LA PATOLOGA AMBIENTAL*

Luis Bentez Bribiesca**

El concepto de enfermedad ecolgica o ambiental puede verse desde dos perspectivas diferentes,
como las caras de una moneda; la primera es la forma en que el equilibrio ecolgico o ambiental
ha sido herido gravemente y por ello se encuentra enfermo. La otra es que el desequilibrio
ambiental ahora amenaza a las especies vivientes, en particular al hombre y es causa a su vez de
enfermedad.
La patologa se dedica al estudio de las causas y mecanismos de la enfermedad. Para
poder estudiar estos mecanismos y agentes etiolgicos es necesario partir de la plataforma del
conocimiento de la estructura y funcin normales de los organismos afectados. En esta forma, para
poder entender los dos aspectos de la patologa ecolgica necesitamos recurrir al entendimiento
de las condiciones normales, por una parte del rea donde existe vida en nuestro planeta y por
otra, del conglomerado humano que contamina y recibe los efectos de esa alteracin.
La patologa tiene forzosamente que incidir en los dos aspectos: el estudio del desequilibrio
producido en nuestros ecosistemas y por otra parte la investigacin de las enfermedades que el
entorno alterado ha causado en los elementos vivos de nuestro planeta, en especial a la especie
humana.

Gaia
Dentro de las mltiples ventajas y logros que ha representado la exploracin espacial, existe una,
quizs no tan espectacular, pero si de una gran importancia, que es el poder contemplar nuestra
Tierra desde grandes distancias. La visin del conjunto o del bosque es siempre ms ilustrativa
que la visin parcial de las hojas. Si observamos las fotografas tomadas de nuestro globo
terrqueo desde unos 300,000 km. de distancia, es decir, desde la superficie de la luna, podemos
ver con toda claridad que nuestra Tierra es un planeta pequeo, perfectamente circunscrito
flotando en el espacio, con un tinte azul y manchado de grandes cantidades de nubes. Visto as,
este planeta puede ser considerado como una nave espacial donde habitamos con todos los
recursos necesarios para mantenernos vivos en un sistema cerrado.
* Versin actualizada y corregida del articulo 'La patologa ambiental. Contaminacin, termodinmica y salud,
Ciencia y Desarrollo, 16: 93, p. 69, 1990.

'* Jefe de la Subdivisin de Maestras y Doctorados, Facultad de Medicina, UNAM, Unidad de Investigacin
Mdica en Enfermedades Oncolgicas, IMSS.
La vida existe en una parte superficial del globo terrqueo conocida como biosfera o ecoesfera,
formada por una delgada capa de aire, otra de agua y una ms de tierra, cuyo grosor es apenas
una milsima parte del dimetro de este planeta. El sistema donde se desarrolla la vida comprende
por lo tanto tres partes que son: la atmsfera, que a subes consiste en una cubierta de gases que
no tiene ms de 10 Km. de altura (aunque ms arriba todava existen otras molculas gaseosas
que pueden extenderse aproximadamente hasta 500 Km. de altura y donde ocurren fenmenos
que ms bien tienen importancia meteorolgica que importancia vital); alrededor de nosotros se
encuentra tambin la hidrosfera que es la parte acuosa de nuestro planeta y que comprende a los
ros, lagos y los ocanos; por ltimo la litosfera que es una costra de tierra, de minerales y de rocas
que se extiende por unos cuantos miles de metros hacia el interior de la tierra.
La vida depende en su parte fsica de la biosfera que aporta los elementos necesarios en
forma de agua, de minerales, oxgeno, nitrgeno y bixido de carbono, como ladrillos que pueden
unirse para formar y mantener la vida vegetal y animal sobre la Tierra. Para propsitos prcticos, la
cantidad total de materia de nuestra nave especial es fija y no existe nada de ella que entre o salga
de esta nave. Solamente la energa del sol entra y sale en forma regulada de este planeta en forma
continua. Es esta energa la que impulsa a la materia para organizarse en esa sorprendente
complejidad que llamamos vida.
De esta imagen espacial surgi la idea de que la materia viva de la Tierra, el aire, los
ocanos y la superficie de la Tierra, el aire, los ocanos y la superficie de la Tierra pueden
visualizarse como un organismo que tiene la capacidad de mantener a nuestro planeta apto para la
vida. De ah James Lovelock propone la hiptesis o paradigma de la Tierra como organismo
viviente al que llama Gaia, el nombre que dieron los griegos a la diosa de la Tierra. Su propuesta
supone que la atmsfera, los ocanos, el clima y la corteza terrestre estn regulados por los
propios organismos vivos para mantener un estado adecuado para el desarrollo de la vida. La
homeostasis de este sistema se mantiene por un proceso de retroalimentacin que es ejercido
automtica e inconscientemente por el conjunto de elementos vivos o biota. La vida y el ambiente
estn tan estrechamente acoplados que la revolucin es un fenmeno Gaia como un tostado y no
de los organismos de su entorno en forma aislada.
Lewis Thomas ha equipado la atmsfera terrestre a una gigantesca membrana
semipermeable. Todas las clulas y sus organitos estn rodeados de membranas que garantizan
la vida luchando contra las constantes que tienen al equilibrio fsico y en contra de la entropa que
conduce al desorden. En forma similar la gran membrana de Gaia es producida y mantenida por
biota. La composicin qumica de la membrana-atmsfera no guarda relacin alguna con el estado
basal de equilibrio qumico esperado de sus componentes. La presencia de metano, xido nitroso,
y nitrgeno en nuestra atmsfera altamente oxidante representa una violacin a las reglas de la
qumica de ms de diez rdenes de magnitud. Un desequilibrio a esta escala sugiere que no es
slo un producto biolgico, sino ms probablemente una construccin biolgica que en s no est
viva pero que como el pelo de un gato o las plumas de las aves, es una extensin del sistema
viviente diseado para mantener un ambiente determinado.
Cierta o no la hiptesis de Gaia es un modelo inmejorable para demostrar la interrelacin
ineludible entre ambiente y biota. El concepto de la atmsfera como membrana semipermeable a
las radiaciones nos ofrece una forma clara de entender como se filtra, se absorbe y se refleja en
forma precisa la energa solar, fuente energtica de la vida. Igualmente, con este paradigma es
fcil demostrar que, como todo organismo viviente, Gaia puede enfermar.
La biosfera puede considerarse como el conjunto de una serie de subsistemas que
comprenderan a los biomeros y a los ecosistemas. El trmino ecologa, que quiere decir el
estudio del hogar o de hbit, representa el estudio de las interrelaciones entre los elementos vivos
entre s y con su ambiente o entorno. Una clula, un organismo multicelular, un grupo poblacional,
una comunidad biolgica, una ciudad, una nacin, etctera, pueden ser considerados como
ecosistemas o como biomeros si se integran al concepto de ambiente y de elemento vivo. La
biosfera es por lo tanto la suma de varios ecosistemas, biomeros y otros subsistemas de nuestro
planeta. Es por lo tanto fcil establecer una ecuacin en la cual el equilibrio de la biosfera ser
igual a la suma de equilibrio de los biomeros y de los ecosistemas. Vista as, esta ecuacin nos
revela que el desequilibrio de cualquiera de las partes afectara al equilibrio del total, o sea el de la
biosfera misma.
As es vlido considerar que los ecosistemas forman un sistema homeosttico gigante y
elaborado que opera en conjunto para lograr un balance total que puede ser denominado equilibrio
de la naturaleza. Este equilibrio dinmico se mantiene por la entrada de energa solar en forma
unidireccional y su interaccin con los ciclos mayores de nutrientes.
Debe de considerarse que la vida no slo depende de la existencia de los ciclos
biogeoqumicos en una escala global o local, sino tambin del mantenimiento de un ritmo crtico de
estos ciclos. El desequilibrio de la biosfera puede tener lugar, no slo por la ruptura del ciclo, sino
tambin por el cambio de su flujo normal, ya sea acelerando estos ciclo es o limitndolos en su
velocidad. Este efecto ocurre por ejemplo cuando se altera la entrada o salida de la energa del sol
en nuestra nava espacial. Si en la parte exterior o cubierta de esa nave, es decir la atmsfera, se
cambiara significativamente su composicin por ejemplo por un exceso de bixido de carbono,
entrara ms energa solar que aquella que saliera al espacio y por ello sera retenida en exceso.
Esto traera como consecuencia un aumento de temperatura que producira cambios catastrficos
en el clima total del globo terrqueo. Contrariamente, la disminucin de la entrada de energa solar,
por ejemplo por el incremento de partculas en la atmsfera, conducira a una disminucin de la
temperatura global. Tal parece, que el primer caso ya est ocurriendo por acumulacin de bixido
de carbono producindose el fenmeno conocido como efecto de invernadero.

La revolucin industrial y tecnolgica
El hombre como consecuencia de su inteligencia u de su capacidad tcnica, se encentra en una
condicin especialmente favorable para derrumbar el equilibrio de la biosfera. Hace
aproximadamente uno y medio millones de aos, cuando surgi la especie homo sapiens en
alguna parte del frica Meridional, se origin un pequeo conglomerado de individuos que
desarrollaron un gran cerebro, una capacidad especial de aduccin de la mano y una posicin de
bipedestacin erecta. Durante muchos aos esta tribu nmada y gregaria no caus grandes
problemas a su entorno por su corto nmero y por su pequeo impacto sobre la naturaleza. Sin
embargo, desde hace aproximadamente unos 6,000 aos, pero en especial en los ltimos dos
siglos, el crecimiento enorme del conglomerado humano y el desarrollo de la industria y la
tecnologa han sido capaces de alterar los ciclos biogeoqumicos de la biosfera y con ello de
amenazar gravemente el equilibrio biolgico de la Tierra. Durante casi un milln y medio de aos el
hombre mantuvo el equilibrio con su entorno, al igual que sucede con otras especies. Sujeto a los
mismos procesos de seleccin natural y de rivalidad entre los seres vivos, era capaz de obtener su
alimento en la misma forma que lo hacen otros animales, particularmente los mamferos y tambin
de restituir al ambiente aquello que tomaba, sin alterar los ciclos vitales mencionados. Pero desde
que se inicia la gran revolucin industrial, el hombre se transforma en el elemento ms
amenazador del equilibrio biolgico, por su enorme consumo de energa y por la produccin de
grandes cantidades de desechos en todas las formas, de tal suerte que ha herido gravemente el
balance ecolgico. As podramos decir, que la revolucin social en los ltimos dos siglos, pero
ms especialmente en el siglo que ahora vivimos, ha generado la grave patologa de la biosfera. La
causa de esta enfermedad ecolgica es el crecimiento del conglomerado humano y el desarrollo
insensato de la industria y de la tcnica. Es por lo tanto innegable que la enfermedad ambiental ha
sido caudada fundamentalmente por el hombre en este ltimo siglo y que ha afectado tanto la
atmsfera como a la hidrosfera y a la litosfera.
La forma de vida del hombre moderno produce gran cantidad de calor o energa libre en su
entorno y con ello genera un creciente desorden del mismo; esto es lo que los eclogos llamaran
contaminacin y los fsicos entropa.
Por ello es conveniente repasar la aplicacin de ciertas leyes fsicas, como las de la
termodinmica, en relacin a nuestro ecosistema y en particular a la patologa del ambiente. Si
consideramos que la gran cantidad de calor-entropa generada por el desarrollo humano altera el
equilibrio de la biosfera, debemos considerarla como factor etiolgico fundamental de la
enfermedad que sufre nuestro ambiente. Ya hace ms de tres lustros, un grupo de investigadores,
encabezados por los esposos Medows, preocupados por esta situacin de desequilibrio ambiental,
realizaron un estudio prospectivo que permiti llegar a las siguientes conclusiones: la primera, es
que el conglomerado humano se encuentra en un proceso de incremento poblacional logartmico
difcil de limitar y que reclama cada da de mayores insumos, tanto en forma de nutrientes como de
satisfactores sociales, para poder continuar con su vida. Simultneamente, los recursos naturales,
desde la dcada de los cincuenta han disminuido en forma alarmante. Adems, el incremento
demogrfico es proporcionalmente mayor a la produccin de alimentos, lo que conduce a suponer
que entre el ao 2000 y 2100 la cantidad de nutrientes disponibles ser menor y aumentar
entonces el hambre y la desnutricin. Por otra parte, la contaminacin y el desequilibrio ambiental,
causado por el uso excesivo de energticos y la liberacin consecuente de calor aumentar
continuamente y podra llegar a un punto climtico y amenazar gravemente al clima de nuestro
globo terrqueo.
Los estudios en que se basan estas predicciones fueron publicados en todo detalle en el
libro Los lmites de crecimiento. Esas predicciones fueron tomadas con cautela y criticadas
arduamente por otros investigadores arguyendo que, si bien tenan bases estadsticas y
matemticas para haberlas identificado, se olvidaban que el ingenio humano con su capacidad
cientfica y tecnolgica podra enfrentarse con xito a todas estas catastrficas predicciones para
alterar su curso y hacer que nuestra sociedad creciese con todos los satisfactores adecuados en
un futuro cercano. Es decir, que un grupo de cientficos econmicos y socilogos pens que el
panorama dantesco del prximo colapso de nuestra biosfera, con la natural amenaza a la
existencia humana, era el producto de la fantasa. Apenas unos aos despus hemos visto que la
mayora de estas predicciones se cumplen fatalmente: el clima cambia, las selvas se aniquilan, la
capa de ozono se perfora, los ocanos se contaminan.

Termodinmica y patologa ecolgica
Albert Einstein que una teora es ms impactante cuando ms simples son sus premisas, cuanto
mayores son los fenmenos con los que se relaciona y cuanto ms se extiende su lmite de
aplicabilidad. Por ello estaba convencido que la termodinmica es la nica teora fsica de
contenido universal que dentro de su marco de aplicabilidad y conceptos bsicos, nunca podr ser
derrumbada. Sabemos que hay dos leyes fundamentales: la primera es la ley de la conservacin
de la energa en la cual se dice que nada se crea, sino que todo se transforma. En otras palabras
la energa no se puede crear sino slo transformar. La segunda ley nos dice que todo sistema
dejando a su evolucin espontnea tiende hacia el mximo desorden o entropa. En realidad
ambas leyes de la termodinmica podran resumirse en una frase tan simple como esta: La energa
total contenida en el universo es constante y la entropa aumenta continuamente. Lo que esto
quiere decir, es que es imposible crear o eliminar la energa. La energa del universo ha sido
constante desde el principio del tiempo y permanecer constante. La primera ley de la
conservacin de la energa nos indica que aunque sta no puede ser creada s puede ser
transformada. Por ejemplo, si quemamos un fragmento de carbn, la energa total del sistema
permanece, pero se Transforma en otros compuestos como bixido de azufre y otros gases que se
dispersan en el espacio. Mientras que la energa no se ha perdido, debe considerase que nunca se
podr reconstituir ese pedazo de carbn para volverlo a quemar y obtener nuevamente esa misma
energa. La explicacin de esto se encuentra en la segunda ley de la termodinmica, en la cual se
nos dice que cuando la energa pasa de un estado al otro hay que pagar un cierto precio. Este
precio es que se pierde la cantidad de energa disponible para realizar algn trabajo; en otras
palabras, que se genera desorden en el entorno. Este fenmeno se le conoce como entropa,
trmino que fue usado por primera vez por el fsico Rudolf Clausius en 1868. la entropa representa
en verdad la cantidad de energa que ya no es capaz de convertirse en trabajo. En cierta forma
podr afirmarse que un aumento de entropa significa una disminucin de energa disponible. La
energa disipada es realmente la que integra nuestro entorno desequilibrado y contaminado, por lo
tanto podemos considerar que la contaminacin ambiental es al manifestacin de un aumento de la
entropa en nuestro entorno.
La civilizacin genera una gran cantidad de productos, tanto para su consumo interno
como para sus necesidades sociales. En el ltimo siglo el hombre ha inventado probablemente
millones de estos productos con el pretexto de elevar el nivel de vida. Esto resulta evidente con un
somero anlisis de la produccin industrial y tecnolgica; si bien es cierto que las condiciones
sociales de aquellos que disponen de los recursos para disfrutarlas, son mucho mejores, tambin
es cierto que el entorno de donde deben obtener la energa para realizar todas estas labores, se
est alterando cada vez ms y su entropa aumenta. En otras palabras, pocos son los beneficiarios
de los logros cientfico-tecnolgicos y muchas las vctimas del uso irrestricto de la energa para su
produccin. De hecho se puede aseverar que la contaminacin es la suma de toda la energa de
nuestra biosfera que ha sido transformada a energa no utilizable. Ya que de acuerdo a la primera
ley de la termodinmica la transformada y que de acuerdo a la segunda ley slo estado de
disipacin o desorden, la contaminacin es slo un sinnimo de entropa.

Los mitos y la realidad
Nuestros ciclos vitales y sistemas ecolgicos sufren de una patologa multifactorial, pero piensan
que la ciencia y la tcnica podrn ofrecer fcilmente la teraputica que cure la grave enfermedad
ambiental. Esta idea optimista, emanada quizs del deseo subconsciente de negar el desastre
ecolgico de un futuro muy cercano ignorando a las inmutables leyes de la fsica. La ley de la
conservacin de la energa nos dice en pocas palabras que no podemos obtener algo de nada.
Cualquier elemento producido por el hombre en una escala mundial, requiere tambin de una
utilizacin masiva de energa, de dinero y de tiempo. Por otra parte, sabemos que cualquier
proceso que llevamos a cabo para ordenar nuestro sistema, tal como producir ms alimentos,
obtener ms minerales, hacer ms automviles, tractores, plsticos, construir casas, fbricas,
ciudades o fabricar ms fertilizantes y pesticidas, siempre resultar en un momento neto de
desorden o de entropa en nuestro ambiente. Y ya hemos visto que el aumento de desorden o de
entropa es equivalente a aumento de contaminacin o de desequilibrio ecolgico. Existen una
serie de propuestas para dar contrapeso a esta visin catastrfica, basada en las leyes de la
termodinmica e infundir optimismo a la forma de desarrollo actual de la sociedad humana.
Analizaremos algunos de ellos para reflexionar si tienen realmente posibilidad de impedir en alguna
forma el desorden y la contaminacin de nuestro entorno. A priori se les puede considerar como
mitos ya que carecen de cimientos slidos que los puedan hacer factibles.

El mito de la Tierra
Se ha sugerido que es posible obtener los nutrientes necesarios para enfrentar el problema
demogrfico simplemente explotando ms los recursos de la tierra. En algunos pases avanzados
o del primer mundo, como los Estados Unidos, la tierra disponible para el cultivo se reduce
paulatinamente con el proceso de urbanizacin. En aquel pas, la construccin de industrias,
casas, tiendas y carreteras disminuye la tierra cultivable da a da. Por ejemplo, se calcula que para
el ao 2000 casi la mitad de la tierra disponible en el Estado de California ser utilizada para la
construccin de casas y de industrias. Es cierto que en algunos sitios se ha recuperado tierra para
el cultivo, pero dado que sus condiciones son malas se requiere de gran mecanizacin, irrigacin,
utilizacin de fertilizantes y pesticidas, lo que a su vez produce mayor desequilibrio ambiental y
contaminacin. Se ha estimado que de 1900 a la fecha la profundidad de la tierra cultivable en
Estados Unidos ha disminuido de nueve a seis pulgadas. En esta era del desperdicio y la basura,
la cantidad de desechos slidos en los Estados Unidos entre 1965 y el ao 2000 podra ser tan
impresionante en cantidad, como para cubrir todo el Estado de Delawere con diez pies de
profundidad. Otro fenmeno demostrado es que cotidianamente aumenta la desertificacin en todo
el orbe, lo que disminuye la tierra cultivable en forma alarmante.

El mito del agua
En verdad el agua es la clave de la vida, tanto vegetal como animal, sobre nuestro planeta que
contiene una gran cantidad fija de agua, pero la mayor parte de ese lquido no puede ser usado;
casi el 97% del agua se encuentra en los ocanos en forma de agua salada. Aunque la
desalinizacin del agua es tcnicamente factible y se prev que en futuro cercano podra ser una
fuente para obtener agua potable, se estima que por ms que se desarrolle esta tecnologa en los
Estados Unidos slo podra proporcionar una trigsima parte de las necesidades de agua potable.
Sin embargo, parta que este proyecto pudiese funcionar adecuadamente para el ao 2010, se
necesitaran 270 mil plantas funcionando alrededor de la costa de los Estados Unidos. Pero an
as, esto creara graves problemas, ya que el espacio que ocuparan esas plantas desalinizadoras
abarcara una gran porcin de la costa de este pas y la cantidad de sal que formaran sera tan
grande que inutilizara grandes reas de territorio para el cultivo o ganadera. Todava ms, el
agua, debera entonces de ser transportada al interior del pas lo que requerira de un consumo
energtico formidable. Recordando la segunda ley de termodinmica, la utilizacin de estas plantas
desalinizadoras en esa escala producir tal entropa al ambiente que conducir a una catstrofe sin
solucin.

El mito del ocano
Algunos tienen la idea simplista de que, por la extensin del ocano, ste continuar absorbiendo
fcilmente los desperdicios que se le arrojan y al mismo tiempo podr producir una cantidad
suficiente de protenas para la alimentacin. Hay varias razones por lo cual esto no pasa de ser un
muto tranquilizador. Primero, es muy caro, tanto en trminos monetarios como energticos realizar
la pesca en gran escala; segundo, la mayor parte del ocano es en verdad un desierto biolgico;
recordemos que el 90% de los peces de agua salada se encuentra en aguas cercanas a la costa.
Por otra parte la contaminacin de los ocanos es tan grande que ya existen mares como el
Mediterrneo que muestra una impresionante disminucin de especies biolgicas, haciendo
proyecciones muy optimistas, probablemente nuestra mejor posibilidad es que se pueda obtener
no ms del 20% de las necesidades proteicas del mundo de esa fuente. En tercer lugar, obtener
alimento del ocano, es extremadamente ineficiente desde el punto de vista termodinmico, ya que
los peces comestibles representan la parte ms alta de la cadena alimenticia; por ello se ha
calculado que el ocano podr aportar cuando mucho el 3% de las caloras necesarias para una
poblacin de seis siete mil millones de habitantes. Finalmente, aun pensando en una utilizacin
masiva de los peces marinos esto alterara tanto el ecosistema y tan rpidamente, que traera
como resultado una catstrofe ecolgica que destruira drsticamente la vida en el ocano
rpidamente. Por lo tanto hay que ser cautos y considerar que el ocano y sus fuentes alimenticias
tienen que usarse en forma limitada.

El mito de la alimentacin sinttica
El avance cientfico y tecnolgico, no ha permitido elaborar materia nueva en ninguna forma; lo
nico que se ha logrado es hacer rearreglos de las sustancias existentes para formar nuevas
combinaciones y materiales. Por lo tanto,. Para producir alimentos semejantes a los que se
obtienen por el cultivo o por la ganadera, en escala masiva, habra que invertir, en trminos
monetarios y energticos tantos recursos, que sera muy improbable lograr este objetivo. Aun ms,
la contaminacin area y acutica, as como el aumento de energa y entropa para mantener un
nmero adecuado de plantas qumicas productoras de nutrientes, alteraran todava ms el preario
equilibrio de la biosfera; recordemos la primera y la segunda ley de la termodinmica.

El mito de la educacin
Se ha supuesto tambin que incrementando la educacin y con ello la conciencia ecolgica de la
poblacin mundial, podrn lograrse avances considerables para detener el desequilibrio ecolgico
y evitar as el aumento de la patologa ambiental. Recordemos que en la actualidad casi el 50% de
la poblacin mundial es analfabeta. Esta proporcin est aumentando y por si esto fuera poco
sabemos que aproximadamente la mitad de los nios que nacen y que llega la edad escolar son
desnutridos protico-calricos que cursan con capacidad mental subnormal. Lejos de pensar que
los sistemas educativos pueden alcanzar a un mayor ncleo de la poblacin, debemos estas
conscientes que probablemente esto resulte en lo contrario. De tal suerte que la poblacin mundial,
de crecer al ritmo que va, ser cada vez ms iletrada. La posibilidad de educar a 6 mil millones de
habitantes, requerir de la utilizacin de sistemas avanzados de difusin por instrumentos
electrnicos y va satlite, que costaran tanto en trminos monetarios y energticos que
provocaran ms entropa en el entorno.

Otros mitos
Se ha supuesto que la evolucin y seleccin natural podra tambin ser un factor determinante
para escapara de nuestro problema ambiental en la biosfera. Algunos evolucionistas han pensando
que habra especies y variantes humanos que pudieran enfrentarse con xito biolgico a la nueva
situacin entrpica del ambiente. Esto resulta poco probable ya que nuestras alteraciones
ecolgicas graves han ocurrido en un lapso relativamente breve y la evolucin biolgica, para que
tenga xito, tiene que llevarse a travs de cientos o millones de aos. La nica forma de pensar en
alguna solucin evolutiva sera ms bien desde el punto de vista social; debemos de aprender a
vivir en armona con la naturaleza, en vez de intentar conquistarla. Es pues el cambio de actitud
social el que podra en un momento dado, mejorar las condiciones ambientales. Otro mito que cae
dentro del terreno de la ciencia ficcin, es que el universo es demasiado amplio y que en el espacio
habra oportunidad para que la especie humana se desarrollase. Esto es tan remoto que el costo
para poder colonizar otros cuerpos celestes requera el aumento de sesenta a setenta veces del
producto nacional bruto anualmente. Se ha calculado que para solucionar el problema de la
sobrepoblacin en la tierra, se necesitara enviar alrededor de setenta millones de pasajeros por
ao, o sea aproximadamente nueve mil personas por hora, en naves espaciales que pudiesen
colonizar otros planetas. Pero mucho antes de que dispusisemos de la tecnologa y de los
recursos adecuados para realizar esta tarea, ya la biosfera habra llegado a su punto de colapso.
Esta solucin slo sirve para enriquecer los bolsillos de productores de filmes fantsticos.
Algunos agricultores optimistas piensan que se puede aumentar la cosecha y el producto
alimenticio de los animales en forma significativa con nuevas tcnicas de biotecnologa y esto es
en realidad cierto. No debemos olvidar que ya hace algunos aos, se realiz la llamada revolucin
verde, con aparentes buenos resultados, con su aplicacin en algunos pases como la India. Sin
embargo, tambin debe tenerse en mente que existe una penalidad ambiental implcita en la
segunda ley. Tal como dice el experto en agricultura Lester R. Brown: La pregunta central ya no
es, si podemos producir suficiente alimento, sino cules son las consecuencias ambientales al
tratar de producir ms alimento para una poblacin que crece en forma exponencial.
Como conclusin debemos entender que existir es contaminar y que existir a nuestro nivel
de desarrollo sociobiolgico, es constituirse en un supercontaminador. Estrictamente hablando, el
hablar de limpiar nuestro ambiente o de idear mquinas no contaminantes es un absurdo
cientfico, ya que la primera y segunda ley de la termodinmica se oponen a ello; podremos en
todo caso disminuir la contaminacin, pero jams se podr eliminar. Parecera entonces
inescapable llegar a la conclusin de que nunca podremos hacer nada; que no existe ninguna
forma par mejorar esa situacin ambiental y que finalmente no existe solucin tecnolgica para la
contaminacin. En realidad la tecnologa nos puede ayudar slo si la usamos en forma adecuada;
nuestro problema es escoger entre varios de los llamados demonios termodinmicos, aquel que
sea de menor envergadura. La nica forma de tener un mundo libre de contaminacin es el
eliminar todo lo viviente, pero en alguna parte, entre el final del espectro y nuestra situacin actual,
existe un equilibrio razonable que puede preservar la estabilidad ecolgica e la biosfera, o como ha
propuesto Lovelock, la interaccin en el gigantesco organismo Gaia podra generar su propia
homeostasis. La limitacin del uso energtico, el cambio a fuentes de energa como la solar y un
viraje en la actitud social ante la obtencin de satisfactores podra ser la respuesta a este reto
formidable. Analizamos ahora algunas de las consecuencias del desequilibrio ambiental: las
realidades.

La explosin demogrfica
Tal parece que gran parte de los problemas ecolgicos emanan del crecimiento desmedido que ha
tenido la sociedad humana en los ltimos aos. Particularmente en nuestro siglo hemos visto pasar
la poblacin mundial de cuatro mil millones a ms de cinco mil sobre el globo terrqueo. Es
probable que de aqu al ao 2000 sobrepasemos la cifra de seis mil millones de acuerdo a la tas de
crecimiento demo grfico actual.
Ya hace algunos aos Campbell elabor una tabla que considera la relacin entre el
nmero de pobladores humanos y la alteracin del entorno ecolgico correspondiente. l piensa
que, para mantener e inclusive aumentar la calidad de vida de la especie humana en la forma en
que se ha llevado en el ltimo siglo, la poblacin general no debera de rebasar los dos mil millones
de habitantes; para preservar los sistemas vitales en la forma actual seala el lmite de los cinco
mil millones de habitantes, pero ms all de ese lmite, aproximndose a los diez mil millones de
habitantes, predice un aumento trmico. Ya veremos ms adelante que este aumento trmico
puede ocurrir, no slo por el aumento de la poblacin, sino por el uso indiscriminado de ciertas
sustancias qumicas que destruyen las capas protectoras de ozono en la parte superior de la
atmsfera y por la gran acumulacin de bixido de carbono, producto de la combustin de fsiles
animales. Si la poblacin aumenta ms all de los diez mil millones y se acerca a los treinta mil
millones, el problema alimenticio global se dejara sentir en forma muy aguda; ms all de los
treinta mil millones, el consumo de oxgeno sera ya tan crtico que habra hipoxia, el espacio
disponible para los habitantes sera tan pequeo que habra ya, un grave problema de
hacinamiento no existiran suficientes fuentes de energticos y habra tambin un gravsimo
problema de agua potable.
De estas cifras vale la pena obtener algunas reflexiones tiles. Nuestra poblacin se ha
incrementado en forma geomtrica y parece que no existe todava forma de detener este
crecimiento exponencial. Este sin embargo, ha sido desigual en las naciones del mundo, ya que los
pases poco industrializados tienen un incremento demogrfico mayor, mientras que aquellas con
gran potencial industrial y tecnolgico tienen poco incremento poblacional. Debido a este desigual
crecimiento con menos recursos sean los que tengan una poblacin ms grande y ello traera
como consecuencia desequilibrios de la homeostasis ambiental mucho ms graves que lo que
hemos visto en la actualidad. De cualquier manera, aunque esta segregacin parezca a primera
vista salvaguardar la integridad y el equilibrio de los pases desarrollados o del primer mundo, esto
no es as. Es pertinente recordar la ecuacin sealada al principio de este escrito: el equilibrio total
de la biosfera, depende de la suma de los equilibrios de los biomeros y ecosistemas ms
pequeos. Por lo tanto, la alteracin grave que sufrirn los pases poco desarrollados por ese
crecimiento incontrolado y par la falto de recursos y de educacin, tendr que incidir tarde a
temprano tambin en los pases de mayor desarrollo en forma importante. En la actualidad se
piensa que las alteraciones ecolgicas en los pases del primer mundo se deben
fundamentalmente al uso excesivo de tecnologa y con ello al gran consumo de energa; por el
contrario, los desequilibrios ecolgicos de los pases poco desarrollados se deben al crecimiento
demogrfico incontrolado, a la disponibilidad de basuras y al deficiente aporte de agua. Sin
embargo, ya estamos siendo testigos de como ambos problemas se mezclan en pases en vas de
desarrollo coma el nuestro, que comparten los dos escenarios.

La urbanizacin
Otro aspecto de gran importancia que es consecuencia de este crecimiento demogrfico desigual
es el proceso de urbanizacin. La migracin de los pobladores del campo a las zonas urbanas
parece incontrolable, par razones diversas. En trminos generales se explica por qu la ciudad
ofrece un horizonte fascinante para la gente pobre y desocupada del campo; se piensa que en la
ciudad se obtendrn fuentes de trabajo, satisfactores sociales y econmicos de tal magnitud que
son preferibles a la estancia rural. As este flujo rural urbano ha contribuido al crecimiento
desmedido de las grandes metrpolis. Mientras hace unos veinte aos las grandes
concentraciones citadinas estaban principalmente en los pases del primer mundo, coma en
Londres, Nueva York, Los ngeles, etc., ahora son precisamente las metrpolis de los pases
menos desarrollados las que alcanzan dimensiones verdaderamente insospechadas. Se ha
previsto que para el ao 2000 que la ciudad de Mxico y la ciudad de Sao Paulo sern las ms
grandes del mundo con una poblacin aproximada de treinta millones para la primera y de unos
veinticinco millones de habitantes para la segunda. Nunca antes en la historia de la humanidad
se haba visto un conglomerado urbano tan masivo y es de preverse que esto traer problemas
verdaderamente gigantescos y de difcil solucin que debemos de tratar de enfrentar a la
brevedad posible si queremos par lo menos limitar, que no evitar, los desequilibrios ambientales
que estas concentraciones humanas pueden generar en un futuro prximo.

El ozono
Esta forma molecular del oxgeno simbolizada como 0
3
existe en nuestra atmsfera en dos
niveles. El primero es en una capa uniforme a unos 40 Km. de altitud y la segunda es en la
atmsfera inferior en contacto con los seres vivos. La primera cumple una funcin que es la
regulacin de la entrada de energa radiante en especial la ultravioleta (UV). La destruccin
progresiva de esta capa que acta como filtro, se ha observado desde 1970 y ha alcanzado
proporciones alarmantes. Particularmente en los polos se han encontrado verdaderos orificios de
esa capa que permiten la entrada irrestricto de U.V. a causa de la produccin y liberacin
excesiva de clorofluorocarbonos. Las consecuencias de este fenmeno son muy graves, ya que
esta radiacin es mutagnica y contribuye al desarrollo de algunos cnceres de la piel. Es
probable que tambin altere el clima de la biosfera y con ello contribuir al caos de la misma.
El ozono en la atmsfera inferior es un producto secundario de la contaminacin del aire por
productos de combustin de los energticos fsiles. Siendo esta molcula altamente oxidante es
capaz de producir graves alteraciones en los seres vivos. Se ha calculado que el hombre no
puede exponerse a ms de 0.12 partes por milln por da. Lo que es ms alarmante es que a
pesar de grandes esfuerzos e inversiones para abatir las emisiones de hidrocarburos y de xidos
de nitrgeno, principales fuentes de produccin de ozono urbano, apenas se ha logrado una
modesta reduccin del 10% entre 1979 y 1985 en las grandes urbes de pases ricos y altamente
industrializados y las perspectivas para el futuro prximo no son nada optimistas.

El invernadero
Por otra parte, la acumulacin de bixido de carbono, metano y otros gases en la atmsfera ya ha
producido un cambio climtico. La retencin de color en forma de radiacin infrarroja amenaza
con una elevacin trmica o efecto de invernadero que pudiera derretir parte de los hielos
polares, elevar el nivel de los ocanos y producir as inundaciones de las zonas costeras, as
como cambios ecolgicos en los bosques, la destruccin de selvas como la amaznica y la
desertificacin de grandes zonas de nuestros continentes contribuyen a incrementar la
temperatura atmosfrica.
Otras realidades que slo mencionaremos son el aumento exponencial de desechos
txicos de las industrias y de las plantas radioactivas cuya solucin es cada da ms
problemtica; la desaparicin acelerada de numerosas especies vivientes y el incremento criminal
e incontrolado de la industria blica. Nuevamente estos ejemplos afirman la exactitud e
inviolabilidad de la termodinmica. La entropa aumenta conforme ms energa se transforme y el
precio que debe pagarse es demasiado elevado.

La patologa humana
Hasta aqu hemos abordado una cara de la patologa ecolgica, las alteraciones del ambiente o
de nuestro entorno; veamos ahora como ese ambiente enfermo y desequilibrado, impacta la
salud de los seres vivos y en particular la de los seres humanos. La organizacin de la materia en
formas diferentes de vida parecera violar la segundo ley de la termodinmica puesto que las
formas vivientes son el mejor ejemplo de orden y de equilibrio. En verdad, todo ser viviente
necesita un gran aporte energtico de su entorno y slo as puede mantenerse en equilibrio y
como consecuencia en estado de salud. Si su maquinaria vital tiene algn defecto o si su entorno
rebaso ciertos lmites de entropa se producir la enfermedad o la muerte. Por esto razn es que
la patologa, que estudia la causa y los mecanismos de las enfermedades, clasifica la etiologa de
los padecimientos en tres grandes grupos: aquellos de origen gentico, aquellos de origen
ambiental y por ltimo los que tienen un origen mixto, es decir gentico y ambiental. Las causas
genticas de los padecimientos estn bien conocidos y existen ya listas muy completas que
comprenden casi tres mil enfermedades producidas por alteraciones de los genes. Cabe decir
que estos padecimientos no son muy frecuentes y que aunque es predecible que andando el
tiempo y con la tecnologa moderna, se descubran cado vez ms enfermedades de origen
gentico, por el momento el mayor cmulo de padecimientos corresponden a los que son
producidos por el ambiente en forma directo a aquellos que produce el ambiente actuando sobre
un terreno gentico previamente defectuoso, es decir las enfermedades conocidas como mixtos.
Bstenos sealar que el hombre se encuentra, como todos los elementos vivos en contacto con
los compartimentos donde se almacena la contaminacin y stos pueden dividirse en dos grupos:
los primeros serian el aire, el agua y el suelo y los secundarios como los alimentos y los
desechos. Todos estos compartimentos se encuentran en un equilibrio dinmico, de tal suerte
que la alteracin de uno de ellos implica la alteracin consecuente de los otros. Ello nos permite
considerar, que todos estos elementos alterados incidirn en la salud humana que se considera
como un estado de equilibrio biopsicosocial. En otras palabras, cualquier alteracin al entorno
que incida sobre la homeostasis biolgica, sobre la homeostasis psquica o sobre la homeostasis
social, producir alguna forma de enfermedad. El efecto de los contaminantes puede ser agudo,
si se presenta en forma inmediata; puede ser crnico o puede tambin incidir en el genoma y
entonces transformarse en hereditario a mutagnico.

Los factores ambientales como causa de enfermedad
Como mencionbamos arriba, los efectos ambientales pueden ser directos y causar un efecto
inmediato o agudo. El ejemplo ms claro de cmo el ambiente causa efectos directos sobre la
salud humana son los traumas ya sea en los ambientes laborales o en accidentes, debidos al uso
indiscriminado de automviles, motocicletas, etctera. Los factores ambientales tambin son
fuente de infecciones o infestaciones; los virus, bacterias y parsitos que estn en nuestro
entorno, pueden en un momento dado albergarse en nuestro cuerpo y causar enfermedades
definidas. Otro aspecto seria el de la toxicidad directa de las sustancias que vertimos en nuestro
ambiente como desechos industriales, pesticidas o fertilizantes; stos a su vez podran causar
alteraciones genticas, del tipo mutacional, teratognico y por ltimo carcinognico. Finalmente
habra que considerar que el ambiente en el que vivimos, particularmente el urbano, es capaz de
producir alteraciones psicolgicas y sociales graves que se traducen en enfermedades psquicas
y enfermedades sociales. El ejemplo de las primeras seran las neurosis de ansiedad y como
ejemplo de las segundas tendramos a las toxicomanas y la delincuencia. Es evidente por lo
tanto que las enfermedades generadas por el desorden ambiental constituyen una verdadera
plyade que sera imposible revisar aqu. Los textos especializados de patologa que se estudian
en la carrera de medicina abarcan esta temtica aunque en su enfoque, por lo general no la
relacionan a la entropa del entorno. El propsito de este ensayo es solamente poner de relieve
como el gran caudal de la contaminacin ambiental actual comprende un sin nmero de agentes
etiolgicos capaces de producir enfermedades mltiples en los seres vivos y en especial en el
hombre. Aunque podramos tomar muchos ejemplos de enfermedades humanas producidas
directo y exclusivamente por el ambiente, como seran las enfermedades laborales, las
intoxicaciones por plomo y otras ms, escogimos al cncer, por ser en este padecimiento donde
se conjugan sinrgicamente los factores genticos y ambientales mltiples en su produccin. La
Unin Internacional contra el Cncer ha calculado que casi el 80% de las neoplasias malignas
podran prevenirse si se controlan las sustancias mutagnicas ambientales.

El cncer como ejemplo de enfermedad mixto
El cncer o neoplasia maligna, es una enfermedad caracterizada por la desdiferenciacin celular
y por un crecimiento exponencial y anrquico de las clulas que se diseminan y terminan
finalmente por aniquilar al individuo que lo padece. Se sabe en la actualidad que el cncer tiene
un origen multifactorial; es decir, que los factores genticos y los factores ambientales influyen en
proporcin variable para producir un cncer en determinada persona. Mientras que existen
cnceres predominantemente hereditarios y debidos a alteraciones genticas y cromosmicas
como en el caso de los retinoblastomas, existen otros que son debidos al efecto de la
contaminacin ambiental, como el carcinoma broncognico que es inducido por la inhalacin
crnica y abundante del humo del tabaco, por las fibras de asbesto o de minerales de uranio. Es
probable que el smog de algunas ciudades, que contiene sustancias mutagnicas, influya
tambin en el desarrollo de algunos cnceres pulmonares en las reas urbanas, de tal suerte,
que el evitar este tipo de contaminacin podra abatir su frecuencia significativamente y
prcticamente hacerla desaparecer. Otro ejemplo interesante es nuestro cncer nacional, el
cncer crvico-uterino, que parece ser causado por la infeccin de un virus, el llamado virus del
papiloma humano. Por esta razn es previsible que, si se logra eliminar el contacto con ese virus,
fabricar una sustancia antiviral a una vacuna adecuada, el cncer del crvix podra eliminarse. Lo
mismo ocurre con el cncer de mama, que depende de muchos factores, como las dietas, el uso
de hormonas, la herencia y la lactacin de la paciente; por otra parte el carcinoma del estmago,
que tambin es frecuente en nuestro pas, tiene una serie de factores de riesgo que incluyen la
dieta y la herencia. El cncer del colon se ha visto que tiene una relacin directa con la dieta;
aquellos que ingieren une alimentacin rica en fibras no digeribles y que tienen evacuaciones
cotidianas, tienen un riesgo muy bajo de padecer cncer de colon; sin embargo, aquellos con
dietas bajas en residuos y con constipacin habitual tienen mayor frecuencia de cncer del colon.
La prevalencia del cncer heptico es mayor en personas que han tenido infecciones por el virus
de la hepatitis B y tambin en aquellos expuestos a contaminantes de la industria del plstico,
como el cloruro de vinilo. El cncer de la piel es ms frecuente en los individuos con pieles
blancas y expuestas a radiaciones intensas de luz ultravioleta. Se prev que, como consecuencia
de la destruccin de la capa de ozono, el nmero de individuos con cncer de la piel aumentar
de aqu en adelante casi en cien mil casos cada ao.

El boomerang ecolgico
Con lo que hemos mencionado anteriormente es posible hacer un paradigma del problema de la
patologa ambiental. El hombre, como consecuencia de su desarrollo social, industrial y
tecnolgico ha lanzado un reto muy serio al equilibrio ecolgico de su entorno que
metofricamente podramos comparar con un boomerang. Este imaginario artefacto ha herido
gravemente a nuestro entorno, pero ste se est cobrando las heridas; el boomerang regresa, en
su ineludible elipse, con ms fuerza y ahora nos hiere a nosotros. El desequilibrio ecolgico
originado por la especie humana, ha causado la gran patologa entrpica y ahora sta se ensaa
con la salud humana. Por ello la patologa ecolgica tiene como Jano, dos caras: la entropa del
ambiente y la enfermedad ambiental.
Es conveniente recordar que los entes vivientes somos slo parte del complicado sistema
vital. En otras palabras, que el ser humano en particular, es slo una minscula porcin de ese
engranaje de la delgada capa que llamamos biosfera. Como deca Darwin, no podemos alterar
slo a una especie sin trastornar todo el sistema biolgico. En otras palabras ms poticas de
Francis Thompson, podemos decir que "es imposible agitar una flor sin molestar a una estrella.
Estos dos conceptos contribuyen a destocar la obligada interrelacin universal, que debe
alejarnos de la postura egocntrica o antropocntrica que ha adoptado la especie humana
durante toda su evolucin como civilizacin. Podemos decir, como Rolf Edberg, que nuestro
problema emana de actuar con la Tierra como si hubiese sido donada por Dios y perteneciera a
nosotros. En la tradicin judeo-crstiana, emanada del gnesis en el gran libro bblico, se nos dice
que el Creador nos regala toda su obra para que la especie suprema, hecha a su imagen y
semejanza, haga uso de ella en la forma que quiera. Nada tal falso! Tenemos que entender que
la Tierra no nos pertenece, sino que somos parte de la Tierra. La postura antropocntrica ha
generado la patologa ambiental. En verdad la responsabilidad de la patologa ecolgica recae
sobre los hombros de todos nosotros; todos somos culpables. Por lo tanto la solucin debe ser
conjunto y la responsabilidad, de toda la sociedad humana. Reconocer que el mundo no gira
alrededor nuestro, sino que el hombre es quien debe orbitar alrededor de la biosfera, al ritmo de
las leyes de la naturaleza, sera un buen principio.


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