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Un sistema de numeracin es un conjunto de smbolos y reglas de generacin que permiten construir todos los nmeros vlidos. Un sistema de numeracin puede representarse como
donde:
es el sistema de numeracin considerado (p.ej. decimal, binario, etc.). es el conjunto de smbolos permitidos en el sistema. En el caso del sistema decimal son {0,1,...9}; en el binario son {0,1}; en el octal son {0,1,...7}; en el hexadecimal son {0,1,...9,A,B,C,D,E,F}. son las reglas que nos indican qu nmeros son vlidos en el sistema, y cules no. En un sistema de numeracin posicional las reglas son bastante simples, mientras que la numeracin romana requiere reglas algo ms elaboradas.
Estas reglas son diferentes para cada sistema de numeracin considerado, pero una regla comn a todos es que para construir nmeros vlidos en un sistema de numeracin determinado slo se pueden utilizar los smbolos permitidos en ese sistema.
La Clasificacin
Los sistemas de numeracin pueden clasificarse en dos grandes grupos: posicionales y noposicionales:
En los sistemas no-posicionales los dgitos tienen el valor del smbolo utilizado, que no depende de la posicin (columna) que ocupan en el nmero. En los sistemas de numeracin ponderados o posicionales el valor de un dgito depende tanto del smbolo utilizado, como de la posicin que se smbolo ocupa en el nmero.
Por ejemplo, el sistema de numeracin egipcio es no posicional, en cambio el babilnico es posicional. Las lenguas naturales poseen sistemas de numeracin posicionales basados en base 10 20, a veces con subsistemas de cinco elementos. Adems, en algunas pocas lenguas los numerales bsicos a partir de cuatro tienen nombres basados en numerales ms pequeos.
El cuentakilmetros mecnico, al utilizar el sistema de numeracin posicional decimal, nos muestra lo anterior: va sumando 1 a la columna de la derecha y cuando la rueda de esa columna ha completado una vuelta (se agotan los smbolos), se pone a cero y se aade una unidad a la siguiente columna de la izquierda. Pero estamos tan habituados a contar usando el sistema decimal que no somos conscientes de este comportamiento, y damos por hecho que 99+1=100, sin pararnos a pensar en el significado que encierra esa expresin. Tal es la costumbre de calcular en decimal que la mayora de la poblacin ni siquiera se imagina que puedan existir otros sistemas de numeracin diferentes al de base 10, y tan vlidos y tiles como este. Entre esos sistemas se encuentran el de base 2 sistema binario, de base 8 sistema octal y el de base 16 sistema hexadecimal. Tambin los antiguos mayas tuvieron un sistema de numeracin posicional el cual ya no se usa.
El valor total del nmero ser la suma de cada dgito multiplicado por la potencia de la base correspondiente a la posicin que ocupa en el nmero. Esta representacin posibilita la realizacin de sencillos algoritmos para la ejecucin de operaciones aritmticas.