Gases y sustancias que conforman el aire Se denomina aire a la mezcla de gases que constituye la atmsfera terrestre, que permanecen

alrededor de la Tierra por la accin de la fuerza de gravedad. El aire es esencial para la vida en el planeta, es particularmente delicado y est compuesto en proporciones ligeramente variables por sustancias tales como el nitrgeno (78%), oxgeno (21%), vapor de agua (variable entre 0-7%), ozono, dixido de carbono, hidrgeno y algunos gases nobles como el criptn o el argn, es decir, 1% de otras sustancias. El aire esta compuesto principalmente por nitrgeno, oxgeno y argn. El resto de los componentes, entre los cuales se encuentran los gases de efecto invernadero, son el vapor de agua, dixido de carbono, metano, oxido nitroso y ozono, entre otros.1 Otro tipo de substancias pueden estar presente en pequeas cantidades como polvo, polen y esporas, y Ceniza volcnica. Tambin es detectable la presencia de elementos vertidos a la atmsfera en forma de contaminante como el cloro y sus compuestos, flor, mercurio y compuestos de azufre. Composicin de la atmsfera libre de vapor de agua, por volumen Porcentaje por volumen Gas Volumen xido nitroso (N2O) 0,00003% Nitrgeno (N2) 78,084% Monxido de carbono (CO) Oxgeno (O2) 20,946% 0,00001% Argn (Ar) 0,9340% Xenn (Xe) 0,000009% Dixido de carbono (CO2) 0,039% Ozono (O3) 0 to 7106% Nen (Ne) 0,001818% Dixido de nitrgeno (NO2) Helio (He) 0,000524% 0,000002% Metano (CH4) 0,000179% Yodo (I2) 0,000001% Criptn (Kr) 0,000114% Amonaco (NH3) trazas Hidrgeno (H2) 0,000055% No incluido en aire seco: Vapor de agua (H2O) ~0,40% en capas altas de la atmsfera, normalmente 1% a 4% en la superficie. El aire esta compuesto principalmente por nitrgeno, oxgeno y argn. El resto de los componentes, entre los cuales se encuentran los gases de efecto invernadero, son el vapor de agua, dixido de carbono, metano, oxido nitroso y ozono, entre otros. Otro tipo de substancias pueden estar presente en pequeas cantidades como polvo, polen y esporas, y Ceniza volcnica. Tambin es detectable la presencia de elementos vertidos a la atmsfera en forma de contaminante como el cloro y sus compuestos, flor, mercurio y compuestos de azufre. Uno de los principales motores del desarrollo de la Qumica en el siglo XVIII fue el inters por el aire en particular y por los gases en general. Surge as lo

que se denomina Qumica Neumtica que permiti desvelar el misterio de la composicin del aire, as como el descubrimiento de sustancias gaseosas sumamente importantes. El aire haba sido considerado como un elemento qumico hasta la poca moderna. Se le consideraba homogneo e inerte, o sea, que no participaba en las reacciones qumicas, premisa en la que se fundamenta la teora del flogisto. Todos los gases conocidos hasta entonces eran "aires" ya que se supona que el aire poda estar contaminado por vapores y olores que lo impurificaban temporalmente. EL DESCUBRIMIENTO DEL DIXIDO DE CARBONO (CO2) Joseph Black (1728-1799) El asalto definitivo al conocimiento de los gases fue emprendido por J. Black, mdico escocs, al descubrir el anhdrido carbnico (dixido de carbono). Black estaba estudiando las posibilidades del bicarbonato de magnesio para neutralizar el exceso de acidez en el estmago. Comprob que se liberaba una sustancia gaseosa cuando dicha sustancia se pona en contacto con cido vitrilico (cido sulfrico). Se le llam "aire fijo", ya que pareca que se encontraba fijo en el bicarbonato en forma slida. Black demostrara ms tarde la presencia del "aire fijo" en los productos de la fermentacin y en el aire espirado. El descubrimiento contradeca todas las creencias sobre la inercia del aire y se abra con ello la sospecha de que en muchas reacciones se liberasen sustancias gaseosas. LA CARACTERIZACIN DEL HIDRGENO Y EL DESCUBRIMIENTO DEL NITRGENO Henry Cavendish (1731-1810) Aunque el hidrgeno ya fue obtenido por Boyle y por otros qumicos, nadie lo haba caracterizado ni probado su individualidad. Se conoca que poda obtenerse hidrgeno por la accin de un cido sobre un metal, reaccin que utiliz Cavendish para determinar el peso especfico del hidrgeno. El nitrgeno es ms que probable que fuese encontrado independientemente por tres cientficos, y por mtodos cientficos: Daniel Rutherford (1749-1819), discpulo de Black, Scheele y Cavendish. Ninguno de ellos hizo pblicos sus resultados. Los tres coincidieron al evaluar de forma bastante aproximada la proporcin de nitrgeno en el aire, aunque avanzaron poco en la comprensin de su naturaleza. EL DESCUBRIMIENTO DEL OXGENO Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) Joseph Priestley (1733-1804)

Pese a las reivindicaciones que hubo en su momento, no cabe duda que fue Schelle el primero que caracteriz al oxgeno entre 1770 y 1773. Mediante el calentamiento de xido de mercurio, carbonato de plata y otras sustancias, Scheele recogi un gas, al que inicialmente llam "aire vitrilico", caracterizado por ser inodoro e inspido y, sobre todo, por alimentar la combustin de forma ms activa que el aire ordinario. Scheele tambin descubri el cloro, el molibdeno y el tungsteno. En la misma poca, Priestley da a conocer sus resultados sobre el mismo gas. Muy habilidoso para el trabajo de laboratorio, en especial para con los gases, caracteriz un nmero mayor que ningn otro qumico en su tiempo. Entres otros: el xido ntrico, el monxido de carbono, el dixido de azufre y el amoniaco. El descubrimiento del oxgeno por parte de Priestley se gest hacia 1774. Tambin utiliz el xido de mercurio como sustancia de partida. Cul es el gas ms abundante en el aire? Es el nitrgeno. Si pudiramos observar cada una de las unidades que constituye este gas, veramos que estn formadas, a su vez, por dos partculas, por lo que los cientficos le llaman dinitrgeno. Y sucede que las plantas, a pesar de que necesitan que el nitrgeno participe en el proceso de elaboracin de sus alimentos, no lo pueden tomar directamente del aire atmosfrico.