta b"*"ia n ra*a ei vi*ual. 8<onie era plecat pe deal s plante*e diverse lucruri n grdin. 5ra acolo de aproape dou luni i se tre*ea odat cu soarele, n fiecare *i, spa, grebla, prea i planta. &pre sear, c"nd soarele scpata, se uita la parcela ei, trat"ndu)i cu tandree plantele, de parc le)ar fi putut face s creasc mai puternice doar art"ndu)le buntate. 3 O s ve*i, i spunea ea lui $<b<, ntr)o bun *i asta va fi o grdin frumoas i eu voi fi cea care a creat)o. Domnul %renard terasase panta p"n la pla i am"ndoi s)au aplecat asupra planurilor i schielor ei, pentru c ea tia e'act ce voia- un ir de copaci pentru umbr, aici la Aest, i un ba*in ornamental pe bucica de pm"nt care nainta n urul pla ei, cu o banc alturi, astfel nc"t, la apusul soarelui, s poat edea sub pomi i s se uite peste ba*in la mare. #lantase palmieri i iasomie i @ancea i leandri, i le iubea pe toate. 3 5 lucrul care)mi d cea mai mare satisfacie din c"te am fcut n viaa mea, i spuse domnului %renard, n timp ce)i cura m"inile. .it)te la mine. + i i le ntinse pentru a le inspecta + am pm"nt sub unghii i btturi de la spat. &unt o femeie a c"mpului, domnule %renard. =)am ntors la nceputurile mele rneti. Noaptea era at"t de obosit, nc"t dormea butean, fr s vise*e i fr gri i. 2n schimb, fcea asta n timpul *ilei. !oat *iua. 6eluase la nesf"rit scena cu =onsieur, ntreb"ndu)se de ce1 De ce o fcuse1 De ce fcea totdeauna aa1 .n lucru era sigur, nu mai voia s)l vad niciodat. &au poate voia, ca s)i spun c l urte, c e un monstru7 ar fi dorit s)i scoat ochii, s)l loveasc i s)l mute, s)l rneasc. Cum putea oare s)l iubeasc1 .neori ns l dorea cu disperare, i era dor de fora pre*enei lui, simind valuri de pasiune pentru el, mpotriva crora ncerca s se lupte, spun"ndu)i c nu)l voia. Dup c"teva sptm"ni, prima durere trecuse i ea se cufundase n munca ei, care cel puin cerea o anumit disciplin i i ddea o satisfacie + la sf"ritul fiecrei *ile, obinea re*ultate pe care le putea vedea7 iar n fiecare sptm"n, plantele ei creteau i grdina se de*volta. Nu primise nici o veste de la =onsieur i nu avea idee dac se ntorsese sau dac mai era cu soia i copiii la NeH TorM. Nu mai era treaba ei. 4cea parte a vieii ei se terminase. Devenise din nou o fat de la ar, nu se mai ducea nici mcar la =onte Carlo sau la Nisa. ?anul era cu adevrat cminul ei. #acea pe care o gsise ntotdeauna n cldura primitoare a acestuia o linitea. .n lucru tia sigur7 brbatul acela mrunt, n haine maronii, nu se vedea nicieri. Domnul %renard controla n fiecare *i prin sat i confirma c nu apruse nici un strin. 3 Oricine s)ar nv"rti pe aici, ar fi imediat remarcat, ca un deget bolnav, o asigura el. Cunosc pe toat lumea din mpre urimi. 4ici nu e loc pentru un spion, domnioar 8<onie. 2ndrept"ndu)i spatele dureros, 8<onie e'amina crarea pe care o fcuse ca s se duc prin grdin, p"n os la st"nci, unde i plcea s fac baie. O spase i o nete*ise ea

nsi, apoi o pavase cu plci de piatr i buci vechi de teracot, ce alctuiau un fel de covor de forme i culori diferite, iar golurile erau umplute cu pietricele de pe pla . Cerul se ntunec rapid i, chiar n timp ce se uita, v*u un fulger la ori*ont. 2i str"nse repede uneltele, curindu)le cu un smoc de iarb i terg"ndu)i m"inile de fusta de bumbac pe care o cumprase n satul &aint)9ean, $<b< veni n fug spre ea, sper"nd c era timpul de plimbare. !unetul rsun peste ap, c"nd fulgerul p"lp"i din nou, lumin"nd p"n*a unei ambarcaiuni mici, care se ndrepta spre mal. Nu era nici o boare de v"nt, iar p"n*ele at"rnau moi sub cerul rou amenintor, n timp ce ncerca s evite furtuna care se apropia. 8<onie se uit, ngri orat, de pe nlimea de deasupra st"ncilor, ntreb"ndu)se dac va reui. .n *ig*ag de fulgere tie brusc marea iar ploaia i v"ntul se pornir, mping"nd barca spre acel #oint plin de st"nci. 5a alerg n os pe pant spre pla , abia put"nd s vad prin ploaie, alunec"nd pe st"nci, ncerc"nd s)i in prul ud ca s nu)i intre n ochi i lupt"ndu)se s a ung n locul spre care era mpins barca. Nimeri peste ea aproape nainte s o vad, tras frumos la mal, ntr)o f"ie de nisip dintre st"nci. Nu se vedea nimeni la bord, iar 8<onie se uit, preocupat, la ambarcaiune. Oare omul acela s fi fost aruncat peste bord1 =area fierbea i era nspumat, ud"ndu)i picioarele, rstindu) se la fulgere i la ploaie, furioas c o scoseser din linitea ei albastr. 3 5ste cineva pe aici1 .n cap apru din spatele p"n*ei. 3 Ain imediat. 2ncerc s dau os afurisita asta de p"n*, nainte ca v"ntul s)o fac f"ii. 8<onie se ls pe o st"nc., simind cum genunchii i se nmoaie uurai. 3 4m cre*ut c ai murit. &e au*i un r"s din spatele p"n*ei. 3 Cine, eu1 Niciodat. 4m trecut prin furtuni mai rele dec"t asta + i cu brci mai mici. &ri de pe punte i i anali* satisfcut munca. 3 4m fcut o treab bun, nu)i aa1 4m *rit locul sta cu nisip de acolo din larg i mi)am dat seama c era singurul loc spre care puteam s m ndrept, nainte ca furtuna s m prind cu adevrat. &e ntoarse spre ea. Dar i mulumesc c te)ai preocupat. 5ra t"nr + probabil de v"rsta ei + i la fel de ud ca i ea. #rul i era lipit de cap i apa i picura n ochi. 8<onie ncepu s r"d. 3 Ce frumos trebuie s artm am"ndoi, *ise ea ridic"ndu)se cu greu. 5l ntinse o m"n s o a ute. 3 #i, dac eti aici, nseamn c trebuie s fie i vreun adpost unde poi gsi de m"ncare + sau e o insul pustie1 Nu prea m pricep s construiesc colibe din frun*e de palmier i s caut fructe slbatice ca s ne hrnim. 5a r"se. 3 Nu)i nevoie de aa ceva, e un han n v"rful pantei. 3 =inunat. $arca va fi n siguran aici, p"n trece furtuna. 5l mai controla o dat ambarcaiunea, asigur"ndu)se c era n regul. 3 Aremea rea va mai dura, pe c"t se vede. 8<onie l privi curioas7 era priceput, capabil. Btia ce face. N)ar fi trebuit s se ngri ore*e pentru el. 3 ?ai, s mergem.

5l i lu m"na, n timp ce urcau dealul mpreun, a ung"nd n v"rf, r"*"nd i g"f"ind, alunec"nd am"ndoi prin noroiul grdinii ei ude, p"n a unser pe teras, unde se ae*ar un moment, ca s)i scoat pantofii u*i. 5l se uit apreciativ la han. 3 Nu puteam s eue* cu barca ntr)un loc mai bun. Ce cre*i, ar avea o camer i pentru mine1 3 &per c da, replic ea. 4m s vorbesc cu doamna %renard pentru tine. 3 4tunci, lucre*i aici1 %antastic + am fost salvat de fecioara blond de la han. 4r trebui s scriu un c"ntec despre tine. 3 4teapt aici, spuse ea ls"ndu)l n hol, cu apa curg"nd de pe el. 4m s)i aduc un prosop i nite haine uscate, apoi am s)i art camera ta. 2n buctrie, ea le e'plic celor doi %renard ce era cu vi*itatorul lor, ntorc"ndu)se c"teva minute mai t"r*iu cu un bra de prosoape, o pereche de pantaloni de lucru i o cma veche. 3 Nu cred c o s i se potriveasc. ,"mbi amu*at. Domnul %renard e mai plin i mai mrunt dec"t tine. 3 O s mearg, spuse el vesel. 4cum, arat)mi drumul, blond fecioar. 8<onie l conduse la o camer i se duse repede s se schimbe. 5a se ntreba cum arta oare c"nd era uscat i, uit"ndu)se la ea nsi n oglind, stropit cu noroi i muiat de ploaie, cu prul ca un ghem de*ordonat de uvie ude, r"se. 5i bine, n)avea de ce s)l de*ilu*ione*e, ea nu era dec"t o lucrtoare, acolo. &e mbie repede i se schimb, pun"ndu)i o alt fust de bumbac i o blu* alb, moale, suflec"ndu)i m"necile ca o femeie care muncete. 2i terse prul cu prosopul, leg"ndu)l uor ca s nu)i cad pe fa, i se duse s o a ute pe doamna %renard la buctrie. 5ra aproape ora cinei, iar hanul avea un oaspete. #rimul ei oaspete. 5ra emoionant. Charles dU4ureville i str"nse cu cureaua pantalonii vechi, albatri, n urul taliei subiri, *"mbind c"nd i suflec la gle*ne + oricum, fiind scuri, era mai bine s)i fac i mai scuri, dec"t s i f"lf"ie n urul gambelor. #antofii lui de p"n* erau nc u*i, aa c trebuia s umble n picioarele goale. &pera c nu)i va deran a treaba asta. #rivirea lui cercet camera mic ce ddea spre marea mturat de ploaie i se socoti norocos c gsise un rai at"t de plcut. =ai bine s gseasc fata, s)i cumpere un pahar de pastis i s)i mulumeasc pentru a utor. &imea mirosul de m"ncare gtit. 8u"ndu)se dup aroma delicioas, merse pe coridor spre mica sufragerie. %ata, ntr)o fust i o blu*, cura acum i ae*a pe o mas farfurii cu gla*ur albastr. 5a i ridic privirea c"nd intr el, arunc"ndu)i de pe umr coada blond, *"mbindu)i cu ochii cei mai uluitori. 5ra oare aceeai fat1 3 ?ei, tot tu eti, nu)i aa1 ntreb el cu un *"mbet. 8<onie l privi fi'. 5ra nalt, cu talia puternic, musculoas, a unui atlet. #rul lui negru se ondula, iar ochii, curios de deschii la culoare + erau gri sau ca aluna1 + o priveau ntrebtor. 3 Bi tu eti tot tu, rspunse ea. Btiu asta dup pantalonii domnului %renard. 3 !u cu siguran ari mai bine dec"t mine. 5l r"se. !rebuie si mulumesc c ai venit s m salve*i. Dar mai e ceva> ce)ai fi fcut dac a fi fost aruncat peste bord1 3 =)a fi dus dup tine, bineneles. !e)a fipescuit. 5l o cre*u pe cuv"nt. 3 2n ca*ul sta, cura oasa mea salvatoare, vrei s mpaci cu mine o sticl cu vin1

8<onie puse sticla pe mas. 3 4sta)i din partea hanului, spuse ea, nu lum niciodat bani de la marinari naufragiai. Constatm de obicei c n)au o lecaie n bu*unare. &e btu cu palmele peste bu*unare + bineneles c n)avea bani. 3 4m s)i restitui suma, promise el. =ama m)a nvat s fiu ntotdeauna cinstit i s nu iau niciodat bani de la o femeie. 8<onie r"se, umpl"nd paharele. 3 Cerul se limpe*ete. =ergem afar pe teras1 3 .ite ce, spuse el, dac ai treab, eu sunt bucuros s m nv"rt pe la buctrie. 4cas obinuiam des s fac lucrul sta, c"nd eram copil> &unt un mare mecher, nimeni nu scpa de farmecul meu. #uteam obine tot ce voiam de la buctreas, chiar i cea mai bun pr itur cu ciocolat, nainte de a se rci suficient ca s poat fi tiat. 3 #un pariu c ai fost foarte alintat. 3 4i dreptate, dei am cre*ut ntotdeauna c 5douard e mai rsfat + el era mai mare, aa c avusese mai multe oca*ii. 3 5douard1 3 %ratele meu. 3 2neleg. 5i, nu)i nevoie s mergem la buctrie, am puin timp liber. 3 Nici nu)i tiu numele, spuse el surprins. 3 Dar nici eu pe al tu. 3 5u sunt Charles dU4ureville. 3 0ar eu sunt 8<onie $ahri. &e duser pe teras, r"*"nd. Doamna %renard, uit"ndu)se prin ua de la buctrie i urmri ieind. 3 4a)i mai bine, spuse ea. 4re nevoie de companie. 5l locuia la castelul familiei, l"ng !ours, unde administra proprietile. 3 Cel mai mult mi plac caii + cei de curse + i brcile, nu neaprat n ordinea asta, i spuse el. 4m fost sptm"na trecut la =onte Carlo pentru cursa de iahturi + nu, n)am c"tigat. 4m sosit al treilea, dar am fcut o curs bun. Data viitoare voi reui mai bine. 5l se uit la m"inile ei asprite de munc in"nd paharul de vin. Bi tu ce faci1 3 5i, c"te puin din toate. (tesc, lucre* la grdin, spl vase> lucruri obinuite. 3 Nu e plicticos1 Areau s spun, o fat ca tine> eti foarte drgu. 5a se uit la el cu ochii aceia frumoi, alungii, cu o privire enigmatic pe care nu o putea descifra. 3 2mi pare ru, n)am vrut s te ofense*> vreau s spun c nu fceam apropouri sau aa ceva, continu el. 5a se ncrunt. 3 5)n regul. %iecrei fete i place s i se spun c e drgu. =ai vorbete)mi despre tine. 5a se spri ini de perete la marginea terasei. Cum e c"nd ai nouspre*ece ani i trebuie s rspun*i de proprieti ntinse i s ai o familie mare, cai i brci1 3 ?ei, stai puin. 2n primul r"nd, am dou*eci i doi de ani, iar proprietile nu sunt chiar aa de mari. &unt doar de mrime decent. Casa a fost construit acum trei sute de ani de ctre un dU4ureville i am reuit s locuim acolo de atunci p"n acum. =ama prea c o conduce de parc ar fi fost un hotel + era ntotdeauna plin cu prieteni, cu bunici, cu unchi, cu mtui i veri. 5ra arhiplin de oameni i animale + c"ini, hamsteri,

oareci albi, pisici, iepuri, cai + de toate. 6"ul trecea prin parcul nostru i 5douard m)a nvat s not. 3 %ratele tu mai mare, complet ea. 3 Da. 5douard a fost un frate mai mare perfect, el m)a nvat tot ce trebuie s te nvee un frate mai mare + s not, s navighe* cu barca, s clresc + i m)a a utat la leciile de la coal. Doamna %renard scoase capul pe fereastr. 3 Cina e gata, strig ea. Charles era de*amgit, i plcea s stea cu ea. 3 O s trebuiasc s te duci s a ui1 3 Nu avem nici un alt client n seara asta. Nimeni nu iese din cas, pe aici, c"nd e ume*eal/ 3 4tunci, o s iei cina cu mine1 =)a simi foarte prost de unul singur. 2i *"mbi cuceritor. #entru ea, viaa lui era mai fantastic dec"t orice poveste din O mie i una de nopi, el era o Behere*ad care i spunea basmele pe care ea dorea s le aud. #oveti despre o copilrie magic, ntr)un castel de pe r"ul 8oira, unde verile erau pline de *ile lungi, nsorite, cu ponei favorii i c"ini btr"ni, credincioi7 despre notul cu grupuri mari de prieteni, ntr)o piscin rece, *g*uit din r"u7 despre furtul merelor i al prunelor din propriile lor live*i. 2ntotdeauna, n iunie, erau cpuni, iar o mam drgu se asigura c) i splau m"inile nainte de cin, refu*"nd s)i trimit n camera copiilor, pretin*"nd c vrea s aib mereu familia n urul ei, c ei erau bucuria vieii ei. 0ernile erau reci i, c"nd s)au fcut mai mari, mergeau la v"ntoare n pdure, iar n a unul Crciunului, era o festivitate, ntotdeauna cu aceleai m"ncruri tradiionale i cu slu ba de la mie*ul nopii7 apoi reveneau acas n grup, fr s le fie somn, ca s bea vin fiert aromat + de fapt mai mult limonada dec"t vin i s mn"nce fripturi fierbini, lipicioase, n faa focului aprins n hol, n timp ce adulii r"deau i se srutau unii cu alii i i urau :Crciun fericit; i toat lumea desfcea cadourile. 3 Bi fratele tu1 ntreb ea. Aorbete)mi despre el. 3 5douard este aventurierul familiei, spuse el ntre dou nghiituri din ghiveciul ei. 3 Continu, l ndemn ea. 3 5 o poveste ntreag despre 5douard. =amei i place s o spun, ntotdeauna, continu el. 2ntr)o diminea, c"nd avea doar ase ani, el i)a mpachetat o geant cu cele necesare vieii + un mr, dou buci de pr itur cu ciocolat i un ursule de plu + i a pornit)o spre sat, n drum spre #aris. C"nd a a uns n sat, s)a ae*at pe o banc n faa hanului s)i mn"nce pr itura + mersul pe os era o treab care i fcea foame. #atronul hanului l)a v*ut i, recunosc"ndu)l c e bieelul de la castel, a trimis pe cineva s)i spun mamei7 ntre timp, i)a dat lui 5douard un pahar mare cu lapte, ca s mearg cu pr itura. C"nd mama a sosit, i)a aruncat braele n urul lui, uurat, i l)a ntrebat unde se ducea. :2ntr)o aventur, a spus el. = duc n ungl i la lacuri i muni, n 4frica i n China;. :Nu poi s te duci mai t"r*iu1 l)a ntrebat ea. C"nd ai s fii mai mare1 2n fond, acum am nevoie de tine;. 5l s)a uitat foarte serios la ea, g"ndindu)se la ce)i spusese. 5a se ura ntotdeauna c el sttea pe g"nduri, ca pe muchie de cuit, s aleag ntre ea sau

ungl. 4poi, a fost de acord s rm"n. :Dar numai un timp i numai pentru c ai nevoie de mine;, i)a spus el. Charles r"se. 3 4 reuit s)i in promisiunea, p"n a mplinit aispre*ece ani i apoi a plecatmai nt"i n 4frica, ara visurilor lui, apoi n toate celelalte locuri. 4cum are dou*eci i cinci de ani i e n $ra*ilia> la mii de Milometri deprtare, pe r"ul 4ma*on n sus, i aduce cauciuc din ungl. 3 Cred c)i simi lipsa, spuse ea, invidioas. 4i un frate mai mare at"t de perfect. 3 5douard e cel mai bun prieten al meu. Nu e'ist nimic ce nu i)a putea spune. 5 greu de e'plicat> tiu, 5douard are un fel de tandree rar pentru un brbat. #robabil c sun straniu, dar dac l)ai nt"lni vreodat, ai nelege ce vreau s spun. Ca frate mai mare, m)a iubit aproape ca un tat7 mi)a dat voie ntotdeauna s m altur ocurilor lui fr s fie obligat de ctre mama. Obinuia s stea n faa unui semicerc format din prietenii lui i s spun, :5l e Charles, e fratele meu i st cu mine;7 voia s vad dac ndr*nesc s)l refu*e Bi n)au ndr*nit niciodat> i aa c am rmas cu ei. 5l r"se, amintindu)i. 3 0ar tu, Charles, tu ai vrut vreodat s fugi n ri ndeprtate, ca fratele tu1 5l se uit n ochii ei + acei ochi stranii, minunai, ca ai unui animal somnoros. 3 Nu, mie mi place aici. 2mi plac caii i c"inii mei i fermele. 2mi plac lucrurile aa cum au fost ntotdeauna. $<b< sri pe mas alturi de el. 2ncepu s toarc, frec"ndu)i capul de braul lui. 3 ?ei, tu, uuratico, spuse el r"*"nd, m"ng"indu)i capul mic. 4poi i nl privirea, uluit. Doamne, pisica asta poart diamante i rubine. 8<onie ridic din umeri. 3 #oate a avut un tat bogat, spuse ea cu un *"mbet. 3 Dar oare sunt adevrate1 3 = ndoiesc, dar arat la fel de drgu i dac poart podoabe false, nu cre*i1 5a i mpinse scaunul napoi. ?ai s mergem pe teras, s vedem dac au aprut stelele. #oate c m"ine ai s)i poi recupera barca. Cerul era fr nori, iar aerul era mblsmat i cald, de parc Odin i !hor nici nu au*iser vreodat de Coasta de 4*ur. 3 &pune)mi despre tine, o ndemn el, plimb"ndu)se pe teras mpreun. 5ti un mister. 5ti prea e'otic pentru a aparine locului acestuia. 5l i urmri faa, atept"nd un rspuns. $u*a ei de os era rotund, ca o perni, tentant. 3 5'otic1 Din pcate, nu. &unt o obinuit a utoare la buctrie. &ingurul lucru e'otic la mine este c tatl meu a fost egiptean. 3 4tunci, spuse el lu"ndu)i m"na i srut"ndu)i degetele aspre, roase, poate eti o *ei> o furitoare de destine, o estoare de farmece> 5l ntinse m"na i i despleti coada, desfc"ndu)i prul pe umeri. 5a mirosea proaspt i rcoros, a iasomie i piersici. 8<onie se ndeprt, ls"ndu)l de*amgit i ncurcat la captul terasei. 3 8<onie, mi pare ru, n)am vrut. $a> da, am vrut, dar nu aa cum cre*i. Doamne Dumne*eule, se g"ndi ea, e at"t de nostim. Crede c eu am impresia c profit de o srman servitoare c"nd, de fapt, eu sunt aceea care n)am vrut ca el s m srute, pentru c nu tiam unde s)ar putea sf"ri asta.

Charles era cufundat n scu*ele lui. 3 .it, iart)m. = pun la picioarele tale. Bi fcu chiar aa, se ntinse pe burt, pe teras, i i srut degetele de la picioare, p"n ce ea ncepu s r"d, dorind ca el s o srute pe gur, de data asta. 5l o fcu7 avea un gust delicios de soare i v"nt i de buntate simpl i de toate lucrurile dup care t"n ea ea. 5ra foarte t"r*iu, vorbiser mult n noapte. 8u"ndu)l de m"n, ea l duse n camera ei i sttur culcai acolo mpreun, unu l"ng altul, n patul cel mare, in"ndu)se de m"n i vorbind n oapt despre faptul c trebuia s se scoale n *ori s controle*e barca i c"t de norocos fusese c o gsise pe ea i c"t de norocoas fusese ea c)l gsise pe el. Bi apoi, o srut i o mbria, iar ea se rela'a n braele lui tinere, iubitoare, ls"ndu)l s fac dragoste cu ea, vis"nd c fcea i ea parte din marea lui familie fericit, c era o dU4ureville, cu veri pline de soare i cu Crciunuri fericite. 4t"t timp c"t era n braele celui ce)i nfia cele mai dragi vise ale ei, simea c aparine i ea lumii aceleia. 5a l tre*i n *ori i se duser os la barc mpreun, urc"ndu)se pe st"nci i travers"nd mici bli rmase de pe urma flu'ului, n drumul spre portul lui secret. 3 2mi pare ru c te prsesc, spuse el, in"ndu)i m"inile i uit"ndu)se n ochii aceia frumoi. 5 o noapte pe care n)am s)o uit c"t voi tri. 5ti o *ei, 8<onie $ahri. 4i ceva magic. 5l i puse braele n urul ei i o srut cu tandree, iar ea *"mbi c"nd el i fcu semn cu m"na. $arca plutea uor pe ap, atept"ndu)i stp"nul i, odat cu bri*a rapid de diminea, el ridic p"n*a i fi' direcia. 3 8a revedere, 8<onie, strig el st"nd la c"rm. 3 8a revedere, Charles> ai gri . Nici eu n)am s te uit, adug ea n oapt. O sptm"n mai t"r*iu, veni o scrisoare de la el. &e duse pe os la pla s o citeasc, e*"nd pe st"ncile unde l nt"lnise. :Drag frumoas 8<onie $ahri, scria. Pam spus c mama m)a nvat s fiu ntotdeauna cinstit i s nu iau niciodat bani de la o femeie> de aceea, ca un brbat onest, i trimit o sum pentru plata camerei mele i pentru masa servit la familia %renard. !e rog mulumete)le din partea mea. 0ar ie, magic 8<onie + vr itoare, *ei, estoare de farmece + i mulumescc ai fost cu mine, c mi)ai druit o noapte din viaa ta fermecat, c eti at"t de frumoas i at"t de iubitoare i bl"nd> trebuie s)i mai spun c ai un loc n amintirile mele> Charles;. 5a mpturi scrisoarea cu gri i se ntoarse ncet la han, g"ndindu)se la el. Aa pstra scrisoarea lui pentru totdeauna + i el rmsese n amintirea ei. Capitolul CS =arie)%rance de Courmont nu)l v*use niciodat pe (illes aa ca acum. 2l v*use n multe feluri + fermector, acru, amu*ant, rece, distant + dar niciodat nehotr"t. 0nsistase brusc s)i duc pe biei n 4merica, s vad nite coli, trec"nd peste protestele ei c nu)i poate lsa copiii at"t de departe. :4tunci, stai acolo cu ei;, i replicase el, cu indiferen. 0ar c"nd au a uns acolo, au vi*itat cam o du*in de coli, i)a redus opiunea la dou, apoi toat chestiunea a fost abandonat, ca i c"nd n)ar fi e'istat vreodat. C"nd ea l ntrebase, el i rspunsese c se va mai g"ndi la treaba asta, mai t"r*iu. 2l au*ise pe Aerronet ntreb"ndu)l despre noile automobile i, din nou, el am"nase s ia o hotr"re

important. 4flase de la Aerronet c asta nu se nt"mpla pentru prima oar. &e prea c (illes, care p"n atunci nu)i lsa niciodat vreo h"rtie pe birou, ci sttea acolo p"n re*olva totul, nu se mai putea concentra. Bi doar se tia c munca era pasiunea lui. 4cum, c"nd se ntorseser la #aris, nimic nu se mbuntise. &ttea trea* cea mai mare parte a nopii + tia asta pentru c v*use lumina aprins n dormitorul lui + dar nu lucra. 4tunci ce fcea, oare1 3 4ri obosit/ i spuse ntr)o sear, la cin. 3 ,u1 3 Nu te simi bine, (illes1 3 &unt perfect sntos. 3 #oate lucre*i prea mult. 4r trebui s te odihneti. De ce nu pleci n &ud1 Btii c dac stai pe iaht, asta i face bine. (illes se uit la ea, surprins. 2i oferea scu*a pe care o cuta. 5a mpinse scaunul i $ennett se grbi s o a ute. 3 = duc s le spun noapte bun copiilor, apoi cred c am s m culc devreme. Noapte bun, (illes> i, (illes> 3 Ce)i1 3 #oate ar trebui s te duci la doctor, s)i faci un control1 3 5'agere*i, =arie)%rance. &unt perfect sntos. 5a ridic din umeri. 3 Cum doreti. (illes aprinse o igar de foi i i sorbi coniacul, st"nd singur n sufragerie. =asa lung, perfect lustruit, reflecta candelabrul de argint, subliniindu)i singurtatea + luminile lum"nrilor erau pentru doi, pentru amor i atracie. 4h, Dumne*eule, c"t de tare i lipsea 8<onie. 5ra disperat s aib veti despre ea. Nu primise nici o scrisoare de la ea, nici un mesa . #lecase de tot. $rbatul din &aint)9ean avea greuti s supraveghe*e hanul i i fusese imposibil s se infiltre*e printre localnici. Pigara de foi se stinse, o reaprinse i plec prin hol spre biroul su, trase fotoliul cel mare la fereastr i se uit afar, peste &ena. 0ntenionase s nu o mai vad niciodat, i cerea prea mult. 4, nu ca alte femei + nu cerea bani i bi uterii i blnuri + 8<onie voia dragoste. 0ar dragostea era acel bun pe care el nu)l avea ca s)l poat oferi. Ce simea, oare, pentru ea1 se ntreb el. #entru c de simit, simea ceva, cu siguran. Nevoia de ea era dureroas. Bi de ce i spusese oare c dorea un copil1 .n copil/ !rebuie s fi fost nebun. Oare nu tie c"t de mult cer copiii + mai bine)*is, nu cer, ci pretind1 5i pretind dragoste + iar el nu era pregtit s o ofere nimnui. Numai c sta era singurul lucru pe care)l voia ea, unicul lucru de care avea ea nevoie. 8<onie dorea s fie iubit. &e spri ini de sptarul fotoliului, g"ndindu)se ce s fac. Dac o voia napoi, trebuia s)i spun c o iubete. 5ra at"t de simplu, nc"t se ntreba de ce nu se g"ndise la asta mai nainte. Aremea furtunoas se meninea, se ntre*rea la ori*ont, ntunec"nd cerul de sear cu nori purpurii, la fel cum se nt"mplase c"nd Charles fusese aruncat de mare la ua ei, cu dou sptm"ni nainte. 8<onie se uit ngri orat la nori, n timp ce se grbea s se ntoarc de la &aint) 9ean, alerg"nd ultimii metri, c"nd cerul se deschise i ploaia ncepu.

3 &rmanii mei pomiori, i spuse g"f"ind doamnei %renard, scutur"ndu)i picturile de ploaie din pr. Dac vremea continu tot aa, o s)i de*rdcine*e. &e uit pe fereastr spre tinerii chiparoi pe care i plantase n partea de vest a terenului ei, dar era imposibil s ve*i ceva prin p"n*a de ploaie. Doamna %renard aprinsese focul n camera de *i i 8<onie se ae* acolo s)i usuce prul i s o priveasc pe $<b< care se bucura de acest lu' neobinuit. 3 4i un vi*itator, 8<onie, spuse domnul %renard din u, cu o voce conspirativ. 3 .n vi*itator1 Dar cine)i1 ntreb ea tot n oapt. 5l nchise ua cu gri n urma lui. 3 5l este, 8<onie7 e =onsieur, ducele. Bocul i provoc din nou un tremur pe ira spinrii. 0 se uscase g"tul i inima i btea tare. & fie oare nervo*itate1 &au e'citaie1 4adar, venise, n cele din urm/ Dar venise, oare, s)i revendice proprietatea lui, sau s)i ia un rmas bun final1 =onsieur sttea n micul hol, fc"ndu)l i mai mrunt cu pre*ena lui. 4pa picura din prul lui i din haine, fc"nd o balt pe podeaua de gresie. 3 =i s)a stricat automobilul, spuse. 4m mers pe os, c"iva Milometri. 3 Aino nuntru. 8<onie deschise ua de la camera de *i. = duc s aduc prosoape. 2l ls st"nd l"ng foc, uit"ndu)se dup ea, i alerg la dulapul cu len erie, acord"ndu)i timp s se obinuiasc cu ideea c el era cu adevrat aici. 8a naiba, nu se ateptase s se simt aa, dar arta at"t de vulnerabil, aa ud cum era. Bi era slab, nu arta bine. Doamne, oare s se fi nt"mplat ceva ru cu el1 8<onie, 8<onie, i spuse ea, era vorba s nu)i pese, l urti, a ieit pentru totdeauna din viaa ta. 5l atepta acolo unde l lsase7 i ddu prosoapele. 3 =ai bine scoate)i haina, suger ea, am s)o pun aici s se usuce. 5a ntoarse capul, nevr"nd s vad nici mcar un gest intim c"t de mrunt, amintindu)i cum i descheia cmaa i i punea braele n urul lui, plc"ndu)i sen*aia pieptului lui gol l"ng ea, simind cum i bate inima. 3 8<onie/ #rul lui era *burlit de la frecatul cu prosopul, iar cmaa era ud, la fel cum fusese i haina. !rebuia s te vd, am venit s)i spun c)mi pare ru de cele nt"mplate. 3 #arc mi amintesc c i)a prut ru i data trecut, c"nd ai venit aici> Nu se repet oare aceeai poveste1 5l ridic din umeri. 3 2mi vine greu, 8<onie, pled el. Btii asta. 4cum vd c am fcut o cru*ime. Dar, cumva, atunci c"nd am fcut)o, nu mi s)a prut chiar aa + mi s)a prut c e firesc s iau copiii cu mine, la NeH TorM. Nu mi)am dat seama c"t de mult a nsemnat asta pentru tine. 3 4, ba cred c da, =onsieur> tu tii ntotdeauna e'act ce faci. 3 2mi acor*i credit pentru mai mult dec"t sunt capabil. $ineneles c, dac a fi tiut ce fac, nu m)a fi comportat at"t de stupid, ci te)a fi luat cu mine. 3 4h, nu mai pot suporta, strig ea brusc. Nu mai suport s trec din nou prin toate astea. O s spui c)i pare ru i eu o s m ntorc la tine i apoi o s gseti vreo alt cale s m torture*i. 5i bine, nu. Nu i nu. Niciodat/

3 8<onie, am nevoie de tine. 5l ntinse m"inile spre ea. !e rog, 8<onie, ntoarce) te la mine. 5a se duse n captul ndeprtat al camerei, de parc s)ar fi temut c el ar putea s) o ating, iar el se prbui deodat, moale, pe fotoliul de l"ng foc. 3 Ce s)a nt"mplat1 ip ea speriat. 4rta ngro*itor, era palid i tremura. 3 2mi pare ru, mi pare cu adevrat ru, 8<onie., #robabil c am rcit. 3 Doamn %renard, doamn %renard> 8<onie iei n fug din camer, n cutare de coniac, iar el o urmri cu ochi care preau c se nceoea* rapid. &imi o durere n umr i ncepu s tueasc7 nu plnuise s se simt astfel, dorise s o prind n brae, s o copleeasc, s o fac s simt c avea nevoie de el + i acum, iat c el avea nevoie de ea. O au*i revenind n camer, dar pentru el era un efort prea mare ca s deschid ochii. =irosi alcoolul c"nd ea i)l duse la gur i i turn puin pe g"t, fc"ndu)l s tueasc. 3 =onsieur, ip ea, ah, =onsieur> deschide ochii, spune)mi c te simi bine. 3 O s)mi fie bine + mai las)m un moment, am simit c nu mai pot respira. ("f"i c"nd durerea l fulger din nou i ea alerg la cei doi %renard. 3 !rebuie s cerem a utor, ip ea. Domnule %renard, te rog, du)te la &aint)9ean dup doctor. 2ngenunche l"ng el pe covor, in"ndu)i m"inile. 5l i simea cldura degetelor pe degetele lui ngheate. Durerea scdea, nu)l mai str"ngea at"t de puternic, iar m"inile ncepeau s i se de*moreasc, nep"ndu)i degetele. &e ridic puin n fotoliu. 3 O s)mi fie bine acum, opti el. 4cum respira mai uor i ea l urmrea cum ncordarea se tergea de pe chipul lui. (illes deschise ochii i o privi. 3 8<onie, e ridicol> am venit s)i spun c nu pot tri fr tine. 5l r"se i ncepu s tueasc, faa contorsion"ndu)i)se de durere. 3 !e rog nu spune asta, l ndemn ea. 3 4m venit s)i spun c te iubesc, g"f"i el. !e iubesc, 8<onie. 5a i aminti vocea averti*atoare a lui Caro. 5l descoper e'act lucrul de care au nevoie cel mai mult oamenii i apoi folosete lucrul acesta ca s)i submine*e7 fiecare are preul lui. Nu)i adevrat, se g"ndi ea, mi spune cuvintele pe care am dorit s le aud at"ta vreme, doar pentru c crede c ar putea s moar. 3 5)n regul, =onsieur, spuse ea bl"nd, m"ng"indu)i degetele care ncercau s i le prind pe ale ei, nu)i face ru, ncerc"nd s vorbeti acum. 5l se mic nelinitit n fotoliu. 3 !rebuie s)i spun. Neaprat. Aino napoi la mine, 8<onie. 4m nevoie de tine. !e iubesc. !e rog spune)mi c o s vii. 2nchise ochii i se ls pe perne. 3 &tai linitit, murmur ea. Doctorul o s vin cur"nd. Cu a utorul doctorului, l mutar n patul ei i (illes se cufund n moliciunea acestuia, cu uurare. 3 4r trebui s insist s v trimit la spitalul din Nisa, spuse doctorul =arbeuf, dei se pare c v simii mai bine acum.

3 &)a mai nt"mplat aa, doctore, replic (illes, de a iritat de slbiciunea lui, i, fr ndoial, c se va mai repeta. 4m s rm"n aici. 3 0nima este un organ imprevi*ibil, domnule duce, l ateniona doctorul. &fatul meu este s v ntoarcei la #aris c"t mai cur"nd posibil i s consultai specialistul dumneavoastr. !otui, dac ignorai sfatul meu, cel puin odihnii)v. 2ntoarce)i)v pe iaht i nu facei nimic, c"teva sptm"ni. Dac ai stat sub un stres prea puternic, atunci trebuie s nlturai c"t mai mult din aceast presiune. 8<onie asculta de pe fotoliul ei, din col. 5ra inima, deci, ea nu tiuse c are probleme. 3 5)n regul, 8<onie, spuse el dup plecarea doctorului. 4m s triesc. Dar mi pare ru c te)am speriat> doar c> 3 Doar c, ce anume1 3 Doar c ai artat c nc i mai pas de mine. 4far era ntuneric i ploaia rpia n geamuri, bt"nd toba pe teras. $<b< se uita afar n noapte, ur"nd ploaia. !cerea at"rna grea n aer. 8<onie se duse spre pat i se uit n os la faa lui obosit, privindu)l fi' n ochi. 3 Chiar ai cre*ut ce)ai spus1 5l ntinse m"na, ating"ndu)i prul cu degetele bl"nde. 3 O cred. !e iubesc, 8<onie. 5l sttea culcat pe perne, uit"ndu)se cum i descheie blu*a i i)o scoase ncet, apoi fusta, alunec"ndu)i peste olduri7 v*u trupul ei at"t de familiar, at"t de frumos. 5a se bg sub pturi, pun"ndu)i braele n urul lui, in"ndu)l aproape, linitindu)l cu apropierea ei, mprtindu)i fora ei. &e simea ca un copil n braele ei, prote at i iubit, m"ng"iat s adoarm. 4h, slav Domnului, se g"ndi el nchi*"nd ochii, slav Domnului c nc mai e a mea. Capitolul CK 5 ca un brbat t"nr la prima dragoste, se g"ndi Caro, c"nd 8<onie i =onsieur urcar la bra crarea de la han p"n la maina care atepta. =onsieur se ntorcea la #aris i ea nu mai v*use nici un brbat at"t de nedornic s plece. 5ra ns ngri orat de 8<onie7 n clipa asta, arta ca o femeie ndrgostit, fericit i lipsit de gri i, ca n clipa urmtoare, s devin rece i distant, preocupat de propriile)i g"nduri. Caro i fcu semne cu m"na, c"nd el se urc n automobil i, cu un ultim srut din partea lui 8<onie, porni pe drumul spre Nisa. 5i bine, se g"ndi n sinea ei, acum o s aflu adevrul. Descoperise ea, oare, c, de fapt, nu)l iubete1 Caro se afla la han doar de dou *ile, grbindu)se s vin acolo la cererea urgent a lui 8<onie, care i spusese c voia s)i relate*e urgent ceva, dar =onsieur nt"r*iase i nu avuseser nc oca*ia s vorbeasc. 3 5i, acum a plecat, anun 8<onie cu un oftat. &e ae* pe treptele ce duceau spre mare, cu genunchii str"ni sub brbie i cu braele n urul lor. Oare sttea aa doar pentru c el avea s)i lipseasc1 se ntreb Caro. 6mseser am"ndoi pe iaht, mai mult de o lun. 8ui 8<onie nu)i plcea niciodat s atepte. 3 Caro, sunt nsrcinat/ 5a ls puin timp ca s neleag bine sensul celor spuse. 3 4h, 8<onie, ah, Doamne, eti sigur1

3 Da, sunt sigur. !rebuie s fac un avort. 3 8<onie/ 5ra ocat. Nu poi face una ca asta> e at"t de periculos. &e cutremur la acest g"nd. Dar de ce s nu)i spui, pur i simplu1 Btiu eu cum e el, dar, cu siguran, putem s)l convingem cumva. 3 Caro, nu e copilul lui =onsieur. #rivirea uluit a lui Caro o nt"lni pe a lui 8<onie. 3 4tunci> al cui1 3 5ste al celui despre care i)am vorbit> marinarul euat la mal. 3 Dar a fost o singur noapte. 8<onie *"mbi. 3 4h, Caro, nu trebuie mai mult. Caro tcu, ntreb"ndu)se ce era de fcut. 3 Ae*i cum e =onsieur acum, spuse 8<onie. 5 diferit, m iubete. .ltima lun a fost at"t de fericit, at"t de calm/ #entru prima dat, n ani de *ile, nu ne)am sf"iat ncerc"nd s ne provocm unul pe cellalt. 9ocurile s)au ncheiat. 3 8<onie, nu e'ist nici o cale ca =onsieur s cread c e copilul lui1 3 =i)a *is odat c copiii lui sunt ai lui i ai soiei i c acetia sunt singurii copii pe care intenionea* s)i aib> =onsieur e un om foarte gri uliu, Caro. 5l nu face greeli. &e uitar una la alta, cut"nd o cale de ieire din dilem. 3 !rebuie s fac un avort, spuse n cele din urm 8<onie. Nu e'ista alt cale. 2ncepu s pl"ng i Caro o ncon ur cu braele. 3 !e rog, nu pl"nge. $ineneles c nu poi face un avort. N)am s te las s faci un lucru at"t de ngro*itor, 8<onie. ("ndete)te la risc, ai putea muri. 3 4h, Caro, nu nelegi1 2n sf"rit, am totul. =onsieur m iubete. 5 tot ce mi)am dorit de fapt. Bi acum, din cau*a unei singure nopi + doar o singur noapte, cu un t"nr care a aprut ntr)un moment n care aveam nevoie de cineva + am s pierd totul. 4h, cum am putut s fiu at"t de proast/ Caro i puse braele n urul ei i o ls s pl"ng. 3 Nu te ngri ora, 8<onie, spuse ea linititor. O s se re*olve totul. N)am s te las s te omori fc"nd un avort> trebuie s ne g"ndim la un plan. !rebuie s e'iste i alt soluie. Aerronet btu la ua lui =onsieur. 3 Domnioara =ontalva vrea s v vad, domnule. 5l i ridic privirea surprins. 3 Caro1 Ce naiba cuta ea aici1 Caro intr n birou, srut"ndu)l pe obra* i ae*"ndu)se, fr obinuitul ei *"mbet plin de ncredere. 3 4m venit s te vd n legtur cu 8<onie. 5l o privi uimit. 3 Nu tiu dac ai observat, (illes, dar nu arat bine n ultimele c"teva sptm"ni. &e tot pl"ngea de oboseal i lips de atenie + i tiu c aa ceva nu i se potrivete. 5ra adevrat. 8<onie era ntotdeauna plin de energie, chiar c"nd sttea nemicat, prea c se reine, atept"nd s acione*e, iar acum, toate astea dispruser. 5ra linitit, prea linitit i, de c"nd se ntorseser la #aris, ea nu dorise s mearg nicieri. 5l cre*use c era mulumit s rm"n doar cu el. Nebun/ De ce nu)i dduse oare seama c se nt"mpl ceva ru1

3 &pune c nu o mai interesea* m"ncarea, *ise Caro, ntrerup"ndu)i g"ndurile, nimic nu o mai tentea*> 4sta era destul de adevrat, se g"ndi ea cu un oftat. 8<onie nu m"nca, ntr)o ncercare disperat de a rm"ne slab, ca s nu se observe sarcina. 3 !rebuie s o vad un doctor, spuse el cu ngri orare. Btiu eu e'act omul care e potrivit. 3 4m dus)o a*i diminea la un doctor. 5*it. Din pcate, ceea ce a *is el nu e prea bine. 4h, Doamne, ce tot spunea ea1 2i mpinse napoi scaunul, st"nd aplecat asupra ei, prin*"ndu)i umerii. 3 Caro> ce se nt"mpl cu ea, ce are1 &pune)mi, pentru Dumne*eu. 3 #lm"nii, (illes, doctorul spune c)i tuberculo*. 8<onie. %rumoasa lui 8<onie era bolnav, poate chiar> Caro ntoarse capul, nevr"nd s)i nt"lneasc privirea. 3 5'ist anse ca s se vindece complet, (illes, dar are nevoie de ngri ire de specialitate. !rebuie s plece imediat la un sanatoriu n muni. Doctorul spune c este esenial pentru ea s aib odihn total i linite, c nu are voie s primeasc vi*ite, p"n c"nd nu)i d el avi*ul. 4r putea s fie nevoie de luni de *ile. 3 4tunci, trebuie s vorbesc cu doctorul acela. !rebuie s aib tratamentul cel mai bun, cel mai speciali*at. 5l ncerca s)i stp"neasc panica ce)l cuprinsese + trebuia s o salve*e. 3 Doctorul sta este cel mai bun. 4re clinica lui n 5lveia i practica lui e cea mai avansat n acest domeniu. O s aib gri de ea, (illes, poi avea ncredere n el. Dac vrei, poi vorbi i tu cu el. 5a tia c se putea ba*a pe doctor, ca s)i confirme povestea + fusese de a pltit pentru asta. 4 fost e'act aa cum spusese ea. Doctorul 8epont a confirmat povestea ei, adug"nd c pre*ena lui (illes sau a lui Caro, aa nec ii cum erau, ar fi fost duntoare pentru starea precar a sntii lui 8<onie. Nu avea voie s aib vi*itatori, p"n nu permitea el. Dar nu trebuiau s se ngri ore*e, el avea sanatoriul su particular n muni, o va duce el nsui acolo i echipa lui de medici i va supraveghea tratamentul. 5l i va informa despre progresele ei, bineneles, dar trebuia s plece imediat. 3 %acei ce credei c e necesar, a rspuns linitit =onsieur. Dar, doctore 8epont, o vreau napoi vindecat/ 5l umbl ore n ir pe str*ile #arisului, bles)tem"ndu)se c nu tiuse c e bolnav, c nu observase mai devreme. 2i aminti de noaptea n care fiul su aproape c murise. 4bia atunci a neles c"t de mult inea la el. Bi i)o aminti pe 8<onie la han, c"nd l inuse n braele ei toat noaptea. Nu, ah, nu + 8<onie nu putea s moar/ O duse la gar el nsui, asigur"ndu)se c era instalat confortabil n compartimentul special pe care)l re*ervase pentru ea. 8<onie l urmri cu ngri orare, cum msura peronul n ateptarea doctorului 8epont. 2i ddu numeroase cadouri de plecare, cmi de noapte moi cu volane i capoate, un covora de blan pentru pat, ultimele cri ca s se distre*e n orele lungi pe care le va petrece singur. !renul pufia nori de aburi pe peron, iar $<b< mieuna ncet pe genunchii ei i se nghesuia mai aproape.

5l veni napoi cu doctorul 8epont. 3 Aoi fi n compartimentul de alturi, doamn, spuse doctorul cu un *"mbet. 4m s fiu cu ochii pe dumneata, nu te ngri ora. 5l i prsi discret, n timp ce conductorul ncepu s nchid uile. 3 !e atept s te ntorci ca vechea mea 8<onie, spuse (illes, prin*"ndu)i umerii slabi, ochii lui ad"nci, albatri, comand"ndu)i. 3 4m s m ntorc, =onsieur, rspunse ea asculttoare, n timp ce el o srut. 2i promit c aa voi face. 5a l urmri de la fereastr, cu un bra ridicat n semn de rmas bun, c"nd trenul porni. C"nd el dispru din vedere, ea se ls pe perne cu un oftat de uurare. #oate va reui, p"n la urm. Capitolul CJ 4cum nu se mai poate nega, se g"ndi 8<onie, trec"ndu)i cu satisfacie m"inile peste umfltura burii ei. Bi mi place. 2mi place. 4 vrea s am o du*in de copii. 4 vrea s)mi petrec tot restul vieii ca mam. 3 0maginea*)i, $<b<, c pot face un copil. 4r trebui s ncerci i tu, pisicua mea. !rebuie s)i gsim un so. .n so. &tarea ei de spirit se prbui, de la bucurie la disperare, cum se nt"mpla at"t de des de c"nd venise n mica vil de pe terenul sanatoriului. 4vusese momente c"nd se simise at"t de i*olat i de trist nc"t dorise s moar i momente de v"rf, at"t de nalte, nc"t se simise invincibil, promi"ndu)i c va pstra copilul, c =onsieur l va accepta ca pe al lui i totul va fi minunat. Dar, bineneles c totul nu era dec"t un vis. 6ealitatea era c avea aproape opt luni de sarcin i copilul nu avea un tat. =ai ru nc, trebuia s)l abandone*e de ndat ce)l va nate. %useser fcute toate aran amentele. 0nfirmiera i va lua copilul la natere i apoi va merge la prietenii surorii doamnei %renard, care locuiau la =enton, i care promiseser s aib gri de copil ca i c"nd ar fi fost al lor. 5rau oameni buni, simpli i binevoitori i aveau de a trei copii + acum se va aduga unul n plus micii lor familii fericite. Bi, bineneles, c avusese gri s depun o generoas sum de bani n banca din =enton, suficient pentru ntreinerea ntregii familii. Copilul lui 8<onie nu va fi srac, avusese ea gri de asta. .mblase la nesf"rit pe dealul cu eucalipi i pini din spatele vilei, g"ndindu)se la via, la copilul care venea pe lume nea utorat, la fel de nedorit cum fusese i ea nsi, i vrs"nd lacrimi amare pentru nc un copil nscut fr dragoste. Dar, cel puin, o s fi ngri it, o s fi iubit, i promise ea, chiar dac eu nu te voi mai vedea niciodat, dup natere. !impul trecuse ncet n micul sat elveian, cuibrit n str"nsoarea unor piscuri care mpungeau cerul cu degete albe. 4erul nceputului de toamn era limpede i rece, iar ea edea pe verand, nfurat clduros, urmrind veveriele cum alearg pe ramuri, i hrnind cu firimituri de la micul de un prihorii cu pieptul luminos. Bi, odat cu apropierea iernii, clopotele rsunau n vale, sunetele lor fiind purtate n os, de pe punile nalte, nainte de a ncepe s ning. Culorile i revenir n obra i, cci m"nca tot ce spuneau doctorii c trebuia, fc"nd plimbri lungi, cu $<b<, pe dealurile din spatele vilei, p"n c"nd trupul ei deveni prea greoi pentru un asemenea efort i atunci se mulumea s se plimbe prin terenul

sanatoriului, evit"nd satul, ca nu cumva s fie strini indiscrei, dei era convins c nu erau. 8ui =onsieur i s)a permis s)i scrie o dat pe lun, iar ea deschidea scrisorile, dornic. 5rau ntotdeauna la fel, scurte bilete n care spunea c spera c era mai puternic i se simea mai bine i c atepta s o vad c"nd va fi destul de bine. 5rau ntotdeuna semnate simplu, :=onsieur;. Ce face oare c"nd eu nu sunt acolo1 se frm"nta ea, umbl"nd pe dealurile i*olate. Aoia s se termine totul, ca s se poat ntoarce la el, sigur acum de faptul c el o iubete, c totul va fi bine, de ndat ce vor fi din nou mpreun. $rusc, la sf"ritul lunii a opta, ncepur durerile. 8a nceput simi doar o durere n spate, pe care o ignor, dar apoi o apuc o cramp i g"f"i, surprins de intensitatea acesteia + copilul era hotr"t s se nasc acum. Ca i ea, ateptase destul de mult. 4cum, c"nd venise sorocul, i era team i, lu"nd)o pe $<b<, se ae* un timp pe teras, uit"ndu)se la munii familiari. 0mensitatea lor o calm, pun"nd n perspectiva normal ceea ce avea s vin- muritorii ddeau natere i muritorii mureau, dar munii i contemplau venic. 4ctul creaiei este ceva ce se nt"mpl n fiecare *i7 ea era o femeie gata s fac acel lucru pentru care era menit, s dea natere unui copil. Noaptea i pru at"t de lung, mprit n perioade de calm i o lupt nebun cu durerea. Nu se ateptase la o asemenea durere. Oare copilul trebuia s se lupte at"t ca s ias din trupul ei1 Nu e'ista, oare, o cale mai uoar1 #ierdu noiunea timpului, aipind ntre contracii, adun"ndu)i puterile pentru urmtorul atac. O s nving, nu voia s cede*e i s ipe c nu mai suport. 2mpinse i g"f"i toat noaptea i, odat cu *orile, veni i copilul. 2l au*i ip"nd, c"nd infirmiera l lu, iar ea *"mbi triumftoare, *c"nd sf"rit, cu prul nc"lcit, muiat de transpiraie. 4poi i v*u fiica pentru prima oar + i o ndrgi de ndat. 3 =ai las)o cu mine puin, ceru ea in"nd ghemotocul mic, nfurat, n v"rst de o *i, care era 4m<lie. 8as)m s o in o sptm"n. 0nfirmiera se uit la ea, nea utorat. 3 Dar, ai spus, doamn> 3 Btiu, tiu, dar acum nu pot. Nu ve*i, e cel mai frumos copil din lume/ 4m nevoie s o in, s m uit la ea nc puin timp. 4tinse m"na copilului, *"mbind c"nd degeelele subiri i le prinser pe ale ei cu o putere surprin*toare. &rut cu tandree smocul de puf blond de pe capul ei. 4h, da, se g"ndi ea, e copilul meu i nimeni n)o s mi)l poat lua. Doctorul veni s discute cu ea, iar ea lu copila din coule, de l"ng patul ei, str"ng"nd)o protector, ca un animal speriat, c ar ncerca s i)o ia cineva cu fora. 3 $ineneles c n)am s fac aa ceva, 8<onie, spuse el bl"nd, dar tu eti aceea care trebuie s anali*e*i condiiile. Btiu c)i vine greu acum tocmai + ai nscut, dar trebuie s te g"ndeti cum e mai bine pentru copil> 4mintete)i motivele pentru care ai venit aici. Deci*ia e a ta. Nimeni nu i)o va lua + tu trebuie s faci singur lucrul sta. 5ra detept, se g"ndi ea, pe msur ce trecea timpul. $ineneles c nimeni nu)i va lua copilul. Numai ea putea lua hotr"rea. Dar ce)ar fi dac l)ar prsi pe =onsieur1 4r putea pstra copilul. .n fior de team o nghe. Bi ce fel de via va avea copilul, ca fiica nelegitim a unei femei ca ea + o femeie ntreinut1 Nu, 4m<lie va avea o soart mai bun, cu o familie normal, cu frai i surori cu care s se oace i o mam i un tat care o vor iubi. 8<onie tia c nu avea de ales.

Dar o va mai ine nc puin, poate o lun. Cu siguran c o lun nu nsemna prea mult. 4r putea duce copilul n &ud, la han, la soare. 4colo trebuie s fie primvar, mimo*a va fi nflorit. .n copil ar crete grsu i sntos n aerul acela curat. Doar o lun, i promise ei nsei, apoi doamna %renard o putea duce pe 4m<lie la =enton. Capitolul CR =onsieur umbla nelinitit prin casa mare din piaa &aint)(eorges. !otul era imaculat, mesele lustruite strluceau, draperiile fine argintii at"rnau n cute drepte, ferind camerele nefolosite de soarele de primvar, iar cminele goale ateptau focurile calde. 5l nu venea aici prea des, i amintea prea mult de casa ntunecoas de la ar, c"nd mama sa i adunase prietenii i plecase lu"nd cu ea toat strlucirea care tre*ise la via, pentru scurt timp, lumea lui. 4vea aceeai sen*aie acum, plimb"ndu)se prin camera lui 8<onie, ating"nd cuvertura, neted, crem i pernele, nchipuindu)i urma lsat de capul ei i tot prul ei frumos, acel pr minunat. =irosul de iasomie persista n dulap i el se uit la rochiile care at"rnau acolo, la rochia cristal de la %ortun@, pe care o cumprase ca s o poarte n 4merica, amintindu)i cum artase mbrcat cu ea, c"nd o purtase pentru el, n seara despririi lor, i cum dorise s o pedepseasc. &e ntinse pe pat uit"ndu)se la plafon. Nu avusese nici o legtur cu ea. Nu mai erau rapoarte *ilnice, nici amnunte secrete ale vieii ei. %usese un timp c"nd nu putuse tri fr ele, c"nd avusese nevoie s tie totul, c"nd fusese obsedat s tie ce anume fcea n fiecare minut n care nu era cu el, dar acum dorea doar ca ea s se fac bine, s triasc. N)ar fi putut suporta altfel. 2i era greu s doarm n vechea lui camer din 0nsula &aint)8ouis. &ttea trea* aproape tot timpul, lucr"nd p"n c"nd era at"t de obosit, nc"t uneori adormea pe birou. 2nchise ochii. =car aici se simea mai aproape de ea. &e simea n pace. 5ra ntuneric c"nd se tre*i, dar nu se simea odihnit. &e aplec i aprinse lampa, arunc"ndu)i picioarele peste marginea patului. 5rau c"teva cri pe noptier, pe care, probabil, c le citise nainte de a pleca + oare ar trebui s i le trimit1 se ntreb el, frun*rind lene paginile. .n bilet alunec pe podea iar el l ridic, uit"ndu)se curios la scris. 2i era adresat ei, la han, datat din septembrie trecut. 2l deschise i l citi repede, apoi din nou, mai lent. 5ra de la un brbat, Charles. 4ne'a bani pentru camera lui i pentru masa servit la familia %renard, spunea despre ea c e magic, frumoas i i mulumea pentru o noapte din viaa ei fermecat. 5ra datat e'act cu dou sptm"ni nainte ca el s se duc la ea la han, c"nd i spusese c o iubete. Nu simi furie, ci era ceva diferit. 5ra de parc venele i se umpleau cu ghea, de parc i ndeprta orice emoie. #ermisese doar o fisur, o singur mic sprtur n armura de aprare cu care se prote ase de c"nd mama sa l condamnase, at"t de uor i fr gri , la o via fr ea, fr dragoste + trimi"ndu)l la coala aceea, unde nici mcar nu venise s)l vi*ite*e i nu)i scrisese niciodat. Nu mai permisese nici unei femei o asemenea putere asupra lui + niciodat. #"n la 8<onie. 2mpturi biletul cu gri i l puse n bu*unar. 5rau puine elemente. Doar numeleCharles. Bi faptul c fusese un :marinar euat la mal; + asta nsemna o ambarcaiune i nu una mare. Dac a euat l"ng familia %renard, trebuia s fie o barc mic. .n iaht de curse, de e'emplu. Nu erau oare curse nautice la =onte Carlo n acea perioad a anului1 Aerronet va afla.

Bi 8<onie1 Ce va face cu 8<onie1 Cobor scara g"ndindu)se la ea. =ai nt"i, trebuia s afle toat povestea, apoi i va face micarea. Dar nu)i va da drumul, tia asta. 3 4m avut dreptate c am adus)o aici, doamn %renard, spuse 8<onie, uit"ndu)se la 4m<lie cum doarme n couleul ei afar, pe teras, aprat de soare i de v"nt, de o tend. .it)te la ea cum crete. 4m"ndou erau aplecate peste coule, e'amin"nd mica fa blond, cu gura str"ns n somn, de parc s)ar fi concentrat foarte tare. 3 4h, e frumoas, 8<onie, i seamn at"t de mult cu tine. 5ra adevrat, chiar i acum, la trei sptm"ni, semna cu ea. 8<onie cercet faa fiicei ei, cut"nd o trstur a tatlui ei, dar nu v*u niciuna. #rul lui 4m<lie era blond i, c"nd deschidea ochii, privea spre lume cu aceeai privire alungit, aurie, pe umtate adormit. $<b< se ndrgostise de aceast nou fiin uman, de dimensiuni mici, i devenise p*itoarea ei, ae*"ndu)se l"ng coule i torc"nd tare i mulumit de noile ei rspunderi, fc"nd)o pe 8<onie s r"d de importana pe care i)o ddea. 3 Nu sunt sigur dac eu sunt mama sau tu, $<b<, o tachina, ridic"nd pisicua i str"ng"nd)o n brae, primind n schimb o linstur aspr pe nas. 8una aceea a fost ca n rai. 2ncepuse luna mai n =editerana, aduc"nd cu ea cer senin i un soare cald, iar binecuv"ntatele *ile albastre erau i *ile de bl"nd fericire. 2ngri ea i hrnea copila, o urmrea c"nd dormea, cu fascinaia unei tinere mame i se tre*ea cu o vite* instinctiv noaptea, la micile ei pl"nsete. Bi 4m<lie se de*volta, nflorind dup prima ei cltorie *buciumat, dificil, de intrare n lume, devenind o copil cu obra i buclai, blond, mulumit n braele mamei ei. 8<onie se bucura de fiecare *i, de tot ce aducea cu ea, de fiecare cretere mic n greutate, de gestul unui bra micu, de degetele perfecte, apuctoare. 4 fost cea mai fericit lun din viaa ei i refu*a s numere *ilele p"n latermenul stabilit. Nu putea da napoi i tia bine lucrul sta, dei noaptea msura terasa, fc"nd planuri cum s)o pstre*e, nesuport"nd g"ndul de a o da cuiva. !rebuia s e'iste o cale, dar toate reveneau nacelai punct. 5a nu era potrivit pentru copil. Cu ea, 4m<lie nu va avea niciodat o via normal + va fi copila nelegitim a unei femei notorii i r*bunarea lui =onsieur ar putea fi teribil. &e cutremur de team pentru 4m<lie, g"ndindu)se la soarta ei. 2i aminti de proprietile pe care le avea, de casa de la #aris, de fabricile din 8ille, de aciunile la cile ferate i h"rtiile de valoare7 ar fi renunat la toate, ntr)o clip, ca s)o pstre*e pe 4m<lie. Dac totul ar fi chiar at"t de simplu/ C"ndva, cre*use c asta este principalul + sigurana. 4tunci, viaa nu)i mai d probleme, nimeni nu te mai poate rni. Dar nu era aa, pur i simplu nu era aa. =area aproape c nu se mica sub soarele dimineii, c"nd edea pe teras in"nd)o pe 4m<lie n brae, i mpachetase toate lucruoarele + achetele i mici haine de noapte, mica perie de pr pentru puful ei blond. Nu era alt ieire. 4m<lie merita o mam mai bun dec"t ea i un tat adevrat. Bi apoi, va fi n siguran, ferit de =onsieur. Doamna %renard e*it la u, tem"ndu)se de ce avea s se nt"mple. 3 &untem gata de plecare, 8<onie, spuse ea bl"nd. 8<onie privi n os la fiica ei, la faa ei mic, frumoas, inocent. 3 5 ultima dat, opti ea. N)am s te mai vd niciodat, 4m<lie, dar am s te iubesc mereu. 4h, da, tu vei fi ntotdeauna iubit.

3 Doamn %renard, opti ea, n timp ce)i ddea copila, acesta e lucrul cel mai ngro*itor pe care a trebuit s)l fac n viaa mea. &e rsuci, cu faa mpietrit i cu ochii uscai, neput"nd s se uite cum plecau pe alee, iar pisicua edea linitit la picioarele ei, tiind, ca ntotdeauna, c ea avea nevoie de ncura are. Capitolul DL Caro i inea m"na lui 8<onie n drum de la gar, la piaa &aint)(eorges. 3 Aino s stai cu mine un timp, o ndemn ea. &pune)i c nu eti destul de *dravn nc pentru a te ntoarce n ora7 am putea pleca la ar. 5ra foarte ngri orat n legtur cu 8<onie. Nu era vorba doar de felul cum arta + era slab, dar prea mai sntoas dec"t atunci c"nd plecase i avea culoare n obra i, dup o lun de soare. 5ra vorba de privirea moart din ochii ei, care o ngro*ea. 3 Nu, spuse 8<onie hotr"t. 4m fcut)o de a, Caro. Aoi regreta lucrul sta toat viaa, dar era lucrul cel mai bun pentru 4m<lie, iar acum trebuie s triesc cu el. =onsieur a fost rbdtor i bun + iar eu l)am de*amgit. 4 vrea at"t de mult s)i spun, Caro> e un secret ngro*itor. 3 Nici nu trebuie s te g"ndeti la aa ceva. !e)ar ucide, 8<onie. ("ndete)te la 4m<lie. Doamne, dac)ar ti c e'ist un copil> 8<onie nu)i spusese lui =onsieur c vine acas. Doar Caro tia + i =aroc. 5l o atepta pe trepte i i lu m"inile reci, privind)o cu ngri orare. 3 .n valet are permisiunea s o srute pe doamna1 ntreb el cu un *"mbet slab. 3 Aai, =aroc, bineneles c da. 2i arunc braele n urul lui. &unt at"t de bucuroas c v vd, pe am"ndoi prietenii mei. O urmar n hol, privirile lor nt"lnindu)se n spatele ei. 3 &e simte bine1 opti =aroc. 3 Nu sunt sigur> arat bine, dar n)ar fi trebuit s in copila, acum n)o s poat depi situaia. Casa arta la fel. Chiar i n lumina dup)amie*ei, salonul arta teatral, ca o scen pentru o pies care nu)i mai st"rnea interesul, se g"ndi ea cu melancolie. 0ar camera ei era la fel de frumoas, umplut cu flori de ctre =aroc, cu pernele aran ate atrgtor pe patul mare. Camera ei de *i, mic, o atepta + cu fotoliul ae*at la fereastra deschis cu vederea spre verdea, gata s prind prima bri*. Dar ceea ce dorea ea de fapt era s fie napoi, la han. 2ncepu s pl"ng. 3 Aai, 8<onie, spuse Caro, te rog nu pl"nge. &unt aici, am s te a ut + i =aroc> te iubim, drag, te rog, nu pl"nge. 3 Caro, cum am putut face lucrul sta1 Cum am putut s)mi ncurc viaa n halul sta1 !ot ceea ce doresc de fapt este s fiu cu 4m<lie. 3 %oarte bine, 8<onie, asta e ceea ce doreti. Dar nu poi avea totul. Da, i)ai ncurcat viaa, dar n)o s o ruine*i i pe cea a copilei aceleia. 4dun)te> lucrurile sunt aa cum sunt. 4m plnuit nelciunea i am reali*at)o. =onsieur nu bnuiete nimic. Doar tu i poi de*vlui secretul + iar dac o faci, Dumne*eu tie ce se poate nt"mpla. 5ste timpul, 8<onie $ahri, s ncepi s g"ndeti cu mintea i nu cu inima. O lsar singur s se odihneasc i s se mai g"ndeasc. Desigur, Caro avea dreptate. 5ra vina ei i nu avea dreptul s se autocomptimeasc. 5ra timpul s)i reia firele propriei sale viei i s mearg mai departe. 0nima i se nvior, g"ndindu)se la

=onsieur a fost at"t de bun, de nelegtor. O iubea cu adevrat. Nu spusese chiar el aa1 Bi, c"ndva, asta fusese tot ce)i dorise. 6aportul lui Aerronet era pe masa lui, atept"nd s fie citit. 2l mpinsese mai ncolo, ascuns sub o grmad de h"rtii, se ocupase cu desene i descrieri, cu rapoarte financiare i afaceri cu aciuni. Dar acum trebuia s)l citeasc. !rebuia s tie. Nu fusese uor, spusese Aerronet, erau multe ambarcaiuni mici n port de)a lungul coastei, n septembrie, i singurele elemente pe care le aveau era numele, Charles, i faptul c ei credeau c fusese o ambarcaiune cu p"n*e, aflat acolo pentru curse. Dar reuise7 fusese el personal, cum ordonase De Courmont, neav"nd ncredere n nimeni altcineva, i vorbise cu oamenii din port, proprietari de brci, i cu organi*atorii de curse + i, n plus, avusese i noroc. 2nt"lnise pe cineva care i)a amintit c Charles dU4ureville ieise n timpul furtunii i i amintea mai cu seam c venise o perioad de vreme proast, c"teva sptm"ni de ploaie, de fulgere i v"nt puternic. Charles nu numai c scpase cu via, dar avusese noroc s gseasc adpost. Deci acesta era marinarul euat la mal- Charles dU4ureville. 4runc h"rtii le napoi pe mas. Numele nu nsemna nimic pentru el. &e uit la adres. Castelul dU4ureville, n 8oire. =sur podeaua biroului, g"ndindu)se la micarea urmtoare. &e au*i o btaie n u. 8<onie sttea n deschi*tura uii, *"mbindu)i. 3 !ocmai m g"ndeam la tine, *ise el calm. 3 Bi eu m g"ndeam la tine> aa c iat)m. &unt mai bine, dup cum ve*i. 4rta slab i obosit. 5ra ceva, nu era sigur ce anume, dar era schimbat. 2n braele lui ns, trupul ei slab, piele i os, i ddea aceeai sen*aie7 sub m"inile lui, mirosea la fel, a iasomie i aer proaspt + era n stare s se nece n parfumul acela. Aoia s o ucid/ 3 =i)ai simit lipsa, dragul meu1 ntreb ea cu un *"mbet. 3 Btii bine c da. Ochii lui i cercetau faa. Btia c nu putea tri fr ea. 4cum te simi mai bine1 3 4, da. Doctorul 8epont a spus c sunt vindecat i c boala nu va mai reveni dac voi fi atent. 3 4r trebui s te iau ntr)o vacan la mare, poate chiar la preiosul tu han, ca s)i refacem forele din nou, dar sunt ocupat. 3 Nu, nu la han> vreau s stau aici cu tine. 4m stat i*olat prea mult timp, =onsieur. &unt bucuroas acum c m)am ntors iar aici, la tine. ,"mbetul ei l nvlui. 5ra nc 8<onie a lui, vechea lui 8<onie, care a venit napoi la el. 4runc h"rtiile ntr)un sertar i o lu de m"n. 3 4m terminat pentru a*i, Aerronet, spuse el, c"nd ieir n hol mpreun. Ne ducem acas. Conduse el nsui p"n acas, n noul model de automobil De Courmont + o main albastr cu scaune mbrcate n piele crem + concentr"ndu)se asupra mainii. C"nd au a uns la casa lor, el i)a luat m"na i au urcat mpreun, n tcere, treptele spre camera ei. Dac se ateptase ca el s fie tandru i atent, greise. Nici nu fcu de fapt dragoste cu ea, ci mai degrab pretinsese din nou, i ceruse trupul care i aparinea, cu o pasiune

ntunecat, care o ls g"f"ind. Bi nu i spuse c o iubete. Dar nici ea nu)i spusese lui c) l iubete. Aerronet se bucura ntotdeauna c"nd era pe Coasta de 4*ur. Nu at"t pentru soare i bri*a mrii c"t pentru ocurile de noroc. Ca*inoul era o atracie teribil dar, p"n acum, reuise ntotdeauna s se opreasc naintea de*astrului. 5'ista un mare avanta dac lucrai pentru De Courmont, era un patron foarte generos. 2i solicita fiecare minut din timpul tu, iar viaa nu)i mai aparinea. 2n schimb, pltea bine i cheltuielile erau nelimitate, aa nc"t, dac o mic parte din bani se pierdeau la ca*inouri, cine s se ngri ore*e1 Bi mai era ceva- n ultimii c"iva ani, slu ba lui devenise cea de :m"n dreapt;, un confident personal. 5ra mai apropiat de De Courmont mai mult dec"t oricine7 avea gri de toate afacerile personale. Doar el cunotea secretele lui De Courmont, slbiciunile lui + dorinele personale ale unui brbat a crui imagine public era at"t de distins, at"t de puternic i at"t de nemiloas. De fapt, ceea ce tia el i putea surprinde pe muli. !otui, el sttea n banca lui i, pentru moment, era mulumit s lase lucrurile aa cum erau. Dar va veni o *i c"nd se va stura s mai fie spionul lui De Courmont + nu avea de g"nd s fie toat viaa un lacheu bine pltit. 8a momentul potrivit, va folosi ceea ce tia ca s urce n societate. &e va duce la toate petrecerile acelea ca un egal, nu ca un fel de servitor + lumea l va invita pe el. Bi va avea o mulime de bani7 lui De Courmont nu i)ar plcea s afle lumea c avea un p"ntece la fel de vulnerabil ca orice rechin. 4vea sentimentul c, n afacerea asta cu Charles dU4ureville fusese ceva mai mult dec"t o singur noapte. 0 se prea neplau*ibil ca o femeie ca 8<onie i un t"nr brbat ca dU4ureville s fi fost satisfcui doar cu at"t. De Courmont l trimisese napoi s vad dac e'ist vreun temei pentru suspiciunea lui i, la nceput, se prea c aa se nt"mplaser lucrurile. Dar acum apruse ceva nou, iar lui =onsieur n)o s)i plac. 8<onie i petrecuse o lun aici, c"nd se presupunea c se afla nc n munii elveieni, nsntoindu)se de ce s)o fi presupus c are. Descoperise asta absolut nt"mpltor, c"nd se dusese n satul &aint)9ean, de l"ng han. .neori, puteai afla b"rfe ale localnicilor n barulde acolo sau la maga*in. 8ucruri mrunte, sau de la o farmacie. &cpase pe os, la bar, un pahar cu bere i se tiase la deget destul de ru. 2l ndrumaser la farmacie, iar proprietarul i)a v"ndut plasture i unguent + i o mic informaie gratuit. 8a %renard se mn"nc cel mai bine la pr"n*, i spusese el, g"ndindu)se c e un vi*itator oca*ional, iar acum, c"nd doamna de la #aris plecase, bnuia c ei servesc din nou clienii. 4 fost nevoie doar de puin interes, ca s afle c acolo sttuse c"tva timp un copila, un bebelu de fapt. Doamna %renard venise personal s ia ap o'igenat i pudr de talc i lucruri de care au nevoie sugarii7 prea bucuroas, dei era foarte secretoas. Nu prea nelegea de ce. .n sugar/ Bi 8<onie plecat n muni timp de ase, apte luni/ 8ucrurile ncepeau s se lege i Aerronet tia c lui =onsieur n)o si plac treaba. 2i fcuse o mare plcere s scrie telegrama. 2i putea imagina ce figur va face, c"nd o va citi. 5i, nu era nici o grab. #utea foarte bine s se distre*e la ca*inou c"teva *ile, nainte de a ncepe s caute copilul. 2n fond, avea i el dreptul la puin distracie. 3 Caro, sta nu e Aerronet1 Btii tu, lacheul lui De Courmont/ 4lphonse i art un brbat de la masa de chemin de fer, cu o grmad de etoane l"ng el. Caro se uit surprins.

3 4i dreptate, dar ce naiba face aici1 Credeam c)l prsete pe =onsieur doar c"nd se duce la culcare. 3 = ntreb i eu, *ise 4lphonse, g"nditor. De Courmont e bgat p"n peste cap n negocierile lui cu americanii n legtur cu automobilele lui. =)a fi g"ndit c are nevoie de Aerronet + el e capabil s nregistre*e pe moment fapte i cifre i asta e e'act ce are nevoie acum De Courmont. 5 foarte straniu c el oac la ca*inoul din =onte Carlo, acum. 3 #resupui c o fi fugit cu banii lui De Courmont1 Caro r"se la aceast idee. 4sta ar fi ceva/ 3 Nu cred c)i asta. Btii, Caro, =onsieur l folosete pe Aerronet ca un fel de spion n afaceri + l pune s afle toate secretele oamenilor ale cror companii vrea s le preia + i e foarte priceput n treaba asta. 4cum, ce secrete pot fi aici, la =onte Carlo, pe care Aerronet s le scotoceasc1 Ochii lui Caro se fcur mari, c"nd i ddu seama ce spunea el. 3 Dar nu e posibil, 4lphonse. De ce ar bnui ceva =onsieur1 3 Nu tiu, dar pentru binele lui 8<onie, cred c trebuie s aflm. 3 Aai, 4lphonse, ce s facem1 3 O s)l urmrim pe Aerronet. 3 Dar cu siguran c o s ne recunoasc. 3 O s ne descurcm mai bine. Beful poliiei de aici e un vechi prieten al meu. 0) am fcut c"ndva un serviciu. O s fie bucuros s mi)l ntoarc acum. 4m<lie va mplini sptm"na viitoare cinci luni, se g"ndi 8<onie, n timp ce se mbrca pentru cin, napartamentul ce ddea spre ocean, de la (rand ?otel din Deauville. #icioruele ei trebuie s fie bron*ate i puternice de Zt"ta stat la soare i probabil c i ridic de a cporul ei frumos ca s se uite n ur. #ropriul ei chip o privea fi' din oglind. 3 N)are rost, 8<onie $ahri, i spuse ea cu fermitate. Nu te mai g"ndi la asta. 3 4dic, la ce1 =onsieur era n spatele ei. 8<onie nu)l au*ise venind n camer i i ddu seama c probabil rostise cuvintele cu glas tare. 3 4, nimic> 3 =ie nu mi s)a prut c era :nimic;. 8a ce anume nu mai vrei s te mai g"ndeti1 3 = g"ndeam la tine + c pleci la NeH TorM din nou. =i)ai promis c o s m iei, i aminteti1 3 2ntr)adevr, mi amintesc. Bi am s te iau> c"ndva. Nu tia ce era cu el + sau poate c ea se schimbase. #oate c el simise c ea era altfel, c nu mai era aceeai fat ca aceea care l prsise. 6areori ieeau mpreun, =onsieur lucra p"n t"r*iu n fiecare sear i i petrecea mult timp cu fiii lui. 5ra curios totui7 ea cre*use c el va fi foarte bucuros s o vad napoi. Nu era ns ca atunci, la han, c"nd venise s o caute, s)i spun c o iubete. #robabil pentru c suntem mai obinuii unul cu cellalt, acum> ca o pereche de oameni cstorii de mai mult timp, se g"ndi cu tristee. &ugestia lui de a pleca pentru c"teva *ile la Deauville venise ca din senin7 spusese c ei i va face bine s ia puin aer proaspt de mare.

Dar Deauville era at"t de diferit fa de Coasta de 4*ur/ Dei cerul era albastru, aceasta nu era o mic mare bl"nd, ci era un ocean micat de flu'uri, care se ridicau i se retrgeau, pe o imens pla pustie, mturat de v"nt. 3 =)am g"ndit c poate vrei s ve*i cursele de iahturi m"ine, spuse el indiferent, aplec"ndu)se ca s)i aran e*e cravata n oglind. 4mintirea lui Charles dU4ureville particip"nd la o curs cu mica sa ambarcaiune, i revenise n minte. 3 4, nu cred, replic ea, atent. &unt fericit s stau pe teras, fr s fac nimic. Nu m interesea* concursurile acestea. 3 #oate fi amu*ant. O s aruncm o privire. 2l simi st"nd n spatele ei i se ntoarse cu un *"mbet, srut"ndu)l pe obra*. =irosea a loiune dup ras i a len erie proaspt i ei i plcea7 era la fel de atrgtor ca ntotdeauna. 5a i lu degetele i i le srut, c"te unul, i le inu la piept. 3 O s)i strici rochia, spuse el desprin*"ndu)se i merg"nd spre u. 2nt"r*iem la cin. 0)am promis familiei =asters s)i nt"lnim la ora opt. %u din nou o *i senin cu noriori albi pufoi i v"nturi uoare care ridicau un praf fin de pe aleile grdinilor hotelului. 8<onie au*i marinarii aflai printre oaspei, felicit"ndu)se c au o vreme at"t de perfect. Ce e bun pentru marinari e clar c nu mi se potrivete mie. &e ncrunt, frec"ndu)i praful din ochi, ndrept"nduse spre adpostul terasei. 5a refu*ase s mearg cu =onsieur os n port s vad cursele. 3 4m s le vd trec"nd de aici, de la hotel, spusese ea ferindu)se de curent. &e ae* la o mas pe terasa nchis cu geamuri, care ddea spre golf, i comand o citronad, privind ca din nt"mplare la programul curselor pe care =onsieur i)l pusese n m"n la plecare. 5rau ase categorii diferite de ambarcaiuni, clasate de la mari la mici. 2n categoria a treia, era 0sabelle av"ndu)l la c"rm pe Charles dU4ureville. Numele "ni din paginile tiprite, de parc ar fi fost scris cu rou. Charles dU4ureville era aici + Charles, vai Doamne, ce s fac1 Ce se nt"mpl, dac se nt"lnesc1 5ra posibil s stea i el la acelai hotel. &au ar putea s)l *reasc plimb"ndu)se pe promenad sau ntr)un restaurant i, bineneles, c va veni la ea, se va ntreba ce fcea acolo mica lui a utoare de la buctrie din hanul de la Capul %errat. !rebuia s plece, s spun c aerul nu era bun pentru ea, v"ntul era prea puternic i i tia respiraia. !rebuia s plece de aici. Nu cumva =onsieur tie1 0deea o lovi ca o palm. Nu era oare o coinciden stranie c se aflau aici n acelai timp c"nd au loc cursele la care particip i Charles1 Dar puteau la fel de bine s se duc la =onte Carlo i Charles s fi fost acolo pentru curse + n toate staiunile erau curse nautice n acest moment al anului. $ineneles c trebuie s fie doar o coinciden. Nu e'ist nici un motiv ca =onsieur s tie. 5ra imposibil. !otui, ideea aceasta o rodea. Cursa era n plin desfurare, putea vedea ambarcaiunile alunec"nd pe apa cenuie, nvolburat, cu p"n*ele umfl"ndu)se n v"nt i, n timp, se uit, ntreb"ndu)se dac una dintre acestea era 0sabelle, amintindu)i de seara n care se ivise n viaa ei, cu oca*ia unei furtuni. De Courmont i fi' binoclul, ndrept"ndu)l spre 0sabelle. &e uit la rivalul su, prins n lentile. 5ra t"nr i atrgtor, *"mbind vesel c"nd aran a fr"nghiile, arunc"ndu)i un comentariu coechipierului su, pe care)l luase din Deauville c"nd omul lui se

mbolnvise brusc. 5ra clar c e un marinar competent, se g"ndi el, ls"nd n os binoclul, c"nd mica ambarcaiune iei din portul aglomerat ca s se alture celorlalte din categoria ei. A*use destul. &e ndrept napoi spre bar i comand un HhisM@ mare, b"ndu)l din c"teva nghiituri. Comand imediat un altul. 8u paharul, de data asta sorbind alcoolul ncet, atras fr voia lui spre fereastr i spre perspectiva golfului. Capitolul D1 Nori cenuii se ridicau amenintori deasupra ntinderii mari, tcute, a r"ului !apa o* din $ra*ilia, iar 5douard dU4ureville, st"nd pe debarcaderul de femn al companiei de cauciuc Oro Aelho, se uit la ei, preocupat. 3 Doar c"teva *ile nc, spuse el, at"t avem nevoie s ncrcm toate astea i s)o ntindem la &antar<m. Chiar n timp ce vorbea, se au*i un bubuit de tunet n deprtare7 se prea c ploile vor ncepe devreme n anul acesta i asta nsemna c nu se mai putea lucra. .n se*on ploios prea timpuriu nsemna bani pierdui. Oft de suprare7 cu pdurea asta, nu puteai c"tiga, ea avea ntotdeauna toanele ei. 2i croiai drumuri prin ea n fiecare diminea i n fiecare noapte, dar ea cretea din nou, ascun*"nd arborii de cauciuc ntre pomiori i liane, pe care muncitorii transpirai, ieii naintea *orilor, le tiau din nou n lumina p"lp"itoare a lmpilor de ga*, prinse de capul lor. =uncitorii prindeau n chingi marile baloturi de o sut de Milograme de cauciuc, aran "ndu)le n maga*ia barca*ului pregtit s)i duc la &antar<m, la onciunea ntre !apa o* i 4ma*on, unde aveau s fie transferate pe un vapor cu aburi i duse la =anaus pentru a fi transportate n continuare spre 5uropa sau spre 4merica. 4sta nsemnase ase luni petrecute pe 4ma*on, suport"ndu)i tcerea enervant, umiditatea, insectele neptoare, nghiind chinin mpotriva malariei i a febrei galbene, ferindu)se de piraii r"ului, care omorau ca s fure ncrctur bun, i supraveghind o for de munc format n ma oritate din agricultori din savana secetoas din CearrV, care munceau din *ori p"n seara, ca apoi s se mbete i s se bat nebunete cu machetele. 5ra o via aspr, dur, iar 5douard, dup ase luni, se simea la fel ca i muncitorii + e'tenuat. 4vea nevoie de civili*aie- m"ncare bun, vin, femei i distracie. 3 4m nevoie de =anaus, i spuse el partenerului su, Eill ?arcourt. 3 4i dreptate, desigur, rspunse Eill. &ingurul lucru bun, dup ase luni n ungl, este c preul cauciucului a crescut de dou*eci de ori de la ultimul nostru transport. 5ste aurul negru al 4ma*onului. O s fim milionari, 5douard. 3 Dac nu plou, o s mai putem obine o umtate de ton7 oamenii au s lucre*e p"n n ultimul moment. 3 $ine, dar s nu lsm treaba p"n va fi prea t"r*iu. Nu vreau s fiu prins de furtuni. 5douard umbl prin comple' spre umbrarele de curare, str"mb"nd din nas la putoarea acr a late'ului care fierbea n vase mari, deasupra unor, focuri fumeg"nde. ="nuind lopei lungi de aproape cinci metri, muncitorii amestecau masa care se ngroa, ridic"nd i nv"rtind, nfur"nd)o n urul lopeilor, p"n se forma o bil neagr, solid, de cauciuc. &udoarea le curgea pe spinare, n timp ce i ridicau greutatea, uit"ndu)se cu ochi nnegrii de fum ca s vad c"t va mai dura aciunea.

Comple'ul fierbea n cldura fr soare, iar 5douard trecu pe l"ng colibele muncitorilor i alte cldiri, spre casa principal. 5ra cocoat pe st"lpi cu o verand prpdit care ddea spre r"u i care era ceea ce Eill i el numeau r"*"nd, cminul lor. &c"ndurile podelei erau goale, n acoperiul de frun*e de palmier erau erpi mici pe care i omorau cu puca atunci c"nd i *reau, iar termitele rodeau st"lpii, fc"nd ca ntreaga structur slab s stea periculos de nclinat. !ot ce coninea, erau c"teva paturi de fier, c"teva hamacuri n plus, pentru oaspei, iar afar, pe verand, care folosea drept sufragerie i camer de *i, era o mas de lemn i c"teva scaune. Desfc"nd o sticl, el i turn o bere, str"mb"ndu)se c"nd o gust. 5ra cald. 3 Doamne, ar fi fost bun o bere rece i o baie fierbinte. Bi o femeie. 5ra timpul s se ntoarc la =anaus i s reintre n lume. 4propierea 5cuatorului fcea ca n =anaus s fie o cldur ucigtoare care i ls fr suflu i nfierb"ntai, n timp ce mergeau de)a lungul str*ii =areal Deodoro spre Camera de Comer, dornici s controle*e preul cauciucului pe piaa mondial, nainte de a cuta confortul ?otelului Central. Cldirea cu ceramic albastr era plin de proprietari de terenuri i de bogtai ai cauciucului, elita din =anaus, noii mbogii de pe urma aurului negru. 3 Pi)am *is + l btu triumftor Eill pe spate + a crescut cu trei*eci de procente fa de data trecut> am dat lovitura cu lotul sta, 5douard. 5douard *"mbi larg. 3 ?aide s srbtorim7 o baie, un brbierit + trimite la atelierul &immons dup nite cmi noi + apoi lum cina i o sticl de ampanie, poate chiar c"teva sticle, cine tie1 8a Central erau fee familiare. 3 4m s v scot vali*ele din depo*it, domnilor, le promise administratorul, iar omul de la atelierul &immons o s fie n cur"nd aici. Cada era de porelan, lat i destul de lung ca s te blceti n ea, iar apa era fierbinte, aburind. $rbierul hotelului le nfur feele btute de vreme n prosoape calde, brbierindu)i lu'os cu gesturi largi, tihnite, d"ndu)i cu o colonie proaspt. %uncionarul de la atelierul &immons le aduse cmi noi, iar valetul le clc hainele albe de in. #antofi albi de antilop i plrii de panama completau mbrcmintea lor i se inspectar n oglind. Eill, ndesat i cu barb, iar 5douard, subire i bron*at, *"mbir cu plcere c"nd nchiser ua, ndrept"ndu)se spre deliciile din =anaus. &tr*ile bine pavate erau aglomerate7 f"nt"ni strluceau n lumina lmpilor de pe strad, iar cupola de ceramic a Operei strlucea n lumina lunii7 baruri, cafenele, restaurante erau pline de femei elegante, n ultimele modele de la #aris, cu bi uterii de la Cartier, i de brbai meticulos mbrcai, cu muli bani n bu*unare. !ramvaiele duceau pasagerii prin oraul nou p"n la marginea lui, unde str*ile pavate se nt"lneau cu ungla. 3 4m re*ervat o mas pentru cin la =ont)martre, spuse 5douard, iar dup asta> noaptea e lung. &tarea de spirit era bun, scpaser din pdure, dduser o lovitur pe piaa cauciucului + lumea era a lor. 3 4, apropo, spuse Eill, am uitat s)i dau asta, am luat)o de la oficiul telegrafic a*i. &e pare c te atepta de multe *ile, cred c nu era ceva prea urgent.

3 O telegram1 5douard o nv"rti n m"n. Din %rana. O citi repede, apoi din nou, nevenindu)i s cread. :Cu regret v informm c fratele dumneavoastr, Charles, a murit ntr)un accident de navigaie> v rugm s v ntoarcei imediat;. &emntura era a avocatului familiei. &e uit, alb la fa, la telegram, fr s mai aud *gomotul mulimii i fr"nturile de r"sete i mu*ic din cafenele. Noaptea era fierbinte, umiditatea era at"t de mare nc"t era aproape tangibil + iar el tremura de frig, de rceala ngro*itoare provocat de tirea morii lui Charles. Charles, fratele lui mai mic, t"nrul energic, navigatorul e'perimentat, mort ntr)un accident de navigaie1 Nu voia s cread. Nu putea s fie adevrat. Eill lu h"rtia din m"na moale a lui 5douard. 3 Doamne, opti el. 2mi pare at"t de ru, 5douard. 3 !rebuie s plec imediat acas, spuse el, cu faa ncordat de oc. =ama e singur. O s aib nevoie de mine. Capitolul DC 3 =aroc, strig Caro, o s am nevoie de tine. 5a se grbi sus, pe scri, spre camera lui 8<onie, n timp ce el se uita dup ea surprins, ntreb"ndu)se ce se nt"mpla/ =onsieur era din nou plecat la NeH TorM iar 8<onie fusese foarte supus, st"nd acas singur, fr s se vad cu nimeni. 5l o urm n camera de *i a lui 8<onie i nchise ua n urma lui. 2n pi, v"ntul aspru de toamn sufla frun*ele de pe copaci, iar el putea vedea un brbat e*"nd pe o banc, citind un *iar. 5ra ntotdeauna acolo, atept"nd. 3 8<onie, am ceva foarte important s)i spun i am vrut ca =aroc s aud, pentru c vom avea nevoie de tot a utorul pe care)l putem cpta. 3 Caro, ce s)a nt"mplat1 ntreb 8<onie, alarmat. 3 =ai nt"i, trebuie s)i spun c =onsieur tie despre Charles d4uberbille. C"nd 4lphonse i cu mine am fost la =onte Carlo, l)am v*ut pe Aerronet acolo, uc"nd la ca*inou. 4lphonse a considerat c era curios c el nu era aici cu =onsieur, ntr)un moment c"nd acesta avea nevoie de el pentru afaceri + deci era clar c se afla la =onte Carlo pentru treburi mai urgente. Ca spion, 8<onie. Ceva a declanat bnuiala lui =onsieur i a mers cumva pe urme7 iar Aerronet a aflat restul. Cum de a aflat1 se ntreba nebunete 8<onie. Ce, anume i)a tre*it suspiciuni1 Desigur, scrisoarea trebuie s fie + c"nd a v*ut c lipsete, cre*use c o lsase la han. 4h, Dumne*eule, fetia. 3 Caro> atunci> tie oare i despre 4m<lie1 Caro o lu de bra cu simpatie. 3 Nu e uor s ascun*i sugari noi ntr)o comunitate mic, 8<onie. !oat lumea tia de doamna din #aris care sttea la familia %renard i c a e'istat un copila. &ingurul lucru pe care nu)l tie nc este unde anume se afl. =aroc se spri ini de u, cu braele str"nse la piept, uit"ndu)se la cele dou femei, ntreb"ndu)se ce aveau s fac. 3 =i)e team, Caro. Dac =onsieur o gsete, o s o ia i o s o ascund de mine. 3 8<onie, mai este nc ceva. 4m"ndoi se uitar la ea, atept"nd. 3 Charles dU4ureville a murit. =aroc inspir *gomotos. Culoarea dispru de pe faa lui 8<onie, iar ochii ei erau ocai.

3 4 murit1 opti ea nencre*toare. Cum a murit1 3 &)a necat, la Deauville, n urm cu o lun. 3 Dar eu eram acolo> am fost la Deauville, Caro. 4m v*ut numele lui pe lista participanilor la curse, trebuia s concure*e cu 0sabelle + aceeai ambarcaiune pe care o avea i n noaptea furtunii. Caro o apuc de bra. 3 4i fost acolo1 Cu =onsieur1 3 Da, i)am spus doar> 4 vrut s m scoat de aici, c"teva *ile. Caro, Charles nu putea s se nece, pur i simplu> l)am v*ut cum manevra barca n furtun + era un navigator e'perimentat. 3 4lphonse a aflat ce s)a nt"mplat. #ovestea este c omul cu care naviga el s)a mbolnvit chiar nainte de curs, iar el a luat un alt om din port. Nu era un om din localitate, nimeni nu)l cunoate. 0sabelle a ieit odat cu celelalte ambarcaiuni i, la un moment dat, aproape s)a scufundat. Coechipierul lui s)a ntors singur. 4 *is c Charles a fost prins de o pal brusc de v"nt i a c*ut peste bord. 5l i)a aruncat un colac, dar Charles prea ameit i se scufunda. &)a aruncat n ap dup el i a ncercat s)l aduc napoi, dar marea era prea nelinitit, i)a scpat din m"ini. !rupul a fost aruncat la mal a doua *i pe o pla , la c"iva Milometri mai os. 4vea capul spart, ca de o lovitur puternic, n spatele craniului. =edicul legist a spus c Charles s)a lovit, probabil, c"nd a c*ut i de aceea nu s)a putut salva. 8<onie i =aroc se uitau la ea ngro*ii. 3 4lphonse a aflat mai multe, 8<onie. 4ncheta a avut loc n aceeai *i, dei n mod normal, lucrurile astea in de o sptm"n sau mai mult7 apoi, trupul a fost trimis familiei ntr)un cociug sigilat. Charles era popular, avea muli prieteni i au e'istat vorbe printre navigatori, murmure de suspiciune fa de strinul acela, coechipierul care dispruse la fel de repede precum venise. #rivirile lor se nt"lnir. 3 Nu cre*i doar c =onsieur> 8<onie nu putea pronuna cuvintele. 3 !u cre*i c =onsieur a avut vreo legtur cu treaba asta, 8<onie1 5a se g"ndi la Charles, frumosul t"nr Charles, viu i iubitor, care)i druise trupul lui cald i lumea lui magic, ntr)o singur noapte de dragoste + iar acum, era mort. 5normitatea obsesiei lui =onsieur o i*bi, ca o lovitur. Depise regulile unui oc, era capabil de orice + chiar de crim. 0ar dac l)a ucis pe Charles, atunci o va ucide i pe 4m<lie7 el nu va putea suporta g"ndul c ar e'ista un copil al ei cu un alb brbat. 3 Da, rspunse ea, =onsieur l)a ucis. &unt sigur de asta. Caro simi c lein7 + tia c era adevrat + tiuse, de ndat ce)i spusese 4lphonse. Doamne, Dumne*eule, ce vor face acum1 O s o omoare oare i pe 8<onie1 8acrimi de durere i de furie curgeau pe faa lui 8<onie i amrciunea o neca. 3 !rebuie s o lum pe 4m<lie, Caro. #oi fi sigur c, de ndat ce ar gsi)o, ar ucide)o. 3 4m s m duc eu, spuse =aroc. 5u am s iau fetia. !u nu poi s faci asta. &pionul lui =onsieur e afar, te ateapt. 3 Bi dup aceea, ce facem1 ntreb Caro. .nde s)o ducem1 Pine minte, 8<onie, ea e de cinci luni cu aceast familie + femeia aceea e mama ei. !rebuie s i)o lum1

8<onie era *pcit. Ce trebuia s fac1 .nde putea s ascund copilul1 .nde ar fi 4m<lie n siguran, departe de =onsieur1 4h, Charles drag, dulce Charles, ce s facem1 2i aminti povetile despre copilria lui, *ilele frumoase libere, nsorite, de la castel i de minunatul lui frate mai mare. Ce spusese despre el, oare1 C 5douard are acea calitate de tandree + neobinuit la un brbat + lui i poi spune orice. 5douard, fratele care l)a iubit pe el, cu siguran c ar iubi i copilul lui, nu)i aa1 $ineneles, acesta era rspunsul. O va trimite pe 4m<lie la 5douard dU4ureville, n $ra*ilia + acolo =onsieur n) o va putea gsi. 5a va fi cu familia tatlui ei, creia i aparine. Caro i =aroc se uitau la ea cu uimire. 3 Dar cum, 8<onie1 5i nici mcar nu tiu de e'istena ei. 3 4m s le spun. 4m s m duc acum acolo, la Castelul dU4ureville7 i am s vorbesc cu mama lui Charles, bunica lui 4m<lie. 4m s)i spun adevrul i am s o rog s ia fetia s o duc la 5douard, n $ra*ilia. =intea ei lucra repede, stimulat de adrenalina fricii i de nevoia de a)i prote a copilul. 3 =aroc, vreau ca tu s te duci la han i s)i e'plici situaia domnului %renard. 5l o s te duc la =enton de unde o s)o iei pe 4m<lie. 5u am s plec direct la !ours i am s te atept acolo. Caro, tu va trebui cumva s)l atragi pe spion, ca eu s scap fr s fiu urmrit. Dar trebuie s acionm repede> cine tie ce planuri a fcut =onsieur1 Aerronet s)ar putea s a ung acolo naintea noastr. 4h, Caro, trebuie s ne grbim. 3 4lphonse o s mearg cu tine, o s ai nevoie de un spri in la familia dU4ureville. Dar, 8<onie, te)ai g"ndit la faptul c s)ar putea s nu te cread, c ar putea s nu cread c e copilul lui Charles i ar putea s nu vrea s)o ia1 3 5douard dU4ureville o s m cread, spuse ea simplu. O s m cread, c"nd i voi spune c Charles mi)a *is c el poate nelege orice, chiar i secretele cele mai ntunecate> e un brbat plin de compasiune. $rbatul anonim *ri un pr blond, n timp ce femeia alerga prin curte, srind apoi n trsura care atepta. 5l se ridic greoi n picioare, n ur"nd, n timp ce fugea travers"nd piaa ca s o urmreasc. Nu se ateptase ca ea s)o tearg astfel, de parc voia s fug7 probabil c urmrete s fac ceva. =aroc se uit cum pleac, apoi se grbi din nou n cas. 2nha baga ul fcut n grab, care atepta n hol, i l duse la ua de serviciu, din spate, uit"ndu)se nerbdtor dup trsur. 8<onie, mbrcat discret, cu un palton negru i cu prul nfurat ntr)un al, se urc n trsur iar el nchise portiera n urma ei. 3 Nu te ngri ora, i opti el c"nd ea se aplec s)l srute. 4m s)o iau de acolo. 4i s ai fata napoi, 8<onie. 3 4h, =aroc, de ce am fost oare at"t de proast i nu mi)am dat seama c el va merge at"t de departe1 !otul e din vina mea. Charles e mort din cau*a mea> iar 4m<lie e n pericol. 3 4sta e nebunia lui, 8<onie, nu a ta. 5l a ncercat de ani de *ile s)i controle*e viaa7 l)am urmrit ce fcea, cum te manevra i se uca cu tine, cum te spiona> infatuarea lui a devenit o obsesie + iar acum, nebunie i crim. 5a se ls pe sptar tremur"nd. 3 N)am s)l las niciodat s a ung la 4m<lie, opti ea. Niciodat/ 8)a omor pe el, mai nainte.

$<b< sri nuntru l"ng ea, cu un mieunat ascuit, speriind)o pe 8<onie. 3 4h, $<b<, e prima oar c te)am uitat, spuse ea i lacrimile i c*ur pe blnia moale. =aroc se uit ngri orat c"nd porni trsura prin strduele din spatele casei, pe un drum ocolit, spre micul hotel din sudul r"ului, unde avea s)l nt"lneasc pe 4lphonse, apoi se urc n cea de)a doua trsur care avea s)l duc la gar, s prind trenul de Nisa. &e ruga s a ung acolo naintea lui Aerronet. Dac nu va reui, nu va putea niciodat s o priveasc n ochi pe 8<onie. $rbatul umbla pe pava n faa casei lui Caro, nerbdtor. 2i ngheaser picioarele, atepta de mai bine de patru ore, iar ea era tot nuntru, atept"nd)o pe prietena aia a ei. 5a nu plecase nc, era sigur de asta, doar brbatul plecase, i nu prea s se duc undeva cu o treab important7 pur i simplu, o pornise ncet pe strad, pe os. 2i sufl n m"ini, voia s mn"nce ceva, de cin, dar presupunea c ar fi mai bine s atepte s vad ce se nt"mpl. !otui n)ar fi nici o nenorocire s se duc la cafeneaua de peste drum. 4rta plcut nuntru i o butur l)ar ncl*i. Caro se uit pe fereastr. &lav Domnului, reuise, acum aveau un avans de cel puin trei ore. $rbatul intr n cafenea. $ine, asta nsemna c el credea c 8<onie mai era aici, fr ndoial c va lua cina i apoi va mai sta puin i va presupune c o pierduse. &e va duce probabil napoi n piaa &aint)(eorges i va atepta acolo. 4r putea trece o *i ntreag, p"n s)i dea seama c ea l pclise. 8<onie atepta, nelinitit, s se fac ora unspre*ece. !rimisese un bilet la contesa dU4ureville, de ndat ce sosiser, asear, ntreb"nd)o dac o poate primi, spun"ndu)i c avea ceva important de discutat cu ea personal, i primise un rspuns n care i cerea s vin la castel a doua *i dimineaa, la ora unspre*ece. Nu tia ce s)ar fi fcut fr 4lphonse. 5l era ca o st"nc, g"ndind logic i inteligent acolo unde ea, n mod inevitabil, aciona doar pe ba*a emoiilor. 2n mod surprin*tor, el nu o descura ase s se duc s o vad pe contes. 3 Dac aa simi tu c e bine pentru 4m<lie, atunci trebuie s)o faci, spuse el. Dar ine minte, s)ar putea ca ea s nu cread c asta este nepoata ei. !ocmai i)a pierdut fiul, 8<onie, s)ar putea s cread c e o neltorie. 3 Dar de ce1 De ce ar crede asta1 Nu)i cer bani. 4m s)i dau oric"t are nevoie, vreau doar s)i ianepoata n $ra*ilia, n locul meu> s o salve*e de nebunia unui brbat. C*user de acord s nu aminteasc de =onsieur sau de rolul lui n moartea lui Charles. 3 Nu avem nici o dovad, spusese 4lphonse, i o s)i provoace doar mai mult durere. Deocamdat, lucrurile trebuie s rm"n aa cum sunt. 8<onie se uit la ceas. 5ra doar apte. %usese o noapte lung, nedormit, una dintre cele mai negre din viaa ei. &e culcase pe pat, cu $<b< alturi, ntreb"ndu)se unde era, oare, =aroc, dac era de a n drum spre =enton, rug"ndu)se ca Aerronet s nu fi fost de a pe urmele lui. Bi trise i retrise *iua din Deauville, amintindu)i cum sttuse pe teras uit"ndu)se la ambarcaiunile care traversau, vesele, golful, ntreb"ndu)se care dintre ele era a lui Charles. 4poi, mai t"r*iu, =onsieur intrase nvalnic n apartament, duc"nd)o la pat i fc"nd dragoste cu ea, cu aceeai posesiune feroce ca n primele lor *ile mpreun.

3 O, Doamne, gemuse ea n noapte. =onstrul, monstrul/ 4h, Charles dU4ureville, ar fi trebuit s)mi ia viaa mea, nu pe a ta. Capitolul DD Contesa 0sabelle dU4ureville se plimba pe terasa din partea de sud a castelului, bucur"ndu)se de neateptata cldur a soarelui de octombrie, oprindu)se ici, colo, s inspecte*e o plant sau s rup ultimul trandafir ofilit. 5ra nc o femeie frumoas, dei evenimentele din ultimii c"iva ani + moartea soului i acum a fiului ei + se succedaser, ls"nd urme. #rul ei des, rocat, era nspicat cu alb i avea riduri n urul ochilor frumoi. Bi nu mai *"mbea at"t de des. #ietrele glbui din *idurile castelului din spatele ei stteau acolo de peste trei sute de ani, iar cldirea veche avea un farmec trecut prin vremuri i fusese e'tins de)a lungul multor ani ai familiei dU4ureville, pentru a deveni casa plcut care era acum. 2i plcuse de c"nd venise aici, ca mireas, la optspre*ece ani. #un"ndu)i coul de grdin pe teras, alturi de ea, se ae* pe banca de lemn sculptat privind peste pa iti, spre parcul din spate. &oarele fcea s luceasc anul cu ap din urul castelului i putea vedea lebedele i raele slbatice plutind fr efort. !otul era at"t de linitit/ 8ui Charles i plcuse ntotdeauna toamna, cu mirosul fumului de lemne i dimineile reci, dar nu mai trebuia s se g"ndeasc la asta. Nu)i fcea bine. 5ra prea dureros s)i aminteasc. 5l fusese at"t de viu, at"t de plin de vitalitate i acum, at"t de brusc, dispruse pentru totdeauna. 5douard veni spre ea pe teras fc"ndu)i semn cu m"na. &lav Domnului, mai era 5douard. Da, l mai avea pe el, dei nu pentru prea mult vreme. Aa pleca n cur"nd n $ra*ilia, acum, dup ce v*use unde era nmorm"ntat Charles. 4vea s)i continue viaa lui. Bi atunci, ea va rm"ne singur aici, n casa asta mare. 2i aminti cu durere cum fusese ntotdeauna plin cu prietenii lui Charles. 3 $un dimineaa, mam. 0sabelle se uit cu dragoste la fiul ei mai mare, iar el o srut. #ielea lui bron*at fcea ca ochii lui cenuii s arate i mai deschii, aproape transpareni n soare, iar prul lui era ca i al ei, rocat, ondul"ndu)se des peste o frunte lat. 2i aminti de biatul atrgtor, de aispre*ece ani, care plecase n prima lui :aventur; i i *"mbi acum brbatului frumos. Doar ea tia c"t de mult l iubise el pe Charles i c"t de distrus era de moartea acestuia, doar ea i v*use lacrimile. 3 8a ce te g"ndeti1 ntreb el, pun"ndu)i un bra n urul ei. 3 = ntrebam ce voi face eu aici, singur. #oate ar trebui s cumpr undeva o vil mic, poate n &ud, sau un apartament la #aris. Nu cred s pot suporta s stau aici, fr niciunul dintre voi. 5l o privi cu ngri orare. 3 De ce n)ai veni cu mine, n $ra*ilia> nu la =anaus, ci la 6io1 8ui*a i %rancisco ar fi bucuroi s te vad. %rancisco do &antos nu te)a uitat niciodat + dei bnuiesc c se mai g"ndete la tine ca la fata de aptespre*ece ani pe care a nt"lnit)o cu at"ia ani n urm. 5a r"se. 3 Nu tiu, 5douard. Nu tiu ce vreau s fac. 3 Nu e nici o grab. 0ntenione* s stau aici at"t timp c"t o s ai nevoie de mine. 5i, cine)i femeia aceea misterioas care vrea s te vad at"t de urgent1

3 N)am idee. &e numete 8<onie $ahri i e mpreun cu un domn, 4lphonse de $ergerac. 5douard se ncrunt. 3 = ntreb, ce vor oare1 3 O s vedem cur"nd, spuse ea, lu"ndu)i coul i merg"nd din nou de)a lungul terasei. !rebuie s soseasc din moment n moment. 3 4lphonse + 8<onie l apuc, nervoas, de m"n + n)o s fie uor. 3 Arei s plecm1 3 4, nu> trebuie s o vd. 3 4tunci, hai s intrm. Nu te ngri ora, am s te a ut. &unt aici ca s)i confirm povestea. O s te cread. 0sabele dU4ureville veni spre ei cu un *"mbet. 3 8uai loc, spuse ea cu amabilitate, dup ce ei s)au pre*entat. &unt foarte curioas s aud ce avei s)mi spunei. 3 5ste vorba despre fiul dumneavoastr, contes, despre Charles> 2mi pare ru, nici nu pot s v spun c"t de ru mi pare. 3 $ineneles, draga mea. Ce)o fi vr"nd fata asta drgu1 5 clar c e nec it. &e uit, ntrebtoare, la brbatul de l"ng ea, dar acesta nu spuse nimic. 5douard nchise ncet ua n urma lui, c"nd intr n camer. %emeia sttea l"ng mama lui, cu spatele spre el. 4vea cel mai minunat pr i el *ri pielea catifelat de pe g"tul ei i spatele lung i elegant. 3 Btii, eu l)am cunoscut pe Charles, spunea ea, nu mult timp, dar> tii> ne) am iubit, doamn. Cuvintele ieir repede. 5douard se spri ini de u, ascult"nd. =ama lui arta surprins, dar nu ocat. De ce ar fi fost1 Charles era un t"nr atrgtor, bineneles c avea iubite, dar ce voia oare1 Nu arta s fi venit s cear bani, iar brbatul care era cu ea arta ca un st"lp al responsabilitii. 5ra el, oare, acum iubitul ei1 Cumva, lui 5douard nu)i venea s cread asta. 3 Doamn, nu vreau s v oche* i, n alte condiii, nu a fi venit la dumneavoastr, dar> e'ist o feti. O feti. Area s spun c e fetia lui Charles1 Oare ce spunea era adevrat1 5douard se uit la mama lui. 5a apucase str"ns sptarul fotoliului i vedea c era ocat. !ravers camera i se ae* l"ng ea. 3 5u sunt 5douard dU4ureville, spuse el, nt"lnind privirea lui 8<onie. 2nainte de a continua, vreau s inei minte c fratele meu a murit, nu de mult. =ama e foarte nec it, nu mai poate suporta alte ocuri. 3 5douard> tu eti/ 5l se opri surprins. 3 Dar ve*i, 5douard, am venit aici din cau*a ta. Charles mi)a vorbit despre tine. =i)a spus c i putea ncredina orice, toate secretele lui> c l nelegeai ntotdeauna. De aceea am tiut c pot avea ncredere n tine, n privina lui 4m<lie. 3 Draga mea, spuse 0sabelle, unde e fetia asta1 3 O s fie aici, cur"nd. Aedei> vreau s o luai dumneavoastr. A)o dau> e nepoata dumneavoastr.

&e ntoarse spre 5douard cu o privire disperat. 3 5 nepoata ta> e o parte din Charles. Bi are nevoie de tine. 3 #oate ar fi mai bine s v e'plic eu, ntrerupse 4lphonse. 5 o poveste bi*ar i nu vd nici un sens s o complicm cu amnunte. 8<onie i Charles s)au iubit scurt timp. Din aceast relaie a ieit o feti, 4m<lie, dei Charles n)a tiut nimic despre asta. 6elaia lor a fost nt"mpltoare. 8<onie era legat n acea vreme de un alt brbat. 5ste un brbat foarte gelos, capabil de orice. 5a a decis s ascund naterea acestui copil fa de el, i 4m<lie a fost dus pentru a fi crescut ntr)o familie, pe coasta sudic. 2ntre timp, ns, brbatul a aflat despre copil i acum noi avem sentimentul c el constituie o ameninare pentru ea, c gelo*ia lui ar putea s)l duc dincolo de o comportare normal. =ai simplu, 4m<lie este n pericol. 2n efortul de a o salva pe 4m<lie de la acest pericol, 8<onie a venit la dumneavoastr s v cear s o luai i, mai mult, s scoatei fetia din ar, n $ra*ilia, cu dumneavoastr. 5 clar c nu cere nimic n schimb7 de fapt, ea v va da orice sum stipulai pentru a o crete pe fiica ei. Bi, de ndat ce fetia este n m"inile dumneavoastr, ea nu va cere niciodat s o vad. 5ste singurul mod de a)i asigura securitatea. Aorbele lui rsunau a adevr i 8<onie i mulumi lui Dumne*eu c el venise cu ea. %r el, ea ar fi prut doar o femeie isteric, nefericit din cau*a morii iubitului ei. Dar 4lphonse era at"t de calm, at"t de precis7 trebuiau s)l cread. 3 Dar trebuie s o vd. Ochii lui 0sabelle se umplur de lacrimi, iar 8<onie se ae* n genunchi, alturi de ea. 3 Doamn, a trebuit s)mi dau fetia c"nd avea doar o lun. Nu am mai v*ut)o de atunci. Aa fi aici cur"nd i am s o mai vd o singur dat i apoi am s v)o ncredine*> trebuie s o luai, doamn. Dac nu o luai, nu tiu ce am s fac. 3 Arei s spui c iubitul dumitale ar ucide)o1 ntreb 5douard, uimit. Ochii lui 8<onie i nt"lnir pe ai lui. 3 Nu mai e iubitul meu. Da, o va ucide. Crede)m, o va face. &e ls ceaa de sear, n timp ce 5douard se plimba n tcere cu 8<onie, pe l"ng r"u. !orentul de cuvinte se oprise i nu mai erau lacrimi. 5l simea c ea era mai calm, doar se uurase relat"ndu)i povestea ei cu Charles, marinarul ei euat la mal i despre :=onsieur; + amantul ei i legtura lor stranie. &e plimbaser singuri pe l"ng r"u, ore n ir. Nu omisese nimic, sau aproape nimic. Nici misterul morii lui Charles. Nu era vorba, pur i simplu, de faptul c fusese prins ntr)o rafal de furtun i aruncat peste bord ntr)o mare agitat, dei condiiile fuseser perfecte pentru navigaie. 5douard vorbise cu unii dintre prietenii lui de la iahting i ei se pl"nseser de graba autopsiei, de dispariia coechipierului su, pe care nimeni nu)l cunotea i de easta fracturat ca n urma unei lovituri puternice. Charles fusese, probabil, mort nainte de a a unge n ap, spuseser ei. .nii credeau c omul acela l ucisese + dar de ce1 Care era mobilul1 5i bine, acum avea unul. Charles fusese iubitul lui 8<onie iar 8<onie era legat de un brbat gelos, un brbat care era destul de furios ca s)i omoare copilul. 3 Bi acum, mai bine ai face s)mi spui ce s)a nt"mplat cu Charles, *ise el calm. 3 Ce vrei s spui1 8<onie se opri surprins. 3 =onsieur sta l)a ucis1 Ochii lui cereau doar adevrul.

3 Nu avem dove*i, spuse ea. 3 Dar1 3 Da, eu cred c l)a ucis pe Charles. De aceea sunt convins c va ncerca s)o ucid i pe 4m<lie. Nu fusese pregtit pentru un asemenea rspuns, dei o ntrebase. Dragul lui frate mai mic + biatul pe care l)a nvat s navighe*e i s noate + s fie ucis de iubitul monstruos al acestei femei. 3 .nde e1 4m s)l confrunt. 4m s gsesc dove*i> s)l ia naiba/ 3 Nu, nu. Nu. !e rog, 5douard. Nu nelegi1 Nu poi + nu putem n nici un fel s) l acu*m public. Nu ve*i, totul a fost aran at, autopsia i udectorul chiar i poliia, din c"te tiu. 5 prea puternic, 5douard> Nimeni nu i se poate mpotrivi. 5l controlea* totul. 3 4tunci, am s)l omor. 5a i lu m"na i i)o inu la obra*ul ei nfierb"ntat. 3 !e rog, nu> fr alte crime. ("ndete)te la mama ta, g"ndete)te la Charles. 4h, n)ar fi trebuit s)i spun/ !ot ce contea* acum e 4m<lie. 5a e fiica lui Charles. Numai tu o poi salva, numai tu poi avea gri de ea. !u ai s fii tatl ei. Nu poi deveni un uciga din cau*a lui =onsieur> i din cau*a mea. .n uciga/ 5l se simea nea utorat. Ce trebuia, oare, s fac1 Cum putea lsa ner*bunat moartea lui Charles1 8<onie i citi g"ndurile. 3 O s am eu gri de =onsieur. 2ntr)o bun *i, o s m r*bun. Doamna %renard l nsoise pe =aroc la !ours, cu fetia, refu*"nd s)l lase pe el s se ocupe de ea. 3 N)ai s te descurci fr o femeie, insistase ea, un copil are nevoie de o femeie l"ng el. 4lphonse se nt"lni cu ei n holul hotelului, iar fetia i *"mbi nc"ntat. 2i plcea compania i de ce nu1 Nu era oare toat lumea at"t de bucuroas s)i vorbeasc, s)i spun c e drgu i s o g"dile pe obra*1 4h, se g"ndi 4lphonse, acum ce va fi1 Cum va putea 8<onie s renune la ea1 5 fermectoare. 3 8<onie e la castel, spuse el. !otul e aran at. 4i avut probleme, =aroc1 3 Nu, p"n aici. &e pare c Aerronet i petrece mai mult timp la ca*inou dec"t s caute copilul, am avut noroc. 3 &per c a pierdut, spuse 4lphonse, calm. =aroc *"mbi. 2i plcea 4lphonse. 3 4tunci, am s atept aici, suger el. 4r trebui s)i duci dumneata copilul. 4lphonse lu cu bl"ndee couleul, duc"ndu)l ca pe un pachet curios. Nu era obinuit cu bebeluii, iar 4m<lie r"dea, bucur"ndu)se c era legnat cu at"ta lips de e'perien. Da, se g"ndi el, va fi foarte greu. 5douard edea n faa lui 8<onie, c"nd 4lphonse i puse fetia n brae. 5l nu mai v*use n viaa lui ceva mai frumos dec"t faa ei c"nd i v*u copilul. 5ra luminat at"t de radios, nc"t voia s o in, s o salve*e de ceea ce avea s urme*e. 4semenea bucurie era fragil. 3 4m<lie, opti ea, *"mbind ochilor fetiei ei. &unt aici> i)aminteti de mine1 4m fost mpreun la nceput, poate c undeva, n fundul minii tale, i aminteti.

4m<lie ntinse m"na i apuc frumoasele mrgele ce at"rnau deasupra ei, trg"nd de ele n ncercarea de a le bga n gur7 oare nu acolo mergea tot ce era bun1 3 8<onie, spuse 4lphonse, mi pare ru, dar s nu uitm pentru ce suntem aici. 3 Desigur, doar c"teva minute, v rog/ O lsar singur cu 4m<lie7 doar *ece minute, i atrsese atenia 4lphonse. Doar *ece minute, pentru tot restul vieii ei. 4m<lie era e'act aa cum tiuse c va fi, un copila grsu, blond, *"mbitor + avea de a doi diniori mici, albi i un *"mbet ameitor. 2i m"ng"ie prul moale cu degetul, simind c"t era de mtsos, studiind intens faa copilei ei, dup lunile care trecuser, i pun"nd deoparte amintiri pentru anii de singurtate ce aveau s vin. 4m<lie i mic braele, *"mbindu)i mamei sale, iar 8<onie i *"mbi i ea, optindu)i mici vorbe de dragoste, n timp ce fetia apuc din nou colierul ei de perle. 3 .ite, spuse ea, ia)l draga mea, n)am adus nici o ucrie pentru tine, ia asta n schimb. 5a r"se, c"nd 4m<lie puse colierul n pumnul ei micu i l scutur, cltin"ndu)l, nainte i napoi. 4h, era nc"nttoare, aceast fiic a ei, i aveau doar *ece minute de stat mpreun, ultimele *ece minute, doar at"t. 3 Btiu c n)ar trebui s)i cer asta, spuse 5douard, n timp ce el i 4lphonse se plimbau pe teras mpreun, dar cine este el> iubitul ei1 3 5 mai bine s nu tii. 3 2i dai seama c mi)ar fi uor s aflu, dac a vrea. 4lphonse l privi drept n ochi. 3 Da, i)ar fi. Dar am ncredere n dumneata, c n)o vei face. Crede)m, 5douard, c"nd i spun c e mai bine s nu tii. Odat ce ai ti, ai putea fi tentat s faci ceva n legtur cu treaba asta. Nu vreau s te ncarci cu o asemenea povar + i nici 8<onie nu vrea asta. Pine minte, fetia e pe primul plan. 5douard oft. 3 =car, a ieit un lucru bun din toate astea, i anume copilul sta. =ama mea are o nepoat, o amintire de la Charles. 0sabelle veni spre ei pe teras, grbindu)se. 3 5 aici1 4 a uns de a1 strig ea. 4lphonse se uit la ceas. Cele *ece minute aproape trecuser. 3 4m lsat)o singur cu fetia, e'plic el, dar e de a timpul. !ensiunea era de nesuportat, se g"ndi 0sabelle. Dorea i totodat nu dorea s vad fetia7 dar dac arta ca Charles la v"rsta asta1 4h, nar putea suporta. Dar fetia era blond, cu ochi aurii i cu pielea ca piersica, i i *"mbea cu un *"mbet vesel. 3 4m<lie, i spuse 8<onie fetiei ei, asta)i bunica ta i o s aib gri de tine. 0ar acesta este 5douard, noul tu tat> o s te iubeasc, aa cum te)ar fi iubit tatl tu adevrat. #use fetia n braele lui 0sabelle i, cu o voce pe care se lupta s o controle*e, spuse3 !rebuie s plecm acum, 4lphonse. 2ntorc"ndu)se cu spatele spre copilul ei, ea alerg afar din camer. 0sabelle o porni dup ea, in"nd fetia. 3 8<onie, strig ea.

Dar 8<onie nu se opri. 5douard o a unse din urm, n timp ce alerga prin hol i afar, pe pa ite. 3 8<onie, o apuc el de bra. !e rog oprete)te, 8<onie, nu fugi. 5l o cuprinse n brae, in"ndu)i aproape de el trupul care tremura, p"n c"nd ea se calm7 apoi, c"nd ea i ridic faa spre el, o srut. 5ra o srutare bl"nd i fr pasiune, dar plin de dragoste. Capitolul DN =area camer argintie era rece. %ocul nu ardea n cminele gemene i nu erau flori care s rsp"ndeasc n aer parfumuri sen*uale persistente. =onsieur nu observase. &e afla acolo de ore n ir, atept"nd. !rebuia s se ntoarc, n cele din urm. Bi c"nd se va ntoarce1 Ce va fi atunci1 &e ls obosit ntr)un fotoliu, amintindu)i cum se simise atunci c"nd au*ise c era bolnav, c trebuia s plece pentru luni de *ile. %usese n agonie, i spunea c ea trebuia s se fac bine, c nu putea s moar i s)l prseasc/ Bi tot timpul sta, ea complotase s plece i s nasc un copil al altui brbat. Doamne, cum l mai fcuse de r"s. $a mai ru. Cum l lsase s se fac de r"s singur/ 5i bine, acum nu mai rm"nea dec"t s gseasc acel copil. Aerronet va afla n c"teva *ile, omul este eficient. Dac nu ar fi fost intuiia lui, n)ar fi tiut niciodat despre copil. 0ar acum, Aerronet tie cum a fost prostit, c amanta lui a fcut un copil cu un alt brbat/ Dar nu tia ce se nt"mplase cu Charles + nu era o afacere bun s ii toate secretele ntr)un singur seif, aa c pentru asta se dusese la ali ageni. &e au*i ua. 4vea prul ciufulit, suflat de v"nt, i privirea ei era la fel de ngheat ca i odaia. 3 4r trebui s te ucid, spuse ea st"nd l"ng u, dar probabil c tocmai asta te atepi s fac. Nu sunt niciodat sigur dac aciunile mele sunt ale mele sau doar re*ultatul planurilor tale. Nu vreau s mori. Areau s trieti cu contiina de*astrului pe care l)ai fcut7 i)ai ruinat viaa> un brbat important ca tine, fiul unei familii nobile, i btu ea oc de el, un brbat bogat, un brbat puternic/ 5ti un criminal, (illes de Courmont, asta eti/ 3 #rostii, spuse el tios. ?abar n)ai despre ce vorbeti. 3 Nu, *u1 Nu sunt singura care crede c Charles dU4ureville a fost ucis. 3 .cis1 5ti ridicol, 8<onie. 4m au*it c a murit ntr)un accident nautic. 3 .n accident pe care l)ai plnuit, aa cum plnuieti totul. 3 Nu tiu pe ce dove*i i ba*e*i aceste afirmaii, dar, bineneles, c nu sunt adevrate. #resupun ns c era de ateptat, de la o femeie trdtoare ca tine. 5u i dau tot ce doreti, iar tu foloseti asta ca s m trie*i, s te ntin*i cu ali brbai> dU4ureville n) a fost primul. $rusc, ceva i sun n minte. 3 Desigur/ #e 4lain l)ai ndeprtat, l)ai trimis la importantul proprietar de galerie din 8ondra7 ofert prea tentant pentru a fi refu*at. #e el de ce nu l)ai ucis1 &au poate atunci nu m :iubeai;, =onsieur1 4, da, ntr)adevr, :te iubesc; a venit mai t"r*iu + atunci c"nd ai simit c aveai nevoie de mine i c a)mi spune c m iubeti era singurul mod de a m aduce napoi. Dar asta a fost dup Charles. %uria lui era de ghea, c"nd se nl deasupra ei. 3 =)ai fcut de r"s. Nici o femeie nu face asta.

3 !e)ai fcut singur de r"s, =onsieur. 4r fi trebuit cu mult nainte s)mi spui c m iubeti. !e)am implorat, am dorit s)mi spui asta. !ot ce am vrut a fost s m iubeti. 4tunci, n)ar fi fost nici un 4lain, nici un Charles> 3 Bi nici un copil. 5a se uit la el, speriat. 3 .nde)i fetia, 8<onie1 5a se ntoarse cu spatele la el, uit"ndu)se pe fereastr. 3 Nu tiu. 3 Nu tii1 3 4m dat)o, c"nd s)a nscut, are viaa ei proprie, fr mine. 3 N)o vrei napoi1 5l se apropie mai mult de ea. &imea parfum de iasomie. 8<onie, gsete fetia, ia)o napoi. 4du)o aici, o s trim aici, mpreun. 4m s)o cresc ca pe fiica mea, am s am gri de ea, am s o asigur> &e ntoarse i se uit la el, uimit. 3 &tai cu mine, 8<onie/ #rivirile li se ncruciar. 3 2i nchipui vreun moment c i)a da copilul meu1 5ti mai nebun dec"t g"ndeam, (illes de Courmont. Charles dU4ureville e mort din cau*a mea + trebuie s triesc cu g"ndul sta tot restul vieii mele> la fel i tu/ Nu eu am fost aceea care l)a lovit n cap, dar am"ndoi suntem vinovai. 3 8<onie, ur c n)am avut nimic de)a face cu treaba asta. Nu m poi prsi, 8<onie, am nevoie de tine. 6m"i cu mine/ O apuc de bra, trg"nd)o spre el. 3 Nu e'ist nici o putere pe lume care s m fac s stau cu tine. 5ti un monstru. 5l o trase mai aproape, mping"ndu)i faa l"ng a ei. 3 Dac pleci, spuse el linitit, am s te ruine*. 5u i)am dat totul i pot s)i iau totul napoi. 4i s rm"i fr nimic> nimic/ 3 4i uitat c m)ai fcut o femeie independent. 4i pus bani n contul meu n banc, mi)ai cumprat aciuni, ai investit n proprieti> 3 !oate aciunile la companiile pe care le dein eu au o clau* c mi revin mie, oric"nd hotrsc eu. N)ai nvat niciodat s citeti ce scrie cu litere mrunte, 8<onie + prima regul a oricrui contract de afaceri. 5a ncepu s r"d. 3 $ineneles. C"t de tipic, =onsieur, c"t de tipic/ Doar mi le)ai mprumutat, pentru at"ta timp c"t m port bine/ Nu)i nimic, poi s pstre*i totul, am s a ung din nou de unde am pornit. 4m s las bi uteriile n seif, banii n banc + asta o s fie tot cu ce te poi consola. O s m ruine*i pe mine, dar o s te ruine*i i pe tine> eti doar o scoic, o faad a unui om civili*at. 5ti doar un uciga rece, arogant i fr scrupule. 3 4m s)i gsesc copilul, 8<onie. Bi c"nd am s)l am, o s trebuiasc s te ntorci la mine, altfel> 4meninarea nerostit plutea n aer ntre ei. 3 Chiar dac o s)mi ia ani de *ile, opti el, tot am s)o gsesc. 3 Bi mie, chiar dac o s)mi trebuiasc ani de *ile, am s gsesc dovada c tu ai pus s fie ucis Charles dU4ureville. O s plteti, =onsieur, ntr)o bun *i, i promit.

3 ("ndete)te la fetia ta, 8<onie> N)ar fi mai bine s tii c e n siguran1 0nima ei btea at"t de slbatic, nc"t era sigur c el putea s simt teama care o cuprindea7 apoi i)l aminti cu fiii lui la =onte Carlo, i aminti cum i spusese c doar atunci c"nd fiul su era aproape s moar, i dduse seama c"t de mult nseamn pentru el. Dac 4m<lie ar fi copilul lui, ar fi n stare s o omoare1 0nspir ad"nc. 3 Dar dac 4m<lie ar fi a ta, =onsieur1 Ce)ar fi dac 4m<lie ar fi cu adevrat fiica ta1 .a se nchise n urma ei, iar el se uit dup ea, nencre*tor. Ce spusese ea, oare1 Aoia s fug dup ea, s o implore s)i spun adevrul. & fie, oare, copilul lui1 4r fi posibil, oare1 2l omor"se, oare, pe Charles dU4ureville pentru nimic1 &e ndrept spre fereastr, uit"ndu)se fr s vad, la grdinile din mi locul pieei. 5a plecase. 2l prsise. &ingura cheie era copilul. De ndat ce)l va avea, 8<onie se va ntoarce la el. 0)o va oferi pe fiica ei + vie + nu va fi nici un pericol, at"ta timp c"t 8<onie va sta cu el. Dar cum putea s tie el vreodat dac 4m<lie era copilul lui1 Oare 8<onie i btea din nou oc de el1 !rebuia s o gseasc. Chiar dac i)ar lua o via ntreag, o va face. Bi atunci o va avea pe 8<onie din nou. =erse de)a lungul irului de draperii, desfc"nd nururile lor cu ciucuri, p"n se micar ca o cea argintie, nltur"nd lumina din camer.

&%[6B0!