REFLEXIONES SOBRE EL EJERCICIO

DE LA GEOTECNIA EN NUESTRO MEDIO

JOSU GUTIRREZ VILLEGAS
I.C, M.Sc.


IX CONGRESO COLOMBIANO DE GEOTECNIA
Medelln, 5 a 9 de noviembre de 2002.

I. PREMBULO

La sorpresiva visita que hicieron a mi oficina los ingenieros Fabio Villegas, Manuel Roberto Villarreal y
Fabin Hoyos me llen de satisfaccin a la vez que de curiosidad, porque a primera vista no poda
imaginarme la razn de concurrir juntos a mi sitio de trabajo tres distinguidos amigos y colegas con quienes
no hablaba haca mucho tiempo. Pasados los primeros minutos del encuentro, la satisfaccin del momento se
convirti en un amago de pnico cuando el vocero del grupo expres que la razn del encuentro se reduca a
una invitacin formal para presidir este congreso que hoy termina. Como le deca al polica el ladrn aquel
que fue capturado con las manos en la masa, tranquilo, hermano, que a m hasta ahora no me han podido
comprobar nada, cnica expresin que voy a parafrasear para aplicar a mi caso: tranquilos, colegas, que a
mi nadie me ha podido comprobar que tengo mritos suficientes para ocupar la dignidad que acept. Sin
embargo, aqu estoy y aqu me quedo en gracia a la terquedad de tan admirados amigos.


II. INTRODUCCIN
III.
Largas meditaciones mereci la escogencia del tema sobre el cual debera hablar para iniciar este
certamen. Los aspectos cientficos y tcnicos de la geotecnia, fundamentales para medir los avances logrados
desde las XI Jornadas Geotcnicas de la Ingeniera Colombiana, ltimo congreso de la especialidad celebrado
en la ciudad de Bogot hace casi un ao, fueron expuestos por competentes ingenieros que tuvieron
oportunidad de investigarlos, muchas veces robndole el tiempo al descanso y a sus intereses econmicos y
familiares, lo cual significa un sacrificio casi siempre ignorado. La revisin de la memorias que ya recibieron,
muestran una variedad de trabajos sobre temas, algunos tericos, otros prcticos, que denotan el esfuerzo
de los colegas que los sometieron a consideracin para discutirlos durante las sesiones, con resultados con
seguridad muy provechosos tanto para sus autores como para los asistentes y para quienes los consulten
posteriormente. Por eso no me consider capaz de afrontar un riesgo tcnico de la altura correspondiente al
avance actual de la tcnica, dado que desde hace ya buen tiempo la vida me ha venido desplazando, lenta
pero inexorablemente, del campo tcnico en el que me desenvolv por largos aos, al administrativo, sin
ninguna preparacin especfica para ello, circunstancia que hace ms traumtico y doloroso el cambio. Pero
parece que, segn lo que observo a mi alrededor, esa es una ley inapelable de la vida: los que otrora fuimos
tcnicos (o pretendimos serlo ), tuvimos que derivar a actividades bien dismiles, acosados por las urgencias
econmicas que nos alejaron de ese campo en el que pusimos todos nuestros jvenes anhelos.
Sin ms prembulos, les anuncio que voy a hablar de variados asuntos relacionados con mi experiencia
profesional de ms cincuenta aos cuyo resultado, espero, no cumpla con la ley conmutativa de la
multiplicacin, es decir, que no sea lo mismo (aunque nada es lo mismo, nos recalcaba un recordado
profesor de la vieja Facultad de Minas) que cincuenta veces la experiencia de un ao, Por lo tanto ser un
charla coloquial que sirva de aperitivo, ms bien que una disertacin magistral. Reljense, pues, como
decimos los paisas. La dedico a aquellos que buscan la verdad por medio de la simplicidad y la humildad
como estaba grabado en el epgrafe del primer texto de Mecnica de Suelos que tuve en mis manos hacia
1948, escrito por el Profesor Dimitri P: Krynine, norma filosfica que he tratado de cumplir a lo largo de mi
vida profesional .
Desde un principio le aprend que el estudio de los suelos ensea humildad intelectual. El constante
contacto con la realidad, que no existe en otras ramas de la ingeniera, hace que se desarrolle la autocrtica,
que en todo momento se revisen las hiptesis y que se cure el viejo dogmatismo que suelen padecer muchos
tcnicos

IV. UN POCO DE HISTORIA
V.
Empezar con la historia local o sea la narracin de los chismes parroquiales para seguir con la revisin
de lo que he observado y vivido en relacin con el desarrollo de la ciencia hasta hoy, un perodo de medio
siglo.
Cuando me inici en estas lides, lo que hoy se conoce como GEOTECNIA, se llamaba simple y llanamente
MECANICA DE SUELOS porque se reduca a la aplicacin a los suelos de las leyes de la Mecnica (racional ?)
y la Hidrulica, aunque un ilustre compaero de curso, famoso por sus exageraciones, deca que mecnica
de suelos era un tipo tirado en el suelo arreglando un carro por debajo.
El primer contacto con esta ciencia en Antioquia, consisti en la comisin asignada al Profesor Antonio
Villa Carrasquilla (llamado Don Villa cuando lo ingenieros eran Dones) para asistir a la Primera Conferencia
Internacional de Mecnica de Suelos e Ingeniera de Fundaciones, celebrada en la Universidad de Harvard,
Cambridge, Massachussets, USA en junio de 1936, organizada por el Profesor Arthur Casagrande, y con el
Dr, KarL von Terzaghi como Presidente Honorario (de ah la placa colocada en la puerta oriental del
tradicional Laboratorio de Suelos de la Facultad de Minas). . Posteriormente, la Facultad celebr un contrato
con el Ministerio Obras Pblicas para realizar el ensayo sistemtico (slo granulometra y lmites de
Atterberg) de los materiales utilizados en la construccin de la carretera Medelln Hatillo, alrededor de
1947, para lo cual se utilizaban los elementos existentes en el vecino Laboratorio de Resistencia de
Materiales, complementados con algunos aparatos elementales importados de Hogentogler de los Estados
Unidos, siendo Decano el Ing. Alberto Villegas Lopera Terminado el contrato, el laboratorio que ya ocupaba el
espacio actual, fue abandonado,. circunstancia que motiv a Hernando Cadavid Cardona, estudiante de los
ltimos aos, para solicitar que le permitieran trabajar all por el puro inters de aprender. As tuvo
oportunidad de practicar ensayando, con mi ayuda desinteresada ( me le pegu por pura curiosidad ),
muestras procedentes del sitio de la proyectada presa de Quebradona en la Central Hidroelctrica de
Riogrande, suministradas por el Dr. Tejada , en ese entonces Jefe del Departamento Tcnico de la Empresa
de Energa Elctrica de Medelln . Despus de que Hernando termin su carrera, en 1948, segu trabajando
slo, ayudado por el Ing, Pedro Germn Uribe, recin llegado de Harvard, donde asisti a los cursos del
Profesor Casagrande, hasta que en 1949,el nuevo Decano de la Facultad, Ing. Felipe Hoyos, me nombr
Ayudante de Laboratorio, con la funcin de atender las prcticas de los estudiantes de la materia, actividad
que continu hasta que termin estudios en 1950. Al ao siguiente comenc mi vida profesional,
complementada por un perodo de estudio en la Universidad de Carolina del Norte, en donde, bajo la
direccin de Dr. Ralph E Fadum, discpulo y colaborador del Profesor Casagrande en Harvard, obtuve el
grado de Master of Science en la Opcin de Mecnica de Suelos y Fundaciones.
El desarrollo acadmico lo inici el Dr. Jos Tejada en 1948. Recin llegado de los Estados Unidos
despus de sus estudios de especializacin en Hidrulica, dict por primera vez en la Facultad de Minas, el
curso de Mecnica de Suelos a los estudiantes que conformamos el grupo que inauguraba el pensum de
Ingeniera Civil promocin de 1950 . Como sus ocupaciones fuera de la ciudad le impidieron continuar
dictando la ctedra, la regentaron sucesivamente los ingenieros Pedro Germn Uribe y Hernando Cadavid,
hasta1955, ao en que me volv a vincular a la Facultad como profesor de ctedra para dictar Mecnica de
Suelos y materias afines, ocupacin que mantuve de manera ininterrumpida hasta 1969, poca de disturbios
estudiantiles que hicieron imposible continuar atendindola. Pocos aos despus me traslad a la ciudad de
Bogot; all segu ejerciendo hasta que resolv regresar al calor de los mos hace 5 aos.
Me inici en la poca que pudiera llamarse la Edad de Oro de la Geotecnia , dominada por el genio de
los genios, el monstruo de la investigacin terica y prctica , el nunca igualado Padre de la Geotecnia, como
pregonara cualquier empresario de circo- a quien en este momento trato de imitar- el Gran Terzaghi.
Hablando en serio me parece superfluo ahondar en el recuento de sus mritos y realizaciones porque todo
aquel que hable de Geotecnia est obligado a conocerlos, dada su notable influencia entre 1925, ao de
publicacin su famosa Mecnica de Suelos, hasta fines de la dcada de los 70, a partir de la cual sigui un
perodo de expansin asombrosa que se extiende hasta la poca actual. Para ponderar la admiracin que le
profeso a Terzaghi, interrumpo la charla para narrarles una ancdota personal:
Cuando fui a vincular el primer ingeniero ayudante en la oficina de Bogot, despus de estudiar su hoja
de vida y revisar sus calificaciones de la Facultad donde se gradu, lo llam para entrevistarlo. Transcribo en
seguida parte de la conversacin :
- Quin fue tu profesor de Mecnica de Suelos ?
- El Dr. Fulano de tal.
- S, lo conozco. Y qu texto siguieron ?
Agach la cabeza, pensativo cerr los ojos haciendo un esfuerzo para recordar. Pasados unos largos
segundos, levant la frente y contest :
- Pues si mal no recuerdo, el texto era de un tal Terzaghi.
No se imaginan la furia que me produjo tan despectiva respuesta. Le hice una apologa del ofendido, lo
rega por su ignorancia, pero, sin embarg, lo contrat
Trabaj varios aos conmigo hasta que le di la mano para que se independizara.
Hace unas pocas semanas, en relacin con un trabajo que est haciendo en Medelln, como discpulo
agradecido me visit en la oficina. Antes de saludarme me dijo:
- Hace treinta aos que me rega porque le mencion a un tal Terzaghi, y ...todava no se me ha
olvidado su furia.
Apartndome del mbito regional para pasar al nivel mundial, el primer perodo de la geotecnia se inici
con la publicacin del libro Mecnica de Suelos Terica de Terzaghi, donde explicaba los principios
fundamentales del comportamiento de los suelos en consolidacin, cizalladura y percolacin, se caracteriz
por el uso de la regla de clculo, la mesa de dibujo, el libro de texto y las copias heliogrficas. La semilla
germin para dar frutos tempranos en las ms famosas universidades e instituciones americanas y europeas
(MIT, Harvard, Imperial College, NGI, etc.) donde se formaron destacado ingenieros de la especialidad como
Casagrande, Peck, Skempton , Bjerrum y otros, que desarrollaron equipos e instrumentos para
investigaciones de laboratorio (Clasificacin, resistencia a la cizalladura, compresibilidad y permeabilidad),
investigaciones de campo (muestreadores), instrumentacin (piezmetros, inclinmetros, etc.)
Adems, las teoras divulgadas por Terzaghi permitieron empezar a resolver de manera racional, los
problemas de suelos presentes en la prctica cotidiana, entre otros: Estabilidad de excavaciones, tneles y
cortes; diseo de muros de contencin; diseo de fundaciones, estudio de presas y sus cimentaciones;
anlisis de flujos de agua, y clculos de asentamientos.
Los esfuerzos continuado de los pioneros e tradujeron en la presentacin de procedimientos analticos
paso a paso, nomogramas y grficos para diseo, y correlaciones empricas entre propiedades de los suelos.
Ms adelante las investigaciones, que se haban reducido a condiciones estticas, derivaron hacia el estudio
del comportamiento dinmico, a raz del terremoto que destruy prcticamente la ciudad de Nigata en el
Japn ( 1964 ), liderado por el Profesor Seed de la Universidad de California en Berkeley . Finaliza esta
poca dorada tapa con un consenso sobre las etapas que debe recorrer el ejercicio profesional ideal
sealado paso a paso por la secuencia investigacin, diseo, construccin y monitoreo.
Resumiendo, en menos de cincuenta aos, pasamos de la regla de calculo al computador, de
la mesa de dibujo a la estacin de trabajo, de los libros de referencia a las bases de datos en
lnea y de las copias heliogrficas a las impresoras electrnicas.
Como resultado de las innovaciones introducidas por la industria , algunas de ellas a precios muy
razonables comparados con su utilidad, hoy disponemos de tcnicas sofisticadas de exploracin por medio
de instrumentos de geofsica, conos de penetracin dotado de registro y almacenamiento automtico de
datos, radares que penetran la tierra, presurmetros y sensores remotos entre otros - equipos de
laboratorio muy especiales con registro continuo de datos, cizalladura simple, mesas vibratorias y centrfugas
y, finalmente la variada y numerosa oferta de instrumentos para auscultar el desempeo de formaciones de
tierra y roca y estructuras en general.
Recin iniciado el siglo XXI, despus de un recorrido de 75 aos de desarrollo, cules son las
facilidades de que disponemos hoy ? Infinidad de programas de computador aplicables a numerosos tipos de
modelos de suelos, capacidad de procesar datos rpidamente en nuestro escritorio utilizando equipos
electrnicos todos los das ms capaces, sencillos de operar y econmicos; posibilidades de nuevos
materiales, herramientas y procesos de construccin como por ejemplo, geotextiles, anclajes, topos, tcnicas
de mejoramiento de suelos, etc., facilidades que conforman un universo desafiante, un reto permanente que
exigir grandes esfuerzos de quienes deben seguir los pasos de los grandes maestros que abrieron la
brecha inicial y facilitaron el camino del progreso, ojal evitando hasta donde sea posible el enfoque cientfico
y matemtico, volviendo ms humano, ms prctico, el ejercicio profesional, hacindolo accesible al ingeniero
normal, comn y corriente, sin llegar al extremo de convertirlo en un aplicador de las frmulas mgicas que
aparecen en los manuales.
Qu desafos debern enfrentar los cientficos en el futuro prximo, para mejorar el estado actual del
conocimiento ? Desarrollar nuevas y ms adecuadas herramientas y procedimientos para caracterizar los
terrenos y equipos y nuevas tcnicas ms confiables para ensayar los suelos, ojal no destructivos. En este
sentido debe tenerse en cuenta que los mtodos geofsicos por ahora slo sirven como buenas indicaciones
de la estratigrafa general. Por lo tanto, todava las perforaciones, ensayos in situ y tomas de muestras,
seguirn siendo procedimientos obligatorios para la exploracin del subsuelo. Los ensayos centrfugos estn
adquiriendo aceptacin general, pero todava no han salido el mbito acadmico, ya que la interpretacin es
difcil, muy alejada de la prctica normal. Los modelos avanzados son un campo promisorio pero su
desarrollo exigir presupuestos de inversin muy altos.

IV. QUE SE HA HECHO EN COLOMBIA ?

A pesar de mi limitado conocimiento sobre del desarrollo de la geotecnia entre nosotros, me atrevo a
expresar que el conocimiento tcnico de los suelos y sus propiedades se inici en la dcada de los aos 40,
a raz de la construccin de las primeras presas de tierra y el desarrollo el sistema vial cuyo diseo tuvo en
cuenta la necesidad de investigar las propiedades de los diferentes tipos de suelos y establecer
especificaciones para su uso como materiales de construccin .
Mi dilecto amigo y generoso colega, el Ing. Manuel Garca Lpez, present durante la celebracin de las
XI Jornadas Geotcnicas de la Ingeniera Colombiana hace un poco ms de un ao la Historia de las Jornadas
Geotcnicas de la Sociedad Colombiana de Ingenieros, exhaustiva investigacin que, a pesar de su
inocultable enfoque centralista, refleja el desarrollo de la especialidad a partir del ao 76, hace honor a la
labor de los pioneros de provincia como nos llaman en la capital, y es documento obligatorio de consulta
para los que nos interesamos en estos temas. No creo que sea esta la oportunidad para fatigarlos volviendo
a revisar la historia de nuestra geotecnia que en sus aplicaciones refleja con explicable retraso y limitaciones
de todo tipo, lo avances logrados en los pases ms adelantados.
La etapa resumida en los prrafos anteriores sigui con un acelerado desarrollo tecnolgico, resultado
del advenimiento de los computadores e innovaciones importantes en los equipos para investigacin de
campo, de laboratorio y monitoreo, derivados de los avances en la ciencia electrnica. Sin embargo, es
lamentable que en nuestro medio la teora avanza por el ascensor mientras las aplicaciones prcticas lo
hacen por las escaleras, excepcin hecha de las grandes obras hidroelctricas. Un ejemplo me saca avante
de esta afirmacin.
En la detallada investigacin que ejecut el ingeniero Garca para el Instituto Nacional de Vas, cuyo
tema fue el Estado del Conocimiento sobre Estabilidad de Taludes para las Carreteras de Colombia,
actualizado al ao 2001, llega a la conclusin de que sobre todos los veinte temas relacionados con ese
fenmeno, como por ejemplo la evaluacin de amenazas y riesgos por deslizamientos, tipos y procesos,
mecanismos disparadores, reconocimiento, anlisis y zonificacin de la inestabilidad, etc., tenemos entre
aceptable, buena y magnfica experiencia ,excepto en la instrumentacin de campo y las propiedades de
resistencia al corte de suelos y rocas lo cual quiere decir en plata blanca que estudiamos y sabemos
mucho pero no conocemos lo bsico y no resolvemos nada. Cunto estudios se han hecho para estabilizar el
problema de La Frisolera en la carretera troncal del norte, cul es, siquiera aproximado, el costo de los
perjuicios socio-econmicos causados por el cierre de va en todas las pocas de lluvia, cunto dinero han
costado las medidas recomendadas y las inversiones para mantener abierto el trnsito en condiciones
apenas aceptables a partir de1959, ao en el que conoc el sitio y opin que la nica solucin prctica, real y
econmica era cambiar de manera fundamental el trazado de la va troncal, evitando subir a Valdivia,
siguiendo el can del Porce a partir de El Hatillo hasta su confluencia con el Cauca para no seguir
toreando ese monstruo devorador de billetes ? Y la vida me ha dado la razn.

VI. ETICA Y EJERCICIO PROFESIONAL

Creo que el tema de la tica Profesional no se encuentra incluido en ningn programa de ingeniera ni
siquiera como materia de relleno ( clases de costura, la llambamos en mi tiempo ). Es claro que las leyes de
la repblica y los cdigos expedidos por las sociedades profesionales pueden reemplazar la conciencia
particular del ingeniero. Pero bajo este concepto nace el peligro de que el individuo que ejecuta un acto
incorrecto, se exonera de culpa porque, para l, a su juicio, es correcto.

A. Requisitos esenciales para ejercer la Geotecnia
En mi opinin el primer pecado contra la tica profesional consiste en ofrecerse como especialista en
geotecnia sin tener los conocimientos bsicos del arte, como son, en sntesis:
1. Geologa. Es de importancia fundamental. Un connotado ingeniero deca que si uno no sabe qu
debera estar buscando en una visita de campo, difcilmente encontrar algo de valor .
Habilidad para localizar las diversas formaciones geolgicas presentes en el sitio, sus caractersticas
ms sobresalientes y su relacin con respecto al tema que se investiga.
2. Mecnica de suelos y de rocas. Conocimiento general, no necesariamente detallado y profundo, de
las teoras que rigen estas dos ciencias, ya que muchas veces otros de los aspectos del problema son, en
ltima instancia, ms importantes.
3. Sentido de la observacin, imaginacin y sentido comn. Cualidades que deben ir juntas.
Desafortunadamente son inherentes a cada persona en particular, ya que no se aprenden, ni se heredan ,
slo pueden ser estimuladas.
4. Antecedentes y experiencia. Deben ser reales, adquiridos trabajando al lado de profesionales
competentes ; aqu no se cumple la ley conmutativa de la multiplicacin, porque el orden de los factores s
altera el producto, pues no es lo mismo veinte aos de experiencia que veinte veces la experiencia de un
ao. Su mezcla bien dosificada da como resultado lo que se llama buen juicio. Por eso son tan importantes
en cualquier organizacin, las experiencias de los ingenieros viejos.
5. Conocimientos de construccin y su factibilidad econmica. Relacin ntima con el desarrollo de la
construccin que permita acudir al sentido comn y a la aplicacin de los antecedentes.
6. El ejercicio de la diplomacia permite manejar situaciones complejas en las que buen nmero de
profesionales, muchos de ellos testarudos, opinan y defienden con ardor sus opiniones a veces equivocadas.
En ocasiones es ms til esta cualidad que los conocimientos tcnicos

B. Presentacin de informes.
Ha sido motivo de preocupacin permanente y de quejas y consultas por parte de propietarios y
constructores la interpretacin de los informes que reciben de los expertos contratados para el estudio de
temas relacionados con el suelo. Entre ellos menciono las de mayor frecuencia :

1. Contenido
Constituye la mayor fuente de insatisfaccin de quien los recibe por deficiencias de todo tipo,
fundamentalmente por carencia de los datos bsicos tales como localizacin geogrfica del terreno,
topografa, coordenadas de los sitios de investigacin, registros detallados de las perforaciones junto con los
resultados de ensayos de campo y de laboratorio, anlisis tcnico y econmico de las posibles soluciones,
como tambin la falta de recomendaciones completas y claras sobre su aplicacin al diseo y construccin de
la obra.
Es en la universidad donde se deben ensear lo elementos bsicos para la presentacin de los
informes de ingeniera. Antes de entregarlos el autor responsable debe ponerse en la posicin de quien lo va
a recibir y aplicar, hacerse estas preguntas y responderlas honestamente : Es completo ? Es claro ?
Responde al objeto de la investigacin y resuelve los problemas planteados de antemano? Es factible
desde los puntos de vista tcnico y econmico? Es tcnico sin alardes innecesarios?
Tanto la falta de estudios tcnicos serios, confiables y detallados, como las recomendaciones
demasiado generales, carentes de informaciones bsicas para tomar una determinacin en un caso dado, as
como las condiciones adversas del terreno imposibles de predecir a pesar de haber ejecutado toda clase de
investigaciones posibles, conducen a problemas con los constructores y con el propietario, especialmente
cuando uno de ellos o los dos estn perdiendo dinero.

2. Lenguaje
Algunos ingenieros redactan informes confusos, complicados y errticos, con palabras ajenas a la
prctica normal, llenas de trminos especializados y a veces incorrectos. Cul puede ser la razn ? Talvez
porque la distancia que los separa de los ingenieros no especializados les garantiza su refugio en un rincn
inaccesible, ya que el lenguaje constituye una herramienta de poder y nadie les recalc la importancia de
comunicarse con claridad. Debemos cuidarnos de quienes intentan darse importancia con palabras que
suenan raras en comparacin con los que definen con precisin los conceptos y muestran con ello una mente
ordenada, as como de los que no saben explicarse, y que, en consecuencia, no saben lo que tratan de
ensear.

3. Moderacin
Una de las situaciones ms comunes que obstaculizan la labor del geotcnico porque pueden demorar
el avance de la obra son los ensayos de campo, la toma de muestras y la instalacin y lectura de
instrumentos, eventos que casi nunca quedaron definidos claramente en las especificaciones de construccin
y, por consiguiente, no los tuvo en cuenta el contratista para fijar sus precios. La queja se agudiza ms
cuando se solicita la colaboracin del personal del contratista para que preste personal o herramientas . Por
lo tanto estas actividades deben limitarse al mnimo absoluto para conseguir slo la informacin necesaria y
no la que deseara un investigador para escribir un artculo tcnico destinado a su publicacin en una revista
especializada que lo beneficia a l, pero que perjudica el avance de la obra, a menos que la investigacin sea
de naturaleza tal que constituya un avance positivo de la ciencia que beneficie a todos.


C. Lmites de responsabilidad
Es un tema de especial dificultad en el cual, hasta donde se, no se han puesto de acuerdo ingenieros y
abogados. La reconoce todo el mundo como algo que es equitativo
Dice la historia que la discusin sobre este tema se inici en 1601 cuando el Parlamento Britnico lo
introdujo en la legislacin marina estableciendo que la responsabilidad del armador no poda exceder el valor
del casco de la embarcacin. En el caso de la ingeniera geotcnica existe cierto consenso en que la
responsabilidad del profesional slo puede alcanzar un valor mximo correspondiente al de los honorarios
que recibi por su trabajo, Aunque esta filosofa puede ser apropiada para aplicar al ejercicio de cualquier
profesin, es de particular inters en el caso de la ingeniera geotcnica, ya que en este campo se trabaja en
condiciones del suelo desconocidas hasta que se destapan durante la construccin. Lo que quiere decir que
lo recomendado y diseado hasta ese momento en realidad slo tiene el carcter de suposicin. Por esa
razn es muy conveniente, o, mejor, necesario que antes de comenzar la obra, el ingeniero discuta con el
propietario los riesgos que se toman y los haga constar en su informe.

D. Diseos conservativos.
Las razones para que un geotecnista sea conservativo, pueden ser el resultado debidas a razones de
obligatorio cumplimiento, tales como :
1 Tiene qu cumplir normas a veces no razonables establecidas por otros, como por ejemplo los
redactores de normas y cdigos.
2 Ya que las predicciones que hace se basan en elementos inciertos, cada uno de los cuales ya tiene
ciertas dosis de conservativismo que se van acumulando, el resultado es, por fuerza, altamente seguro.
3 El resultado puede estar influenciado por la combinacin de causas legales, contractuales y de
seguros.
Puede ser una hereja de tamao mayor, y por ello pido perdn por adelantado, decir que toda obra de
ingeniera que perdura en el tiempo, fue sobrediseada. Supongamos que por diferentes razones de orden
operativo y econmico se escoge un sitio para localizar una obra de importancia. Para estudiar su factibilidad
lo lgico es primero llamar al gelogo quien se encargar de investigar la posible presencia de reas
inestables, fallas ( activas o inactivas), zonas de cizalladura. Es casi seguro que en las conclusiones de su
informe se curar en salud al expresar la probabilidad de la existencia de una falla activa y que cualquier
excavacin inducir inestabilidades. Luego se invita al sismlogo quien predecir la ocurrencia y magnitud de
un movimiento ssmico. A este concepto su sumar el del especialista en terremotos para apreciar el
movimiento del subsuelo producido por el temblor anunciado. Con estos conceptos previos comienza el
geotcnico a estudiar la estabilidad del sitio para lo cual har una investigacin de campo y de laboratorio
destinada a conocer las caractersticas del subsuelo y del agua subterrnea . Desde un punto de vista
conservativo, escoger los parmetros de resistencia de los distintos estratos as como la distribucin de las
presiones intersticiales y la posicin del nivel fretico. Toda esta informacin pasa al ingeniero estructural
quien, ni corto ni perezoso, tambin tomar precauciones para garantizar la seguridad de su diseo y, de
paso, su tranquilidad. Por ltimo llega el vigilante del medio ambiente para acabar de empeorar la situacin ,
pues es claro que cualquier intervencin del hombre sobre la naturaleza, por pequea que ella sea, modifica
su ambiente, desmejorndolo, y lo ms que puede hacer es minimizar sus efectos siempre a grandes costos.
Cuando este procedimiento se convierte en rutina dentro de una organizacin el vulgo la descalifica
repitiendo este dilogo:
- Qu es un elefante ?.Y el gracioso responde
- Un ratn diseado por tal entidad.
El sobrediseo, resultado de exageradas medidas conservativas, es obvio que aumenta el costo de la
obra, hasta el punto de que su construccin no sea factible, y el propietario no pueda competir en el
mercado, y que las obras grandes de ingeniera , como las vas, desarrollos hidroelctricos, etc., no puedan
lograr el alcance que tendran si las consideraciones de diseo fueran ajustadas a una realidad prctica.
Contra esta realidad los geotcnicos debemos contribuir a mejorarla dedicando todos nuestros
esfuerzos a la determinacin real de las caractersticas de los materiales, en especial las relacionadas con la
resistencia a la cizalladura y la consolidacin, por medio de mtodos ms confiable que los actuales, ojal no
destructivos. En vez de basarnos en los resultados de los ensayos ejecutados sobre muestras ms o menos
remoldeadas ( la llamada muestra inalterada no existe sino como mito piadoso ) debemos concentrar
nuestros conocimientos y experiencia a investigar al historia geolgica del sitio y el modo de ocurrencia de
los depsitos de tal manera que podamos tener ideas ms claras sobre su comportamiento futuro. Ejemplo
claro del enfoque contrario a lo expresado, es la manera como se estn diseando y construyendo los
desarrollos de vivienda de inters social sobre las laderas al noroeste de la ciudad de Medelln y, para la
clase rica, los grandes edificios de apartamentos y lujosas viviendas unifamiliares en unidades cerradas, en
las del sureste.
Por otra parte, se debe llegar a acuerdos con los estructurales para que sean ms especficos en
cuanto a los asentamientos que pueden tolerar las estructuras sin perder su funcionalidad, como resultado
de clculos juiciosos y no de suposiciones de adivinos. Las excavaciones profundas en suelos blandos, casi
siempre producen daos en las estructuras vecinas, cuando no se toman precauciones especiales. Uno de
los problemas ms complicados de resolver es cundo la magnitud de los asentamientos de la estructura
amerita ser recimentada, teniendo en cuenta que el costo de esta operacin siempre es muy elevado. En la
ciudad de Bogot, por ejemplo, no son escasos los edificios que muestran asentamientos diferenciales de
decmetros, mientras que en Medelln dos o tres centmetros son intolerables. Pero no tanto as, como lo que
me exigi un destacado profesor y calculista de esta ciudad, famoso por sus exageraciones, talvez uno de los
primeros que se atrevi a calcular paraboloides hiperblicos de concreto ( perd6n, hormign )
tempranamente desaparecido ), quien me exigi que entre dos paraguas vecinos, no podra presentarse
un asentamiento diferencial mayor de una micra.

E. Proteccin del medio ambiente.
Para dominar la Naturaleza es necesario obedecerla Francis Bacon
El comprender las leyes de la Naturaleza no nos libera de obedecerlas David Gerrold
Como seres humanos que somos, tratamos de forzar la Naturaleza, cuando lo cierto y seguro es que
ella nos ignora. Es obligacin nuestra observarla y aprender de ella.
Nosotros, como ingenieros, debemos aprender de los gelogos porque ellos viven ms cerca de la
Naturaleza, y ellos, a su vez, deben aprender de nosotros el sentido cuantitativo de ver los problemas.
Debemos reconocer cundo la Naturaleza decide hacer las cosas de manera diferente a como las pensamos,
aceptar sus condiciones, no tratar de que ella acepte las nuestras, ella no lo har porque no tiene qu
hacerlo.
Tratamos de encerrar la Naturaleza en celdas. Por ejemplo, clasificamos los suelos porque es un buen
sistema para transmitir conocimientos, correlacionar experiencias, etc.; no hay ninguna duda de que la
clasificacin es muy til , pero nos puede poner en dificultades si ella no se acomoda a la Naturaleza Ralph
B. Peck.
El ingeniero civil es responsable de la muchas de las causas de deterioro del medio ambiente. Es
considerado como destructor de la naturaleza cuando construye presas cuyos embalses cubren valles
formados por tierras productivas atravesadas por ros hermosos, las vas de comunicacin deterioran el
paisaje, ensucian el entorno, producen polucin del aire, y la recuperacin de zonas pantanosas dificulta la
migracin de aves y acaba con el habitat de especies nativas. Sin embargo, estos efectos dainos son
compensados en cierta forma por los beneficios, razn bsica para construirlos: los embalses regulan el
abastecimiento de agua y generan energa limpia, irrigan tierras secas antes improductivas, etc.
No hay ninguna duda sobre el hecho de que todas las obras de ingeniera, sin ninguna excepcin,
impactan el medio ambiente muchas veces en alto grado. Unas de las ms dainas son las carreteras,
imprescindibles para irrigar el progreso, pero peligrosas en grado sumo cuando en su diseo y construccin
se olvidan las medidas necesarias para disminuir su accin agresiva sobre el medio ambiente. La mayores
problemas que se presentan en las va son debidos a deslizamientos de los taludes de los corte. La buena
prctica de la ingeniera exige que los grandes cortes, en especial los cercanos a estructuras de servicio
bsicos como pueden ser torres de lneas de transmisin de energa, acueductos de ciudades o veredales,
oleoducto, etc., debieran ser diseados con el mismo cuidado que los puentes, por ejemplo. Sin embargo, la
realidad es muy diferente, a pesar de que los efectos de una falla del talud pueda producir peores
consecuencias ( interrupcin del trnsito y de los servicios de electricidad, agua y combustibles con la
consiguiente contaminacin de las corrientes de agua, etc. ), que los de la cada de un puente (que se limita
a la interrupcin del trnsito )
En segundo lugar, no menos importante, es la disposicin inadecuadas de los materiales que resultan
de los cortes. Los botaderos mal localizados originan taponamientos de corrientes de agua, ( cuotas iniciales
de avalanchas destructivas ), efectos dainos sobre captaciones de acueductos, sedimentacin excesiva de
embalses, efectos todos ellos de grandes prdidas econmicas.
En resumen, cada proyecto de ingeniera produce beneficios y a la vez efectos secundarios dainos,
cuyas ventajas y desventajas deben ponderarse juiciosamente teniendo en cuenta no slo los efectos
econmico y sociales a corto plazo sino sobre la conservacin de la humanidad.
No es cierto que el hombre es el malo del paseo y la naturaleza la buena. No siempre es el hombre el
que arremete contra la naturaleza; ella da muestras frecuentes de su mal genio y espritu vengativo: los
terremotos, avalanchas, erupciones de los volcanes, huracanes y tornados, tsunamis y cambios de clima,
entre otras de sus mltiple manifestaciones, destruyen ciudades y grandes obras, devoran campos de cultivo,
barren sin misericordia todo lo que encuentran a su paso, convierten en escombros puertos y
embarcaciones, y acaban con cosechas para crear el caos econmico y el desconcierto social. Lo malos es
que las magnitudes de las fuerzas disponibles por el hombre en comparacin con las de la naturaleza son
tan desiguales, David y Goliat, que no permiten llegar a un acuerdo como el famoso entre el paciente y el
odontlogo que convinieron en hacerse pasito
Es un hecho incontrovertible que la naturaleza se hace sentir de todas maneras, as el hombre no la
intervenga. Lo fenmenos geolgicos, por ejemplo, producirn inestabilidad de laderas.

F. Riesgos y errores
Dado que no puede hacerse ninguna concesin en lo relacionado con la seguridad de las
construcciones, en ingeniera geotcnica, como en todos los campos de la ingeniera las recomendaciones y
los diseos son conservativos casi por obligacin; Sin embargo, esta actitud puede estar en contra del
verdadero objeto de ellas : pueden conducir a soluciones no satisfactorias o a desperdicio en comparacin
con aquellas en las que se acepte un riesgo razonable.

G. La colaboracin del ingeniero geotcnico debe servir para aumentar el nivel de confianza entre las
partes, constructor y propietario, y procurar alejarse de situaciones en las cuales se obtienen altas utilidades
al no presentarse los riegos anticipados o prdidas importantes por la ocurrencia de problemas no
anticipados.
La experiencia indica que mientras mayor es el conocimiento del proyecto, menores son los costos
imprevistos y, por consiguiente su costo final. En otras palabras, a mayor conocimiento previo del alcance del
compromiso contractual, menores sern las reclamaciones posteriores.
En la iniciacin del proceso de licitacin de la construccin de una obra, es de importancia fundamental
la entrega de toda la informacin disponible ( planos, resmenes de las memorias de clculo, estudios
especializados, etc. ) previamente a la visita al sitio acompaados de los responsables de proyecto
(diseadores y representantes del propietario ) para resolver todas las preguntas de cualquier ndole que se
ocurran. Esta prctica elimina en gran parte discusiones y reclamos posteriores por malos entendimientos al
interpretar la informacin.
Es cierto que en algunos contratos especialmente con entidades oficiales, las condiciones del
compromiso son establecidas unilateralmente, pero a veces las circunstancias econmicas obligan hasta el
punto de que si el profesional quiere trabajar por necesidad, el contratista se ve obligado a firmar lo que le
presenten ( contratos de adhesin ). Conozco contratos con clusulas tan aberrantes como esta : La
informacin que se entrega presenta debe ser examinada cuidadosamente por el proponente, quien debe
tomar sus propias conclusiones; el propietario no se hace responsable del uso que se haga de ella. La
clusula de variacin en las condiciones del trabajo no se aplica al cambio en las caractersticas de la
formacin geolgica que se encuentre al adelantar la construccin.
En mi concepto, los riesgos no advertidos por nadie, los debe asumir el propietario. El Tribunal de
Arbitramento a veces es muy costoso y parece que no elimina la posibilidad de un litigio judicial.
Con respecto a los problemas tcnicos y legales que surgen cuando se ejecutan excavaciones en las
vecindades de estructuras existentes mi experiencia personal es sencillamente espantosa. No he intervenido
ni conocido ningn caso en el que las autoridades hayan fallado con base en estudios tcnicos, no por culpa
de ellos, normalmente, sino por las actuaciones de los auxiliares de la justicia y la habilidad de los abogados
litigantes. Esto es cierto an en conflictos de alta envergadura, como uno relacionado con un contratista
internacional que ejecut excavaciones para tneles en dos proyectos similares, uno para cada una de las
dos grandes empresas de energa elctrica del pas . En ambos casos solicit cuantiosas indemnizaciones en
dlares alegando casi las misma causas en ambos proyectos. Despus de largusimos procesos judiciales, en
un caso perdi la demanda y en el otro la gan, resultado que solo pude atribuirse a la mayor habilidad de
los que intervinieron en el segundo caso. Lo cierto es que casi siempre el que paga es el propietario; cuando
se trata de una obra pblica este costo pasa a los contribuyentes.

H. La palabra.
Base fundamental del ejercicio tico de la profesin es responder sin esguinces por todas las
actuaciones, as sea para reconocer la culpa. Hace un cuarto de siglo deca el columnista de un peridico de
Medelln: todava en Antioquia se hacen negocios con la palabra de la gente :
- Quedamos en eso.
Dicen esa frase sencilla pero casi sacramental., y se puede confiar en que las partes van a cumplir su
compromiso
Pero hoy esa palabra deja de ser cumplida para entrar a disfrutar de lo que se ha ganado con malas
maas. Otra clase de inseguridad. La inseguridad espiritual, del alma, que es casi peor que aquella escondida
en las esquinas bajo las bocas ominosas de las pistolas :
- Palabra de honor.....
Qu lejos estamos de ambas cosas.
De la palabra y del honor
Ahora es peor, agrego yo

VII. ENSEANZA DE LA INGENIERIA
VIII.
A. Qu se espera del ingeniero especialista.
Los requisitos que debe cumplir un especialista los defini brevemente el Profesor
Terzaghi :
- Debe ser capaz de hacer estimativos realistas sobre el grado de confiabilidad que merecen la
exploracin y los ensayos de suelos.
- Debe decidir si el intento de corregir las fallas ms sobresalientes se justifica por economa e
- Con base ene los datos disponibles debe evaluar el riesgo calculado y las consecuencias de una
falla
- Debe visualizar el proceso de construccin y decidir en qu etapa ser necesario visitar la obra
-
B. Clases magistrales
Cito nuevamente al Dr. Terzaghi: Entre los muchos conocimientos que necesita el ingeniero, los nicos
que puede obtener en el saln de clase son los de una slida preparacin en mecnica de suelos y geologa;
los dems slo los consigue mediante la experiencia.
De ah deduzco la necesidad de que los profesores universitarios no slo se dediquen a la ctedra y la
investigacin ( por otra parte, absolutamente necesaria ) sino que orienten a sus estudiantes hacia la
aplicacin de esos conocimientos y disciplina.
Para lograr lo anterior es altamente deseable que los profesores se vinculen durante algn tiempo a la
ingeniera prctica , si no provienen de ese campo, y que en el reglamento universitario sobre promociones
se les tengan en cuenta que no slo las publicaciones dan puntos positivos, sino que la prctica exitosa
posiblemente tiene ms valor, porque pueden introducir sistemas novedosos en la enseanza como el
estudio real de casos vividos personalmente

C. Computadores
El pblico en general cree que la ingeniera es una ciencia exacta, dada la formacin matemtica de
quienes la practican. Es indiscutible que el ejercicio de la ingeniera moderna exige dominar las tcnicas de
computacin. Por su gran velocidad para efectuar operaciones, permiten plantear problemas que antes no se
podan resolver. Su disponibilidad a costos relativamente bajos ha cambiado nuestro modo de pensar hasta
llegar a creer que pueden resolver casi todo, pero , ojo, no todo. Pueden hacernos llegar a resultados falsos
cuando ponemos ms inters en la operacin que en la seleccin de los parmetros apropiados, es decir, le
damos mayor valor al clculo que a su significado fsico. Su valor es inapreciable cuando se trata de elaborar
clculos de sensibilidad por variacin de parmetros bsicos en el diseo final.
SIN EMBARGO, LOS ANLISIS POR COMPUTADOR NO SUSTITUYEN LA EXPERIENCIA. El uso de los
computadores no ha disminuido el valor de los clculos hechos a ojo de buen cubero, de memoria o
anotados en una servilleta mientras se discute un problema en una reunin de trabajo, antes de que los
estudios detallados estn muy avanzados.
La calidad de un diseo no descansa necesariamente en la exactitud matemtica de los clculos
cuando, por el contrario, no se conoce la exactitud de las suposiciones en que se basa el anlisis.
Muchos de los que se realizan ahora no son necesarios; los ejecutan por la fascinacin que ejerce el
programa sobre el usuario. Un caso tpico es el relacionado con los anlisis ejecutados por el mtodo de los
elementos finitos.
Existen muchas razones para apoyar la prctica de diseo que introduce elementos redundantes, a la
manera de quien sostiene sus pantalones con correa y cargaderas, como decimos los paisas, o calzonarias o
tirantas, para que me entiendan todos. Si la una falla, la otra sale a cumplir su oficio, impidiendo que los
pantalones se caigan. Algunos ingenieros defienden sus errores atribuyndolo a la fatalidad, simplemente
dicen que Dios lo quiso as. Sin embargo, la experiencia ha demostrado que Dios est siempre del lado de los
que tienen buen juicio, talento y experiencia. La regla de oro en estos aspectos consiste en aceptar que es
mejor elaborar clculos sencillos sobre un buen nmero de variables que anlisis complicados sobre pocas
variables.

D. Prcticas de laboratorio
Son bsicas para una preparacin integral del futuro profesional y semillero de los investigadores.
Deben ser dictadas y vigiladas por profesores competentes, no por ayudantes de laboratorio que con el
tiempo adquieren cierta habilidad rutinizada, sin conocer los fundamentos tericos de los procedimientos, y
por lo tanto, su influencia en los resultados. Adems, deben saber para qu sirven y cmo se aplican. Para
vergenza de la profesin muchos laboratorios comerciales y firmas consultoras se esfuerzan por ejecutar el
mayor nmero posible de ensayos sobre muestras que no representan nada e investigando valores de
propiedades que no se necesitan, cuyo nico fin es obtener altas utilidades econmicas porque en la manera
como los realizan, con personal impreparada ( al celador nocturno le asignan funciones de laboratorista para
que no se duerma ) y equipos hechizos que no cumplen las normas, slo porque son une excelente negocio
econmico.


E. Visitas a obras
No creo que valga la pena enfatizar esta actividad, cuyos beneficios son obvios, especialmente cuando
son lideradas por un profesor que haya tenido experiencia de campo o sea profesional activo en las obras
visitadas. Para mejores resultados la universidad debe ayudar a conseguir oportunidades de trabajo prctico
de campo durante las vacaciones de los estudiantes.

F. Historia de la ingeniera
El joven estudiante puede pensar que esta materia es de las que en mi tiempo llamaban costura para
enfatizar su inutilidad. Sin embargo tiene mucha importancia conocer la razn de fallas resultado de
ignorancia, imprevisiones de diseo o construccin, negligencia, etc., de las cuales han nacido lecciones para
evitarlas en el futuro. Tal es el caso de las enseanzas que dejan los terremotos. Es necesario tener en
cuenta que los progresos de una generacin se basan en los avances de la anterior, no hay derecho a que el
ingeniero de hoy repita los errores cometidos en el pasado.
La complejidad de la Naturaleza es tal que con seguridad los diseos, an los ms elaborados, no
reflejarn la realidad encontrada en la construccin. Los ingenieros de mayores conocimientos y experiencia
se mantienen en saludable expectativa a la espera de sorpresas que pueda darle la Naturaleza a medida que
avanza la obra. Conocer los detalles del diseo y construccin tanto de obra que han fallado como de
aquellas cuyo funcionamiento ha sido satisfactorio son base fundamental para afianzar lo conocimientos, pulir
el criterio, para utilizar los resultados, malos o buenos, a posible situaciones similares, o sea, adquirir
experiencia.

G. Investigacin
La universidad est obligada a desarrollar actividades esenciales de investigacin no solo como
forjadora de mentalidades analticas, sino tambin dirigidas a colaborar en el diseo de grandes obras como
presas de tierra y enrocado, a profundizar en el conocimiento de las propiedades fsicas de nuestro suelos y
las razones de su comportamiento. Los resultados deben ser aplicables en la prctica so pena de que se
conviertan en costosos ejercicios de uso acadmico intil.

H. Diseo experimental, consultas de biblioteca
Para la utilizacin exitosa de los avances de la tcnica actual en cualquier sistema de diseo, es
absolutamente necesario empaparse a fondo del desempeo de la obra a medida que avanza la
construccin. Esto slo se logra midiendo con la precisin y oportunidad adecuadas las fluctuaciones con el
tiempo de aquellos parmetros que se consideraron decisivos en las suposiciones iniciales de diseo con el
fin de estar preparados en todo momento para tomar las medidas correctivas previamente estudiadas y
ponderadas con base en las variaciones ms extremas en el cambio de magnitud de los parmetros bsicos
seleccionados.
Las consultas de la bibliografa especializada son la etapa inicial de cualquier investigacin como que su
revisin minuciosa proporciona el panorama del estado actual del arte a nivel mundial

VII. RECORRIDO FOLCLORICO

Este deshilvanado recuento no puede reducirse a la consideracin de aspectos meramente tcnicos
que por su densidad llevan inexorablemente al cansancio a esta sufrida audiencia
Sea este, entonces, el momento, de revolverle guadua a este negocio como dira el paisa andariego
y socarrn, pintando situaciones anecdticas vividas a lo largo de mi ejercicio profesional, advirtiendo que a
pesar de la exageraciones, respondo por su autenticidad . Y va la primera: Resulta que me encontr en una
de las visitas a una construccin en proceso, con el fin de verificar la calidad del estrato de arcilla para
soportar las fundaciones en zapatas aisladas, en las cuales se esperaban, ( en ese tiempo , a ojo
naturalmente) asentamientos no mayores de tantos centmetros, que el interventor le haba dejado al
maestro de obra una pieza de madera de seccin cuadrada, cuyas dimensiones haban sido calculadas con
base en el peso del maestro, la presin de contacto recomendada y una seal en las aristas verticales
correspondiente al asentamiento esperado. La instruccin era que suspendiera la excavacin cuando al
pararse sobre el tronco de madera se hundiera hasta la marca grabada en las aristas

A. DISEO SISMORRESISTENTE

Hace unos cuarenta aos fui encargado de elaborar el estudio del subsuelo ( en ese entonces no se
deca geotcnico, cuando ahora se llama as hasta una elemental investigacin para el pavimento de un
pequeo parqueadero, no nos digamos mentiras, la palabra es encantadora y su uso trajo magnficos
dividendos, no slo materiales, sino de prestigio ) para un edificio de doce piso de altura y dos stanos- el
ms alto de la ciudad para la poca. En vista de la magnitud de las cargas sobre las fundaciones, le solicit al
calculista que tuviera en cuenta los efectos de sismos, conforme a lo estipulado en el Cdigo de California.
Estuvo de acuerdo con la sugerencia, pero me advirti que como ese efecto aumentaba el costo de la obra,
era necesario explicarle la razn de algo que no se tena en cuenta antes, a su propietario, un distinguido
ingeniero de la ciudad. Nos reunimos los tres para responderle qu era esa pendejada . Con el respaldo
de documentos tcnicos en la mano, hice una exposicin lo ms clara y convincente que pude, la cual termin
con el siguiente dilogo :
- Cuntos edificios en Medelln se han calculado para resistir las cargas ssmicas de que usted habla.?
- Ninguno, que yo sepa.
- De manera que si ocurre el temblor de que usted habla, me interrog mirando el valle del Aburr
desde la ventana de su oficina, localizada en un sexto piso, desaparecern todos los edificios altos que estoy
viendo y slo el mo quedar en pie?
Hizo una larga pausa que termin diciendo..
- No me interesa aplicar lo que usted me recomienda.
- Est bien, doctor, se proceder como usted dice, ya que usted asume las consecuencias, pero lo que
talvez le llame la atencin es que puede poner una valla vistosa en el lote que diga ms o menos lo siguiente.

- AQU SE CONSTRUIRA EL PRIMER EDIFICIO EN MEDELLN DISEADO PARA RESISITIR SISMOS.
Casi no me deja acabar la frase para pedirle a la secretaria que de inmediato procediera a conseguir
quin hiciera una valla bien llamativa con la leyenda que yo le insinu. Una semana despus ya estaba
instalada en la esquina ms visible del lote. Las ventas crecieron como espuma de cerveza.
No haba transcurrido un da despus de instalar la valla, cuando todos lo clientes que me haban
encargado el estudio para sus proyectos de construccin, me solicitaron que incluyera dentro de ellos las
recomendaciones ssmicas para poder colocar en los lotes, vallas con la siguiente leyenda :. ESTE EDIFICIO
TAMBIEN ESTA DISEADO PARA RESISTIR SISMOS

B. NORMA NSR-98

Recin publicado el Cdigo Colombiano de Construcciones Sismorresistentes me llam un amigo para
preguntarme qu era eso (claro que por la rabia que tena en el momento no fue exacta la expresin
anotada, sino una ms fuerte ) . Le trat de explicar en pocas palabra el sentido del Cdigo y finalmente le
pregunt para qu quera saber de eso si su actividad era simplemente la de finquero. Me respondi:
Es que estaba construyendo una pesebrerita para un reque de caballo en la finca, y el Secretario de
Obras del municipio me la suspendi, casi se lleva al maestro para la crcel, porque no cumpla las normas
ssmicas vigentes, ya que no le pusimos viga de amarre para conectar las fundaciones

C. PILOTES HINCADOS A GOLPES

La construccin de la actual catedral de Sonsn que reemplaz la bella iglesia de piezas de granito que
no resisti los terremotos del 57 ( ? ) y el 63 ( ? ) fue diseada en estructura metlica soportada sobre
pilotes prefabricados de concreto. Como es obvio, el proceso se desarroll con mucha lentitud dada la
pobreza del medio. Por lo tanto, el cura prroco tena qu ingeniarse maneras de sacarles sin dolor la plata a
los montaeros que acudan al pueblo a hacer sus diligencias durante los mercados de los sbados y
domingos, aprovechando los sentimientos de los paisas por el juego y el fanatismo religioso. Uno consista en
apostar a la longitud de hinca de un pilote hasta el rechazo, fijado en un nmero dado de golpes del
martinete Delmag, a tanto el case , o sea la suma que costaba el derecho a participar en el juego. Del total
de dinero recogido en cada evento, le entregaba la tercera parte al ganador y el resto lo dejaba para abonar
a la cuenta de la compaa piloteadora. Otra manera consista en explotar el sentimiento religioso de los
feligreses durante la Semana Santa. Suspendido el pilote del brazo de la mquina, a voz en cuello gritaba ,
este pilote representa a Judas, a ver quienes se juntan para pagar el costo de enterrarlo a los guascazos
como merecido castigo por haber traicionado al Seor. Y llovan los billetes

D. PILOTES HINCADOS POR VIBRACIN

En la desembocadura del ro San Juan al ocano Pacfico, presenci y fotografi el sistema que
empleaban los indios de la regin para hincar los pilotes en que descansaban sus bohos, dentro de un suelo
pantanoso de arena limosa prcticamente suelta. Izaban el tronco de madera y lo posicionaban verticalmente
en su sitio por medio de tres lazos sostenidos por forzudos trabajadores, luego hacan subir un negrito que
se desplazaba con la facilidad de un mico hasta el extremo superior, abrazaba fuertemente el tronco y
empezaba a mover el cuerpo con ritmo sostenido, como respuesta al animado coro de curiosos que
observaban la operacin. El resultado de esta vibracin inducida por el baile del negrito, a manera de
martinete vibratorio, el tronco empezaba a hundirse hasta encontrar apoyo a los tres o cuatro metros de
profundidad. Admirado por la ingeniosidad de los indgenas, el Profesor George Sowers de Georgia Tech, me
pidi una copia de la foto para ilustrar sus cursos y conferencias.

E. PILOTES Y PILAS FUNDIDOS IN SITU .

La invasin de chocoanos al rea de Medelln, obligada por la bsqueda de mejores condiciones de
vida, facilit la solucin de muchos problemas de fundaciones en la ciudad mediante la construccin de pilas
o pilotes por sistemas manuales ( llamados vulgarmente negro y lazo ) que resultaba muy econmico por
los bajos salarios reconocidos por sus explotadores, verdaderos negreros que los ofrecan a los
constructores, ante la aceptacin inhumana y cmplice de los ingenieros contratistas.
A m me parece que los chocoanos, como lo japoneses, son todo igualitos; no soy capaz de
distinguirlos a distancia , casi tampoco de cerca. Admiro su abnegacin, su capacidad de adaptarse a
ambientes agresivos, resultado, talvez, de su esclavitud de origen. Cierto da acept la invitacin de un colega
para visitar un frente de trabajo en el norte del valle del ro Medelln. Se estaba adelantando con pilotes
excavados a mano y fundidos in situ por cuadrillas de chocoanos que descendan hasta 35 metros de
profundidad dentro de perforaciones adelantadas con pico y pala, material extrado en balde izado hasta la
superficie utilizando un lazo de manilla enrollado en un torno hechizo de varillas de acero soldadas y
manejado por otro chocoano. La estabilidad de las paredes de la perforacin se lograba fundiendo anillos de
concreto a medida que se descenda.. Se dispona de bombas elctricas de fondo para mantener abatido el
nivel fretico. Pregunt por las previsiones que tomaban para atender las precarias condiciones de trabajo y
las eventuales faltas de energa.
A continuacin reproduzco el dilogo con mi colega.
- Qu precauciones han diseado para le caso de que falle la bomba de fondo o se presente un
derrumbe de la pared, ........existe algn tipo de comunicacin con el trabajador que est excavando al
fondo?
- ( Silencio cmplice absoluto )
- Le suministran aire fresco siquiera por medio de una simple manguera ?
- En un principio tratamos de hacerlo pero se enojaban ( l us una palabra un poco ms descriptiva )
porque los cigarrillos se consuman muy pronto.
- Entiendo que cuando van a operar a alguien en un quirfano, antes de iniciar el proceso el cirujano y
la instrumentadora realizan un riguroso inventario de los instrumentos disponibles y cuando terminan
verifican, si estn todos ; as se aseguran de que ninguno qued en el interior del cuerpo del paciente (
aunque algunas veces, muy pocas por cierto, olvidan ese ritual y han dejado instrumentos que ms tarde se
infectan y producen dificultades al paciente, a veces la muerte Hacen ustedes lo mismo con lo negritos que
son tan parecidos los unos a los otros?
Con cierta malicia no disimulada, respondi :
- Para serte franco, la respuesta es : NO. Cuando llegamos a la profundidad de diseo, llamamos
simultneamente a la interventora y al camin mezclador de concreto, si esta acepta, con base en el ltimo
material extrado del fondo, inmediatamente ordenamos la vaciada del concreto. NO S CUNTOS NEGRITOS
HAN QUEDADO ATRAPADOS EN EL FONDO
( Para interpretar bien esta ancdota debe tenerse en cuenta que solo se reforzaban los ltimos seis
metros del pilote ) .

IX. EL FUTURO

Reconozco que no tengo dotes de vidente, de manera que lo que voy expresar son meros sueos
sobre problemas relacionados con la geotecnia que quisiera que fueran investigados con rigor cientfico y
ojal ver solucionados en el futuro. Entre otros menciono los siguientes.

A. Investigacin bsica
A lo largo de mi extensa vida profesional me ha llamado poderosamente la atencin, la gran cantidad
de esfuerzo y dinero que se invierte, ( no, esta no es la palabra exacta, la correcta es dilapida ) en la
preparacin de especificaciones de construccin y mtodos para ensayo de materiales con la peregrina
disculpa de acomodarlos a nuestro medio. Es as como las entidades de orden nacional , departamental y
municipal tienen establecidas normas diferentes para las mismas operaciones, casi todas ellas mal traducidas
de las adoptadas por institutos norteamericanos. Un caso concreto que denuncio con conocimiento de causa,
son las normas Icontec para mtodos de ensayo de suelos, cuya traduccin de las respectivas de la ASTM,
segn testimonio oficial por escrito, son realizadas por personal que ni siquiera sabe ingls y mucho menos
ingeniera de suelos. Y pensar que por ley de la repblica son de obligatorio cumplimiento, lo cual,
obviamente, no se realiza en la vida real, y que el flamante instituto expide certificados de cumplimiento de
calidad segn normas internacionales . Este dinero se debera aplicar a la verdadera investigacin bsica,
prctica, aplicable a problemas especficos, realizada por universidades serias que disponga de medios,
equipos y personal competentes para poder garantizar resultados, dejando su aplicacin prctica a la
ingeniera de consulta y no compitiendo con ella en condiciones ventajosas como desafortunadamente se
est permitiendo ahora.
Observo con positiva preocupacin el inters exagerado de muchos profesores universitarios de
conseguir mejores posiciones y salarios ms altos por medio de publicaciones en las que predomina el
volumen en lugar de la calidad , en donde el inters acadmico prima sobre su aplicacin prctica, actitud
facilista que no se compadece con la situacin del pas. Por otra parte, la publicacin de casos histricos,
bien sean aciertos o fracasos, son demasiado escasas, en especial las ltimas que son tan aleccionadoras
puesto que, en mi concepto, ensea ms conocer y divulgar las causas de un error, para evitar repetirlo en el
futuro, que ufanarse con el brillo de un resultado exitoso.

B. Educacin universitaria
La misin de la universidad no debe limitarse a la preparacin rutinaria de profesionales nicamente.
Debe irradiar sus logros a la comunidad , ejecutando y divulgando los resultados de las investigaciones de
alto grado de inters tcnico y econmico que contraten con entidades pblicas o privadas , sin entrar a
competir en los campos que corresponden a la consultora particular. . Esto es factible desde todo punto de
vista, si las universidades conforman grupos de trabajo dotados de equipos y profesionales altamente
calificados que por su costo no pueden ser adquiridos y vinculados por firmas privadas. Si lo pueden hacer
los mdicos con resultados ampliamente positivos ( por ejemplo los transplantes ) por qu no podemos
hacer algo semejante los ingenieros ? Me imagino que la dificultad es de orden poltico y de decisin.
Entiendo que una universidad de la capital ya est en esta va con xito notable.
Me llama poderosamente la atencin el desprecio que las nuevas generaciones demuestran hacia los
profesores que por su edad , que no por sus capacidades fsicas o intelectuales, se ven obligados
forzosamente a disfrutar de la merecida jubilacin Muchos de ellos lo tienen qu aceptar cuando todava
estn en el pleno uso de sus capacidades, deseosos de seguir prestando sus servicios sin ninguna
remuneracin distinta del uso de las facilidades de la universidad para investigar y servir de consejeros de lo
estudiantes, en lugar de destinarlos a la penosa posicin de estorbar como muebles viejos segn la
grfica expresin de un ex-presidente de la repblica al referirse a su caso y el de sus antecesores.



C. Mejoramiento del suelo
Bajo este ttulo agrupo el desarrollo de nuevas tcnicas o refinacin de las existentes para mejorar la
propiedades de los suelos ( cizalladura y consolidacin ) in situ o como material de construccin para
hacer factibles construcciones que antes no lo eran , por ejemplo, columnas de suelos tratados en el lugar en
lugar de pilotes, inyecciones de productos para estabilizar en forma permanente, mezcla de fibras plsticas o
metlicas, perfeccionamiento en el uso de sistemas para estabilizaciones temporales ( termo-smosis,
congelacin, secamiento acelerado), nuevos y mejores aditivos estabilizantes para utilizar en la estructura de
pavimentos , nuevos geotextiles que respondan a la accin degradante e inexorable como resultado del paso
del tiempo, fenmeno preocupante, todava no bien conocido a pesar de las garantas ofrecidas por los
fabricantes, muy utilizados en la actualidad por su economa y facilidad de manejo, sin tener en cuenta las
consecuencias fatales de un posible funcionamiento futuro inadecuado.

D. Tcnicas de construccin.
Es posible imaginar que avanzar en paralelo con nuevos materiales, instrumentos y mquina producto,
por desgracia, de la invencin de nuevas y sofisticadas armas destinadas a la destruccin de la humanidad,
simbiosis salvaje e increble que declino comentar

IX. RESUMEN Y AGRADECIMIENTOS
Pacientes colegas:
En apretada sntesis, talvez abusando de su comprensin y capacidad de aguante , o, mejor dicho,
capacidad de soporte, para emplear trminos que nos son comunes, les he relatado algo de lo poco que he
aprendido en 54 aos de vinculacin ininterrumpida con la geotecnia. Ninguna de las ideas que he
mencionado a lo largo de mi intervencin son de mi propiedad. Cuando ms, se me puede dar crdito por la
forma de presentarlas. Son una colcha de retazos, la suma de enseanza de profesores, colegas, amigos,
lecturas, viajes de estudio, trabajos, exitosos algunos por fortuna la mayora ellos- as como de errores
que son los que ms ensean porque su huella es impronta indeleble -, angustias frente a la incapacidad de
encontrar una solucin satisfactoria ante los desafos de la madre naturaleza que, como jueza implacable, no
permite que la desafiemos sin esperar el condigno castigo que supone el desobedecerla.
Debo especial gratitud al Dr. Jos Tejada, quien inaugur con nuestro grupo, egresado en 1950, la
ctedra de Mecnica de Suelos en la Escuela de Minas, y con ello un panorama de futuro apenas presentido
en aquella lejana poca, al Gordo Cadavid , quien si me est oyendo no se disgustara que lo llamara
Talego compaero de largas jornadas de aprendizaje extra-Escuela, de las tcnicas de laboratorio
apoyados en el libro de la ASTM , tratando de calibrar el swing para golpear con las manos opuestas la
cpsula de porcelana con la muestra de suelo preparada para determinar el Lmite Lquido, antes de que el
profesor Casagrande diseara el aparato destinado a eliminar en gran parte el error personal involucrado en
es prueba, hoy llamado cazuela como si se tratara de un vulgar trasto de cocina. Menciono con especial
gratitud al Dr. Hernn Garcs, por haberme obligado a presentarme a un concurso internacional para
conseguir una beca, viajar a los Estados Unidos a estudiar, cuando mi nico equipaje lo componan mi
insaciable deseo de aprender, y en el bolsillo del saco un pasaje de regreso y unos poqusimos dlares fruto
de mis ahorros personales. Bajo la tutela del Dr. Ralph E. Fadum se me abri todo un mundo, lleno de
maravillas y de sorpresas que me atraparon para siempre Su amistad , renovada cada cierto tiempo por
visitas a su oficina en el edificio de Ingeniera Civil dentro del campus de la Universidad de Carolina del Norte
en Raleigh, as como epistolarmente, me renovaban la mstica por la ciencia y me alentaron hasta que dej
este mundo, para estudiar los suelos del cielo, as como su discpulo, mi compaero Nick Costes, tuvo el
privilegio de ensayar las primeras muestras tomadas del suelo de la luna.
Siento especial satisfaccin al referirme a mi paso como profesor durante casi veinte aos de las
ctedras de Mecnica de Suelos, Fundaciones y Pavimentos en la Escuela de Minas, porque me dieron la
oportunidad de sentirme siempre joven y al da, y por la secuela de magnficos alumnos entre los que destaco
a Ignacio Arango, hoy Ingeniero Jefe del Departamento de Suelos de la compaa Bechtel en San Francisco,
CA.,EE-UU- cuyas extraordinarias ejecutorias en el campo de la investigacin y sus aplicaciones a problemas
prcticos que, sin duda, tienen relevancia mundial. Esto, unido a su generoso sentido de la amistad , me
complace reconocerlo como un triunfo de nuestra Escuela.
Debo agradecer, tambin, a los innumerables amigos y clientes que creyeron en m cuando apenas
comenzaba a ejercer mi profesin y fui nombrado Ingeniero de SUELDOS de la Empresa de Energa Elctrica,
error de secretaria que durante meses me hizo blanco de intrigas de empleados de la Empresa que me
crean el amo de salarios y aumentos, as como a los que con su lealtad me han acompaado en la tarea de
difundir y aplicar el arte que hoy nos tiene reunidos.
Por ltimo, reservo el prrafo final para rendir un tributo de admiracin y gratitud a quien, a pesar de
que hace ya muchos aos que no nos acompaa, por su ejemplo, prudencia, sabidura , y sobre todo,
humildad, dej impronta imborrable en mi formacin tcnica y tica Se trata de mi inolvidable maestro el
Profesor y amigo de todos los momentos, el doctor Gerardo Botero Arango, a quien me imagino mirndome
de reojo desde arriba, esbozando una casi socarrona sonrisa, con la cabeza medio agachada, dicindome,
no Josu, eso que usted dice que hice no vale la pena.
Muchas gracias por su atencin, buenas tardes, y que disfruten del refrigerio

Medelln, 9 de noviembre de 2002.