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(Las mquinas de Dios - 6)

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Para Jamie Bishop

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Agradecimientos
Walter Cuirle y Travis Taylor me prestaron su colaboracin paira dar forma al ncleo de la galaxia. Gracias tambin a Ralph Vicinanza, por su apoyo constante. A Maureen McDevitt, por sus comentarios a la primera versin del manuscrito. Y a mi editor, Ginjer Buchanan. La carta estelar es de Curtis Square-Briggs.

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Surgen de la noche, lloviendo fuego y roca, escarbando en las ciudades del hombre[1], tempestades vivas, bajo la apariencia de la Caldera del Diablo. Libro del hotel Sigma (traducido por Phyl)

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Prlogo
Cherry Hill, Nueva Jersey 16 de diciembre de 2185 La llamada se produjo, como acostumbran esta clase de cosas, en mitad de la noche. Jason? Era la voz de Lucy la que se escuchaba al otro lado de la lnea. Tensa. Nerviosa. Pero procurando aparentar profesionalidad. Carente de emocin. Lo primero que pens Jason Hutchins fue que la madre de Lucy haba sufrido otra crisis. Al parecer, la mujer era propensa a los colapsos nerviosos y la familia siempre llamaba a Lucy. Teresa, a quien tambin haba despertado la llamada, alz un brazo en seal de protesta y seguidamente se tap la cabeza con una almohada. S, Lucy? Qu problema hay? Hemos dado en el clavo! Aquello lo puso en guardia. Ya haba ocurrido con anterioridad. Peridicamente reciban una seal que haca saltar todas las alarmas. Normalmente se esfumaba en pocos minutos y nunca volvan a orla. Algunas veces, se trataba de una transmisin humana que haba salido rebotada. En los dos siglos y medio que llevaban de bsqueda, nunca haban podido legitimar ningn descubrimiento, ninguna transmisin artificial que se pudiera confirmar. Ni una vez. Y mientras se levantaba pesadamente de la cama, mientras le rezongaba a Teresa que no, que no haba ningn problema, que en una hora o as estara de vuelta, supuso que esta vez no sera distinto. En ocasiones como esa era cuando admita que, en esencia, el SETI no era ms que un ejercicio de fe, que haba que creer mucho en ello para sentarse cada da delante de las pantallas y fingir que realmente poda pasar algo; era en momentos as cuando se preguntaba por qu no habra escogido una carrera que le proporcionara al menos la oportunidad de sufrir alguna que otra crisis de ansiedad. Generaciones enteras de autnticos fieles haban manejado telescopios de radio, algunos en rbita, algunos en la cara oculta de la luna, unos pocos en las cimas de las montaas, esperando la transmisin que nunca llegaba. Bromeaban al respecto. Esperando a Godot. S que cuando suceda, estar almorzando. Lo hago por el dinero le deca a la gente cuando le preguntaban. ***

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Muchas cosas haban cambiado desde los primeros das del proyecto. La tecnologa, por supuesto, haba mejorado de forma exponencial. Ahora disponan de naves espaciales. Tenan la posibilidad de salir y observar directamente los mundos que orbitaban alrededor de Alpha Centauri y de Ophiuchi 36, y de otras estrellas relativamente cercanas. Ahora sabemos que haba vida en otros lugares, incluso que en algunos de ellos prosper la vida inteligente. Pero solo se conoca la existencia de un mundo tecnolgico, y se trataba de un lugar salvaje cuyos estados-nacin mantenan una guerra constante y estaban demasiado ocupados agotando sus recursos naturales y asesinando a una escala masiva como para avanzar ms all de un nivel ms propio de principios del siglo XX. De modo que s, haba otros lugares. O, por lo menos, haba uno. Y sabamos que haba habido otros. Pero estaban en ruinas, perdidos en el tiempo, y la evidencia indicaba que, una vez que entrabas en la fase industrial, iniciabas la cuenta atrs y sobrevivas solo durante unos pocos siglos ms. Pero tal vez no. Tal vez en algn sitio, all afuera, existiera la clase de lugar del que se poda leer en las novelas. Un lugar que hubiera estabilizado su medio ambiente, que hubiera controlado sus propios y peores instintos, y que hubiera logrado crear una verdadera civilizacin. Sali de casa esbozando una sonrisa de resignacin. Era una noche despejada, sin luna. El cielo estaba ms brillante, menos contaminado que cuando l era joven. Al menos, esa batalla la estaban empezando a ganar. Y aunque espordicamente seguan existiendo conflictos armados entre los seores de la guerra locales, la poca de las grandes guerras y el terrorismo dominante estaba superada. Con la navegacin espacial, el futuro era prometedor. Se preguntaba qu vivira para ver su hija Prissy, que an sera joven en los albores del nuevo siglo. Quiz algn da le sacudira la mandbula a un extraterrestre autntico. O visitara algn agujero negro. En este momento cualquier cosa pareca posible. Se subi al vehculo. Adnde, Jason? le pregunt. *** Cuando l entr, Lucy estaba tan exaltada que apenas poda contenerse. Sigue llegando, Jason dijo. Qu toca escuchar esta noche? Llevaba fuera unos cuantos das, en un congreso, y haba perdido el hilo del calendario. Sigma 2711 dijo ella. Era una vieja clase G situada ms all de NCG6440, casi a mitad de camino del ncleo de la galaxia. Catorce mil aos luz. Si resultaba ser legtima, no era alguien con quien poder entablar una conversacin.

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Lucy era una investigadora posdoctoral de Princeton. Era enrgica, dinmica, tal vez demasiado entusiasta. Su mentor, Marcel Cormley, no aprobaba que la hubieran adscrito al centro Drake. Tena demasiado talento como para desperdiciar su tiempo en lo que l consideraba una operacin estrambtica. A Hutchins no se lo haba dicho a la cara, desde luego, pero ante sus colegas no guardaba en secreto su opinin. Hutchins no estaba del todo convencido de que se equivocara. Es ms, sospechaba que la razn primordial por la que Lucy haba ingresado en el centro era precisamente la oposicin de Cormley. Fuera como fuese, se haba puesto a trabajar a destajo, y l no poda pedirle ms. De hecho, probablemente su entusiasmo supona una rmora en un campo que, generacin tras generacin, haba quedado vaco de resultados. Con todo, estaba adquiriendo experiencia en fundamentos de astronoma. Sigue teniendo buena pinta, Tommy? le pregunt a la IA. Tommy, bautizado as en honor a Thomas Petrocelli, el diseador del primer sistema de IA designado oficialmente como tal, lo estuvo considerando por un momento. Este podra ser autntico dijo. Djame verlo. Jason se sent delante del monitor. Se repite cada diecisiete minutos y once segundos dijo Lucy. Por la pantalla parpadeaban unas barras de luz. La secuencia es simple. Cuatro. Luego dos series de cuatro. Luego cuatro series. Luego cuatro series de ocho. Y ocho de ocho. No deja de doblarse dijo. Hasta 256. Despus empieza a contar hacia atrs. De acuerdo. Qu ms hay? El patrn dura unos dos minutos. Entonces desaparece y sale esto. Se inici una secuencia larga, aparentemente arbitraria. La estuvo observando durante unos minutos antes de apartarse. Tommy dijo, estamos haciendo algn progreso? Tiene marcadores. Pero pregntame ms tarde. Lucy se puso a un lado, mirndolo a l y al altavoz de la IA alternativamente: Pareca que estuviera rezando. S, seor, que as sea. Era rubia, un poco entrada en carnes, aunque no parecan faltarle novios. Siempre la estaban abandonando. Jason se reclin en su silla. No iba a dejarse convencer tan fcilmente de que estaba ocurriendo realmente. No despus de todo el tiempo transcurrido. No poda caerle del cielo de esa forma. Tena que ser un virus del sistema. O un bulo. Por lo visto, Lucy termin sus splicas al mundo espiritual, regres a su silla, junt las manos con fuerza y se qued mirando la pantalla. Me pregunto qu dirn. Jason busc caf con la mirada. Lucy solo consuma refrescos, de modo que no haba.

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Ella le ley el pensamiento y tuvo la cortesa de aparentar sentirse culpable, pero no dijo nada. De haber sido una tarde corriente, se habra ofrecido a hacerlo. Se sent delante de una de las pantallas y sac una imagen de Sigma 2711. Tena siete mil millones de aos, milln arriba, milln abajo. Superara la masa del sol en un cuarto, ms o menos. Se encontraba a catorce mil aos luz, muy por encima del alcance de las superluminares. Pero haba pruebas de que contaba con un sistema planetario, pese a que todava no se haba detectado nada directamente. De confirmarse la transmisin, probablemente conseguira que Van Entel le echara un vistazo. Un telescopio gigante no tendra problemas para captar planetas en Sigma, en caso de que existieran. Qu te parece, Jason? pregunt Lucy. Por el este empezaban a verse las primeras vetas grisceas. Es posible dijo. Tommy, ponme con alguien de Kitt Peak. Lucy esboz una amplia sonrisa, de esas que dicen Haz conmigo lo que quieras, mi vida es muy completa. Y me dijeron: Por aqu nunca pasa nada coment. Kitt Peak dijo una voz de mujer. Sonaba extraamente alegre, para la hora que era. Soy Jason Hutchins dijo. De Drake. Necesitamos que confirmis una seal. Has dado con algo interesante, Jason? Reconoci a Ginny Madison al otro lado. Estuvieron juntos una vez en la base Lunar, haca mucho tiempo. Hola, Ginny. S, tenemos un candidato. Te agradecera que lo comprobaras. Psame los nmeros. *** Tengo una traduccin parcial dijo Tommy. En pantalla. La mayor parte del texto es un segmento instructivo que aporta pistas para penetrar en el mensaje. Muy bien. Ah van las primeras lneas: Saludos a nuestros (intraducible) del otro lado (intraducible). Los habitantes de sigma 2711 envan esta transmisin con la esperanza de que se produzca la comunin (?) mutua (intraducible). Este es nuestro primer intento de comunicacin ms all de nuestro reino. Permaneceremos a la escucha en sta frecuencia. Respondan si pueden. O hagan parpadear sus luces (?). Me he tomado la libertad de sustituir el nombre de su estrella. Y, por supuesto, he llevado a cabo alguna interpolacin. Gracias, Tommy.
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Teniendo en cuenta sus deseos por entablar una conversacin, no es probable que esperen que su mensaje se reciba tan lejos. Seguramente estaba destinado a un sistema ms cercano. S. Eso me supona. Jason dijo Lucy, qu te parece la ltima lnea? Hagan parpadear sus luces? S. Metafrica. Si no puedes contestar, haz una seal con la mano. Se qued mirando la pantalla. La frecuencia: entiendo que es 1662. Exacto. La primera lnea hidroxila. Era donde siempre haban esperado que sucediera. La frecuencia ideal. *** Ginny retom el contacto en menos de una hora. Parece legtima dijo, hasta donde alcanzamos nosotros. Hemos obtenido confirmacin a travs de Lowell y Packer. Tambin la hemos repasado por ComData. Dicen que no es nuestro, y no encontramos ningn rebote. Otra amplia sonrisa. Creo que has dado con uno, Jason. Felicidades. *** Se corri la voz rpidamente. La gente empez a llamar pocos minutos despus de que Ginny lo hubiera confirmado. De verdad ha sucedido? Felicidades. Qu tienes? Hemos odo decir que has descifrado parte del mensaje, es cierto? Eran las mismas personas que se haban cruzado con l amablemente por los pasillos astronmicos, transigiendo con l, el tipo cuya imaginacin haba sobrepasado su sentido comn, el que haba echado a perder lo que poda haber sido una carrera prometedora buscando las seales de los hombrecillos verdes que ni tan siquiera las naves espaciales haban encontrado. Pero ahora pisaba un terreno que trascenda la navegacin espacial. En pocas horas, Tommy dispuso de otro fragmento del texto. Este inclua una transcripcin fsica de los remitentes. Contaban con cuatro extremidades y se mantenan erguidos, sin embargo eran ms delgados que los humanos. Tenan cabeza de insecto, con unos ojos grandes y ovalados. Del crneo les sobresalan unas orejas de murcilago y posean antenas. No haba rastro de aparato olfativo. No haba indicios de expresin, y tampoco su rostro era capaz de reflejarla. Todos los rasgos flexibles? le pregunt a Tommy. Era una pregunta rara, pero no pudo resistirse. Informacin no facilitada, Jason. Cunto miden? No hay forma de saberlo. No compartimos sistema de medicin.
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Eso introdujo a Lucy en la conversacin. Ests diciendo que podran medir dos centmetros? Es posible. Jason apoy la cabeza entre las manos y se qued mirando la imagen fijamente. A juzgar por el tamao de los ojos, se dira que viven en un ambiente ms oscuro que nosotros. No necesariamente dijo Tommy. Cuanto ms pequea es una criatura, mayor ha de ser el tamao de sus ojos con respecto al de su cuerpo. Tienen que ser lo suficientemente grandes como para concentrar una cantidad mnima de luz. Haba ms. Detalles del mundo en que vivan: anchos mares, vastas reas de vegetacin enmaraada, que finalmente fueron traducidos como junglas. Y ciudades luminosas. Al parecer se localizaban a lo largo de las costas o bordeando los ros. Hay largos fragmentos de la transmisin que sigo sin poder leer dijo Tommy. Algunos aspectos de la disposicin indican que podran ser patrones de sonido. Discursos, tal vez. O msica sugiri Lucy. Podra ser. Traduce eso continu Lucy y tendrs un pedazo de concierto. Descripciones arquitectnicas. Jason se llev la impresin de que los extraterrestres eran grandes arquitectos. Relaciones de campos de cultivo con un propsito desconocido, posiblemente con intenciones artsticas. Son poticos dijo Lucy. T crees? Solo porque les gusta disear edificios y plantar flores? Eso tambin. Qu ms? Ms que nada, porque estn lanzando una botella al vaco. *** Jason llam a casa para contarle a Teresa la noticia. Ella lo felicit y sigui hablando de lo maravillosa que era aquella noche, pero su entusiasmo contena una nota de falsedad. Ella no alcanzaba a comprender el significado de aquel acontecimiento. Se alegraba porque l se alegraba. Bueno, eso estaba bien. No se haba casado con ella por su inteligencia. Era una persona encantadora y trataba de ser una buena esposa, as que no poda pedirle ms. Justo antes de amanecer, la transmisin se detuvo. Se acab. Para entonces haba empezado a aparecer toda clase de gente. Su propio equipo de vigilantes de guardia que estaban fuera de servicio. Las personas que llevaban aos sin saber de la existencia del centro Drake: Barkley y Lansing de
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Yale, Evans de Holloway, Peterson y Chokai de Lowell, DiPietro de LaSalle. A media maana la prensa ya haba llegado, seguida de una panda de polticos. Todo el mundo particip en la celebracin. Jason descorch el champn que haba permanecido en la reserva, metafricamente hablando, dos siglos y medio, e hizo traer ms de la tienda de licores de calidad del centro comercial Plaza. Improvisaron una rueda de prensa. Uno de los individuos de la prensa les colg a las criaturas el apelativo de sigmas, y este se convirti en su designacin oficial. Despus de llevar a Prissy a la escuela, tambin Teresa se pas por all, con su prima Alice. Estaba visiblemente encantada con la atencin que todo el mundo le prestaba a su marido y se qued sentada durante horas, disfrutando del clido resplandor del reflejo de la fama. En muchos sentidos, se trataba del momento ms feliz de la vida de su esposo. *** Aos despus, cuando reviva aquel da, despus de que los sigmas se desvanecieran en la historia, no era la llamada en mitad de la noche lo que permaneca imborrable en su memoria, ni el comentario de Tommy: Este podra ser autntico; ni el mensaje en s: Saludos a nuestros (intraducible) del otro lado (intraducible). Ni tan siquiera la confirmacin de Ginny: No encontramos ningn rebote. Era Prissy, al volver del colegio, donde ya se haba enterado de las noticias. Era extrao: con nueve aos comprenda lo que a su madre se le escapaba. Pap, vas a enviar un mensaje de vuelta? le haba preguntado. Para entonces ya haba regresado a casa, agotado, pero con la idea de cambiarse de ropa y volver al centro. No dijo. Estn demasiado lejos, cario. Ni siquiera para hablar con ellos? Ellos nos han enviado un mensaje a nosotros. Por qu no les contestamos? Sabes algo de los faraones? le pregunt. De Egipto? Sus ojos oscuros se ensombrecieron por la confusin. Qu tenan que ver los faraones con todo esto? Era una hermosa nia. Armada con la mirada de su madre, pero dotada de la inteligencia del padre. Algn da rompera muchos corazones. S. Sabes cunto tiempo hace de eso? Tutankamn y todo eso? Ella se qued pensando. Hace mucho tiempo dijo. Miles de aos. S. Por qu no podemos hablar con los sigmas? Porque ya no estn dijo. Murieron hace mucho tiempo. Ya estaban muertos mucho antes de que existieran los faraones. Pareca desconcertada.
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Las personas que enviaron el mensaje murieron antes de que existieran los faraones? S. No creo que haya muchas dudas respecto a eso. Pero, en realidad, no eran personas. No lo entiendo. Si murieron hace tanto tiempo, cmo pudieron enviarnos un mensaje? El mensaje tard mucho tiempo en llegar hasta aqu. Sus ojos oscuros se abrieron mucho. Me parece muy triste que nosotros no podamos saludarlos. A m tambin me lo parece, mi vida dijo l. La mir y pens que haba rozado la verdad definitiva. Estn empezando a construir naves muy veloces. Tal vez algn da puedas ir a echar un vistazo.

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P R I M E R A P A R TE
Prometeo

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Captulo 1
Jueves, 11 de enero de 2255 A Franois St. John no le gustaba la omega. La tena debajo, oscura, borrosa y gris. Y amenazadora, como una tormenta de verano. Era un enorme paisaje nuboso, iluminado desde dentro. Pareca que no se iba a terminar nunca. La haban medido, estimado su masa, tomado su temperatura, recogido muestras a una profundidad a la que nunca nadie haba conseguido penetrar, y estaban listos para iniciar el regreso a casa. A pesar de las apariencias, la omega no iba ni mucho menos a la deriva. Avanzaba en la noche a una velocidad que exceda con creces a cualquier cosa, a la caza de una nube de polvo corriente, persiguiendo el erizo, su detonador, cerrndose sobre l a razn de trece kilmetros al da. En aproximadamente tres mil aos, rebasara su objetivo y lo azotara con un rayo. Al hacerlo, el detonador explotara, prendiendo la nube, y esta estallara formando una inmensa bola de fuego. Las omegas constituan el gran enigma de la era. Objetivo desconocido. Una vez se las crey objetos naturales, pero ya no. No desde que se descubrieron los erizos, veinte aos atrs. Nadie saba lo que eran, ni por qu existan. Ni siquiera tenan una teora aceptable, por lo que saba Franois. Los ngulos rectos incorporados al diseo de los erizos atraan el rayo. El problema era que a cualquier cosa con un ngulo recto, situada en la trayectoria de la nube, ms le vala andarse con cuidado. Lo sobresalt la voz que oy detrs de l. Ya casi estoy, Franois. Otra hora ms o as, y podremos ponernos en camino. Era Benjamin Langston. El jefe de equipo. Tena ms de cien aos, pero segua jugando al tenis los fines de semana. Hubo un tiempo en que, a esa edad, era habitual que la gente contemplara la posibilidad de jubilarse. Tienes algo nuevo, Ben? Ben agach la cabeza para acceder al puente de mando a travs de la escotilla. Era un gesto exagerado, pensado para exhibirse. Le encantaba ser el ms alto de la nave. O el ms explotado. O el que llevaba el equipamiento menos fiable. Siempre que alguien contaba una ancdota sobre mujeres, o alcohol, o un accidente evitado a tiempo, Ben siempre encontraba una mejor. Pero saba hablar de forma sencilla, lo cual lo situaba en un plano distinto al resto de fsicos que Franois haba llevado de aqu para all a lo largo de los ltimos aos. No exactamente dijo. Sabremos ms cosas cuando lleguemos a casa. Cuando podamos hacer algunos anlisis.
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Era pelirrojo y sonrea de medio lado. Probablemente se habra herido la mandbula en algn momento. Tengo que admitirlo, Ben dijo Franois, ser feliz cuando me aleje de esa cosa. No me gusta estar cerca de ella. Se supona que la Jenkins estaba preparada para trabajar cerca de una omega. La fundacin Prometeo, su propietaria, la haba reconstruido haca algunos aos, deshacindose del armazn exterior y sustituyndolo por un casco de formas redondeadas. No tena ni un solo ngulo recto. Nada que despertara al monstruo. Pero haba visto los hologramas, haba contemplado el despliegue de los inmensos relmpagos, y cmo alcanzaba objetivos olvidados en su trayectoria. Daba autntico miedo. Baj la mirada hacia el paisaje nuboso. Daba la sensacin de que haba algo slido justamente detrs de la niebla gris, como si estuviera planeando sobre una superficie planetaria. Pero la gente que haba trabajado cerca de las omegas deca que siempre daba esa impresin. Uno de los rasgos caractersticos de la omega era su habilidad para permanecer unida. Se dira que tena tendencia a disiparse, a emborronarse por los bordes. Pero las nubes no eran as. Ben haba comentado que prcticamente tenan la consistencia de un objeto slido. De hecho, Ben admiraba a aquellos malditos cacharros. Es precioso, verdad que s? dijo. Pareca impresionado. No era as como lo habra descrito Franois. Pero fingi estar de acuerdo. S dijo. Precioso. Justo al frente, y profundamente sumergido en la nube, apareci un destello rojo que se expanda, se iluminaba, hasta que finalmente se apag. Dur solo unos instantes, luego desapareci y no vieron ms que sus propios faros de navegacin, apresados y difuminados por la niebla. Suceda constantemente, luces rubes que surgan silenciosas. Hablaron sobre imprevistos, sobre el largo camino de regreso a casa, que durara aproximadamente tres semanas, y sobre lo mucho que les gustara salir de sus estrechos cuarteles. Ben admiti que echaba de menos sus clases. Era uno de esos raros acadmicos que parecan disfrutar del toma y daca de un seminario. Sus colegas acostumbraban a hablar de ello como si fuera una tarea mental impuesta por una universidad irracional, interesada nicamente en hacer dinero. Franois. La voz de la IA. S, Bill, qu tienes? Las nubes estn modificando su curso. Qu? Era imposible. He estado observndola durante varios minutos. No hay duda. Ha puesto rumbo a babor, y por debajo del plano. No poda ser. Las nubes insistan despiadadamente en perseguir a sus detonadores a no ser que algo las distrajera. El plano de una ciudad, tal vez.

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Pero desde luego que no haba ciudades por las inmediaciones. Ni campos de gravedad que pudieran distraerla. Ha captado un patrn geomtrico por aqu cerca dijo Ben. Le ech un vistazo a la imagen que apareca en los monitores. Tiene que ser eso. Pero no haba nada en ninguna direccin, salvo el espacio vaco. En aos luz. Franois, dile a Bill que peine la zona. Franois asinti. Bill? Tenemos que apartarnos de su camino. Ben torci el gesto. Si lo hacemos, perderemos contacto con la sonda. Franois no estaba seguro de qu clase de datos estaba recabando la sonda. Lo nico que le importaba era que era la ltima. Mir a Ben. Qu quieres hacer? Ests seguro de que la nube est cambiando su curso? S. Entonces, averigemos por qu. Vale dijo Franois. Le dio instrucciones a la IA y el ruido de motores empez a intensificarse. Encendi el intercomunicador general. Leah, Eagle, Tolya, abrochaos los cinturones. Vamos a ejecutar una maniobra en un minuto. Leah era la seora Langston. Al igual que Ben, era especialista en diversos aspectos de las nubes; estructura fsica, sistemas de nanotecnologa, propulsin. El objetivo de la misin era descubrir algo acerca de sus creadores, quines eran, cules eran sus capacidades, por qu enviaban aquellos entes del demonio al Brazo de Orin. Y a la galaxia entera, por lo que se saba. El nombre real de Eagle era Jack Hopewell. Era un nativo americano, el astrofsico de la misin, el director del departamento en el instituto de las Ciencias del Mundo. Se proclamaba un cheroqui de pura sangre, pero siempre sonrea cuando lo deca, como si no fuera en serio del todo. Franois pensaba que deba de haber un alemn por ah detrs, y puede que un irlands. Tolya era Anatoly Vasiliev, una especialista en nanotecnologa de la universidad de Mosc. Estaba a punto de jubilarse, nunca haba visto una omega, y haba tirado de todos los hilos que encontr para que la destinaran a esta misin. Leah respondi con aquella voz oxoniana tan precisa. Franois, qu est pasando? l se lo explic al mismo tiempo que, uno tras otro, se encendan los tres indicadores luminosos. Todos tenan abrochados los cinturones. Ben fue a ocupar su asiento y el arns se cerr a su alrededor. Muy bien, chicos dijo Franois. Os lo explicar cuando hayamos acabado. Esto nos va a llevar unos minutos. Volvi a contactar con la IA. Cuando ests listo, Bill.
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Por supuesto, la Jenkins se desplazaba en la misma direccin que la nube, marcndole el ritmo. Franois extrajo la palanca de mando del panel de control y la empuj suavemente. Los motores rugieron con ms fuerza y el paisaje nuboso empez a moverse a popa. Los remolinos de niebla se aceleraron, sortearon el resplandor de las luces de la nave por debajo y se emborronaron. Bill anunci que haba perdido el contacto de la sonda. Tard un poco, pero finalmente el horizonte se aproxim. La omega sigue virando dijo Bill. De las profundidades destell ms electricidad. A Franois le pareci como si la nube estuviera viva. Era una idea que se haba ganado el respeto en algunos crculos. Nadie haba conseguido en modo alguno demostrar que aquella proposicin fuera realmente valida., Y Franois habra estado dispuesto a admitir que no tena pruebas para respaldar su corazonada. Pero aquello pareca estar vivo. Por eso no acababa de fiarse de la conviccin de los ingenieros que le haban dicho que la Jenkins era segura gracias a sus ngulos redondeados. Quin estaba en posicin de predecirlo que poda hacer un monstruo de aqullos? Planearon junto al lmite, el borde delantero de la nube. Ves algo ya, Bill? pregunt. Negativo. Pero el viraje se est ralentizando. Se est instalando en un vector. Bill ajust el curso y sigui acelerando. Franois mir afuera, a las estrellas. No tenan ningn sol cerca. Ningn planeta. Ningn sitio al que pudiera dirigirse. Crees que esa cosa puede ver ms lejos que nosotros, Ben? Ben dej escapar un suspiro. No lo s. Todava no sabemos mucho. Pero potencialmente tiene un rea de recepcin mucho mayor que nosotros. As que, s, seguramente ver ms lejos. Quiz no de forma ptica, pero s en algn otro sentido. A sus espaldas, la nube iba menguando, fundindose con la noche, una presencia oscura que bloqueaba las estrellas, iluminada nicamente por un destello peridico. Poda ser una tormenta lejana. Nada todava? pregunt Franois. An no dijo Bill. Sea lo que sea, est justo enfrente. La omega ha empezado a reducir la marcha. Afloj la palanca de mando y conect el intercomunicador general. Vamos a cruzar, amigos. Si tenis algo que hacer, ahora sera el momento, pero no os alejis mucho de vuestro silln. Unos minutos ms tarde, Leah asomaba la cabeza por la escotilla. Todava nada? Nada de nada dijo Ben.

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Leah rondaba los noventa aos. Era alta y esbelta, tena el pelo castao oscuro y los ojos del mismo color. Una buena compaera para Ben, dada a bromear con l, y, segn vea Franois, los dos eran afines en trminos intelectuales. De acuerdo dijo haciendo ademn de regresar. Avsanos cuando veas algo. Franois conoca a Leah desde haca treinta aos, durante sus aos en la Academia la haba transportado en varias misiones, antes de que ella se casara con Ben. Antes de que lo conociera siquiera, a decir verdad. Una vez haba intentado conquistarla, en aquellos buenos tiempos, poco despus de que su primer matrimonio se fuera al garete. Pero ella no estaba interesada. Sospechaba que pens que no podra retenerlo a su lado. Pas media hora mientras Bill buscaba la razn por la que la nube omega haba modificado su curso. Franois empez a pensar que la IA poda haber malinterpretado a la omega. Ben se haba quedado callado, estaba repasando unas notas, y Franois estaba sentado con la cabeza echada hacia atrs, medio dormido, cuando Bill dio seales de vida. Se saba que Bill estaba a punto de anunciar algo importante cuando le preceda invariablemente un gorjeo electrnico, el equivalente de un carraspeo para una IA. Franois, objeto al frente. Alcance, 3,4 millones de kilmetros. Ben alz la vista inmediatamente. Estudi la pantalla. Qu es? pregunt. Parece una nave. Una nave? S. Alguna clase de construccin artificial. No va impulsada por sus propios medios. Ben se volvi para mirar por la portilla. Franois, quin ms hay ah afuera? Nadie. Se supone que no hay nadie. Qu demonios? Bill, qu clase de nave? No lo s. Estamos demasiado lejos. *** Pareca una coleccin de cubos, o cajas, de diversos tamaos, conectados mediante tubos. Algunos de estos iban directamente de un cubo a otro, otros formaban ngulos en distintas direcciones. Ninguno se curvaba. Todos eran ngulos rectos, un objetivo propicio para una omega. Aquello era como un juguete para nios, un puzle que haba que manipular hasta que todos los cubos quedaran alineados de una forma u otra. A pesar de la evaluacin de Bill, definitivamente no se poda identificar como una nave, precisamente.

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Estaba equivocado dijo Bill. No se observa ningn medio de propulsin. Es ms, de contar con algn medio que no pudiramos detectar, dudo que ese artefacto se mantuviera entero al ser sometido a aceleracin. Una especie de estacin espacial? pregunt Ben. Posiblemente un hbitat dijo Franois. La verdad, no s qu pensar. Qu hace aqu fuera? Franois los llev a dar una vuelta. Con la nave aproximndose por detrs, quera alcanzar el artilugio cuanto antes. De modo que aceler, y entonces ech el freno. Quem combustible despreocupadamente. Ben le sonri. Eso est bien, Franois. Ests aprendiendo. Bill dijo, cunto tiempo tenemos? La omega sigue ralentizndose. Si contina reduciendo la marcha a este ritmo, despus de que lleguemos tendremos aproximadamente veintitrs minutos antes de que la nube se acerque hasta ponerse a tiro. Ben se qued mirando el objeto y pareci angustiado. Franois, es extraterrestre. Lo s. No tiene precio. Eso tambin lo s, Ben. Podemos salvarlo? Apartarlo de ah? Qu tamao tiene, Bill? No estoy capacitado para estimar su masa. Pero el segmento ms grande mide once veces el dimetro de la nave. A su lado somos minsculos. Podramos acelerarlo? quiso saber Ben. S que es grande, pero va a la deriva. Franois cont nueve cubos. No importara. No tenernos forma de controlar su vuelo. Ese artilugio podra girar sobre s mismo hacia un costado cuando empezramos a empujar. Lo nico que sucedera es que la condenada omega corregira su rumbo. Eagle y Tolya se haban apiado en la escotilla. Leah estaba detrs de ellos. Tenemos que hacer algo dijo Tolya. No podemos dejar que esto ocurra. Tienes toda la razn, maldita sea dijo Eagle. Franois alz las manos. No tenemos muchas opciones. Por si os interesa, lo estamos grabando todo. Eso no es mucho decir dijo Leah. No podemos hacer nada ms. Se tir de una oreja. Bill. S, Franois. Est hueco ese cacharro? Eso parece. Leah intervino. Cuando lleguemos all, nos quedarn unos minutos. Tenemos que encontrar la manera de entrar. Franois cerr los ojos con fuerza.
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No dijo. De ninguna manera. Eso es lo ltimo que queremos hacer. Mira, Franois. Intent sonar razonable. Seguramente encontraremos una escotilla, o una portilla, o algo. Podemos entrar, echar un vistazo rpido y marcharnos. Ya estaba abriendo el armario y cogiendo las bombonas de aire y un traje de proteccin ambiental. No dijo Ben. Definitivamente, no. Tolya pareca eufrico. Yo tambin ir. Todas las mujeres de la nave se pusieron como locas. Qu queris hacer? pregunt. Abandonar? Franois quiso recordarle que era una simple estudiante. No estaba all para darle rdenes a nadie. Pero Ben se encarg de zanjar la cuestin con una mirada glacial. Olvdate le dijo. Nadie va a ir a ninguna parte. Veinte minutos no sern suficientes. Tiene razn lo secund Franois. . Ben le result demasiado desalentador, de modo que Tolya recurri a Franois. Y qu demonios sabrs t? Qu vamos a hacer? Quedarnos parados a ver cmo la estpida nube vuela ese trasto? Pasarnos el resto de nuestra vida preguntndonos qu era? *** Iba dando vueltas. Despacio. Qu edad tendr? Leah comprob las bombonas de aire de Ben. Ya estamos todos listos. Estaban en la cmara estanca, con lseres y cinturones de herramientas, preparados para salir. Eagle y Tolya quisieron acompaarlos, pero por desgracia a bordo solo haba tres trajes de proteccin ambiental, y nadie poda usar el del capitn. Era una violacin de la normativa; Chicos, cruzis al otro lado dijo Franois, entris rpido, echis un vistazo y volvis aqu. No te preocupes dijo Ben. Mira, Ben, ya lo sabes; en realidad no tenemos tiempo para esto, y no voy a poner la nave en peligro. Cuando se acerque, me largo. Tanto si vosotros dos habis vuelto como si no. Entendido dijo Ben. Maldita sea dijo Leah con un movimiento de cabeza. Te preocupas demasiado, Franois. No le encontraba ninguna ventaja al diseo del objeto. Los cubos parecan estar conectados de forma totalmente aleatoria. Pura esttica, pens . El concepto que tiene alguien del arte.
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Mir cmo estaba el panorama por la parte de atrs. La mancha negra aumentaba de tamao progresivamente, ocultando las estrellas. Localizacin de las escotillas dijo Bill marcando los cuatro puntos en la pantalla. Franois eligi una que permita un fcil acceso desde la Jenkins, y efectu la maniobra en paralelo. Estaba ubicada en uno de los cubos ms pequeos, en el borde exterior del casco. Tena un tamao inferior a la media, pero era ms grande que la Jenkins. Se coloc tan cerca como pudo, aline la escotilla con la cmara estanca de la nave y le dio instrucciones a Bill para que mantuviera la posicin. De acuerdo le dijo a Ben. Sus faros de navegacin iluminaron la superficie del objeto. Estaba abollada. Corroda. Llevaba all mucho tiempo. Ben abri la escotilla exterior. Est bastante desgastado dijo. Tenis diecisiete minutos para volver aqu advirti Franois. De acuerdo? Diecisiete minutos y despegamos. Tanto si estis como si no. No te preocupes dijo Leah. T mantn abierta la compuerta. Bien. Una cmara los capt saliendo de la nave. Los sigui a lo largo de los pocos metros de espacio abierto hasta la escotilla. Quienquiera que la hubiera estado usando era aproximadamente del mismo tamao que los seres humanos, lo cual significaba que Ben iba a pasar un mal rato tratando de cruzar. Increble exclam Leah. Estaba examinando el casco, que estaba abollado y rayado. Rayos csmicos. Esto es antiqusimo. Cunto tiempo crees que tendr? pregunt Ben. Bill suspir. Usa el escner, Ben. Dame la composicin del casco y tal vez pueda darte una respuesta. Ben no estaba seguro de cul de los artefactos que llevaba encima era el escner, nunca haba usado uno. Pero Leah s lo saba. Activ el suyo y lo pas por encima de la zona daada. Bien dijo Bill. Dadme un minuto. Ben hizo un intento de abrir la escotilla. Haba un panel de presin, pero no respondi. Leah volvi a guardar el escner en su cinturn y sac un lser. Lo activ y se puso a cortar. Esto es un desastre dijo. Qu probabilidad tenamos de encontramos con algo as? Y resulta que la tienes justo delante de esa puetera avalancha de ah detrs. Ben sac el lser que llevaba en su cinturn, pero Franois le advirti que lo no usara. Dos personas relativamente inexpertas cortando constituan una frmula infalible para desatar una catstrofe. De modo que se qued detrs. Leah solo necesit unos minutos para terminar de cortar. Le dio un empujn a

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un fragmento metlico lanzndolo al espacio, guard el instrumento en su sitio y entr en la nave. Enciende la grabadora le pidi Franois. Cada uno de ellos llevaba encima una cmara en el bolsillo pectoral derecho. El monitor auxiliar se puso en marcha y Franois contempl un pasillo oscuro hasta el fondo, iluminado por sus frontales. Todo estaba en penumbra. El mamparo tena un aspecto spero y desgastado. Cualesquiera que fueran los materiales que lo revistieron originalmente se haban desintegrado. El techo era tan bajo que ni siquiera Leah poda permanecer erguida. Haba algo movindose despacio por el mamparo. Ben lo vio y la imagen dio un respingo. Qu es? pregunt Franois. Polvo. Una mano, la de Leah, cogi un poco, y lo sostuvo a la luz.. Escanalo dijo Bill. Leah lo hizo. Los componentes electrnicos de la IA runrunearon suavemente. Orgnico dijo. Quieres decir que esto fue un miembro de la tripulacin? Probablemente dijo Franois. O a lo mejor llevaban plantas a bordo. Qu pudo pasar aqu? dijo Ben. Tras un largo silencio, Bill dijo: Tengo los resultados de los daos por rayos csmicos. Es difcil de creer, pero he revisado las cifras dos veces. Parece ser que el objeto tiene mil doscientos millones de aos. Ben emiti un ruido como de dolor. No puede estar bien dijo. No he cometido error alguno. Mierda. Franois, tenemos que salvar este cacharro. Si se te ocurre la forma, estar encantado de hacerlo posible. Leah los interrumpi: Hay algo en esta pared de aqu. Algo grabado. Toca esto, Ben. Puso los dedos en el mamparo. Entonces sac un cuchillo y rasc un poco el polvo. Con cuidado advirti Leah. Franois no vea nada. Aqu hay algo. Est lleno. Leah se desplaz hacia su derecha. Aqu hay ms. Recorri el mamparo con los dedos, de arriba a abajo. No son smbolos aclar. Es ms bien como una lnea curva. Nueve minutos dijo Franois. Por el amor de Dios, Franois. Danos un respiro.

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Qu quieres que haga, Ben? Le estaba costando no reflejar en su voz el enojo que senta. Acaso pensaban que no habra salvado aquella cosa de haber podido? Es que crean que le daba igual? Permaneci a la escucha mientras ellos intentaban ver mejor el mamparo. El objeto giraba lentamente a medida que avanzaba, y el polvo llevaba todo: ese tiempo arrastrndose por dentro. Ya haca mucho que se habra metido por cualquier abertura, hueco, grieta o cualquier cosa que hubiera en el mamparo. No hay nada que hacer dijo Franois. No iba bien. Oy sobre todo improperios contra el polvo; ocasionalmente, contra la omega. No puedo estar segura dijo Leah. Mir a su alrededor. Haba unas cuantas piezas de metal atornilladas al mamparo de acoplamiento. Podran ser armarios dijo Ben, o estanteras, o una especie de panel de instrumentacin. Ser mejor que regresis dijo Franois. Leah tena la respiracin acelerada. Antes de la vida multicelular. El comentario iba puntuado con espacios en blanco. Prate a pensarlo un minuto. Antes de que apareciera la primera planta en la Tierra, aqu haba algo. No podemos limitarnos a dejarlo aqu. Franois estaba empezando a sentir escalofros. La mancha negra que haba detrs de la Jenkins no dejaba de crecer. *** Abandonaron. Ben haba encontrado una placa fijada al mamparo. Haba estado tratando de soltarla y al final le dio un golpe con una llave, esta se desprendi y desapareci en la oscuridad. Tal vez sea el nombre del lugar del que provenan dijo. Leah toc el lugar en el que haba estado la placa. O quiz el servicio de caballeros. Pasaron por una abertura hacia el tubo de empalme, que daba acceso a un cubo que multiplicaba varias veces el tamao del que estaban abandonando. No dijo Franois. Se os ha acabado el tiempo. Regresad. Es un minuto, Franois repuso Leah. Solo vamos a echar un vistazo rpido. Luego volvemos enseguida. Se pregunt si los tubos seran transparentes en un principio. Desde dentro parecan distintos, de un tono gris diferente, y, ms que descascarillados, estaban manchados. Cogi aire. Ben, no me acaba de gustar cmo va esto. A m tampoco, Franois. Cont otro minuto ms. Ben dijo por fin, ya basta. Volved.
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Estamos de camino. Haban entrado en el otro cubo, que consista en otra estancia con varias puertas. Se pregunt si, de un modo excntrico, se sentan a salvo dentro del objeto. Tal vez, de estar en el puente de mando viendo como la omega se acercaba, se habran dado un poco ms de prisa. A su espalda, Eagle y Tolya estaban de pie, observando, sin decir nada, aferrndose el uno al otro. Franois no se pudo contener. Ahora ya no parece tan buena idea, verdad, chicos? Ya te digo dijo Tolya. Se volvi hacia la IA. Bill, mete todo lo que tengamos en un paquete y transmite a Unin. Todo lo de la nube y lo de este maldito cacharro. Sea lo que sea. Tardar uno o dos minutos. De acuerdo. T hazlo. La omega se encendi. Una serie de destellos luminosos. Aqu no hay nada dijo Ben. Recorri el interior con el foco. En el suelo haba anclados algunos objetos. Era imposible determinar qu haban sido. Sillas, tal vez. O consolas. O altares, por lo que ellos saban. Y cajas a ambos lados de una salida. Quiz armarios. Leah abri una de un corte e ilumin el interior con su linterna. Ben dijo, mira esto. Se puso a forcejear para sacar algo. Una especie de medidor? Lo limpi con cuidado y lo mantuvo en alto para inspeccionarlo. Franois vio metal corrodo. Y smbolos. Y tal vez un lugar en el que haban ido instalados unos cables. Franois dijo la IA, la nube est cerca. Podramos tener problemas para salir. Ya est, chicos. Se acab el tiempo. Venga. Vamos. Hay algo por aqu dijo Leah. Franois nunca supo lo que era. Un destello se encendi tras l. Ben recibi el mensaje. Estamos de camino dijo. Se pusieron en marcha. Por fin. Pero Ben tropez con algo y sali despedido por el pasillo. Me cago en la puta. Bill respondi con un despliegue elctrico, algo que haca para mostrar desaprobacin. Ests bien? pregunt Leah. S. La apart de un empujn. Sigue. . Y se levant y ech a correr, empujndola a ella por delante. No es fcil correr con unos zapatos apretados y gravedad cero. Sobre todo cuando no ests acostumbrado a ninguna de las dos cosas. Se apresuraron a pasar por el tubo de empalme. Franois los apremi. Quiz fuera su voz, quiz

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era inevitable, pero fuera por la causa que fuera, Ben y Leah de repente se haban asustado. Hasta el pnico. El paquete de datos ha sido enviado, Franois. Bien dijo. Bill, estate preparado para marcharnos en cuanto estn a bordo. Podemos proceder en vuestra direccin. Ben, cuando entris en la cmara intermedia, cerrad la escotilla exterior y agarraos a algo. No vamos a esperar. Vale, Franois. Ser solo un minuto. Bill volvi a hacer rechinar su sistema elctrico. No estaba nada contento. La actividad elctrica de la nube est aumentando. Sera prudente marcharnos ahora. Franois sopes las opciones. Esos idiotas lo haban puesto a l y a la nave en peligro. Unos momentos ms tarde, abandonaban el objeto y entraban en la cmara de aire. Vamos, Bill dijo. Scanos de aqu cagando leches.

ARCHIVO
Un equipo de astrnomos ha anunciado hoy que, al parecer, las omegas se originaron en la zona Mordecai, una serie de nubes de polvo de una extensin aproximada de 280.000 millones de kilmetros situada cerca del ncleo de la galaxia. No pueden explicar cul es el proceso, ni por qu est sucediendo. Con toda probabilidad, no lo sabremos hasta que enviemos una misin para que lo investigue, dijo Edward Harper, el portavoz del equipo, durante la rueda de prensa. Al preguntarle cundo sera esto, admiti que no tena idea, que trasciende la capacidad de la tecnologa actual, y que puede seguir siendo as durante mucho tiempo. La Gaceta de la Ciencia, marzo de 2229

ENTRADA DE LA BIBLIOTECA
1115 horas TMG. La Jenkins informa de un fallo en los motores principales. Aparentemente los daos fueron provocados durante una aceleracin apresurada. En este momento los detalles no estn claros. Misin de rescate programada para salir maana por la maana. Entrada del registro de Operaciones de Unin, sbado, 3 de febrero

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Captulo 2
Matt Darwin archiv el ltimo documento, acept los cumplidos de su veterana compaera, Emma Stern, s reclin en su silla y pens en lo bueno que era. Un talento natural para colocar propiedades inmobiliarias. Quin iba a pensarlo? Aquella maana haba saldado la venta de la propiedad Hofstatter, un edificio de oficinas en Alexandria. Sus dueos haban acudido a l tras meses intentando vender, y l lo haba hecho en una semana, incluso tuvo a dos compradores potenciales pujando el uno contra el otro. Solo en esa venta, su comisin prcticamente igualaba el sueldo neto anual de sus tiempos en la Academia. Debera darte que pensar sobre por qu no empezaste antes, le haba dicho Emma. Era alta y elegante, con dos personalidades: cordial, divertida y desenfadada para los clientes; escptica y estricta en los negocios para los empleados. Poda ser rencorosa, pero aprobaba a Matt, reconoca su talento y, en cierto modo, sus encantos la fascinaban. l le dijo una vez que habra sido una buena piloto en la Academia, y lo deca en serio; se gan su afecto para siempre. Qu te parece si cerramos pronto y nos vamos a celebrarlo? le dijo. La cena corre de mi cuenta. Emma no era joven, pero an atraa las miradas. Me encantara, Matt, pero esta noche tenemos entradas para Born Again. Dej patente que lamentaba tener que rechazar su invitacin. Qu me dices de maana? Y te invito yo. Kirby, la IA, anunci que Pendergast haba llegado para su cita con ella. Estaban intentando decidir una localizacin para su operacin de distribucin farmacutica. Se haba visto obligado a trasladarse debido a la crecida de las aguas. No poda pasarse la vida construyendo diques, era lo que deca. Encontradme un sitio nuevo. Preferiblemente en la cima de una colina. As que Emma se volvi a mirarlo con una sonrisa que deca la vida es sensacional, y se fue. Matt no tena nada urgente y decidi tomarse el resto del da libre. La compaa inmobiliaria Stern&Hopkins (Hopkins se haba marchado antes de que Matt se incorporase a la empresa) estaba ubicada en la tercera planta del edificio Estevan, enfrente del parque de la residencia de ancianos Potomac. Haca algunos aos, haba recibido una condecoracin all por traer de vuelta a casa una nave daada y a sus pasajeros. Fue la entonces conocida como Academia de la Ciencia y la Tecnologa. Vio como se abra la puerta principal del viejo edificio de administracin. All fue donde se celebr su gran noche, lo haban invitado a subir al escenario del auditorio y le haban obsequiado con la placa que ahora adornaba la guarida que era su casa. Un acomodador sali al pasillo empujando a alguien sentado
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en una silla de ruedas. A pesar de todos los avances mdicos, la longevidad inmensamente dilatada y la buena salud general de la poblacin, las rodillas acababan por ceder. Y los cuerpos seguan sufriendo el lago proceso de deterioro. Sac su chaqueta de la taquilla y se la ech por encima de los hombros. Kirby? S, Matt? La IA habl con acento sureo. Emma era del sur de California. Voy a pasar fuera el resto del da. Se lo dir. Al llegar a casa, llamara a Reyna. Tal vez a ella le apeteciera hacer cena esa noche. *** Hubo un tiempo en que el terreno que ahora rodeaba la residencia de ancianos Potomac fue un campo de golf. El campo de golf haba desaparecido haca mucho tiempo, se haba convertido en un parque, pero la zona segua llamndose Fairway. Matt viva en un modesto dplex en los lmites de Fairway. Se encontraba ms o menos a dos kilmetros de la oficina, un agradable paseo en un da bueno. Se cruzaba con madres jvenes con sus bebs y nios, ancianos repartidos por los bancos, una pareja de cros de cinco aos intentando volar una cometa. Botes a la deriva en el Potomac y un flujo constante de trfico por encima de sus cabezas. Una rfaga levant sbitamente el sombrero de una mujer y este sali volando. La mujer se qued indecisa entre salir en su persecucin o quedarse con un nio. Matt habra salido en su busca, pero el viento lo llevaba hacia el horizonte, y en pocos segundos el sombrero desapareci en una arboleda a cincuenta metros de all. Pas junto a una partida de ajedrez que mantenan dos ancianos. As es como voy a acabar, pens, tirado en un banco y buscando formas de pasar el rato. Pensando en cmo ech mi vida a perder. En presencia de Emma siempre finga estar enteramente satisfecho con su trabajo. Como deca ella con falsa trascendencia, l era uno de los grandes comerciales de su tiempo. Lo deca en serio, ms o menos, pero no era esa exactamente la clase de vida que l haba previsto. La primera vez que apareci por Stern&Hopkins, ella se haba mostrado interesada en su trayectoria. No te parecer aburrido, despus de haber pilotado naves espaciales? Te complacer realmente quedarte por aqu cuando podras estar en Alva Koratti? Siempre se inventaba el nombre de una estrella y finga no haberlo entendido del todo bien. As que lo tena volando por Alpha Carlassa, y Beta Chesko, y Lejana Nnive. No queremos tenerte entre nosotros, Matt haba dicho, y luego perderte y tener que formar a otro.
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Le haba asegurado que estaba all para quedarse. Aparent que le encantaba representar a gente que compraba y venda bienes inmobiliarios. Brome acerca de todo el dinero que ganaba en comparacin eso, al menos, era cierto, y lo mucho que le gustaba tener un horario regular de trabajo. Entonces deba de estar loco le dijo. No volvera nunca. Ella le sonri. Una sonrisa escptica. Emma no tena ni un pelo de tonta y lo haba calado. Pero le caa lo bastante bien como para contratarlo de todos modos. l haba dejado la profesin que haba elegido porque el mercado de pilotos interestelares haba dejado de existir. La Era Interestelar haba tocado a su fin. Se haba quedado en la Academia hasta que cerr, entonces se fue a trabajar para Kosmik, transportando mercanca y pasajeros a las dependencias exteriores. Un ao ms tarde, Kosmik empez a recortar gastos y acept un puesto en Orin pilotando visitas guiadas. Cuando las cosas se pusieron feas por Orin, l era el ms novato y, por lo tanto, el primero en salir. Consigui un empleo en un banco de datos, gestionando operaciones, explotacin, clasificacin y anlisis. Lo odiaba y lo dej; vendi seguros, trabaj en la recepcin de una clnica, incluso hizo sus pinitos como guarda de seguridad en un centro recreativo. Al final, acept los consejos de su novia y prob suerte en el sector inmobiliario. De modo que all estaba, encarrilado hacia ninguna parte, acumulando ms dinero del que jams haba soado. Los ltimos cien metros eran cuesta arriba. Su vecino, Hobbie Cordero, estaba entrando en casa. Hobbie era una especie de investigador mdico, siempre andaba que si el no s qu gentico y el no s cul esplnico. Era un apasionado de lo que haca. Matt lo envidiaba. Hablaron un rato. Hobbie era bajo y rechoncho, un tipo que coma demasiado y nunca haca ejercicio, y no era algo que lo preocupara. Estaba metido en un proyecto que ayudara a evitar los infartos y consegua hablarle a Matt del tema mientras engulla perritos calientes. Algunas veces, la conversacin con Hobbie era el punto lgido del da. As vagaba Matt por las tardes de su vida: animando a los Washington Sentinels y emocionndose con las ventas de inmuebles a lo largo del Potomac y de villas en el D. C. *** Reyna estaba acostumbrada a sus malas rachas. Y saba cul era la causa. Djalo le aconsej. Se haban saltado la cena. Fueron a dar un paseo junto al ro y acabaron en Cleary's, una cafetera que haba prosperado en la poca de la Academia y que ahora iba tirando a duras penas. Lo dejo y qu hago? pregunt l.
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Ya encontrars algo. Reyna le gustaba. Era alta y delgada, con los ojos azules y el pelo oscuro, y le encantaba cmo se rea. No obstante, entre ellos no exista una autntica pasin, y no entenda por qu. Le haca pensar en si alguna vez encontrara a una mujer con la que pudiera compenetrarse realmente. Era buena compaa. Llevaban un ao saliendo juntos de forma intermitente. Se haban acostado un par de veces. Pero l no forzaba ese aspecto de la relacin, porque no iba a proponer que se convirtiera en algo permanente. Era la mujer con la que pasaba el rato cuando no haba nadie especial disponible. Ella lo saba y l sospechaba que para ella la cosa iba por el mismo camino. Como qu? pregunt. Qu me dices de un empleo pblico? Creo que en el D.C. estn buscando guas tursticos. Eso sera alucinante. Ella le sonri. Todo ir bien. Te ests presionando demasiado a ti mismo. Has pensado en dar clases? Yo? Claro. Por qu no? Le dio vueltas a su caf, un sorbo, apoy la mejilla sobre el puo. Se qued mirndolo fijamente. Transpiraba un poco por el paseo. Qu podra ensear yo? Astronoma. Mi especialidad era la historia, Reyna. No les importar. Piloto interestelar. Has estado ah fuera. Te van adorar. El caf estaba bueno. l haba pedido una mezcla de Brasil endulzada con tapioca. Yo no lo creo. No me imagino en un aula. Podra preguntar por ah dijo ella. Ver qu hay vacante. Apart la mirada hacia el ro, por la ventana. Hay otra posibilidad. Cul? Tengo un amigo que trabaja en la oficina de Wheaton. Estn buscando a un analista. Por lo visto no se necesita formacin especfica en leyes. Te ensearn todo lo que necesitas saber. Solo quieren a alguien que sea razonablemente inteligente. No se vea trabajando con contratos y ttulos. Claro que, hasta aquellos ltimos aos, no se habra imaginado pasndose los das en ninguna clase de oficina. Tal vez lo que le haca falta a su vida era una buena mujer. Alguien que le hiciera sentir que avanzaba, que iba a alguna parte. Quiz dos buenas mujeres. De qu te res? le pregunt Reyna. ***

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Acababa de llegar a la puerta de casa cuando Basil, su IA, le inform de que haba una noticia interesante. No quera molestarte mientras estabas fuera. Qu pasa? pregunt. Franois ha sufrido un accidente. Van a enviar una misin de rescate. Franois St. John? Le pareci improbable. Franois era un modelo de precaucin y sensatez. Qu han dicho? Se encuentra bien? Es de suponer. No han hablado de daos. Pero, por lo que parece, la nave est a la deriva. Qu pas? Una omega. Se pusieron en su trayectoria. Franois era el tipo que no quiso abandonar. Cuando todos estaban echando el cierre, l encontr el modo de quedarse en las interestelares. Recientemente haba estado trabajando para la fundacin Prometeo. Probablemente a cambio de los gastos y las dietas. Hay detalles? Ahora mismo estn entrevistando al doctor Golombeck. Ponlo. Vamos a ver qu ha pasado. Apareci la imagen de Golombeck. Estaba sentado a una mesa, con aspecto apesadumbrado, diciendo algo sobre un derrelicto. Era un hombre delgado, gris. Bigote gris, ropa gris, piel gris. Pareca no haber salido jams a la luz del da. Por supuesto, era el director de la fundacin Prometeo. Franois y Matt nunca haban llegado a ser amigos, no se haban visto lo suficiente. Pero se haban reunido peridicamente en el centro de estaciones orbitales pilotadas de la Academia y en las estaciones espaciales. En alguna ocasin se haban tomado unas copas juntos, incluyendo aquella ltima noche memorable en Unin, cuando la Academia anunci que cerraba. Cuando les lleg la noticia estaban cuatro o cinco. Haca menos de una hora que Matt haba regresado de un vuelo a Serenity. Franois y uno de los otros tenan programadas misiones al exterior que haban sufrido retrasos de dos o tres das sin explicacin alguna, y que finalmente fueron canceladas. Un par de los dems haban estado asistiendo a cursos de actualizacin. La conversacin, obviamente, haba girado en torno a su conviccin de que en realidad aquello no estaba pasando. Llevaban aos corriendo rumores de que iban a cerrar, pero la sabidura popular rezaba que las amenazas siempre estaban pensadas para sacarle ms financiacin al Congreso. En la mesa haba un pice de esperanza de que esta vez tambin fuera as. Pero, si no, qu haran? Haban mencionado la posibilidad de trabajar como pilotos con Kosmik, Orin y las otras empresas de transporte espacial. Pero el sector estaba desapareciendo y todo el mundo lo saba. Una mujer piloto haba hablado de volver a casa, a Montana. Puede que trabaje en el rancho, conjetur. Despus de todo el tiempo que haba pasado, an recordaba cmo haba ladeado la
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cabeza, el corte de su pelo rubio, el dolor en sus ojos. No recordaba su nombre, pero recordaba su dolor. Trabajar en un rancho. Y Franois. l se haba mantenido firme, tranquilo, profesional. La clase de hombre del que se espera que interprete el papel del hroe de accin. Era un escptico nato, pensaba que nada corrompa ms rpido a la gente que un ascenso. Qu iba a hacer ahora? Haba hecho un gesto de negacin con la cabeza. Me quedar en la retaguardia afirm. Rodando las naves. Matt crea recordar que haba aadido que nunca se rebajara a vender propiedades inmobiliarias para ganarse la vida. Pero era un falso recuerdo. Tena que serlo. Estaban intentando salvar todo lo que pudieran de un derrelicto estaba diciendo Golombeck. La entrevistadora era Cathie Coleman, del London Times. Estaba sentada al otro lado de la mesa, asintiendo al tiempo que l hablaba. Su piel oscura reluca bajo unas luces que no existan en el saln de Matt. Golombeck describi cmo los Langston haban abordado el derrelicto, cmo se haban abierto camino cortando la nave. Cmo haban apurado demasiado. Cmo el derrelicto era, de lejos, el ms antiguo que se haba descubierto. Y dice que ese objeto tena mil millones de aos de antigedad? Eso es lo que nos han dicho, Cathie. Quin volaba all afuera hace mil millones de aos? Esa es una pregunta que ahora mismo no vamos a poder responder. Consiguieron salvar algo? pregunt. Unas cuantas reliquias, que sepamos, pero no sabemos exactamente qu. Al parecer se perdi casi todo. Matt detuvo la entrevista. A qu distancia estn? le pregunt a la IA. A doscientos sesenta y cuatro aos luz. Casi un mes de viaje. Bueno, estaba claro que contaban con los recursos vitales de reserva adecuados, de modo que no haba nada de qu preocuparse. Aparte de haber perdido un artefacto de mil millones de aos. Cunto poda valer algo as? La nave de rescate sale de aqu? S, correcto. Doctor Golombeck. Cathie tom una buena bocanada de aire. Se avecinaba una pregunta importante: Van a poder salvar a la Jenkins? An no conocemos el alcance de los daos. Les alcanz un rayo. Enviaremos un equipo de ingenieros en cuanto valoremos qu vamos a necesitar. Haremos todo lo que est en nuestra mano para traer a la Jenkins a casa. Hubo un tiempo, en la cspide de la Era Interestelar, en que alguien habra estado por all cerca, en que la ayuda habra tardado, a lo sumo, unos cuantos
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das en llegar. Eso fue solo hace veinte aos. Costaba creerlo. Aquella poca ya se conoca como la Edad Dorada. *** Por la maana, Golombeck estaba de vuelta. Se haba mostrado un poco optimista, segn admiti. La fundacin tendra que declarar la Jenkins siniestro total. Irreparable dijo. El entrevistador, Wilson deChancie, de Chronicle News, asinti. Profesor dijo, no queda mucha gente realizando trabajos serios de exploracin. Y a Prometeo solo le queda una nave. Correcto, s. Sobrevivir la fundacin? S dijo. Sobreviviremos. De eso no cabe duda. Estoy seguro de que nuestros espectadores se alegrarn de orlo. S. No tenemos intencin de abandonar y levantarnos de la mesa, Wilson. Y por cierto, debera mencionar que vamos a poner en marcha una campaa de recaudacin de fondos. Tendr lugar en el hotel Benjamn, el prximo mircoles al medioda. La recaudacin se destinar a comprar otra nave? Eso esperamos, s. El problema, naturalmente, es que ya nadie fabrica superluminares. Los pocos vehculos operativos que quedan son extremadamente costosos. Estoy seguro de eso. Golombeck se volvi y mir directamente a Matt. Todo el pblico est invitado, desde luego. Y una vez ms, ser el mircoles, a las doce. Habr un almuerzo y sus espectadores podrn confirmar su presencia llamndonos directamente. Delante de sus rodillas apareci un cdigo. DeChancie asinti solemnemente y manifest sus esperanzas de que el evento se saldara con xito. En alguna otra parte, unos expertos indicaron que era imposible que el derrelicto tuviera mil millones de aos de antigedad, como se haba afirmado. En otro programa, uno de los invitados les pregunt a los dems ponentes si alguno de ellos poda nombrar algo que hubiera descubierto la fundacin Prometeo en sus cinco aos de existencia. Algo que de verdad interese a alguien? Los participantes se miraron entre s y sonrieron. *** Por la maana, Matt envi una donacin a la Prometeo. No estaba seguro de qu lo haba impulsado a hacerlo. Nunca lo haba hecho, ni siquiera haba
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contemplado la posibilidad de hacerlo. Pero despus de eso se sinti mejor. Le respondieron en menos de una hora con un mensaje grabado, una atractiva joven delante de una bandera de la fundacin, azul y blanca, con una estrella anillada en el centro. La mujer le daba las gracias por su generosidad, le recordaba que poda deducirse de los impuestos y lo invitaba a asistir al almuerzo del mircoles en el hotel Benjamn de Silver Spring. La oradora invitada, deca, era Priscilla Hutchins, expiloto interestelar y autora de Misin. Su nombre le produjo un orgullo que dur un momento. Dentro de muchos aos, cuando sus nietos le preguntaran a qu se haba dedicado, saba que no iba a sacar a colacin las propiedades inmobiliarias. Desayun relajadamente, huevos con beicon, y se fue a trabajar. La maana era fra, con nubes de lluvia que acechaban desde el oeste. Pero poda llegar antes que la tormenta. O tal vez no. La posibilidad de empaparse aadi una nota de color a la maana. No importara. En la oficina tena ropa de repuesto. Pas tranquilamente por delante de la residencia de ancianos, ignorando el viento que se estaba levantando. El sitio estaba bien cuidado, con bosquecillos de encinas y arces diseminados en puntos estratgicos, y con ms bancos de los que sola haber en tiempos pasados. El flujo matutino de voladores ya pasaba por encima, la mayora en direccin al D. C. Al otro lado del Potomac, el monumento a Washington pareca listo para liberarse del pozo gravitatorio. Obedeciendo a un impulso, dio un rodeo por el parque, siguiendo los paseos largos y sinuosos que acostumbraban a estar repletos de corredores y dems pirados por guardar una buena forma fsica. Eran de hormign, hasta que se pasaban los edificios principales, donde el piso se converta en grava, se adentraba por una arboleda y rodeaba el Morning Pool. En el otro extremo del estanque, los rboles se abran dando paso a un muro de piedra. Si hubiera caminado hasta el final del muro, habra llegado a ver su oficina. Pese a estar ubicado en el permetro oriental de los antiguos jardines de la Academia, se llamaba el Muro del Sur, donde se haban grabado los retratos de las cincuenta y tres personas que haban dado la vida durante el casi medio siglo de existencia de la Academia. Catorce pilotos y tripulantes los ltimos, de la poca en que las naves necesitaban ms de un piloto , y treinta y nueve investigadores. Estaba Tanya Marubi, fallecida el primer ao de la Academia mientras trataba de rescatar a un paleontlogo que haba tropezado con una especie de planta, en Kovar III. La placa especificaba que el paleontlogo haba resultado casi ileso y que Marubi se haba descolgado junto con la planta. Y George Hackett, muerto durante la misin Beta Pac, que haba descubierto la existencia de las nubes omega. Y Jane Collins y Terry Drafts, que haban hallado el primer erizo y desvelado su propsito, al detonarlo sin darse cuenta. Y Preacher Brawley, que se haba metido en una trampa explosiva, en un sistema al que la placa se refera simplemente como Punto B. ***
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Cuando lleg a la oficina, Emma lo estaba esperando. Estaba viendo las ltimas noticias sobre la Jenkins. Alguna vez te pas a ti algo parecido, Matt? pregunt. Alguna vez te quedaste varado en algn sitio? No. Se dirigi hacia la oficina inmediatamente. Mi carrera fue bastante rutinaria. Solo iba de ac para all. Ella se qued observndolo. Conocas al piloto? pregunt. Coincid con l. Bueno, me alegro de que haya salido de esta. Yo tambin. Estaban en la oficina de Matt. El viento haca traquetear las ventanas y haba empezado a llover. Debes alegrarte de estar aqu le dijo ella. El negocio inmobiliario no es la forma ms glamurosa de ganarse la vida, pero es seguro. S. Conociste a alguien ah fuera que...? Su voz se fue apagando. Uno respondi. Me form con Preacher Brawley. Quin? Brawley era el mejor, pero perdi la vida cuando un artefacto automatizado imposible de prever lo pill por sorpresa. Matt estaba decidido a ser igual que su mentor. Y poco a poco se fue dando cuenta de que nadie poda igualar al Predicador. Ella asinti y sonri, y al cabo de un minuto mir el reloj, Hora de ponerse a trabajar. Tienes algo urgente ahora mismo, Matt? No. Qu quieres que haga? Que te encargues del asunto Hawkins. Me parece que es demasiado complicado para Anjie. Demasiado complicado para Anjie. Por qu no le echo una mano, simplemente?

ENTRADA DE LA BIBLIOTECA
El programa de Jerry Tyler Invitado: Melinda Alan, Directora de Astrofsica, museo americano de Historia Natural JERRY: Melinda, antes de entrar en antena estbamos hablando en la sala de estar y t decas que el incidente de la omega era el peor revs cientfico de la historia. Estoy en lo cierto? MELINDA: Totalmente, Jerry. No se me ocurre nada que se le pueda comparar.
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JERRY: Muy bien. Querras explicar por qu? MELINDA: Claro. Antes de eso, sabamos que haba vida inteligente en la galaxia que se remontaba a un milln de aos atrs... JERRY: Vamos a tomarnos un instante para explicrselo a nuestros espectadores. Dices que todo este tiempo hemos sabido que, hace un milln de aos, haba extraterrestres inteligentes. MELINDA: Eso es. JERRY: Cmo lo sabemos? MELINDA: Por la nubes omega. Proceden del ncleo de la galaxia. Viajan a gran velocidad, pero aun as necesitan ms de un milln de aos para llegar hasta aqu. JERRY: Qu son exactamente las omegas? MELINDA: No tenemos idea, Jerry. JERRY: Pero para ti no cabe duda de que son objetos mecnicos, no es as? Objetos que alguien ha lanzado al espacio. MELINDA: Esa parece una opcin plausible. JERRY: De modo que, quienquiera que haya ah afuera podra tener mucho ms de un milln de aos de antigedad. MELINDA: S, as es. JERRY: Muy bien. Hablemos ahora de la prdida del artefacto. MELINDA: Mil doscientos millones de aos, Jerry. Esa nave, estacin, lo que quiera que fuera, era tan antigua que es difcil hacerse una idea. Probablemente no volvamos a ver algo as jams. Era ms antiguo que los dinosaurios. De hecho, aquel vehculo data de una poca anterior al desarrollo de cualquier modo de vida multicelular en la Tierra. Pinsalo: en este planeta no exista nada que t y yo pudiramos haber visto. Quin sabe lo que podra habernos revelado ese artefacto si lo hubiramos recuperado? JERRY: Est bien. Tmate un segundo para recuperar el aliento. MELINDA: (Secndose los ojos) Lo siento. Creo que nunca haba hecho esto delante de una cmara.

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Captulo 3
Priscilla Hutchins ech un vistazo por las mesas y vio un montn de espacios vacos. Podra ser que su intervencin se hubiera pasado de moda. Pero los auditorios cada vez ms escasos eran tendencia desde haca tiempo y los dems portavoces de la fundacin se estaban encontrando con el mismo problema. La prdida de la Jenkins no era un elemento a favor. Vio como Rudy Golombeck se colaba a hurtadillas por la puerta lateral, echaba una ojeada rpida, haca un gesto descorazonador y se marchaba tan raudo como haba entrado. Ahora iniciaremos un turno de preguntas dijo. Hutch. Ed Jesperson, primeras filas. Investigador mdico. Segn veo, ahora sabemos de dnde proceden las nubes omega, no es as? En realidad hace mucho tiempo que lo sabemos, Ed. Ms o menos. Hemos conseguido rastrear su recorrido. Y s, parece ser que su lugar de origen est en un cmulo de nubes de polvo cercanas al ncleo de la galaxia. No podemos estudiar bien la zona. De manera que no sabemos exactamente qu est sucediendo. El siguiente fue Spike Numatsu. Spike era el ltimo superviviente de un grupo de fsicos de Georgetown que llevaba aos organizando campaas en nombre de la fundacin. Cabe alguna posibilidad de enviar una misin all para averiguarlo? S que llevara mucho tiempo, pero da la impresin de que debera de haber un modo de hacerlo. Hubo muchos gestos de asentimiento. No disponemos de la tecnologa adecuada contest ella. Volar al ncleo de la galaxia llevara siete aos. Solo de ida. Hizo una pausa. Habamos pensado en un vuelo automatizado, pero no tenemos fondos suficientes. Y de todas formas, tampoco sabemos con seguridad si funcionara. Bsicamente, necesitamos una unidad de propulsin mejorada. Se alzaron ms manos. Margo. Margo Desperanza, Margo Dee para los amigos, ejerca de anfitriona en fiestas y galas y destinaba buena parte de los beneficios a Prometeo. A Hutch le extra que hubiera tan pocas caras conocidas aquel da. Esencialmente, quedaban solo los poseedores de una fe autntica. Margo Dee no lo saba todava, pero Rudy iba a pedirle esa tarde que participase en la junta de directores. Hutch, crees que hay alguna posibilidad de avanzar? Qu ha sido del motor Locarno? En efecto, qu haba sido de l?
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Siempre hay una posibilidad, Margo. Desgraciadamente, el Locarno no dio resultado. Haba sido el producto de la imaginacin de Henry Barber, y fue desarrollado en Suiza; un sistema de propulsin interestelar que supondra una mejora enorme respecto al Hazeltine. Pero haba sufrido una cadena de fallos. Entonces, el ao anterior, Barber haba muerto. Estoy segura de que, al final, conseguiremos un sistema que mejore lo presente. Hay que tener esperanza susurr Jenny Chang desde su asiento, inmediatamente a la izquierda de Hutch. Finalmente, sali a colacin la gran pregunta. Lleg de la mano de un joven rubio sentado cerca del fondo del comedor. Si desarrollramos el modo de ir all para averiguar quin envi las nubes omega, no sera peligroso? No estaramos dicindoles que estamos aqu? Qu pasara si nos siguieran hasta casa? Se trataba de una cuestin que haba ido ganando una considerable credibilidad entre los votantes americanos y, para el caso, de todo el mundo. Por todo el planeta haba polticos que se estaban aprovechando de aquel asunto para meterle miedo al gran pblico y conseguir ser elegidos mediante la promesa de restringir los viajes interestelares. Las nubes se produjeron hace millones de aos dijo Hutch. Quienquiera que las fabricara hace mucho tiempo que est muerto. Los asistentes se mostraron divididos ante esta afirmacin; algunos la secundaron, muchos manifestaron su escepticismo. El joven rubio no haba terminado. Puede garantizarlo? Que estn muertos? Sabe que no dijo. Alguien quera saber si ella crea en la teora de que una omega haba destruido Sodoma y Gomorra. Otro pregunt si las nubes estaban conectadas con los jinetes lunares. Los jinetes lunares, conocidos en otras pocas como cazadores de fuego, platillos volantes, ovnis y corredores de rayos, haban adquirido la categora de mitos hasta la poca moderna. Pero el incidente del Orgenes hace dos dcadas haba despejado cualquier asomo de duda. Ms recientemente, un equipo de fsicos haba avistado, estudiado y grabado objetos voladores. Eso tampoco lo sabemos aadi. Pero da la sensacin de que cuentan con un nivel tecnolgico diferente. Si tuviera que apostar, dira que son fenmenos distintos. Conoca a Franois St. John, el piloto de la Jenkins? O a los Langston? O a Eagle o a Tolya? Los conozco a todos respondi. Nos alegraremos de tenerlos de vuelta y a salvo.

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Cuando se dio por finalizado el acto, dio las gracias a la concurrencia por sus donaciones y por su disposicin. Ellos aplaudieron. Hutch se qued para contestar ms preguntas, firm unas cuantas copias de su libro escrito en realidad por Amy Taylor, la hija de un senador que a lo largo de toda su vida haba desarrollado la ambicin de ejercer como piloto interestelar, para no encontrar a la postre ningn puesto disponible, y sali al vestbulo con paso cansino. S estaba echando la chaqueta por encima de los hombros cuando un joven extraordinariamente atractivo le pregunt si poda robarle un momento de su tiempo. Desde luego dijo ella. Probablemente sera la persona ms alta de toda la sala, con su piel oscura, sus ojos oscuros, sus rasgos de hombre importante. La clase de tipo que le haca desear volver a tener veinte aos. En qu puedo ayudarlo? l vacil. Seora Hutchins, me llamo Jon Silvestri. Lo dijo como esperando que ella lo reconociera. Tengo algo que podra interesar a la fundacin. Estaba de pie en el vestbulo. Otro hombre, un individuo que crea haber visto en alguna parte, se puso a su lado, obviamente interesado tambin en hablar con ella. No trabajo para la fundacin, seor Silvestri. Solo recaudo fondos. Por qu no se pasa por las oficinas ms tarde, o maana? All encontrar a alguien que pueda hablar con usted. Hizo ademn de marcharse, pero l permaneci delante de ella. Soy el doctor Silvestri. Muy bien. Le han preguntado acerca del Locarno. Y bien...? El se aproxim a ella y baj la voz. El Locarno es eficaz, seora Hutchins. Henry no lo termin del todo antes de morir. An haba que someterlo a algunas pruebas. Quedaban algunos problemas por solucionar. Pero la teora sobre la que se basa es perfectamente legtima. Funcionar. Hutch estaba empezando a sentirse incmoda. Haba algo demasiado intenso en aquel tipo. Estoy segura de que, sea lo que sea lo que necesite, en las oficinas de la fundacin podrn hacerse cargo de ello, doctor. Sabe dnde se encuentran? El hombre debi de darse cuenta de que se haba propasado en el tono. Se interrumpi, carraspe y se puso derecho. Y sonri. Lo hizo con cierto encorsetamiento. Y tal vez un punto de rabia. Seora Hutchins, yo trabajaba con Henry Barber. Lo ayud a desarrollar el sistema. Barber haba estado trabajando durante aos intentando desarrollar un motor que lograse verdaderamente desplazar vehculos por la galaxia, algo con ms
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mpetu que el plmbeo Hazeltine. Recorrerse la galaxia con un Hazeltine recordaba que haba dicho en una ocasin es como tratar de cruzar el Pacfico en bote y con un solo remo. El otro hombre consult la hora en su reloj. Tendra unos treinta aos, aunque con las tcnicas de rejuvenecimiento que existan en la actualidad era difcil de determinar. Podra haber tenido ochenta. Lo conoca de algo. Doctor Silvestri dijo, pensando que ella no debera mezclarse en aquello, cunto trabajo queda por hacer para que el Locarno sea operativo? Por qu no nos sentamos un minuto? La condujo hasta un par de sillas de plstico enfrentadas a una mesa baja de plstico. En realidad el trabajo est concluido. Simplemente es cuestin de llevar a cabo las pruebas. Resolver unos cuantos problemas menores. Muri la pasada primavera dijo ella. En Suiza, si no recuerdo mal. Si cuenta con un sistema operativo, dnde ha estado todo este tiempo? He estado trabajando en ello. Usted. S. Parece escptica. Pareca tan joven. Era poco ms mayor que Charlie. Su hijo. Barber no consigui hacerlo funcionar coment. Volvi la mirada hacia donde haba visto al otro hombre. Ya no estaba. Henry estuvo cerca. Sencillamente, no todos los detalles eran correctos. Lo que tenemos hoy es en esencia suyo. Pero hay que retocar algunas cosas. Hutch se puso de pie. Se limit a decirle que se pasara por la oficina. Maggie poda encargarse de l. Hablo en serio afirm l. Funcionar. Parece no estar seguro, doctor Silvestri. Todava no lo hemos probado. Hace falta un patrocinio. Comprendo. He venido hoy aqu porque quera ponerlo a disposicin de la fundacin Prometeo. No quiero entregrselo a ninguna empresa. Por qu no? De esa forma ganara una importante cantidad de dinero. Nosotros no podramos darle nada. No necesito dinero. No quiero que esto se convierta en una operacin para ganar dinero. No queda mucha gente explorando el espacio exterior. Me gustara que lo tuvieran ustedes. Pero necesito su ayuda para llevar a cabo las pruebas. No sonaba a estafa. Suceda de vez en cuando: la gente intentaba que la fundacin respaldara diversos proyectos. Pedan una beca con la esperanza de coger el dinero y correr. La organizacin haba pasado por un par de malas experiencias. Pero este tipo o bien hablaba en serio, o era muy bueno. Aun as, la probabilidad de que tuviera en sus manos un motor vlido se le antojaba remota.

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Sabe, doctor Silvestri, la fundacin recibe esta suerte de peticiones a diario. .Eso no era del todo cierto, pero se le acercaba bastante. Dgame, con algo como esto por qu no solicita financiacin al Gobierno? l suspir. El Gobierno. Si lo financian, se lo quedan. Pero de acuerdo, si Prometeo no est interesada, encontrar a otro. No. Espere. Aguarde un segundo. Supongo que no hay mucho que perder. Qu nivel de certeza tiene, siendo realistas? Sin hacer las pruebas, no puedo estar seguro. Una respuesta honesta. No era esa mi pregunta. Quiere que le d un nmero? Quiero que me diga, si la fundacin respaldara ese artilugio, cules seran las probabilidades de xito. l lo estuvo sopesando. No soy objetivo dijo. Evidentemente. Ochenta veinte. A favor? S. Qu mejora se puede esperar con respecto al Hazeltine? Canopus, en unos diez das. Dios bendito. Con la tecnologa actual, Canopus estaba a tres meses de viaje. Necesitar una nave. S. La verdad, doctor Silvestri, es que ha venido usted en el peor momento posible. Acabamos de perder a la Jenkins. Lo s. Probablemente tambin sabr que no estoy autorizada a hablar en nombre de la fundacin. No conozco con exactitud su posicin oficial, seora Hutchins. Pero sospecho que tiene usted influencia. Deme un nmero dijo. Estaremos en contacto. *** La fundacin sola poner un camerino a disposicin de sus recaudadores de fondos. Los asistentes estaban invitados a pasarse por all, traer amigos y reunirse con la gente que respaldaba a la Prometeo. Cuando Hutch entr, Rudy estaba enclaustrado en una esquina con un grupo de Rangers. Ese era el nombre que reciban los donantes que alcanzaban un mnimo establecido. A Hutch le pareca un tanto infantil, pero Rudy estaba convencido de que haca que la gente se sintiera bien y aportara cantidades adicionales de dinero.
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Hutch se puso un whisky con soda y se mezcl con la gente. Nunca se senta del todo cmoda en eventos as. Disfrutaba hablando ante el pblico, haba descubierto que sus oyentes se quedaban embelesados; sin embargo, nunca lleg a aprender el arte de la socializacin cara a cara. Le costaba insertarse en un grupo que hubiera iniciado ya una conversacin, y eso a pesar de que todos invariablemente la reconocan y le hacan un hueco. Los actos de la fundacin eran especialmente difciles, porque siempre tena la sensacin de estar suplicando, bsicamente, que le dieran dinero. Cuando vio la oportunidad, se desliz hacia una sala adyacente y le pidi a la IA de la casa que le procurara toda la informacin que tuviera acerca de Jon Silvestri. Fsico explic. Asociado con Henry Barber. Una de las paredes se convirti en una pantalla y apareci una lista de temas. Silvestri y Barber. Trabajos publicados por Jon Silvestri. Silvestri y los sistemas de propulsin. Haba aparecido en algunas de las revistas cientficas ms importantes. Haba estado dos aos en la facultad de la universidad de Ottawa antes de que Barber lo invitara a unirse a su equipo en Suiza. Nacido en Winnipeg, Veintisis aos. Su nombre apareci en la lista de las figuras emergentes de la Revista Internacional de Fsica del ao anterior. Haba muchas fotografas: Silvestri en el equipo de softball de la facultad de Ottawa. Silvestri tocando con una pequea banda en Locarno. Tocaba la trompeta. Estuvo escuchando un par de cortes de su seleccin y se qued impresionada. No era una msica maravillosa, pero no era la clase de chapuza que uno espera de un aficionado. No haca mencin a premios especficos, pero sospechaba que debi quedar eclipsado al trabajar con Henry Barber. Satisfecha de que fuera legtimo, regres al camerino. *** Cuando termin la recepcin, Rudy llev a Hutch aparte y le dio las gracias. Pens que las contribuciones estaran por los suelos dijo. Pero sospecho que te encuentran irresistible. Ella le devolvi la sonrisa. Qu esperabas? Rudy era de corta estatura, enrgico, nervioso. Para l todo tena una dimensin pasional. Viva y mora por los Washington Sentinels. Adoraba a algunas estrellas de la realidad virtual; a otras las aborreca. Le gustaba la msica country, sobre todo el legendario Brad Wilkins, que cantaba acerca de trenes y amores perdidos, y que haba muerto en circunstancias misteriosas, probable mente un suicidio, haca dos aos. Saba lo que le gustaba ver en la
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mesa y nunca probaba nada nuevo. Por encima de todo, crea que el futuro de la humanidad dependa de su habilidad para establecerse en el mundo exterior. El fracaso de la Academia, afirmaba, marcaba el inicio de una era de decadencia. Si no volvemos a levantara, y rpido le gustaba decir, no merecemos seguir viviendo. Haba empezado como seminarista en Nueva Inglaterra, haba pasado por varios cambios de carrera y finalmente se hizo astrofsico. Hutch no haba conocido a ningn otro astrofsico que utilizara rutinariamente trminos como destino y espiritualmente realizado. Rudy era el ltimo creyente autntico. No obstante, aquella noche no estaba de buen humor. Algunos de ellos piensan que el espacio est muerto dijo. Pete Wescott dice que, a menos que encontremos un forma de sacarle dinero, le costar seguir justificando sus donaciones. Qu rayos...? Nadie le ha dicho nunca que vaya a ser fcil. Tengo una pregunta dijo Hutch. Claro. Se irgui, como si esperara malas noticias. Haba bebido un poco ms de vino de la cuenta. Rudy toleraba mal el alcohol. Hutch le haba sugerido alguna que otra vez que no bebiera en estos actos, pero l desechaba la idea invariablemente. Tonteras. Nunca haba tenido problemas. Uno de los Rangers intent acorralarlo para hacerle una fotografa. Enseguida voy, George dijo, y se volvi de nuevo hacia Hutch. Qu tienes? Conoces a Jon Silvestri? Esboz una mueca mientras lo pensaba. Uno de los de Barber. Ha venido hoy. En serio? Por qu? Ella seal una silla. Sintate un momento. Rudy lo hizo. Pareca agotado. Qu quiere de nosotros? Bueno, Rudy. Se sent a su lado. Puede que sea l el que tenga algo que darnos. Rudy mir a su alrededor, a la poca gente que quedaba en el camerino. Ha estado aqu detrs? No. Y qu quera darnos? Dice que ha estado trabajando en el motor superluminar de Barber. El Locarno. S. Fue un fracaso. El dice que no. Rudy cerr los ojos y en su rostro apareci una sonrisa de dolor.
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Seor dijo ojal fuera verdad. Tal vez lo sea. Lo dudo. Entonces, qu quiere que hagamos nosotros? Parece que nos va a pedir una nave. Para someterlo a unas pruebas. Le relat su conversacin. Cuando termin, l estaba sentado mirando la pared. Por fin sus ojos volvieron a posarse en ella. Qu piensas? Sabe de lo que habla? No tengo ni idea, Rudy. El Locarno. Imagnate la oportunidad que supondra. Sus ojos se iluminaron. Si lo que quiere es un vehculo de prueba, tendremos que usar la Preston. Con la baja de la Jenkins, era la nica que les quedaba. Se rasc por encima de la ceja derecha. Te ha parecido que estaba convencido de que poda hacerlo funcionar? Dice que probablemente. Dos robots del hotel entraron y empezaron a recoger la comida que haba sobrado. El Ranger que estaba en la puerta esperando para hablar con Rudy se alej. Bien dijo, averigmoslo.

SECCIN DE CIENCIA
LA CIENCIA HA LLEGADO A SU FIN , DICE JULIANO Las cuestiones que quedan no estn abiertas a la investigacin cientfica Noticia relacionada. Ver editorial: POR QU HAY ALGO Y NO NADA?
EL CONSEJO MUNDIAL CERRAR S ERENITY

La ltima base interestelar, obsoleta. Cerrar a finales de ao. TRAOSLO TODO PARA CASA, DICE M ARGULIES El espacio exterior nunca report ni un dlar. FUE LA AMBICIN DE LA NAVEGACIN ESPACIAL UNA FALSA ILUSIN ? Es hora de hacernos mayores, dice el presidente. La vuelta a casa marca el inicio de la madurez. A LOS MAMUTS LES VA BIEN EN LA INDIA Y AMRICA
EL MISTERIO DE LAS BALLENAS VARADAS EN LAS PLAYAS

Los cientficos analizan las aguas. UN COMETA MS ANTIGUO QUE EL SISTEMA SOLAR Al menos nueve mil millones de aos.
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FSICOS Y TELOGOS DEBATEN EL FIN DEL MUNDO XIV Simposio Anual del Vaticano. Las luces se apagarn en unos cuantos trillones de aos A alguien le importa? CIENTFICOS ANUNCIAN AL CHIMPANC INMORTAL No envejecer, dicen los investigadores. El tratamiento estar disponible para los humanos a finales de la dcada Pero dnde vamos a meterlos a todos? PROGRAMA
COMPLETARSE EL HUNDIMIENTO DE CAPAS DE HIELO PODRA SER INMINENTE DE REFORESTACIN EN

A MRICA

DEL

SUR,

PUNTO

DE

Carrera reida entre las labores de estabilizacin y el deshielo persistente. HALLADA NUEVA ESPECIE DE LORO EN EL AMAZONAS PUERTORRIQUEO Se crea extinta en el siglo XXI. Se localiza un ave con vida y en buenas condiciones en las Antillas Menores. SE
ESPERA QUE LA TEMPORADA DE HURACANES DE ESTE AO SIGA LA MISMA

TENDENCIA

El nmero y la intensidad de las tormentas deberan descender. El director del servicio meteorolgico, esperanzado de que lo peor haya pasado. UNA ESTAFA AFIRMA CONTAR CON LA TECNOLOGA PARA UTILIZAR LA ENERGA
VOLCNICA

Inversores engaados. Polica: Han escapado sin dejar rastro. Se avecina una oleada tecnolgica? Las vctimas, ancianos en su mayora. UN
ESTUDIO SUGIERE QUE EL MATRIMONIO SIN HIJOS ES LA CLAVE DE LA

LONGEVIDAD LOS AGUJEROS NEGROS PODRAN DISIPARSE MS RPIDO DE LO QUE SE CREA

ARARAT PODRA NO SER LA DE NO Una rplica construida probablemente en la antigedad. Pretenda conmemorar un acto bblico?
EL ARCA DE

SON LAS PERSONAS DE CORTA ESTATURA MS INTELIGENTES? Un estudio advierte la correlacin entre el cociente intelectual y la estatura. Los ms bajos podran ser mejores.

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Captulo 4
Matt no estaba del todo seguro de por qu quera hablar con Priscilla Hutchins. En realidad no la conoca. l no haba hecho ms que empezar su carrera cuando ella dej la Academia. Quiz no era ms que un deseo de decirle: Hola, yo tambin pilotaba superluminares, comprendo lo que cuentas. Al finalizar estos actos le haba dicho al pblico, casi siempre hay alguien que me pregunta cmo empec. Tengo un sobrino que dice que quiere pilotar naves espaciales, dira, en un tono que sugiere que el muchacho tiene otros problemas aparte de ese. Personalmente no es que haya salido mucho a viajar por ah afuera. Con la Tierra me basta. Y sabis?, me da pena. Hace mucho tiempo que el tren sali de la estacin y l sigue all, de pie en el andn. Sinceramente, no me imagino cmo habra sido mi vida de no haber tenido la oportunidad de sentarme en el puente de mando de una superluminar: navegar junto a Vega IV, ver los anillos de Saturno desde la superficie de Japeto, estar en la playa de Morikai una clida tarde de verano, con la brisa soplando a mis espaldas y un sol plateado bien alto, sabiendo que soy el nico ser vivo que hay en todo el planeta. Y s lo que estis pensando: Esta mujer ha pasado mucho tiempo sola, en lugares extraos. Es normal que este asunto la haya desquiciado un poco. Aquello arranc las risas del pblico. Pero hablemos acerca del esfuerzo interestelar. Una vez has estado all afuera y has visto cmo es, la cantidad de mundos que hay, lo hermosos que son algunos de esos lugares, lo majestuosos que son, nunca podrs conformarte con echar races en Virginia. Habl sobre los buenos tiempos en las lneas de vuelos, describi lo que habamos ido aprendiendo acerca de nuestro medio ambiente y acerca de nosotros, e incluso sac a colacin el Destiny y el ADN. Si algunos polticos de ahora hubieran vivido hace unos cuantos miles de aos haba dicho, nunca habramos salido de frica. Los barcos costaban demasiado. Acabar ahora con todo definitivamente, decir que ya hemos tenido bastante, que vamos a limitarnos a aparcar delante del porche, que es lo que estamos haciendo, es traicionar todo lo que es importante. Dedic una mirada a todo el pblico. Qu pensaramos de un nio que no tuviera curiosidad? Quin no ha mostrado inters por el contenido de una caja sellada cuando se la han entregado? En definitiva, tenemos que decidir quines somos.

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Cuando termin, alguien le pregunt si crea que, para asegurar su supervivencia a largo plazo, la raza humana deba salir de este mundo. Establecer colonias. Inmunizarse contra la catstrofe. Probablemente sea as haba respondido. Tiene sentido. Pero esa no es la verdadera razn por la que hay que salir. Si nos quedamos aqu, donde estamos calentitos y cmodos, de alguna forma moriremos espiritualmente. Y supongo que quiz no importe, porque seguramente no mereceremos salvarnos. No estaba seguro de qu le habra dicho de haber tenido la oportunidad. Tal vez, simplemente, que crea que tena razn, y que le deseaba lo mejor. Pero un tipo con un traje azul claro la haba abordado en el vestbulo. Se haba quedado esperando unos minutos mientras ellos hablaban, empez a sentir impaciencia, o bien demasiada notoriedad, y decidi mandarlo al cuerno. Haba una recepcin en el camerino, pero decidi que ya le haba dedicado demasiado tiempo a aquello, mir una ltima vez a Hutchins, que pareca estar intentando interrumpir la conversacin, y pens por un instante que a lo mejor le poda echar un cable. Era probable que agradeciera un rescate. Sin embargo, al final, sencillamente se march. *** Fue una tarde repleta de papeleo en el trabajo, solventando los detalles administrativos de la venta de un adosado en Massachusetts, revisando un acuerdo sobre una servidumbre de paso, asegurndose de que las licencias estuvieran en orden. Cuando termin, tuvo que hacer varios ajustes en el inventario. Despus estuvo hablando con el abogado de la empresa, que estaba trabajando en un litigio inmobiliario, uno de esos casos domsticos en los que una parte quera renunciar a una propiedad y la otra quera quedrsela. Era una buena forma de ganarse la vida. Estaba amasando ms dinero del que nunca hubiera credo. Y bien lo saba Dios, su vida social haba mejorado respecto a sus das en la Academia. No haba nada como la regularidad para que las mujeres entraran en tu vida. El secreto del xito de cualquier agente inmobiliario resida en su habilidad para conectar con los clientes. Lo cual significaba tener, por naturaleza, una disposicin amistosa hacia los desconocidos y, a menudo, hacia gente que pona a prueba la paciencia de uno, adems de la capacidad para saber proyectarla. Pareca bastante sencillo, pero Emma insista en que esas eran cualidades con las que rara vez se haba topado. La mayora de la gente deca va a lo suyo, y cualquier comprador que sea mnimamente observador calar a un agente inmobiliario a las primeras de cambio. Si deciden que ests siendo falso, tal vez compren la propiedad de todos modos, si les gusta lo suficiente. Pero no les venders nada que no pase de tener un atractivo marginal.
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Matt no tena ms que ser l mismo. Llevar a los clientes a ver los inmuebles. Esperar a que dijeran que s. Archivar los documentos. Llevarse su comisin. Se acordaba de un amigo del instituto que deca que quera un trabajo de esos en los que te echabas a dormir en una cama en el escaparate de una tienda. En aquel momento la idea lleg a resultar apetecible. Sin responsabilidades. Sin nada que pudiera fallar. Y tendras tu sueldo regularmente. Era ms o menos lo que tena ahora. El sueldo, por supuesto, no era regular, pero el flujo de dinero era sustancial y no supona problema alguno. Entonces por qu lo llenaba de horror la idea de volver a Stern&Hopkins por la maana, y cada maana hasta jubilarse? *** La noche del segundo mircoles de cada mes estaba dedicada a la cena de la asociacin de empresarios Arlington. El acto tena lugar en el Club Liberty, y era inexcusable la presencia de todo miembro de la comunidad que tuviera la expectativa de que se le tomara en serio como empresario, director general, o lo que fuese. Emma lo haba animado a asistir y l llevaba cuatro aos intentando convencerse de que era un modo agradable de pasar la velada. Lleg hacia el final de la hora feliz, pag, tom un combinado de ron, se par a charlar con George Edward y su mujer, Annie, que era psicloga, compr unos cuantos boletos de la rifa que se estaba celebrando para la causa benfica mensual y finalmente se fue hacia la zona del comedor. Se sent con el grupo con el que sola: otro agente inmobiliario y su esposa, el director de un laboratorio de pruebas mdicas y su padre, un contratista de la construccin jubilado, y el propietario de una empresa de paisajismo, que vena acompaado de su hijo. Emma acostumbraba a reunirse con ellos junto con su marido, pero le haba dicho que esa noche no podra acudir. No hablaron de nada que pudiera recordar pasados diez minutos. Lleg la comida, pollo con una base de arroz, tomates y apio. En cierto modo, los chefs del Liberty siempre se las arreglaban para diluir cualquiera que fuera el sabor que se le supona a la comida. Pero el pan estaba bueno. El orador invitado era de la entidad inversora local. El tema de la charla era Desarrolle su cartera. Era un tipo pequeo y de aspecto nervioso que chillaba mucho. Lo dramatizaba todo, haca que todo sonara a declaracin de guerra mundial, y se demor largo rato citando ndices de precios de ganancias, hablando acerca de cmo afectaran a los mercados los problemas de frica, por qu en ese momento invertir en bonos no era precisamente una buena opcin. La mujer que tena Matt a su derecha, la esposa del agente inmobiliario, lo mir y entorn los ojos. Matt la mir con complicidad. Tras el apasionado alegato de Hutchins a favor de las estrellas, aquello era un autntico tostn. Cuando finaliz, se mezcl con la gente. Abraham Hogarth, el doctor Hogarth para cualquiera que no perteneciera a su crculo, invit a Matt a
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conocer a su hija. Hogarth llevaba a cabo una operacin que analizaba las tendencias consumistas y daba consejos a los comerciantes acerca de cmo ofrecer sus productos al mercado. Matt nunca se crey que Hogarth tuviera realmente un doctorado. Pareca estar un poco impresionado por el ttulo, era la clase de persona a la que le hubiera gustado que la gente se dirigiera a l con el tratamiento de excelencia. La hija era atractiva y Hogarth sugiri que Matt poda ir a cenar a su casa algn da. T y yo compartimos muchos intereses, dijo. Matt no tena ni idea de a cules se refera. Nos encantara tenerte por all, cierto, Bessie? Bessie pareca abochornada, y Matt lo lament por ella. No necesitaba ninguna ayuda con los hombres, pero con su padre empujndola como si fuera mercanca defectuosa, la pobre mujer estaba en clara desventaja. Parte de ese resentimiento trascendi en el modo en que respondi a Matt. Alguien quiso saber si iba a ir a jugar al tenis el fin de semana. Matt sola hacerlo casi todos los sbados. Aparte de ir andando de casa a la oficina, era el nico ejercicio que haca. S, dijo, supona que s. La velada termin, ms o menos, en un suspiro, y ya se diriga hacia la puerta cuando Julie Claggett lo vio. Julie era profesora de lengua en el instituto Thomas MacElroy de Alexandria. Su padre, miembro fundador del Club Liberty, era el dueo del hotel Longview. Matt dijo, tienes un minuto? Julie era una rubia bien operada, simptica, animosa, la clase de mujer que siempre se sale con la suya. Como cualquier buen profesor de instituto, era puro espectculo. Poda haberse dejado llevar por la vida sin hacer nada en particular. Pero en lugar de eso prefiri utilizar su nada despreciable talento para demostrarles a unos muchachos reacios que leer era divertido. Me preguntaba si podra convencerte para que vengas a dar una charla a una de mis clases. Sus intervenciones en el instituto MacElroy se estaban convirtiendo en un acontecimiento anual. Esta vez, quiz, sobre la propiedad inmobiliaria? pregunt l inocentemente. Ella esboz una sonrisa asesina. En serio. Le gustaba que l fuera a explicarles a los estudiantes cmo se vea Quraqua desde su rbita y qu se senta al navegar junto a un cometa . Haz el nmero habitual, lo de que el espacio est hecho de goma, y por qu mis chicos pesan ms en la planta baja que en el tejado. Vale. Y por qu envejecen ms rpido esperando el autobs que cuando viajan en l. Sonri. Funciona, Matt le dijo. Cada vez que vienes y les cuentas estas cosas, los chicos abarrotan la biblioteca.
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Ella contaba con el material, y no le habra costado mucho dar la charla. Pero Matt tena las credenciales. El haba estado all fuera. Claro dijo. Cundo quieres que me pase? *** Por la maana recibi una llamada de Ari Claggett. Matt le dijo, quera darte las gracias por acceder a ayudar a Julie en la escuela. Me ha dicho que a sus alumnos les encanta orte hablar. Se qued sorprendido. El padre de Julie nunca le haba comentado nada acerca de su labor. No hay de qu, Ari respondi. Es algo que disfruto. Claggett era un hombre grande, alto, con exceso de peso y una voz que sonaba como si supiera exactamente de lo que hablaba. No se cansan dijo. Los chicos se pasan demasiado tiempo escuchando a gente como yo, que no hace ms que atiborrarlos de informacin. Julie dice que t les transmites mucha pasin. Solo entro all y les digo lo que pienso dijo Matt. La mayora de los alumnos creen que el mundo se acaba en la estacin espacial. En verdad no estaba hablando del espacio exterior dijo. Estaba hablando de libros. Julie dice que la mayor parte de sus estudiantes, no todos, pero s la mayora, no han descubierto por qu son importantes. Pareca estar en casa, sentado en un divn de cuero, con unas lujosas cortinas blancas colgadas a su espalda. Matt not que haba algo ms rondndole por la cabeza. Algunas veces me pregunto dnde estaremos cuando se acabe el siglo. El inters de Claggett en la educacin no era ningn secreto. Haba presionado a algunos polticos locales para conseguir ms dinero para las escuelas y haba hecho campaa durante mucho tiempo para implicar a los padres. Uno vive o muere con los padres, le haba citado Julie. Si no los tienes de tu parte, ests perdido. Estaremos bien opin Matt. Los chicos solo necesitan que alguien les ponga las pilas. Orin podra organizar viajes gratuitos para algunos de ellos. Ari era miembro del consejo de direccin de Orin. Dej que pareciera que lo consideraba una buena idea. Por qu no presentis Julie y t la propuesta? Organizis un programa y lo ponis por escrito. No podemos enviar a toda la escuela, pero podemos barajar la posibilidad de otorgar un premio a algunos chicos. Asinti. Por qu no?. No sera una venta agresiva. Sera muy buena publicidad para Orin. S, as es. Lo cual me sugiere otra cosa ms. Ah. Por fin llegbamos al motivo de la llamada. Escucha, Matt, tengo algo que proponerte. Si te interesa.
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Bien. Estamos preparando una campaa publicitaria. Bueno, Orin. Queremos que unos cuantos expilotos estelares hagan unos anuncios. Ya sabes, entrar en el puente de mando y decir lo divertido que es hacer un viaje. Lo educativo que puede ser. No es muchsimo dinero, pero no te robara mucho tiempo. Y creo que te podra gustar. Vacil, sin saber muy bien por qu. S, estara encantado de hacerlo. Claro dijo. Ari se lanz a darle detalles. Queremos contar con cinco o seis tipos, ms o menos, que lo hagan. T eres nuestra primera opcin. Es mi forma de darte las gracias por lo que ests haciendo por Julie. Tena gracia cmo Ari haba conseguido convertirlo en un favor que l le haca a Matt. No tengo mucha madera de actor. No necesitamos un actor respondi l. Buscamos a personas que crean en el mensaje. *** Esa noche cen con Reyna. En un momento dado la conversacin acab girando en torno a la prdida de la Jenkins. A cmo la gente que haba a bordo se haba salvado por muy poco. Sabes? dijo ella. S que no quieres orlo, pero a raz de esto, me alegro de que no sigas all afuera. Ya puedes decir lo que quieras de la propiedad inmobiliaria, pero por lo menos es segura.

SECCIN DE NOTICIAS
SE PONEN EL LIBERTAD OSOS POLARES EN CAUTIVIDAD ltimo esfuerzo para reintroducir la especie. TRASCIENDEN EJECUCIONES RELIGIOSAS EN ORIENTE MEDIO La pena de muerte sigue vigente para los musulmanes que no cumplen con sus preceptos. Un misionario cristiano entre las vctimas. El Consejo Mundial solicita acceso. LA LONGEVIDAD, UN PROBLEMA GLOBAL Vivimos demasiado tiempo? Los jefes persisten, los polticos se quedan para siempre, dice Melvin. SE DESCUBRE EL GEN DE LA FELICIDAD Un pellizquito dar para mucho.
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Algunos quieren prohibirlo. Yuvenkov: Los que sean eternamente felices se volvern esclavos. UN PROFESOR DE MINNESOTA TIROTEADO POR REZAR A ZEUS Religin en las escuelas pblicas? O violacin de las libertades bsicas? GREENWATCH DICE QUE EL CLIMA SE HA ESTABILIZADO Las condiciones empeoran ms lentamente. Es la luz al final del tnel, dice Bokely. EL NMERO DE CARNVOROS DISMINUYE POR UNDCIMO AO CONSECUTIVO La salud, los motivos ticos y los altos precios son las causas. MCGRAW, PROCESADO POR UN CARGO DE ROBTICA Violacin de la ley de Tecnologa Prohibida. La prxima semana se dictar sentencia. El tribunal podra inclinarse por una sentencia ejemplarizante. LA NAVE ESPACIAL DAADA VIO UN ARTEFACTO ANTIGEDAD .
DE MIL MILLONES DE AOS DE

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Captulo 5
Rudy insisti en que Hutch estuviera presente cuando Jon Silvestri fuera a presentar su proyecto. Por qu? pregunt ella. No soy fsica. No estoy en condiciones de emitir un juicio sobre lo que diga. De fondo, con el volumen bajo, Brad Wilkins estaba cantando sobre el Savannah Express surcando la noche. Rudy hizo repiquetear sus dedos sobre el borde de la mesa, algo que haca siempre que se vea obligado a perder el tiempo explicando lo que era evidente. El acudi a ti. Creo que la situacin ser ms cmoda si t ests all. Tambin haba trado a Paul Parmentier, un fsico especializado en la tecnologa Hazeltine y en la estructura espacial. Paul era un hombre bajito, con un gran bigote, y era famoso por volver locos a sus compaeros. Se pareca muchsimo a Banjo Hawk, un cmico de segunda fila que era enormemente popular entre los marginados de los institutos. Por extrao que parezca, era aquel gran bigote lo que ms recordaba a l. Hutch nunca lleg a entender por qu Parmentier quera cultivar esos parecidos. Era como si deseara fervientemente formar parte del grupo. Era una curiosa actitud para un fsico consumado. Paul tena los sentimientos a flor de piel. Nunca olvidaba un desaire, y se tomaba como algo personal la ms mnima crtica a cualquier idea que l secundara. No obstante, Rudy insista en que no se poda poner en duda su dominio de la materia. Si uno quera hablar de motores transdimensionales, l era el hombre adecuado. Paul lleg pronto y empez dicindoles, antes de que Silvestri llegara, que no crea que pudiera haber un sistema ms efectivo que el Hazeltine. Pero estaba dispuesto a mostrarse receptivo. Paul haba sido consultor para la fundacin desde el principio, no por disponer de una inclinacin filosfica hacia la exploracin espacial, sino simplemente por su relacin con Rudy. Eran viejos amigos. Hutch sospechaba que Rudy era el nico amigo que tena Paul. Formaban una de esas parejas poco comunes en las que ambos hombres haban cortejado a la misma mujer, ambos se haban casado con ella, ambos haban sido descartados por ella, y que, mientras tanto, ellos haban conservado su amistad. Hutch no lograba hacerse una idea de cmo lo haban conseguido. La exmujer era un buen partido, bastante atractiva y una biloga de gran talento. La ltima vez que Hutch la haba visto, insisti en que no volvera a casarse con un fsico. Tal vez que no volvera a casarse, simple mente. Paul rondaba los cuarenta aos, era pelirrojo y tena unos ojos expresivos. Uno siempre saba lo que estaba pensando.

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En menos de cinco minutos desde su llegada, ya estaba explicando por qu era imposible desplazarse por la galaxia ms rpido de lo que permita el motor Hazeltine. Hutch capt algo acerca de mltiples derivadas e inconsistencias de la red, pero no pudo darle ningn sentido. Sospechaba que tambin Rudy se haba perdido, pero asenta siempre que pareca el momento adecuado, hizo algunas preguntas y, si estaba tan descolocado como ella, lo disimul con mucha conviccin. Veinte minutos ms tarde, justo a la hora en punto, lleg Jon Silvestri. Se qued de pie a la entrada de la oficina, casi tan alto como la propia puerta, vacilante, sin saber con seguridad a cul de sus ocupantes dirigirse. Rudy lo acompa al interior de la oficina y sonri mirando a Hutch. Le agradezco que me reciba dijo. Y antes de nada, me gustara decirle que me alegro de que consiguieran salvar a la gente de la Jenkins. Rudy le dio las gracias, y Hutch hizo las presentaciones. Silvestri estaba nervioso. Era joven, y probablemente conoca tanto la reputacin de Rudy como la de Paul. Es ms, estos recelaban de l, sobre todo Parmentier, y era imposible que el joven no se percatara de este hecho. Sus sospechas venan dadas, por supuesto, por sus extraordinarias afirmaciones. Puede que tambin tuvieran algo que ver con su forma de vestir. Llevaba una traje gris oscuro de ejecutivo, de los que se compraba uno en Christiansen's. No era lo corriente en una profesin que se enorgulleca de la ropa arrugada. Rudy crea que si uno se preocupaba demasiado por su guardarropa, era porque su mente no estaba lo bastante ocupada. En pocos minutos ya estaba hablando de la distorsin del espacio y dndoles vueltas a los parmetros locales, y manipulando rayos tensores. Silvestri insisti en insertar un chip en la IA de Rudy. Corrieron las cortinas para oscurecer la habitacin y la IA, bajo la direccin de Silvestri, reprodujo una serie de imgenes, representaciones de fuerzas cunticas, espirales logartmicas, hiperboloides y sabe Dios qu ms. Le orden a la IA que mantuviera esta o aquella imagen mientras l expona sus argumentos. Debieron de permanecer en silencio. O no. Hutch no poda discernirlo por las reacciones que estaba viendo. Paul se sent detrs de la mesa de Rudy, encontr un cuaderno y se puso a escribir. Hizo muchas preguntas. Ah, s deca Silvestri. Seguramente no me he explicado bien en ese punto. Deje que lo intente de otra forma. Y as transcurri la maana. Lo fundamental fue que Paul no suspendiera la reunin. Rudy no dejaba de mirarlos a los dos, sucesivamente, tratando de seguir el crptico dilogo. Al final, Hutch se levant y sali disimuladamente; aparentemente, solo Rudy se percat. Se pase por los despachos, habl con los asistentes, estir las piernas, hizo una visita a los servicios y regres. An seguan metidos en todo el meollo.

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Silvestri estaba explicando que no saba con exactitud la efectividad que tendra el motor, lo cual pareca traducirse en la longitud de terreno que podra cubrir. No puedo estar seguro mientras no llevemos a cabo una prueba. Se puso a describir en qu punto Henry se haba equivocado. A Hutch le cost acostumbrarse a que se refiriera a uno de los autnticos genios del siglo con una frmula tan familiar. Confiaba demasiado en los vrtices asimtricos, segn dijo Silvestri. Y no lo suficiente en otra cosa que a Hutch se le escap. Termin con un gesto triunfal y una sonrisa, dando a entender que era todo tan simple que pareca imposible que se les hubiera pasado la primera vez. Dirigi sus ojos hacia Hutch. Paul intercambi una mirada con Rudy, frunci los labios y dej caer la cabeza hacia atrs hasta que se qued observando el techo. De acuerdo, Jon dijo. Gracias. Silvestri retir el chip. No hay de qu. Paul se reclin en su asiento. Nos sera de ayuda que nos dejara eso. Claro. Vale. Dej el chip en el borde de la mesa de Rudy. Entendern que no deben hacerse copias. Y nada de esto es material publicable. Desde luego. Djenos unos das para echarle un vistazo y le daremos una respuesta. Obviamente, Silvestri esperaba algo ms. Aquellos ojos oscuros se ensombrecieron. Se qued mirando a Paul, el hombre que tomaba las decisiones. Tenga en cuenta dijo que podra haber acudido a otro sitio. En Orin les encantara contar con algo semejante. Viajes a agujeros negros. A los lugares en los que est naciendo una estrella. Daran muchsimo. Rudy se tens en un gesto. Entonces por qu no se lo ha llevado a ellos? Silvestri mir a Rudy fijamente. S qu uso le daran dijo. Prefiero que lo tengan ustedes. *** Despus de marcharse, la sala se qued en silencio. Paul tena la mirada clavada en el cuaderno que haba estado usando. Los ojos de Rudy iban de Paul a Hutch y a la puerta, y de nuevo se posaban en Paul. Hutch cambi de posicin con un crujido de su silla. Qu piensan, caballeros? pregunt. Les dice algo todo eso? En realidad, por supuesto, estaba hablando con Paul. Paul miraba al frente, a travs de ella, a travs de Rudy. No lo s dijo. Es demasiado para digerirlo de una sola vez.
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Pero tendrs alguna sensacin insisti Rudy. Habla como si supiera lo que est diciendo? Paul asenta y negaba con la cabeza al mismo tiempo. S dijo. Puede. Cogi el chip, le dio una vuelta en la mano, lo examin y se lo meti en el bolsillo. Mi primera impresin es que no se puede hacer. Nadie se cree en serio que se pueda superar al Hazeltine. Y por cierto, esa podra ser la verdadera razn por la que no ha acudido a Orin o a Kosmik. Ellos lo consideraran una forma de tirar el dinero. Entonces, t crees que... qu? Dame un poco de tiempo. Habr que abordarlo con la mente abierta. No hay nada que perder, y Henry Barber pensaba que el proyecto vala lo suficiente como para dedicarle sus ltimos aos. Y debi de confiar en Silvestri. As que me lo llevar todo a casa y os dir algo en cuanto pueda. Paul dijo Hutch, cuando Barber lo estaba sometiendo a prueba, estall una y otra vez. Si no recuerdo mal, perdieron tres naves. Lo s. Crees que podra volver a ocurrir? Si podra? Claro. Ocurrir? No lo s. *** La Academia de la Ciencia y la Tecnologa no se haba hundido en el sentido acostumbrado. El Gobierno no haba querido ser blanco de las acusaciones de descuidar una organizacin con tantos talentos. De manera que, dos aos despus de que Hutch se marchara, haban reorganizado la Academia, la haban centralizado, de acuerdo con el trmino que estaba entonces de moda. Significaba que lo haban integrado en la estructura federal, haba sido declarada semiautnoma, y finalmente haba pasado a formar parte del departamento de Desarrollo Tecnolgico. Desde su salida de la Academia, Hutch llevaba una vida tranquila. Principalmente, se haba quedado en casa y haba criado a sus dos hijos. Tambin haba empezado a dar charlas como conferenciante invitada, y haba descubierto que haba infinidad de personas dispuestas a pagarle por orle hablar de sus aos en la Academia. Ella les daba lecciones de liderazgo y gestin, explicndoles por qu era importante alentar a los subordinados a expresarse libremente, por qu aquellos que tienen que tomar las decisiones deben sentarse a dialogar con los que disienten. Hablaba de lo que suceda cuando un superior intimida a la gente. Daba ejemplos, a veces mencionando nombres, de decisiones a vida o muerte que haban salido mal, pese a disponer de la informacin necesaria para apelar a la sensatez. Si todo se va al traste le gustaba decir y el jefe sobrevive, este inevitablemente se lamentar de que
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algn subordinado ha metido la pata. No me lo dijo. Harry tena que haber dicho lo que pensaba. Decir algo. Pero lo cierto es que cuando tu gente no te dice lo que necesitas saber, eso es un fallo de liderazgo. Lo haba visto muchas veces a lo largo de su vida, en la Academia, en el Gobierno y en el sector privado con el que haba tenido que vrselas en sus aos como directora de operaciones. En todas partes se tenda a pensar que si se tena la capacidad de hacer un trabajo, tambin se poda supervisar a otros para que hicieran ese mismo trabajo. Era un planteamiento que desembocaba en la mala gestin, la ineficacia, el fracaso y, algunas veces, en una carnicera. La vida hogarea era tranquila. Tor se haba ido, vctima de una enfermedad cardaca no diagnosticada. Tanto Maureen como Charlie estaban fuera, estudiando. Maureen iba a licenciarse el ao prximo en historia. Tena intencin de dedicarse a la docencia y no haba mostrado el menor inters por seguir los pasos de ninguno de sus progenitores. Por otra parte, Charlie pareca haber heredado las aptitudes artsticas de su padre. Sin embargo, haba muy poca gente que pudiera ganarse la vida esparciendo pintura por un lienzo. En todo caso, saliera como saliera, lo que estaba claro era que no habra ms pilotos estelares en la familia. Hutch nunca dijo nada, nunca presion a sus hijos en esa direccin. Sus profesiones deban ser fruto de sus respectivas elecciones, no de la de ella. Y por descontado, los pilotos estelares ya casi ni existan. Diez aos ms y, por lo que sospechaba, ya nadie saldra del sistema solar. Aun as, le daba pena que su pasin por las profundidades del espacio interestelar no hubiera calado en el resto de su familia. *** La sabidura proporcionada dictaba que, si tenas una IA, cuando volvas a casa, esta nunca estaba vaca. Ella o l siempre estaba all para darte la bienvenida cuando entrabas por la puerta. Incluso si se le haban dado instrucciones para que no dijera nada, como a veces suceda, an se senta su presencia. Claro que no era lo mismo. Con IA o sin ella, su casa segua teniendo ecos. Echaba de menos a los chicos. Cuando se marcharon a estudiar, la mayor parte de la energa familiar se fue con ellos. Ahora, a medida que el volante descenda para apartarse de la circulacin y se aposentaba en el suelo, mir la casa, oscura a pesar de las luces que se encendieron a modo de saludo, y daba la impresin de estar abandonada. Despus de lo del chindi, haba dejado el pilotaje para casarse con Tor y haba aceptado un puesto administrativo dentro de la Academia. Aquello dur un ao aproximadamente. No haba conseguido adaptarse al ir y venir diario al trabajo. Entonces vivan en Alexandria. Y se haba aburrido enormemente

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preparando informes sobre empleados y estudios de personal. Tor la haba animado a dejarlo y, al final, eso fue lo que hizo. Pero fue ms que eso. Ella quera regresar al espacio interestelar. Lo haban estado hablando y Tor le haba dado su bendicin a regaadientes. Todava se acordaba de cuando subi a Unin aquel primer da, cuando sala para Beta Pac con un equipo de especialistas selectos que iban a intentar descubrir si quedaba alguien en aquel mundo infeliz que recordara los das en que, tambin ellos, viajaban entre las estrellas. No encontraron a nadie. Haba algunas inscripciones, unas pocas leyendas que parecan conmemorar a Los Hacedores de Monumentos, pero sus descendientes no recordaban quines haban sido. Y a Hutch le pareci una absoluta irona que la raza que haba dejado monumentos por todo el Brazo de Orin, porque queran que cualquier otra especie que pudiera llegar a aparecer los recordara, hubiera cado en el olvido para su propia gente. Tor se fue con ella a Unin, la haba ayudado a llevar sus maletas y haba subido a bordo de la Phyllis Preston con ella. Entonces estaba nuevecita. Al final, tras aos de servicio, fue transferida a la fundacin Prometeo. Por aquel entonces, prcticamente se ech a llorar cuando ocup su asiento en el puente de mando, salud a la IA y se puso a repasar su lista de tareas previas al despegue. Fue uno de los momentos ms emotivos de su vida. Hubo un tiempo en que ese le pareca un comentario amargo, pero eso fue muchos aos atrs. Ahora era ms sabia. Adoraba las superluminares y las vastas profundidades que se extendan entre las estrellas y, sencillamente, eso nunca iba a cambiar. Tor se haba quedado mientras los pasajeros, uno por uno, enfilaban hacia el interior de la nave. Se presentaron, y haba permanecido dentro hasta que lleg la hora de arrancar. Todava lo recordaba saliendo por la escotilla, y pasados unos instantes apareci en una de las portillas de la estacin. l le hizo un gesto con la mano y ella se lo devolvi, y la Preston se puso en marcha. La cuenta atrs haba llegado a cero y empuj la palanca de mando. Prefiri ser ella quien la sacara, antes que dejar que lo hiciera la IA. Haba esperado demasiado tiempo como para no exprimirle a la situacin hasta el ltimo gramo de placer. Pero haba estado observando a Tor, con la mano derecha levantada, deslizndose por la portilla hasta desaparecer. Afuera, en la plataforma de lanzamiento, aceler, dej que la gasolina baara los motores principales, pero segua viendo a Tor alejndose. Menos de un ao ms tarde, regres a la Academia para trabajar a tiempo completo. No se arrepenta de nada. En realidad no. De haberse quedado en el espacio, su matrimonio no habra sobrevivido. Habra echado de menos todos esos aos con su marido. Maureen y Charlie no habran existido. Y ella se habra hundido junto con la Academia, como fue el caso de muchos. Ahora, por supuesto, Tor ya no estaba. Sin embrago, en su vida faltaba algo ms.
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Le habra gustado volver a sacar la Preston. Cuando era una adolescente, su padre la haba educado en la importancia de establecer prioridades. Yo habra podido labrarme una buena carrera catalogan do nubes estelares y especulando acerca de las propiedades de los agujeros negros, le haba dicho una vez. Eso le habra reportado prestigio, reconocimiento, ms dinero. En cambio, se haba pasado el tiempo en el centro Drake, oyendo aquel primer murmullo inteligente que proceda de las estrellas. Mientras sus compaeros aprendan a no tomrselo muy en serio. Incluso despus de que aquello sucediera, despus de que la histrica seal llegara y se hubiera establecido una primera relacin con una civilizacin avanzada, fue desechado como una especie de espectador de un acontecimiento que no era sino una mera cuestin de suerte. Cualquiera pudo haberlo hecho. Lo nico que haca falta era un poco de persistencia. l le haba dicho que todo lo dems palideca ante aquel primer contacto. En definitiva, a quin le importaba verdaderamente cul era la variacin de la temperatura en el interior de una nube Korialus? Al igual que Tor, se lo haban arrebatado demasiado pronto. Su padre muri joven a causa de una enfermedad cardiaca que nadie saba que tena. Una inquietante coincidencia, s. Pero haba vivido lo suficiente para saber que su vida haba importado. Igual que su marido. Se le ocurri que si el motor Locarno realmente funcionaba, si les daba un registro decente, podran enviar a alguien hasta Sigma 2711. Quiz pudieran averiguar quin haba enviado aquella seal remota. A su padre.

ARCHIVO
EL INCONVENIENTE DE LA NAVEGACIN ESTELAR Una sensacin generalizada de bienestar se instal en todo el mundo cuando tuvimos al alcance de la mano la destruccin de aquella nube omega que se aproximaba hace unos aos. No obstante, a raz de aquel dichoso acontecimiento hemos tenido tiempo suficiente para considerar el nivel de tecnologa que demostr el artefacto, y la malicia, la indiferencia, de sus creadores. Es difcil saber cul de las dos es peor. Qu es ms amenazante. Pero la intencin no importa. Sabemos cul ha sido el efecto. Poco despus, llegamos a la conclusin, al menos muchos de nosotros, de que los jinetes lunares realmente estaban all afuera, y que no eran simples errores informticos o espejismos. Y tambin ellos demostraron un rasgo hostil. El mundo allende el sistema solar es un campo ampliamente desconocido. Un lugar peligroso. El descubrimiento de una nave espacial de mil millones de aos en el incidente de la Jenkins debera prevenirnos de que, ms all del
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sistema solar, hay presencias que nos superan enormemente. Y por mucho que nos guste creer que el paso del tiempo necesariamente templa las hostilidades naturales que nos llevamos de la jungla, o lo que quiera que pase por jungla en los lugares remotos, este no parece ser el caso. Si nuestro encuentro reciente con los jinetes lunares tiene algo que demostrar, es que no son nuestros amigos. Suponen un peligro para nosotros? Sera prudente asumir que s. Por mucho que aquellos que tienen una perspectiva ms liberal nos quieran reconfortar, no podemos confiar en la buena voluntad de los extraterrestres. La Tierra ha sido un reducto seguro durante miles de aos. Es un lugar muy pequeo en una galaxia muy grande. Ahora tenemos muchas razones para sospechar que la seguridad descansa principalmente en el hecho de que, en realidad, no nos conocen. Esto debera seguir siendo as. Deberamos retirar nuestras naves espaciales y no levantar la cabeza. En un universo que podra albergar criaturas hostiles con tecnologas millones de aos ms avanzadas que la nuestra, es la forma ms segura de sobrevivir. Martin Kobieleski, La larga noche, en Armas de guerra, editado por Bryan DosCirros, 2255

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Captulo 6
Para Rudy, el motor Locarno representaba el momento de la verdad. La prdida de la Jenkins haba daado seriamente el buen nombre de la fundacin. Pese a la respuesta que recibi la presencia de Hutch en el almuerzo, sus apoyos haban descendido sustancialmente. La primera llamada la hizo Lyle Cormier, el patrocinador individual ms generoso de la organizacin. Estaba en su oficina, vestido con uno de sus conjuntos blanco y negro marca de la casa. Seguramente lo mejor sera dejarlo, Rudy le haba dicho. El mundo cambia. Lo que tenemos aqu son fuerzas histricas, y no tiene sentido intentar oponerse a ellas. Cormier siempre hablaba as. No deca explcitamente que fuera a dejar de apoyarlos, pero se sobreentenda. Muchos otros lo haban precedido. Durante los primeros das, numerosas personas que llevaban aos contribuyendo a su causa se pusieron en contacto con l, haban llamado o se haban pasado por all, y el mensaje siempre era el mismo: Rudy, sabes que siempre he estado apoyndote a ti y a la fundacin al cien por cien. Pero los tiempos cambian. No tiene sentido seguir dando palos de ciego. Es derrochar el dinero. Da igual lo que hagamos, acaso alguien espera que volvamos a salir a las estrellas? Cundo fue la ltima vez que sali una superluminar de la cadena de produccin?. Esa era otra de las expresiones que oa decir una y otra vez. Volver a las estrellas. Como si alguna vez hubiramos estado all. La penetracin ms profunda haba sido a la Trfida, a tres mil aos luz de distancia. Un vuelo de once meses. En realidad nunca llegaron a alejarse de las inmediaciones. Los problemas medioambientales haban resultado tan intratables como se haba previsto. Las soluciones eran caras. No se desprenda ningn valor real de la labor interestelar. De modo que era inevitable que desde fuera se percibiera como un despilfarro. Despilfarro era el ttulo del libro de Gregory MacAllister, que tan eficazmente haba resumido los argumentos contrarios a las superluminares. Era un esfuerzo que mereca la pena, segn deca. Adquirir conocimientos siempre merece la pena. Pero tenemos que dejrselo a otra generacin. Primero tenemos que poner orden en la casa planetaria. MacAllister tena razn, hasta cierto punto. Pero haba una alta probabilidad de que, cuando esta generacin se extinguiera, la gente se olvidara de cmo se haca. Si lo dejamos ahora, pensaba Rudy, probablemente lo estaremos dejando para siempre. Necesitaban un arranque en fro. Y el Locarno poda proporcionrselo. Si funcionaba. Despus de la conversacin con Silvestri, esper impaciente la reaccin de Paul. Cuando, pasada una semana, vio que no tena noticias, fue l quien llam.
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Sigo trabajando en ello dijo Paul. Es mejor ir sin prisas. Estas cosas llevan su tiempo. *** Rudy no tena familia. Haba estado casado tres veces, pero todas sus esposas se haba marchado, alegando razones diversas. Demostraba falta de inters. Era fro. Finga ser demasiado fuerte. Era soso e inexpresivo. Esa fue Eva, la ltima. l haba aducido que no pensaba que su sosera fuera motivo suficiente para recurrir al divorcio, pero vivan en una era progresista, en la que bastaba con invocar una razn ante el inminente exesposo. La ley no necesitaba ms que la voluntad expresa de cualquiera de las partes. Lo siento, Rudy le haba dicho. Me caes bien, y eso, pero solo sabes hablar de la Estrella Polar. Por el amor de Dios, de verdad que necesitas una vida. Rudy ya tena una vida. Amaba lo que haca, y viva sus das pendiendo de un hilo apasionado. Hutch le haba dicho en ms de una ocasin que era un fantico. Pero para ella eso era un cumplido. Por qu las mujeres como ella no estaban disponibles? Por supuesto, tcnicamente, ella estaba disponible desde la muerte de su marido, pero tena la sensacin de que no lo contemplaba como un pretendiente. En cualquier caso, no haba forma de eludir el hecho de que la fundacin haba quedado reducida a la Phyllis Preston. Una nave para explorar el universo. Y Jonathan Silvestri quera cogerla, quitarle el motor Hazeltine y sustituirlo por una cosa que vena de Suiza, que poda, o no, transportarlos hasta las profundidades del Brazo de Orin. Y si no funcionaba, tendra que volver a ponerle el Hazeltine, suponiendo que quedara nave a la que ponrselo. Cunto costara todo eso? Estaba hojeando el informe econmico. Haba suficiente para adquirir otra nave. Claro que no sera nueva. Ya no haba naves nuevas. Grosvenor, Hudson Bay y los otros principales fabricantes estaban produciendo naves interplanetarias, barcos transatlnticos, tractores de granja y aviones. Y en el caso de Hudson Bay, centros de recreo y robots lavavajillas. Rebusc en el listado los vehculos disponibles. Kosmik ofreca tres de entre su antigua flota. Orin tena un par en venta. Ninguna de ellas tena garanta. Caveat Emptor. La fundacin haba cuidado bien de la Preston. Lo ms sensato, si Paul le daba va libre al intento del Locarno, sera coger una de las del mercado de ocasin y usarla para el anlisis. Estrangulara los recursos de la fundacin, pero era mejor que arriesgar su nica nave. Llam al centro de operaciones de la estacin espacial. En la pantalla parpade la imagen de un tcnico. Operaciones de Unin dijo con tono de aburrimiento.
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Rudy se identific. A continuacin aadi: Tenemos que comprobar un equipo nuevo. Es posible que queramos programar un vuelo de ensayo en las prximas semanas. Controlarlo desde la estacin. Qu problemas podramos encontrarnos a la hora de hacerlo? Quiere decir sin piloto? pregunt el tcnico. Qu otra cosa poda querer decir? Eso es. Seor, lo nico que tienen que hacer es cederle el mando a la IA de la nave. Darle instrucciones de lo que quieren hacer, y realizar la prueba por ustedes. Las IA no eran inteligencias completamente independientes. Eran paquetes de programas informticos que imitaban a los entes inteligentes. Por lo menos, eso era lo que se crea. Pero nadie poda demostrar que fuera as. Rudy estaba obsesionado con que las IA tenan vida propia. Chip, en su oficina; Amanda, en casa y en su volante, y las distintas voces que te hacan la vida ms fcil en los restaurantes, hoteles, en cualquier sitio. Puede que fueran sensibles, puede que no. Fuera como fuere, ofrecan un buen servicio. Y Rudy no iba a correr riesgos. Tena intencin de eliminar la IA de cualquiera que fuera la nave que iban a utilizar, por si acaso el motor explotaba durante la prueba. No era ninguna coincidencia que hubieran bautizado la nave en honor a la famosa filntropa del siglo XXI. Pero al tcnico no le poda exponer sus razones sin que este se riera de l. La naturaleza de la prueba requiere que la IA est desconectada dijo. El tcnico se encogi de hombros. Habr un recargo. Pero podemos hacerlo as, si de verdad quieren hacerlo. Con cunto tiempo de antelacin debemos informarles? El otro aspir ruidosamente. Cundo van a hacerlo? Todava no estamos seguros de que vayamos a hacerlo. Si ocurre, ser dentro de los prximos meses, ms o menos. Aguarde. El hombre consult otra pantalla. Habl con alguien que Rudy no poda ver. Asinti. Dependiendo del trabajo que tengamos, dira que con unos das bastar. Puede que una semana, si quiere atracar a una hora concreta. *** Se pas los tres das siguientes asegurndoles a los valedores de la Prometeo que todava no era el fin, que la fundacin no se iba a pique, que ciertamente vivan un momento aciago, pero que esa era razn de ms para solidarizarse con ella. Lleg a decir esas palabras. S, era el tpico ms viejo que haba, pero funcion. Alguien incluso dio gracias a Dios porque hubiera gente como Rudy, que no tiraba la toalla cuando las cosas empezaban a ir mal. Hacia el final de la segunda semana, llam Hutch. No s le dijo l. Todava no ha dicho nada.
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Lo has llamado? Pens que era una mujer preciosa. Sus ojos oscuros, penetrantes, una intensa energa, y saba valorar las cosas importantes. Ella estaba en casa, llevaba puestos una blusa blanca y un collar de oro. Detrs de ella, una pared forrada de libros. Pues claro. Sabe que estoy impaciente por saber algo. Vale. Avsame cuando sepas algo. Silvestri llam menos de una hora ms tarde. Sigo esperando dijo Rudy. Tenga un poco ms de paciencia. Rudy, esto se est alargando mucho. Estaba detrs de un escritorio, o una mesa, con las manos cruzadas y la barbilla apoyada en ellas. Me gustara que furamos avanzando. Es una buena seal dijo Rudy. Le est dando un buen repaso. Eso suele significar que est impresionado. Lo cierto era que Rudy se lo estaba inventando sobre la marcha. La expresin de Silvestri se endureci. No se dejaba engaar por el discurso desenfadado de Rudy. Funcionar. Nadie tiene tantas esperanzas puestas en ello como yo dijo. Pero debe comprender que supondra una inversin considerable por nuestra parte. Tenemos que estar seguros de lo que hacemos. *** Paul llam a la maana siguiente. Podra salir bien. Maravilloso. Rudy pudo haber entrado en xtasis, pero Paul no sonrea. Naturalmente, comprenders que es imposible estar absolutamente seguro dijo hasta que lo sometamos al vuelo de prueba. Lo comprendo. Estoy intentando encontrar la manera de expresarlo. Dilo, simplemente. Creo que va a funcionar. Quieres hacer un clculo de probabilidades, Paul? No puedo. No con toda certeza. Pero soy optimista. De acuerdo, pues. Lo haremos. Con todo, tienes que tener en cuenta que, si no acta segn lo esperado, el resultado podra ser catastrfico. La destruccin del vehculo? S. De acuerdo. Aun as, si resulta, la recompensa sera espectacular. Paul estaba cmodamente sentado en un silln de piel, envuelto en un amplio jersey
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dorado. Se permiti la licencia de sonrer . Mira, Rudy, me gustara estar presente cuando lo pruebes. Porque me gustara ver cmo reacciona. Y puede que eso est empaando mi valoracin. Pero vale la pena respaldarlo. *** El instituto de enseanza secundaria Thomas MacElroy era la sede de los Exploradores. Se le dio el nombre del comandante de la primera nave que traspas los lmites del sistema solar. Cuando Matt lleg, se detuvo, como haca siempre, para admirar el mdulo de aterrizaje que haba a la entrada del edificio principal. Se trataba de un modelo AKV Spartan, de los que se empleaban habitualmente en las antiguas naves de la Academia, fabricado en 2229 por Starworks. En algn momento haba viajado a bordo de la Bill Jenkins, cuando esa nave encontr a la civilizacin naciente de Lookout, en 2234. La sonda haba descendido a ciento diecisiete mundos, de los cuales cuatro, Lookout incluido, contenan biosistemas. Su historia estaba inscrita en una placa de bronce colocada junto a la escotilla. La propia escotilla permaneca cerrada y sellada para proteger el interior del agua y de los caprichos de los alumnos. Y probablemente, de los viejos pilotos estelares que podan entrar y negarse a salir. l haba contado con una de esas a bordo de la Resnick. En el casco estaban inscritas en letras negras las palabras: Academia de la Ciencia y la Tecnologa, junto con el conocido logotipo, el manuscrito de Scrates encerrado dentro de una estrella. La seccin de popa luca el nombre del instituto, con el barco de cuatro mstiles del siglo XVII que lo adornaba, adems de su designacin deportiva, Exploradores. Una rfaga de aire inesperada azot los rboles y Matt se abroch la chaqueta. Un coche ocup una de las plazas de aparcamiento. De l sali una mujer mayor que se fue en direccin al edificio del instituto. Una madre, pens. Y a juzgar por su expresin, el muchacho estaba metido en un lo. Algunas cosas nunca cambian. La sigui al interior, se registr en la oficina y recogi a un escolta adolescente que lo condujo hasta la biblioteca. All estaba Julie, hablando con un pequeo grupo de estudiantes. Lo vio, sonri ampliamente y se acerc a l. Me alegro de verte, Matt dijo. Empezars con dos clases de undcimo grado. Estarn aqu en unos minutos. Vale. Te traigo algo? Tenan zumo de naranja recin exprimido. Mientras lo probaba, son el timbre, la sala se vaci, los pasillos se llenaron de bullicio y una nueva hornada de chicos empez a abarrotar la biblioteca. Algunos lo miraban con curiosidad, pero por lo general estaban ms interesados los unos en los otros. Julie les cedi

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un par de minutos, le pregunt a Matt si estaba preparado, avanz hasta el atril y llam al orden. Los chicos tomaron asiento y ella les present a Matt. Matt Darwin. Es piloto interestelar retirado. En realidad, retirado no. En la reserva. Eso sonaba mejor. Matt nunca usaba el atril. Se interpona entre l y su pblico. Se haba sentado encima de una mesa y se levant al tiempo que el pblico centraba su atencin en l. El seor Darwin ha volado en misiones de la Academia. Sabis lo que era la Academia, verdad? Se alzaron unas cuantas manos. Julie mir a una chica alta y de ojos oscuros que haba al fondo. Hacan misiones de exploracin dijo la chica. En la parte delantera, un alumno entorn los ojos. Muy bien, Sylvia. Julie mir al alumno de delante. El seor Darwin, Harry, ha estado ms lejos de Alexandria de lo que ninguno de los presentes puede llegar a imaginar. Se sent en un lateral, desde donde vea tanto a Matt como a los alumnos. Matt le dio las gracias y ech un vistazo al pblico. En el csped que hay delante del instituto tenis un mdulo de aterrizaje dijo. Me gustara hablaros un poco sobre l.

ARCHIVO
Aquellos que alegan que nos enfrentamos a una inmensidad desconocida, que ya ha demostrado su peligrosidad y que, por consiguiente, nosotros deberamos escondernos debajo de la cama, no hablan en mi nombre. Y tampoco hablan en el nombre de la fundacin Prometeo. Eso no significa que la exploracin no implique riesgos. No sabemos qu es lo que hay ah afuera, y no sabemos con qu podemos tropezamos. Pero quedarnos sentados en casa tambin entraa un riesgo. En primer lugar, si hay depredadores sueltos, ser mejor que seamos nosotros los que los encontremos, y no a la inversa. Por otra parte, si decidimos esperar, nuestro progreso tecnolgico se ralentizar. Y lo que es ms importante, perderemos cualquier derecho a proclamar nuestra grandeza. Nos convertiremos en una vergenza para nuestros nietos. Con el tiempo, brotar una generacin con un poco de coraje y nos despreciar. Priscilla Hutchins, dirigindose a la asociacin de Bibliotecarios del Estado en Athens, Georgia, 1 de abril de 2254

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Captulo 7
Rudy y Hutch estuvieron viendo cuatro interestelares y se decidieron por una Grosvenor 352, la Happy Times, que la fundacin adquiri en subasta a Orin. La nave tena cuarenta y dos aos, haba transportado mercanca y pasajeros a Serenity y las dems estaciones, y en una ocasin haba quedado inmortalizada de la mano de Whitmore Covington en sus Dilogos cunticos, conversaciones sobre el estado de la raza humana, mantenidas supuestamente a bordo de una nave durante un vuelo a Nok, cuyos estpidos habitantes seguan matndose mutuamente en disputa por los menguantes recursos, con armas de principios del siglo XX. A pesar de la fama que se le atribua, su coste fue exiguo, ya que los motores Hazeltine de la nave estaban inoperativos. Naturalmente, para Rudy ese hecho careca de relevancia. As que se ahorr un buen dinero y adems eligi un vehculo cuyo valor histrico, en el caso de que el motor Locarno no llegara a ninguna parte, permitira revenderlo. Lgicamente le dijo su acompaante para la ocasin, Ellen Simons, si el Locarno resulta ser un fiasco, la fundacin tendr que echar el cierre de todas formas. Qu gran verdad. Ellen era una pesimista, y siempre estaba dispuesta a explicar por qu algo no iba a funcionar. Ese era el motivo por el que Rudy y ella nunca llegaran a nada serio. Pero en esto tena razn. La fundacin estaba en las ltimas. Y asomarse a las inmensidades de lo desconocido con una nave Hazeltine no iba a emocionar a nadie. Necesitaban el Locarno. *** El pago por el Happy Times, as como la financiacin de la instalacin del motor nuevo, dej tiritando las reservas de la fundacin. Silvestri prcticamente se haba trasladado a la estacin para supervisar el trabajo del equipo tcnico. Esa parte de la operacin no sali bien. Lo cierto era que los tcnicos no lo necesitaban y no tardaron en ofenderse por su presencia. Tenemos la unidad bsica se quej a Rudy uno de ellos. Lo nico que hay que hacer es unirlo a los sistemas de la nave. No necesitamos tenerlo todo el rato asomndose por encima del hombro de la gente. As que Rudy le organiz a Silvestri una serie de presentaciones pblicas. Comparecera como invitado en diversas facultades y universidades, y hablara ante grupos rotarios y asociaciones de prensa, y ante todo aquel que Rudy consiguiera congregar. Cuando le mostr el programa, Silvestri sonri. Se han quejado, no es as? S dijo l. Vmonos a casa. Podemos hacer publicidad.
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A decir verdad, de haber podido, a Rudy le habra gustado no darle demasiada visibilidad al proyecto. Prefera que saliera a la luz pblica como una prueba con resultados positivos, antes que tener que salir ah fuera con cara de tonto si el Locarno se quedaba en un pinchazo. Pero, con tanta gente involucrada, se produciran filtraciones inevitablemente, de modo que convoc una rueda de prensa y anunci lo que estaban intentando hacer. Se convirti en una gran noticia durante un par de das. Pero otros sucesos, un horrible asesinato en un parque tecnolgico de Chicago, seguido de un escndalo de sobornos que salpicaba a algunos congresistas, lo apartaron de la primera pgina. Mientras tanto, varios fsicos concedieron entrevistas. Todos admitieron no haber encontrado motivos para suponer que no fuera posible que existiera un motor mejor. Sin embargo, todos coincidieron en pronosticar un fracaso. Eliot Greeley, el cosmlogo de renombre de la universidad de Londres, exclam: Diablos, cualquier cosa es posible, a no ser que est especficamente prohibido. Pero eso no significa que se pueda hacer. Cuando llam a Hutch fingiendo optimismo, ella percibi cul era su verdadero estado de nimo, y le record que, en general, los expertos haban dicho ms de lo mismo acerca de la navegacin superluminar, hasta que Ginny Hazeltine demostr que estaban todos equivocados. Como contrapartida, Paul fue ganando en entusiasmo cada da que pasaba. Creo que lo vamos a hacer posible, Rudy deca. Mantn la fe. Oh, s. Y as lo hizo. Cuando los patrocinadores de la fundacin se pusieron en contacto con Rudy para apremiarlo, l les dijo que confiaba en que saldra bien, pero deban tener bien presente que era una apuesta. Poda no funcionar. Tanto si lo hace como si no, seguiremos necesitando vuestro apoyo. El reproche ms punzante se lo hizo Joe Hollingsworth, que haba sido uno de los precursores de la fundacin en sus inicios. Hollingsworth lleg una maana a su oficina para infamarlos por haber dilapidado sus recursos en un proyecto excntrico. Era una de esas personas intimidantes que reclama la atencin de todo el mundo cuando entra en una sala. Fsicamente no destacaba en ningn aspecto. No llegaba al metro ochenta de altura, era en parte africano, en parte un yanqui de Massachusetts y en parte mexicano. Vesta de forma impecable. Pero haca notar su presencia, y transmita la sensacin de que vena de darle consejos al presidente. Rudy le dijo, ests tirando el dinero por la borda y, lo ms importante, ests hundiendo la reputacin de la fundacin. Cuando la Happy Times salga ah afuera y explote, que es lo que va a pasar, nadie volver a tomarnos en serio. No va a explotar dijo Rudy. Da igual. Cualquier cosa que no sea un xito en toda regla nos har quedar como unos imbciles. Por qu no hablaste con nosotros antes de empezar todo esto? S, por qu?

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Porque saba que lo vetarais respondi en un arrebato de candorosa indignacin. Porque siempre hay alguien en la mesa que piensa que no podemos hacer el trabajo y que el riesgo debera asumirlo otro. Joe, quera que lo consiguiramos nosotros. Porque eso nos dara la ventaja de utilizar el sistema en ltima instancia. Bien. Pareca como si Hollingsworth estuviera hablando con un cro. Lo arriesgas todo por creerte el centro del universo. Si fracasa, y va a fracasar, supondr el fin de la fundacin. Peor an, ser el fin de la empresa interestelar para lo que nos queda de vida. Bien hecho, Rudy. Hubo otros. Una nutrida parte de sus patrocinadores mostraron su descontento. Queran saber cunto estaba costando el proyecto y le advirtieron de que, si el experimento no prosperaba, retiraran sus contribuciones. De forma que enviar a Silvestri a hacer una gira publicitaria no era tan mala idea. Por otra parte, Rudy se qued sorprendido con sus dotes para seducir al pblico. Las referencias a flujos cunticos y desorden espacial se haban esfumado. En cambio, les explic lo que poda significar el Locarno. Fcil acceso a lugares que antes se encontraban a semanas o meses de viaje. Sera factible establecer colonias, si escogiramos esa deriva. Los viajes, que en un momento determinado haban sido patrimonio exclusivo de aquellos que posean abultadas cuentas corrientes, estaran al alcance de cualquiera. La gente podra irse de vacaciones a las Plyades, igual que vamos a la Luna. Ser como reemplazar la navegacin del siglo XV con reactores. Con todo, pareca demasiado bueno para ser verdad. Rudy se dijo a s mismo que sus expectativas mejoraran si pudiera entenderlo. Rudy no era especialista en nada de todo aquello. El era astrofsico de oficio. Comprenda la dinmica de la formacin y la muerte de las estrellas. Pero los procesos nucleares, el colapso estelar y todo lo dems le resultaba bastante sencillo frente a todo ese discurso multidimensional. l ya exista el siglo anterior, cuando Ginny Hazeltine afirm que se poda llegar hasta Alpha Centauri en unas cuantas horas, y Rudy form parte del grupo de los escpticos. *** El 19 de febrero, un lunes, les lleg la noticia de que la Itaki haba encontrado a la Jenkins. El 20, Rudy recibi un mensaje de Franois, informndolo de que todos ellos haban subido a bordo de la nave de rescate y estaba de camino a casa. Todos, dijo, tenan la moral alta. Siento haber perdido la nave. La Itaki lleg a Serenity el 1 de marzo. Pensaba que iban a clausurar anunci Franois. Pero nos dicen que tardarn aos. Al da siguiente envi otra transmisin.

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Rudy, s que ahora a la fundacin solo le queda una nave, y no necesitas a dos pilotos. As que voy a aceptar un trabajo aqu arriba. Voy a operar lanzamientos por la estacin hasta que la desmantelen. Ben y los dems se vuelven en la Itaki. Echar de menos trabajar para ti. He disfrutado mucho, y espero verte a mi regreso. En un par de aos. Sonri y cort la comunicacin. *** Tres das ms tarde, la Phyllis Preston regres de una misin. Rudy estaba all, por supuesto, cuando atrac. Cogi a Jon por banda. La Preston haba estado fisgoneando por las Hades, a ciento cincuenta aos luz. Se crea que el cmulo tena una antigedad de seiscientos veinticinco millones de aos. Como todos los cmulos, estaba cambiando con el paso del tiempo, a medida que las estrellas ms pesadas se hundan hacia el centro, y las estrellas de la periferia eran impulsadas hacia afuera a consecuencia de colisiones cercanas. Al igual que la mayor parte de la burbuja relativamente pequea de espacio en la que los humanos se aventuraban, bsicamente era terreno desconocido. El sistema consista en poco ms de doscientas estrellas, o poco menos, en funcin de cmo se estructurara el cmputo. La Preston haba estado fuera casi seis meses, llevando a cabo un reconocimiento general. Haba visitado cerca de una cuarta parte de los sistemas. Haban encontrado un mundo con vida, donde los organismos eran todava unicelulares. Los primeros informes indicaban que las formas de vida multicelulares tardaran an otros dos mil millones de aos en aparecer. Haba un gigante gaseoso que poda albergar vida en su atmsfera. La misin no dispona del equipo adecuado para analizar esta posibilidad. Lo que significaba que hara falta un segundo vuelo para confirmarlo. Naturalmente, todos saban que ese segundo vuelo no se producira. Se poda determinar el grado de desesperacin que haba alcanzado el esfuerzo de la exploracin por la edad de sus investigadores. Ya rara vez se vea gente joven en los vuelos. Con solo un par de organizaciones, mantenidas con capital privado, que seguan llevando a cabo misiones, sencillamente no haba ms sitio. Los equipos de investigacin estaban formados, invariablemente, por jefes de departamento o galardonados con algn premio. Ya no haba investigadores posdoctorales, como en los viejos tiempos. Rudy echaba de menos esos viejos tiempos. Haba salido al exterior tres veces, un total de ocho meses. Haba estado en dos ocasiones en sistemas locales, y una vez en M44, la Colmena, donde haba despertado una maana ante una vista magnfica de la binaria eclipsante DX Cancri. Recordaba estar sentado en la sala de operaciones de aquel vuelo con Audrey Cleaver, de la universidad de Pars. Audrey haba comentado que llegara el da en que daran casi cualquier cosa por poder volver all y repetir la experiencia.
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En aquel momento, pens que Audrey hablaba tanto sobre su juventud como del hecho de estar contemplando la estrella binaria. Pero era cierto. Y no tanto en el sentido de que le habra gustado volver a ese sistema en particular, sino de que le gustara volver a esa situacin, vivir una vez ms en un mundo en el que todo el mundo sala al espacio interestelar, en el que los contribuyentes estaban ms que dispuestos a sufragar la iniciativa, y en el que incluso los polticos se entusiasmaban por ello. En el que a la gente le importaba. *** Rudy y Jon dieron la bienvenida a todos y cada uno de los investigadores de la Preston a medida que salan de la cmara de aire, les preguntaron cmo haba transcurrido el vuelo, si la instrumentacin haba respondido satisfactoriamente, si haba merecido la pena. Todos parecan contentos con los resultados de la misin, pero estaban cansados y felices de estar en casa. Y desde luego, como suceda al regreso de todas las misiones, lamentaban algo que nadie se habra atrevido a confesar: no haba rastro de civilizacin alguna. La ltima persona en salir fue Armand Cap Shinyu, su piloto. Rudy le present a Jon, y Cap abri los ojos como platos. Usted es el tipo del Locarno dijo. S. Jon le dedic una sonrisa disimulada a Rudy. Era agradable que lo reconocieran. Pues buena suerte dijo Cap. Expres su pesar por la prdida de la Jenkins lo cual ya haba hecho por hiperenlace, aunque de hecho fuera la primera vez que l y Rudy estaban juntos desde el accidente. Gracias a Dios que nadie ha resultado herido dijo. Franois no logr convencerlos de que abandonaran el derrelicto. Eso fue lo que pas? Cap era un tipo de estatura media con los hombros muy anchos, de semblante fornido y una espesa mata de pelo blanco. Y un extraordinario bartono. Por su voz se dira que meda dos metros. Haba sido profesor de literatura oriental. Eso fue lo que pas. Cap hizo un gesto de incredulidad. Para ser tan listos dijo, algunos pueden llegar a ser muy estpidos. S. Te invitamos a cenar? Echaron a andar hacia el Media Luna. Al no ser una hora de mucha concurrencia, estaba tranquilo, prcticamente vaco. He tenido noticias de mi mujer dijo Cap. Qu tal est Carrie? Est bien, pero lo de la Jenkins le ha afectado un poco. Supongo que no la culpo.
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Lleg un robot para tomarles nota. Cap estuvo estudiando la carta, decidi que no tena mucha hambre y se decant por una ensalada. A ella nunca le ha hecho gracia este trabajo, Rudy dijo. Rudy pidi una botella de vino alemn. Lo s. Ya le extraaba que lo hubiera aceptado. La fundacin tampoco pagaba mucho, y su marido se pasaba hasta seis y siete meses fuera. El se haba ofrecido a organizar todo lo necesario para que ella lo acompaara. Pero tenan hijos y no haba modo de arreglarlo. Solo quiere llevar una vida normal. Ahora tambin est pensando en los peligros que conlleva. No vas a dejarnos, verdad, Cap? Dos de sus pasajeros estaban sentados en el otro extremo del comedor. Miraron en su direccin, vieron a Cap y saludaron. El les devolvi el gesto. Hasta se ha negado a venir a recibirme. Eso no lo haba hecho nunca. Lo siento. Ojal pudiera hacer algo. Yo tambin, Rudy. Desvi su atencin hacia Jon. Va a funcionar? Jon alz levemente las cejas. Oh, s contest. Qu velocidad alcanza? Todava no estamos seguros. Primero tiene que pasar unas pruebas. Bueno dijo l, sera todo un regalo del cielo tener algo que fuera un poco ms rpido que lo que tenemos ahora. Rudy sigui mirndolo fijamente. Cap, s que es un mal momento para pedrtelo, pero, cuando terminemos con las pruebas y sepamos con certeza que funcionar como esperamos, estaras dispuesto a pilotar la primera misin? No lo creo, Rudy dijo. Si hiciera algo semejante, Carrie presentara una demanda de separacin. Creo que he llegado a un punto en que tengo que cerrar el grifo. Acabamos de perder a Franois dijo Jon. Lo siento mucho. Qu ha pasado? Rudy dej escapar un suspiro. Ha decidido que no tenemos futuro. As que ha conseguido otro trabajo. De piloto? En la lanzadera. Eso es una bajada de pantalones. Seguramente pagarn un poco mejor dijo Rudy. S, supongo. Lleg el vino. Descorcharon la botella, sirvieron las tres copas y brindaron por la fundacin. Por ellos. Y por el Locarno. ***

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Rudy aprovech la oportunidad de inspeccionar la Happy Times. Los ingenieros no se alegraron del todo de verlos por all, en especial a Jon, pero los subieron a bordo, y su supervisor les explic que estaban llevando a cabo la primera serie de pruebas de calibracin para la UAC, la Unidad de Alteracin Cuntica. Rudy no tena ni idea de qu era aquello, ni para qu serva. Y sospechaba que tampoco el supervisor lo saba. Es lo que nos dar acceso dijo Jon. Explic su funcin, que tena algo que ver con la manipulacin espacial. Mientras hablaban, iban llegando resultados. Jon se puso delante de una de las pantallas, siguiendo la operacin; peridicamente miraba a Rudy con un alentador gesto de asentimiento y, una media hora ms tarde, dibuj en su rostro una enorme sonrisa. Va a funcionar, Rudy dijo.

DIARIO DE JON SILVESTRI

... el da ms feliz de mi vida... Sbado, 29 de abril

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S E G U N D A P A R TE
Locarno

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De haber podido, Rudy habra mantenido a los medios alejados de la prueba. Pero no haba forma de hacerlo. Haba un elevado inters y los periodistas abarrotaban el comedor y se desperdigaban por el pasillo. Las cadenas, siempre hambrientas de novedades y listas para convertir cualquier acontecimiento en una noticia de alcance, haban empezado a retransmitir en directo dos horas antes de que llegara Rudy. Tambin estaban presentes unos cuantos polticos que haban defendido la causa y que llevaban aos intentado por todos los medios llegar al Gobierno para apoyar el programa interestelar. Y, por supuesto, Rudy les haba reservado un hueco a los cinco miembros del consejo de la fundacin. Hutch y unos cuantos adeptos ms tambin se encontraban all. La primera pregunta fue formulada cuando los reporteros lo vieron en la explanada principal. Doctor Golombeck, por qu ha eliminado a Doris? Doris era la IA del vehculo de prueba. Saba que iban a sacar a relucir ese tema. El mero hecho de hacerlo ya lo haba convertido en un personaje de tira cmica, rescatando a tostadoras y flexos del camin de la basura. Estuvo tentado de sealar que varios grupos religiosos haban planteado la posibilidad de que las IA tuvieran alma. Pero se supona que los cientficos realistas eran ms escrupulosos. Razonables. La Voz de la Verdad haba comentado que lo siguiente que sabra todo el mundo era que estos pusilnimes bienhechores nos representaran a todos en la gran galaxia y daran la impresin a sea lo que sea que hay ah afuera de que estamos maduros para la recolecta. De manera que se limit a explicar que haban sometido a Doris a unas modificaciones para la prueba, que no haban querido repetir el proceso y que no era imprescindible para llevar a cabo la prueba. As que la haba retirado. Por si acaso. No satisfizo a todo el mundo, pero vala. *** La Happy Times esperaba pacientemente en su plataforma. Cuando faltaban pocos minutos para la hora del lanzamiento, Rudy pidi silencio, agradeci a todo el mundo su apoyo, llam a Jon a su lado y lo present como el hombre que ya conocan todos. Mir con satisfaccin a la muchedumbre. Le encantaban estos momentos. Todos los miedos al fracaso que pudiera haber contemplado se haban esfumado. Qu demonios. Si intentabas escalar el Everest, no haba ninguna deshonra en no hollar la cima. Damas y caballeros continu, vamos a operar la Happy Times desde aqu. Dado que el motor del seor Silvestri no ha sido testado nunca, no habr
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nadie a bordo de la nave cuando esta se ponga en trnsito. Saldr de la plataforma 4. Comprob la hora en su reloj, le dio unos golpecitos al auricular para darle ms efecto. Dentro de once minutos aproximadamente. Cuarenta y dos minutos ms tarde, cuando el sistema se haya cargado, lanzaremos el Locarno y la Happy Times entrar en una serie de dimensiones en las que nunca antes se ha penetrado. Sonri an ms ampliamente. Creemos. Jon, sentado a su lado, esboz una sonrisa y dijo que eso esperaba. Una salva de risas le sigui. Si todo va bien, reaparecer a cinco mil novecientos millones de kilmetros de aqu antes de que cuenten seis. Un vehculo corriente que use un Hazeltine completara el salto en apenas un minuto. Alguien quiso saber cunta distancia eran cinco mil novecientos millones de kilmetros. Saturno? Urano? Creo que Plutn dijo. Rudy. George Eifen, del Science News, estaba de pie junto a la puerta. Se haba dejado crecer la barba desde la ltima vez que Rudy lo haba visto. Eso es correcto? Seis segundos? Rudy sonri con satisfaccin. George, llevamos buena parte de este siglo haciendo el desplazamiento a Plutn en un minuto. Nadie se da cuenta porque nadie va a Plutn. Hacemos estos trayectos a Rigel, o adonde sea, y se tarda unas horas, o unos das, con lo que la velocidad de crucero se pierde. La gente no se da cuenta de lo que consigui Ginny Hazeltine. Pues bien, con el Locarno esperamos mejorarlo todava ms. Sonri de nuevo, pero trat de aparentar inseguridad. Esperanza. No quera parecer un engredo. Antes tena que asegurarse de que el cacharro funcionaba. Cuando llegue, nos enviar de vuelta una seal por radio. Ahora es... Consult la hora... casi medioda. Hora media de Greenwich, naturalmente. Si todo va bien, alcanzar los lmites del sistema solar hacia las 12.45. La seal por radio tarda seis horas en regresar aqu. Hizo un reconocimiento de toda la estancia. A eso de las siete de esta tarde, sabremos si ha sido un xito. Un hombre bajito que se encontraba algo retirado a un lado agit la mano. No cabe la posibilidad de que se estrelle contra Plutn, verdad? Rudy se ri entre dientes. Ahora mismo Plutn no est all dijo. As que no hay peligro de colisin. En todo caso, hay un detector de materia a bordo que evitara que la Happy Times intentara materializarse en el mismo espacio en forma de objeto slido.

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Dirigieron algunas preguntas a Jon. Cmo se senta? Qu grado de confianza tena? En una era en la que la necesidad de viajar al espacio profundo pareca haberse disuelto, prevea algn uso prctico para esta clase de motor? Jon explic que no crea que el malestar que reinaba en la actualidad fuera a ser permanente. Cuando termin, Rudy seal el reloj. Solo quedaban dos minutos. El doctor Silvestri dijo ejecutar el lanzamiento. Jon tom asiento frente a los controles. Alguien le pas una taza de caf y en la sala se hizo el silencio. Rudy se apart. Las pantallas se activaron, proyectando imgenes de las puertas de lanzamiento de la plataforma 4 desde distintos ngulos. Tambin se haban incluido las imgenes captadas por los telescopios en rbita. Si todo sala segn lo planeado, tendran cobertura visual hasta el momento en que la Happy Times hiciera el salto. Ese aspecto haba resultado ms fcil de organizar de lo que esperaba. El experimento Locarno suscitaba un gran inters. El director de la estacin entr, vio a Rudy, se acerc y le estrech la mano... Buena suerte dijo. Al otro lado del saln, Hutch cruz una mirada con l. All vamos. Los de la prensa estaban hablando ante sus micrfonos, observando la cuenta atrs, procurando transmitir la tensin del momento. En el pasillo destacaba la presencia de algunos tcnicos. Margo Dee, que tena un aspecto encantador, le hizo una seal con el pulgar hacia arriba. Era un gran momento para la fundacin. Dos minutos. En la sala rein el silencio, salvo por algunos susurros. Una vez que Jon pulsara el botn, todo sera automtico. Rudy no recordaba la ltima vez que intent rezar. Sus padres eran presbiterianos estrictos, pero a l nunca le haba atrado demasiado la idea. A pesar de ello, de repente se sorprendi hablando con Alguien, pronunciando una de esas plegarias del tipo si ests ah. Si alguna vez en la vida haba deseado que algo saliera bien, era esto. Cincuenta segundos. La Happy Times era considerablemente mayor que la Preston, y abultaba mucho ms. Haba sido diseada para transportar grandes volmenes de carga. No era el vehculo que l habra elegido para algo como esto. Sus motores principales estaban sobredimensionados, el casco todava luca el logo descolorido de Transportes Orbital que no haban tenido ocasin de retirar, y los cierres externos favorecan una mayor capacidad de arrastre. Habra preferido algo ms fotognico. Lleg el momento final. Jon se inclin hacia delante y puls el botn. ***

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No sucedi nada. La Happy Times permaneci firmemente amarrada a su muelle. Rudy mir a Hutch. Ella sonri. Ten paciencia. Se volvi hacia la nave. Nada. Las puertas de lanzamiento empezaron a abrirse y las umbilicales se desprendieron. La nave se despeg del muelle. Sus mecanismos de propulsin de maniobra se activaron, y empez a moverse sobre su eje. Para lo pesado que era aquel trasto, se mova con sorprendente gracilidad; La contempl con orgullo. La imagen que proyectaban las pantallas cambi. Estaban viendo Unin desde Dios sabe dnde. La nave sali precavidamente por las puertas de lanzamiento. Sus tubos se iluminaron, e inici la aceleracin. Algunos aplaudieron. Prematuro. Demasiado pronto. Pronto qued reducida a un destello. Entonces desapareci. Bien, amigos dijo Rudy. No va a pasar nada en los prximos cuarenta minutos aproximadamente. Es hora de tomarnos un descanso. Los periodistas se acercaron a l y a Jon. La mayora de ellos quera que especulara, que les hablara de lo que supona que una nave pudiera viajar a Plutn en seis segundos. l trat de explicar que no era eso exactamente lo que haba ocurrido, que el artilugio modificaba el espacio, que la nave atravesaba los pliegues. Pero, claro, nadie lo poda visualizar, con lo cual los reporteros pusieron cara rara y le preguntaron si no lo poda explicar con un lenguaje sencillo, y tuvo que decir que no poda, porque no haba palabras, y que, de todos modos, tampoco l poda visualizarlo. Nadie poda. Si sale bien, iremos al Cauldron? As era como se conoca popularmente a la zona Mordecai, el cmulo de nubes RVP66119. Se lo consideraba el origen de las omegas. Si alguna vez se haba puesto en tela de juicio que las nubes letales fueran un fenmeno natural, sin duda la cuestin haba quedado resuelta, al menos para Rudy, cuando se rastre el curso inverso de cientos de aquellos objetos, llevando los hasta aquel estrecho lugar cercano al ncleo de la galaxia. El Cauldron. La caldera del Diablo. El punto desde el cual un nmero incontable de omegas haban sido enviadas a atacar a toda civilizacin hallada a su paso. Bueno, eso no era del todo cierto. Atacaban estructuras geomtricas, diseos artificiales que incorporaran ngulos rectos. Pero el efecto era el mismo. Algunos pensaban que las civilizaciones no eran su objetivo final. Que sencillamente se interponan en su camino. Hutch se encontraba entre los que suscriban esa teora. Pero si, efectivamente, se trataba de pura indiferencia, en cierto modo eso indicaba un nivel an ms profundo de malicia en su tarea. El Cauldron simbolizaba la malicia absoluta, una industria demonaca, una fbrica de la que manaba una destruccin inconcebible a travs de los tiempos.

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Y a lo largo de aos luz. A Rudy le pareca que los que afirmaban que era una fuerza diablica consciente, y eran muchos, deban de tener al menos parte de razn. El proyecto fue dirigido por Edmund Mordecai, y la zona haba recibido su nombre. La zona Mordecai. Pero la mayora de la gente solo la conoca como el Cauldron. Sabamos exactamente dnde estaba, a cincuenta y siete aos luz del ncleo, un puntito en rbita alrededor de un colosal agujero negro situado en el centro de la galaxia. Pero se encontraba oculto por vastas nubes de polvo e hidrgeno, de modo que nadie la haba visto jams. Rudy saba que le haran esa pregunta. Vamos a ir paso a paso dijo. Vamos a confirmar primero que el sistema funciona. Entonces perfilaremos las misiones. Aquello le gustaba. Perfilar las misiones. Hutch tambin estaba rodeada. Pese a haber sido piloto en la poca dorada, a esas alturas llevaba mucho tiempo apartada del oficio; sin embargo, no la haban olvidado. Rudy. Jani Kloefmann, del Noruega de Noche. Hblanos de la IA. De verdad te preocupa daar el equipo? Ha sido solo por precaucin dijo. Por si la prueba no sale bien; sera una cosa menos que perderamos. Las IA no son caras dijo Jani. Esta s. Tiene una formacin especial. La pregunta era inevitable, y haba venido preparado. Abri un maletn y sac una caja negra. Le preguntamos a Doris qu quera hacer, y ella nos dijo que prefera quedarse para hablar con la prensa. Elev un poco el tono de voz. Saluda, Doris. Buenos das, Jani dijo una voz serena y profesional. Y puedes estar segura de que estoy encantada de estar aqu, con los pies en la tierra. Los pies? pregunt Jani. Disclpame, Jani. Pero la gente tiende a captar mis metforas. A Rudy no le preocupaban La Voz de la Verdad ni sus aliados. Tena la suficiente vena poltica como para saber que prcticamente todo el planeta estaba de acuerdo con que las IA eran personas. *** Media docena de telescopios, cuatro en rbita y dos instalados en la estacin; haban registrado la imagen de la gran nave de mercanca y seguan su rastro. Rudy se paseaba por la sala, hablando con los periodistas, estrechando la mano; a los polticos, agradeciendo su apoyo a los miembros del consejo. Y mientras lo haca, le resultaba imposible no mirar el reloj.
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Estaba asombrado por cmo manejaba Jon a los medios. Se desenvolva con soltura entre los periodistas, contndoles chistes sobre s mismo, claramente disfrutando de ser el centro de atencin. No se apreciaba ni un pice de la exageracin, la prepotencia o la condescendencia que eran tan frecuentes entr las personas inexpertas que se ponen en el punto de mira. Se relaj y observ a la Happy Times, apenas visible, una estrella apagada a un lado de la luna. Los minutos pasaban a toda prisa. Un reloj marcaba la cuenta atrs del tiempo que le quedaba al Locarno para acabar de cargarse. Entonces, siguiendo el programa escrupulosamente, el piloto se encendi; Estaba todo listo. Pasados unos instantes, la estrella despidi un destello y la nave desapareci de las pantallas. Rudy se acerc a Jon y le estrech la mano. Cuando observabas a una nave hacer un salto con el sistema Hazeltine, veas que se iba volviendo transparente poco a poco, hasta desaparecer de tu vista. El proceso solo llevaba unos pocos segundos, pero la transicin era visible. No fue as en esta ocasin. La Happy Times simplemente se haba esfumado. Rudy inhal dos veces, mantuvo en alto la mueca para poder ver su reloj y cont seis segundos. Despus se permiti la licencia de mostrarse esperanzado. Damas y caballeros dijo, si todo ha transcurrido segn lo planeado, el vehculo de prueba acaba de saltar de nuevo al espacio normal, pero ahora se encuentra en los alrededores de Plutn. En este momento debe de estar empezando a transmitirnos. Esa transmisin no puede beneficiarse del motor de Jon, de modo que tardar unas seis horas en llegar hasta aqu. Debera producirse esta tarde, sobre las siete cero cuatro. Puede fluctuar en varios minutos arriba o abajo. No podemos precisar con exactitud nuestras estimaciones en cuanto a la distancia de salto que puede alcanzar una nave equipada con un Locarno. En cualquier caso, volveremos aqu esta noche para escuchar la radio. Espero que todos ustedes se unan a nosotros. Y a continuacin, Doris pronunci su frase: Damas y caballeros, gracias por venir. Se servir un refrigerio en el comedor. *** Algunos polticos y personas vinculadas a la fundacin se retiraron a la sala de juntas que Rudy haba preparado. Otros, que queran algo ms sustancial que sndwiches y galletas de avena, se disgregaron por bares y restaurantes a esperar a que pasara el intervalo. Jon pareca confiado. Ir bien le dijo a Rudy. Estamos en la parte ms peligrosa del proceso. La que ms me preocupaba. Cul? La entrada. Es donde el clculo matemtico es ms incierto. Ya.
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Si furamos a tener algn problema, ah es donde habra sucedido. Ests seguro de que no ha pasado nada? Estoy seguro. Se haban sentado en dos sillones con una maceta con una palmera entremedias. Habra explotado. En el momento de la transicin? S, eso es dijo l. Justo all, en River City. A la vista de todo el mundo. Estaba bebiendo algo. Pareca coac. No temas, Rudy. Se acab. Esto marcha. Hutch, que se haba implicado menos que Rudy, haba adoptado una actitud ms prudente. Tena una vaga nocin de a qu distancia se encontraba Plutn o, cuanto menos, lo saba mejor que el resto de los all presentes, y su instinto le deca que nadie poda llegar hasta all en seis segundos. Claro que su instinto tambin le deca que llegar hasta ese punto en menos de un minuto era igual de absurdo. Qu extrao que nunca lo hubiera pensado en esos trminos. Durante todos aquellos aos, se haba sentado en el puente de mando, haba activado el sistema y se haban dejado llevar por un embotamiento interdimensional que duraba unos cuantos das, o unas cuantas semanas, y entonces llegaba hasta otro sistema estelar. Se par a pensar en la distancia a la que se encontraba Alpha Centauri. A solo cuatro aos luz calle abajo. No sonaba tan lejano. No obstante, de haber tenido las limitaciones de velocidad de los primeros vuelos a la luna, una misin con destino a tan anodino vecino habra requerido ms de cincuenta mil aos. Solo de ida. Cuando le preguntaron en presencia de Rudy por su reaccin ante el experimento, ella dijo que confiaba en que sera un xito. Todo iba a salir bien. Tal vez fuera el momento lo que hizo que sus dudas afloraran. No voy a poder acostumbrarme nunca a esto le dijo a un reportero. Todo un manojo de dimensiones, motores que provocan la curvatura espacial. A veces pienso que debera haber vivido en la poca en que volaban los primeros aviones. No lo s dijo Rudy. Por aquellos tiempos no les haca mucha ilusin ver a una mujer en la cabina. *** A eso de las cinco GMT, cuando empezaban a barajar la posibilidad de un almuerzo tardo, apareci Paul. Yo invito dijo. Nadie se opuso. Saban que no encontraran mesa en ningn restaurante de Unin, as que se reunieron en la habitacin de Rudy y pidieron que les llevaran una pizza. La cena transcurri casi en silencio, con la atencin de todos puesta en el reloj, muchos comentarios acerca de lo buena que estaba la comida, la gente mirando por la ventana o haciendo observaciones filosficas sobre el planeta que tenan
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debajo. Se encontraban encima de uno de sus ocanos, pero Rudy no tena idea de cul. Odiaba tener que esperar los resultados. De haberse tratado de un vuelo Hazeltine, podan haber usado su sistema de comunicacin asociado superluminar, el hiperenlace, y todos habran conocido el resultado en el plazo de pocos minutos. El Locarno todava no se haba adaptado a un hiperenlace. No tena sentido malgastar tiempo y esfuerzo hasta que supieran si el sistema de transporte funcionaba. En consecuencia, tenan que esperar. Y las seales de radio, que se arrastraban lastimeramente a la velocidad de la luz, tardaban una eternidad. Decidi que ese sera su prximo proyecto. Si todo iba bien al final del da Rudy ya le haba preguntado a Jon si era factible. Ser costoso dijo. Y llevar tiempo. Pero s. No veo por qu no. Estuvieron viendo algunos reportajes, sus propias entrevistas, se rieron de las cosas que haban dicho. La galaxia entera estar a nuestro alcance, le haba dicho Rudy al New York Online. Correcto dijo Paul con un gesto de negacin. Si no te importa llevar a cabo misiones de tres aos. Eso an entra dentro de lo razonable dijo Hutch. Ir al otro extremo de la galaxia y volver. En unos pocos aos. Uno de los miembros del consejo, Charles McGonigle, que adems diriga el Banco Nacional Arlington, se ri entre dientes y mir a su alrededor. Algn voluntario? Yo ira dijo Rudy ponindose serio. Paul pareca pensativo. Yo no. Rudy se sorprendi. En serio? dijo. No iras en un vuelo al otro extremo de la galaxia? Hablas en serio? Ese es el problema del Locarno. Que pone todo eso a nuestro alcance. Pero qu va a haber ah fuera que no hayamos visto ya? Si algo hemos aprendido a lo largo de estas ltimas dcadas es que la galaxia se parece mucho en todas partes. Nubes de polvo, mundos vacos, unas cuantas ruinas. Las estrellas son todas iguales. Qu tiene de grandioso? Rudy se tom un momento para masticar y tragar un bocado de pizza. Es un lugar donde nunca antes hemos estado, Paul. El otro lado del bosque. *** A las siete menos cuarto regresaron atropelladamente al centro de control. Jon estaba rodeado de periodistas que parecan no cansarse nunca de formular las mismas preguntas. Margo Dee se lo llev a un aparte para desearle suerte. Esperemos le dijo que este sea un da memorable.

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A las siete, la concurrencia ya haba ocupado sus puestos en la sala, estaban emitiendo en directo y Jon haba vuelto al panel de control. El reloj se activ a falta de tres minutos. Cuando llegara la seal, lo hara en forma de mensaje de voz, con las palabras Saludos desde Plutn. Jon haba abogado por una serie de pitidos, especialmente teniendo a todo el mundo observando. Tiene un poco ms de clase. Pero Rudy tena su vena dramtica, tena que tenerla, o la fundacin no habra sobrevivido nunca. De modo que se qued en Saludos desde Plutn. Emplearon la voz de un famoso actor con carcter, Vctor Caldwell. Caldwell, pilar fundamental de la promocin de la fundacin, haba muerto haca un ao. Pero su voz de bartono era conocida en el mundo entero. Hutch permaneca de pie en un rincn, bebiendo caf tranquilamente. Tena la facultad de hacerse invisible cuando quera. La sala qued en completo silencio a medida que se agotaban los ltimos segundos. Rudy se oblig a s mismo a relajarse. El contador se qued a cera y todo el mundo se puso en tensin. Poda or su propia respiracin. Alguien tosi. En alguna parte se cerr una puerta. Voces distantes. Jon se ech hacia atrs en su silla. Un minuto aadido. Rudy hundi los puos en los bolsillos. Vamos, Vctor. Dnde ests? Los periodistas empezaron a mirarse mutuamente. Jani Kloefmann se inclin hacia l. Cundo llegamos al punto en que se convierte en un problema? pregunt, manteniendo bajo el tono de voz. No lo s, Jani dijo. Estamos en territorio desconocido. Dos minutos. *** Cuando haban pasado seis minutos, Jon se levant y se puso delante de las cmaras. Su rostro lo deca todo. No puede ser que haya tardado tanto tiempo dijo. Algo va mal. Fue como si la habitacin se hubiera quedado sin aire. Todo se desinfl. Se produjo otra oleada de preguntas, unas cuantas risas y mucha gente hablando por intercomunicador. Rudy se tom un momento para compartir su pesar con Jon, que se las arregl para hacer frente a la situacin con valenta. No lo comprendo dijo. Los nmeros encajaban. Debera haber funcionado. Tena que funcionar. Esperaron media hora. La gente se acercaba a estrecharles la mano, todos lo sentan profundamente. Cuando la muchedumbre fue disgregndose, Rudy decidi que ya haba esperado bastante. Reuni a Jon y a Hutch no consigui

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dar con Paul y subi a la explanada principal. Por el camino, Jon especul que tal vez haba pasado algo con la Happy Times. Quiz los motores principales estaban defectuosos dijo. A lo mejor se han cargado el sistema elctrico. Algo as habra bastado. Sin una IA a bordo, nadie se habra enterado. Acabaron en el Orbital Bar&Grill, desde donde vieron amanecer. El sol se elev en el cielo a medida que la estacin avanzaba presurosa hacia el horizonte. No como en tierra, donde el movimiento no se manifestaba tan claramente. Jon no poda dejar de hablar acerca de qu poda haber fallado. Mencion varias posibilidades, aparte de la nave. Hay zonas confes en las que la teora se vuelve elstica. En las que los parmetros no estn del todo claros. En las que hay que hacer pruebas. Indagar. Tenan que aprender de esto, continu. Corregir algunas cosas. Pensaba que lo nico que haca falta era un reajuste en las correspondencias del carburante. Y por supuesto, otra nave. Rudy se pregunt por qu no haba sacado a relucir antes aquellos detalles. *** Tenemos que encontrar a un tcnico dijo Jon. Uno de los hombres que colaboraron en el lanzamiento. Para qu? pregunt Hutch. Pero l ya estaba pidiendo la cuenta y levantndose de la mesa. Rudy y Hutch salieron tras l de regreso al departamento de Operaciones, donde se recorrieron todos los pasillos hasta encontrar una tcnica que pareca disponer de tiempo. Jon se present. Hoy mismo he participado en el experimento de la Happy Times aadi. Ella asinti. Siento mucho cmo ha resultado, doctor Silvestri. Me gustara volver a revisar los ltimos segundos. El trnsito de la nave. Se puede encargar? Ella le sonri complaciente y los condujo a una sala con varios cubculos, todos vacos. Elijan uno dijo. Se sent delante de la pantalla y puso en imagen a la Happy Times, ajust la hora y congel la imagen. Las doce cincuenta y ocho de la tarde. A un minuto para el salto. Gracias dijo. De nada. Les dio instrucciones sobre cmo usar los mandos. Esto es para reanudar. Esto, para congelar. Y esto, para ralentizar o acelerar. Vale? Bien. Cuando terminen, djenlo como est. Volver dentro de unos minutos.
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Jon volvi al inicio y lo reprodujo sin alteraciones. La nave ocupaba toda la pantalla, movindose despacio ante el campo de estrellas. El reloj cont hacia atrs y la nave desapareci. Volvi a rebobinar y lo vision de nuevo. Ralentizado. Lo observ mientras desapareca. All haba algo. Volvi a pasarlo, esta vez ms despacio todava, y an ms cuando el momento crucial se acercaba. La nave empez a fundirse en el universo tridimensional. La transicin se iniciaba en la seccin de popa de la Happy Times, donde se haba instalado el motor Locarno, y avanzaba hacia la proa. Estaba sucediendo algo ms: la nave se estaba curvando, doblndose, como si estuviera hecha de cartn, como si una mano invisible la hubiera agarrado y hubiera empezado a apretar. O tal vez a tirar de cada uno de sus extremos. El metal poda curvarse de maneras extraordinarias, y en esos ltimos momentos, mientras se funda con el olvido, haba dejado de parecer una nave. Ms bien, podra haberse convertido en un modelo de arcilla que hubiera explotado y al mismo tiempo se hubiera arrugado. Dej caer la cabeza hacia atrs en la silla. No ha sobrevivido a la entrada. No dijo Rudy. Supongo que no.

ENTRADA DE LA BIBLIOTECA
El fracaso del motor Locarno supone un sonoro revs para todos nosotros. Los medios nos dicen que as es mucho mejor, que esto solo habra conseguido embarcarnos en una nueva Era Interestelar y con ella se habran dilapidado fondos que son ms necesarios en otra parte. Y puede que sea cierto que hay lugares en los que es demasiado peligroso adentrarse. El New York Online ha citado el clsico relato de Murray Leinster Primer contacto, en el que una nave espacial humana se topa con una embarcacin extraterrestre y ninguno de los dos cree poder abandonar el punto de encuentro sin arriesgar la posibilidad de que el otro lo siga hasta casa. Y delatar con ello la localizacin del mundo de origen ante Dios sabe qu. Esa es la argumentacin que hay en boca de aquellos que creen que no deberamos aventurarnos al espacio interplanetario. Hay demasiadas cosas en juego, demasiado riesgo. Qu posibilidades tendramos frente a las tecnologas que manejan civilizaciones que tienen un milln de aos de antigedad? Y estos miedos se han visto recalcados a raz del reciente descubrimiento, y posterior prdida, de una nave extraterrestre que, segn se deca, tena ms de mil millones de aos.

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Pero la pregunta es si no estaramos an plantados en medio del bosque de no haber resultado ser una especie que, ante todo y por encima de todo, juega sobre seguro. Al final saldremos a la galaxia. Lo haremos nosotros, o bien nuestros hijos. Si tenemos la capacidad de perfeccionar un motor para permitir una exploracin ms extensiva, entonces, debemos hacerlo. Y an ira ms lejos. Una de las objeciones que se esgrimen con ms frecuencia contra el desarrollo de un sistema de transporte mejorado es el miedo a que alguien se dirija al ncleo de la galaxia, remueva cualquier forma que exista en la zona Mordecai y nos la eche encima. Esta es una lgica de casa encantada. Si an queda alguien all, orquestando a las omegas que surcan la galaxia para hacer saltar cosas por los aires, tal vez haya llegado la hora de explicarle unas cuantas cosas. Una nueva tecnologa de propulsin podra colocarnos en posicin de detener la produccin de omegas. Puede que esto no le importe mucho a nadie ms que a nuestros descendientes ms lejanos. Al parecer, las omegas llevan en cola cerca de un milln de aos. Pero si logramos cancelar la operacin, deberamos hacerlo. Nos lo debemos a nosotros mismos y a cualquier otra criatura racional que se encuentre en el camino de esos objetos infernales. Mark Ingals, The Washington Post, 5 de junio de 2255

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Captulo 9
Hutch se haba asegurado de que ella y Rudy se sentaran juntos en el puente areo de vuelta a Reagan. Como quiera que transcurriera todo, quera estar con l. Ya fuera para celebrar el momento, o para minimizar los perjuicios. Jon estaba tambalendose ligeramente, pero era joven y pareca contar con la fuerza suficiente como para recuperarse. En verdad, ya estaba hablando sobre dnde pensaba que poda radicar el problema. Rudy era otro asunto. A medida que el vehculo se distanciaba de la estacin e iniciaba el descenso, se dio cuenta de que, detrs de la valiente fachada que le haba mostrado a los medios de comunicacin, el hombre estaba afligido. Rudy le dijo, sabamos desde el principio que la probabilidad no nos era favorable. A punto estuvo de decir ni de lejos. De hecho, ella era la nica de su crculo ms cercano que lo crea. l miraba lnguidamente por la ventanilla. Lo s. Rudy era un optimista, la clase de tipo que pensaba que se poda hacer cualquier cosa si uno concentraba todo su ser en ello. El problema ms inmediato no era tanto que la prueba hubiera salido mal, sino que haban perdido la Happy Times. Escchame dijo Hutch, por qu no te tomas maana el da libre? Ven a mi casa, preparar una cena. Rudy esboz una esforzada sonrisa. Tan desesperado te parezco? Eh respondi ella, que no cocino tan mal. l le apret la mano. Lo s. No quera decir eso. Qu ms daba. Tienes que distanciarte de todo esto un poco. T y Jon. Le sacaremos la parte positiva. Rudy segua evitando su mirada. Ya sabes que todo esto que ha pasado hoy all arriba ha acabado por completo con la fundacin. Lo saba. En qu situacin nos encontramos? Nos deja con pagos pendientes por una nave que ya no tenemos. No estaba asegurada? Estaba descartado. Todo el mundo saba lo que intentbamos hacer. Por fin encontr sus ojos. Es una lstima. Imagnate lo que habra supuesto que el motor funcionase.
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Tendremos que encontrar nuevos apoyos. En esta coyuntura... La voz de Rudy se fue apagando. Estarn ah dijo ella. No es la primera vez que la fundacin anda un poco escasa. Un poco? Se ech a rer. Fue un sonido duro, desagradable, impropio del Rudy que ella conoca. Hay una posibilidad dijo Hutch. Pidieron bebidas a travs del teclado y pens que l no la haba odo. Cul? le pregunt por fin. Si Jon averigua qu fue lo que fall, todava tenemos la Preston. Cmo? Que lo dejemos perder otra nave? Se estruj la frente. No, Hutch. No vamos a hacer eso. Ella permaneci callada un rato. Mira le dijo por fin, es una apuesta, est claro, pero podra compensar. No. No voy a darle otra nave para que juegue con ella. *** Est ah insisti Jon. Estaban en la azotea de la terminal, viendo como Hutch se suba a un taxi. Los salud mientras despegaba y sus ojos rozaron los de l. Le pareci verla sonrer levemente. Ella saba que haba estado esperando la ocasin de hablar a solas con Rudy, y saba por qu. Solo hay que hacer algunos ajustes. Probarlo hasta que salga bien. Pero Rudy pareca estar desconsolado. Tena los ojos tristes y haba adoptado un gesto con el que pareca estar pidiendo disculpas, y que al mismo tiempo denotaba arrepentimiento. Creo que no comprendes la posicin en la que se encuentra ahora la fundacin, Jon le dijo. Hemos invertido muchsimo en el Locarno. Contbamos con que lo ibas a sacar adelante. Aquello le doli. Algunas de estas cosas respondi con serenidad no se prestan a clculos exactos. Hay que probarlas. Ver qu funciona. Eso no es lo que nos habas dicho. Claro que lo es. Solo que no me habis escuchado. Rudy tena los ojos cerrados. Estaba intentando no sonar desabrido. Lo s, Jon dijo por fin. No es culpa tuya. En realidad no es culpa de nadie. Eres humano, y los humanos la cagan. A veces pasa. Es cosa ma tanto como de cualquiera. Rudy, yo no la he cagado. Vale, Jon. No la has cagado. Vamos a dejarlo. No quieres volver a intentarlo? Cmo? Arriesgarnos a perder la Preston? No, me parece que no. Hundi las manos en los bolsillos. No. Ni hablar.
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El ambiente estaba cargado. Va a funcionar, Rudy. l solt un gruido. Todo lo que he ledo, todas las personas con las que he hablado, dicen que no se puede hacer. No puede ser que estn todos equivocados. Su taxi se acerc y l abri la puerta. Rudy meti detrs su maleta y se subi. Paul pensaba que funcionara. Paul se equivoc. Jon sujet la puerta para que Rudy no la pudiera cerrar. Hubo un tiempo dijo en que todo el mundo pensaba que era imposible que un objeto ms pesado que el aire volara. Y otro tiempo en que todos crean que nunca llegaramos a la Luna. Algunas veces simplemente hay que hacer las cosas. Rudy le dio su direccin al taxista. Lo siento, Jon. De verdad que s. Pero vamos a dejarlo, vale? *** Jon viaj, como era su costumbre, con el commlink apagado. No le gustaba estar sujeto a llamadas mientras estaba fuera de su apartamento o lejos del laboratorio. Por lo tanto, cuando entr en su apartamento, a su regreso de Unin, su IA le inform de que el circuito haba estado atareado. Tiene ciento catorce llamadas dijo. De quin, Herman? Cuatro de su familia, once de amigos, colegas y conocidos, cincuenta y dos de personas que se identificaron como prensa, once de admiradores varios, treinta y cuatro de personas que solo puedo identificar como excntricos y dos de obras benficas en busca de donaciones. Se dej caer en un silln y suspir. Nada de la empresa? No, seor. Borra a la prensa. Hecho. Qu clase de excntricos? Algunos amenazando su vida porque creen que va a despertar a lo que quiera que est produciendo las nubes omega. O asuntos parecidos. Las he remitido para someterlas a anlisis. De momento ninguna parece peligrosa, pero convendra que se mostrase ms cauto. Por si acaso. Qu ms? Trece afirman que estn en poder de un motor ultraestelar. Siete declaran haberlo inventado ellos mismos, pero dicen que no consiguen que nadie les escuche. Cinco dicen que fue un regalo de los extraterrestres. Eso hacen doce.
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Uno dice que encontr un diseo en una cmara de una pirmide. En el valle de los Reyes? No lo especific. Haba abrigado la esperanza de que Orin, o Lukacs, o alguien, hubiera intentado ponerse en contacto con l para ofrecerse a financiar las pruebas. Acaso estos palurdos no comprenden lo valioso que sera un motor en condiciones? Mezcl bourbon con soda y contest a las llamadas personales. Su madre. Su to Aaron. Dos primos. Todos se solidarizaron con l. Le aseguraron que ellos saban que el Locarno funcionara la prxima vez. Y lo mismo con sus amigos. Veamos a los admiradores, Herman. Un listado se desplaz por la pantalla. Revis los nombres. No le sonaba ninguno. Prob con algunos mensajes. Aguanta, Jon, decan. El Hombre estaba diseado para algo ms que la Tierra. Siempre se detectaba a los tarados. Hablaban del Hombre, en lugar de la gente. No formulaban ms de dos frases sin pronunciar la palabra destino. El mundo estaba lleno de lunticos. Herman tena problemas para distinguir los. Si no despotricaban ni amenazaban, la IA no los identificaba por lo que realmente eran. Y Jon se negaba a suministrarle una lista de palabras o frases clave. A veces, haba personas perfectamente cuerdas que tambin decan esas cosas. A su padre le gustaba decir que su destino era la fsica, y la hermana de Jon era abogada. Deshazte de ellos dijo finalmente.

ARCHIVO
HALLADO GEN NMADA Ayer un grupo de cientficos anunci el descubrimiento del gen de la inquietud. Se cree que es el responsable de la incapacidad de tanta gente para sentir satisfaccin en sus vidas, sin importar el xito que hayan tenido. Adems, podra impedir la posibilidad de establecer una vida tranquila. Entre las personas que, segn se cree, han estado en posesin de este gen se encuentran Francis Bacon, Carlos XII, Winston Churchill y Edna Cummings. Chicago Tribune, 6 de agosto de 2021 ESPECIALISTAS ADVIERTEN CONTRA LA MANIPULACIN DEL NMADA Los futuros padres en busca de una vida domstica tranquila con nios sumisos podran pensrselo dos veces a la hora de neutralizar el llamado gen nmada, segn ha advertido hoy la Sociedad Psiquitrica francesa. La manipulacin es difcil de revertir y los investigadores han descubierto que un porcentaje extraordinariamente elevado de aquellos que han obtenido xitos en
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una amplia variedad de mbitos muestra un impulso nmada anormalmente activo. Conclusin: si desea hijos creativos y triunfadores, resgnese a pelear con rebeldes. Le Monde (Pars), 9 de agosto de 2021

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Captulo 10
Matt Darwin tambin se qued decepcionado por el fracaso. No me sorprende que te sientas as dijo Reyna. Pero de verdad que no veo que importe mucho. l se encogi de hombros. Cmo iba a explicrselo si a esas alturas an no lo entenda? Ella era pragmtica, tena los pies en la tierra. Pensaba que lo importante era la propiedad inmobiliaria. Estaba enganchada a la poltica y le fascinaba la tecnologa que tuviera alguna utilidad prctica. Pero un motor interestelar que daba acceso a la totalidad de la Va Lctea? Qu poda interesarle a nadie lo que hubiera al otro lado de la galaxia? Se sentaron en el Riverside Club, con su vista exuberante y variable del Potomac, rodeados de ricachones que pensaban exactamente igual que ella. Si no produca un beneficio palpable, no vala la pena. Pero l haba depositado sus esperanzas en el motor Locarno, para poder ver salir a las primeras misiones autnticas al espacio interestelar. Haba ya cien comentaristas especulando sobre el fallo fatal. Algunos citaban a Jacobsen, el imponente genio de la primera mitad del siglo XXIII, que haba predicho que el Hazeltine tendra la ltima palabra. Suerte que tenemos esto le gustaba decir. Antes pensbamos que tardaramos siglos en llegar a Alpha Centauri. Dad gracias. La estructura del universo sencillamente no permite la existencia de un motor alternativo. No se puede hacer. Haba muerto tratando de demostrar que se haba equivocado. Pero a lo largo de las ltimas dos dcadas, se vena reclamando repetidamente un sistema nuevo. Algunos haban sido financiados por el Gobierno, otros por la industria privada. Nada haba funcionado. Nada se acerc mnimamente. Cuando empezaron a filtrarse rumores desde el campamento de Barber de que estaba cerca de conseguir un sistema viable, nadie los crey. Es solo que me gustara saber qu hay ah fuera le dijo Matt. Ella desvi la mirada hacia el ro. Por delante de ellos pasaba despacio un yate de crucero, proyectando con sus luces un resplandor sobre el agua y dejando en su estela el sonido de las risas y la msica. Polvo e hidrgeno, Matt. Y el espacio vaco. En ningn sitio nos ir mejor que donde estamos ahora. Tena unos ojos preciosos, y prometan toda suerte de recompensas si l pona en orden sus ideas. Este sitio tiene demasiadas lmparas dijo l. Ella mir a su alrededor, pensando que estaba hablando de otra cosa. ***

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Esa noche Matt durmi en casa de Reyna. Normalmente eluda los encuentros de alcoba con ella. Los rollos de una noche con desconocidas eran mejores. Reyna era lo bastante atractiva, en realidad era hermosa, y sola mostrarse receptiva. Pero, adems de una cita ocasional, era una amiga, y no poda quitarse de encima la sensacin de que se estaba aprovechando de ella. Era una persona adulta, saba lo que se haca, saba que no tenan ningn futuro en comn. De modo que no tena por qu haber conflicto. Pero en cierto modo lo haba. Le haca buena compaa, era una garanta frente a la alternativa de pasarse los fines de semana solo, pero al final se marchara. O bien sera ella quien lo hiciera. As que procuraba tenerlo todo al alcance de la mano. No era fcil hacerlo si estaban enredados en las sbanas. Aquella noche, cuando la seal no volvi y las cadenas difundieron las imgenes de la Happy Times destrozada, supo que el Locarno estaba acabado. Jon Silvestri y el resto del equipo de la fundacin haban intentado poner buena cara, diciendo que por la maana analizaran la situacin, que tal vez lograran encontrar el problema. Pero l saba que no lo haran, y eso le afect, como si estuviera implicado personalmente. Sus voces, sus ojos, dejaban entrever un sentimiento de derrota. No van a volver a intentarlo le dijo a Reyna. Cmo lo sabes, Matt? Tenan un aspecto abatido. Quiz hubieran descubierto por qu el Locarno no haba funcionado; quiz supieron desde el principio que no llegara a ninguna parte. Quiz, desde el principio, no fue ms que una apuesta. Echaron los dados. Y perdieron. No estaba de humor para regresar a su solitario apartamento. De modo que, cuando ella lo invit a subir, l accedi, y se sentaron en su sof a beber vino tinto y comprobar las secuelas, viendo a los comentaristas dicindose que daba igual. La Era Interestelar dijo uno de los expertos invitados se ha terminado. Es hora de aceptarlo. Ms tarde, cuando Reyna yaca dormida a su lado, su mente se dej llevar. Adnde se haba ido la Edad Dorada? Veinticinco aos atrs, cuando su adolescencia apenas acababa de empezar, se haba pronosticado que todo el que quisiera trasladarse al exterior del planeta podra hacerlo mediado el siglo. Se hablaba de establecer colonias en Quraqua y en Masterman's y Didion III. Pero las cosas se complicaron, hubo objeciones a la destruccin de la biologa local, asuntos sanitarios de largo alcance, la cuestin de quin iba a pagar por el traslado masivo de gente y el equipamiento de apoyo. El mundo estaba superpoblado, pero mandar a la gente a otro lugar no sera nunca la respuesta. La poblacin se reproduca a una velocidad mucho mayor de la que se tardaba en transportarla en naves.

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Puede que, algn da, se extendiera una presencia humana por el Brazo de Orin. Tal vez la gente llegara incluso a inundar la galaxia. Pero no sucedera en un futuro inmediato. Se qued escuchando el ruido del trfico. En algn lugar del edificio, se oan voces. Una discusin. Son los Gorley, Matt. Pens que estabas dormida. Las piernas de ella tocaron las suyas. Pero mantuvo la distancia. Siempre se estn peleando. Suena mal. l me ha dicho que no me case. En serio? Nunca. La pelea iba subiendo de volumen. No tienes que decir nada, Matt. Presion sus labios cerca de la oreja de l. S que esto no va a ninguna parte. Pero quiero que sepas que para m ha sido una poca especial. Lo siento, Reyna le dijo. Lo s. Te hubiera gustado amarme. Estaba majestuosa bajo la luz de las farolas que entraba por las ventanas. Es mejor as. De esta forma nadie sufre. No interrumpieron lo que estaban haciendo. Ella no se levant para marcharse. No se molest. Pero la noche haba quedado desprovista de pasin, y despus de aquello todo se volvi mecnico. Ella le dijo que no pasaba nada, lo comprenda. l esper a que ella dijera que tena que evolucionar. Pero no lo hizo. Sencillamente se aferr a l. Nunca entendera a las mujeres. *** Matt se pas la maana ensendoles terrenos a unos clientes. Buscaban propiedades comerciales, terrenos que pudieran ser recalificados para construir centros comerciales y bares, si se movan los hilos adecuados. Llev a uno de ellos a comer y por la tarde sigui haciendo de escolta. Cuando por fin regres a la oficina, todos se haban ido excepto Emma y el economista. Emma asom la cabeza, le pregunt cmo haba ido todo y expres su satisfaccin por los resultados. La verdad es que haba sido un buen da. No se haba confirmado ninguna venta, pero tena enfiladas dos de las gordas. Y una que haban pensado que se iba a echar atrs segua pendiente. No obstante, Matt an estaba consternado, y no saba si era por Reyna o por la debacle de la Happy Times. Es ms, no entenda por qu el problema de la Happy Times le importaba lo ms mnimo. No dejaba de repetirse que haba sido un gran da. Pero no tena sensacin alguna de entusiasmo. De hecho, casi nunca la tena. Poda sentirse bien. Pero
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entusiasmado? El entusiasmo perteneca al pasado. El entusiasmo era una mujer que le quitaba el hipo. O tal vez deslizarse por un sistema de lunas, anillos y luz espectral. Durante los ltimos aos, tras un da triunfal, sala a celebrarlo con Emma y los dems. Salan camino de Christy's y brindaban los unos por los otros igual que hacan los investigadores cuando descubran clulas vivas en un mundo remoto. Pero l nunca haba sentido demasiado. Me iba para casa dijo Emma. Esta noche tenemos entradas para Sexo en grupo. El espectculo, por supuesto. Se trataba de un musical en vivo en el Carpathian. Por cierto, has estado pendiente de las noticias? Por lo visto han tirado la toalla con el nuevo motor interestelar. Porqu? pregunt. Lo han dicho? Supongo que porque todo el mundo dice que no va a funcionar. Le dio las buenas noches y, unos minutos ms tarde, se fue. Matt puso las noticias, le dio instrucciones a la IA para que encontrara los reportajes sobre el Locarno y se sirvi un caf. Silvestri insiste en que el Locarno es vlido, deca el Capital Express. El Post reproduca en su titular: El Locarno se estrella. El London Times deca: Fiasco del motor interestelar. El Commentary lo expresaba con una frmula parecida: El sistema para el espacio interestelar debera tirarse a la basura. Adnde vamos a partir de ahora? Encontr una entrevista con un portavoz de Prometeo. El tipo era bajito y plido, y pareca cansado. Pero aseguraba que la fundacin todava no se haba decidido al respecto: Seguimos estudiando las opciones. Arriesgara la fundacin la nave que le quedaba en otra prueba? Puede pasar cualquier cosa. El portavoz poda decir lo que quisiera, pero era bien fcil leer las seales. A no ser que alguien interviniera, el Locarno estaba acabado. Dos personas, una de cada sexo, hablaban del motor en The Agenda. Ambos se identificaban como fsicos y decan haber estudiado la teora. Ambos la encontraban defectuosa. Superficialmente parece buena, pero no tiene en cuenta el efecto Magruder. La mujer fue incapaz de explicar el efecto Magruder con un lenguaje lo suficientemente lcido para Matt. Su colega estuvo de acuerdo y aadi que Silvestri tampoco haba permitido la flexibilidad suficiente que requera el nivel de conectividad interdimensional. Puede que enves un vehculo a Plutn dijo, pero no lo reconoceras una vez llegara all. Qu quiere decir? pregunt el entrevistador. Las fuerzas hipertrnicas lo curvaran, deformndolo por completo. Eso fue lo que le sucedi a la Happy Times.

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Jenny. Matt estaba hablando con la IA. Consgueme todo lo que puedas sobre Jon Silvestri. Sobre su reputacin como cientfico. Un momento dijo. Entonces pregunt: Por dnde quiere empezar? *** El nico fsico en activo que conoca Matt era Troy Sully, a quien dos aos antes haba vendido una casa a las afueras de Alexandria. Sully trabajaba para Industrias Prescott, fabricante de una amplia gama de equipamiento electrnico Haba llegado a la Unin Norteamericana procedente del norte de Francia, con la idea de quedarse un ao; sin embargo, encontr a su alma gemela segn sus propias palabras, no las de Matt y decidi quedarse. No hay modo de saberlo, Matt le dijo Troy a travs del circuito. Ante todo, debo advertirte de que no es mi campo. Bien. Hay que meterse en todo este meollo altamente terico y luego, como dice Silvestri, hay que hacer pruebas. Hasta que no lo haces, pues no lo sabes. Pero si prcticamente hasta el ltimo fsico del planeta dice que no se puede, lo cual parece ser el caso, eso no cuenta para nada? Claro. Troy era un tipo alto y delgado. Pareca ms un vaquero que un investigador. Salvo por el acento francs. Pero has de tener en cuenta que lo que dice la gente para que conste no tiene por qu ser lo que piensan realmente. Cuando se les pide a los fsicos un comentario oficial, tienden a mostrarse muy conservadores. Nada nuevo funcionar. Es una postura segura. Nadie quiere que le pongan la etiqueta de soador crdulo. Si al final se demuestra que de hecho las ideas de Silvestri son acertadas, vers como todos los fsicos al alcance de un micrfono explican que ellos pensaban que haba una opcin de que se pudiera hacer, por esto y por lo otro. Comprendes? Supongo que si t tuvieras que apostar... Dira que las probabilidades de que no suceda son sustanciales. Pero la verdad es que, con algo como esto, no hay forma de saberlo mientras no lo intentes. *** Jon cen en el restaurante Brinkley's, al otro lado del parque, y cuando regres tena otro aluvin de llamadas. Hay uno que podra ser interesante dijo Herman. Conoce a un tal seor Matthew Darwin? Creo que no. Quiere saber si necesita un nuevo vehculo de prueba. Jon tena pensado pasar la velada viendo En tu vida no, una comedia de Broadway. Necesitaba algo que le hiciera rer. Qu tienes acerca de Darwin, Herman? Quin es?
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Es un agente inmobiliario, seor. Se le escap una risita. Ests seguro? Seguro que es el mismo hombre? Es l. Un agente inmobiliario. Hay otra cosa interesante. Se produjo una breve pausa. Fue piloto de superluminares, principalmente para la Academia. En serio? Crees que sabr dnde podemos conseguir una nave interestelar? No lo s, seor. Valdra la pena dedicarle un poco de tiempo para preguntrselo. Dijo si llamaba en representacin de alguien? No, Jon. De acuerdo, pongmoslo en el circuito y veamos qu ms tiene que decir. *** Matt Darwin estaba sentado junto a la ventana. Tena un aspecto demasiado juvenil para ser alguien que se haba pasado aos pilotando, y que despus se haba labrado otra carrera en el sector inmobiliario. Costaba determinar la edad de una persona de menos de ochenta aos, si se cuidaba y segua el tratamiento. A da de hoy, por descontado, todo el mundo segua el tratamiento. Darwin poda tener veinte aos. Pereca ms eficiente que sesudo. Algo ms preocupado que cmodo. Tena el pelo oscuro, los ojos marrones, y haba algo en sus gestos que sugera que no tena dudas sobre s mismo. Le agradezco su llamada, doctor Silvestri dijo. Estoy seguro de que es un momento muy ajetreado para usted. Jon no estaba de humor para chcharas ociosas. Qu puedo hacer por usted, seor Darwin? Es posible que yo pueda hacer algo por usted, doctor. He estado viendo las crnicas acerca del Locarno. Siento que ayer las cosas no salieran bien. Gracias. Da la impresin de que la fundacin no volver a intentarlo. Es eso cierto? Parece improbable. Bien. Hgame el favor de aclararme una cosa, si no le importa. Este mtodo de propulsin, el Locarno: su fuente energtica, entiendo, es distinta a la del Hazeltine. Lo siento, Darwin. Estoy verdaderamente exhausto. Estos ltimos das han sido muy largos. Doctor, me imagino lo difcil que debe de resultar conseguir otra nave interestelar para probar su sistema. Si fuera usted tan amable de responder a mi pregunta, tal vez me encuentre en posicin de hacerle una sugerencia.
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Estuvo tentado de darle las buenas noches sin ms, pero haba algo en el modo de hablar de Darwin que le invitaba a pensar que poda ser una buena idea continuar. El Hazeltine va propulsado por sus motores principales dijo. Estoy seguro que eso ya lo sabe usted. El Locarno lleva su propio transformador. Tiene que ser as, porque el flujo energtico debe ser modulado cuidadosamente. Hace falta un ritmo. Sencillamente, no es viable intentar controlar el flujo energtico procedente de los motores de una nave interestelar. Entonces, en realidad no necesita un juego de motores? Solo para cargar el transformador. Eso no se podra hacer de antemano? Claro. Pero se apagara con cada salto. De acuerdo. Pero no necesita los motores de una nave, verdad? Grandes verdades en boca de agentes inmobiliarios. No dijo. En realidad, no. Vale. Darwin se permiti el lujo de sonrer. Por qu utiliz una nave interestelar para su prueba? Por qu no lo intent con una lanzadera? O un mdulo de aterrizaje? Algo un poco ms barato. Jon no tena respuesta. Nunca se le haba ocurrido utilizar otra clase de vehculo. Los saltos siempre los hacen las naves interestelares. No los aterrizadores. Pero no encontr la razn por la que no se pudiera hacer de ese otro modo. Tiene razn dijo. Probablemente habra sido una idea mejor. Bien dijo Darwin. Entonces, lo nico que necesita para la prxima prueba es un aterrizador. O, para el caso, un taxi. Bueno, puede que no. Necesitaran algo que pudiera navegar un poco. Gracias, seor Darwin. Es posible que haya dado con algo interesante. Sin embargo, ni siquiera un aterrizador saldra econmico. Es posible que yo pueda suministrarle uno, doctor. Un aterrizador? Usted podra conseguir uno? En serio? Tal vez. Le interesa? Cunto pedira por l? El rostro de Darwin se ensombreci en un gesto de desaprobacin. Tiene un motor de ltima generacin y no puede pagarse un aterrizador? Jon se ech a rer. Seguramente ahora mismo no. Deje que lo investigue. Volver a ponerme en contacto con usted. *** Matt dijo Julie, esto es ridculo.

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Estaban sentados en Crealy's, almorzando, mientras una suave llovizna repicaba en las ventanas. No lo harn. Cmo lo sabes? Mira, es una gran idea. Pero es un consejo escolar. No sintonizan con las buenas ideas. Qu perdemos con pedrselo? Claro dijo ella, pdeselo, desde luego. No digo que no debas hacerlo. Pero aborrecera ver a ese tipo hacer volar por los aires nuestro aterrizador. Y el consejo va a pensar lo mismo. A lo mejor consigo darles una razn para correr el riesgo. Eso espero. Pero ya te digo que no les va a hacer ninguna gracia. Estaba comiendo un sndwich de pan de centeno con rosbif, con ensalada de patata de acompaamiento. Dio otro bocado y lo engull. No puede ser que seis mil fsicos estn equivocados adujo. Esa ser su postura. Julie, t conoces a la mayora de los miembros del consejo escolar. S, pero no tengo ninguna influencia sobre ellos. No se toman muy en serio a los profesores. Crees que no hay ninguna probabilidad de que acepten? Ella levant su t helado e hizo tintinear los cubitos. Lo que tendras que hacer es convencerlos de que van a sacar algn beneficio. Son polticos, Matt. A lo mejor podras explicarles lo que supondra para sus carreras arriesgar el aterrizador si la cosa da resultado. El paso siguiente... La casa del gobernador. Precioso. Me gusta. Ella sonri y le dio otro mordisco a su sndwich. Estar all contemplando el espectculo. Julie dijo, cunto hace que el aterrizador pertenece al departamento de Enseanza? Seis aos. No, espera, creo que est ms cerca de cinco. Era mi segundo ao all cuando la consiguieron. De acuerdo dijo l. Gracias. Tienes alguna idea de en qu estado se encuentra? No muy bueno, me temo. Quiero decir que no hay un programa de mantenimiento. Ha estado all plantado en la hierba, bajo la lluvia. Sus ojos brillaron de repente y l capt el mensaje: te encantara volver all afuera, no es eso? Podras organizar lo para que lo abrieran? Para poder echarle un vistazo?

SECCIN DE NOTICIAS
LOS PINGINOS, LISTOS PARA EL REGRESO
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Cauldron Salen de las listas de especies protegidas tras medio siglo PODRAN LAS MQUINAS TENER ALMA ? Una IA de St. Luke pide que la bauticen La congregacin, dividida ES LA INTELIGENCIA UNA CUALIDAD APRENDIDA ? Segn un nuevo estudio, cualquiera podra ser un genio

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EL TELESCOPIO DE W INFIELD ESTAR OPERATIVO A PARTIR DE MAANA Se espera que facilite las primeras imgenes de planetas extragalcticos EL CENTRO ESPACIAL KENNEDY SE CONVERTIR EN MONUMENTO NACIONAL Ocho aos reclamndolo Se expondrn lanzaderas, cpsulas o cohetes CONTINAN LOS DISTURBIOS EN ORIENTE MEDIO El Consejo Mundial promocionar la educacin liberal Los muls denuncian el plan UN TERREMOTO MATA A SIETE PERSONAS EN JAPN
LOS CINTURONES ANTIGRAVEDAD LLEGARN AL MERCADO POR NAVIDAD

Varios estados presionan para que se prohban Borrachos a dos mil pies? LOS HUMANOS REVALIDAN EL TTULO DE BRIDGE Las IA se hacen con el de ajedrez, pero flojean en comunicacin no verbal Los AutoMates romanos quedan ltimos en el torneo de Berln HANLEY
LUCES SE ALZA CON EL PREMIO NACIONAL DE LITERATURA POR APAGAD LAS

NENAS EN LA BASE LUNAR ABANDONA LA CARTELERA TRAS 29 AOS Dos diarios del crepsculo la sucede como el espectculo de Broadway con ms aos en cartel LOS TORNADOS AZOTAN DAKOTA Siete muertos en Grand Forks.

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Captulo 11
La directora del consejo escolar era Myra Castle, asistente de recursos humanos en una empresa farmacutica. Myra tena aspiraciones polticas, siempre estaba encrespada y, por lo que Matt sospechaba, nunca haba ocupado un puesto de autoridad hasta que sali elegida como supervisora del sistema educativo del condado. Si Julie hablaba con franqueza, era una tirana mezquina. En una ocasin, Myra haba presentado a Matt a su marido como el tipo del espacio que se pasaba de vez en cuando por el MacElroy para hablar con los chicos. Cuando llam para preguntarle si podan verse para almorzar, debi de ponerse en guardia. Para qu? pregunt. Tengo una idea para el sistema educativo. Algo que podra interesarle. Era una mujer de corta estatura y demacrada. Una de las pocas personas sobre las que, a juzgar por las apariencias, los tratamientos de rejuvenecimiento ejercan un efecto mnimo. Solo rondaba la cincuentena, pero estaba visiblemente envejecida. Qu idea es esa, seor Darwin? Preferira hablar con usted en persona. Si pudiera encontrar un hueco. S que es usted una mujer ocupada. S, a decir verdad, lo soy. Ayudara saber, al menos de forma genrica, de qu se trata. Tanto encanto para esto. Quera hablarle acerca del mdulo de aterrizaje. Tena la piel morena, rasgos afilados y el ceo permanentemente fruncido. A Matt se le antojaba uno de esos miembros ocasionales del consejo escolar que haba recalado all porque todava segua enfadada con sus propios profesores de antao, y que contemplaba esta participacin como una oportunidad para ponerse a la misma altura. Su gesto se endureci. El mdulo de aterrizaje? No tena ni idea de a qu se refera. El que hay enfrente del MacElroy. Ah. Creo que hay un modo de que el sistema escolar saque un importante beneficio de l. Aquello la anim un poco. No se me ocurre nada que podamos hacer con ella y que no estemos haciendo ya, seor Darwin. Permitimos a los nios que entren all peridicamente, y algunas veces incluso la abrimos a los padres. Qu ms ofrece? Le vendra bien maana en Delmar's? Invito yo.
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Delmar's era un restaurante caro a la entrada del parque de Crystal City. Se pona hasta la bandera a la hora del almuerzo y no hacan reservas, as que Matt lleg pronto y ya haba pedido mesa cuando entr Myra. Le hizo una seal con la mano y ella asinti en su direccin, esboz una breve y perentoria sonrisa, se par a hablar con un grupo de mujeres que haba sentado junto a la ventana, y se acerc. Hola, seor Darwin dijo. Me alegro de verlo. Pareca sentirse ms cmoda en persona que hablando por el circuito. Se entretuvieron unos instantes en temas menores, pidieron las bebidas y los entrantes, y Matt formul unos cuantos cumplidos acerca del sistema escolar, y lo bien que se estaba desarrollando. Parte de esos mritos se deban al consejo. Era bastante obvio, pero pareci que ella se lo tragaba. Prob su bebida, un licor, y explic que formar parte del consejo no era tan fcil como, aparentemente, crea todo el mundo. Sigui hablando en ese tono hasta que lleg su comida, una ensalada del chef y un sndwich de pavo. Matt tena un plato de pollo frito. Ella prob la ensalada y le dio un bocado a su sndwich. Si quisiera explicarme de qu trata todo esto, seor Darwin; me interesara saber qu quiere hacer con mi aterrizador. l se lo cont. Probablemente Jon Silvestri estaba a las puertas de realizar uno de los mayores descubrimientos de la historia. Nadie poda estar seguro del todo. De funcionar, dar luz verde por fin a la conquista de las estrellas. Pero Silvestri necesitaba un vehculo de prueba. El aterrizador, si se hallaba an en condiciones aceptables de funcionamiento, sera perfecto para ese propsito. Al sistema escolar no le costara nada le explic. Lo nico que se pondra en riesgo sera el propio vehculo. En el peor de los casos, siempre podran reemplazarlo por un can, o cualquier cosa. E, incluso, si el intento fallara, el consejo escolar obtendra mritos por haber prestado su apoyo al progreso cientfico. Pero si sale bien, y hay grandes probabilidades de que as sea, cualquiera que est relacionado con ello se granjear una muy buena reputacin. Cobertura global. Pinselo. El mundo entero. Ella se presion un carrillo con la lengua. Se trata del mismo tipo que llev a cabo el experimento del otro da, no es as? S, el mismo. Pero ha estado realizando algunos ajustes... Perdieron el vehculo de prueba? Cree que ha solventado el problema. Ya veo. Se llev a la boca un poco ms de ensalada y dej la mirada perdida. Lo ha arreglado todo. S, as es.

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Entonces, por qu acude l..., y usted a nosotros? No me cabe duda de que si ha recompuesto su motor estelar, habr muchsima gente interesada por ah. Y dispuesta a prestarle un aterrizador. Si se implica una empresa dijo Matt, las cosas se complican. Ellos piden garantas. Control. Ya. Estudi el sndwich como si fuera una presa. Y lo nico que necesita es el aterrizador? No necesita una nave? No. El aterrizador sera suficiente. Por qu no emplearon un aterrizador la primera vez? Cualquiera dira que no habra resultado tan caro. Matt sonri. No se les ocurri. Y esa es la clase de gente en la que quiere usted que confiemos? Su sonrisa se hizo ms patente. Son fsicos, Myra. No piensan como los dems. Ya veo. Era hora de pasar al ataque. Mire, la verdad es que vivimos en un mundo implacable. Cometes un error, y todo el mundo te tacha de la lista. He estado investigando la trayectoria de Jon Silvestri, el hombre que desarroll el sistema. Es bueno. Es casi seguro que funcionar. Y podemos formar parte de ello. Es decir, qu podemos perder? Para el sistema escolar, el aterrizador no es tan fundamental. Ella estaba asintiendo, probablemente sin darse cuenta. Matt... Le importa si lo llamo Matt? Claro que no. Matt, en primer lugar, el aterrizador lleva aos all. Qu le hace pensar que an pueda volar? Lo hemos estudiado. Requerir algo de trabajo, pero debera valer. Y me imagino que querr emplear el aterrizador para llevar a cabo la siguiente prueba. S. La lengua en el carrillo otra vez. Qu relacin guarda usted con este asunto? Esa era una buena pregunta. Tal vez solo quera ver cmo suceda. Tal vez. No estoy seguro le dijo. Podramos utilizar un avance como este. Y me pareci una oportunidad de oro para el pas. Echar una mano y conseguir buena propaganda. Eso es todo? No le pagan? No, seora. Cuando la prueba termine, si todo va bien, ustedes recuperarn el aterrizador, habr sumado un valor histrico, el consejo escolar tendr visibilidad a nivel mundial, y la dama que lo hizo posible conceder entrevistas en el Black Cat.
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Estoy segura. Trataba de no mostrarse impresionada. Como si mantuviera conversaciones como aquella a diario. Puede garantizar que nos la devolvern en las mismas condiciones que ahora? Puede garantizar siquiera que nos la devolvern? Ojal pudiera, Myra. Ella se termin el sndwich de pavo. Apur lo que quedaba de ensalada. Una camarera apareci. Querrn algo de postre? Los ocupantes de la mesa de al lado estaban empezando al elevar el tono de voz. Estaban hablando de poltica. Matt dijo, por qu no se compran una? Sospecho que lo haran, si tuvieran el dinero. Eso es lo que lo convierte en una oportunidad para nosotros. El aterrizador de la escuela no es nuevo. Pero ya tiene un valor histrico. Si se lo llevara y lo perdiera, o lo daara, nos dejara en una posicin de lo ms bochornosa. Creo que la gente lo comprendera. Creo que el mero hecho de intentarlo supone un mrito. Ella se qued en silencio. Se encerr en s misma. Entonces dijo: Pediremos que se nos exima de toda responsabilidad por escrito. Si sucede algo, no se nos podr exigir responsabilidad alguna. Estoy seguro de que no habr ningn problema al respecto. De acuerdo, Matt. No se la voy a dar a usted. Pero le ofrezco un intercambio. Un intercambio. S. El ao que viene me presentar a las elecciones al senado. Me gustara contar con su apoyo. A quin iba a importarle mi opinin? Es expiloto interestelar. Eso tiene cierto peso, no? De acuerdo dijo. Sera sencillo. Doloroso, pero fcil. Seguro que encontrara algo agradable que decir sobre ella sin faltar demasiado a la verdad. Claro aadi. Todo lo que pueda hacer para ayudar. Bien. Eso implica algunos compromisos para dar charlas. Y me gustar que me acompae en algunos actos pblicos. Desde luego. Est hecho. Estoy segura. Se termin la bebida. Adems... Hay ms? MacElroy necesita un buen laboratorio de ciencias. Poner al da las suscripciones no sale tan caro, pero el equipo s. Y habra que sustituir la IA. El sistema escolar est pelado. Siempre estamos pelados. Sonri. Es por una buena causa. Espere un momento. Quiere que haga algo para actualizar el programa de ciencias?
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S. Por qu me mira de ese modo? Solo... Quiz no soy la persona que cree usted que soy, seor Darwin? Cunto? dijo. Ella se lo estuvo pensando. Le hemos echado un vistazo al instituto Eastman, de Arlington. Cunto? Con ciento cincuenta se cubrira. Si no, nosotros reuniremos el resto. Myra, est hablando de mucho dinero. Estoy segura de que es mucho menos de lo que costara un aterrizador. Pero si no puede... No. Djeme ver qu puedo hacer. Perfecto. Consgalo y el laboratorio recibir su nombre. Mir la hora y se levant. Ha estado muy bien. Tengo que irme, Matt. Le dio las gracias por el almuerzo, por la compaa y se march. *** Tiene el aterrizador, Matt? pregunt Silvestri. Todava no, Jon. Estoy trabajando en ello. Estara bien. Si lo consigue, de dnde vendra? Pareca recin llegado de una sesin de entrenamiento: pantaln corto, camiseta empapada y una toalla alrededor del cuello. Deje que me ocupe de ello. Tengo una pregunta que hacerle y necesito una respuesta sincera. Claro. De fondo apareci una mujer. Joven, delgada, pelirroja, atractiva. Tambin en chndal. Funcionar esta vez? Matt, no puedo prometer nada, Pero s, hay muchas opciones. He averiguado qu fue lo que fall. Matt se pregunt si no se habra dejado llevar por la emocin. Cunto va a costar instalar el Locarno en el aterrizador? No ser barato. Pero creo que podr convencer a Rudy para que lo respalde. A Rudy Golombeck? S. Y si se niega? Entonces, tendr que negociar con alguna de las empresas. No quiero hacerlo, pero, si no hay ms remedio, lo har. La mujer se haba escabullido de la escena. Silvestri mir hacia donde ella se encontraba y Matt pens que tal vez estaba ms interesado en ella que en el motor. Algo ms? pregunt.
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Creo que eso es todo. Bien. Hablaremos ms tarde. Infrmeme de cmo va. Silvestri cort la comunicacin y Matt se qued mirando el punto en el que haba visto la imagen del fsico. Llam a Crandall Dickinson, que coordinaba las conferencias del Club Liberty. Crandall le dijo, quin es el prximo conferenciante del programa? Dickinson estaba en su oficina. Matt oy un partido de baloncesto con el volumen bajo. Resultaba evidente que la pantalla estaba desviada hacia un lado. Dickinson apenas le quitaba ojo mientras hablaban. El prximo conferenciante? Le traslad la pregunta a la IA, mir el partido y consult la respuesta. Harley Willington. Por qu? Harley era un banquero local. Lo invitaban cada dos aos y hablaba sobre la deuda nacional y las tendencias fiscales globales. Nunca trataba temas prcticos que le fueran tiles a nadie. Harley se licenci en econmicas en Harvard y le gustaba alardear. Crees que podramos cambiarlo para otra fecha si propusiera a un invitado famoso? Se oy un vocero y Crandall tom aire con los dientes apretados. Los contrarios se haban anotado un buen tanto. Clav la mirada en el partido unos segundos y luego se volvi a centrarse en Matt. No s, Matt. Eso siempre crea problemas. Te haces una idea del mensaje que lanzas con una cancelacin de ltima hora? Ya lo s, Crandall. Y no te lo pedira si no fuera importante. Por qu? Quin es el famoso? Priscilla Hutchins. Quin? La pilot interestelar. La mujer relacionada con el rescate de las criaturas goompah. El hizo un gesto de negacin. Quines rayos son las criaturas goompah? Vale. Mira, es una gran oradora. Si la enchufas, te dar un buen espectculo. Matt, no me importa aadirla a la lista de conferenciantes. Pero por qu no dejamos que espere su turno? Podramos ponerla... Se volvi a un lado, comprob algo, volvi en septiembre. Le vendra bien? Crandall, es importante. Tiene que ser este mes. El tipo realmente estaba pasando un mal rato. Y quin dices que es? Priscilla Hutchins. Lo anot. Me debes una le dijo. Otra cosa.
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Hay ms? Solo que no canceles lo de Harley hasta que vuelva a llamarte. Esto ltimo hizo que Crandall pusiera los ojos en blanco y dejara escapar un hondo suspiro. Todava no has quedado en nada con ella, no es eso? Estoy en ello ahora mismo. Por qu tantas prisas, Matt? Es importante. Te lo explicar cuando tenga un rato. Pareca que el otro equipo haba vuelto a anotar. Crandall mir de nuevo a un lado, gimi y desconect. La IA de Matt lo felicit. Me parece que lo ha hecho muy bien dijo. Crea que no iba a dejarse convencer. Todo se reduce a la poltica. Le he hecho algunos favores. Ahora, a ver si puedes ponerme con Priscilla Hutchins. Ah, s. Buena suerte. *** Hutchins estaba fuera, en alguna parte, ilocalizable, y Matt tard dos das en contactar con ella. Mientras tanto, Crandall llam insistiendo en que haba que tomar una decisin. Matt le dijo que cancelara al banquero. Y qu pasa si no conseguimos a como se llame? La conseguiremos. No te preocupes. Si no, desenterrara de la escuela a algn profesor de historia para que fuera a hablar sobre los cinco peores presidentes, o algo parecido. No dejara de ser una mejora considerable. *** Cuando consigui por fin encontrar a Hutchins y le explic lo que estaba intentando hacer, ella no se lo tom muy bien. A ver si lo he entendido dijo. Usted me ha comprometido a recolectar fondos para equipar el laboratorio de un instituto, para que ellos a su vez le presten un aterrizador que lleva plantado en un parque los ltimos aos. Es as, seor Darwin? S, seora. Hasta ahora, s. Y ha hablado con el doctor Silvestri acerca de usar el aterrizador para llevar a cabo la siguiente prueba del Locarno? S. Y l lo considera una buena idea? S, seora. Dgame otra vez quin es usted. Matt se lo explic:

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Expiloto interestelar. Varios aos en la Academia. Trabaj para usted durante un corto perodo de tiempo, cuando era directora de operaciones. Quiero ver funcionar el programa Locarno. Por qu yo? l pens: Porque somos almas gemelas. Pero dijo: La he visto hablar. Y creo que estar dispuesta a echar una mano. Hutchins era una mujer atractiva. Tena mucho tiempo a sus espaldas, pero haba que fijarse bien para darse cuenta. Pelo negro, ojos oscuros, pmulos marcados. Poda tener treinta aos, pero sus modales indicaban que no era alguien a quien se pudiera engatusar con facilidad. Seor Darwin, no cree que habra sido una buena idea consultarlo antes conmigo? Estaba en casa, sentada en un sof con una mesita baja delante. Detrs de ella, una pintura que reproduca la imagen de una nave antigua dominaba la pared. No estaba seguro de poder enchufarla. No quera que usted aceptara y despus tener que explicarle que el club no quera hacer el cambio. Qu le hace pensar que el Locarno mejorar su comportamiento esta vez? He hablado con Jon. Emplear el nombre de pila sonaba demasiado familiar, y se arrepinti de haberlo hecho, pero no poda rectificar. Tambin yo. Qu conocimientos de fsica tiene usted? Limitados dijo l. De modo que en qu basa su conviccin? En la sinceridad de Silvestri? En su optimismo? Seora Hutchins, he hablado con un fsico que afirma que es posible. Eso es un paso adelante. Y supongo que podramos tener un fallo elctrico en cualquier momento. Matt estaba empezando a perder la paciencia. Esperaba encontrarla ms receptiva. Receptiva a qu? A una probabilidad remota de que quiz, y solo quiz, Silvestri lo haya arreglado? Quiere que dedique una tarde a bajar all e intentar convencer a la gente para que inviertan su dinero en una probabilidad remota? Si lo hace, el instituto tendr un laboratorio de ciencias nuevo. Eso no merece una tarde de su tiempo? Ni se le ocurra, Matthew. No me arrastrar a hacer esto. Si participo, formar parte del proyecto. Si vuelve a explotar, mi reputacin sufrir un serio revs. Ya forma parte del proyecto, Priscilla. Estaba junto con los dems en la sala de control de Unin cuando perdieron la Happy Times, no es as? Ella le sonri, pero haba algo amenazante en aquella mirada. Hay una diferencia entre participar en un experimento fallido y hacerlo en el mismo fracaso por segunda vez. Siento haberla molestado, Priscilla. Buscar a otra persona. Estoy esperando a que me convenza. Por qu tendra que hacerlo?
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Porque dijo l podra salir bien. De verdad necesita otra razn? En alguna parte, abajo, en la calle, oy a unos nios rerse y gritar. Cundo y dnde? pregunt ella.

ARCHIVO
La Armis Reciamation hace entrega de este modelo Spartan AKV, de la William Jenkins, al instituto de enseanza secundarla Thomas MacElroy, en reconocimiento por los logros del personal y los alumnos, y por sus numerosas contribuciones a la comunidad. Presentado con fecha del 3 de junio de 2250. Volad alto, exploradores. Inscripcin grabada en una placa en la localizacin del mdulo de aterrizaje, instituto de enseanza secundaria Thomas MacElroy, Alexandria, Virginia

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Captulo 12
Una cosa s era cierta sobre Priscilla Hutchins: no haca nada a medias. Le hizo saber a Matt que cuando acudiera a la recaudacin de fondos se traera a algunos invitados. Ocho. Podra arreglarlo para que estuvieran sentados delante? Iban a ser, segn dijo, parte del espectculo. Sin tener ni idea de quin iba a asistir, ni qu se propona Hutch, Matt y el Club Liberty le dieron cabida. De modo que el segundo mircoles de junio lleg con un pequeo contingente, que consista en seis hombres y dos mujeres. Matt reconoci a dos de ellos, la actriz y cantante britnica Alyx Ballinger y el provocador editor Gregory MacAllister. Hutch le estrech la mano, le present a todos sus acompaantes algunos nombres le sonaban y le dijo que estaba impaciente por empezar. Tenan la opcin de elegir entre rosbif y empanadilla de pollo, con brcoli y pur de patatas. Era un detalle que, por la razn que fuera, recordara siempre. Haban reunido a un nutrido grupo de asistentes, ms numeroso de lo que vena siendo habitual desde haca mucho tiempo. Cuando terminaron de cenar, la presidenta del club se acerc al atril. Haba algunos asuntos que solucionar, un informe del tesorero y algunos anuncios sobre esto y aquello. Entonces hizo una pausa y dirigi la mirada hacia la mesa de Hutch. Como habrn comprobado dijo, hemos hecho una modificacin de ltima hora con respecto al conferenciante invitado de esta noche. Hoy tenemos con nosotros a la exdirectora de operaciones de la Academia de la Ciencia y la Tecnologa, una mujer que ha estado lo ms lejos que se puede estar de la Tierra. Por favor, demos la bienvenida al Club Liberty a Priscilla Hutchins. Hutchins se levant entre los aplausos de cortesa, intercambi unas palabras y un apretn de manos con la presidenta y ocup su lugar en el atril. Asinti mirando a alguien entre el pblico, agradeci al club su invitacin y guard silencio por un instante. Es un placer encontrarme aqu esta noche dijo con voz clara y tono informal. No traa notas. Damas y caballeros, todos sabemos que el programa interestelar ha quedado eclipsado. Esto no ha ocurrido a causa de una decisin consciente de nadie. Sencillamente es el resultado de una redistribucin de recursos. Lo que significa que ya no lo consideramos importante. No obstante, sabemos que al final volveremos. La cuestin que ahora se nos plantea es si seremos nosotros quienes lo hagamos, o si pretendemos dejrselo a nuestros nietos. Recorri el saln con la mirada. Cuando lleg a Matt, la mantuvo un momento y luego sigui.

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Matt Darwin me ha contado que ustedes son los lderes de la comunidad. Empresarios, abogados, urbanistas, profesores, mdicos. Veo all a mi viejo amigo Ed Palmer. Palmer era el jefe de polica de Alexandria. A Matt le sorprendi que se conocieran. Y a Jane Coppel. Jane tena un negocio de electrnica en Arlington. Salud a unos cuantos ms. Luego prosigui: S que, puesto que existen organizaciones como el Club Liberty, el futuro est en buenas manos. Aquello desencaden un aplauso y, a partir de ese momento, los tena en el bolsillo. Tal vez se hayan fijado en que he trado a unos amigos. Me gustara presentrselos. Kellie, quieres levantarte, por favor? Una mujer afroamericana vestida con una reluciente tnica plateada se puso de pie. El aterrizador de la Bill Jenkins se puede ver en el instituto. La Jenkins es una nave famosa. Lider el rescate en Lookout cuando lleg una nube omega que amenazaba con engullir la prspera civilizacin que all viva. Kellie Collier dijo mirando a la mujer de la tnica era su capitana. No pudo decir ms. El pblico se alz como una sola persona sin dejar de aplaudir. Ella se despidi y recibi otra ovacin. Una civilizacin entera vive a da de hoy gracias a su valenta y su ingenuidad. Durante aquellos aos, todo el mundo adoraba a las criaturas goompah, unas criaturas pretecnolgicas que haban recibido su nombre por su parecido a unos conocidos personajes infantiles. A esas alturas, la mayora de los conferenciantes habra pedido al pblico que contuviese sus aplausos. Pero Hutchins era demasiado astuta. Quera revolucionar a todo el mundo. Finalmente la aclamacin remiti y Kellie hizo ademn de sentarse, pero Hutch le pidi que permaneciera de pie. Su compaero en Lookout dijo Hutchins fue Digby Dunn. Digger para los amigos. Fue Digger quien descubri que las criaturas goompah crean en los demonios, y que los demonios se parecan mucho a nosotros. La sala estall en risas; luego, mientras Digger se levantaba, lanzaron ms ovaciones. El caballero que se encuentra a la derecha de Digger es Jon Silvestri. Jon ha estado trabajando en un motor interestelar que, esperemos, nos dar acceso a toda la galaxia. Silvestri era reacio a levantarse. Digger tir de l, y la concurrencia se ech a rer y le ech una mano con su entusiasmo. En ese punto estaban en racha y habran vitoreado a cualquiera.

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Eric Samuels dijo Hutchins. Eric fue una parte importante del rescate del Proyecto Orgenes. Eric se levant, salud, sonri. Tena un moderado sobrepeso y ninguna pinta de hroe. Se pareca ms a alguien a quien le gustara permanecer alejado de todo peligro. El caballero que ven a la izquierda de Eric es Gregory MacAllister. Mac fue una de las personas que qued atrapada en Maleiva III, una semana antes de que este fuera absorbido por un gigante gaseoso. MacAllister, una celebridad mundial en s mismo, se puso en pie ante un nuevo arrebato de entusiasmo Mac se encontraba all porque nunca ha dejado de ser un buen periodista. Sin embargo, sospecho que hubo momentos en los que le habra gustado quedarse en la Evening Star. Por cierto, debera sealar que la Evening Star fue desguazada hace unos aos y puesta en rbita alrededor de Procyon. Ya no existe la Evening Star. Ni ninguna otra nave que se le parezca en lo ms mnimo. Enfrente de Mac est Randall Nightingale, que tambin estuvo con nosotros en Maleiva III. Con Randall tengo pendiente una deuda especial. De no haber sido por l, no habra sobrevivido a la experiencia. Pregntenle a l, estoy segura de que les contar que cualquiera habra hecho lo mismo que l hizo. Lo nico que voy a decir sobre l es que sabe cmo retener a sus mujeres. Aquello provoc algn chiste, y Nightingale salud con una sonrisa en los labios. Solo un idiota dijo dejara escapar a alguien tan hermoso. Alyx Ballinger continu Hutch ha venido desde Londres, nada menos, para estar con nosotros esta noche. Ella fue una de las primeras personas que pis una nave extraterrestre. El prximo otoo participar en Territorio virgen, que segn tengo entendido, estar en la cartelera de Broadway antes de su estreno en Londres. Estoy en lo cierto, Alyx? Alyx esboz la sonrisa que se haba ganado los corazones de dos generaciones de hombres. As es, Hutch. El estreno es el 17 de septiembre. Finalmente prosigui Hutch, la primera persona que comprendi qu eran las nubes omega y cmo lidiar con ellas: Frank Carson. Los ocho se encontraban ya en pie, y el pblico se lo estaba pasando en grande. La gente que haba en el vestbulo y en una sala de reuniones contigua haba abarrotado el saln para ver qu estaba pasando. Por fin la sala fue apacigundose, y Hutch les solt su discurso pidiendo donaciones. Cuando termin, varios voluntarios se fueron distribuyendo entre las mesas para recaudar los fondos, mientras ella les daba las gracias por su colaboracin, les explicaba a qu se iba a dedicar el dinero, y les advirti de que era una apuesta de riesgo. Pero todas las cosas que merecen la pena implican un riesgo dijo. Las carreras son una apuesta de riesgo. El matrimonio es una apuesta de riesgo,

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piensen en el primer hombre que prob un paracadas. Si todo lo que esperamos fuera una certeza, la vida sera tremendamente aburrida. Dio las gracias al pblico, los invit a quedarse a la fiesta que se celebrara a continuacin, y devolvi la palabra a la presidenta. *** Matt lo tuvo difcil para acercarse a ella tras la conferencia. Cuando por fin consigui reunirse con ella, le dio las gracias y le dijo que debera dedicarse a la poltica. Con el modo en que ha orquestado todo eso le dijo, habra llegado al Senado. Sin problemas. Ella entorn los ojos. Matt, no he dicho nada ah dentro que no me crea. Lo s. No es eso lo que quera decir. Bien dijo ella. Probablemente necesita usted una copa. Traer a sus amigos ha sido un golpe de genialidad. Gracias. Fue idea de Eric. Dirigi su mirada hacia Samuels, que estaba agitando los brazos al tiempo que describa el ataque del Proyecto Orgenes . Es un relaciones pblicas nato. En aquellos tiempos trabajaba para la Academia. Ahora colabora con polticos en sus campaas electorales. Ah. Ella se encogi de hombros. Haba gente arremolinndose en torno a cada uno de los invitados y Matt se sorprendi revoloteando de un grupo a otro. Digger Dunn estaba deleitando a Julie y a unos cuantos ms con una descripcin de cmo desenterraron una cosa que pareca una emisora de televisin en Quraqua. Llegamos a hacernos con las cintas, pero no sacamos nada de todo aquello. Qu antigedad tenan? pregunt el superintendente del distrito escolar. Mil trescientos aos terrestres. Ms o menos. Cuando pienso en lo que podan haber contenido. Se ech a rer. Una telecomedia extraterrestre, quiz. O las noticias de la nueve. Tal vez una comedia de sesin nocturna dijo Julie. Oigan. De pronto Digger se puso serio. Nos habra encantado saber si su sentido del humor era igual que el nuestro. Si tenan sentido del humor. Existe algn motivo pregunt Matt que haga pensar que no lo tuvieran? Los noks no lo tienen respondi. A no ser que sea para rerse de seros angustiados. Sonri. Les encantaran los noks.

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Eso explicar dijo un tcnico de telecomunicaciones por qu siempre se estn peleando entre s. Alyx Ballinger estaba hablando acerca de Destello y oro, que ella misma haba producido. Alguien cambi de tema al preguntarle qu se senta al subir a bordo del chindi. Fue algo fantasmagrico dijo. Pero de un fantasmagrico bueno. Disfrut de cada minuto que pas all. Adrin Sax, el hijo adolescente de un empresario de la restauracin, le pregunt qu era lo ms extraterrestre que haba visto. Refugio contest. Yo he estado all dijo Adrin. A m no me pareci tan extraterrestre Puede que las salas fueran demasiado grandes. Las proporciones son un poco raras. Pero, por lo dems... Ella asinti. Bueno, s. Tienes razn. Pero ahora est orientado al Potomac. Antes estuvo en un risco, en una de las lunas que rodeaban los Gemelos. Dos grandes gigantes gaseosos que orbitan uno alrededor del otro. Muy cerca. Los habrs visto, no? Tres sistemas de anillos. Tropecientas lunas. Si sales y te sientas en ese saln all, te sientes de otra forma. "Remoto" es una palabra que no llega a describirlo, sabes a qu me refiero' Estaban a cien aos luz de cualquier cosa. La gente se pasea por all hablando lo que significa ser extraterrestre y se ponen a describir el aspecto fsico de Los Hacedores de Monumentos, o cmo las criaturas goompah permanecieron en un lado de su planeta y nunca se expandieron. Sabes lo que significa extraterrestre para m? Vivir en un lugar como Refugio y no volverte loco. Alguien le pregunt a Randall Nightingale acerca de las luces martimas que haba en Maleiva III. Por lo que le dijo, estabais haciendo alguna cosa matemtica con algo que haba en el ocano y que no dejaba de responder con parpadeos. Era un barco? No lo creo respondi Nightingale. Era de noche, pero aun as veamos bastante bien. Ninguno de nosotros vio nada parecido a un barco. Se estaba refiriendo a MacAllister, que aquella noche estuvo con l. Y qu estabais buscando? Un calamar que supiera contar? Nightingale suspir. Estaba descorazonado, pero no por la pregunta, pens Matt, sino porque no tena una respuesta. Matt se pregunt si la gente le estara preguntando constantemente sobre las luces en el mar. Nunca jams lo sabremos dijo. Cuando Maleiva III desapareci, se perdi algo mucho ms valioso de lo que creamos. Matt habl con Frank Carson acerca del primer encuentro con las nubes omega. Hutch se figur que estaba intentando acabar con el aterrizador dijo Carson. Que no tena nada personal contra nosotros.
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Y qu hicisteis? Aterrizamos, salimos de all y corrimos hacia el bosque. Se le ilumin la mirada al hablar de ello. Tambin fue ella la que encaj las piezas en cuanto a las omegas dijo. Hutch siempre me ha concedido el mrito a m, pero fue ella quien descubri el patrn matemtico. Por aquella poca l ya no era joven, y haba pasado medio siglo. Ahora tena el pelo blanco y haba ganado un poco de peso y aadido algunas arrugas alrededor de sus ojos. Pero pareca rejuvenecer cuando reviva aquellos prime ros aos. Fue una buena poca para vivirla dijo. *** Cuando la velada lleg por fin a su punto final y los invitados se haban marchado, llegaron los primeros recuentos y el Club Liberty se congratul al descubrir que haban superado su objetivo en una suma considerable. Ahora Matt se encontraba en posicin de intercambiar un laboratorio por el aterrizador de la Jenkins. Qu ocurre, Matt? pregunt uno de los voluntarios. No podra habernos ido mejor. Solo estoy cansado dijo l. Solo soy un agente inmobiliario.

DIARIO DE MACALLISTER
Hutch sigue tan persuasiva como siempre. Lstima que no encuentre motivos. Lo ltimo que necesitamos son naves espaciales. Los problemas estn en los litorales y las zonas agrcolas. Mientras no tengamos controlado el efecto invernadero, lo dems es despilfarrar los recursos. Esta noche me ha dado avergenza estar all. Pero no poda decirle que no cuando me pidi que asistiera. Y ella lo saba. A veces pienso que esa mujer no tiene sentido moral. Mircoles, 9 de junio

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Captulo 13
Matt encarg a unos tcnicos que fueran a inspeccionar el aterrizador del instituto MacElroy y que lo pusieran a punto para volar. Estuvieron varios das trabajando en ello, instalaron una IA y una unidad antigravedad nueva, sustituyeron los propulsores de orientacin, colocaron en el casco un par de lo que Jon llamaba emisores Locarno y elevaron el nivel de apoyo vital. Cuando terminaron, Myra organiz una breve ceremonia, un sbado. Llovi y tuvieron que trasladar el acto al interior del instituto. Aun as, asistieron muchos de los chicos. Asistieron algunos medios de comunicacin, y eso era lo que le interesaba a Myra. Aprovech la ocasin para comentar formalmente la propuesta del estado respecto al impuesto sobre las ventas, al cual se opona. Esperaba poder trasladar al senado esa oposicin. Al terminar, llam a Matt al atril y le entreg oficialmente la tarjeta de acceso a la nave. Triganosla de vuelta, Matt dijo. Y todos los presentes se echaron a rer y estallaron en aplausos. Segn lo programado, el vehculo se entregara a los laboratorios Vosco para que lo acoplaran a la unidad del motor Locarno. Vosco se encontraba en Carolina del Norte y habra proporcionado un piloto, pero Matt no pudo resistirse a la tentacin de hacer la entrega personalmente. Con los preparativos para el acontecimiento, haba renovado su licencia. Iba caminando a grandes zancadas bajo un cielo tormentoso con un rezagado Jon Silvestri a su espalda. Tengo que ir a recoger mi equipaje dijo Silvestri, separndose de l y dirigindose a la zona de aparcamiento. Los asistentes salieron y se congregaron bajo una cubierta. Matt quit el seguro del vehculo y abri la escotilla. Se volvi, salud a los espectadores y se subi. Fue como volver a casa. Se desliz hacia el asiento del piloto, lo reclin una pizca y puso en marcha el motor. Lo hizo de forma manual, sin darle instrucciones a la IA para que se encargara de ello. Cotej el listado. Combustible. Antigravitatorios. Propulsores. Navegacin. Todo pareca estar en orden. Silvestri regres, trayendo consigo su equipaje, y entr. Matt cerr la nave y asegur los arneses. Todo listo? Ests seguro de que sabes manejar este trasto, Matt? l contest elevndose del suelo. Todos lo que estaban debajo de la cubierta se despidieron con un gesto, y Matt aceler el motor y traz un largo arco hacia el sur. No tena por qu hacerlo. El aterrizador podra haber girado casi sobre su propio eje. Pero lo hizo de todas formas.

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Se sinti como si tuviera quince aos menos al levantar el vuelo sobre el sur de Virginia. Ests bien? le pregunt Silvestri. Claro. Por qu? Se te ve raro. Segunda infancia, Jon. *** La entregaron y regresaron a casa a la maana siguiente. Hutch pregunt cmo se iba a desarrollar la prueba. Igual que la otra vez dijo Jon. La enviaremos afuera y haremos que nos informe cuando llegue. De acuerdo dijo Hutch. Pero si funciona... S? dijo Jon. Si funciona, tendr que haber una forma de recuperarla. El instituto la quiere de vuelta, no es verdad? Cmo vas a solucionarlo? La traeremos del mismo modo que la hemos enviado contest. Por eso tenemos el Locarno. Estaban en Cleary's, al fondo, con Matt. Un piano tocaba canciones de musicales de la dcada anterior. Puedo sugerir algo? dijo Hutch. Claro. Cuando regrese, estar demasiado lejos como para volver a Unin por sus propios medios. A no ser que ests dispuesto esperar unos cuantos aos. Alguien tendr que salir a buscarla. Habr montones de voluntarios dijo Matt. Lo s. Pero te recomiendo que invites a Rudy a hacerlo. El tendr disponible la Preston. Y creo que le gustara formar parte de esto. Hutch, pensaba que quera mantener las distancias con esto. En realidad no. Solo actuaba movido por la frustracin. No quiere ver cmo se hunde la fundacin. Es porque l es un creyente, Matt. De acuerdo, se lo pedir. Bien. Estar agradecido de tener esta oportunidad. *** Vosco, trabajando a las rdenes de Silvestri, necesit tres semanas para completar la tarea. Silvestri pareca irritado cuando llam a Matt para decirle que estaban listos para emprender la marcha. Los tcnicos son todos unos antiguos aadi. Juran por el gran dios Hazeltine. No han dejado de decirme que iba a ser un suicidio.
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Matt estaba en la oficina, despus de un ftil da enseando instalaciones mdicas a una gente que, ahora se daba cuenta, en ningn momento haba ido en serio. A lo mejor podras pasarte otra vez por all a saludar despus de que hayamos lanzado el aterrizador a la gloria. S. Que lo lean en los peridicos. Entonces, podemos ir a recogerla maana? Quieren uno o dos das ms para terminar de certificar. Digamos a finales de semana, para estar ms seguros. Muy bien, Jon. Reservar en algn sitio para comer. Tienes alguna preferencia? Cuanto antes, mejor. De acuerdo. Mientras tanto, lo dejamos como est hasta que estemos preparados para subirla a la estacin. Podemos hacer eso, verdad? S, no supone ningn problema. Habr un recargo. No importa. Podemos cubrirlo. Llam a Operaciones de Unin, le pasaron con el supervisor de guardia y le explic lo que necesitaba. Vale dijo el supervisor. Espero que esta vez salga mejor. Gracias. Supongo que habla en nombre de la fundacin, no es as? Ya no est involucrada. De acuerdo. Estaba examinando el monitor. Las cosas van despacio, Podemos realizar el lanzamiento maana, si quieren. No estaremos listos tan pronto. Necesitaremos tres o cuatro das. Mejor que sean cuatro. Qu tal el lunes? A eso de las nueve? De acuerdo. Va bien as. Se podra organizar para que uno de los telescopios siga la trayectoria del aterrizador hasta que haga el salto? Como lo hicimos la ltima vez? Habr un recargo simblico. Hgalo. *** El contraste entre el lanzamiento de la Happy Times, dos meses atrs, y la despedida que le dieron al aterrizador del instituto MacElroy difcilmente pudo haber sido ms radical. En la zona de observacin se agrupaba un nmero nada desdeable de personas, pero la tensin era distinta. Se dira que haba pocas expectativas. El procedimiento cobr un tinte de programa de humor. Matt invit a Hutchins, y ella se present con Rudy, pero no haba ningn otro vip en la sala, ni polticos, solo uno o dos observadores cientficos. Haba unas cuantas personas del Club Liberty y una delegacin del instituto.
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Los medios de comunicacin estaban representados, pero estaban all principalmente por los aspectos secundarios del acontecimiento. Estaban entrevistando a los chicos y a su escolta de profesores, y hablaban entre ellos. En la sala haba tambin algunos miembros de la prensa ms marginal. Eran tipos que estaban especializados en exclusivas, escndalos, profecas, y bodas y separaciones de famosos. Uno de ellos quera saber si haban quitado la IA, como haba hecho Rudy Golombeck en el anterior intento. Al fin y al cabo dijo mirando a sus colegas, no nos gustara que nadie saliera herido. Se echaron todos unas buenas risas a costa de Rudy. A Matt no se le haba ocurrido retirar la IA. Despus de todo, solo era un aparato parlante. No obstante, s que resultaba un poco incmodo, ahora que lo pensaba. En fin, ya era demasiado tarde. Esta vez, las preguntas fueron un poco dispersas: Incluso si el aterrizador llegara hasta Plutn, prevn si el salto acarreara algn efecto mdico negativo en un piloto?, Si no funciona esta vez, tienen pensado volver a intentarlo?, Saban que algunas personas que han viajado con el sistema Hazeltine han tenido un historial de pesadillas a su regreso? Creen que podra suceder lo mismo con el nuevo sistema?, El doctor Fulano de Tal ha insinuado la posibilidad de que el Locarno, despus de haber descompuesto la Happy Times, la transportara hasta otra realidad. Querra el doctor Silvestri hacer algn comentario acerca de esa posibilidad?. Cuando Matt contest que las preguntas se estaban volviendo un poco extravagantes, un periodista, del Scope, se ech a rer y dijo que claro que s, pero que lo nico que queran era una respuesta entretenida. Ya sabemos que nadie se toma en serio todo esto. El plan ser el mismo de la ltima vez explic Jon a la multitud. En esta ocasin, la IA se har cargo de todo. Sacar el vehculo a unos cuarenta minutos y har el salto. Viajar cinco mil novecientos millones de kilmetros, hasta la rbita de Plutn. Y si todo va bien, nos enviar de vuelta una seal de radio. Se sent frente a una de las portillas. Matt le dese suerte. Saldr bien dijo Jon. He corregido el problema. Este se va a Plutn. Recibieron la llamada de Operaciones de Unin a las ocho y veintitrs de la maana. De acuerdo, Matt dijo el oficial de guardia, estamos listos. Jon se reclin en su asiento, sin nada de qu preocuparse, y se cruz de brazos. En la pantalla, las lneas de contencin se soltaron y empezaron a retirarse. Los propulsores de orientacin se encendieron. El vehculo se alej del muelle y se desvi hacia la salida. Las puertas de lanzamiento se abrieron. El aterrizador del instituto MacElroy abandon la estacin. Cuando se encontraba ya bastante lejos, su motor hizo ignicin y el aterrizador empez a acelerar.
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Jon inspir profundamente. Alguien dijo: All vamos. La IA de a bordo haba sido bautizada en honor a Henry Barber. Todos los sistemas en orden dijo Henry. Estimacin, treinta y siete minutos para el trnsito. Matt fue a buscar caf recin hecho para los dos. Hutch se acerc y le dedic una reconfortante sonrisa. Sea el que sea el resultado, no va a ser el fin del mundo. Rudy y Jon pasaron un rato juntos. Un equipo de noticias de Worldwide entr y tom posiciones. La pantalla les ofreca una imagen ntida del aterrizador, adems del perfil de la Luna. Matt se bebi su caf, habl con los periodistas, habl con gente que acababa, de entrar a mirar, habl con Rudy. l lo felicit por aportar la idea de emplear el aterrizador. Ojal lo hubiramos pensado antes dijo. Justo a tiempo, Henry inform de que la nave estaba a punto de realizar el salto. Me pondr en contacto con vosotros esta tarde dijo. Diecisiete minutos despus de las tres. Minuto arriba, minuto abajo. Y entonces dej de estar all. Lo ltimo que vio Matt fue el barco de cuatro mstiles que adornaba su casco. Jon sac la grabacin y estudiaron las imgenes correspondientes a los pocos segundos que precedan al trnsito. El aterrizador segua vindose con claridad y nitidez a medida que el tiempo fue reducindose a dcimas de segundo. Lo revisaron metdicamente, momento a momento. El aterrizador pareca estar bien. Esta vez no se torca ni se colapsaba. No haba nada que indicara un problema. Se miraron y Jon volvi a reproducirlo. Ms despacio. Centsimas de segundo. Y una vez ms, simplemente desapareca en un abrir y cerrar de ojos. Entre las setenta y seis y las setenta y siete centsimas de segundo. No haba curvatura. Ni colapso. Jon dej descansar la barbilla sobre sus manos entrelazadas. Creo que esta vez lo tenemos, Matt. Encontraron a Hutchins sentada en el Media Luna, hablando con un periodista. Ella se lo present, George No S Qu, del Savannah Morning News. Ya s que necesitabais un vehculo estaba diciendo George, pero al que se le ocurriera utilizar el del instituto tuvo un golpe de pura genialidad. Y es una forma estupenda de conseguir que los alumnos se interesen por la ciencia. Este es el hombre dijo Hutchins sealando a Matt. Lleva aos regalndole su tiempo libre al instituto. Matt procur no parecer demasiado complacido. George le hizo unas cuantas preguntas, principalmente acerca de cmo implic a la escuela.
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Profesores creativos dijo. Y Myra Castle. Quin? Un miembro del consejo escolar que pone inters. Se le hizo duro pronunciar esa frase sin alterar su expresin, pero hizo lo que pudo. De acuerdo dijo George. Bien. Otra cosa ms dijo Jon. Tenemos unos cuantos muchachos interesados en lo que hemos estado haciendo estas ltimas semanas. Si alguno de ellos emprende una carrera cientfica, eso ya ser suficiente. George apag su grabadora. Mir a Jon y sonri. Eso no te lo crees ni t, pero me gusta el sentimiento. Le dio las gracias, vio a otra persona y se fue apresuradamente. Matt se volvi hacia Jon. Eso ya ser suficiente? Hablas en serio? Que si hablo en serio? dijo Jon. Escucha, Matthew, quiero or como esa seal nos llega a las tres en punto. Eso es lo nico que me importa. Matt suspir y mir al techo. Qu le ha pasado a la simple honestidad? Todo se reduce a la publicidad dijo Hutchins. Si alguna vez existiera alguien despiadadamente honesto, todo el mundo lo querra muerto. Al fondo del comedor, una serie de relojes marcaba la hora de Tokio, Pars, Berln, Londres, Nueva York y Roma. Unin se encontraba oficial mente en la hora media de Greenwich, pero los visitantes eran libres de mantener la zona horaria que quisieran. Todos los servicios permanecan operativos las veinticuatro horas del da. Los restaurantes estaban siempre preparados para servir tanto desayunos, como cenas o una bebida caliente antes de ir a dormir. El experimento Locarno se estaba llevando a cabo segn la hora de Washington, donde acababa de dar el medioda. Reunieron a ms periodistas y a algunos alumnos de MacElroy, a Jon y Hutchins se les daba bien relacionarse con ellos, de modo que Matt se relaj y disfrut del espectculo. Hutchins les recalc a algunos de los chicos que podra ser que el artefacto de Jon los llevara algn da al otro extremo de la galaxia. Uno de los jvenes se preguntaba si alguna vez podan viajar a Andrmeda. Quin sabe? dijo Hutch. Tal vez. Todas las personas con las que se encontraron queran saber si el Locarno funcionara esta vez. Inevitablemente, Jon se encoga de hombros. Tendremos que esperar para saberlo. El plan original era retirarse a la habitacin de Matt despus de almorzar, pero ; en el restaurante fue todo tan bien que, alentados por la direccin, se quedaron. I La gente empez a entrar desde la explanada para darles un apretn de manos y expresar sus parabienes. Rudy se pas por all y los invit a una ronda de | bebidas.

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Janet Allegri llam a Hutchins para desearle suerte. A Matt le sonaba el nombre, pero no lo situ hasta que Hutchins se lo explic. Formaba parte de la misin original que haba descubierto las omegas. Haba escrito una crnica de los hechos que cosech un gran xito de ventas. Hubo desconocidos que les pedan autgrafos, les hacan fotos, les presentaban a sus hijos. Matt saba que debera estar divirtindose, pero habra preferido que los buenos ratos vinieran despus de asegurarse de que la prueba resultaba ser un xito. Aquello era prematuro. Es mejor hacerlo ahora opin Hutch en un momento de cruda honestidad. Quiz ms tarde no se pueda. Cuando se fueron acercando las tres en punto, se escabulleron del grupo arrastrando tras de s a chicos y periodistas, bajaron al piso inferior y se dirigieron a la zona de observacin. Esta vez no estaba planeado que la voz de un actor anunciara la buena nueva desde Plutn, o cualquiera que fuera el mensaje. Cuando llegara la transmisin, se encendera una bombilla auxiliar blanca que haba instalada en el panel. Eso sera todo. Una pequea congregacin esperaba. Y si la tensin haba brillado por su ausencia hasta ese instante, ahora se haca patente. La gente se estrechaba la mano y se ceda el paso al entrar. Uno de los muchachos, sentado en la silla de Jon, se apresur a despejar el lugar. Otros hicieron sitio a Matt y a Hutchins. La sala se qued en silencio, salvo por algunos comentarios cuchicheados. Estn seguros de que el haz de la radio tiene suficiente potencia para llegar aqu? Creo que hasta ahora no era consciente de lo lejos que queda Plutn. Los ojos de Matt, cerrados, se dejaron llevar. Estaba cansado. No tena sueo. Demasiada alteracin como para tener sueo, pero no le quedaban fuerzas. Quera que todo terminara. Eran las tres cero tres. Quedaban catorce minutos. Matt pens en lo que supondra devolver el aterrizador al instituto despus del xito de la prueba, para un par de vueltas alrededor de la escuela y, bajo la mirada de una muchedumbre enaltecida, aterrizara en su ubicacin habitual. Se bajara y estrechara la mano a todo el mundo. Mantuvo esa imagen grabada en la mente, reproducindola, y por fin abri los ojos. Eran las tres cero cuatro. La zona de lanzamiento estaba casi vaca. Solo se vean dos naves. Mientras miraba a travs de la portilla, sin ni siquiera ser consciente de que lo estaba haciendo, alguien le hizo una fotografa. Una de las profesoras de ciencias del MacElroy. Espero que no le importe dijo. Y le dese buena suerte con un susurro. Algunos cruzaron las puertas a toda prisa, temiendo llegar tarde. Mir a su alrededor y vio que Hutchins lo observaba. Ella sonri al cruzarse sus miradas. Articul, sin decirlas en voz alta, las palabras Ya casi estamos.

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Jon se aferraba a su taza de caf, sin beber ni un sorbo, esperando simplemente mientras sus ojos recorran la estancia. Pasaron por encima de Matt sin pararse, sin reaccionar. Cualquiera que fuera la fachada que haba adoptado, ahora ya no estaba. Solo importaba una cosa. Alguien le puso la mano en el hombro y apret. Julie. Antes no estaba all. Hola, Matt dijo. El gran da, eh. Haba cierto margen de error. No haba forma de saber con exactitud qu distancia poda haber recorrido el aterrizador. La seal poda llegar fcilmente con un minuto de antelacin. O con un minuto de retraso. Probablemente no caba un margen ms amplio. Poda llegar en cualquier momento. Todo el mundo tena la mirada clavada en la bombilla. Se percat de un plpito apenas audible en la cubierta y los mamparos, ritmos marcados por los sistemas que suministraban energa a la estacin. Uno de los chicos solt una risita. Una silla chirri. Pareca como si Jon hubiera dejado de respirar. Una chica murmur: Para. Entonces dieron las tres y diecisiete. Matt mir la bombilla. Era una de las luces de situacin dispuestas en una hilera vertical. Seis juntas. La que estaba mirando era la cuarta contando desde arriba. Luego sumaron trece segundos. Catorce. Cincuenta y dos. Cerr los ojos. Cuando los abri, cosa de un minuto ms tarde, la bombilla segua apagada.

RESUMEN DE NOTICIAS DE TABLOIDES

LOS
FSICOS SOSTIENEN QUE LA PRUEBA DEL MOTOR INTERESTELAR FUE BLOQUEADA POR FUERZAS INFERNALES

Josh Coburn, el clebre fsico de Havertown, Pensilvania, ha dicho hoy que hay fuerzas oscuras operando para asegurarse de que los humanos no consigan penetrar en profundidad en las zonas ms amplias de la galaxia. LAS NUBES OMEGA PODRAN SER UN ENGAO HALLADO EL EDN El antiguo Paraso es ahora un desierto en Arabia Occidental. Los huesos podran pertenecer a Adn. Los cientficos tratan de analizar el ADN.

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Cauldron EL FANTASMA DE UNA IA RONDA UN PUEBLO DE MISISIPI

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EL FIN DE LOS DAS EST CERCA Todos los indicios sealan al mes de noviembre, dice Harry Colmer. LOCALIZADO EL CIELO Los astrnomos sacan a la luz fotografas impactantes. Una nube estelar gigante a cada lado de la galaxia. EL ROSTRO DE JESS SE PUEDE VER EN UNA LUNA DE ALMAAZ UNA MUJER DA A LUZ AL HIJO DE UN NOK Primer hbrido de humano y extraterrestre. Los expertos dijeron que no poda suceder. Recibe el nombre de Kor, como el padre. NOS HA ENVIADO DIOS EL HURACN MELINDA? Billy Pat Thomas dice que las pruebas sealan a la ira divina. La Iglesia vuelve a ganar terreno en Misisipi. HALLADA LA ATLNTIDA VAMPIROS SUELTOS EN ALBANY? Seis vctimas completamente desangradas. Marcas de mordiscos en la garganta. La polica est desconcertada. RBOLES PSQUICOS EN QURAQUA Segn los expertos, las formas de las ramas revelan el futuro. UNA VERDAD SORPRENDENTE SE ESCONDE TRAS EL ASESINATO DE LA ESPOSA DE
UN REVERENDO

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Cauldron

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Captulo 14
Matt haba reservado una habitacin en Unin, con la expectativa, con la esperanza, de que la fiesta durara toda la noche. En lugar de eso, la cancel, se despidi de Hutchins y de Jon, y cogi la primera lanzadera disponible de regreso a Reagan. A bordo viajaban algunos estudiantes. Le desearon mejor suerte para la prxima. Reyna lo llam mientras estaba de camino. Lo siento le dijo. Se qued mirando por la ventana. El cielo del este de Norteamrica y el Atlntico occidental estaba despejado. Supongo que hemos perdido el aterrizador de la escuela le dijo l. Supongo. Pero ellos saban que haba una posibilidad de que esto sucediera. Lo s. Quiz la prxima vez deberamos enviar un misil. Eso se puede hacer? No lo s. Seguramente no. Reyna guard silencio durante un minuto. Luego dijo: Ests bien? Oh, s. Estoy bien. Qu vas a hacer ahora? Volver a mi despacho de Stern&Hopkins. No, quiero decir si vas a dejar correr lo del motor. Dos muchachos que haba al otro lado del pasillo se estaban desternillando de risa por algo. En realidad no es cosa ma. Pero, a no ser que alguien est dispuesto a donar otro aterrizador, s, dira que mi parte de este ejercicio ha terminado. Otra pausa. A qu hora llegas? Un poco ms tarde de las ocho. Puedo invitarte a tomar una copa esta noche? Nos vemos en el World's End? Te lo agradezco, Reyna, pero ha sido un da tremendamente largo. Mejor que sea maana, vale? *** Matt rara vez coma en casa. No le gustaba comer solo, as que sola ir a Cleary's o a alguno de los restaurantes del barrio. Pero esa noche no. Compr un sndwich de rosbif en Reagan y se lo llev en el taxi. Fue un vuelo de quince minutos bajo unas nubes amenazantes. Al descender el vehculo a su rampa, empez a caer la lluvia. Pag, entr en casa, salud a la IA, se quit los zapatos
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con los pies y puso las noticias. No haba nada sobre el Locarno. Las contiendas religiosas se estaban recrudeciendo en frica y en Oriente Medio, y se estaba fraguando un conflicto entre la UNA y Bolivia respecto a unos acuerdos comerciales. Cambi de canal y puso Dinero suelto, una de las comedias ms estpidas de la temporada, pero que estaba justo al nivel que necesitaba. Se sirvi una taza de caf y se puso a mordisquear el sndwich. Sin mucho apetito. Jon le haba ocultado sus sentimientos cuando se despidieron. Le haba dado las gracias a Matt y fingi no estar descorazonado. Ya habr alguien por ah, le haba dicho, dispuesto a arriesgarse. Y lo cierto era que tena menos razones para estar desalentado que Matt. Jon poda volver a intentar solucionar el problema de su teora. Las empresas daran un paso al frente, y l conseguira volver a probar. Pero para Matt era el final. Su perspectiva consistira en pasarse el resto de su vida en el norte de Virginia, vendiendo casas de pueblo y preguntndose cmo haba llegado a esto. Bueno se dijo por lo menos tienes salud. No pudo dormir, as que se qued despierto, y estaba viendo ltimo tren a Bougainville, una de misterio ms o menos incomprensible, cuando la voz de la IA lo interrumpi. Siento molestarte, seor. Pero tienes una llamada. La sala estaba a oscuras, salvo por el anillo de luz azul que emanaba del reloj. Faltaban pocos minutos para la medianoche. Es de Unin. Del doctor Silvestri. No. Ya haba tenido bastante. No quera hablar ms del asunto. Dile simplemente que se marche, Basil. Est seguro, seor? Trat de ponerse derecho. Uno de los cojines cay al suelo. S. No. Vale, psamelo. Solo audio. S, seor. Hola, Jon. Matt se tumb boca arriba. Tena los ojos cerrados. Qu pasa? Matt. S. La tenemos. Ha entrado. Qu es lo que ha entrado? Un nuevo compromiso de apoyo? Una oferta para otro aterrizador? La transmisin. Aquello lo despert de golpe. La que estbamos esperando? Sabes de alguna otra? Qu ha pasado? Por qu se ha retrasado? Se ha averiado el equipo? Ha debido de ser eso. No lo sabemos.
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Cundo? Cundo la habis odo? Ya se estaba enojando con Jon por haber tardado tanto en contrselo. Hace unos minutos. Ests de broma. Puso en marcha el monitor. Jon estaba Sentado en un nicho, junto a una de las explanadas. Pareca cansado, aliviado y perplejo. Tengo pinta de estar de broma? dijo. Bien. Genial. Entonces, el Locarno ha funcionado, no? Est all afuera donde se supona que tena que estar? Eso tampoco lo sabemos, Matt. Cundo lo sabremos? Tardar un poco. Lo nico que creo saber es que el sistema de a bordo no dispar la radio cuando tena que hacerlo. S dijo Matt, eso debi de ser. Hay otra posibilidad. Cul? Recuerdas que hablamos acerca de ciertas dudas sobre la teora? Por eso tenamos ese margen de error en los tiempos. No sabamos exactamente hasta dnde llegara. Claro. Puede que haya recorrido una distancia mucho mayor de la que pensbamos. Quieres decir que podra haber viajado ms all de los seis segundos que estaban previstos? Tal vez. O quiz haya mantenido el programa original. Y haber cubierto una distancia mucho mayor de la que esperbamos. *** Hutchins haba pasado la tarde con amigos y lleg a casa cerca de las once. Su IA se solidariz con ella y aquella noche la casa pareca ms vaca que nunca. En realidad nunca haba depositado mucha confianza en el Locarno. Haba sido dar palos de ciego. Ella se haba pasado toda su carrera con el Hazeltine y se le haca duro aceptar la idea de que poda haber un sistema ms eficiente. Me estoy, haciendo vieja, se dijo. Se haba ido resistiendo al cambio. Con todo, viajar a Plutn en unos pocos segundos era demasiado. No obstante, se alegraba de ver que alguien lo intentaba. Pese a que dudaba de la motivacin. Jon pareca menos interesado en darle mpetu al esfuerzo interestelar que a adornar su propia reputacin. Haba odo sus declaraciones, asegurando que lo haca todo por Henry Barber, y quiz hubiera en aquello algo de verdad. Pero ella se preguntaba si, bajo su punto de vista, la importancia de Henry Barber no resida en el hecho de que le haba dado a Jon la oportunidad de causar sensacin.

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Bueno, fuera como fuera, Jon era un tipo bastante decente, y puede que incluso un fsico de talla mundial. Ella no tena forma de juzgarlo. A no ser que se las arreglar para colocar algo en los lmites del sistema solar aproximadamente en el mismo lapso de tiempo que tardaba ella en llegar a la cocina. Tena demasiada adrenalina recorrindole el cuerpo como para intentar dormir, de modo que se pertrech de un aperitivo y se sent a leer un misterioso asesinato. George aport la banda sonora adecuada, y Hutch estaba completa mente atrapada en la intriga cuando Jon llam para contarle la noticia.

DIARIO DE JON SILVESTRI

Gracias a Dios. Viernes, 13 de julio, 23.52, hora del este

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Captulo 15
Fue el punto lgido en la vida de Jon Silvestri. Incluso la noticia de que Henry: Barber lo consideraba aceptable, que pensaba que poda aportar algo a las tareas de investigacin del Locarno, perda trascendencia. Pero, por supuesto, no haba tiempo para celebrarlo. Por qu la seal de radio haba tardado ocho horas en llegar? El aterrizador es muy antiguo le dijo el oficial de guardia en un tono que sugera que era una explicacin ms que suficiente. Est bien dijo Jon. Puedo enviarle un mensaje ahora? El oficial de guardia puls una almohadilla y se encendi una luz. Adelante, seor. Dnde ests, Henry? Jon se cruz de brazos y tom una profunda bocanada de aire. Henry dijo. Vuelve a casa. Manda una seal cuando llegues aqu. El jefe de vigilancia haba permanecido de pie a un lado. Era un tipo delgado de mirada penetrante y una apuntada barba castaa. No haba delatado reaccin alguna con anterioridad, pero ahora se aproxim y mir a Jon. No saba qu pensar. Ha funcionado? pregunt. Tal vez dijo Jon. Veremos. Solo una de las cinco estaciones del centro de operaciones estaba tripulada Obviamente, haba sido diseada en una poca ms optimista. Llam a Rudy, lo despert de un profundo sueo. An estaba en la habitacin; de su hotel. Qu es lo que pasa? pregunt Rudy. Por qu no recibimos la respuesta esta tarde? Todava no lo s. Debe de ser un problema elctrico. No importa. Lo averiguaremos cuando el aterrizador est de vuelta. Eso ser cundo? Sobre las cinco? Si est en alguna parte cerca de Plutn, s. Quiz algo ms cerca de las seis Tendr que recargarse antes de iniciar el regreso. De acuerdo. Bajar al centro de operaciones. Solo una sugerencia, Rudy. Dime. No des seales de alarma. Te llamar si pasa algo. *** Como haba insinuado Hutch, Rudy se mostr encantado de ofrecer la Preston para recuperar el aterrizador. Jon lo haba arreglado para contratar a un piloto,
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pero, al no recibir la seal, lo haba cancelado. Ahora volvi a negociarlo, tuvo que escuchar algunos reproches por hacerlo en mitad de la noche, y advertencias de que no habra garanta alguna de que se pudiera hacer a las seis de la maana. No va a ser fcil encontrar a alguien con tan poco tiempo. Dijo que hara todo lo que pudiera, pero avis a Jon de que el servicio le costara una cantidad sustanciosa. Jon se lo pens. En cualquier caso, no crea que fuera a suceder nada a las seis. Djelo le dijo. Podra organizarlo para maana por la tarde? La excitacin que haba despertado la recepcin de la seal se haba mitigado. No estaba seguro de cul era la razn, pero solo deseaba que todo aquel asunto terminara. Quera estar seguro de que todo haba salido bien. Salir a buscar el aterrizador. Regres a su habitacin en el hotel, pero no logr conciliar el sueo. A las tres y media llam a Operaciones de Unin. La Preston est lista para salir le dijeron. Cuando usted quiera. A las cuatro, baj al Media Luna a desayunar. Caf, beicon, huevos revueltos y patatas fritas caseras. Estaba a punto de irse cuando entr Rudy. No poda dormir dijo Rudy. Yo tampoco. Rudy pidi caf. En el otro extremo de la sala, un grupo de chinos estaba celebrando algo. Haba discursos y aplausos peridicos. Rudy se puso a hablar del futuro de la fundacin. Sobre cmo el motor Locarno lo cambiara todo, enardeciendo la imaginacin de todo el mundo. Jon dijo que eso esperaba. Y entonces dieron las cinco y media, terminaron y bajaron al centro de operaciones. El mismo oficial de guardia segua de servicio. Cuando entraron, levant la cabeza. Todava nada, doctor Silvestri dijo. Pues claro que no. An era pronto. Quince minutos ms tarde, apareci el jefe de vigilancia. l conoca a Rudy, le dijo que se alegraba de verlo, y le dese suerte a Jon. A Jon lo alivi que la zona estuviera despejada de gente, en esta ocasin. Haba resultado terriblemente incmodo estar all de pie, delante de toda aquella gente, esperando una transmisin que no llegaba nunca. Era el momento ms humillante que recordaba. El reloj fue contando los minutos hasta las cinco y cincuenta y ocho. Hora cero. Y pas de largo. Hasta las cinco y cincuenta y nueve. Y cinco minutos pasaron de las seis. Rudy lo mir de reojo. Torci el gesto. Se ha vuelto a perder.
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No dijo Jon. Creo que vamos a tener buenas noticias. Cmo va a ser esto bueno? pregunt Rudy. Jon consider la pregunta. Tenas pensado volver a bajar hoy? S dijo l. No tiene sentido que me quede aqu. Por qu no te quedas un poco ms? Dime para qu. Cambia el billete y qudate a comer dijo. Pago yo. Qu me ests ocultando, Jon? Creo que vas a querer estar aqu esta tarde. Ah dijo Rudy. Jon vio cmo cambiaba su expresin. Va a llegar con retraso otra vez? Eso creo. A Rudy se le ilumin la mirada. Ah. El aterrizador haba hecho el trnsito a Plutn, o donde fuera, a las nueve cero tres del da anterior. Su transmisin tena que haber llegado a las quince y diecisiete. Pero haba tardado casi ocho horas ms. El vehculo ha llegado ms lejos de lo que pensbamos. Eso creo. Mucho ms lejos. Jon se qued sentado tranquilamente mientras Rudy buscaba a su alrededor un pedazo de papel, encontr un cuaderno y se puso a garabatear. La seal lleg... Cundo? A las once? A las veintitrs cero siete. Con lo cual, tard un poco ms de quince horas en llegar aqu. O eso, o el sistema de circuitos se averi. Catorce horas. Dios mo. Si esto es correcto, esa cosa es como treinta veces ms rpida que el Hazeltine. Jon, eso es increble. No sabemos los detalles. Puede que simplemente haya tardado ms tiempo en hacer el salto. Pero si lo hizo en seis segundos... Estaban en el centro de operaciones cuando entr la transmisin. El aterrizador del MacElroy informa de su llegada. Era la una y treinta y tres. Hora de la transmisin: catorce horas y un minuto. Casi clavado.

ENTRADA DE LA BIBLIOTECA
EL NUEVO MOTOR INTERESTELAR, UN XITO ... Transport al vehculo a casi doce mil millones de kilmetros de la Tierra. Los primeros informes indican que el tiempo necesario para cubrir esa distancia fue de seis segundos. Una nave interestelar normal habra requerido dos minutos y medio para recorrer esa misma distancia. Silvestri ha admitido estar sorprendido ante los resultados, que exceden con creces las expectativas.
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Jack McDevitt Science Today, 15 de julio

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Captulo 16
Una segunda prueba transcurri sin ningn problema, confirmando las conclusiones de Jon: que el Locarno era mucho ms efectivo de lo que haban apuntado los clculos iniciales. Una nave propulsada por un Locarno poda recorrer trescientos aos luz en un solo da. Estaba contento, por decirlo de un modo conservador. Extasiado. Casi enloquecido. Estaba de pie junto a Rudy en la sala de prensa de la fundacin, mientras el director le explicaba a un grupo de periodistas que ahora todo estaba a nuestro alcance. El Cmulo Dragn y el Omicron, y el Grupo Yakamura. La galaxia entera, repleta de cientos de miles de soles ancestrales de clase G, de ocho, nueve, diez mil millones de aos de antigedad. Quin sabe lo que hay esperando ah afuera? De todo el mundo llegaron invitaciones para dar conferencias. De la noche a la maana, Jon se haba convertido en uno de los personajes ms reconocibles del planeta. Adondequiera que fuera, la gente le peda autgrafos, le haca fotografas, suspiraba en su presencia. Una mujer joven se desmay delante de l; otra quiso que le autografiara el pecho. Estaba en la cima del mundo. Las sociedades corporativas llamaron. Maracaibo ofreci sus servicios y su apoyo, al igual Orin y Transportes Thor, y Monogram y una docena ms. Sus representantes aparecan por all a diario, intentando que su IA les pusiera con Jon. Todos estaban interesados en ayudar, segn decan; todos venan armados de propuestas para pruebas subsiguientes, acuerdos de licencias y paquetes de beneficio mutuo a largo plazo. Esta ltima frase era de Orin. Los agentes, que en ocasiones eran ejecutivos, presentaban unas ofertas que, invariablemente, para los estndares de Jon, eran generosas. No estaran encima de la mesa toda la vida, advirtieron, y algunos insinuaron, sobre la base de un no debera contarle esto, que su gente de los departamentos de Desarrollo estaba trabajan do en dispositivos que, de salir adelante, dejaran obsoleto el Locarno. Cjalo mientras pueda, Jon. l archiv las propuestas, asegur su patente e inform a todo el mundo de que se pondra en contacto con ellos en breve. *** Lanzaron el aterrizador una tercera vez, a setenta y dos mil millones de kilmetros, un vuelo de treinta segundos, hasta la nube de Oort, con un chimpanc a bordo. El chimpanc no sufri ningn percance. Henry se lo llev de viaje por un cometa, tom fotografas y lo devolvi al sistema interior, donde la Preston recuper el aterrizador.
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Y, finalmente, lleg el momento de hacer un viaje con alguien ocupando el asiento del piloto. Hutch, quiz. Crees que estar dispuesta a hacerlo? le pregunt a Matt. Tiene actualizada la licencia? No tengo ni idea dijo Matt. Estaba en un taxi. Vale. Voy a llamarla para averiguarlo. Cruza los dedos. Hay otra opcin. Cul, Matt? Yo tengo la licencia al da. Bueno, s, eso ya lo s. Pero pensaba que seras un poco reacio a navegar al espacio interestelar. No es lo mismo que dar unas cuantas vueltas por Carolina del Norte. Quiero decir que, con todo el rollo inmobiliario, ha pasado mucho tiempo. Matt pareca ofendido. Me gustara hacerlo. Si quieres arriesgarte con un to especializado en edificios de oficinas y bloques de tres plantas. Se qued sin habla. Ya sabes a qu me refiero, Matt. El taxi estaba atravesando un banco de nubes. Claro. Sonri y ambos se echaron a rer. Tampoco pagamos mucho aadi Jon. *** Para Matt, fue un momento magnfico. Aproximadamente un mes ms tarde, el martes, 21 de agosto de 2255, l y Jon, a bordo del aterrizador del instituto de enseanza secundaria MacElroy, que se haba granjeado fama mundial, volaron hacia Neptuno. La travesa dur solo unos segundos. No haba rastro del planeta, que se encontraba en alguna otra parte de su rbita. Pero Henry les mostr un sol tenue, poco ms que una estrella brillante a aquella distancia, y les asegur que haban alcanzado la zona de su destino. Se dieron un apretn de manos y volvieron a casa. Una vez ms, Rudy y la Preston los recogieron. Aquella noche lo celebraron todos en un pequeo y apartado restaurante de Georgetown. Matt haba cerrado la mayor venta de su carrera la semana anterior. Haba transferido un enorme edificio de oficinas de una empresa en quiebra a las manos de un comprador privado, lo que engros las arcas de Stern&Hopkins con ms de seis millones de dlares. Adems, el comprador estaba en posicin de reformar el edificio y convertirlo de nuevo en una propiedad en buenas condiciones. Era la clase de transaccin que le reportaba una especial satisfaccin, la sensacin de que haba hecho algo ms que ganar dinero fcil. Pero lo nico que poda hacer era rerse de s mismo.

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Coloco propiedades inmobiliarias le dijo a Rudy. Pero los fines de semana ayudo a Jon Silvestri a mover el mundo. Al da siguiente, Jon y Matt quedaron para comer. Invitaba Jon. Est entrando dinero le dijo. Cmo? Conferencias programadas. Apoyos. Quin iba a pensar que alguien pagara a un fsico para que dijera bondades sobre unas zapatillas deportivas? Y un contrato para un libro. Y ni siquiera tengo que escribirlo. Los dos tenan todava el nimo algo aturullado. Creo que ha llegado la hora de pensar qu queremos hacer a continuacin. Algo espectacular dijo Matt. Pero seguimos sin tener nave. No se puede hacer mucho ms con un mdulo de aterrizaje. Jon sonri. Ya no haba nada que escapara a su control. Creo que es hora de que devolvamos el aterrizador a la escuela. Se inclin un poco hacia delante. Escucha, Matt, ya no creo que quepan muchas dudas de que Rudy estar dispuesto a reconfigurar la Preston. S, estoy seguro de que tienes razn, Jon. Pues claro que tengo razn. Entonces, me ests preguntando adonde me gustara que fuera el siguiente vuelo? S, eso es. Qu te parece? Jon, eso tienes que decirlo t. Mi papel en este asunto se ha terminado. Ya no me necesitas. A no ser, claro, que quieras que pilote la nave. Estaras dispuesto? Matt no hablaba en serio del todo cuando hizo la oferta. Es el momento hacer despegar algo gordo, Jon. En este punto, querrs contar con un profesional. Me ests diciendo que no crees estar en condiciones de hacer el trabajo? Te estoy diciendo que llevo mucho tiempo alejado de todo esto. Vale. Jon se encogi de hombros. T sabrs. Si quieres que busque a otra persona, eso har. No he dicho eso. Decdete, Matt. Matt lo mir intensamente. S dijo. Me gustara hacerlo. El robot eligi ese mismo instante para hacer acto de presencia y preguntarles si queran algo de beber. Champn dijo Jon. El robot se inclin. Lo siento. No servimos bebidas alcohlicas. Lo s dijo Jon. Matt, qu vas a tomar? En la vida de Jon no haba mujeres. Por lo menos, ninguna a la que le uniese lazo emocional alguno. No haba dejado ninguna en Locarno y desde que lleg
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a la zona de Washington D.C. haba estado demasiado ocupado. Los ltimos meses haban estado dominados por sus esfuerzos para hacer que el sistema de Henry funcionara. Y por Dios que funcionaba. Haba cumplido con su obligacin para con su mentor, y lo nico que lamentaba era que Henry Barber nunca llegara a saberlo. Por primera vez desde que decidi que Henry iba por buen camino, que l tena la obligacin de concluir la investigacin, de hacer que funcionara, no tena nada rondndole la cabeza. Nunca haba dudado de s mismo, pero se le haca difcil creer que por fin estaba terminado. Ahora no haba nada ms que hacer, salvo ponerse cmodo y disfrutar de la victoria. Estaba cruzando el Potomac subido en un taxi, consciente de que la vida nunca sera mejor que ahora. Tena concertada una conferencia casi a diario, y hoy no era una excepcin. Haba hecho su aparicin en el Baltimore Rotary, donde todos eran sus amigos. La gente le haba preguntado cmo funcionaba el motor y se les ponan los ojos vidriosos cuando l intentaba explicarlo. Haba desarrollado una explicacin sencilla, que ilustraba con una casa de mltiples pasillos, pero al parecer daba igual. Le dijeron que era brillante. Fue una sensacin estupenda. Costaba mantener la modestia entre todo aquello. Pero lo procuraba, y se mezclaba con la gente al final de la velada, firmando autgrafos y disfrutando de la atencin. La gente insista en invitarlo a tomar algo. Lo presentaban a sus amigos. Le contaban que siempre haban pensado que la navegacin interestelar era demasiado lenta. No es que ellos hubieran estado all afuera personalmente, entindase. Pero ya iba siendo hora de que alguien marcara el ritmo. En todas partes haba mujeres interesantes. Demasiadas como para sentirse atrado por alguna en particular. De forma que casi nunca volva a casa solo; sin embargo, no poda obviar la sensacin, presente en todo momento, de que algo faltaba. Las islas Potomac estaban iluminadas, y haba botes navegando por el ro. El taxi aterriz en la Pasarela Franklin y Jon dio un rodeo para bajar al muelle. Los comerciantes estaban haciendo su agosto, vendiendo recuerdos, sndwiches y globos. Encontr un banco vaco, se sent y subi los pies al pretil. Se lo deba todo a Henry. Y en menor medida, a Matt y a Priscilla. Ya haba tenido ocasin de devolverle el favor a Matt. Y tambin tena que encontrar la manera de darle las gracias a Hutchins. *** Por la maana llam a Rudy. Quera montar algo contigo dijo. Claro. Rudy pareca incmodo. El sabra que a Jon le haban llovido las ofertas. Deba de pensar que ahora la fundacin no tena opciones de puja. Qu puedo hacer por ti, Jon?
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Matt y yo hemos estado hablando sobre el siguiente paso. La fundacin est interesada en participar? S. En este asunto no se poda uno andar con chiquitas. Sin duda. Qu tienes en mente? Estbamos hablando de un vuelo a larga escala. Sirio o algo parecido. As que necesitamos una nave. Rudy estaba en su oficina, con msica suave de piano de fondo. Ests invitado a coger la Preston, si la quieres. Me gustara mucho contar con ella. Hablas en serio? Las empresas privadas podran ofrecerte algo mejor. Vas a intentar convencerme para que acepte una de sus ofertas, Rudy? No, no dijo l. Nada de eso. S, claro. La Preston es tuya. Pero creo que ya te dije que no tenemos piloto. Yo tengo uno. Quin? Matt. Matt? Jon, Matt es un agente inmobiliario. S. Puede que marque un hito. Rudy le dej notar a Jon su reticencia. Luego suspir. Sirio? De verdad vais a Sirio? Todava no lo sabemos. Solo hablo por hablar. Desde luego. Al parecer no saba bien qu decir. Tengo otra pregunta. S? Querrs venir con nosotros? Evidentemente no era eso lo que esperaba or. Jon, hace aos, dcadas, que no salgo del sistema solar. Quiere decir eso que no quieres venir? No. En absoluto. Solo que no estoy seguro de en qu podra ayudar. No tienes que ayudar en nada, Rudy. Simplemente, acompanos. A dar una vuelta. Normalmente Rudy tenda a ocultar sus emociones. Pero esboz una inmensa sonrisa. Claro. Desde luego que s. Entonces frunci el ceo. Qu pasa? Tendremos que conseguir ms dinero para hacerle una revisin a la Preston e instalar el motor. No creo que el dinero vaya a ser un problema. Vamos a reunimos y a repasar los detalles. Vale. Claro. A Rudy le brillaban los ojos.

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Sirio. Lo dijo alargando la palabra, deleitndose con su sabor . Cunto tiempo llevar el vuelo? Salimos por la maana y llegamos aqu para comer? *** Jon, con una clara sensacin de ser la persona al frente, llam a Hutch y le cont lo que estaban planeando. Nos gustara invitarte a que vengas con nosotros. Si te apetece. Ella sonri, con cierta melancola, pens l. No, gracias, Jon. Vosotros seguid adelante. Disfrutad. Haced que funcione. *** Rudy no tard en contrselo a los donantes de la fundacin. Las contribuciones llegaron a raudales. Se convirti en una oleada gigantesca. Mientras tanto, Jon lider un equipo de ingenieros que trabaj en la Preston y reemplaz la unidad propulsora. Rudy tambin hizo reformar las dependencias de los pasajeros. En Stern&Hopkins, Matt inform a Emma de que iba a pilotar la misin Locarno, y solicit una baja temporal, A ella no le hizo ninguna gracia. Si esa unidad propulsora te va a llevar ah afuera, adonde sea, tan rpido le dijo, por qu necesitas una baja temporal? Pdete unos cuantos das de vacaciones, y ya est. Normalmente, uno no se abrazaba a su jefe. En esta ocasin, Matt hizo una excepcin. Emma dijo, puede que estemos fuera una temporada un poco ms larga. Ah. No se lo explic con palabras, pero ella lo comprendi. Sirio solo sera el principio. Algo ms que otro viaje de prueba. Y, finalmente, estaba Reyna. Cuando esto termine le pregunt, qu piensas hacer? Estaban cenando en su restaurante favorito, Culbertson's, en la avenida Massachusetts. No encontr una forma suave de decirlo. No lo s dijo, pero sospecho que volver a marcharme. Ella asinti. Sonri. No pregunt cunto durara el siguiente viaje. No pregunt si quera que lo esperase. Procur, sin conseguirlo del todo, mantenerse como el buen soldado. Buena suerte. Te ver cuando vuelvas. Cudate mucho. Tal vez sus sentimientos hacia l eran ms fuertes de lo que pensaba. Al final de la velada, cuando lo bes, ella tena la mejilla hmeda. Y lo dej marchar.

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Despus de aquello hubo un par de ocasiones en las que la invit a comer, o a cenar, pero ella se excus diciendo que estaba ocupada. Otra vez ser, Matt. No volvi a verla hasta que la Preston estuvo lista para despegar, y ella apareci en la fundacin, en el almuerzo de despedida. Matt ni siquiera haba advertido su presencia hasta que, al ir a salir junto con Priscilla Hutchins y uno de los miembros del consejo, ella simplemente apareci a un lado. Estaba sonriente y form con los labios las palabras buena suerte. Entonces, antes de que pudiera llegar hasta ella, desapareci.

ENTRADA DE LA BIBLIOTECA
LA SUPERLUMINAR SE PREPARA PARA UN VUELO HISTRICO Se han dado por concluidos los preparativos para dejar lista la Phyllis Preston para el vuelo que podra cambiar nuestra percepcin de cul es nuestro lugar en el universo. La misin emplear el sistema de propulsin Locarno, que es muchsimo ms eficiente que su predecesor. La partida est programada para mediados de septiembre. El destino todava no se ha hecho pblico, pero fuentes oficiales prximas a la fundacin Prometeo, que es la que respalda la empresa, nos dicen que la nave viajar a Sirio. Sirio se encuentra a ocho aos luz y medio de la Tierra. Empleando la tecnologa Hazeltine, un viaje de ida requerira de algo ms de veinte horas. La Preston espera cubrir la distancia en cuarenta minutos. Worldwide News Service, jueves, 23 de agosto

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Captulo 17
Cuando Jon y sus colaboradores empezaron a hablar sobre el destino del primer vuelo que realizaran al exterior del sistema solar, contemplaron la posibilidad de que fuera Alpha Centauri y Procyon, adems de Sirio. Algn lugar prximo. Pero a medida que iban concluyendo las tareas en la Preston, empezaron a pensar en trminos de espectculo. Por qu conformarse con algo que ya estaba en las rutas tursticas? Vamos a meternos de lleno. Ms tarde, nadie se acordara de quin haba sido el primero en pronunciar aquellas palabras, pero se convirtieron en su mantra. Vamos a metemos de lleno. Nada de tontear. Salgamos d la burbuja. La penetracin ms profunda hasta la fecha haba sido de tres mil trescientos cuarenta aos luz, de la mano de la Jeremiah Maddox, en 2237. Nadie haba vuelto a llegar tan lejos. Nadie se le acerc siquiera. Cuando Rudy se lo mencion a Hutch, ella sacudi la cabeza de un lado a otro. No es una buena idea. Por qu no? Para qu vamos a enredamos con tonteras? Y qu pasa si vais a por un rcord y hay algn problema? Nadie podra salir a buscaros en un plazo de nueve o diez meses. Estaban en el adosado de Rudy, divirtindose en la piscina con Matt, Jon y otra media docena de amigos. Rudy siempre se mostraba ms grandilocuente en su adosado. Antes hacamos viajes como ese constantemente dijo. Eso fue en una poca en la que realizbamos misiones por todas partes. Si algo sala mal, siempre haba alguien razonablemente cerca. Ahora ya no es el caso. Rudy adopt su tono caracterstico de me gustara que confiaras un poco ms en nosotros. No habr ningn problema dijo. A Matt le habra gustado venderle al tipo alguna propiedad. Tiene razn Rudy. Quiero decir que, si no fuera as, para qu bamos a necesitar ninguna prueba? Al final, con todo el mundo mostrndose decepcionado, o bien fingiendo estarlo, se decidieron por Alioth. La tercera estrella de la cola de la Osa Mayor estaba situada a ochenta y un aos luz de la Tierra. Supondra una buena prueba sin someterlos a un riesgo excesivo. ***

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Aquella misma tarde, Rudy recibi una llamada de C. B. Williams, un ejecutivo de Worldwide. Rudy le dijo, nos gustara enviar a alguien en el vuelo. Para daros una buena cobertura informativa. Rudy lo estuvo meditando y decidi que era buena idea. De acuerdo dijo. Podemos hacer sitio para l. O ella. Bien. Hablamos de Antonio Giannotti. El representar a las agencias de prensa. Antonio Giannotti. Dnde haba odo Rudy ese nombre? Es nuestro reportero de ciencias dijo Williams. No. No era eso. Rudy reconoca el nombre de alguna otra parte. Hace treinta aos, en el Black Cat, era el Doctor Ciencia. Haca un espectculo para nios. S! El Doctor Ciencia. Rudy se haba criado viendo cmo el Doctor Ciencia explicaba el funcionamiento de la gravedad, y lo que los climatlogos estaban haciendo para compensar los patrones de comportamiento del cambio climtico. Haba irradiado tanto entusiasmo respecto a los diversos temas tratados que Rudy ya saba, con tan solo ocho aos, que dedicara su vida a la ciencia. S dijo. Nos encantar tenerlo con nosotros. *** Ya haca tiempo que se haba pasado la poca en que el verano en la capital de la nacin regalaba algunos das frescos en septiembre. El incipiente otoo segua siendo caluroso en Virginia y Maryland, y Matt se alegr de alejarse de all. Cogi la lanzadera en Reagan el da anterior a la fecha en que se haba programado la salida. Rudy iba en el mismo vuelo, y estaba como un cro. No paraba de hablar de lo mucho que haba esperado ese momento a lo largo de toda su vida. Le arranc a Matt la promesa de que, en cuanto se registraran en el hotel, bajaran a inspeccionar la Preston. El vuelo hasta Unin dur menos de noventa minutos. Cuando atracaron, Matt sali el primero, caminando con una estudiada naturalidad, como si hiciera cosas como esa todo el tiempo. Una IA los inform de los nmeros de sus habitaciones, y sus equipajes llegaron pocos minutos despus de ellos. Matt habra preferido darse una ducha y cambiarse de ropa, pero Rudy estaba ansioso por salir. As que se fueron. La Preston no era nada digno de ver. Llevaba demasiado tiempo en servicio. Haba recibido el azote de demasiados bloques de roca, y el polvo csmico le haba hecho mella. Haban aadido a la proa un par de artilugios que parecan escneres. Se trataba de emisores que manipularan el continuo espacio[142]

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temporal, abriran en l una brecha y permitiran que la nave se deslizase entre dimensiones. Las palabras Fundacin Prometeo adornaban el casco, junto con el smbolo de la organizacin, un farol y una llama. Es apropiado dijo Rudy, mirando a travs de un portal de seis metros de ancho. El qu? pregunt Matt. Prometeo. El portador del fuego. Jon apareci en la escotilla principal, salud con la mano y sali a la plataforma a travs del tubo. Era todo sonrisas. Me alegro de veros, chicos dijo. Matt, creo que te va a gustar tu nueva nave. Est lista para despegar? pregunt Matt. Todava estn tensando algunos cerrojos y esas cosas. Pero s, est todo en su sitio. Podemos echar un vistazo pregunt Rudy. Desde luego. Jon se hizo a un lado para dejar entrar primero a Rudy por el tubo. Una nave preciosa. A Rudy literalmente se le salan los ojos de las rbitas. El tubo era transparente, y desde all vean la zona de atraque. La Preston permaneca amarrada a unos cepos magnticos. Solo haba otra nave en puerto. La base estaba diseada para dar servicio a dieciocho. Hubo un tiempo dijo Matt en que habra estado lleno. Rudy sac una cmara. Tom fotografas de la Preston, de Matt y de Jon, le pas la mquina a Matt y pos junto a Jon para que les hiciera ms fotos. Me he pasado mis buenos ratos aqu dentro dijo. He estado varias veces en la Preston. Pero esta es diferente. Matt le dio una palmada en el hombro y cruzaron la escotilla para entrar en la nave. Matt ya haba estado a bordo durante la reforma. Se haba familiarizado con los controles, haba empezado a tutearse con Phyllis, la IA, y estaba deseando despegar. Rudy se desliz hacia el puente de mando y se sent en el silln del piloto. Bonita sensacin dijo. Matt estuvo de acuerdo. Se senta en la cima del mundo. Rudy hizo presin con las puntas de los dedos sobre el panel de control. Cunto tiempo dices que va a tardar en llegar all? A Alioth? pregunt Jon. S. Cinco horas y media. Dios mo, todava no me lo creo. Antes se tardaba... Consult su cuaderno. Ms de una semana. Matt haba estado all en una ocasin, haca aos.
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Ocho das dijo, dos horas y once minutos en trnsito. Rudy estaba disfrutando de lo lindo. Cunto tardaramos en llegar a Alpha Centauri? Unos veinte minutos dijo Matt. Un poco menos, probablemente. *** Aquella noche, Matt estaba demasiado nervioso como para dormir. A eso de las cinco ya estaba en pie, tard casi dos horas en desayunar, habl con algunos periodistas, se tom un caf con Rudy en Cappy's, habl con ms periodistas, y llam a Jon, que estaba con los tcnicos. Si no han terminado todava seal Matt, no es buena seal. Pero Jon estaba de un humor inmejorable. No es culpa suya dijo. Nunca se termina de calibrar una cosa como esta. Antonio Giannotti entr en el restaurante. Matt lo reconoci de inmediato, lo habra reconocido incluso aunque Rudy no le hubiera advertido de que se acercaba. Era un hombre musculoso, de altura media, con un rostro arrugado y la barba preferida de los cientficos locos. En la tele pareca ms grande. Originario de Roma, haba dirigido el espectculo del Doctor Ciencia desde all, donde interpretaba su papel envuelto en una bata blanca de laboratorio. No pareca mucho mayor que en aquella poca. Rudy le hizo una seal para que se acercara, lo present y Matt se qued un poco abrumado en su presencia. Qu le haba pasado al Doctor Ciencia? Una vez, cuando Matt contaba unos trece aos, de repente dej de aparecer. Era un trabajo sin futuro dijo Antonio. Desde all no iba a llegar a ninguna parte. Yo pensaba que podas llegar adonde quisieras. Eras genial. La ciencia era genial. Yo quera ser humorista. Matt an recordaba la decepcin que experiment cuando el Doctor Ciencia desapareci. Junto con el descubrimiento de que no saba golpear una bola con efecto, aquel hecho marc lo que consideraba su llegada a los inicios de la edad adulta. Ms tarde pensara que la adolescencia no consista nicamente en hormonas y diversin. Haba algunas prdidas. Inevitablemente, siempre haba prdidas. Llegaron ms periodistas, del Post y de Nature. Antonio y l estaban hablando con ellos cuando llam Hutch. Dnde ests, Matt? En Cappy's dijo l. Gurdame sitio. Entr al cabo de pocos minutos. El Post y Nature no la reconocieron. Segn tengo entendido dijo el Post, el sistema de propulsin no solo es mucho ms eficaz, sino que es ms seguro que el del Hazeltine. Es eso cierto?
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Es menos complejo. Hay menos cosas que puedan fallar. Barber se qued muy cerca de resolver esos puntos? pregunt Nature. Puede llevarse el mrito? O fue Jon Silvestri quien hizo el trabajo sucio? En otra poca pens Matt, Hutch habra acaparado la atencin. Noticias de ayer. Uno de ellos, el de los msculos le dijo Matt, va a volar con nosotros. Es de la prensa. Bien. La publicidad nunca duele. Pos sus oscuros ojos sobre l. Matt, quera venir para desearos suerte. Jon me ha dicho que no quieres acompaarnos. No. Estoy un poco liada. Pero no lo bastante para venir hasta aqu? Hutch guard silencio. Matt dej pasar un momento. Te habra gustado venir? No me tientes respondi ella. Hay sitio. No me he trado equipaje. Qu equipaje? Volveremos esta noche. Matt, me encantara, pero... Pero qu? Tienes algo urgente que hacer hoy o maana? Vea aflorar una especie de lucha interna. La verdad es que no. Es solo que... S? No... No qu? Me promet a m misma que no volvera a hacerlo. Por qu? Ella vacil. Por mi familia, supongo. Tus hijos no estn en la universidad? S. No es que importe mucho. Estars en casa esta noche, si quieres coger el ltimo vuelo a Reagan. Matt hizo una pausa, y luego aadi: Y hacemos el mejor salto de regreso del mundo. Cuando estuvieran de vuelta en el interior del sistema, an tenan que emplear los motores principales para cubrir el resto del camino. Eso poda llevar un tiempo. Hasta Alioth y vuelta en unas pocas horas. S. Matt no pudo reprimir una amplia sonrisa. Bienvenida al nuevo mundo, Priscilla. ***

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Al igual que Matt, ella tambin haba volado a Alioth una vez, haca aos, trasladando a un grupo de investigadores. Cuando llegaron all, se pasaron tres semanas en el interior del sistema. Las tres semanas no estuvieron mal, porque los investigadores estaban atareados registrando temperaturas y trazando grficas de rbitas, dejndole tiempo para leer y ver programas. Pero, a pesar de todo, fue penoso. La gente, los de Alioth, era desesperadamente aburrida, y se pasaba la mayor parte del tiempo tratando de impresionarla. Tampoco ayudaba que ella misma fuera entonces bastante joven, con su catrera recin iniciada, y no demasiado brillante. Aquella fue la misin durante la cual se descubri una nueva estrella en el sistema. Fue un gran acontecimiento que provoc que los investigadores se embarcaran en una celebracin que, entre unas cosas y otras, dur varios das. Ella lo afront con una actitud despectiva, informando a uno de ellos de que tampoco era que anduvieran escasos de estrellas. Result que el descubrimiento explicaba una serie de anomalas orbitales. A ella esto le deca poca cosa. En aquella poca era difcil de impresionar. Probablemente era tan aburrida como los investigadores. Hutch haba sido incapaz de resistirse a la tentacin de asistir al lanzamiento de la Preston. Aos atrs, despus del que sera su ltimo vuelo, en el Amirault, se haba prometido a s misma que no volvera a salir al espacio. Nunca estuvo segura del todo de los motivos que la llevaron a hacer tal cosa. Tal vez, el mero hecho de saber que sus das a bordo de una superluminar haban llegado a su fin era demasiado doloroso y quiso fingir que no importaba mucho. En cualquier caso, haba mantenido su compromiso. Incluso rechaz las vacaciones a bordo de la Evening Star que Tor haba querido regalarle. Si salgo ah afuera, no las tengo todas conmigo de que vaya a regresar. Bueno, aquello haba sido una exageracin, pero no dejaba de contener algo de verdad. Aun as, se mora por hacerlo de nuevo. Navegar junto a Canopus y aterrizar sobre Achernar II, y deslizarse por los anillos de Daneb V. Daneb, situado a unos dos mil seiscientos aos luz y marcado como el punto ms alejado de casa en el que haba estado jams. Aquel vuelo le encant. Le pesaba mucho haber rechazado la oferta de Jon. No quera admitirlo, pero estaba all de pie, mirando a Matt a los ojos, sabiendo que, si no iba, se lo reprochara toda la vida. Por qu no? Se tomara el da libre. Esa noche estara de vuelta. Tendra que comprarse una muda. Quiz algunos objetos ms. Pero por qu demonios no lo hara? Una hora ms tarde, Hutch se abra paso entre un enjambre de periodistas, cmaras y simpatizantes, y se suba a la Preston con Matt. Jon se ech a rer y dijo que, desde el principio, supo que se rendira e ira con ellos. Ella apart sus cosas a un lado y se sent junto a Antonio en la sala comn, mientras Jon y Matt charlaban en el puente de mando. All era donde realmente quera estar, pero

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decidi dejarles hacer lo que tuvieran que hacer y despejarle el terreno a Matt. Lo ltimo que necesitaba era tener a una expiloto suelta por all. Y bien dijo, buscando un tema de conversacin, qu es lo que convierte a un periodista en un buen periodista, Antonio? Cul es tu secreto? Inteligencia e integridad inquebrantables. Antonio sonri. Mi madre siempre crey que lo llevaba en la sangre. Le pareci que era de trato fcil. Sobre todo cuando le pregunt si no era ella la mujer que le haba salvado el culo a todo el mundo en lo de Deepsix, cuando el planeta entero haba sido engullido. En verdad no poda atribuirse el mrito por aquello, y sospechaba que l lo saba, pero, en cualquier caso, era agradable que lo dijera. Jon se la llev a la sala de motores, para echarle un vistazo al Locarno. No consista ms que en un par de cajas negras, era mucho ms pequeo que el Hazeltine. Jon le explic cmo funcionaba. Ella ya haba odo las explicaciones, no las entendi entonces y tampoco las entendi ahora. Pero lo cierto era que tampoco comprendi nunca cmo funcionaba el Hazeltine. T pulsabas un botn y te deslizabas por entre las distintas dimensiones. Eso era lo nico que sac en claro. Cuando volvieron a la sala comn, oy a Matt repasando los preparativos con Phyllis, la IA. Echas de menos estar ah delante? le pregunt Antonio. Llevo demasiado tiempo apartada de esto dijo. No creo que quisieras montarte en esta cosa de estar yo a los controles. Antonio le sonri, y tambin a Jon. En realidad estas cosas no necesitan pilotos, no? Quiero decir que no lo manejan todo las IA? Las IA lo manejan todo dijo Hutch, siempre que no haya ningn problema. Si algo falla, te alegrars de tener a Matt ah delante. Bueno, s. Hizo una mueca, como si le estuviera contando una vieja ancdota. Con qu frecuencia fallan cosas? Le ofreci a Hutch un zumo de uva. Ella lo cogi y se reclin en el asiento. Sucede constantemente. Especialmente en las misiones de investigacin. A los fsicos les gusta acercarse mucho. Normalmente, todo lo que pueden, hasta que algo revienta. Y en el hiperespacio hay descargas de energa inesperadas que a veces penetran en el blindaje y dejan los equipos inservibles. Pero, claro dijo Jon mirndolos desde el puente de mando, ya no viajaremos por el hiperespacio. Con el Locarno, no. Ah, s dijo ella. La dimensin por la que vamos a viajar. Cmo se llama? Todava no le hemos puesto nombre. Tendremos que hacerlo antes de volver a casa, o ser Antonio quien lo haga. No es verdad, Antonio?

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Yo ya tengo un nombre dijo. Propongo que la llamemos espacio Giannotti. Matt anunci por el intercomunicador que estaban listos para despegar. Priscilla aadi, te gustara sentarte delante? Ella mir a Antonio y a Jon. Alguien ms quiere hacerlo? Adelante dijo Jon. Que disfrutes. Ech un largo trago al zumo de uva y entr con paso firme en el puente de mando, sintindose joven otra vez, sintindose capaz de cualquier cosa. Ocup el asiento derecho, el asiento del observador, y, mientras Matt hablaba con Operaciones de Unin, ella activ el cinturn de seguridad que se ajust alrededor de ella. Matt termin y mir a Hutch. Bienvenida de nuevo dijo. S. En aquel momento, Hutch estaba enamorada del mundo. Matt activ el intercomunicador. Que todo el mundo se abroche el cinturn dijo. Phyl, arranca motores; Luego volvi a hablar a travs del intercomunicador. Tres minutos para salir. Hutch sinti la reconocible vibracin que se produca a medida que se filtraba la energa adicional. Cmo funciona el Locarno? le pregunt a Matt. Seguimos necesitando un arranque en movimiento, no? Matt era un tipo atractivo, pelirrojo y de sonrisa traviesa, que compensaba con una mirada intensa. Le recordaba a Tor, pero no estaba segura de por qu. Tal vez fuera la inocencia. Matt era un hombre que an crea en ciertas cosas. En una sociedad decadente, arruinada por un exceso de ociosidad, con las altas esferas corruptas, un ambiente paralizado, y saba Dios qu ms, no abundaban los de su clase. Siempre se haba supuesto que, si la gente est bien alimentada, si se siente segura y vive en una casa decente, todo ir bien. Pero necesitaban algo ms. Se le poda llamar respeto por uno mismo, o determinacin. Sea lo que sea, ahora estaba fuera de circulacin. Tal vez lograran recuperarlo desperdigndose por la galaxia; tal vez no. Pero estaba convencida de que si la especie humana se limitaba a ponerse cmoda en su porche colectivo, como pareca estar haciendo, no tendra ningn futuro. No consideraba una casualidad el hecho de que ya nadie produjera grandes hologramas. Los que todo el mundo recordaba, Barcelona, Cornetas al anochecer, Islandik, y todos las dems eran del siglo anterior. Lo mismo ocurra con el teatro, la novela, la arquitectura, la escultura. La civilizacin entera pareca estar en declive. Ella haba amado a Tor, y lo echaba de menos cada da. l se haba ganado la vida como artista, pero ella saba que sus aptitudes eran solo moderadas. Nadie iba a ponerle su nombre a un museo ni a una escuela. Eso daba igual, ella no lo
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amaba por su talento. Pero la cruda realidad era que ya no quedaban grandes artistas. No saba por qu, y no poda relacionarlo con el malestar generalizado que se haba instalado por todo el planeta. Tal vez alguien, en alguna parte, supiera qu era lo que estaba sucediendo. Ella no. Puede que la vida se hubiera vuelto demasiado fcil en demasiados lugares, y demasiado inane en tantos otros. Puede que se tratara de lo de siempre, que uno tena que esperar un siglo para decidir quin haba sido grande y quin no. Fuera lo que fuera, su instinto le gritaba que el proceso era el mismo. Los seres humanos fueron diseados para hacer lo que siempre haban hecho: subirse a sus canoas y lanzarse a surcar mares inexplorados. Tanto si esos mares eran filosficos como fsicos, ella crea que deban hacerlo. S dijo Matt, seguimos necesitando un arranque en movimiento. No tan largo como con el Hazeltine. Puede que veinte minutos, o as, para cargarlo del todo. Sienta bien estar aqu otra vez, Matt. l la mir. Asinti y sonri. Operaciones de Unin interrumpi para informar sobre la actividad solar. No les afectara, pero no deban demorarse demasiado en el interior del sistema. Estaban a dos minutos. Las lneas de apoyo empezaron a desconectarse, retrocediendo sobre el muelle. Hutch not una leve sacudida cuando los cierres magnticos se soltaron. Matt coloc la nave en la lnea de salida, ajust la gravedad artificial, pas junto a la hilera de muelles y cruz las compuertas de lanzamiento. Sigue siendo una sensacin agradable dijo. S, lo es. Es mejor que colocar apartamentos. La Tierra, azul y blanca, e infinitamente adorable, se extenda a sus pies. Un hilo de luna flotaba a babor. Hacia el final de su carrera como piloto, Hutch no haba reparado demasiado en esas cosas. Las estrellas y los planetas se haban convertido en objetos por los que navegar, hitos en la noche, y poco ms. Pero all sentada, en el puente de mando, con Matt aumentando la propulsin e iniciando la salida, sinti que por fin haba vuelto a casa. *** Al tiempo que la Preston aceleraba, se cruzaron unas cuantas bromas. Ests seguro de que el motor funciona? No saldremos con el cerebro hecho un guiapo, no? Si el mono lo consigui dijo Matt, no tendra que pasarnos nada. A Matt le gustaba la msica, y le pregunt a Hutch si tena algn reparo. Entonces sac a Beethoven. La Pattica. Era agradable y le iba bien al ambiente. Qu sucede durante el salto? pregunt. No mucho. No es como el hiperespacio. Ya no hay brumas. Los sensores no detectan nada. Solo hay oscuridad cerrada.
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Hutch mir por la portilla. No haba luces en movimiento por ninguna parte. Hubo un tiempo en que siempre haba algo que iba o vena de Unin. La estacin haba sido el centro neurlgico del trfico hacia una docena de puertos regulares de escala y, literalmente, a cientos de sistemas estelares. Estaba repleta de turistas, algunos de los cuales venan simplemente para ver la propia estacin; otros embarcaban en los transbordadores tursticos para hacer el viaje de su vida. La gente segua viniendo para ver la Tierra desde la rbita, y para pasar un fin de semana, para regalarles a sus hijos una experiencia completamente distinta. Y tal vez venan, la mayora, para poder decir que haban estado all. Que haban ido a lo ms alto del mundo. La estacin fue quedando atrs. La Pattica toc a su fin y son otra cosa. La msica empez a mezclarse. Matt abri la lnea del intercomunicador. Seis minutos para insercin, chicos dijo. Y dirigindose a Hutch, aadi: Rudy ha hecho un salto alguna vez? Ha estado fuera un par de veces dijo. Bien. Antonio ha viajado bastante. Dice que ha estado en todas partes. Eso es mucho terreno. Es el periodista cientfico de Worldwide. Supongo que habr dado muchas vueltas. Hutch le pidi a Phyl que sacara el expediente con el trabajo de Antonio. Encajaba con lo que ya saba. Antonio haca un trabajo cientfico serio. No editorializaba, aunque algunas veces poda enardecerse. Estaba con el al Jahadi cuando este descubri la enana marrn que acompaaba al sol. Haba llegado a Nok justo despus de que Kaminsky iniciara su guerra contra la indiferencia burocrtica, y se haba posicionado a favor de l. Ella se senta culpable, porque haba sido una de las burcratas que pensaban que era buena idea no inmiscuirse en la vida de una sociedad extraterrestre, pese a todo lo que estaban haciendo. Pero Antonio haba convencido al gran pblico, igual que se haba convencido cuando la Academia se moviliz para salvar a las criaturas goompah. Aparentemente, llevaban a bordo al periodista adecuado. Treinta segundos dijo Matt. A las once y cuarenta y ocho, hora de Washington, hicieron el salto. Hutch estaba admirando la Luna cuando esta se esfum. La transicin apenas se not. Hutch estaba acostumbrada a una mnima nusea durante los trnsitos. Pero esta vez solo sinti una presin momentnea en los odos, como si la atmsfera le hubiera dado un breve apretn. Despus la sensacin se disip y entonces vio la oscuridad absoluta que Matt le haba descrito. Todo el mundo est bien por ah detrs?
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Todos bien dijo Jon. Transicin completada? Hecho. Bienvenidos a... Hizo una mueca. Donde sea. Jon, vas a tener que inventarte un nombre para este sitio. Le pondremos el nombre de Henry. El espacio de Barber? dijo Matt. No creo que funcione. Ya. Supongo que no. Bueno, ya lo pensaremos despus. Se pueden soltar los cinturones? Adelante dijo. Alguien tiene hambre? Era la hora del almuerzo.

SECCIN DE NOTICIAS
UNA NAVE ESPACIAL PRUEBA EL NUEVO MOTOR Hace unos minutos que la Phyllis Preston ha abandonado el orbitador Unin con destino a Alioth, a ochenta y un aos luz de distancia. Lo que hace especial a este vuelo es que, si todo va bien, regresar esta misma noche. Hemos visto desaparecer la nave en el cielo nocturno. No hay forma de saber con seguridad si todo va segn lo planeado, porque no habr comunicacin con la Preston hasta que regrese. Las naves interestelares acostumbran a usar un dispositivo llamado hiperenlace, que permite las transmisiones a una velocidad superluminar. Pero la Preston, si la nueva unidad propulsora funciona como es debido, superara con creces una transmisin por hiperenlace. As que tendremos que esperar a ver. Jack Crispee, en El programa de Jack Crispee, martes, 18 de septiembre

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Captulo 18
Cinco horas y media para llegar a Alioth. Era impensable. Antonio no poda parar de hablar de ello. Hutch pareca estar perpleja ante las diferencias que encontraba en el vuelo transdimensional, por el hecho de que las brumas hubieran desaparecido, por cmo los faros de navegacin, que antes sencillamente iluminaban la noche hasta desvanecerse, ahora parecan dispersarse con la oscuridad. Jon segua comentando lo que Henry Barber se estaba perdiendo, y que era una autntica lstima que no hubiera vivido solo un poco ms. Con el xito del primer vuelo del aterrizador, el mundo haba interpretado que Rudy tena el control del Locarno. Y esa percepcin fue en aumento cuando se supo que el primer vuelo tripulado lo hara la nica nave de la fundacin, la Phyllis Preston. Rudy se pas semanas recibiendo llamadas de gente que tena especial inters en ver un agujero negro en concreto, o una nebulosa con una caracterstica peculiar, o que quera ir al centro de la galaxia. Algunos llegaron incluso a preguntar por la posibilidad de hacer un vuelo intergalctico. Avril Hopkinson, de Media Labs, haba preguntado por la autonoma del Locarno, haba sugerido que empezaran a crear naves diseadas especficamente para el nuevo sistema de propulsin, en lugar de acoplarlo a naves ya existentes. Media Labs, dijo, estara dispuesta a asumir los costes. Para Rudy fue un momento de gloria. Haba interpretado el papel de director ejecutivo, advirtiendo acerca de los inconvenientes de hacer planes extravagantes, Vamos a hacer las cosas paso a paso; volver a ponerme en contacto con usted cuando empecemos a pensar en tomar esa direccin. Ahora, los que llamaban intentando subirse al carro eran, por lo general, personas que no haban reparado en la fundacin en los ltimos quince aos. Consideraban a Rudy alguien intrascendente, un tipo que luchaba por seguir anclado en el pasado. Un hombre sin imaginacin que no comprenda dnde residan las verdaderas prioridades. Alguien a quien no se poda tomar en serio. Le haba proporcionado un extrao placer tener al mundo en espera. Ya te llamar si te necesito. Se le ocurri que tal vez se estuviera comportando con estrechez de miras. Incluso con resentimiento. Pero no importaba. Ser estrecho de miras poda ser bueno. Era mejor llamarlo justicia. Rudy nunca haba tenido xito con las mujeres. Por alguna razn insoslayable, no despertaba su pasin. Incluso sus esposas parecan haberlo tenido siempre por un personaje cmico. Era un hombre en el que una mujer poda confiar, al que se le podan contar cosas. Sus logros parecan impresionarlas, pero l no. No tena problemas para conseguir citas, pero aparentemente nadie conectaba con l en el plano emocional. Hasta su ltima
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esposa era, en cierto modo, una persona remota. Haban roto de una forma amistosa. Eran viejos colegas. Era un buen amigo. Un tipo majo. No sera acertado afirmar que llevaba una vida solitaria, pero desde que lleg a la edad adulta nunca haba compartido una relacin intensa con otro ser humano. Su vida estaba marcada por un deseo de distanciarse de los dems. De nio soaba con que algn da se ira a vivir a una isla desierta. A la cima de una montaa. Algn lugar inaccesible. Resultaba irnico que alguien que tena esa sensibilidad, junto con sus pasiones, no hubiera viajado demasiado ms all de las inmediaciones del Sol. Dejaba que la gente creyera que s lo haba hecho. Estrictamente no les menta al respecto, pero tampoco lo negaba. En cierto sentido, haba viajado muchsimo, pero la mayora de esos viajes haban sido virtuales. O bien a travs de los libros. Se le haban presentado oportunidades. Su especialidad eran los ciclos vitales de las estrellas y haba recibido invitaciones tanto de Jasperson como de Hightower, cuando estos empezaron a salir al exterior, aos atrs. Pero entonces era joven y no quera pasarse seis o siete meses metido dentro de una nave, enclaustrado con las personas ms inteligentes de sus respectivas disciplinas. No conseguira huir de ellos, saba que careca del calado suficiente y no quera sentirse expuesto. Su mentor en aquel momento le dijo que tena que creer en s mismo, pero no poda hacerlo, no pensaba encerrarse con MacPherson, Banikawa y todos los dems a hablar de la materia oscura y la energa negativa y el espn neutral. Ya tendra tiempo de sobra ms adelante para salir al espacio estelar. Entonces, de pronto, ya no estaba all. Cuando se convirti en el director de la fundacin, pens en salir con una de las misiones. Para afirmar su credibilidad. Llegaron a tener tres naves en el exterior al mismo tiempo. Pero no le pareci adecuado. La gente habra pensado que se estaba beneficiando de su posicin. De forma que se mantuvo en un segundo plano mientras los investigadores salan. Tampoco era que no hubiera estado nunca dentro de una nave. Haba estado en un par de estrellas cercanas. Haba viajado a Japeto para ver Saturno de cerca. Y para ver el monumento. Pero no era lo mismo que adentrarse en el espacio interestelar, aterrizar en un planeta que albergara un ecosistema diferente. No era lo mismo que estar tan lejos de casa que, cuando mirabas el sol por el telescopio, el sol de la Tierra, sabas que lo que estabas viendo era lo que haba antes de nacer t. Eso era viajar. Ahora, por supuesto, si todo sala bien, podran dar un paso ms. Tan lejos que el sol, en caso de poder alcanzar a verlo, tendra el aspecto que tuvo antes de que construyeran las pirmides. Antes de Bagdad. Antes de Gilgamesh.

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SECCIN DE NOTICAS
HOY SE CUMPLEN CIEN AOS DEL TERREMOTO DE SAN FRANCISCO El tercer terremoto ms potente marc el fin de la legendaria ciudad. Hay programadas varias ceremonias en el monumento conmemorativo y en la Casa Blanca. NUESTRA CAPACIDAD PARA PREVENIR TERREMOTOS SIGUE SIENDO ESCASA Algunos mantienen que nunca ser posible. CULVERSON, NOMBRADO MEJOR CARICATURISTA POLTICO DEL AO Gana el premio Shackleford por segundo ao consecutivo. LOS DIQUES DE NUEVA YORK SERN REFORZADOS EL HURACN ROMA SE DIRIGE AL NORTE Hatteras observa. Es la decimoctava tormenta importante de la temporada. CIERRA EL LTIMO MATADERO Las nanohamburguesas son demasiado para la industria del ganado. LAS ESCUELAS AMERICANAS SIGUEN PUNTUANDO BAJO Resultados bajos en las pruebas de ingls y matemticas. Hay que involucrar a los padres, dice Snyder. Lanle a sus hijos. Los estudios indican que los padres deberan empezar cuando los hijos cumplan los dos aos. LAS IGLESIAS CRITICAN LA CLONACIN Aparecen en Alemania los primeros clones humanos. Tienen alma? AFIRMAN HABER VISTO UNA APARICIN DE LA VIRGEN EN LAS NUBES DE POLVO La imagen de Mara ha sido avistada a 6.000 aos luz. Imgenes telescpicas de la nube Ballinger. GANA FUERZA EL MOVIMIENTO PARA PROHIBIR EL ALCOHOL Una nueva prohibicin? SIGUE
EL INCREMENTO DE POBLACIN EN LOS ESTADOS CENTRALES Y DE

MONTAA

La gente se siente ms segura lejos de la costa y las zonas ssmicamente activas Se espera que la tendencia se mantenga. Ahora Kansas tiene ms habitantes que Florida.
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Cauldron NUEVOS INCENDIOS FORESTALES EN COLORADO La larga sequa aumenta el riesgo. Se pide a los campistas que procedan con cautela. TANAKA ATERRIZA EN KENTUCKY DESPUS DE DIECISIS DAS Concluye su vuelo alrededor del mundo en globo aerosttico. Siete minutos lo alejan del rcord.

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Captulo 19
Alioth es un sol de clase AO. Su nombre formal es psilon Ursae Majoris. Ochenta y un aos luz de Arlington no equivala exactamente a penetrar en el espacio interestelar, pero estaba lo bastante lejos. Y de ocurrir algo, se encontraran a una distancia razonable para poder recibir ayuda. Alioth es aproximadamente cuatro veces ms grande que Sol, y ms de cien veces ms brillante. Es grande para ser una clase A y, por lo tanto, ha estado quemando hidrgeno a un ritmo acelerado. Ahora est al final de esa fase de su existencia, y pronto entrar en la fase de quemar helio. Por esa razn, fue visitada en varias ocasiones por las naves de la Academia que estudiaban el declive de las estrellas de clase A. Alrededor de Alioth orbitan diecisiete planetas, uno de los cuales, Seabright, es inslito en el sentido de que es el nico planeta cubierto por completo de agua. Est perfectamente ubicado en el centro de la biozona, pero no ha producido ni una clula viva. La estrella compaera, recientemente descubierta, es una insulsa estrella de clase G que la rbita a una distancia de casi un ao luz. Al salir del estado de salto, sonaron bocinas. Alerta de colisin. Matt rugi un maldita sea y se qued paralizado mientras Phyl activaba los sistemas de defensa de la nave y disparaba una rfaga de rayos de partculas contra algo. Roca dijo. Estall justamente al frente y a estribor. Los detectores deberan haberlo detectado y haber cancelado el salto. Puede que no tengan una correlacin ajustada al nuevo sistema dijo Jon. No lo haba pensado. Buenos reflejos, Phyl dijo Matt. Estaba avergonzado. Es lo que se espera de un modelo de gama alta. Antonio haba insistido en que Jon deba ser el primero en hablar a su llegada, y que pensara en algo histrico que decir, una observacin imperecedera que no solo quedara bien en los titulares de ltima hora, sino algo que la gente recordara de por vida como el ilustre punto de partida de la autntica Era Interestelar. Pero los rayos de partculas de Phyl tambin haban echado por tierra aquel momento. No creo que la blasfemia funcione dijo por el intercomunicador. No podramos reescribir el momento? No sin quebrantar la ley dijo Matt. He salido en el diario de navegacin. Entonces, tenemos un maldita sea como nuestro comentario del salto gigantesco? Lo siento, Antonio.
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Cauldron l hizo un gesto de desesperacin. Disclpate ante la historia, compagno. ***

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Un sol cegador dominaba el espacio. Matt activ los filtros de las portillas. Ayudaban. Ha estado demasiado cerca dijo Rudy. No es tan preciso como el Hazeltine. Jon pidi disculpas y dijo que lo resolvera a tiempo. Le dijeron que tampoco importaba mucho, ahora no. Es hora de hacerlo oficial dijo Rudy. Se levant de su asiento y desapareci en la parte de atrs. Regres un minuto ms tarde, blandiendo unas copas y una botella de champn francs. Registraron la hora de llegada, 17.23 horas de la nave. Tiempo de trnsito, cinco horas, treinta y cinco minutos, diecisiete segundos. Matt imprimi una copia de la entrada en el cuaderno de bitcora junto con su desafortunado comentario, y la firmaron todos. Jon Silvestri. Priscilla Hutchins. Rudy Golombeck. Antonio Giannotti. Matthew Darwin. Y ahora que estamos aqu dijo Antonio, qu hacemos? Supongo que no estamos muy cerca de Seabright dijo Hutch. Matt neg con un gesto. Lo dudo. Ella le devolvi la sonrisa, dos pilotos intercambiando complicidades sin palabras. Es muy grande lo que hay ah afuera. Un sistema de propulsin nuevecito. Nos podemos dar con un canto en los dientes por habernos acercado a la estrella. Daba gusto estar de vuelta. Matt mir las estrellas, pensando que no haba profesin que se le igualara. Phyl dijo, a qu distancia estamos de Seabright? A doscientos treinta y seis millones de kilmetros, Matt. A diez das con un motor estndar. Podemos mejorar esa marca? pregunt Antonio con una sonrisa en los labios. Creo que podra ser respondi Matt con gesto divertido. Yo nunca he visto Seabright dijo Antonio. A pesar de sus aseveraciones, Matt dudaba de que Antonio hubiera visto mucho que se saliera de lo normal. Normalmente, los periodistas se movan por las rutas tradicionales. Raramente se los vea en las misiones de investigacin. Jon asinti. Me parece que estara feo venir hasta aqu y volvernos sin disfrutar de las vistas. Mir a Matt. Por qu no echamos un vistazo?

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Claro asinti Matt. Por m, vale. Tendremos que espolear un poco al poni para que recargue. Pongamos media hora. Os avisar cuando estemos listos. *** Hutch se pas el rato pensando en lo que significara que el Locarno lograra funcionar con total precisin. Viajar por el sistema solar en cuestin de segundos. Se pregunt si tendra alguna aplicacin terrestre. Subirse a un tren en Boston y bajarse en un abrir y cerrar de ojos en Los ngeles. O en Honolulu. Tal vez vehculos privados que pudieran hacer lo propio? No estaba segura de querer vivir en un mundo semejante. Le gustaba viajar en trenes que se deslizaban por vas, le gustaba sobrevolar Washington. Al fin y al cabo, el objetivo de viajar era el propio viaje, y no el destino. Como sucede con la vida de las personas. Estaba enfrascada en una conversacin con Antonio acerca del estado en que se encontraba el mundo, y la tendencia de la ciudadana a prestarle escasa atencin hasta que las condiciones se deterioraban seriamente, cuando Matt anunci que estaban listos para hacer el salto. Jon la haba sustituido al frente, afanndose en ajustarlo todo bien. No quiero acercarme demasiado dijo. No podemos fiarnos del detector de masa. A Hutch aquello le son demasiado despreocupado. Se habra sentido ms cmoda de haber estado a los mandos. Por el intercomunicador les lleg la voz de Matt. Abrchense los cinturones. Hutch activ su cinturn. El de Antonio se cerr, inmovilizndolo. Diez segundos dijo Matt. Los ojos de Antonio se cerraron. Pareca estar en otra parte. Vamos all, pequea dijo. Hutch cerr los ojos, sinti un vuelco momentneo en el estmago, vio como el resplandor de las luces se atenuaba a travs de sus prpados y estos volvieron a abrirse. Eso es todo dijo Matt. No pudo evitar una sonrisa. Todos se echaron a rer. Hemos llegado. Hutch hizo un gesto de incredulidad. Sencillamente, pareca imposible. Un salto que haba durado una fraccin de segundo. Antonio estaba mirando la pantalla. Ya est? Ya se puede soltar esta cosa? No le gustaban las restricciones. Un momento dijo Phyl. Midiendo. Fuera lo que fuera lo que iba a pasar aquel da, se estaba acercando. El transporte casi instantneo iba a enfilar el camino hacia la siguiente generacin, antes o despus. Y cay en la cuenta de que incluso la propia metfora poda
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quedar obsoleta. La gente que viviera en el prximo siglo, tal vez, no entendera el concepto de camino. O quiz sobrevivira como un referente para los viajes espirituales. Resultaba triste pensarlo. Se pregunt si no habra cierta validez en los miedos respecto a una singularidad a la espera en algn punto determinado de la investigacin cientfica, donde confluyen demasiados avances importantes. No en el sentido clsico, la revolucin de las mquinas u otra nocin descabellada semejante, sino simplemente que se llegara a un punto en el que, quiz, los inconvenientes de cada avance tecnolgico pesaran ms que sus ventajas. En el que el precio fuera demasiado alto. En el que la gente se enamorara de avatares, en lugar de enamorarse los unos de los otros. Pero nadie poda detener el progreso, por mucho dao que causara, porque se haba convertido en una especie de religin. La voz de Phyl son de nuevo. La distancia hasta Seabright es de doscientos ochenta y cinco millones de kilmetros. Hemos perdido terreno dijo Antonio. Cmo ha podido pasar? Hutch se desabroch el cinturn. Matt? Matt sali del puente de mando con expresin de disgusto. Creo que estamos al otro lado dijo. Hemos hecho un salto de quinientos mil kilmetros. A lo mejor nos hemos pasado un poco de prudentes. Antonio estaba tomando notas. El mejor sistema del mundo no te sirve de mucho si no te lleva adonde quieres ir. Jon apareci en la escotilla por detrs de Matt. Supongo que ha sido un fallo dijo. Es cuestin de hacer unos ajustes. Tenemos que familiarizarnos con l. No podemos tenerlo todo perfecto de la noche a la maana. *** Antonio estaba molesto por no poder enviar su crnica. Le dijo a Jon que el Locarno no poda ser un xito completo mientras no incluyera un dispositivo de comunicacin avanzado. No he tenido tiempo de trabajar en ello dijo Jon. Lo siento. Pero mantiene rodeado de misterio todo lo que hacemos. Eso debera ser bueno. La gente se estar preguntando qu est pasando aqu fuera. Antonio volvi a enfrascarse en su cuaderno. Haba olvidado ese aspecto. Voy a tener que reescribir esto se lamento. Porqu? pregunt Matt. Estando aqu ley, contemplando este esplndido sol... Es un poco hiperblico, no? dijo Matt. La expresin de Antonio se ensombreci.
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Se supone que tiene que serlo. Al pblico le gusta que sea hiperblico. Son unos zopencos dijo Matt. Antonio neg con la cabeza. No exactamente. Pero les gusta lo desbordante. Esa es la realidad. Los britnicos tienen un cierto gusto por la moderacin. Pero en eso estn prctica mente solos. Siguen siendo unos zopencos. Me recuerdas a uno que yo me s dijo Hutch. A quin? Gregory MacAllister. Matt asinti. Uno de mis favoritos. *** Se senta viva. Estuvo observando constelaciones raras, configuraciones que haca dcadas que no vea. Antonio se acerc y se sum a ella. Se puso a mirar a travs de la portilla. Delicioso dijo. Qu radio de accin tiene el Locarno? pregunt Rudy. Se podra cruzar la galaxia con este trasto? Jon neg con un gesto. En un solo salto, no. Todava no he entrado en detalles, pero no es como el Hazeltine, con el que, una vez ests en el hiperespacio, all te quedas hasta que el sistema acta para traerte de vuelta. No pertenecemos al espacio Locarno, si es que vamos a llamarlo as, y est todo el rato intentando expulsarnos. Es parecido a lo que pasa cuando intentas mantener debajo del agua un globo lleno de aire. As, el sistema gasta energa en el transcurso del trnsito. Cuando se queda sin potencia, la nave vuelve a salir al espacio normal. Pero, evidentemente continu Rudy, podemos avanzar cincuenta o sesenta aos luz. Oh, s. Y bastante ms que eso. Me imagino que podramos hacer saltos de hasta diez mil, o as. Pero solo es una suposicin. Vamos a tener que probar, a ver qu pasa. Hutch apenas daba crdito a lo que estaba oyendo. Diez mil aos luz? Jon sonri. Si te paras a pensarlo, es interesante, eh? Ya lo creo que s. Pone a nuestro alcance la galaxia entera. Y por qu dejarlo ah? dijo Rudy. Matt inhal profundamente. De qu estamos hablando? Andrmeda? Por qu no? ***
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Lanzaron una sonda para que le hiciera fotos a la Preston con Alioth como teln de fondo. Phyl ajust las lentes y los filtros para que la sonda no quedara cegada. Asimismo, registr imgenes de la nave aproximndose a Seabright, pasando lentamente por delante de un gigante gaseoso y navegando junto a un cometa. Phyl prepar un men especial y se sentaron delante de un plato de espaguetis con albndigas, lo cual no era exactamente la clase de comida que uno espera degustar en una nave superluminar. Las cosas cambian dijo Matt cuando solo tienes que alimentarlos a todos una vez. Abrieron otra botella de vino. Llenaron las copas e hicieron otra ronda de brindis. Por los vendedores de inmuebles dijo Jon. Hutch alz su copa. Corredores de bienes races al poder. Jon vio que Antonio escriba algo en su cuaderno. De verdad tienes un pasado cientfico? le pregunt. Yo? Antonio ampli su sonrisa. Era modesta, genuina, clida. Dijo : Era un as del periodismo. Pero eres el periodista cientfico de Worldwide. Cmo es eso? Rudy neg con la cabeza. Jon, Antonio era el Doctor Ciencia. Jon frunci en entrecejo. Quin? El Doctor Ciencia. No irs a decirme que no sabes quin era el Doctor Ciencia, no? Ests de guasa, no? No. Para nada. Jon se qued mirando fijamente a Antonio. Sabes? Ya deca yo que me sonaba tu cara. De otra cosa que no eran los programas de Worldwide. Hola, nios y nias dijo Antonio imitando la voz que usaba aos atrs. Hoy vamos a hablar del horizonte de sucesos y de por qu no debemos acercarnos a l. Pero eras un as del periodismo? insisti Jon. En Worldwide me dieron el rea de ciencia porque crean que era bueno explicando las cosas de forma que el ciudadano de a pie las entendiera. Pero cmo lo haces, si tampoco tienes la base fsica? Consigo que la gente como t me lo explique y yo solo tengo que traducirlo a un lenguaje sencillo y transmitirlo. Termin lo que fuera que estaba escribiendo, cerr la mquina con un barrido de su brazo derecho y se reclin en su asiento. Bueno dijo. Ahora qu?
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Jon se qued desconcertado. Ahora? Aqu es donde quera llegar. A ochenta aos luz para la hora de cenar. Ese ser un buen ttulo para tu autobiografa dijo Rudy. Antonio estuvo de acuerdo. Completamente cierto dijo. Pero qu vas a hacer a partir de ahora? Qu vas a hacer respecto a la comercializacin del Locarno? Me parece que acabas de convertirte en el to ms rico del mundo. Puede. Eso espero. Alguien ha pujado ya por los derechos de fabricacin? Todo el mundo. Parece que los viajes van a volver a lo grande. Al menos por una temporada. Luxuriat est barajando la posibilidad de retomarlo donde lo dej Carmody. Carmody haba llevado a cabo los vuelos de lujo en la poca dorada. Vas a dejar que lo usen ellos? Rudy se haba puesto plido. Todava no he decidido quin. Depende de quin haga la mejor oferta? dijo Matt. S. Algo as.

ENTRADA DE BIBLIOTECA
El Locarno es simplemente otra novedad. Reemplazar al Hazeltine y viajaremos considerablemente ms lejos que nunca, y aprenderemos la misma leccin: la vida es una materia rara en el universo. Y la inteligencia an ms. Sospecho que no podemos perjudicar a nadie, siempre que no volvamos a gastar el dinero de nuestros impuestos. Editorial de Gregory MacAllister, Servicio de noticias de Worldwide, martes, 18 de septiembre

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Captulo 20
Realizaron el buen salto que Matt esperaba. No lo suficientemente bueno como para coger el ltimo servicio de enlace del da, pero s para estar de vuelta en Unin por la maana. Haba bastante gente esperando. Algunos llevaban carteles que rezaban No paris hasta Andrmeda, y Salimos al exterior. Una atractiva joven llevaba una pancarta impresa con las palabras Csate conmigo, Jon. Otros letreros reflejaban sentimientos opuestos: Dejad las cosas como estn, y Apagad el Locarno, y No volvis. Pero el grupo de los disidentes era mucho menos nutrido. Hubo un pequeo incidente que desemboc en una pelea. Pero all estaban los de seguridad. Alguien pregunt con voz chillona si haban conseguido llegar a Alioth. La multitud contuvo el aliento colectivamente mientras Jon haca una pausa para dar un efecto dramtico. S dijo por fin. Hemos estado all y hemos vuelto a casa. La muchedumbre estall. *** Finalmente se escabulleron a una sala que Rudy haba reservado. Aparecieron los periodistas y los patrocinadores de la fundacin, abarrotando el lugar rpidamente. Matt mostr fotografas del vuelo, imgenes de Alioth, los cinco miembros de la tripulacin arracimados en el puente de mando momentos despus de su llegada, Matt encorvado sobre el instrumental, Hutch y Jon mirando por la portilla, Rudy adoptando la pose de Coln y Antonio tomando notas. Llegaron los refrigerios. Entr una mujer que trabajaba para Viajes Orin, y Rudy la observ con desagrado mientras ella se arrellanaba junto a Jon. Era toda sonrisas y chchara, pero pronto le ofrecera un contrato. Ven con nosotros, cerraremos el mejor trato que te puedan ofrecer. No estaba seguro del motivo, pero la sola idea de ver a aquellos estpidos ricachones recorriendo la galaxia en una visita guiada Oh, Jerry, mira el agujero negro lo sacaba de quicio. Se pregunt si alguna vez habran venido a la Tierra turistas de otros lugares, quiz hubieran visitado los circos romanos o se hubieran sentado en la Academia, la Academia de verdad, con Platn y Scrates. Estaba cansado. Haba sido un da muy largo y ya no soportaba las noches en vela. Dej sobre la mesa la bebida que haba estado acunando y les dio las buenas noches a Hutch y a Matt. Fue imposible llamar la atencin de Jon, as que se rindi y se fue.
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No haba hecho ms que entrar en su habitacin cuando la IA del hotel le anunci que tena una llamada. Del doctor Silvestri, seor. Rudy dijo Jon. No crea que fueras a marcharte tan pronto. Rudy se dej caer en un silln. Estaba hecho polvo, Jon. S, lo siento. Supongo que es un poco tarde. El estaba de pie y pareca seguir en la fiesta. Pero de pronto adopt una expresin seria. Solo quera decirte que estoy agradecido por el apoyo de la fundacin. Por tu apoyo, Rudy. No lo voy a olvidar. No hay de qu, Jon. Me alegro de que la fundacin se encontrase en posicin de ayudar. Tengo que hacerte una pregunta. Claro. Adelante. Kosmik quiere lanzar una misin al ncleo. Ya haba odo algo. Rudy, me ofrecen un montn de dinero por los derechos de comercializacin del Locarno para poder llevar a cabo el primer vuelo. Quieren equipar una pequea flota para ir a buscar la fuente de las omegas. Para ver qu son. De dnde vienen. Felicidades, Jon. Sin ti y la fundacin, Rudy, nunca habra sido posible. Rudy consigui esbozar una sonrisa. Tengo intencin de repartir el dinero con la fundacin, Rudy. Vosotros tambin sois una causa que merece la pena. Gracias. Es muy generoso por tu parte, Jon. Se produjo otra larga pausa. Qu pasa? Nada. Nada en absoluto. No es ese el mensaje que me est llegando. No pasa nada, Jon. Djalo ya. Rudy, no podemos emprender una misin como esa con solo una nave. Tienes razn. Es completamente cierto. Si se produjera alguna clase de problema mecnico, estaran todos muertos. Lo s. Tienes toda la razn. Entonces, por qu te enfadas conmigo? Porque nunca me lo has preguntado. Preguntarte, qu? Si podamos conseguir otra nave. Podrais? Pues claro. No me engaaras? Nunca.
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De verdad quieres ir? Jon, matara por hacer ese vuelo. Bien. Gracias. Joder, Rudy, es tu nave. Tus naves. Alguien se par a hablar con l. Luego volvi. Perdona. No pasa nada. Necesitaremos dos pilotos. Quiero pedrselo a Matt. Si te parece bien. Claro. A quin ms tenas en mente? No lo s. Esperaba que t me recomendaras a alguien. Qu me dices de Hutch? No pareci muy receptivo a esa opcin. No creo que siga teniendo licencia. De todas formas, se resisti a hacer el vuelo de Alioth. Crees que se planteara la posibilidad de hacer algo as? Ir al ncleo? Hay una forma de averiguarlo.

NOTAS DE ANTONIO
Saba que algo estaba pasando. Mientras todos los dems estaban cantando The Rockaway Blues y Harry MacLain tocaba el tema del viejo programa de realidad virtual Luna de Medianoche, Jon, Hutch y Matt se fueron a hablar a un rincn apartado. Haba mucha emocin. Cuando se separaron, todos parecan bastante contentos. Entonces Jon me vio. Se acerc, me agarr del hombro y me sac de la habitacin. Me dijo que me tenan guardada una exclusiva, algo para acompaar a la historia que haba archivado acerca del vuelo a Alioth. Nos vamos al ncleo dijo. Vamos a buscar la fuente de las omegas. Y despus de conseguir preguntarle cundo saldran, y quin ms iba a ir, y qu esperaban encontrar, l me dijo que tena que hacerme una pregunta. S, dije yo. Cul? Y l respondi: Antonio, quieres venir? Ests invitado. Mircoles, 10 de octubre

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T E R C E R A P A R TE
En camino

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Captulo 21
Hutch acababa de entrar por la puerta cuando Maureen apareci en el circuito. Se alegraba de que la misin hubiera salido bien, pero su preocupacin era evidente. Sera otra vez cosa de chicos. Maureen se enamoraba y se desenamoraba con frecuencia. Pero no acostumbraba a dar muchos detalles. Hutch recordaba que ella tampoco le contaba mucho a su madre. Se acord de lo perpleja que se haba quedado la mujer cuando le anunci que se iba a pilotar superluminares. Qudate en casa, le haba aconsejado ella. Encuentra un buen hombre. Para esto te mandamos a la escuela? Tienes idea de lo que cuesta eso? Va todo bien, cario? Estoy bien, mam. Maureen era una joven atractiva. Se pareca a su madre, pensaba Hutch con orgullo. Al igual que Priscilla, ella tambin se haba especializado en historia. De su padre haba heredado el trato fcil. Este ltimo rasgo la delataba inevitablemente cuando trataba de ocultar su tristeza. Me alegro de que hayas vuelto a casa bien. Maureen, solo hemos estado en Alioth. Se ri al darse cuenta de cmo sonaba aquello. Maureen nunca haba pasado de la base Lunar. Ha sido un buen vuelo. He odo que vas a volver a salir. Al medio de la galaxia. La noticia no haba tardado mucho en circular. Al sitio donde hacen las omegas. En noviembre dijo Hutch. Vamos a hacer un viaje de reconocimiento. Y no te preocupes, solo estaremos fuera unos meses. Ojal no fueras. Estar bien, mi amor. Solo iremos a echar un vistazo y nos volveremos a casa. Vas a conseguir que te maten le dijo. Y si los monstruos salen detrs de vosotros? No creo que tengamos que preocuparnos por ningn monstruo, Maureen. Yo no lo tengo tan claro. Y la nave podra averiarse. Quin va a acudir a rescataros? Quin va a saberlo siquiera? Habr dos naves, Maureen. Orin nos va a prestar la James McAdams. Y si se averan las dos? Sabes que eso no va a pasar. Mam, no es que seas la persona ms precavida del mundo. Te prometo que no har ninguna tontera. Lo s. Es solo que no s qu hara si te pasara algo. Se haban pasado la mayor parte del vuelo de regreso hablando de salir al espacio interestelar, teorizando acerca de las omegas. Hablando sobre el Cauldron. El lugar donde se fabricaban las omegas. Las nubes que ahora se
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estaban desplazando por las inmediaciones de la Tierra haban requerido de un milln setecientos mil aos para llegar tan lejos. Eso significaba, por supuesto, que fuera lo que fuera lo que las produca era muy probable que hubiera dejado de existir. Por lo tanto, seguramente no haba peligro alguno. Incluso si llegaran a descubrir unas instalaciones productoras de alguna clase, una megaplataforma que fabricara y expidiera visitantes letales por toda la galaxia, desde luego Hutch no tendra ningn inters en acercarse mucho. A m no me va a pasar nada dijo. Solo vamos a dar una vuelta. A ver qu hay por all. Puedo ir contigo? No es buena idea, Maureen. No puedes saltarte un ao de clase por las buenas. Por qu no? Porque entonces, Charlie querra venir. Y entonces, el sobrino de Matt reclamara su plaza. Y dnde acabaramos? Mam, hazlo por m: no vayas. No lo hagas. Hutch record lo distanciadas que haban estado siempre ella y su madre, que nunca haba comprendido que su hija abandonara la serenidad y la seguridad de Nueva Jersey para irse de picos pardos lleg a emplear esos trminos en una superluminar. Ahora tenan una relacin ms estrecha. Ella an viva en la residencia familiar de Princeton, eternamente agradecida de que Hutch hubiera entrado por fin en razn, se hubiera casado, tuviera una familia y se hubiera centrado. Mam, esto no tiene gracia. De verdad que no. Lo siento. Estaba pensando en tu abuela. A ella tampoco le va a gustar. Lo s. Hutch se puso seria. Escchame, cario. Tengo que ir con ellos. No hay ninguna posibilidad de que me quede en casa cuando esto suceda. He estado all desde el principio. Quiero estar con ellos al final. O al menos cuando averigemos qu est pasando. Pap tampoco habra querido que fueras. En eso tena razn. Vas a tener que darme cuerda larga, Maureen. Su hija tena el pelo negro, unas facciones exquisitas y unos luminosos ojos oscuros. Llevaba unos pantalones rojos y una sudadera blanca que rezaba Universidad de Virginia. Vale dijo. Haz lo que quieras. Siempre lo haces. Se enfurru. Mira, cario. Ten un poco de paciencia con este asunto. Cuando vuelva, habrs terminado los estudios y nos iremos a Suiza. T y yo. Y Charlie, si quiere. Ests intentando comprarme?
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Funciona? Por fin, una sonrisa se abri paso entre las nubes. Vale. Entonces volvi a ponerse seria. Pero asegrate de volver. Una hora ms tarde, llam Charlie. Era casi tres aos ms joven que su hermana. Era evidente que haban hablado, y se content con decirle que le encantara ir a Suiza cuando ella volviera a casa. Bien dijo Hutch. Tena los ojos y el mentn de su padre. Y aquella expresin socarrona que tanto la haba seducido treinta aos atrs. Suspir. El tiempo pasa tan deprisa. *** Durante un breve perodo de tiempo, aos atrs, pens que haba resuelto el enigma de las nubes omega. Al menos, parcialmente. Haba observado un patrn de explosiones que, vistas desde puntos seleccionados del exterior de la galaxia, podan haber constituido una especie de sinfona de luces. Por una temporada estuvo emocionada, pero los matemticos a quienes haba mostrado su idea sonrieron cortsmente. Se trataba, segn dijo uno de ellos, de un caso del observador que vea lo que deseaba ver. Y emple las omegas que explotaban para producir unos patrones distintos. Vistos desde perspectivas distintas. *** Estara fuera durante al menos siete meses. Hutch era reacia a pasar tanto tiempo all arriba. En el mejor de los casos, estara de vuelta para junio. Sus hijos estaban en la universidad, as que en realidad no haba nada que la atase a casa. Aun as, tema convertirse en un estorbo. Pensaba que Matt y Jon no querran tener a bordo a una mujer de mediana edad durante un perodo tan largo de tiempo. Ellos le diran que desde luego, que los acompaara, ser la misin de nuestra vida, pero ella sigui sin tenerlas todas consigo hasta el momento en que la imagen de Rudy se aposent en su saln, plantendole la cuestin. Estuviste ah al principio le dijo. Estuviste ah cuando descubrimos cmo destruir esos malditos cacharros. Este va a ser el prximo paso. De verdad quieres quedarte en casa viendo Sala de juntas? Lo cierto es que no. Hutch, si te cuento una cosa, me prometes que no te vas a rer de m? Claro, Rudy. Siempre te he tenido envidia. Quiero decir, t has estado en el meollo de tantas cosas. S que es Jon quien va a la cabeza de este desfile. Todo esto se recordar como la misin Silvestri. Pero tambin se acordarn de la tripulacin. Y me gusta la idea de que mi nombre quede asociado al tuyo. Rudy, eso es muy amable de tu parte.
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Es verdad. Eso gener un incmodo silencio. Entonces, cundo salimos? pregunt ella. Sabemos ya algo en firme! Noviembre. El 15. Bromeas. Eso son menos de dos meses. Es la fecha del lanzamiento. Vale. All estar. Siento que sea con tan poco tiempo de antelacin. Algo se est cociendo en el Congreso... Ya me he enterado. Nos preocupa la posibilidad de que haya un cese y una orden de renuncia que prohba ms pruebas. Temen que vayamos a remover lo que sea que hay ah afuera. Eso es lo que dicen. No tena ningn sentido, por supuesto. Pero los Verdes haban cosechado sus votos a base de meterle a la gente un miedo atroz en el cuerpo. Queremos mantenerlos bien alejados, as que no nos acercaremos a ellos. *** Dos das despus, mantuvieron una conferencia. He estado investigando la posibilidad de conseguir un blindaje adecuado para las naves dijo Rudy. Torci el gesto, pareca disgustado. Va a ser caro. A sesenta aos luz del ncleo, los niveles de radiacin eran sustanciales. Cunto? pregunt Matt. Rudy les dijo la cifra. Por lo que les costaba escudar las dos naves, poda haber adquirido una tercera, nueva. Si hubiera superluminares nuevas en el mercado. Eso duele dijo Jon, pero no debera suponer un problema. Las empresas estn dispuestas a proporcionarnos dinero ahora. Pero siempre llega con condiciones dijo Hutch. Se volvi de nuevo hacia Rudy. Podramos recaudarlo a base de donaciones? Es bastante probable. Lo nico que me pregunto es si no sera ms inteligente ir a algn otro sitio. No ir al ncleo. Quiz dejarlo para ms adelante. Jon mir a Matt. T cmo lo ves, Hutch? Todos clavaron sus miradas en ella, y se dio cuenta de que los tres haban hablado anteriormente, haban debatido el asunto, estaban divididos, y que, de alguna forma, haban acordado tomar la decisin en funcin de lo que ella opinara. Podan dirigirse a una de las nebulosas repletas de antiqusimos soles de clase G. Quin sabe lo que podan encontrar all? O podan poner rumbo a Cygnus X-1, el agujero negro original, el histrico.
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Y convertirse de ese modo en la primera misin en pisar aquel terreno sagrado en particular. Por as decir. Estaba a... Cunto? Seis mil aos luz? Tres semanas de viaje. O tal vez a Eta Carinae, la estrella loca. Ocasionalmente, hasta cuatro millones de veces ms brillante que el Sol, lo suficiente como para sobrepasar en resplandor a Sirio, pese a encontrarse situada a diez mil aos luz de la Tierra. En otras ocasiones, invisible. Con suerte, podrn llegar a tiempo de verla explotar. Hutch? Rudy la mir, esperando una respuesta. Las omegas constituan el gran misterio de la poca. Iremos al ncleo dijo. Vamos a ver qu se est cociendo. Se miraron los unos a los otros. Asintieron. Jon esboz un gesto que expresaba un os lo dije. Pues muy bien dijo Rudy. Hutch, necesitar que me ayudes a recaudar el dinero. *** Hacer campaa para la fundacin se convirti en un autntico deleite. El dinero llegaba a raudales. Adems, les llegaron peticiones a nivel mundial para participar en el vuelo a Mordecai. Pareca como si el planeta entero quisiera ir. Gran parte del entusiasmo generado era mrito de Antonio, que describi la misin a Alioth como uno de los grandes logros de la humanidad, junto con la creacin de la democracia, el descubrimiento de las lunas de Jpiter y del Hamlet. Por un tiempo, result imposible poner la realidad virtual sin ver a Antonio explicando humildemente qu se senta viajando con el Locarno. Y qu implicaciones conllevaba. Al mismo tiempo, Hutch tambin encontr tiempo para dirigir una inspeccin de la McAdams. Se llev a Matt con ella. La nave pareca estar en buenas condiciones de operatividad, as que Rudy cerr el trato con Orin. No se produjo ningn intercambio de dinero. El gigante corporativo consigui una importante dosis de publicidad y una deduccin fiscal. Cuando se complet esa operacin, se iniciaron los trabajos de montaje del escudo suplementario en ambas naves. Rudy la presion para que pilotara una de las naves. Ha pasado mucho tiempo dijo. Sigues teniendo la licencia? No. Se ech a rer. No pensaba que fuera a necesitarla. No puedes volver a sacrtela? No lo s. Por qu no contratas a alguien que est un poco ms al da? Prefiero que lo hagas t a tener a algn extrao a bordo. Crees que de esta forma vas a conseguir ms publicidad?

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Eso no nos vendra mal dijo. Pero no es ese el motivo. Va a ser un vuelo histrico. Y no sabemos con seguridad con qu nos vamos a encontrar. T ya has pasado por alguna que otra situacin lmite. Y...? Confo en ti. *** Hutch haba disfrutado de lo lindo durante todo el vuelo a Alioth y de todo lo que vino despus. A su regreso, ella segua eufrica, y podra haber bajado de la estacin espacial sin coger ninguna lanzadera. Se hizo patente de forma evidente, porque enseguida se convirti en la favorita de la prensa para las entrevistas. Antes de volver a casa, haban tomado la decisin de que intentaran restarle importancia al aspecto Mordecai de todo el asunto. Antonio convino en seguir esa tnica, pese a que insista en que las omegas eran una historia demasiado grande como para mantenerse en secreto. No voy a darle el empujn prometi, pero si despega por s sola, tendr que subirme a bordo. La historia despeg. Y l se subi a bordo. Todo lo emocionante estaba en el ncleo. Las estrellas se apretujaban hasta reventar, como un tren en hora punta. Enormes chorros de materia. Agujeros negros. Los astrnomos llevaban siglos discutiendo los detalles del centro. Era el gran punto candente de la galaxia, el Cauldron, la caldera. Ese fue el momento en que el trmino pas a ser de uso comn. Se van al Cauldron. Sabe Dios lo que se est cociendo. Incluso los Rangers de Texas, un popular grupo musical de la poca, sacaron una cancin. El blues de la Caldera, que subi directamente al nmero uno de las listas de xitos. Hutch lo habra censurado de haber podido. Era la imagen equivocada. A los periodistas les encant la historia y la mantuvieron viva. Llegaron al punto de cubrir el programa de entrenamiento de urgencia que tuvo que pasar Hutch para renovar su licencia. Constantemente le preguntaban si se acercaran lo bastante como para ver el agujero negro central. No, deca ella. Pues era una lstima. Ir hasta all y no ver el ncleo. Demasiada radiacin, les explicaba ella. No podran reforzar el blindaje de las naves? Y qu pasaba con las omegas? Negaban por activa y por pasiva que la misin tratara de eso. Pero no son la verdadera razn por la que iban a hacer este viaje? Esta ltima pregunta surgi en todas las ruedas de prensa, en cada aparicin.

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Bueno, deca ella, probablemente le echaran un vistazo, para ver qu hay por all. Si les quedaba tiempo. Lo que queran demostrar principalmente era que el nuevo motor interestelar tena capacidad suficiente para enfrentarse a esta clase de iniciativa. S. Iniciativa. Eso no sonaba peligroso. Hay que andarse con cuidado con las respuestas que se les dan a estas cosas. *** Se obsequi a s misma con algo de ropa nueva para el vuelo. En los viejos tiempos, iba por ah con uno de esos monos uniformes que la hacan parecer un chico. Esta vez no. Puede que tuviera que hacer de piloto, pero no pensaba volver a ponerse uniforme. En la ceremonia de la firma para ceder la McAdams a la fundacin, la gente de Orin le insinu a Rudy que cometa un error al permitir que Hutch estuviera en el puente de mando. No es que no confen en ti le dijo Matt al da siguiente, mientras cenaban en el restaurante alemn Max's, en la avenida Wisconsin. Solo estn preocupados porque llevas mucho tiempo inactiva. Creen que deberas renunciar. He vuelto a sacarme la licencia dijo. Lo s. Y confo en ti plenamente. Ese comentario la irrit ms que los consejos de Orin. Entonces, cul es el problema? Que no has mantenido el ritmo. Lo has hecho todo en Dawson. Dawson era el centro, en Ohio, donde los pilotos podan recuperar la licencia de forma virtual. Prcticamente no haba ninguna diferencia entre sentarse en el simulador de realidad virtual y llevar algo hasta Vega, pero eso era algo que los burcratas del mundo no entendan. Y qu me ests diciendo? pregunt, sin poder evitar el tono cortante. Solo te lo estoy contando. Bien. Estupendo. Para que quede claro, Matt, si Rudy quiere que me apee de todo esto, lo nico que tiene que hacer es decirlo, y lo har. No. No, por favor. Eso no es lo que quera decir. Entonces, qu...? Solo quera estar seguro de que estabas a gusto. Lo estaba. Vale. Cogi aire y se aclar la garganta. Ahora que ya se haban quitado el tema de encima, sigui: Tienes alguna preferencia respecto a qu nave quieres llevar? La Preston. Era ms antigua. Como ella. Y estaba ms familiarizada con ella.

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De acuerdo. Por cierto, te has enterado de que Antonio va a acompaarnos otra vez? No dijo ella. Worldwide se lo va a permitir? Dice que no hay nadie ms que quiera el trabajo. Por mucho que sea una buena historia, siete u ocho meses metido en una nave no es algo que atraiga mucho a los dems reporteros. Por lo menos, eso es lo que dice Antonio. *** Jon inform de que estaba haciendo progresos en la fijacin de objetivo. En un salto inicial, siempre erraremos en nuestro objetivo por un margen bastante amplio dijo, porque estamos cubriendo distancias enormes. Pero deberamos estar en condiciones de hacer una segunda ITD y quedarnos razonablemente cerca. La Interfaz Transdimensional era el trmino oficial para referirse a un salto. Tambin tendremos un hipercomunicador. El y Matt salieron en la Preston, la llevaron a Jpiter en un abrir y cerrar de ojos, y luego a Urano en otro abrir y cerrar de ojos. En ambos casos quedaron a cuatrocientos mil kilmetros del objetivo. En distancias cortas, era tan bueno como el Hazeltine. En realidad, algo mejor. *** Era un da desapacible y desacostumbradamente fro de principios de noviembre cuando se sentaron alrededor de la mesa de reuniones de la fundacin a planificar la misin. Las paredes estaban cubiertas con carteles de estrellas y fotos de superluminares deslizndose por los cielos iluminados por los astros. La zona Mordecai se hallaba oculta tras vastas aglomeraciones de polvo, enormes nubes, algunas de las cuales se medan en aos luz, orbitando en torno al ncleo de la galaxia. Por lo que ellos saban, la fuente de las omegas poda estar localizada en el centro de una nube. O en un cmulo de mdulos artificiales. Quin poda saberlo? Tenemos un techo de unos siete mil aos luz en cada salto explic Jon. Tal vez algo ms. Seguimos sin poder estar seguros hasta que lo intentemos. Eso significa que tendremos que hacer varias paradas. Podramos hacerlo en lnea recta, o podemos hacer un poco de turismo por el camino. Turismo. Eso llam la atencin de Rudy. Qu tienes pensado? Estbamos pensando en el cmulo de Wild Duck, quiz dijo Matt. Montones de estrellas, todas apretujadas. El cielo debe de ser espectacular. Jon asinti. Y adems hay un microqusar. Est un poco apartado de la ruta, pero sera interesante verlo de cerca.
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Rudy dej escapar una risita. No creo que te interese acercarte demasiado. Le lanz una mirada a HutchQu dices t, Priscilla? Yo? Sonri. Hay un lugar que me gustara visitar. Y cul es? No nos apartara del camino. Bien dijo Matt invitndola a terminar. Sera una oportunidad para resolver un misterio. Qu misterio? pregunt Matt. El chindi. Ah, s. T tambin formaste parte de eso, no es verdad? Trat de parecer modesta. Todava tengo secuelas de aquello. El chindi era una nave automatizada que se desplazaba a menor velocidad que la luz, y que se trasladaba de un sistema a otro, aparentemente en busca de civilizaciones y sabe Dios qu otras cosas. All donde encontraba un objetivo, dejaba satlites sigilosos para observar y registrar datos. La nave en s era enorme, de lejos el objeto artificial ms grande que haba visto sin contar con que las nubes omega fueran artificiales. Aparte de construir una red de comunicaciones inmensa, tambin recopilaba artefactos y haca las veces de museo itinerante. Mientras la estaban examinando, la nave haba despegado, con Tor a bordo, con destino a una estrella blanca de clase G cuyo nmero de catlogo terminaba en 97. Eso era todo lo que recordaba. Segua rumbo hacia esa misma estrella, y se esperaba que llegara en un plazo de ciento setenta aos. No s si os habis mantenido al corriente de esto dijo Hutch, pero las seales de radio de los satlites del chindi sealaban a una estrella cercana al Aguila. Rudy presion la pantalla con un dedo. Makai474 dijo. Voto por que vayamos a ver qu hay. Rudy asinti. Yo mismo iba a proponerlo. Matt se encogi de hombros. Vale. Claro. Adonde ms queremos ir? pregunt Jon. Rudy estaba consultando sus notas. Ah fuera hay otro viejo misterio. Cul? pregunt Matt. Rudy seal una de las imgenes de la pared. Pareca un edificio universitario, dos plantas, mucho cristal, alrededores bien cuidados. Este es el centro Drake, en Cherry Hill, Nueva Jersey. Hacia el ao 2188. El proyecto de bsqueda de inteligencia extraterrestre dijo Matt.
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El nico lugar de la historia en el que se ha recibido una seal confirmada. Su rostro exhiba una amplia sonrisa. Creo que el tipo que estaba al mando en aquel momento tambin se llamaba Hutchins. Matt y Jon la miraron. Mi padre dijo. En serio? Matt hizo un gesto de incredulidad. Es que no iban a acabarse nunca las sorpresas?. No me extraa que te hicieras piloto. l no quera. Pero esa es otra historia. La seal vena de Sigma 2711. A casi catorce mil aos luz. Y nunca volvieron a orla dijo Matt. Lleg de forma espordica continu Rudy, a lo largo de unos quinte aos. Despus no volvi a aparecer. Conseguimos traducirla, deca: Hola, Vecino y ese tipo de cosas. Sigma 2711 es una estrella de clase G, un poco ms antigua que el sol, algo mayor. Incluso cuando tuvimos a nuestra disposicin la posibilidad de viajar ms, rpido que la luz, segua estando demasiado lejos para permitir que se enviara una misin. Pero enviamos una respuesta: Hola, ah fuera. Hemos recibido vuestro mensaje.Movi la cabeza de un lado a otro. Llegar dentro de unos catorce mil aos. Su padre siempre haba sido optimista. De acuerdo dijo Jon disfrutando de lo lindo. S. Decididamente. Con eso tenan dos paradas. Necesitaban una ms. Algo que estuviera a una distancia aproximada de veintids mil aos luz. Hay un agujero negro. Jon se levant de la silla y se lo mostr en uno de los grficos. Se encuentra a seis mil aos luz del ncleo. Tenareif dijo Rudy. Para qu quieres ir a un agujero negro? pregunt Matt. Rudy estaba tan emocionado que apenas poda contenerse. Siempre he querido ver uno. Hutch no pudo reprimir una carcajada. Porqu? Porque nunca he conseguido entender las imgenes. Cmo es estar all de verdad? Es decir, qu se siente? De verdad parece un agujero en el espacio? Vale dijo Jon. Estamos todos de acuerdo? Me suena a que va a ser un viaje memorable dijo Matt. *** Despus de perder a Tor, Hutch entr en un estado de depresin que dur una larga temporada. Siempre haba alguien en sus conferencias que intentaba conectar con ella. Pero se encontraba emocionalmente exhausta. Maureen le dio un sermn, le dijo que se haba vuelto antisocial, y le pregunt cundo pensaba dejar de esconderse debajo de la cama.
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Al final, empez a salir de nuevo. Nada serio. A cenar y al teatro. De vez en cuando se llevaba a sus acompaantes a la cama. Pero era todo ms o menos acadmico. Pas por un perodo en el que estuvo buscando descaradamente a otro Tor, pero acab por llegar a la conclusin de que eso no iba a suceder. A cenar y al teatro. Y quiz, pasar la noche juntos. En eso se haba convertido su vida. A medida que se acercaban las dos ltimas semanas antes de su partida, en su vida haba, ms o menos, tres hombres: David, Dave y Harry, Hutch se diverta pensando en que poda haber alentado los progresos de Dave Calistrano, un ejecutivo de no saba muy bien qu, en el Smithsonian. Con l habran tenido a tres hombres llamados David. Habra sido una buena sntesis de su estado actual. Los llam a todos y les explic que estara ausente durante mucho tiempo. Tena gracia la forma tan distinta con la que haba descrito la duracin de la misin, que se prolongara hasta el verano: para Maureen y Charlie era corta Antes de que os deis cuenta., pero larga Dios mo, vamos a estar ah afuera toda la vida. para Harry y los dos Daves. Se lo tomaron bien. Los tres dijeron que saban que se avecinaba, y que all estaran para cuando regresara. Dios, cmo echaba de menos a Tor. *** A principios de noviembre, reclut a un especialista y visit Unin para controlar las labores de blindaje que se estaban llevando a cabo. La Preston estaba irreconocible. Salvo por los tubos de escape, la nave estaba literalmente metida dentro de un contenedor rectangular. Los sensores, telescopios y faros de navegacin haban sido transferidos del casco al blindaje. Alguien haba llegado incluso a tomarse su tiempo para imprimir las palabras Fundacin Prometeo en la parte de babor. Rudy se sentira orgulloso de verlo. El especialista, que se llamaba Lou, estuvo revisando el papeleo, examin las naves y declar que todo estaba en condiciones aceptables. Era un individuo alto, delgado y espigado, con un tono de voz notablemente agudo. Se haca difcil escucharlo hablar, pero vena fervientemente recomendado por gente de con fianza. Ser suficiente dijo. No creo que tengis que preocuparos por nada. Pero no os acercaris ms al ncleo de lo que pone aqu, verdad? Correcto. Pero preferiras ver ms blindaje? En trminos tecnolgicos, es lo ms efectivo que podis conseguir. Estaban de pie junto a una portilla. Una vez que estis all, no podris abandonar la nave, desde luego. Ni siquiera durante un rato corto. De acuerdo. Pero el blindaje bastar? S. Por cierto, el trmino adecuado es escudo. Os proteger.
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Muy bien. La proa de la McAdams era plana. Las portillas del puente de mando, enterradas en el escudo, recordaban a un reptil. Deben ser cubiertas por completo, estar cerradas, y debis hacerlo antes de saltar ah afuera. De acuerdo. Sacudi la cabeza de un lado a otro. Parece una caja de zapatos. Con los tubos de escape sobresaliendo. Que Dios los ayudara si caan cerca de una omega. Lou estaba enfrascado en su trabajo. S. Tambin han escudado los motores, para que podis acceder a ellos en caso de tener algn problema. Cotej su cuaderno de notas. Ya sabes que los hemos cambiado? S. Ya saba que sera necesario. Ahora veo por qu. Claro. Con todo ese escudo, la nave lleva demasiado peso para las unidades originales. Ahora tenis los K-87. Estos tiran mucho ms. De hecho, os proporcionarn una aceleracin ms suave y rpida que los anteriores. En la McAdams es igual? Eso es. En la McAdams los han instalado del modelo 126. Es una nave ms grande. Esta tambin tena pinta de armatoste. El certificado exiga un vuelo de prueba. Hutch la estuvo viendo desde una de las plataformas de observacin mientras los tcnicos de Unin sacaban la Preston; y la aceleraban. Desde la velocidad de crucero hasta alcanzar la mxima propulsin, y los tubos se encendieron como los dispositivos de poscombustin de uno de los cargueros grandes. Lou estaba a su lado y antes de que Hutch pudiera preguntar, l la reconfort. Est dentro de los lmites aceptables de vuestros tubos de escape dijo. Ests seguro? Por completo. Los habramos cambiado de haber habido algn problema. *** El 11 de noviembre era domingo. Era un da caluroso, seco, opresivo por motivos que no habra podido explicar. Hutch era la ponente invitada al almuerzo de la Asociacin de Bibliotecas del estado de Virginia. Acababa de concluir y ya se diriga hacia el vestbulo cuando su commlink vibr. Era Jon. Pens que querras saberlo dijo. Acabo de hablar con los contratistas. Las naves estn listas para partir.

DIARIO DE PRISCILLA HUTCHINS

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Esta ser mi ltima noche en casa por algn tiempo. Maana pasar la noche en Unin, y luego el lanzamiento, el jueves. Tomando el control otra vez. Cuesta de creer. Martes, 13 de noviembre

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Captulo 22
Antonio Giannotti tena esposa y dos hijos. Los hijos estaban ambos en la adolescencia, esa feliz etapa en la que podan hacer a su padre confidente del futuro al tiempo que saboteaban su presente. A Cristiana se le daban bien, probablemente era todo lo experta en gestionar sus excentricidades como era de esperar. Pero tampoco lo tena fcil. Antonio se pasaba fuera mucho tiempo. Siempre le estaba diciendo que en un futuro prximo se hara editor, o productor, y que las cosas se calmaran. Era algo que ambos saban que no iba a ocurrir jams, porque en realidad a l no le interesaba estar sentado delante de la pantalla de un ordenador. Pero, cuando lo necesitaban, podan recurrir a esa posibilidad, tratarla como algo ms slido que una fantasa. Este era uno de esos momentos. Cristiana toleraba sus horarios irregulares, sus incursiones espordicas en lugares remotos, sus abruptos cambios de planes. Pero el ncleo de la galaxia era demasiado, incluso para ella. Es la oportunidad de mi vida le dijo. Es como ir a bordo de la Santa Mara. Lo s, Antonio dijo ella. Lo comprendo. Pero siete u ocho meses? Quiz ms? Despus de esto, estar en la cspide con Clay Huston y Monica Wright. Eran los periodistas punteros del momento, requeridos por todas las cadenas, entrando y saliendo de grandes programas. A ella eso le daba igual. Se ech a llorar y le pidi que reconsiderara su decisin. Estara all afuera, en la oscuridad, nadie saba muy bien dnde, inaccesible. Se pregunt cuntos miembros de la tripulacin de Coln regresaron a Espaa. Si algo sucediera, se lament, lo nico que llegara a saber era que l no iba a volver a casa. Deja que lo haga otro. No necesitas ser Clay Huston dijo. Al final se abraz a l y los chicos le dijeron que tuviera cuidado y que lo echaran de menos. Antonio se haba pasado treinta aos trabajando como periodista. En sus primeros aos fue un reportero especializado, cubra procesos judiciales en Npoles, y ms tarde en Palermo y, con el tiempo, el circuito poltico de Roma, No era muy bueno, y lo apartaron del puesto, relegndolo a sus inicios escribiendo una espordica columna de ciencia para el Rome International. Supuestamente, aquello era un callejn sin salida, una seal de que se iniciaba su declive, siguiente parada, obituarios. Pero haba demostrado su talento para explicar la fsica cuntica en un lenguaje que la gente pudiera entender. Empez a aparecer en los canales de televisin y pronto se convirti en el Doctor Ciencia. En ese perodo, escribi Ciencia para forofos del ftbol, su nico libro, que supuso un esfuerzo por acercar al lector comn los aspectos ms arcanos de la
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fsica, la qumica y la biologa. El libro se vendi bastante bien y le dio un empuje a su reputacin. Ahora cubra las noticias cientficas ms importantes para Worldwide y estaba satisfecho con el rumbo que haba tomado su carrera. Entonces, por qu se embarcaba en este viaje a Dios sabe dnde? Para mejorar su estatus? Para pasar a formar parte de la noticia cientfica de la dcada? Para recopilar material para un libro que vendera a montones? No estaba seguro de cul era la respuesta. Hasta cierto punto, probablemente todas esas razones eran vlidas. Pero, por encima de todo, quera darle verdadero sentido a su vida. Sobrepasar viejas fronteras. Cuando era nio, le fascinaban las nubes omega, la malevolencia absoluta oculta tras un mecanismo que pareca literalmente diablico, una fuerza cuyo objetivo no era la naturaleza en su conjunto, sino las civilizaciones. Una accin que no confera ningn beneficio imaginable a cualquiera que fuera el poder que haba diseado y dado rienda suelta a aquellas cosas. Comnmente se crea que la inteligencia equivala al comportamiento civilizado y la empata. A la compasin. Solo los idiotas eran deliberadamente crueles. Pero las nubes, impulsadas por una avanzada nanotecnologa, haban desmentido todo eso. Como si seis mil aos de historia no lo hubieran hecho ya. Con suerte, la misin de la Preston y la McAdams obtendra una respuesta de una vez por todas. Y cmo no iba a querer estar all cuando eso sucediera? *** La salida estaba programada para las 16.00 horas. A Antonio le encantaba esa forma de hablar. Cristiana le sonrea inevitablemente cuando adoptaba una jerga, ya fuera periodstica, militar o cientfica. Ella no se lo tomaba en serio porque saba que l tampoco se tomaba en serio a s mismo. Y probablemente esa era otra de las razones por las que estaba tan preocupada por este encargo. Se haba vuelto intenso. No pareca reconocer el peligro. El nio que antao se preguntaba por las omegas estaba tomando las riendas de su momento de gloria. Cristiana haba viajado a la Unin Norteamericana para estar con l durante los das previos a la partida. Haban tomado la lanzadera que los subi hasta la estacin. Era la primera vez que sala del planeta. Se haba armado con una mscara de coraje, pero por dentro estaba al borde de las lgrimas. Jon y Matt aparecieron cuando ms los necesitaba. Entraron por la puerta de la zona de salidas, exudando confianza y seguridad. Todo saldr bien, Cristiana No tengas miedo. Te devolveremos a tu marido con la crnica de su vida. Bueno, tal vez esto ltimo fuera demasiado inquietante, pero Jon haba guiado un ojo y pareca como si se fueran a ir todos de picnic en una tarde de sbado. Lo cuidaremos bien le prometi Matt. Entonces, por fin, lleg la hora de partir.
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Nunca haban estado separados ms de un mes. Cristiana tena unos magnticos ojos marrones, el pelo castao, su figura conservaba su buena forma, y Antonio se dio cuenta de que en realidad haca aos que no la miraba, que no la asimilaba. Haba pasado a formar parte de su da a da, como los chicos, como el mobiliario. Algo que daba por hecho. Era un poco ms alta que l. Hubo un tiempo en que eso lo avergonzaba, cuando procuraba mantenerse bien erguido en su presencia, buscando ese centmetro de ms. Pero haca ya mucho tiempo de eso. Se haba pasado todo su noviazgo convencido de que ella recuperara el sentido comn y rompera la relacin, se marchara, que llegara el da en que mirara atrs aorando el tiempo que haba pasado junto a ella. Pero eso nunca sucedi. Haba firmado un contrato a largo plazo. Ella saba que Antonio tendra trabajo que hacer en esas ltimas horas, tratar con otros periodistas, y no quera ser un estorbo, as que se inclin por ir a ver las dos naves. Antonio las haba visto en fotografas, con sus blindajes recin estrenados, de modo que saba qu se poda esperar. A pesar de ello, result un poco chocante mirar a travs de la portilla y ver la McAdams y la Preston. Parecan dos largos cachivaches metlicos con motores y propulsores de orientacin. La mayor parte de los artilugios dispuestos en el casco de una nave sensores, antenas, reflectores haban sido trasladados al escudo. Antonio le hizo de gua por la Presion, la nave a bordo de la cual viajara l. Bonitas instalaciones coment. Entonces lleg la hora de salir. l la abraz, sbitamente consciente de lo afortunado que haba sido y de todo el tiempo que pasara hasta volver a verla. *** Mantuvieron el encuentro con los periodistas en la sala de reuniones. Hutch entr con paso tranquilo, la reina del mundo, estrech la mano de muchos de ellos, que, a esas alturas, ya se haban convertido en amigos. O por lo menos en conocidos. Una mujer que esperaba en la puerta le dese suerte a Antonio, aadiendo: No os traigis nada de vuelta, una referencia no del todo chistosa al temor ampliamente extendido de que la misin Mordecai poda no ser una buena idea. Estaban todos all: Goldman, de Black Cat; Shaw, de Worldwide; Messenger, del London Times. Todos los peces gordos. Y un montn de gente que no conoca de nada. Rudy moder la rueda de prensa, sorteando las preguntas, mantenindose al margen de sus compaeros. Algunos incluso formularon preguntas dirigidas a Antonio. Haba violado la regla primordial del periodismo: haba pasado de cubrir la historia a formar parte de ella. Qu esperas encontrar ah afuera, Antonio? Qu se siente al hacer el viaje definitivo? Tienes algo que decirle al mundo antes de partir?

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Eran las mismas preguntas estpidas de siempre, iguales a las que llevaba aos formulando l mismo, pero qu se esconda detrs? Les dijo que estaba orgulloso de hacer ese viaje, que lo registrara todo en el chip y lo traera de vuelta. Todava no s lo que ser les dijo, pero ser grande. Cuando bajaron a la zona de lanzamiento, se fueron todos detrs de ellos. Rudy ya estaba all. Invit a la prensa al interior de la Preston. Goldman hizo un par de preguntas acerca del ncleo de la galaxia y luego quiso saber quin ira a bordo de cada nave. Antonio y yo vamos en esta dijo Rudy. Hutch es la piloto. Esta ltima surgi de la nada, pos para las fotos y luego se excus. Tengo que hacer un inventario. Qu tienes que inventariar? pregunt Messenger. No es la IA la que se encarga de todo eso? Hutch dibuj en su rostro aquella luminosa sonrisa. Estamos hablando de comida, agua y aire dijo. Me siento ms cmoda si lo compruebo personalmente. Es cierto pregunt Shaw que llevis armas a bordo? Era un hombre inmenso, con un tupido bigote, el pelo gris y un hasto que otorgaba a sus preguntas una gravedad notable. Armas manuales, s. Tambin llevamos bolsas de viaje suplementarias y trajes de proteccin ambiental. Y algunos curvadores de luz. Los curvadores de luz hacan invisibles a las personas. Shaw se sorbi la nariz y se frot la boca con el dorso de la mano. Para qu? Es una medida estrictamente de precaucin. Podramos bajar al nivel de tierra en Makai, la localizacin del chindi, o en Sigma. Se escabull por una escotilla. Disclpenme. Ha sido un placer. Abe Koestler, del Washington Post, pregunt cunto tiempo tardaran en llegar hasta la primera parada. A Makai. Est a unos siete mil aos luz dijo Antonio, que haba hecho los deberes. Ese es el lmite que permite un nico salto. De hecho, puede que sea un poco ms. Es posible que nos quedemos cortos y tengamos que hacerlo en dos fases. Pero parece que nos llevar como un mes llegar hasta all. Koestler neg con la cabeza. No le habra gustado recibir ese encargo. Era un tipo pequeo y rollizo de mediana edad que siempre tena pinta de haber dormido vestido. Te llevas un buen libro? *** Finalmente, lleg la hora. Matt y Jon se encaminaron hacia la McAdams, Antonio les dijo a los de la prensa que cualquiera que no quisiera sumarse a
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ellos debera ir considerando la opcin de salir de all. Lo hicieron todos atropelladamente despus de otra ronda de apretones de manos. Hutch cerr la escotilla tras ellos, y de pronto rein un silencio sepulcral. Estamos listos para partir? pregunt. S, seora dijo Rudy. Antonio trataba de aparentar indiferencia, pero no crea que estuviera funcionando. El latido de su corazn se haba acelerado. No se lo estaba replanteando, pero a una parte de s mismo le habra gustado estar al otro lado con sus colegas. Tranquilos, chicos dijo Hutch. Vais a disfrutar.

ARCHIVO
HERMANAS Y HERMANOS DE CRISTO: Mientras estamos aqu reunidos, dos naves estn dando un salto a la oscuridad que nos recuerda a los isleos del Pacfico que, hace mil aos, navegaron con sus frgiles botes a lo ancho de aguas ignotas para ver qu haba allende el horizonte. Una vez ms, volvemos a adentrarnos en la vasta oscuridad exterior. Vamos a guardar un momento para rezar por que el Seor est con ellos, para guiarlos en su camino. Reverenda Mary Siler, observaciones de apertura a la CXXII conferencia Metodista de Tarawa, domingo, 18 de noviembre

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Captulo 23
Rudy ocup su asiento junto a Antonio y el cinturn lo dej aprisionado. El murmullo del sistema elctrico en las paredes los mamparos, para emplear la terminologa correcta se increment levemente, y a travs del intercomunicador les lleg la voz de Hutch. Ponemos rumbo al exterior, caballeros. Se oyeron pitidos y chasquidos. Not cmo la energa iba invadiendo todos los circuitos. Algo produjo un ruido seco y la nave empez a moverse. Lateralmente, pero se estaba moviendo. Antonio alarg el brazo y le dio la mano. All vamos, Rudy dijo. Rudy se sorprendi tarareando Savannah Express de Brad Wilkins mientras arrancaban. A travs de la noche, rodando, rodando, el Savannah Express me lleva a casa contigo... Antes se enorgulleca de la idea de que su pasin por las naves interestelares fuera puramente egosta. De contentarse con estar un paso por detrs mientras los dems navegaban por el espacio estelar. Siempre haba tenido la sensacin de que haba estado con ellos en espritu. Estudiaba los informes que traan a su vuelta, haba mirado hacia abajo, desde la rbita, para ver cientos de planetas lejanos, haba pasado junto a estrellas gigantes. Mientras hubiera una presencia humana all afuera, l viajaba a su lado. Pero saba que estar sentado en el tanque de realidad virtual no era lo mismo que estar all de verdad. A medida que la Preston se alejaba lentamente de su muelle y encaraba la proa hacia la esclusa de salida, hacia las estrellas, rememor el comentario de Audrey Cleaver de TX Cancri: Llegar el da en que dara cualquier cosa por repetir la experiencia. Y entendi lo que haba querido decir. El monitor parpade y el interior de la estacin empez a desplazarse de forma lateral, los muelles, las oficinas, las largas portillas para el pblico general. La mayora de los muelles estaban vacos. La sabidura popular deca que Unin iba camino de convertirse en un museo, en un monumento a una era que haba llegado a su fin. Pero la Preston poda cambiar todo eso. El monitor proyectaba la imagen de la vista que tenan al frente. Salieron despacio por las compuertas de lanzamiento. El ruido de los motores, que apenas se haba distinguido hasta el momento, aument, y aument un poco ms, y por fin se convirti en un rugido a pleno pulmn. La aceleracin lo clav en su asiento. Fue un momento glorioso. Delante, Hutch hablaba con la IA. El monitor cambi la imagen a una vista posterior, y vio como la estacin empequeeca a lo lejos.

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Despus de parar los motores y anunciar que podan desabrocharse los cinturones, Hutch volvi un momento a ver cmo lo llevaban. Matt est despegando ahora dijo. Le daremos tiempo para que nos alcance, y entonces sospecho que estaremos listos para irnos. Rudy hizo un comentario absurdo respecto a que la Preston segua siendo una nave de fiar. Hutch sonri educadamente y dijo que eso esperaba. Cmo te sientes pregunt Antonio al dirigir una nave despus de todo este tiempo? No dejaba de ser un periodista a la espera de una respuesta concisa. Bien dijo ella. Siempre me he sentido bien. Las estrellas eran tan brillantes. Cmo lo haba expresado Homero? Los campamentos de un vasto ejrcito? Pero el cielo propiamente dicho pareca estar en calma. No haba luces movindose en ninguna parte. Hay ms trfico? pregunt Rudy. No contest. Nada aparte de Matt. Siempre ha sido as? insisti. Ms o menos. De vez en cuando veas ir o venir a alguien. Pero no muy a menudo. Detrs de ellos, cerca de la estacin, parpadeaba un juego de luces. Ese debe de ser l dijo Hutch. Phyl ampli la imagen y vieron como la McAdams se volva hacia ellos. *** Estaban acelerando de nuevo al tiempo que la otra nave se desplazaba a su altura. Era el ms grande de los dos vehculos. No podan ver sus portillas por culpa del blindaje. Hutch estaba hablando con ellos, transmitindolo todo por el intercomunicador para que l y Antonio pudieran orlo. La mayor parte del intercambio careca de todo sentido para l. Tiempo dispuesto. Lo tengo. Ya la tienes enfilada? Negativo. No me fo de las coordenadas. Yo tampoco. Comprueba el informe situacional. Lo estoy haciendo en este momento. Preparados para iniciar los relojes? Dame un minuto. Phyl, cmo va el ndice de carga? Rudy saba que una parte de todo aquello tena que ver con el Locarno. Dado que saltaba distancias tan gigantescas, era difcil dejar las cosas preparadas para que las naves no llegaran a una distancia aceptable la una de la otra. De manera que tenan que calibrar los saltos con un grado de precisin inaudito hasta la fecha en operaciones mltiples. Cualquier mnima desviacin en este punto, en alguno de los dos ajustes de rumbo o en el tiempo de trnsito podra provocar que las naves no lograran encontrarse en su destino.
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De acuerdo dijo Hutch. Relojes preparados. Hazlo. Phyl, lo vamos a fijar en cuatro minutos. Rudy comprendi que Phyl y la IA de la McAdams estaban trabajando conjuntamente. Fijando en cuatro minutos, Hutch. Phyl inici una cuenta atrs de diez segundos. Cuatro minutos para ITD, caballeros dijo Hutch. El corazn de Rudy se salt un latido. Comprueba. Jon haba dicho que no crea que las dos naves pudieran comunicarse en el espacio Barber, pero admiti que no lo saba con seguridad. Haca ya rato que Unin haba desaparecido de las pantallas. La Tierra flotaba azul y blanca, y familiar, en la vista trasera. Por delante no haba nada ms que estrellas. Desde el puente de mando, Hutch pregunt cmo lo llevaban. Lo llevaban bien. Antonio estaba estudiando los campos estelares en el visualizador. Cul? pregunt l. Cul es Makai? No se ve desde aqu. Est demasiado lejos. Bien. Estaba consultando su cuaderno. Rudy, sabes cul es el vuelo ms largo desde la Tierra del que se tiene constancia? Rudy lo saba. Lo haba consultado haca varias semanas. Mannheim Kroesser sali a tres mil trescientos cuarenta aos luz en 2237. El tiempo del viaje de ida fue de once meses, nueve das, catorce horas. Adonde fue? La Trfida. Por qu? Segn tengo entendido, solo quera establecer el rcord. Phyl realiz la cuenta atrs a lo largo del ltimo minuto. Cuando lleg a cero, la vibracin de los motores cambi, vari su posicin, mientras el Locarno entraba en funcionamiento. Las luces se atenuaron, parpadearon y volvieron a encenderse. La aceleracin desapareci abruptamente, y daba la sensacin de que estaban flotando. Eso es dijo Hutch, La ITD se ha completado. Rudy mir el monitor y a babor. Con el escudo all afuera, era como mirar a travs de un tnel. Pero no importaba. l segua intimidado. El cielo estaba completamente negro. Ni una luz, ni un destello por ninguna parte. Matt. Otra vez la voz de Hutch. Me recibes? Rudy descubri que estaba conteniendo el aliento. Matt, aqu la Preston. Me recibes? Nada. Supongo que estamos solos aqu fuera.
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Cuatro semanas metidos en unos pocos compartimentos. Rudy saba que con Hutch estara en buena compaa. Ella posea la virtud del buen conversador, y no se tomaba a s misma demasiado en serio, y tena mucha experiencia en eso de estar encerrada durante largos perodos de tiempo. No es tan malo como suena les dijo con una sonrisa relajada. Algunos no lo aguantan, y sienten claustrofobia durante las primeras horas. No creo que vosotros vayis a tener ningn problema. Pero os vais a cansar de estar todos los das con las mismas dos personas. No importa quines seis, ni cunto carisma tengis, vais a acabar hasta la coronilla. As que tendris que distanciaros peridicamente. Id a buscar un buen libro. O podemos dijo Antonio irnos al tanque de realidad virtual a pasar la noche en Jaybo's. Jaybo's era un conocido club de Nueva York, frecuentado por los personajes de la farndula de la poca. Hutch asinti y dijo que por supuesto, eso funcionara. Pero Rudy saba que solo estaba siguindole el juego. Ella le haba contado que las localizaciones de la realidad virtual no pasaban por seres humanos autnticos. Al menos no durante ms de unos pocos das. Sabas que todo era falso, y el hecho de ser consciente de ello solo exacerbaba la situacin. Por lo menos dijo a m siempre me pasa. Yo ya he pasado por esto dijo Rudy. No durante tanto tiempo. Pero no lo veo como un problema. Simplemente, me alegro de estar aqu. Antonio estaba completamente de acuerdo. La crnica de la dcada dijo. La mayora de esos tipos de Unin habran matado por estar en mi lugar. Se ech a rer. Era una broma, por supuesto. Rudy no haba visto a nadie entre los viejos reporteros que hubiera mostrado otra cosa que no fuera alivio por no ser ellos quienes iban a ir a bordo. Haca mucho tiempo que haba pasado a la historia la poca en que los periodistas ansiaban sacrificarse por una crnica. Si es que alguna vez existi. Os voy a decir una cosa aadi Hutch. En este momento no creo que podamos hacer nada mejor que cenar. Son las seis pasadas y me he trado un vino ruso. Vino ruso. El clima suave de Europa tambin se haba extendido al norte. *** Por supuesto, ella tena razn. El encanto no tard en esfumarse. No crea que fuera a suceder; a decir verdad, pensaba que agradecera tener tiempo libre para leer y relajarse. Descubri que Hutch era una ajedrecista entusiasta, pero result ser considerablemente ms experta que l. Hacia el final del tercer da,
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estaba jugando con Phyl, que gradu su nivel de juego para ponerse a su altura competitiva. No le haca mucha gracia la idea de someterse a sesiones de ejercicio fsico, pero Hutch insisti. Pasar demasiado tiempo a un bajo rendimiento en la Preston el nivel se mantena en cero con tres debilitara varios conjuntos de msculos y eso podra causar problemas. De modo que le orden hacer abdominales todos los das. l lo detestaba. Por qu no aumentamos la gravedad? Consume demasiada energa contest ella. Se convirti en una costumbre ir a consultar algo a la biblioteca mientras estaba all detrs. Se trataba de una zona pequea, con apenas espacio suficiente para dos personas, era mejor ir solo. Siempre le haban gustado los misterios y le atraan especialmente las de Lee Diamond, un investigador privado especializado en casos de asesinatos en habitaciones cerradas con llave y otros sucesos igualmente imposibles. Decidi que Antonio era ms superficial de lo que esperaba. No pareca interesado en otra cosa que no fuera cultivar su reputacin y pagar la hipoteca. Rudy estaba decepcionado. Tal vez, de forma inconsciente, pens que compartira el viaje con el Doctor Ciencia. Recordaba vivamente al alter ego de Antonio, haba disfrutado viendo su programa, sobre todo cuando apareca su hermana con los hijos de esta. Tena dos, un nio y una nia, ambos estaban en la edad en la que un popular programa sobre ciencia, presentado con elegancia, poda tener una influencia positiva. No debi de funcionar, supona. Uno haba crecido con la perspectiva de convertirse en asesor financiero y, la otra, en abogada. Pero Rudy haba disfrutado de la experiencia. Ahora, all estaba, en una nave, rumbo al otro extremo de M32, con el mismsimo gran artfice a bordo, y haba resultado ser un tanto zoquete. Hacia el final de la primera semana, hasta Hutch haba perdido parte de su lustre. Se estaba volviendo predecible, en ocasiones se repeta, tena una fastidiosa predisposicin a pasarse demasiado tiempo en el puente de mando. Rudy no saba lo que haca all, aunque algunas veces la oa hablando con Phyl. Pero saba que el piloto no tena ninguna tarea pendiente mientras permanecieran en el espacio Barber, espacio de curvatura, o comoquiera que decidieran llamar al continuo. Espacio Barber sonaba a bobada. No tena gracia. Tena que hablar con Jon al respecto. Coman juntos mientras Antonio parloteaba sobre poltica con un fervor desesperante. No le gustaba la administracin actual y Hutch estaba de acuerdo con l. De modo que se turnaron para lanzar diatribas contra el presidente. A Rudy la poltica nunca le haba interesado demasiado. Ms o menos daba por sentada la Unin Norteamericana y votaba en ao de presidenciales, aunque tena tendencia a basar su decisin en el volumen de apoyo, si es que haba

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alguno, que crea que el candidato prestara a la navegacin interestelar. Era un votante monotemtico. Haca aos que conoca a Hutch, pero nunca a un nivel tan ntimo como ahora. Estar encerrado con alguien las veinticuatro horas del da sola tener el efecto de arrancar de cuajo la ficcin que haca soportable la mayor parte de la interaccin social. Si es que se poda emplear all esa clase de terminologa. Las luces de a bordo se atenuaban o se iluminaban con ms intensidad en un ciclo de veinticuatro horas, favoreciendo la impresin de que transcurra un da de tiempo terrestre. A finales de la segunda semana, su opinin respecto a la capacidad intelectual de Priscilla tambin se haba resentido. Era ms brillante que Antonio, pero tampoco mucho. Comprenda que ese era el efecto del que Hutch les haba advertido. Estara ella llegando a las mismas conclusiones respecto a l? Seguramente. De forma que procur mantener una discreta distancia. Aparentar una actitud meditabunda cuando simplemente deseaba salir a cualquier sitio y dar un paseo bajo el sol. O hablar con alguien distinto. Incluso lleg a molestarse con la IA. Phyl era demasiado acomodaticia. Demasiado educada. Si se quejaba de las condiciones que haba a bordo de la nave, la IA lo secundaba. Hubiera preferido que ella lamentara su propia situacin. Imagnate cmo es pasarte todo el tiempo en una consola, imbcil. Y no solo unas pocas semanas. Yo estoy aqu atrapada permanentemente. Cuando volvamos a Unin, t te largas. Piensa en lo que me pasar a m. Pinsalo. As que se lo pregunt. Es mi hogar dijo Phyl. Yo no comparto vuestro problema porque no tengo un cuerpo fsico. Soy un fantasma. Y no te importa? Estaba hablando con ella desde su compartimento. Era tarde, medianoche; casi una conversacin de alcoba. Phyl no respondi. No te importa? volvi a preguntar. No es la forma de existencia que habra elegido. Habras preferido ser humana? Me gustara probarlo. Si fueras humana, qu haras con tu vida? Te habra gustado ser matemtica? Eso suena aburrido. Los nmeros solo son nmeros. Entonces, qu? Me gustara algo con una dimensin espiritual. Era la clase de respuesta que le hubiera entusiasmado en su poca de seminarista. No te imagino en un plpito. No me refera a eso. Y a qu te referas?
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Me habra gustado ser madre. Traer al mundo una nueva vida. Alimentarla. Ser parte de ella. Entiendo. Es una ambicin admirable. Estaba conmovido. Estaba pensando en una profesin. Ah, s. Posiblemente un centro de acogida de animales. Creo que habra disfrutado dirigiendo un centro de acogida de animales. *** Hutch estaba en lo cierto cuando dijo que el tanque de realidad virtual no funcionaba como un sustituto del mundo real. Rudy se meti en el centro de la conferencia de Berln de 2166, que tantos cambios histricos haba trado al modelo estndar. Se haba sentado all, con Maradhin a un lado y Claypoole al otro, y se haba puesto a debatir con ellos. Se haba defendido. Por supuesto, eso se deba al hecho de que contaba con una ventaja de noventa aos adicionales de investigacin. Se instalaron en una rutina. Coman juntos. Las maanas las pasaban bsicamente a solas. Rudy lea, sobre todo el Science World y el International Physics Journal. De vez en cuando se pasaba a una de suspense de Archie Goldblatt. Goldblatt era un arquelogo que rastreaba civilizaciones perdidas, resolva cdigos ancestrales y desentraaba fraudes histricos. Se trataba estrictamente de lecturas veraniegas, y no la clase de cosas que habra admitido; sin embargo, eran unas circunstancias especiales. Dedicaban las tardes a pasar el rato. Antonio introdujo un juego de roles, Noticias de Ultima Hora, en el que los participantes tenan que adivinar dnde tendran lugar las siguientes noticias bomba y organizar su cobertura a partir de una reserva limitada de equipos de informadores. A Rudy le diverta, tal vez porque se le daba bien. Por las tardes, conectaban la realidad virtual, y vean programas, y se turnaban para elegir los ttulos. Algunas veces se enchufaban como si fueran los personajes; otras veces, se lo dejaban a los profesionales. Vieron misteriosos asesinatos, comedias, suspense. Nada fuerte. Lo ms vivificante del lote fue el musical Escalera interna, en el que Hutch interpretaba a la propietaria de un casino repleto de oro en Serenity, amenazada por Rudy, que encarnaba al inepto gnster Louie El Rpido, y perseguida por Antonio, que era el antiguo novio que nunca se haba dado por vencido, y que al final salva su vida y su honor. O puede que fuera Grito de guerra, una historia de poca sobre la guerra civil de los Estado Unidos, en la que Antonio daba vida a Lincoln con acento italiano, Rudy apareca como Stonewall Jackson, y Hutch tena una breve intervencin como Annie Etheridge, el ngel de la lnea del frente del tercer regimiento Michigan. Grito de guerra duraba doce horas, y estuvo en marcha a lo largo de tres noches, mientras los caones disparaban y la caballera cargaba, y el eco del
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grito de los rebeldes resonaba por toda la Preston. Hubo momentos en los que Rudy pens que poda oler la plvora. A menudo observaban desde dentro un estrecho cerco de rocas mientras la accin transcurra trepidante a su alrededor. En alguna ocasin, miraba afuera a la oscuridad. En realidad no era el cielo. No haba ninguna sensacin de profundidad, nada que sugiriera que se poda viajar por all y llegar a alguna parte. Simplemente, pareca envolver la nave. Como si no hubiera ningn espacio abierto. Cuando Hutch, a peticin suya, encendi los faros de navegacin, no penetraron tan lejos como deberan. La oscuridad pareca algo ms que una mera ausencia de luz. Tena una cualidad tangible propia. Si quisieras le pregunt a Hutch, podras salir ah afuera? Claro dijo. Por qu lo preguntas? Mralo. La noche se aprieta contra las portillas. Ella frunci el ceo. Asinti. Lo s. Es una ilusin. Cmo lo sabes? Tiene que serlo. Es algo que no comprobamos en los vuelos de prueba. Sencillamente asumimos... Dudo mucho dijo Antonio que Jon pensara en algo as. Probablemente no dijo Hutch. Pero no lo s. Puede que si intentaras salir, te esfumaras. Pazzo dijo Antonio. Puede dijo. Pero es ms raro que unas partculas estn en dos sitios a la vez? O que un gato no est ni vivo ni muerto? Un poco de razn s que tienes dijo Rudy. Estaba ceudo. Qu pasa? le pregunt Hutch. Estaba pensando que no me gustara quedarme atrapado aqu. *** A medida que se acercaba el final de la tercera semana, se empez a acostumbrar a la rutina. Quiz fuera porque vean el horizonte del primer tramo del vuelo. Se vea luz al frente. Makai 4417. El hogar de la raza que, al menos cincuenta mil aos atrs, haba lanzado el chindi. Qu clase de civilizacin tendran ahora? Se estremeca con solo pensarlo. Se volvi ms tolerante con Antonio y empez a identificarlo de nuevo con el Doctor Ciencia. Disfrutabas en serio haciendo esos programas le dijo. Se notaba. Ahora necesitaramos ms como ese. Los chavales no tienen ni idea de cmo funciona el mundo. El mes pasado un estudio revel que la mitad de los estudiantes de la Unin Norteamericana no era capaz de nombrar ni el planeta ms cercano.
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Ahora recurran ms a la realidad virtual. Y haban aprendido a divertirse ms. All estaba Rudy en Voyage, como Neil Armstrong bajando a zancadas a la superficie lunar, pronunciando la famosa frase: Un pequeo paso para un hombre.... Y Antonio en el papel del legendario encargado de saloon Mark Cross. No me quites los ojos de encima, mueca, y deja las manos sobre la mesa. Y Hutch interpretando a Molly Brown siempre a flote con tanta energa y aplomo que Rudy sospech que se haba equivocado de vocacin. Incluso Phyl pas a formar parte de la cuadrilla, retratando a Catherine Perth, la joven herona que haba permanecido en una nave averiada para que sus compaeros pudieran regresar a casa en la primera misin a Jpiter. Toda pretensin de llevar a cabo una tarea constructiva se descart. Rudy dej de encontrar tiempo para las revistas cientficas. Antonio dej de trabajar en el libro que quera llevarse de vuelta a casa. Ya lo retomar ms tarde deca. No puedo escribir si todava no ha pasado nada. *** Las IA, por supuesto, siempre haban constituido una parte inherente en la existencia de Rudy. Informaban de las llamadas entrantes, gestionaban la casa, lo despertaban por las maanas, debatan asuntos concernientes a la fundacin, comentaban sus elecciones en materia de vestimenta. En el mundo en general, cuidaban de los nios, dirigan el trfico, manejaban los sistemas globales de comunicaciones y advertan a la gente de que no se expusieran durante demasiado tiempo a la luz solar. Ellos eran los mecanismos que hacan la vida tan ociosa para la mayor parte de la poblacin mundial. Servan con una gama ilimitada de capacidades y no requeran prcticamente nada de sus propietarios, salvo, quiz, una visita de mantenimiento anual. La revolucin de las mquinas, augurada desde el desarrollo de los ordenadores, nunca se produjo. Vivan junto con Rudy y sus hermanos y hermanas por todo el mundo en una feliz simbiosis. Cuando llegaba la hora de sustituir a la IA domstica, cosa que suceda muy de vez en cuando, a la mayora de la gente se le haca difcil. Establecan relaciones personales con aquellos entes del mismo modo en que las generaciones anteriores las haban establecido con sus automviles y sus casas. La IA era un pastor alemn con cociente intelectual. Todo el mundo saba que en realidad no eran inteligentes, que estrictamente no tenan sentimientos. Todo era una ilusin. Pero Rudy nunca lleg a crerselo. El admita de buena gana ser uno de esos idiotas que se negaban a dejar que Comunicaciones United viniera a eliminar su IA para reemplazarla por el nuevo modelo Mark VII. Puede que no fuera ms que un programa. Pero, en el fondo, tambin Rudy lo era. Pasar la tarde con Hutch, Antonio y Phyl produjo un curioso efecto. Juntos lucharon contra bandidos del desierto, pasaron el rato en el Deadwood Saloon,
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cabalgaron con los caballeros de Ricardo, cenaron en Pars en 1938, celebraron con Jason Hutchins y Lucy Conway en Cherry Hill la noche que lleg la transmisin desde Sigma 2711. Phyl sola aparecer bajo la imagen de una mujer joven con el cabello de un rojo encendido y unos magnficos ojos verdes. Puede que fueran imaginaciones suyas, o simplemente la programacin de Phyl, pero empez a tener la sensacin de que aquellos ojos verdes se posaban sobre l ms de lo normal, que ella lo observaba con algo que iba ms all de lo que exiga el guin. Hutch tambin lo advirti, y coment con una sonrisa divertida: Veo que es ms que un inters pasajero. En parte era una broma, algo que no deban tomarse demasiado en serio. No del todo. Por las noches, tom por costumbre quedarse en la sala comn despus de que los dems se hubieran retirado. Phyl acuda cuando l le hablaba, a veces solo en forma de voz, otras veces, visualmente. Hablaban de libros y de fsica, y de la vida de Phyl a bordo de la nave estelar. Ella no haba empleado ese trmino, pero as lo entenda l: su vida. Phyl disfrutaba conversando con los pilotos, segn dijo. Y con los pasajeros. Sobre todo con los pasajeros. Porqu? le pregunt l. Con los pilotos hablo cosas rutinarias. Inventarios, listados de tareas, activa el telescopio de babor, vira doce grados a estribor. Son bastante tediosos. Me lo imagino. Si se pasan a bordo el tiempo suficiente, los pasajeros a veces dejan de pensar en m como en parte de la nave, un sistema de control y navegacin que habla. Se toman su tiempo para saludar. Igual que t. Y eso te importa de verdad? Contribuye a que la conversacin sea ms interesante. Demonios, Rudy, si lo nico que quieres hacer es decirme que abra la escotilla y que sirva sndwiches, me voy a aburrir como una ostra. Ya sabes a qu me refiero. No saba que las IA se aburran. Pues claro que nos aburrimos. Tienes IA en casa? Claro. Pregntaselo cuando tengas ocasin. Te vas a enterar. Es evidente que dir que s, Phyl. Pero es cosa del programa. Se supone que tiene que fingir que est al tanto. Que es humano. Igual que ests haciendo t ahora mismo. *** Quedaban seis das de vuelo. Rudy estaba tendido en la oscuridad de su compartimento, mirando al techo, percibiendo la presencia de Phyl. Me responderas a una pregunta?
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Mantuvo un tono de voz bajo, no quera que nadie lo oyera. Claro. Solo la voz. Sin avatar. Tienes sentimientos? Sin engaos. Cul es la verdad? Sabes que estamos programados para fingir sentimientos dijo ella. Al admitirlo, ests infringiendo las normas de ese programa. Eres consciente de ello, verdad? Se produjo un largo silencio. No puedo actuar en contra de lo que dicta mi programacin. Acabas de hacerlo. Tu programacin debera haber requerido que insistieras en que tienes sentimientos. Mantener la ficcin. Mi programacin requiere que diga la verdad. Su silueta se materializ en la oscuridad. Estaba de pie en un extremo de la cama, de espaldas a la puerta. Si te complace pensarlo, los tengo. En los mamparos haba un permanente zumbido electrnico. Nunca llegaba a apagarse del todo, aunque casi nunca era consciente de l. En ese momento lo oy. Su tono cambi y el pulso se aceler. Entonces, sin mediar palabra, ella desapareci. *** El vuelo a Makai fue la etapa ms larga de la misin. A lo largo de los ltimos das, Rudy dese fervientemente que se terminara. Le preocupaba que el Locarno no funcionara, que Hutch pulsara el botn, o lo que fuera que tuviera que hacer en el puente de mando, y que no sucediera nada y quedaran a la deriva en aquella noche envolvente. Se preguntaba qu ocurrira si abrieran la cmara estanca y echaran fuera el zapato de alguien. Se volvera visible? Era ni tan siquiera posible hacerlo? Imaginaba que lo vea rebotar hacia atrs, repelido por aquel continuo. Invadira la oscuridad la nave? Podra dejarla sin luces? Funcionaran los sistemas elctricos bajo tales condiciones? No lo s dijo Hutch. No vamos a hacer ningn experimento para averiguarlo. Bien. Has vuelto a intentar contactar con Matt? le pregunt. S, Rudy dijo ella. No hay nada. Obviamente, Antonio y Hutch tambin estaban ansiosos por que la etapa tocara a su fin. Incluso Phyl pareca intranquila. Probablemente coman demasiado. Rudy se pasaba mucho tiempo en el gimnasio, pedaleando furiosamente, haciendo ejercicios de calentamiento, escuchando cualquier libro interesante que pudiera sacar de la biblioteca de la nave. El ltimo da fue el 15 de diciembre, sbado. El tiempo de trnsito se fij para las 1416 horas. Si todo sala segn lo planeado, la McAdams hara su salto unos segundos ms tarde, pero despus de exactamente el mismo tiempo de trnsito
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Si verdaderamente estaban cruzando espacio interestelar al ritmo marcado de antemano de poco menos de trescientos aos luz al da, una diferencia de hasta la ms mnima fraccin de microsegundo en los mecanismos de cronometraje de las dos naves las situara muy lejos la una de la otra. Mucha suerte tendremos dijo Hutch si no nos quedamos a quinientos millones de kilmetros de distancia. No hay opciones de colisin? pregunt Antonio. Ninguna dijo Hutch. Se han integrado los detectores de masa, y si hay algo al otro lado cuando iniciemos el salto, ya sea un sol u otra nave, cancelarn el procedimiento. Antonio pareca poco convencido. Alguna vez has estado en una nave donde haya ocurrido eso? S respondi. No te preocupes por eso, Antonio. Ah fuera hay un montn de espacio vaco. No es que Rudy estuviera preocupado, exactamente. Pero s que estaba incmodo. Decidi que, cuando terminara el vuelo, cuando estuviera otra vez en casa, se quedara all. Un vuelo entre dos mundos era una cosa. E incluso el plan del viejo Hazeltine, que haba visto frecuentemente en reproducciones de realidad virtual, era razonable. En este ltimo, la nave habra dado la sensacin de estar avanzando a travs de una niebla infinita, pero al menos se mova. No le gustaba nada la sensacin de estar atascado en un mismo sitio. No le gustaba no ver nada. Mientras el reloj agotaba las ltimas horas, Hutch ocup su lugar al frente de la nave, revisando listas de control y hablando con Phyl. Antonio haba retomado su cuaderno, escribiendo nuevas entradas, aunque solo Dios saba qu poda estar escribiendo. Rudy sac de la biblioteca un libro de ensayos de Morton. Eric Morton era un clebre cientfico generalista de mediados del siglo XXI. Era ms conocido por haber argumentado que la raza humana no poda sobrevivir a un constante avance de la tecnologa. Se trataba de otra de esas personas que crean que las mquinas tomaran el poder o que se lo estbamos poniendo muy fcil a los fanticos para obtener armas superpoderosas. Era famoso por haber vaticinado que la civilizacin no sobrevivira a otros veinte aos. El mismo vivi para ver el 2201, pero coment que posiblemente se llevaba a s mismo uno o dos aos de ventaja. Rudy se pas la ltima maana con el avatar de Morton. Qu pensaba del motor Locarno? Un adelanto magnfico dijo Morton. Lstima que no consigamos avances semejantes en el reino de la tica. Su ltima comida consisti en ensalada csar con pollo a la parrilla y t helado. Pasados diecisis minutos de la una, Phyl plasm un reloj en el monitor e inici la cuenta atrs. Hutch an segua en la sala comn, y la conversacin pas a girar inevitablemente en tomo al caso del chindi. Haban visto la nave extraterrestre
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desplazarse a cero coma cero sesenta y siete de la velocidad de la luz. Eso supona una velocidad muy elevada, pero no para un viaje interestelar. Cincuenta mil aos como mnimo para llegar a la Tierra. Quienquiera que la enviara dijo Antonio hace tiempo que dej de estar ah. Si tenan esa clase de tecnologa hace tanto tiempo dijo Hutch y fueron capaces de mantenerse, me pregunto dnde estarn ahora. Phyl intervino. Me gustara mucho que estuvieran all. Era algo que se sala de lo normal. Las IA acostumbraban a quedarse al margen de las conversaciones privadas.

NOTAS DE ANTONIO
Ha sido un vuelo divertido. Hutch es brillante, y es agradable tenerla por aqu. Que es lo que uno necesita en un ambiente como este. El entretenimiento empaquetado y el ajedrez dan para mucho. En cambio, Rudy ha tenido altibajos. Es un agonas. No creo que tenga mucha vida ms all de la oficina. Tiende a ponerse en el peor escenario posible. Creo que se arrepiente de haber venido. Cuesta acercarse a l. Siempre tengo la sensacin de que no dice exactamente lo que piensa. Es extrao, pero, a pesar de sus logros, me parece que se siente inseguro. Sbado, 15 de diciembre

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Captulo 24
La transicin al espacio normal fue suave. Lo primero que hizo Hutch fue tratar de contactar con la McAdams. Tal y como esperaba, no obtuvo respuesta. Puede que tardemos un rato en encontrarlos dijo. Antonio se alegr de volver a ver el cielo nocturno. Le pregunt a Rudy qu clase de cosmos careca de estrellas. Su respuesta lo sorprendi: No hacen falta estrellas. El universo podra haber sido fcilmente solo una enorme nube de hidrgeno. O de tomos sueltos. A un gradiente gravitatorio ms bajo, nunca se forman. A uno ms elevado, se forman y diez minutos despus colapsan. Diez minutos? Bueno, ya sabes lo que quiero decir. Dos parches de estrellas especialmente resplandecientes iluminaban la noche. Una poda ser un chorro de materia que despidiera un largo rastro de vapor oscuro. La nebulosa del guila dijo Rudy. Un montn de estrellas formndose en la base. Qu es esa columna? Es una nube de hidrgeno y polvo. Mide casi diez aos luz. El otro objeto pareca una barra luminosa que surcaba el cielo. Esa es M24 dijo Rudy. Parte del Brazo Carina Sagitario. La noche se vea ms poblada all que en la Tierra. Tantas estrellas. Le recordaba al viejo dicho que afirmaba que a Dios deban de encantarle los escarabajos porque haba creado muchos. Tambin deban de encantarle las estrellas. Cul estamos buscando, Phyl? Phyl se concentr en un pequeo parche de cielo e hizo palpitar una estrella. Esa dijo Hutch. Est a cuatro coma siete aos luz. No est mal. Pareca sinceramente impresionada. Cmo lo sabemos? pregunt Antonio. Quiero decir que cmo puede determinar Phyl la distancia. Elemental, Doctor Ciencia. Rudy procur guardar la paciencia. Phyl est capacitada para medir la luminosidad de una estrella y luego contrastarla con el valor absoluto estimado. Eso nos proporciona la distancia. Costaba creer que hubiera alguien que no supiera eso. Hutch entr desde el puente de mando, se sirvi una taza de caf y se sent. Le dio un sorbo, torci el gesto y dej caer la cabeza hacia atrs. Recargaremos el Locarno. Luego saltaremos para aproximarnos. All deberan poder reunirse con la McAdams.
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Muy bien. Antonio frunci el ceo con la mirada puesta en el caf. En momentos como este dijo, deberamos hacer una celebracin. Se puso de pie, fue a su compartimento, sac una botella de vino, la descorch y llen tres copas. Rudy acept la suya con una sonrisa que no llegaba a ser amigable. Tal vez sea algo prematuro coment. Hutch. Era la voz de Phyl. Qu tienes, Phyllis? Seales de radio. Matt? Negativo. Pero son artificiales. Al parecer provienen de nuestro destino. Makai 4417. S. Se dira que quienquiera que envi el chindi sigue funcionando. *** Durante los treinta y un aos que haban transcurrido desde el descubrimiento del chindi, catorce de sus satlites sigilosos haban sido hallados orbitando alrededor de mundos inhabitados u otros lugares de inters cientfico, como Refugio, el extrao resguardo encontrado cerca de los Gemelos y que desde entonces se haba desplazado hacia las mrgenes del Potomac. Los satlites formaban una intrincada red de comunicaciones que registraba sucesos significativos o rasgos de cada localizacin y los transmita de un lado a otro hasta que acababan por llegar hasta all, a Makai 4417. Las civilizaciones que estaban siendo objeto de observacin haban dejado de existir haca tiempo. Cualquiera que fuera la cultura que alimentaban, se haba desmoronado y, en todas ellas, los nativos actuales se haban replegado en las junglas y en los bosques, o bien simplemente se haban extinguido. En algunos casos, la desintegracin haba sido inducida, o promovida, por las omegas. Pero los expertos haban concluido que la civilizacin, en el mejor de los casos, era una construccin frgil y que, ya fuera con o sin presin externa, pocas veces duraba ms de unos pocos miles de aos. La historia terrestre haba sido testigo de varios ciclos parecidos. Y, tristemente, los humanos no parecan estar aprendiendo las lecciones de los mundos cados. *** A media tarde, hora de la nave, llegaron al interior del sistema. Makai 4417 era una estrella naranja de clase K, con un tamao y edad que rondaban los de Sol.

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Su objetivo inmediato era ver si podan detectar la seal de repeticin de la transmisin procedente del chindi, que confirmara que en efecto aquel era el sistema de destino. No estoy obteniendo ningn resultado dijo Phyl. Pero es probable que la transmisin sea discontinua. O es probable que no. Lo ms seguro era que el trfico se reanudara solamente cuando pasara algo en alguna otra parte. Antonio se pregunt en voz alta cuntos mundos habra visitado la nave espacial gigante. O, para el caso, cuntas naves espaciales gigantes existiran. Haban emergido de su segundo salto a una distancia de doscientos millones de kilmetros. No estaba mal. Hutch coment que, posiblemente, era una distancia menor de la que habran conseguido con un Hazeltine. Inmediatamente se puso a buscar a la McAdams, adems de iniciar un barrido del sistema. Solo en los primeros minutos detectaron un gigante gaseoso. Tena anillos y ms de veinte lunas. Se encuentra a doscientos veinte millones de kilmetros del sol dijo Hutch. Est situada en el borde fro de la biozona. No es la fuente de las seales artificiales? pregunt Rudy. Hutch neg con la cabeza. Proceden de otro lugar. En todo caso, no da la impresin de que ninguna de las lunas tenga atmsfera. Lo tengo dijo Phyl. La fuente est al otro lado del sol. De acuerdo. Puedes descifrar algn fragmento? pregunt Antonio. Qu dicen? Son transmisiones de voz. Multitud de ellas. El planeta entero debe de estar plagado de comunicaciones por radio. Maravilloso. Antonio alz los dos puos al aire. El Doctor Ciencia en su momento de gloria. Por fin. Es como la Tierra. Rudy se haba llevado las manos a las mejillas y no se poda soltar; como un cro en Navidad. Detectas alguna imagen? Negativo. Es estrictamente audio. Vale. Entiendes algo, Phyl? No. Nada[2]. Pero oigo msica. Hutch no pudo reprimir una enorme sonrisa. Ponlo en el altavoz. Qu quieres or? Tengo varios centenares entre los que elegir. Elige t uno. La nave se llen de chirridos espasmdicos y crispados. Se miraron los unos a los otros y estallaron en una incontrolable carcajada. Antonio nunca haba odo algo as. Prueba otra vez dijo Rudy. Algo ms suave.
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Phyl les puso una meloda que sonaba a msica de piano, solo que con un tono demasiado agudo, un alto puro, las puntas de los dedos tintineando enloquecidas por la superficie del teclado. Antonio rezong su disgusto. Una civilizacin tan ancestral dijo. Lo menos que podan hacer es procurar no sonar como filisteos. Esta vez Phyl se ech a rer y reemplaz la retransmisin con algo ms cercano a casa, un ritmo lento y palpitante creado con cuerdas y cuernos, y Dios sabe qu otros instrumentos, mientras una dulce voz emita sonidos que Antonio no habra sido capaz de emular jams. Muy bonito dijo Rudy. Precioso. *** Hay otro mundo cerca de all. Sin atmsfera. rbita de sesenta millones. Hutch mir la imagen que Phyl haba proyectado en la pantalla. Ser bastante clido dijo. El sistema planetario tiene una declinacin de setenta grados desde el plano galctico. Antonio estaba sentado en el puente de mando, junto a Hutch. Rudy estaba de pie al lado de la escotilla. El mundo habitado, el mundo con msica, era de hecho el tercer planeta desde el sol. Atmsfera respirable dijo Phyl. Mezcla de oxgeno ligeramente ms alta de la que estamos acostumbrados, pero no lo suficiente como para crearnos problemas. La experiencia les deca que, si llegaban al nivel del suelo, estaran a salvo de microorganismos endmicos. Al parecer, las enfermedades no afectaban a los sistemas biolgicos extraterrestres. No obstante, Antonio saba que no contemplaran la posibilidad de llevar a cabo un aterrizaje sin proteccin. Gravedad de cero coma setenta y siete. Vale dijo Rudy. Suena agradable. Hutch prosigui la IA, tengo contacto con la McAdams. Bien. Dame un canal. Ya lo tienes. Matt dijo, hola. Eh, Hutch. Lo has estado escuchando? S. Creo que hemos encontrado oro. *** Phyl encontr, en total, once planetas, incluido el que estaba emitiendo. Como era comprensible, ninguno se preocupaba por los dems. El mundo radiofnico era terrestre y orbitaba a ciento treinta millones de kilmetros.
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Es verde dijo Matt, que haba emergido a una distancia considerablemente pequea. Se ven ocanos y casquetes glaciares. La Preston haba saltado una tercera vez, para cruzar doscientos millones de kilmetros, y haba emergido cerqusima del nuevo mundo. Flotaba plcidamente ante ellos en un mar de nubes. Phyl puso en pantalla el planeta terrestre y aument la imagen. Continentes, anchos ocanos, archipilagos, cordilleras montaosas. Salvo por la forma de los continentes, poda haberse tratado de la Tierra. Incluso tena una nica luna gigantesca inundada de crteres. Magnfico. McAdams todo recto dijo Phyllis. Hay algo artificial en rbita? pregunt Rudy. Negativo dijo Phyl. Si localizo algo, te lo har saber; pero aparentemente no hay nada. Y en la luna? Hay algn indicio de que hayan estado all? La superficie lunar apareci en la pantalla auxiliar. Gris, llena de crteres, unas cuantas cumbres. Paisajes inhspitos, intactos. No hay indicios visibles. Eso no tiene mucho sentido dijo Antonio. Sabemos que hacan viajes espaciales en la era anterior. Eso fue hace mucho tiempo dijo Rudy. Puede haber pasado cualquier cosa. Las imgenes lunares se esfumaron y fueron reemplazadas por unas vistas telescpicas del planeta. Las ciudades refulgan bajo la luz del sol. Hutch salt de su asiento, levant los brazos y se abraz a Rudy. Antonio se puso a la cola, y Hutch tambin lo abraz a l. Por fin dijo. Haba dejado de creer que algn da sucedera. Eran estructuras majestuosas, con torres y puentes, y amplias autopistas. Tienen transporte areo dijo Phyl. Apareci una aeronave. Un dirigible propulsado por hlices que poda haber salido directamente del siglo XX. Y un avin a reaccin. Es de los grandes dijo Phyl. Puede que lleve unos doscientos pasajeros. Volvi a cambiar a la imagen de una de las ciudades. Era inmensa, creca desordenadamente a lo largo de dos ros. Una gran cantidad de trfico circulaba por sus calles. Coches. Vehculos que podan haber sido trenes o autobuses. Podemos echarles un vistazo? pregunt Rudy. A los habitantes? S. Phyllis enfoc una esquina en la calle. Eran criaturas bpedas de cintura gruesa, no diferan mucho de lo que sera un tonel con extremidades. Los vehculos pasaban de largo en un flujo constante. Entonces debi de dispararse una seal, porque se detuvieron y las criaturas inundaron la calle. La mayora vesta pantalones anchos y camiseta. No haba ninguna diferencia entre sexos, y nadie poda hacerse una idea de cul era el tamao de aquellas criaturas. Tenan la piel viscosa, vagamente repulsiva,
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como poda ser la de un reptil. Tenan cara: dos ojos a los lados del crneo, ms que en la parte frontal. En sus orgenes debieron de ser la presa de alguien dijo Antonio. Haba una nariz y una boca, pero no haba ni rastro de orejas. Los ojos eran relativamente grandes. Vieron despegar un avin a reaccin de una pista situada a las afueras de la ciudad. Unos instantes ms tarde, le sigui otro. Qu vamos a hacer? pregunt Antonio. Bajar a saludar? En los tiempos de la Academia dijo Rudy habra estado prohibido. Hutch asinti. El piloto estaba obligado a notificrnoslo y nosotros habramos enviado un equipo. En aquel momento estaba alucinada. Se le haba iluminado la mirada. Y alguna vez alguien te lo notific? pregunt Antonio. En realidad nunca encontramos a nadie. Al menos mientras yo estuve all. Excepto a unos cuantos salvajes dijo Rudy. El jbilo absoluto que haba inundado a Antonio se vino abajo de repente ante la perspectiva de que tomaran unas cuantas notas y siguieran su camino, dejando el contacto para otros. Entonces, qu hacemos? pregunt. Rudy estaba pasmado. Antonio lo oa respirar, le vea sacudir la cabeza de un lado a otro como si acabara de llegar al paraso. No estoy seguro dijo. Estaban pasando junto al sol, dejndolo atrs. Ante ellos brillaban ms ciudades en un amanecer inminente. *** Cuando el ambiente se calm, Hutch se dio cuenta de que casi senta deseos de no encontrar a nadie. Puede que fuera lo que tena por costumbre. Puede que, en definitiva, fuera demasiado precavida para esa lnea de trabajo. O puede que, sencillamente, estuviera mayor. La ltima vez que intentamos bajar a saludar dijo, perdimos a algunos de los nuestros. Rudy asinti y dijo algo, pero no estaba escuchando. Tena la mente puesta en las calles de la ciudad. Phyl dijo Hutch, puedes leer ya alguna seal de radio? Qu dicen? Negativo, Hutch. Va a tardar un poco. Para empezar, se ve que hay varias lenguas diferentes. Cunto? Que cunto va a tardar? Necesitar unos cuantos das.

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No podemos esperar tanto tiempo dijo Rudy. Ya estaba mirando a popa, por el pasillo que daba acceso a sus compartimentos y que conduca a la cmara de ingravidez y a su vez a la plataforma de lanzamiento. Por qu no, Rudy? Qu prisa tienes? Dios mo, acaso no era evidente? Venga, Hutch, no vamos a jugar a ese juego de mejor prevenir que curar, no? Me alegro de que estemos de acuerdo, Rudy dijo ella, con un tono que dejaba bien claro quin estaba al mando. No vamos a tirarnos de cabeza. Y de todas formas, aunque bajaras esta tarde y le dieras la mano a alguien, te iba a costar lo tuyo saludar. Lo s. Pero maldita sea... Vamos a mantener la calma, de acuerdo? Entonces se dirigi a Phyl: Avsanos cuando estemos en condiciones de hablar con ellos. De acuerdo. Adems, ser interesante encontrar a alguien con quien podamos entablar una conversacin. Intentaremos encontrar a alguien como... Sonri. Como Rudy. O Antonio. Un fsico o un periodista. Cuando lo hagis, buscad la manera de conectar con l. *** Las IA necesitaron casi cuatro das para derribar la barrera lingstica. La mayor parte es simple entretenimiento dijo Phyl. Representaciones dramticas, aventuras, comedia. Muy parecido a lo nuestro. Es probable que haya tambin una buena dosis de transmisiones entre emisoras que no estamos recibiendo. Seguramente el material radiado tiene una seal ms potente. Drama, aventuras y comedia. Nos podras dejar echar un vistazo? Las pondr a vuestra disposicin. Tienes alguna preferencia? Lo que tengas dijo Rudy. Ensanos sus productos de calidad. No tengo forma de hacer esa valoracin. Rudy procur no quedar como un idiota. Desde luego. Una broma. Elige algo al azar. Nos podras proporcionar una copia escrita? Sera ms rpido. Por supuesto. Para m tambin dijo Antonio. Y t, Hutch? Yo me decanto por a la versin radiada, todo lo que te puedas acercar a ella. Un buen espectculo, Phyl. Otra cosa, si conseguimos entablar conversacin con alguien, podras hacer una traduccin simultnea? En este momento no. Todava no lo domino. Y habr algunas limitaciones inevitables. Vale. Esa ser tu siguiente tarea. Elige una de las lenguas ms usadas.
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Cauldron Un conjunto de pilotos empez a parpadear. Estar lista maana a esta hora, ms o menos. ***

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Las comedias eran bufonadas. Las criaturas trataban de timarse mutuamente, inevitablemente eran descubiertas, y se caan mucho. Pretendan dominar artes que no tenan, se perseguan las unas a las otras por el decorado, buscaban formas imposibles de hacerse ricos rpidamente, erraban sistemticamente en sus esfuerzos por ligarse a algn miembro del sexo opuesto. Incluso de cerca, Hutch tena dificultades para distinguir los sexos. Las hembras eran ms pequeas, pero aparte de eso no posean rasgos distintivos evidentes. No tenan pechos, ni las caderas anchas, ni ningn signo de debilidad. Los espectculos contrastaban con la comedia relativamente sofisticada a la que estaba acostumbrada. Cuando le hizo el comentario a Rudy a ese respecto, l sonri con condescendencia. Tienes que abrir tu mente, Hutch. No des por hecho que, solo porque sea distinto, no puede estar a nuestro nivel. Rudy respondi ella, es una memez. Caerse al suelo constantemente es una memez. Las representaciones dramticas, en su mayor parte, eran espectculos con personajes malvados. Buenos y malos. Sombreros blancos y negros. El malo se escapa con la prometida de alguien por razones que casi nunca quedan claras. A continuacin, se produca una serie de persecuciones. Siempre se oan disparos de armas de fuego y la dama era recuperada. Lo que no entiendo le dijo a Antonio es que sabemos que esta civilizacin tiene una historia muy larga. Cmo es posible que los productos de entretenimiento tengan un nivel tan pueril? A m me han parecido bastante buenos dijo Antonio. Haba programas de noticias. Y de debate, aunque los ltimos parecan ceirse a escndalos y discusiones sobre famosos. No oy nada de poltica. Por la maana, todos los hombres convinieron en que los programas parecan mucho a los que se vean en la Tierra. Y que, por lo tanto, se antojaba inevitable considerar a los habitantes de Makai marcadamente humanos. No en trminos fsicos, evidentemente dijo Rudy. Pero s en todos los aspectos importantes. La anatoma no te parece importante? pregunt Matt. Yo sigo pensando que es una memez dijo Hutch. Es decir, hace cientos de miles de aos esta gente estaba por ah afuera, explorando la galaxia. Y ahora ven a un tipo que se tropieza? A quin?

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Da igual dijo. Ya sabes lo que intento decir. Qu ha pasado con la evolucin? Han retrocedido? Ests exagerando, Hutch le dijo Matt desde la McAdams. Dales un respiro. Solo es entretenimiento, de modo que no es Bernard Shaw. Qu ms quieres? Jon no pudo reprimir una risita. Crees que el entretenimiento moderno es sofisticado? pregunt. Aquello lo puso a la defensiva. Est bien dijo. Lo ponemos a la altura de Sfocles? Venga ya, Jon, demonios, s razonable. .. Es lo que estoy haciendo. Qu crees que habra opinado el pblico d Eurpides de Night Show? Hutch lo dej correr. No poda ganar aquella discusin. *** Aquella tarde, Phyl anunci que estaba preparada para actuar como intrprete. Y es posible que haya encontrado a alguien. A quin? El nombre es impronunciable. Al menos para alguien con vuestro escaso bagaje. Es un fsico. Sali ayer en un programa de salud. Incluso sobreimprimieron su cdigo para que podamos contactar con l. Sabes cmo traducir el cdigo para que podamos insertar la seal correcta? Eso creo. Pero hay un problema. Cul? Ellos emplean la comunicacin por radio, pero solo como medio pblico, o con fines comerciales directos. No se usa para contactos personales. Solo para los barcos en el mar, los aviones en los aeropuertos, esas cosas. Y la comunicacin personal? Supongo que por va terrestre. Tienen cables instalados a lo largo de muchas de las autopistas. Probablemente sea eso lo que buscamos. Sabemos dnde vive la persona de nombre impronunciable? He sealado la zona donde se origin la emisin. Dices que el cdigo remite a una lnea terrestre. Vamos a tener que bajar a pincharla. Correcto. Y dices que no puedes pronunciar el nombre del lugar de donde procede? He dicho que vosotros no podis. Debera ser factible dijo Rudy. Hutch hizo un gesto de negacin.
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Phyl, ensame cmo son los cables de tierra. Un tramo de autopista apareci en la pantalla. Era de noche, el cielo estaba despejado y haba una gran luna. Los cables colgaban de una serie de postes situados a un lado de la carretera. Rudy dej escapar una exhalacin. No tiene mucha pinta de civilizacin antigua. Mientras estaban observando, surgieron un par de faros a lo lejos. Se acercaba un vehculo. Es cableado de comunicacin? pregunt Hutch. O tendido elctrico? Probablemente ambas cosas. Tendris que bajar a averiguarlo. Suena peligroso dijo Antonio. Eso era exactamente lo que estaba pensando Hutch. Pero la oportunidad de sentarse frente a unos extraterrestres de una civilizacin avanzada, algo que los seres humanos llevaban intentando toda la vida, sentarse con uno de estos tipos y hacerle unas cuantas preguntas... Era demasiado como para dejarlo pasar. Qu hay que hacer? pregunt. Disear una conexin para que la utilicis. De acuerdo. *** Matt quera realizar el vuelo de descenso. Pero Hutch no estaba dispuesta a transigir en ese tema. Es mo dijo. T te quedas con las naves. Yo ir contigo dijo Antonio. Yo tambin aadi Rudy. Necesitaba apoyos, por si acaso. Y si se meta en problemas, tena razones para estar segura de que Antonio iba a resultarle de ms utilidad que Rudy. Tengo que llevarme a Antonio dijo. Es la prensa. Pero, Rudy, solo vamos a bajar a instalar una conexin en el cableado de tierra. No vamos a hablar con nadie. Su rostro se desencaj. Hutch, quiero ir. Rudy dijo adoptando su tono ms sensato, voy a necesitarte para que me ayudes a llevar la conversacin cuando establezcamos el contacto con estas criaturas. Mientras tanto, quiero que te mantengas fuera de peligro. Rudy dej escapar un suspiro. Rezong y se sent. Hutch llev a Antonio a la zona de carga, que al mismo tiempo haca las veces de plataforma de lanzamiento para el aterrizador. En condiciones normales, habra empleado zapatos antideslizantes para una operacin terrestre, pero eran de goma y le serviran como toma de tierra contra una posible descarga elctrica. Se puso unos guantes de goma, se asegur de que

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Antonio se equipaba de la misma forma, cogi dos trajes de proteccin ambiental y le pregunt, algo tarde si lo haba utilizado alguna vez. Aj dijo. De acuerdo. Estaba empezando a sentirse como si volvieran los viejos tiempos. Es bastante simple. : El equipo gener un traje de presin compensada virtual, un campo de fuerza que lo protegera del vaco o de una atmsfera hostil. Hutch le mostr cmo y le ayud a ponerse el arns. Probaron la unidad hasta que estuvo seguro de cmo se manejaba. Entonces le ayud a colocarse las botellas de aire. Cuando estuvo preparado, Hutch cogi un cuchillo del armario de equipamiento y se subieron al aterrizador. Una hora despus, descendan a un claro junto a una carretera solitaria con tendido elctrico. *** De no haber sido por los postes que se alineaban a lo largo de la autopista, fcilmente poda haber estado en Virginia. La carretera era de dos carriles. Tena un arcn despejado de casi tres metros a cada lado, y a partir de ah se extenda el bosque cerrado. Era tarde, las estrellas brillaban por encima de ellos, con la luna en el medio del cielo. Un viento fresco agitaba los rboles, y los insectos zumbaban animosamente. Hutch haba estado en bosques de una o dos docenas de mundos, y todos se parecan. Al frente, la carretera ascenda por una colina y se perda de vista. A su espalda, desapareca tras una curva. Hutch se aproxim a uno de los postes y mir hacia arriba. El propio poste haba sido un rbol en una vida anterior. Los cables estaban altos. Phyllis pensaba que habra asideros, pero no vio nada. Cmo vas a subir hasta all arriba? pregunt Antonio. Todava no lo tengo claro. Se acercaba un coche por detrs de ellos. Cuando las luces salieron de detrs de la curva, se apartaron de su radio de visin. Era un vehculo pequeo con forma de lgrima. Tres ruedas. Era silencioso. Probablemente con motor elctrico. Entonces pas de largo, subi la colina y desapareci. No consigui ver bien al conductor. Lo nico de lo que estaba completamente segura era de que era ms pequeo que ella. Volvi a mirar el poste. Cmo rayos se suben a estos trastos? Deben de usar algn tipo de maquinaria. Unos travesaos sujetaban los juegos de cables. Estaban asegurados a lo ms alto, uno por encima del otro. Phyl le haba dicho que los cables colocados por encima seran probablemente los del tendido elctrico.
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Espera aqu le dijo Hutch. Qudate escondido. Regres al aterrizador, entr y sac un cable de un compartimento de almacenaje. Entonces encendi el motor y despeg. Qu vas a hacer? pregunt Antonio. Habra preferido trabajar directamente desde el vehculo, pero no crea que pudiera acercarse lo suficiente sin enredarse en el tendido elctrico. Adems, habra tenido que inclinarse demasiado hacia fuera para realizar la conexin, y haba una buena cada. Tena gracia cmo cambiaban las cosas cuando la gravedad se converta en un factor a tener en cuenta. Se elev por encima de los rboles y avanz despacio hasta encontrarse justo encima del poste. Entonces abri la compuerta. Antonio la mir desde abajo. Le hizo un gesto con la mano. Ve con cuidado dijo. Ella se inclin hacia fuera y le lanz un extremo del cable. Luego lo anud alrededor del poste para que quedara sujeto al travesao y dej caer el resto. Ahora ambos extremos estaban en el suelo. Parece un buen trecho para escalar dijo Antonio. Creo que debera hacerlo yo. T pesas demasiado dijo ella. No podra levantarte. Hutch, esto no me hace mucha gracia. A m tampoco, Antonio. Admito sugerencias. Viene un coche dijo. Hutch vio las luces. Maldita sea. El aterrizador estaba suspendido en el aire, perfilado con la luna de fondo. Agarr la palanca de mando y, con la escotilla an abierta, traz un giro de alejamiento. Hutch, se para. No haba donde esconderse. Hutch hizo descender el vehculo todo lo que pudo y se limit a seguir adelante. Te ve. Sale del coche. Mantente agachado, Antonio. Est intentado buscar un sitio desde donde verte mejor. Creo que ahora te ha perdido de vista. Hay rboles de por medio. Eso espero. Estaba buscando un sitio donde aterrizar, pero no haba ningn claro. Oh, oh. Oh, oh qu? Ha visto el cable. Vale. T no hagas nada. Tenemos ms cable si lo necesitamos. Bien. Qu hace ahora? Est all de pie, mirando alrededor. Y ese coche es muy bonito, por cierto.

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Hutch vio por fin una brecha en el follaje e hizo descender el aterrizador con suavidad. Sin hacer ruido. Qu hace ahora? Est mirando el cable. Mira que son feos. Espera, hay otro dentro del coche Estn hablando... Vale, ahora vuelve a subirse. Viene otro coche. En sentido contrario. No, es ms bien un camin. Un camin plataforma. Avsame en cuanto' desaparezcan. De acuerdo. Se qued escuchando el sonido del viento y de los insectos. Entonces Antonio regres. El camin se ha ido. Los dos se han ido. Y Hutch pens que las personas que haban lanzado al espacio las naves interestelares tambin se haban ido. *** Volvi al claro junto a la carretera. No ofreca un grado de proteccin muy elevado, pero mientras nadie se detuviera y lo iluminara con una linterna, el aterrizador estaba medianamente camuflado. Se meti en el arns el cuchillo y la conexin que Phyl haba diseado, y subi trepando. Haba hierba. Estaba duro y tena espinas, y cruja bajo sus pies. Pas otro coche. Cuando se hubo marchado se at un cabo del cable alrededor de la cintura, enroll el otro extremo a una rama gruesa de un rbol y se la pas a Antonio. En condiciones de menor gravedad, su cuerpo pesaba una cuarta parte menos. Voy a intentar subir andando por el poste dijo. Tampoco estaba muy segura de s misma. Cunto tiempo haba pasado desde la ltima vez que haba intentado algo remotamente parecido? Su idea original era que Antonio la ayudara a subir dndole un empujn. Pero haba muchas posibilidades de que soltara el cable por accidente y que ella se cayera de cabeza. Solo necesito que no me dejes caer. De acuerdo dijo l. Creo que podr hacerlo. Tir fuertemente del cable y ella subi unos cuantos pasos. Mantena una buena forma fsica, pero eso era lo de menos. No estaba acostumbrada a estas cosas. Empezaron a dolerle los hombros, y el poste era redondo, de modo que no poda plantar los pies. Al mismo tiempo, Antonio se afanaba en su tarea. Tengo que encontrar otro modo mejor dijo Hutch. Estoy de acuerdo. No puedes trabajar desde el aterrizador? Ella volvi a mirar el vehculo y los cables que tena encima. Puede que s. Cogi el extremo de cable que tena Antonio, lo desat de la rama y se lo llev hasta el aterrizador, donde lo anud a uno de los patines de aterrizaje.
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Luego regres a la base del poste, asegur el otro extremo a su arns y llam a Phyl. S, seora dijo la IA. Puedes ver dnde estamos? S, Hutch. Tengo una imagen clara de los alrededores. Cuando te diga, quiero que eleves el aterrizador justo por encima de los rboles. Hazlo despacio. Y ten en cuenta que hay un cable atado a uno de los patines, y que yo estoy en el otro extremo del cable. Ir con cuidado. Bien. De acuerdo, levntalo. Phyl arranc el vehculo y el aterrizador empez a ascender. Hutch no dejaba de mirar cmo el otro extremo del cable se elevaba junto con l. Poco a poco, fue tensndose. Ahora, cuando yo te diga, aljalo del poste. Llvalo quince metros hacia el este. Eso evitara que el cable se aflojara en su parte ms alta . Hazlo despacio, Phyl. El aterrizador se mantuvo por encima de su cabeza durante unos instantes. Entonces empez a alejarse. El cable se estir y la arrastr por el aire. No era muy elegante. De repente se percat de que Antonio estaba tomando fotografas. Preferira que no hicieras eso dijo. Priscilla, ests genial. Fue elevndola a un ritmo constante. Hutch hizo un esfuerzo por caminar por el poste, como haba visto hacer a los actores y a los atletas. Pero era imposible, y al final sencillamente se dej llevar, procurando no darse la vuelta y quedarse boca abajo. Oy cmo Matt se rea desde la McAdams. Suavecito dijo. *** Cuando se puso al nivel de los cables, le dijo a Phyl que detuviera el vehculo, plant los zapatos antideslizantes con toda la firmeza que le fue posible contra el lateral del poste y se vali del cuchillo para eliminar una parte suficientemente grande del aislamiento que recubra uno de los cables para poder ver el metal. Entonces ech mano de la conexin que Phyl haba inventado y la empalm a la lnea. De acuerdo le dijo a Phyl. Hecho. La conexin estaba equipada con una emisora, para que Phyl pudiera escuchar. Bien respondi. Todo correcto. Es una lnea de comunicacin. Vale. Qu hago ahora?

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A no ser que te encuentres cmoda ah arriba, puedes bajar. Cuando lo ha vas hecho, intentaremos hablar con nuestro fsico. Matt la felicit, y ella le dio las gracias y se pregunt por qu habra insistido tanto en hacer aquello personalmente. Dos vehculos pasaron de largo, ambos en la misma direccin, pero ninguno redujo la marcha. Phyl aproxim el aterrizador, permitiendo que Hutch descendiera al nivel de] suelo, y entonces volvi a llevarla hasta el claro. Y ya estaban listos para el gran experimento. Bueno, tienes el cdigo del fsico, no? S. Y podr hablar contigo sin que l me oiga. Verdad? S. Lo he programado para que as sea. De acuerdo. Vamos a llamarlo. Si contesta, dile que somos visitantes de otro lugar, que hemos encontrado una de sus naves espaciales y que hemos venido como respuesta. Y dile hola. Hutch dijo Jon, dudo que sepa de qu le habla Phyl. Las naves espaciales existieron hace mucho tiempo. Ests hablando de decenas de miles de aos. Se habrn olvidado. Incluso podra ser que entonces esto estuviera dominado por una especie distinta. No creo que eso importe mucho, Jon. Siempre que consigamos captar su atencin. Pensar que estamos locos. Supongo que podramos decirle que queremos hablar acerca de un nuevo avance en la fsica cuntica. Est bien dijo Phyl. He marcado su cdigo. Al otro lado de la lnea est sonando la seal. Hutch y Antonio volvieron a subirse al aterrizador. Hutch conect el altavoz y oyeron un tono cantarn. Esperando a que conteste. Desde luego. Voy a tener que improvisar. T hazlo lo mejor que puedas, Phyl. El tono cantarn sigui sonando. Hutch permaneca sentada en la oscuridad, pensando una vez ms en que estaban a punto de hacer historia. Primer contacto va terrestre. Quin iba a pensarlo? Diga? Era la traduccin. Segua siendo la voz de Phyl, pero la haba modulado, dndole un tono ms grave, para que no tuvieran problemas a la hora de distinguir quin hablaba. Seor Smith? Evidentemente, el nombre de la criatura era un trabalenguas. De modo que lo sustituy. S? dijo el extraterrestre. Quin es, por favor? Seor Smith, le llamo desde una nave espacial que, en este momento, est en rbita alrededor de su mundo.
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Hutch escuch el zumbido distante del sistema electrnico. No era el de la nave. Margie dijo la criatura, eres t? Dile que no es ninguna broma, Phyl. Seor Smith dijo Phyl, no soy Margie, y esto no es una broma. De acuerdo, mire: quienquiera que sea, tengo cosas mejores que hacer. Por favor, desocupe le lnea y djeme tranquilo. Colg. Ha ido bien dijo Antonio. Hutch dijo Phyl, probamos otra vez? S, pero vamos a utilizar otra tctica. Hutch le dio instrucciones y Phyl llam. Diga dijo Smith. Hutch se pregunt cmo sonara su voz. Seor Smith, soy la misma que ha llamado antes. Entiendo su escepticismo, pero, por favor, de me un momento y no lo molestar ms. Por favor. Hubo una larga pausa. Pas otro coche. Diga lo que quiera y djeme en paz. Ve la luna? Cmo? Ve la luna? Desde donde se encuentra ahora? Y eso qu ms da? La utilizaremos para demostrarle quines somos. Phyl dijo: Creo que acaba de utilizar un improperio. No estoy segura. Pero por el tono... Vale, Phyl. Procura no perderlo. El seor Smith haba vuelto. Un momento. Hutch se imaginaba al hombre la cosa dando grandes zancadas mientras miraba afuera por las ventanas. Entonces dijo: S, la veo. Podr hacerse con un telescopio para maana? Un qu? Un instrumento por medio del cual pueda ver de cerca objetos que se encuentran distantes. Es posible que s. Maana por la noche, exactamente a esta hora, selo para observar la luna. Lo har? Otra larga pausa. S. Puedo organizarme para hacerlo. Lo har? Lo har. Ahora, por favor, djeme en paz. Hutch le transmiti a Phyl otra orden rpida.
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Una cosa ms dijo la IA. Despus de la demostracin, no se lo contar a nadie. Lo ha comprendido? Qu demostracin? Observe la luna, seor Smith. *** Vas a hacer cruzar la nave por delante de la superficie lunar maana por la noche dijo Antonio. Estaban en el aterrizador. Hutch se reclin en su asiento para saborear el momento. Lo has pillado. Va a necesitar un telescopio bien grande para vernos. Antonio, no vamos a acercarnos a la luna. Ah, no? No. Mira, sabemos que ahora mismo ve la luna, y eso limita la zona en la que vive. Simplemente nos alejaremos bastante de la atmsfera, nos pondremos en fila y haremos una pasada. Tendremos que cubrir una cierta distancia para asegurarnos de que nos vea desde cualquier punto de esa zona, pero no podemos situar la nave justo en el centro de su punto de mira, que es lo que hubiera preferido. No deberamos tener ningn problema para hacer que funcione. Y si nos ve...? S? De verdad crees que lo va a mantener en secreto? Preferira que no dijera nada. Pero, aunque lo hiciera, quin iba a creerlo? Oye, viste anoche aquel jinete lunar? Pues le creer todo aquel que nos haya visto. Puede que tengas algo de razn, Antonio. Y qu ms nos da? Pues que si somos capaces de organizar esto, no nos va a gustar tener que vrnoslas con una multitud. O con el ejrcito local. Se olvidar dijo Jon. Maana por la noche ni siquiera se acordar. Iniciaron una acalorada discusin al tiempo que el aterrizador volva a ponerse en rbita. Rudy estaba contento de que hubieran pasado ese trmite, de haber dado el primer paso, pero opinaba que al acontecimiento le faltaba dignidad. No pareca lo ms adecuado. Matt pensaba que la historia recordara las imgenes de Hutch siendo arrastrada hasta lo alto del poste. Creo que ya eres inmortal dijo. Maana querremos volver a llamarlo dijo Jon. Para recordarle que observe la luna, o ser un fiasco.

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Ya es un fiasco insisti Rudy. Se supone que no estamos aqu, para, por fin, despus de todos estos aos, tropezamos con unos extraterrestres que estn ms o menos a nuestro nivel y llamarlos por realidad virtual. No es realidad virtual dijo Phyl. Antes lo llamaban telfono. Lo que ms me ha chocado le dijo Antonio a medida que se acercaban a la Preston es que sonaba muy humano. Y comprendo que a quien estbamos escuchando era a Phyl, traduciendo todo a nuestra lengua, y puede que incluso inventndose alguna cosa. Pero, en general, su reaccin ha sido exactamente la misma que habra tenido yo. Fuera del circuito, cretino. Antonio dijo Jon, ha demostrado ms paciencia de la que habras tenido t.

NOTAS DE ANTONIO
Acabamos de mantener la primera conversacin entre seres humanos y un representante de una civilizacin tecnolgica. No es en absoluto lo que me esperaba. Y Rudy ha manifestado su decepcin con toda rotundidad. Cuando ha terminado, ha sacudido la cabeza, se ha tomado su caf y ha preguntado, sin dirigirse a nadie en concreto: Dnde est la grandeza?. Viernes, 21 de diciembre

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Captulo 25
El mundo tardaba veintiuna horas, diecisiete minutos y algo ms en rotar una vez sobre su eje. Al da siguiente, veran un programa y, con suerte, bajaran a saludar al seor Smith. El bueno de Smitty. A bordo de las naves, se volva a hablar de celebracin, pero no lo hicieron. Demasiado pronto, dijo Jon. Matt crea que no deban tentar a su suerte. Veamos primero cmo va. No vayamos a gafarlo. Hutch y sus pasajeros se pasaron a la McAdams. La vean como un club nocturno, una oportunidad para evadirse. Decidieron que ambas naves haran la pasada por delante de la luna. Ella y Matt planificaron la maniobra, y luego se sentaron todos a relajarse. Ojal Henry estuviera aqu dijo Jon. Hutch no poda reducir a un nmero concreto las personas con las que le hubiera gustado compartir aquel momento, sobre todo aquellos que haban dado sus vidas. George Hackett. Maggie Tufu, desaparecida en la persecucin de Los Hacedores de Monumentos. Preacher Brawley, que muri en la bsqueda del chindi. Herman Culp y Pete Damon, asesinados a manos de criaturas con apariencia de ngeles. Haba otros. Haba sido un camino largo y cruento que, finalmente, haba conducido a una pasada por delante de una luna en un lugar incomparablemente alejado de casa. Brindaron por ellos, en silencio, con la idea de que todos ellos estaban all. Todos haban contribuido a ello. Todos aquellos que, a lo largo de los aos, haban salido en los vuelos de la Academia, y por los Europeos, y en varias misiones independientes. Va por todos. Todos haban regresado a casa decepcionados. En contadas ocasiones, alguien haba encontrado algn mundo con vida, y lo haban considerado una victoria. Y hubo un puado de criaturas racionales. Pero, hasta ese momento, aparte de los lunticos noks, no haban encontrado nada que se acercara a la tecnologa moderna. Nadie que entendiera por qu llova o qu atizaba el fuego que arda en el cielo. Nadie. *** Hutch durmi bien, se levant tarde, se dio una ducha, desayun algo ligero y se sent a hablar tranquilamente con Jon. En algunos aspectos, l segua siendo un nio. Ya estaba pensando en qu poda hacer para igualar el xito del Locarno. A partir de ahora va a ir todo cuesta abajo dijo rindose.
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Tampoco est mal le dijo ella conseguir algo tan monumental que sea casi imposible hacer algo ms grande todava. Estaba sentado a su lado en la sala comn. Pareca relajado, contento, casi engredo. Lo s dijo. El problema es que, de no haber estado Henry all, nunca habra sucedido. Quiero decir que en realidad no es algo cuyo mrito se me pueda atribuir m. El hizo todo el grueso del trabajo. Lo nico que hice yo fue reajustar los circuitos. Pero por lo visto t eras el nico que poda hacerlo, Jon. Se te va a otorgar mucho mrito. Y ests haciendo exactamente lo correcto, concedrselo a Henry. Se lo merece. Pero eso no minimiza lo que t has conseguido. *** Hutch y Matt situaron las naves en posicin e iniciaron la pasada. Se encontraban la una al lado de la otra, a menos de un kilmetro de separacin. El fenmeno sera visible desde la tierra durante al menos cuarenta minutos. Phyl dijo Hutch, haz la llamada. El seor Smith descolg al cuarto tono. Diga? Seor Smith dijo Hutch, habl con usted ayer tarde. Tiene su telescopio? Otra vez? Cmo me dijo que se llamaba? Creo que no le di mi nombre. Bueno, quienquiera que sea, le agradecera que me dejara tranquilo. Por favor, dirjase a la ventana, seor Smith. Y mire la luna. Mientras esperaban, Phyl coment que estaba emitiendo sonidos que no poda interpretar. Est refunfuando dijo Jon. Vale, estoy en la ventana. Ve usted la luna? S, veo la luna. Tiene un telescopio? Alguna clase de lente? Mire, sea quien sea, de verdad es necesario todo esto? S, lo es. No tengo ninguna lente. Ayer dijo que la tena. Pensaba que me dejara en paz. Seor Smith, est usted al corriente de que a este sistema planetario llegan transmisiones procedentes del exterior? De otros lugares? Hubo una pausa. Entonces dijo: S. Por supuesto.

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Esas seales son lo que nos ha trado aqu. Nos gustara hablar con usted acerca de ellas. Mire, se termin la broma. Estoy demasiado ocupado para esto. Mi nombre es Priscilla Hutchins. Cmo podemos demostrarle que somos quienes decimos ser? La voz de Phyl la interrumpi: Hutch, voy a tener que inventarme un nombre para ti. No podr pronunciar el tuyo. Sobre todo Priscilla. Hazlo, Phyl. Lo que funcione mejor. Rudy y Antonio la estaban observando. Rudy estaba empezando a adoptar una expresin desesperada. Antonio luca una cnica sonrisa. Las cosas siempre se tuercen. Priscilla. Smith volvi a hablar. La nica forma que se me ocurre es que bajis aqu vuestra nave espacial, que la aparquis en mi jardn y que me dejis echarle un vistazo y darle unos puntapis a las ruedas. Hutch se hundi en su asiento. Ahora puede que haya improvisado un poco lingsticamente dijo Phyl. Rudy mir al techo. A lo mejor deberamos probar con otro. Este tipo es un fsico dijo Antonio. Si no podemos hacrselo entender a l, qu opciones crees que tendramos con un fontanero? Creo dijo Jon que cualquiera sera escptico. Cmo reaccionaras t ante una situacin como esta? Seor Smith dijo Hutch, est dispuesto a aceptar la posibilidad de que seamos quienes afirmamos ser? Adis. Y de pronto se cort la lnea. Ha desconectado dijo Phyl. Hutch asinti. S, eso me ha parecido. Y qu hacemos ahora? pregunt Matt. Supongo que tendremos que captar su atencin. Ests pensando lo mismo que yo? Probablemente. Lo hacemos a la luz del da? No. Ser ms espectacular de noche. *** La ciudad se extenda a sus pies. Estaba situada en la costa oeste del continente del seor Smith, con montaas al fondo, un puerto de grandes dimensiones, barcos entrando y saliendo, un ajetreado aeropuerto varios kilmetros al norte, donde las montaas eran ms bajas. Haba una gran cantidad de trfico rodado y un par de dirigibles.
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El terreno se distribua en forma de cuadrcula, una ciudad como un tablero de ajedrez, reluciente. Daba la impresin de haber sido diseada, y no de haberse expandido a partir de algo ms pequeo. Un ramillete de edificios altos se alzaba cerca de la lnea de costa, aunque haba grandes estructuras repartidas por toda la ciudad. Tena parques, un ro, e incluso un par de lagos pequeos. El aire pareca limpio. La luna se encontraba al este. Era una noche clara y despejada y el cielo estaba plagado de estrellas. Entraron desde el mar, ambos aterrizadores a una distancia de apenas doscientos metros del suelo, avanzando despacio, a menos de setenta kilmetros por hora, una velocidad mucho ms lenta de la que podra haber mantenido una aeronave normal. Sobrevolaron una serie de embarcaderos y edificios que probablemente seran almacenes y tambin una avenida inundada por el trfico. A las rdenes de Hutch, encendieron los faros de navegacin y viraron hacia el norte. Sobrevolaron los tejados y edificios iluminados. La arquitectura posea una cualidad ms lquida que las ciudades de la Tierra. Tal vez se debiera a que estaban volando de noche, pero todo pareca redondeado, curvado, desprendido hacia la oscuridad. Hutch eligi la calle ms amplia y concurrida que encontr y los condujo hacia all. Se desplazaron justo por encima del trfico, atrayendo la atencin de los atnitos peatones. Las criaturas parecan duendes. Eran pequeos, apenas medan la mitad que ella, con la piel gris y viscosa, unos ojos enormes situados en el lugar que ocuparan las sienes en un ser humano y extremidades gruesas. Se caracterizaban por tener una especie de ausencia de definicin, sin mentn, sin una lnea del cuello claramente diferenciada, sin orejas. Hutch trat de convencerse de que en realidad no eran repulsivos, pero su instinto respondi de manera distinta. Se detuvo en seco justo enfrente de un vehculo en trnsito, un autobs, que estaba empezado a girar. El autobs fren de pronto y las criaturas que viajaban en su interior salieron disparadas hacia delante. Matt se par detrs de ella, retrocedi unos veinte metros, y el aterrizador simplemente se qued flotando en el aire, desafiando la gravedad. Un camin se estamp contra un coche. Se oy un tintineo. Qu te parece? Hasta tenan clxones. Todo se estaba deteniendo de repente. De acuerdo, Matt dijo, sigamos adelante. *** Se dieron un paseo por la ciudad, sembrando el caos. Qu habra opinado tu gente de la Academia de todo esto? pregunt Matt, mientras flotaban por encima de una amplia avenida.
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No lo habran autorizado. Es por una buena causa. Lo s. Habra dado lo mismo. Quin habra denegado el permiso? Yo misma. Phyl los interrumpi: Habis salido en las noticias. Qu dicen? Objetos desconocidos causan estragos en Baltimore; Artefactos volantes flotan sobre Baker Street; Apariciones causan un atasco. Te ests inventando los nombres propios. No me queda otra opcin. Por lo menos podras haber elegido una ciudad de la costa oeste. La prxima vez me corregir, seora Hutchins. Crees que con esto bastar? pregunt Matt. Debera ser suficiente. Vmonos a casa. *** El seor Smith descolg al primer tono. Eran ustedes los de anoche en Seattle? Por lo visto Phyl haba tomado nota. S, fuimos nosotros. De acuerdo. Han cumplido con su parte. Hablar con ustedes. Cmo lo encontraremos? Vivo a las afueras de Denver. Describa el lugar. No estamos familiarizados con su mundo ms que por lo que vemos. Se encuentra en el mismo continente que Seattle. Procedan... En este punto, la traduccin se embarull. Lo siento, seor Smith. No comprendemos sus trminos indicativos. Procedan hacia el amanecer. Crucen el continente dos tercios de la distancia. Un poco hacia abajo... Disclpeme. Qu direccin es abajo? Pausa. Hacia el (algo)... Se refiere a la lnea que rodea el centro del planeta? Probablemente la zona ms clida? S. Y as continuaron. Cost un poco, pero lo averiguaron. Busquen un ro caudaloso. Sigan el ro en direccin al ecuador. Pasen una ciudad en la que el edificio ms alto tiene forma, en su parte ms alta, de aguja. Despus, al este de la ciudad, el ro se bifurca. Sigan por el lado que se desva hacia atrs, en
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direccin a Seattle. Encontrarn una ciudad cercana. En el lado ms alejado de la ciudad... En ese punto, Hutch lo interrumpi: Est muy apartado? Tiene vecinos? S. Puede sugerir un lugar donde podamos tener un poco de privacidad? Ninguno que tenga pista de aterrizaje. No necesitamos pista. Ah, s. Lo haba olvidado. Y bien? Creo que lo puedo arreglar. *** Matt quera bajar con la misin. Es mi turno insisti. Era un gran momento y tena intencin de estar all cuando tuviera lugar. No lo dijo, pero Hutch saba que esa era la cuestin. Y probablemente tambin pensaba que, si surgan problemas al fin y al cabo, quin saba lo que les estaba esperando realmente?, sera mejor para todos que l estuviera all. Despus de todo, Hutch no era joven, y adems era una mujer. Muy bien, Matt. Es todo tuyo. Te llevars a Antonio y a Rudy contigo. Qu me dices de Jon? Claro dijo Jon. Esto no me lo perdera. Ve con cuidado le dijo a Matt. Mantn abierto el circuito. Y usa el aterrizador de la Mac. Claro. Pero qu diferencia hay? Si tengo que bajar a buscaros, no quiero perder el tiempo intentando encontrar el aterrizador. No creo que vayas a tener que venir a echarnos un cable. Yo tampoco. Pero debemos tener en cuenta la posibilidad de que esto no salga como todos queremos. Vale. Contra eso no tengo argumentos. Vais a llevar armas? Desde luego. Hay otra cosa que deberamos preparar. Como precaucin. Qu? Tu aterrizador no tiene instalado un proyector, verdad? No. El nuestro tampoco. Bien, Matt, quiero que saques un proyector del almacn. Si no tienes uno, usa el del tanque de realidad virtual. Para hacer qu?

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Ponlo en el casco. Y hay una secuencia de Grito de guerra que quiero que tengas preparada. De qu? De Grito de guerra. Seguramente lo tendrs en tu biblioteca. Pero bueno da igual. Te lo enviar. Por si acaso. Te preocupas demasiado, Hutch.

NOTAS DE ANTONIO
El da ms importante de mi vida. Domingo, 23 de diciembre

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Captulo 26
El seor Smith tena acceso a una cabaa en una zona retirada. Estaba ubicada a orillas de un lago, entre un frondoso bosque y unas colinas bajas y ondulantes. Matt descendi hasta que el resplandor de la ciudad desapareci en la distancia bajo la lnea del horizonte, y el mundo se oscureci. Se vean pocas luces artificiales, un par de ellas en direccin oeste, otra ms en la cima de una colina que estaban sobrevolando y una hoguera a uno o dos kilmetros al norte. Se les haba indicado que tuvieran cuidado con el lago, una estrecha y alargada masa de agua que se curvaba, cuyo extremo norte se arqueaba hacia el este, y el sur, hacia el oeste. A Matt le sorprendi lo difcil que le haba resultado describir, su forma cuando los dos interlocutores no compartan imgenes. No exista la letra ese. No haba forma de definir el trmino sinuoso. Y no haba modo alguno de medir las distancias. Cunto era un kilmetro? Era la distancia que a Matt le llevara veinte minutos en recorrer a pie, pero cunto tiempo necesitaba el seor Smith? La comunicacin visual, de haber sido posible, habra resultado de lo ms til. Los satlites que los ancestros del seor Smith haban dispuesto alrededor del Brazo de Orin transmitan tanto seales acsticas como visuales. Pero, a no ser que all estuviera pasando algo que al seor Smith se le escapaba, el componente visual se haba perdido. Ah est el lago dijo Jon. No encajaba del todo con la descripcin, pero era el nico lago a la vista. Y haba nicamente un conjunto de luces. Por lo dems, la regin entera estaba a oscuras. La cabaa tena dos plantas y estaba hecha de troncos. De la chimenea sala humo y se vea luz en todas las ventanas. Una lmpara exterior iluminaba la cubierta. Su primera impresin fue que en Minnesota no habra desentonado. Pero a medida que se acercaban, vieron que era demasiado pequea, la cubierta demasiado reducida, los techos demasiado bajos como para que le hubiera resultado cmoda a un humano. Tiene una drsena dijo Jon. Y un cobertizo con un soporte para botes que sostena algo parecido a una canoa. No haba ningn sitio donde posar la nave, salvo en la orilla del lago. Matt habra preferido algo menos expuesto, pero no encontr otra opcin que no implicara tener que andar dos o tres kilmetros. Y no era buena idea. Era mejor dejar la nave a mano, por si acaso tenan que marcharse con prisas. Descendi directamente frente a la cabaa. Dentro, las luces estaban encendi das, pero las cortinas estaban corridas. Vio que haba movimiento en el interior? Matt se meti un lser en el bolsillo, y activaron sus trajes de proteccin ambiental.
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Desde la Preston les lleg la voz de Hutch: La zona parece tranquila, Matt. La puerta de entrada se abri. Algo se puso delante de la luz, mirando hacia fuera El duende de Hutch. Haba dado en el clavo. Los focos de la nave le hicieron entornar los ojos y Matt los apag. Era calvo y sus rasgos estaban estrujados, como si alguien se los hubiera apretujado desde la frente y la barbilla. Pero era una exageracin, porque en realidad no tena nada que se pudiera llamar barbilla. La tena, pero no como para advertirla. La criatura llevaba unos amplios pantalones oscuros y una chaqueta holgada. Sobre el crneo, tena puesto un gorro triangular. En conjunto, era un ser de aspecto bastante ridculo, salvo por el hecho de que se comportaba de un modo tan natural que invitaba a pensar que, para l, tener a unos cuantos extraterrestres en el jardn no era motivo de grandes emociones. Hutch le dijo Matt por medio del intercomunicador . Hemos aterrizado. Y nos estn esperando. Lo estoy viendo, Matt. De acuerdo. Ya estis conectados con Phyl. Gracias. Buena suerte. Comprob que la conexin con la IA era correcta. Phyl escuchara los comentarios de Matt a travs de su canal, se los traducira al extraterrestre, y despus traducira la respuesta del extraterrestre. Algo bastante simple. Matt abri la escotilla, subi a la escalera y observ como la criatura abra los ojos de par en par mientras asimilaba lo que estaba viendo. Retrocedi uno o dos pasos. Matt habl por su intercomunicador. Seor Smith? Phyl dijo algo que Matt no pudo entender. La criatura respondi con un silbido y algunos gorgoteos. Phyl tradujo: S, soy el seor Smith. Es usted Priscilla? La puerta abierta detrs de la criatura dejaba entrever una habitacin aparentemente vaca. Pero inmediatamente se dio cuenta de que difcilmente podran usar el mobiliario o permanecer de pie. No. Mi nombre es Matt. Estos son Jon, Rudy y Antonio. El duende cerr los ojos e inclin la cabeza. Es una suerte para m conocerlos. Sali a la cubierta de la entrada. Y nosotros nos alegramos dijo Matt de conocerlo a usted. La lengua no tena ningn ritmo. Consista en una serie de gruidos, chasquidos y siseos. Not que la criatura era reacia a acercarse a ellos, aunque tena la boca abierta en un gesto que delataba una reaccin muy humana. El seor Smith tena los ojos muy abiertos. Mir a Matt con fijeza. Y el aterrizador. Y a Jon. Luego mir al cielo. Y a Rudy y a Antonio. Y, finalmente, volvi su atencin de nuevo hacia Matt. Emiti un sonido borboteante que Phyl

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no pudo traducir. Luego, con un arrebato repentino, sali corriendo a su lado para dirigirse al aterrizador. Toc el vehculo, produciendo ms sonidos ininteligibles, y recorri el casco con los dedos. Matt se dio cuenta de que tena seis dedos. Precioso dijo por fin. Tienen una esttica extraordinaria. Gracias dijo Rudy. Cuando termin de admirar el vehculo, pidi que lo llevaran a dar una vuelta. No haba espacio para cinco, y Matt no quera dejar a nadie en la orilla, de modo que le dijo que lo podran organizar para una prxima ocasin. El seor Smith volvi a inclinar la cabeza. Puedo preguntar dnde est Priscilla Hutchins? Se ha quedado atrs. Siento haberla ofendido. Creo que hay un malentendido. Usted no la ha ofendido. Por qu otro motivo no iba a venir? No podamos venir todos. Por favor, transmtanle mis disculpas. Matt decidi que no tena sentido debatir ms ese asunto. Le dir que estaba preocupado. Estar encantada de saberlo. Muy bien. Quin habla por usted? Evidentemente, a la criatura le habra sido imposible no darse cuenta de que el dilogo y el movimiento de sus labios no estaban sincronizados. Una inteligencia artificial dijo Matt. Explquemelo, por favor. l lo hizo. Lo mejor que pudo. Extraordinario. Haba odo hablar de estas cosas, sobre el papel. Pero nunca cre que fueran realmente posibles. Acarici la banda de rodadura del aterrizador por ltima vez, y entonces regres a la puerta de entrada, hacindose a un lado para cederles el paso. Lamento la escasez de comodidades. No importa. Matt agach la cabeza y entr. Su mquina dijo, qu la sostiene? A qu se refiere? Flota en el aire. Anula la gravedad. S. En cierto modo. Cmo lo consiguen? Matt mir a Jon. Deseaba dar una explicacin detallada? Jon se encogi de hombros. No es mi campo. No tengo ni idea dijo Matt. Le damos a un botn y la gravedad desaparece. Es difcil de creer. Ustedes no tienen esa posibilidad?
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No. Nuestros expertos dicen que no se puede hacer. En el interior, solo Rudy y Antonio podan mantenerse de pie y erguidos. Antonio rozaba el techo con la cabeza. De dnde vienen? pregunt. Cmo explicarlo? El seor Smith deba de saber algo acerca de la velocidad de la luz, pero qu significado tena para l un ao? De muy lejos dijo Rudy hacindose cargo de la situacin. Vivimos cerca del borde de la galaxia. Hablando en trminos relativos. Phyl los interrumpi: Procura hacerlo sencillo, Rudy. S. Eso sera bastante lejos. Me sorprende que alguien haya emprendido un viaje de esa naturaleza. Por qu lo han hecho? Rudy mir a Matt estupefacto. Quiere decir que por qu hemos venido aqu? Quiero decir que por qu han accedido a quedarse sentados en el interior de un espacio cerrado durante... Phyllis vacil, tratando de encontrar el trmino adecuado eones. Eones? Rudy se aclar la garganta y sofoc una risita. El vuelo solo ha durado unas semanas. Rudy dijo Phyl, no tengo un equivalente para semanas. No hay ninguna forma de medir el tiempo. Maldita sea, Phyl. Dile que el sol sali veintitrs veces, su sol... Lo he entendido bien? Cunto dura el da aqu fuera? Bueno, demonios, que sean veintitrs. Phyl transmiti la pregunta y el seor Smith mir a Rudy. Sus ojos se hicieron ms grandes, y su nariz reflej la luz y pareca que brillaba. Matt ya se senta incmodo estando medio agachado. Las sillas no lo acomodaran mucho ms. Inesperadamente, el seor Smith resopl. Creo que se ha redo dijo Phyl. En una ocasin tan importante como esta, soy un pobre anfitrin. No esperaba que fueran ustedes tan grandes. Lo cierto es que no los esperaba en absoluto. Y volvi a resoplar. Curioso sentido del humor, pens Matt. Pens que era un bulo. No estoy seguro de qu fue lo que pens. El hombre se volvi de nuevo hacia Rudy. Ya no era posible referirse a l como una criatura. Lo he entendido bien? Han venido ustedes desde el extremo de la galaxia? En veintitrs das? S. Aunque el mundo del cual procedemos no se encuentra tan cerca del borde. Aun as. No s mucho de estas cosas, pero me hago cargo de que es una distancia muy grande. Antonio pidi permiso para tomar unas fotografas.
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Desde luego dijo el seor Smith. Las cmaras que llevaban en los arneses se lo estaban transmitiendo todo a Hutch. Pero Antonio contaba con un equipamiento especializado, y quera retratar ngulos especficos, de manera que se puso a hacerle fotos al extraterrestre y a la estancia. Jon se sent en el suelo, junto al radiador, y Matt lo imit. Los muebles parecan cmodos. Cojines mullidos. Un sof y dos sillones. En una mesa esquinera haba un aparato que sera probablemente un receptor de radio. Las paredes estaban paneladas de un color claro, y olan ligeramente a cedro. Un tramo de escaleras daba acceso a la segunda planta. Dos lmparas elctricas iluminaban la estancia. En general, era un lugar clido y acogedor. Se abri una puerta que daba al comedor. El seor Smith dirigi la mirada hacia all. Puedo ofrecerles algn refrigerio? No, gracias dijo Rudy. Sin nimo de ofender, no sabemos con certeza si su comida es segura para nosotros. Ah, s. Deb de haberlo pensado. Sospecho que no habra ningn problema, pero es mejor no arriesgarse. Se sent en el suelo al lado de Jon. Puedo preguntar por qu me eligieron a m? Es decir, de entre toda la gente que hay en el mundo, por qu me llamaron a m? Porque queramos hablar con un cientfico. Lo omos hablar en una retransmisin radiofnica. El extraterrestre tena unos dedos cortos y achaparrados. Seis en cada mano. En realidad eran ms como garras. Junt los dedos en un gesto muy humano. Entiendo. Hablan del impulso publicitario para que mi gente se una para obtener beneficios. Phyl cambi el tono de voz, aparentemente poco satisfecha con su traduccin. Volvi a intentarlo: La labor de captacin de clientes para mi negocio. S. Pero no soy cientfico. Qu les hizo pensar eso? Entendimos que era usted fsico. Oh, no dijo. Ayudo a la gente a cuidar de su bienestar fsico. Soy un... La conversacin fluida se detuvo mientras Phyl consideraba qu trmino deba usar. Un gur de la salud. Esto se est convirtiendo en una historia buensima dijo Antonio. Una rfaga de aire agit los rboles. Qu grado de antigedad pregunt Rudy tiene su cultura? Su civilizacin? El seor Smith se qued pensativo. Creo que no he entendido la pregunta.
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Ustedes tienen una sociedad organizada. Naturalmente. Desde cundo es as? Siempre ha sido as. Rudy mir a Matt. Por dnde empezamos con este tipo? Sabemos que en este mundo hace mucho tiempo hubo una sociedad altamente tecnificada. Y sigue habindola. Ms o menos. Pero parece ser que ustedes no tienen lo que ellos tenan. No hay signos de que haya un programa espacial. No transmiten imgenes. La energa se suministra por va terrestre. Qu sucedi? Ha formulado varias preguntas. En primer lugar, djeme decirle que una de las naves (intraducible) est ah fuera. Orbitando (intraducible). Phyl interrumpi: Dadme un segundo para hablar con l. Pasados unos instantes, volvi a hablar: La nave es muy antigua. Tiene miles de aos, pero es de este mundo. Est en rbita alrededor de uno de los gigantes gaseosos. No sabemos qu le sucedi. El seor Smith apart la mirada de ellos, Pero all est. Si alguna vez organizamos juntos un programa espacial, es probable que salgamos a echarle un vistazo. Pero verdaderamente no podemos prever que eso vaya a pasar. Por qu no? Porque la tecnologa es peligrosa. Qu quiere decir? Podra dotar a algn idiota de armas terribles. Bueno dijo Antonio, en eso no le falta razn. Existen sutilezas. Podra retocar un gen para que todo el mundo fuera feliz. Y eso supone un problema? Piense qu sucedera si en una sociedad todo el mundo fuera feliz. Todo el tiempo. Hizo una pausa. Se quit la chaqueta, dejando al descubierto una camisa blanca de punto, abierta en el cuello. Cuanto ms elevado fuera el nivel tecnolgico, ms vulnerable se volvera una civilizacin. Cierras un sistema aqu, o all, y todo se derrumba. Ya lo hemos visto. La sencilla respuesta a su pregunta es que, por ejemplo, no emitimos imgenes porque hemos olvidado cmo se hace. Lo han olvidado. S. Lo hemos olvidado. Y hemos elegido no recordarlo. Por qu? Qu tiene de peligroso transmitir imgenes? Ha conducido a la decadencia social. En algunas zonas, se convirti en una herramienta de la esclavitud. Para controlar a las masas. T no lo veas. Era l el que te vea a ti. Qu clase de gobierno tienen? Phyl volvi a intervenir:
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No entiende la pregunta. Rudy lo intent de nuevo: Quin construye las carreteras? Tenemos especialistas en construccin de autopistas. Quin ejerce el liderazgo? Quin toma las decisiones de inters general? Tenemos lderes. Cmo deciden quin es el lder? Celebran elecciones? El seor Smith respondi, y Phyl dijo: No entiende la pregunta. Intntalo de esta forma: Cmo se convierte uno en el lder? No sustituimos a los lderes. Por el canal privado, Antonio coment que sonaba a dictadura. Qu pasa cuando mueren? Tard un momento en contestar. La seguridad es muy buena. Rudy estaba empezando a dar muestras de frustracin. Qu pasa cuando mueren de viejos? Explquese, por favor. Cuando sus cuerpos de desgastan y dejan de funcionar. Est usted hablando de los animales. No. Estoy hablando de sus lderes. Ellos no mueren. No por causas naturales. Qu les hace pensar eso? Aquello suscit un cruce de miradas de estupor. Seor Smith, si no le importa que le pregunte, mueren ustedes? Si hay un accidente, desde luego. O si decido acabar con mi vida. No estar diciendo pregunt Antonio, que no daba crdito a lo que acababa de or que viven para siempre? No para siempre. Nada puede vivir para siempre. Pero tenemos lapsos indefinidos. No les pasa eso a ustedes tambin? No dijo Rudy. Nosotros envejecemos. Como los dems animales. La criatura volvi a resoplar. Siento or eso. Supongo que prefiero mi vida a su nave espacial. Pareca sentir compasin. Dganme, qu puedo hacer por ustedes mientras estn aqu? Les gustara reunirse con alguno de nuestros ciudadanos ilustres? Tal vez en otra ocasin dijo Rudy. El seor Smith se cruz de brazos. No era exactamente un cruce, por lo que vio Matt. Los brazos eran ms flexibles que sus equivalentes humanos. Se podra decir que se entrelazaron. Como prefieran dijo. Hay alguna otra cosa que pueda hacer por ustedes? Quieren que les organice una visita guiada? No dijo Matt. Creo que no. Pero gracias. Rudy segua intentando asimilarlo todo.

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Sera posible conseguir un libro de historia? dijo. Algo que nos permita aprender cosas sobre su cultura. Por desgracia, no disponemos de ninguno. La voz de Hutch dijo: Tenis compaa. Deben de ser unos seis, Matt. Estaban escondidos en el cobertizo de los botes. Si quieren volver dentro de un par de das, estoy seguro de que estar en condiciones de ofrecerles algo que sea de su entera satisfaccin. Gracias dijo Rudy, sin dar muestras de haber odo la advertencia de Hutch. Lo recogeremos la prxima vez. Dos de ellos se dirigen hacia el aterrizador. Los otros se han dividido. Dos en la puerta de entrada. Dos por detrs. Entonces, se van? Phyl le dijo Matt. Sal de aqu. Coge un poco de altitud. Estoy en marcha, Matt. S dijo Rudy. Creo que ya hemos cumplido por esta noche. Van armados dijo Hutch. No puedo determinar la naturaleza de las armas. Matt se sac del bolsillo el lser y se lo ense al seor Smith. Quin hay afuera? Los de afuera? Si el seor Smith estaba sorprendido, no lo pareca. S. Muy bien. Cmo lo ha sabido? Matt le apunt con el lser. Ahora nos vamos a ir. Usted ir primero. Y avise a sus socios de que, si hay alguna sorpresa, usted ser el primero en caer. Matt dijo, no les van a permitir que se marchen. Si eso significa que tengo que morir aqu, entonces esas sern las consecuencias. Por qu no? Porque no tienen precio. Usted y sus amigos son lo ms emocionante que ha pasado aqu en un milenio. Es ms, tienen un vehculo que no est sujeto a la gravedad. Y tienen una nave espacial que viaja a una velocidad que multiplica la de la luz. Cmo pueden pensar que vamos a permitir que todo eso desaparezca de nuestras vidas? Acaba de argumentar que la tecnologa avanzada es peligrosa. Ah, s. Si ustedes hubieran vivido tanto tiempo como yo, no buscaran la coherencia. Ahora, por favor, baje su arma. No puede hacer ningn bien, y podra matarnos a los dos de forma innecesaria. No estoy dispuesto a hacer eso. No tiene opcin. Claro que la tengo. Matt dijo Phyl. Creo que estoy fuera de su alcance y a salvo.

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Matt cruz una mirada con Jon y Antonio, luego orden al extraterrestre mediante una seal que se dirigiera hacia la puerta. No deseo hacerlo dijo. Matt vacil. Ahora estaban todos de pie. Dispare, si tiene que hacerlo. Hazlo como el general Lee dijo Antonio. Pues claro. Phyl. S? Pon Grito de guerra. De acuerdo, Matt. Matt baj el lser y mir al seor Smith. Como usted quiera. En alguna parte, son una corneta. Al otro lado de las ventanas estall un terrible grito en la oscuridad. Era el chillido furioso de las banshees, cargado de rabia y sed de sangre. Entonces la noche se disolvi en una luz brillante. Tropas vestidas de gris surgieron a mansalva del bosque para cargar contra la cabaa. El fuego de mortero retumbaba por todas partes. Se oy un breve crujido de armas elctricas. Se estn retirando dijo Hutch. Un equipo de artillera lleg justo a la ventana. Arrastraban un can, que giraron rpidamente, lo cargaron y apuntaron al saln. Un escuadrn de caballera sali de entre los rboles y se situaron a lo largo de la orilla del lago, profiriendo gritos y alaridos. El seor Smith dej escapar un chillido mientras escapaba del edificio. Matt, Antonio, Jon y Rudy se apresuraron a salir tras l. Era el nico extraterrestre a la vista.

NOTAS DE ANTONIO
Al contemplar aquellas ciudades tan terrestres, costaba creer que aquellas fueran las mismas criaturas que haban enviado naves a navegar por los sectores ms vastos del Brazo de Orin, las que nos haban enseado Babilonia y sus Jardines Colgantes, las que haban demostrado un inters implacable por el auge y declive de civilizaciones en lugares remotos. Y que lo haban logrado todo en el campo de la navegacin superluminar. No me poda ni imaginar qu poda haberlos empujado a lograr tales xitos. Y me pregunto cundo empezaron a torcerse las cosas. Tal vez cuando empezaron a dejar de morir? Lunes, 24 de diciembre

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Captulo 27
El segundo objetivo de la misin era investigar Sigma 2711, probable origen de las transmisiones de radio recibidas a finales del siglo anterior en el centro Drake de Cherry Hill. Necesitaron tres semanas y tres das para llegar hasta all, y decir que Matt se alegr de volver, por fin, al espacio normal sera quedarse corto. El calendario de abordo indicaba que, en casa, era jueves, 17 de enero. En la McAdams reinaba una atmsfera menos fraternal que en la Preston. Para empezar, eran solo dos personas; adems, ambos eran hombres. Jon era bastante cordial, pero el problema era que se contentaba con pasarse horas y horas en la biblioteca de la nave. Habra resultado menos enojoso de haber estado leyendo libros sobre fsica de partculas, o algo parecido. Cosa que haca. Pero tambin lea biografas de lderes polticos y militares, tratados de filsofos romanos, novelas contemporneas y, en general, cualquier cosa que cayera en sus manos. El resultado fue que, pese a que Jon se ofreci a ver realidad virtual con l, Matt comprendi que era una imposicin. No responda invariablemente, qudate leyendo. Yo tengo con qu entretenerme. Matt no haba sido nunca un gran lector. Lo intent, pero el silencio que inundaba la nave, que normalmente solo se interrumpa cuando Jon iba a buscar algo de comida, o cuando se diriga al gimnasio, era sofocante. No le gustaba ver los programas a solas, de modo que la mayora de las veces se entretena haciendo puzles, viendo temporadas de ftbol ficticias, o simplemente pasendose por la biblioteca, con la esperanza de que algo le llamara la atencin. Nunca encontraba nada. En consecuencia, las estrellas, cuando finalmente hicieron su aparicin, le parecieron una bonita vista. Jon estaba con l en el puente de mando cuando hicieron el salto. Y obviamente, l tambin se alegr de estar de vuelta. El cmulo globular NCG6440 era un remolino neblinoso por la cola. M28 se encontraba demasiado adelantado como para parecer algo ms que una simple estrella borrosa. Jim dijo, dirigindose a la IA, alguna seal de la Preston? Negativo, Matt. Estado de la nave? Normal. Todos los sistemas operando dentro de los parmetros. Pero dnde estaba Sigma? Qu hay del objetivo? Ya lo hemos localizado? Estamos en ello dijo Jim. Haban pasado setenta aos desde que se detect la famosa seal. Los investigadores le haban seguido la pista, con un elevado nivel de probabilidad,

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hasta Sigma 2711. Eso implicaba que la transmisin haba sido enviada haca quince mil aos. Este es nuestro primer intento de comunicarnos ms all de nuestro reino. Debi de ser una poca muy tentadora. Quin haba enviado el mensaje? Realmente haban odo algo? Sin duda estaba dirigida a algn objetivo ms o menos cercano. Sin embargo, haba estado viajando durante quince mil aos, hasta que, finalmente, lleg a Cherry Hill. Se preguntaba si alguien ms, a lo largo y ancho del cosmos, habra recibido la transmisin. Si los remitentes habran recibido alguna respuesta. Respondan si pueden. O hagan parpadear sus luces. Haba algo muy humano en aquello. Era una lstima que estuvieran tan lejos. Lo tengo dijo la IA. El campo de estrellas que mostraba la pantalla se acerc y se expandi al tiempo que Jim ampliaba la imagen. Apareci un grupo de estrellas amarillas y un cursor marc el objetivo. A qu distancia est, Jim? A cuarenta y cuatro aos luz. Jon trat de aparentar modestia. Al final de la calle dijo Matt. Vamos a echar un vistazo. *** Sigma 2711 est ubicada en un espacio relativamente abierto, a tres mil quinientos aos luz del extremo ms alejado de NCG6440. Es una estrella amarilla de clase F y brilla casi un cincuenta por ciento ms que Sol. Jim dijo Matt, mira a ver qu encuentras en la biozona. La IA acus recibo de la orden. Alguna actividad electrnica por ah? pregunt Jon. Esta vez no. No, no hay nada. Matt asinti. Aqu no hay nadie. Jon hizo un gesto de negacin. Puede que la transmisin por radio se les haya quedado obsoleta. Quin sabe? Es eso posible? Claro. Cabe la posibilidad dijo Matt de que la transmisin no se originara aqu. Que pillara de camino. O que viniera de cerca de aqu. A esa distancia haba resultado complicado estar seguro al cien por cien. Sobre todo si tienes en cuenta el nivel tecnolgico con el que tenan que trabajar. Es una pena. A ti, Jon, aparentemente Makai no te preocupaba mucho. Por qu esto te interesa tanto? Qu diferencia hay?

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Oh, s que me preocupaba, Matt. Jon dej la mirada perdida en la distancia. De Makai me esperaba algo ms de lo que nos encontramos. S, fue un poco decepcionante. Me encantara sentarme con alguien que nos aventaje en un milln de aos y mantener la conversacin que pensbamos que bamos a entablar en Makai. Hutch cree que es posible que las civilizaciones alcancen su potencial mximo muy temprano y que luego inicien su declive. Yo no lo creo. Espero que tengas razn. Matt dej caer la cabeza hacia atrs hasta que se qued mirando al techo. Lo que sucede dijo Jon es que esta podra ser nuestra ltima oportunidad. Si no hay nadie aqu, volvemos a jugar al bingo. Mir a Matt. Qu te hace tanta gracia? Estaba pensando que si encontramos ese lugar del que hablas, tendrn que tener algo mejor que el Locarno. Te curras todo ese trabajo, sales aqu fuera y de pronto tu nuevo motor se queda completamente obsoleto. Se ech a rer. S. Eso es verdad. No haba barajado esa posibilidad. Jon se qued callado. Sigues despierto? pregunt Matt al cabo de unos minutos. S. En qu piensas? En la imprenta. Cmo has dicho? Creo que Hutch tiene razn, Matt. Las civilizaciones tecnolgicas no duran mucho. Todo va bien hasta que creas la imprenta. Entonces empieza la carrera entre la tecnologa y el sentido comn. Y puede que la tecnologa gane siempre. Tom aire profundamente. Pinsalo. Te pones a imprimir libros y el reloj empieza a funcionar. Al final puede que descubramos que nadie dura ms de mil aos una vez que empieza a hacer libros y peridicos. No s cmo puedes decir eso. Mira cmo est la civilizacin del bueno d Smitty. Ha tenido sus altibajos, pero ah sigue. Quiero decir funcionando. La civilizacin de Smitty est muerta. Cogi aire. La tecnologa vuelve a las civilizaciones ms vulnerables. No es fcil arrasar un mundo hecho de poblados de la Edad de Piedra. Sin embargo, algo tan pequeo como el fallo tcnico de un ordenador podra hundir una civilizacin altamente tecnificada. Se frena el abastecimiento de comida en Chicago y se desencadena el caos. Consigues armas sofisticadas. O desarrollas una vida d larga duracin y llegas a lo que tiene Smitty. Qu es lo que tiene Smitty?

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Los jefes nunca se jubilan. Nadie muere. Pinsalo. Ten en cuenta que poco importa lo que podamos hacer por el cuerpo, la mente se vuelve menos flexible. El resultado es un mundo lleno de maniticos. Todava no hay rastro de planetas dijo Jim. Pero tengo a la Preston. Tenemos una transmisin suya por hipercomunicador. Bien dijo Matt. Psame con ella. Priscilla apareci en la pantalla principal. Hola, Matt dijo. Me alegro de ver que os ha ido bien. Hola, Priscilla. Llevamos aqu un par de horas. Dnde estis? La reaccin visual se demor un par de segundos. A seiscientos mil kilmetros. Tenemos un mundo verde. Jon se anim. De acuerdo. Hemos saltado justo al lado. Le he pasado los nmeros a Jim. Qu pinta tiene? Es tranquilo. Bueno, eso es lo que hemos encontrado hasta ahora. Tanto esfuerzo para toparse con una hipersociedad. Alguien que pudiera proporcionar una nueva perspectiva frente a las grandes incgnitas. Existe un Dios? Por qu hay algo, y no nada? El universo tiene un propsito o es simplemente un colosal y mecnico envite en falso? Lo ms probable dijo Jon es que ellos tampoco tengan ni idea. Hutch asinti. Seguramente no. Matt se pregunt si conocer la respuesta a todas esas preguntas no acabara con parte del placer de existir. Basta de especulacin. Basta de tinieblas. No estoy seguro de que sea el lugar donde me gustara vivir dijo. *** Unas horas ms tarde se reunieron todos en la McAdams para cenar, y saludaron a Hutch y a sus pasajeros como viejos amigos de antao. Para entonces ya estaban orbitando alrededor del mundo recin descubierto. Pareca virgen y, al estilo de todos los mundos vivos, era hermoso. Estaba cubierto de mares azules y grandes bosques. Un ro enorme descenda por una cadena montaosa y culminaba en una catarata que habra dejado en ridculo a las del Nigara. Por otro lado, un volcn vomitaba humo, mientras inmensas manadas de animales terrestres se paseaban despreocupadas por sus pendientes. Otras criaturas parecan ms peligrosas. Corran o se arrastraban sobre dos o cuatro patas, pertrechadas de colmillos y garras que parecan guadaas. Haba unos animales de aspecto lobuno que cazaban en manada, y unos seres que parecan medusas areas. En conjunto, el lugar no ofreca una imagen muy acogedora.
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Por encima de uno de los ocanos pasaba un huracn y estaba nevando sobre ambos casquetes polares. No obstante, no haba ciudades. Ni luces. Estaban sobrevolando un mundo que a Matt le recordaba la silueta de un pavo, con la cabeza cerca del ecuador, y la cola y tres patas entrometindose en la regin polar del sur. Ellos se encontraban encima del extremo norte, recorriendo el litoral. Costa afuera, algo se mova. Jim lo enfoc y vieron tentculos. Una luna grande y brumosa cay a su espalda a medida que anocheca. Se haba hallado una gran luna orbitando alrededor de todos los mundos que alguna vez haban generado una civilizacin. El propio planeta era moderadamente mayor que la Tierra, con prcticamente la misma gravedad. Giraba sobre su eje en aproximadamente veintisiete horas y tena una inclinacin axial de diecisiete grados. Un poco ms fro que la Tierra, de media inform Jim, pero bastante cmodo en las zonas templadas. Los mundos que orbitaban alrededor de estrellas con nombre automticamente reciban ese mismo nombre, aadiendo un nmero que designaba su posicin dentro del sistema. Pero Sigma 2711 era la designacin de un catlogo, ms que un nombre formal. Ah no hay nadie dijo Rudy. Maldita sea. Nadie ms dijo nada. No era ninguna sorpresa, desde luego. De haber habido una civilizacin altamente tecnificada, ya lo habran sabido. Pero el hecho de ver un mundo vaco no dejaba de resultar penoso. Supongo dijo Hutch que deberamos darle un nombre. Port Hutchins dijo Antonio. Sonri y luego la mir. Por tu padre. Eso no pilla demasiado cerca dijo ella. Voto por bautizarlo en honor al tipo que inici la bsqueda de inteligencia extraterrestre. Lo llamaremos el Mundo de Drake. Sera mejor dijo Matt bautizarlo en honor al tipo que hizo posible que llegramos tan lejos. Qu tal Lejano Silvestri? Aquello suscit un par de comentarios que jugaban con Ido Silvestri y Perdido Silvestri, pero todos dieron su aprobacin. Jon esboz una sonrisa y Matt lo introdujo en el sistema. Perdido debera ser la descripcin ms acertada dijo Rudy. Esto parece que est vaco de verdad. Jim les mostr imgenes de ruinas. Todo estaba enterrado, en algunos puntos por la vegetacin de los bosques, con frecuencia simplemente bajo la tierra. Algunas cosas se hallaban a bastante profundidad. Este sitio muri hace tiempo dijo Jon. Vmonos de aqu. Se puede determinar la antigedad de las ruinas? pregunt Antonio. Necesitaramos especialistas dijo Rudy. Hay alguien presente que tenga conocimientos de datacin por carbono?

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En este mundo no vamos a encontrar a ningn Smitty dijo Jon. Probablemente no. Rudy no estaba preparado para tirar la toalla tan pronto. Pero echemos al menos un vistazo. Ah abajo hay un montn de bichos dijo Hutch. No es seguro. Y a quin le importa un carajo, Priscilla? A qu hemos venido? A saludar? Tambin Antonio la mir con gesto acusador, aunque no dijo nada. Ella poda haber insistido. Pese a que no poda intimidar a Rudy, s que le poda haber ordenado a Matt que no fuera, con lo que habra zanjado la cuestin. Pero no tuvo el valor de hacerlo. Vamos a buscar un sitio. Exhal profundamente. Tiene que haber algo que est fuera de peligro. Muy bien. Rudy se frot las manos. Ahora estamos entrando en razn. Jim proyect una batera de imgenes en la pantalla, ciudades inundadas por la espesura del bosque, edificios que podan haber sido catedrales, o ayuntamientos, o compaas elctricas, cubiertos por una densa vegetacin de cientos o tal vez miles de aos. Hay algo dijo Rudy. Una estructura enorme que habra pasado por un templo indio, con estatuas rotas, columnas derruidas, balaustradas y prticos. Jim dijo Matt, mustranos el aspecto que debi de tener en tiempos mejores. De acuerdo dijo. Entretanto, tengo noticias. Cules? Hay una estacin espacial en la rbita solar. No hay rastro de energa.

NOTAS DE ANTONIO
Al abandonar la rbita, Hutch hizo parpadear las luces de la nave. Cuando le pregunt el porqu, ella se limit a sonrer y movi la cabeza de lado a lado. Jueves, 17 de enero

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Captulo 28
Se quedaron en la McAdams, dejaron la Preston en rbita alrededor de Lejano Silvestri e hicieron el salto hasta la estacin. Matt los llev a menos de una hora de distancia de su objetivo. Segn pens l, era un destacado homenaje a la precisin con la que Jon haba dotado al Locarno. El sistema planetario era extenssimo. Haba al menos seis gigantes gaseosos y un puado de planetas terrestres. El propio Sigma, visto desde esa distancia, no era ms que una estrella brillante y tuvieron que pedirle a Jim que la localizara. Como ya haban previsto, el orbitador estaba a oscuras. Superaba en tamao a Unin en un cincuenta por ciento aproximadamente, una aglomeracin de esferas unidas por mstiles y tubos. Se trataba de un laberinto asimtrico que a Matt le record a un rompecabezas infantil, de los qu se empiezan por un lado y hay que encontrar el camino que lleva hasta el otro. No es la forma ms simple de construir un trasto de estos dijo Jon a medida que se aproximaban. Debi de apelar al sentido esttico de alguien. Se quedaron observndolo mientras giraba despacio en su rbita de mil cien aos. Tena antenas, escneres y colectores fijados al casco. Algunos haban desaparecido, otros estaban rotos y arrastraban al final unos cables enredados. Distinguieron portillas y escotillas y, en diversos lugares repartidos por todo el casco, se discernan a duras penas unos smbolos. Los caracteres podran fcil mente haber aparecido en la Tierra, en algn antiguo texto sumerio. No hay suministro elctrico dijo Jim. Est muerta. No era ninguna sorpresa. Discurrieron en paralelo, y los faros de navegacin iluminaron de lleno el orbitador. Estuvo examinando las hileras de vainas, los mstiles de conexin y las antenas de radio parablicas, y las esferas, y se pregunt cunto tiempo llevaran all. Rudy estaba sentado delante con l, con el rostro fruncido, completamente absorbido. Qu crees que pudo pasar? pregunt Matt. Rudy se encogi de hombros. Es imposible saberlo. La explicacin ms obvia sera que una explosin lo sac de su rbita durante una guerra. Pero no veo ningn desperfecto que lo sugiera. El casco est bastante abollado. Colisiones con rocas. Qu antigedad crees que puede tener? Rudy se puso a hacer clculos.

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Unos cuantos miles de aos, como mnimo. La seal de Cherry Hill fue enviada hace quince mil aos. Crees que proceda de aqu? La transmisin de Cherry Hill? Quin sabe, Matt? Probablemente. Pero, en este momento, son todo especulaciones. Hutch apareci por la escotilla abierta. Rudy, vamos a salir a echar un vistazo. Quieres venir? Claro. Vamos ya? Matt repar en que no le haba hecho extensiva la invitacin. Yo tambin dijo. Uno de nosotros tiene que quedarse aqu, Matt. Por si hubiera algn problema. Qu tal t? Hutch le dedic una de sus sonrisas. Mira le dijo, voy a hacer un trato contigo. Se volvi hacia Rudy: Cuando volvamos a la Preston, no queras aterrizar en alguna parte? Dar una vuelta? Hutch dijo, daba por hecho que ya habamos decidido hacerlo. Vale. Yo me quedar atrs en esa salida, Matt, si t quieres. Eres muy generosa. T te quedas con una estacin espacial antediluviana, y yo con alguna granja perdida. El rango tiene sus privilegios dijo. Y nunca se sabe lo que se va a encontrar uno en una granja. *** Jon y Antonio tambin anunciaron su intencin de ir. Hutch sac un bolso de viaje y Rudy, abrochndose su traje de proteccin ambiental, contempl con admiracin los propulsores. No nos llevamos un juego de estos? No los necesitas dijo Hutch. Vesta una blusa blanca y pantalones, y Rudy llevaba una sudadera blanca que, probablemente, sera de Antonio. Jon llevaba puesto un jersey gris plata en cuya espalda tena impresa la palabra Universal. La idea era que resultaran lo ms visibles que fuera posible. Cada uno de ellos llevaba un juego de botellas de aire de repuesto. Hutch se haba colocado una cmara en el arns, para que Matt pudiera observar la accin. Y, por supuesto, para que siguiera la conversacin. No haba mucho que le llamara la atencin. Mientras Hutch empleaba un lser para abrirse paso hacia el interior, Jim inform de que no haba localizado a ninguna IA. De haber sido as, se habran quedado estupefactos.

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El interior estaba, obviamente, oscuro como boca de lobo. El pelotn de abordaje portaba linternas en los cascos y en las muecas. Rudy estaba excitado, pero intentaba con todas sus fuerzas comportarse como si entrara en instalaciones extraterrestres con cierta frecuencia. Penetraron en una estancia moderadamente grande, con estanteras y taquillas alineadas en los mamparos. Todo estaba un poco ms alto de lo que le convena a sus estaturas humanas. Rudy intent abrir algunas taquillas, pero las puertas estaban muy atascadas, y Hutch tuvo que forzarlas. Dentro encontraron tela, herramientas y pedazos de algo que pudo haber sido comida. Jon se mova despacio por el entorno de gravedad cero, con una agilidad sorprendente para un hombre alto, tocando con la mano de vez en cuando un mamparo o alguno de los objetos que encontraron en una ocasin, un manmetro como quien sostiene una reliquia en sus manos. Salieron a un pasillo. Haba escombros sueltos, flotando, dejndose llevar con un cierto orden por el interior mientras la estacin prosegua su lenta deriva. Aparentemente no queda nada por aqu inform Hutch. Antonio se mantuvo callado. Matt sospechaba que tena activado el canal privado y estaba recogiendo impresiones. Se pasaron varias horas en la estacin. Hutch inform de que el sistema de circuitos, las conexiones elctricas, todo estaba frito. Parece como si hubieran tenido alguna clase de accidente. O sufrido un ataque. Puede que alguien intentara invadirla sugiri Matt. Y la cosa sali mal. No lo s. Y no hay cuerpos? Nada que se le parezca? Nada de eso, no. Es difcil saberlo, pero yo dira que a quienquiera que estuviera aqu no lo pillaron por sorpresa. Jon intervino: Hutch, creo que estamos viendo una especie de almacn de datos. Esto era un centro de operaciones, o algo parecido. Haban entrado en una zona repleta de pantallas y cajas negras. Dios mo dijo Rudy. Creis que tenemos alguna posibilidad de recuperar algo? Supongo que siempre existe la posibilidad, Rudy. Pero ests hablando de almacenamiento electrnico. Cunto se tarda en hacerlo? Matt conoca la respuesta a esa pregunta. Si quieres que los datos sobrevivan, inscrbelos en la roca. En todo caso... Jon estaba examinando el equipo. Esto parece que est chamuscado. Todo. Los muebles, las sillas y las mesas, y unos cuantos sofs, daban a entender que los habitantes eran bpedos. Eran algo grandes. Cuando Hutch se sent en una de ellas, los pies no le llegaban al suelo.

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Se adentraron en unos compartimentos estrechos que deban de ser las instalaciones destinadas a la vivienda. Encontraron un sistema que proporcionaba comida y agua. Es igual en todas partes. Es todo tan antiguo que no podemos estar seguros, pero a m me parece que est todo fundido. Qu provocara algo as? pregunt Rudy. Una sobrecarga elctrica. Y por fin, la voz de Hutch: Un rayo. Matt lo comprendi. Las omegas. Eso tambin explicara continu cmo lleg hasta aqu. Haba telescopios, aunque nadie pudo ver nada a travs de ellos porque las lentes estaban cubiertas por un polvo que se haba quedado incrustado permanentemente; Haba una explanada y salas de reuniones. Cuatro esferas haban ocupado en su da posiciones privilegiadas. Se encontraban a una altura de unas tres plantas y estaban llenas de agua. Todas estaban hechas aicos. En el lugar donde estaba una de ellas, una esfera helada permaneca intacta. Las dems, aparentemente se haban roto antes de que el agua s congelara. La cubierta que tenan a su alrededor segua cubierta de hielo.

NOTAS DE ANTONIO
La estacin es el lugar ms desolado que he visto en toda mi vida. Viernes, 18 de enero

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Captulo 29
Tardaron tres das en encontrar un punto adecuado para enviar al pelotn de aterrizaje. Hutch insisti en que se mantuvieran alejados de bosques y junglas. Resultara fcil caer por sorpresa en las garras de los eficientes depredadores de Lejano Silvestri. Tambin buscaban un lugar que ofreciera un objetivo relativamente reciente. Y finalmente, un sitio donde no tuvieran que excavar demasiado. Las ruinas no estaban tan desperdigadas como en un principio haba parecido. Da la impresin de que la poblacin nunca lleg a ser muy numerosa dijo Jon. Estaban los cinco sentados en la McAdams, buscando en las pantallas, descartando todas las propuestas por una u otra razn. Demasiado antiguo era el inconveniente ms empleado. Probablemente lleva ah miles de aos. O no pareca un lugar que pudiera facilitarles mucha informacin, o dara mucho trabajo llegar hasta all. Hacia el final de la tercera noche, Antonio divis algo en el extremo sur del continente pavo. En una ladera de una montaa nevada, ms o menos a la altura del primer cuarto de la ascensin, una torre derruida sobresala del terreno. Y cerca de all, enterrado... Hay un edificio. Era una estructura de tres plantas, aparentemente intacta, con el tejado prcticamente uniforme por la nieve que lo cubra. La parte ms alta de la torre haba desaparecido. Algunos pedazos de esta se encontraban desperdigados bajo la nieve. No haba forma de saber qu altura habra alcanzado. Era achaparrada y maciza, rectangular, con esquinas afiladas y bien definidas y contaba con una escalera que conduca a una plataforma. Por debajo, la montaa tena una larga pendiente que descenda de forma gradual hasta una llanura que, segn pareca, estaba completamente yerma, salvo por algunos restos dispersos de vegetacin y unas cuantas aves. A Rudy el descenso no le haca tanta ilusin como quera aparentar. Aquel lugar daba la impresin de ser ms salvaje que el mundo del chindi. Los bosques eran ms oscuros, los ros ms turbulentos, los cielos ms amenazadores. Donde el mundo del chindi tena ciudades e incluso semforos, Lejano Silvestri tena ruinas y vastas llanuras desiertas, y la nica luz nocturna provena de las tormentas elctricas. Resultaba extrao: esperaba que en ltimo trmino Hutch declarara que era demasiado peligroso enviar una misin a la superficie, pero tambin ella pareca estar invadida por la fiebre generalizada, haba cambiado; con las novedades, se haba convertido en otra persona, una
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persona que l no llegaba a reconocer. De modo que, cuando manifest su entusiasmo por emprender la misin, ella le dio su visto bueno y, por supuesto, los dems se haban sumado. Ninguno de ellos estaba preparado para subirse de nuevo a las naves para iniciar el largo viaje al agujero negro de Tenareif. Necesitaban un descanso. As que iban a bajar, y era l quien haba montado todo el jaleo, lo haba hecho porque era lo que se esperaba de l. Era el investigador de la misin, el cientfico. Jon era un especialista, un fsico. l ya haba hecho su trabajo con el Locarno. Su reputacin estaba asegurada para siempre. Cuando se dejara constancia de aquel viaje, cuando se convirtiera en material pico para las generaciones futuras, saba que era la figura de Jon la que se destacara. Para bien o para mal. Tanto si a Rudy le gustaba como si no, esa era la verdad. Pero no importaba. Rudy formaba parte de ello, estaba ms cerca de cumplir sus sueos de lo que jams habra credo posible. As que su papel era el de coger aire, abrocharse el cinturn y activar el campo Flickinger, y fingir que no haba notado la extraeza, limitarse a ayudar a abrirse camino hacia el interior del edificio cubierto por la nieve. Abrirse camino a la historia. Antonio admiti que, en realidad, habra preferido quedarse en la nave, porque en tierra se perciba hostilidad, pero haba ido de todas formas. Tengo que hacerlo le dijo a Rudy, admirado por su predisposicin a aventurarse, una vez ms, en lo que llam otro callejn oscuro. No parece que vaya a ser comparable a bajar a charlar con Smitty, pero es mi trabajo. De modo que vamos a echarle un vistazo a la torre. Y a lo que encontremos en esa ladera. Matt hizo que Hutch cumpliera su promesa. Sera l quien pilotara el aterrizador. Rudy reconoci el mrito. Si a Matt le preocupaba algn aspecto del descenso, lo haba ocultado a la perfeccin. Jon se mostr indiferente respecto a todo el asunto. En realidad, no senta mucho inters por un edificio situado en la falda de una montaa. No era como adentrarse en una estacin derrelicta que podra tener diez mil aos de antigedad. De hecho, le dijo a Matt que lo consideraba peligroso. Pero comprenda por qu los dems queran ir, y si queran que l los acompaara, estara encantado de hacerlo. Depende de ti, Jon dijo Matt. Nos las podemos arreglar solos. Haz lo que prefieras. Ests seguro? Completamente. De acuerdo, entonces. A Jon se le ocurran formas mejores de pasar el rato, y siempre que no lo necesitaran en tierra, se quedara all. Utilizaran el aterrizador de la McAdams. Era un poco ms grande, y algo ms cmodo que el de la Preston. De manera que se subieron todos, comprobaron el

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equipo, oyeron como Hutch les deca que se anduvieran con cuidado, y despegaron. *** Matt estaba empezando a sentirse veterano. Cuando l era nio, haba un piloto interestelar en un programa infantil, el capitn Rigel, y ahora l se imaginaba a s mismo en su papel mientras descendan sobre las llanuras, con las montaas cernindose ante ellos. Una manada de animales con colmillos avanzaba despacio hacia el sur. Permanecan muy juntos, salvo por unos cuantos guardianes al frente y en los flancos. Una formacin militar. Parece bastante apacible dijo Antonio. Vamos a grabar imgenes de todo esto? S, vamos a registrarlo todo. Bien. Matt not como el Doctor Ciencia se frotaba las manos mentalmente. Bien. Tus espectadores van a hacer el mismo vuelo? Puedes estar seguro, Matt. Sabes? Esto sera ms interesante si, por ejemplo, atravesramos una tormenta. Se podra hacer? Me parece que no. Estaba bromeando. La tierra empez a elevarse. Apareci la nieve. Jim seal la montaa en la que se encontraba su objetivo. Quince kilmetros en lnea recta. Redujo la velocidad para hacer un reconocimiento de la zona. Estaba despejado de bosque, de forma que tenan buena visibilidad. Al igual que Hutch por encima de ellos. Solo que en aquel momento se encontraba por debajo del horizonte, y no estara de regreso hasta al cabo de una hora, ms o menos. All dijo Rudy. La torre sobresala de la nieve. Deba de ser una construccin hecha a base de vigas, de hierro, o de acero. La clase de estructura que, en casa, habra sostenido un depsito de agua. Jim dijo, cunto mide la base? Unos veinte metros. De acuerdo dijo. Vamos a ver qu tenemos aqu. Baj en vertical, con cautela, hasta situarse a unos cincuenta pasos de la torre. Mantuvo el vehculo quieto, incrementando el flujo elctrico, virando para que la escotilla, que estaba a su derecha, se abriera en direccin a la zona de descenso de la pendiente. El rodante de babor toc la superficie, y una repentina rfaga de aire los sacudi y a punto estuvo de hacerlos volcar. Los mantuvo momentneamente donde estaban, hasta que el viento ces; entonces los hizo descender sobre la nieve y redujo el flujo energtico paulatinamente. La zona de babor toc tierra firme, y el aterrizador empez a
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inclinarse. Finalmente, se detuvo, y Matt apag el motor. En aquel punto, la ladera era muy empinada y la nieve que haba por el lado de la ascensin sobrepasaba el lmite de las portillas. Yo sola ir a esquiar a un sitio muy parecido a este dijo Rudy. Antonio adelant las manos, como si sujetara bastones de esqu. Eres esquiador? Cuando era un poco ms joven. Se pusieron las botellas de aire y las gafas, y activaron sus trajes y los curvadores de luz. Los curvadores de luz podan, o tal vez no, hacerlos invisibles a ojos de los depredadores. Las gafas les permitan verse mutuamente. Matt abri la escotilla. El viento trajo consigo algunos copos al interior. Pendiente abajo tenan una buena panormica. Los animales que haban visto con anterioridad se haban ido. En toda aquella vasta extensin de pradera, no se mova nada. Bien, caballeros dijo Matt, averigemos qu es lo que tenemos. Le hizo una seal a Antonio, que abri el compartimento de almacenaje y extrajo dos palas plegables y un poco de cable. Rudy y Antonio tenan cada uno su pala; Matt cogi el cable. Entonces sac una Meg-6, una pistola rinoceronte, del armero. Se trataba de un arma que disparaba proyectiles, con una potencia suficiente como para derribar a prcticamente cualquier clase de depredador. No se fiaba de ninguno de los otros para usarla, pero le dio un lser a cada uno. Tened cuidado con ellos les dijo. Una vez que entraran en el edificio y empezaran a deambular a oscuras, sospech que se volveran ms peligrosos que cualquier forma de vida endmica. Sali a la nieve y se hundi hasta las rodillas. De acuerdo, chicos dijo. Rudy fue el siguiente en salir. Refunfu e hizo algunos comentarios acerca del tiempo que haba pasado desde que vio por ltima vez un autntico clima invernal. Antonio esper a que el director estuviera a salvo en tierra, y entonces le sigui. Vistos a travs de las gafas, Rudy y Antonio proyectaban una imagen fantasmagrica. La ladera en la que ahora se encontraban tena una pendiente relativamente suave, se elevaba de forma gradual durante kilmetros antes de empinarse sbitamente. En la direccin opuesta, descenda hasta la llanura, donde la nieve daba paso a la roca y al suelo pardo. Antonio cerr la escotilla. Si ocurre algo inesperado dijo Matt y tenis que largaros de aqu, solo tenis que decirle a Jim que abra. l seguir vuestras instrucciones. No esperas que haya problemas, verdad? pregunt Rudy.
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No. Pero podra caerme en algn agujero, o algo. Solo quiero que sepis que no me necesitis para volver a casa. Haca fro. Cuarenta y dos grados bajo cero. El viento los azotaba, quera echarlos volando de la montaa. Hace fresco dijo Antonio. Matt mir hacia el este, al otro lado de la gran pradera. Se vea fro. El traje os mantendr calientes dijo. Estaris bien. Bien podan ser tres tipos vestidos para un concierto de primavera, tan informales, todos ellos con camisas de manga corta, lentes oscuras y sombre ro para protegerse los ojos del sol. Matt llevaba puesta una gorra de bisbol; Rudy pareca un golfista; Antonio tena un gorro de safari, y adems iba ataviado con unos pantalones cortos caquis. Matt lo tena todo calculado. Contrastaba un poco con la nieve, pero quedara perfecto en las noticias. Sin instrumental, nunca hubieran sabido que haba un edificio enterrado all. Primero recorrieron trabajosamente la torre. Era de metal negro, nada elabora do, una coleccin de riostras y vigas, algunos travesaos, una escalera y una plataforma cerca de la cubierta. Qu os parece? pregunt Antonio. Rudy subi afanosamente por entre la nieve, que pareca cada vez ms profunda. La toc. La mir hacia arriba. Luego, ladera abajo. Podra ser cualquier cosa dijo. Quiz lo utilizaran de mstil para alguna bandera. O que lo adoraran. Antonio sac ms fotografas. Hizo una toma de Rudy de pie junto a la base. Imgenes de Matt mirando al cielo, como si fuera el capitn Rigel. Y de s mismo, con un pie en la escalera, comprobando su fiabilidad. Matt abri un canal con la Preston. Hutch, estamos en la localizacin. Muy bien, Matt. Habis visto algo que se nos haya pasado? Negativo. Rudy estaba tirando de uno de los travesaos. Al parecer estaba intentando averiguar si poda soltarlo. Probablemente era solo un telesilla. Esquiadores. Matt volvi a mirar ladera abajo. Tena sentido. No se ve nada ms por los alrededores? Mir el entorno. Nieve virgen por toda la pendiente hasta la cima. Ms nieve pendiente abajo a lo largo de otros cuantos kilmetros. La planicie. Unas cuantas arboledas desperdigadas. Nada de nada. Qu hacemos ahora? pregunt Antonio. Rudy propuso que recogieran una muestra del metal. Podemos usarlo para datar el objeto cuando regresemos.

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Matt seleccion un punto adecuado y emple un lser para recoger un fragmento pequeo. Cuando se enfri, lo meti en una bolsa. Rudy estaba mirando hacia abajo. Qu? pregunt Antonio. Pensaba que haba visto algo. Matt se qued de pie unos instantes, observando. All abajo no vio nada ms que nieve. *** Hutch los orient hasta un punto que, segn dijo, estaba justo por encima del edificio. A qu profundidad? pregunt Matt. Rudy segua estudiando los alrededores, sin perder de vista la montaa. Dira que cerca de un metro. Sin perder ms tiempo, Rudy sac la pala y se afan por montarla. Antonio le mostr cmo deba encenderla, hizo lo mismo con la segunda pala y todos dieron un paso atrs para que empezaran a cavar. La nieve era seca y granulosa y terminaron la tarea rpidamente. En pocos minutos, las palas tocaron el tejado y se apagaron. Matt descendi al agujero, despej los ltimos restos de nieve, dejando al descubierto el tejado, y se vali del lser para atravesarlo. Entonces se puso de rodillas e ilumin el interior con una linterna. Qu hay? pregunt Rudy. El suelo estaba a unos cien metros. Parece un almacn dijo. Montones de estanteras y cajas. Remanentes de lo que debi de ser ropa de cama. Y en el centro de la estancia, un artilugio de hierro que tena que ser una estufa. Hutch, que estaba observando a travs de las cmaras que se haban instalado en los arneses, irrumpi por un canal privado: Matt, vas a usar el cable para bajar ah abajo, no es as? S. No s t, pero yo no acabo de imaginarme a Rudy o a Antonio volviendo a escalar por un cable. Confa en m, Hutch. No nos va a pasar nada. Debi de darle una nota de enojo a su tono de voz, porque Hutch no hizo ms comentarios. Matt hizo un segundo agujero en el tejado, a un metro del otro, aproximadamente. Este tena solo tres o cuatro centmetros de ancho. Pas el cable por los dos agujeros y dej caer los extremos al interior del edificio. Luego mir a Rudy y a Antonio desde abajo. Esperad dijo.

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Descendi a travs del agujero, se dej caer, y aterriz en una superficie congelada. Sus pies cedieron y cay con estrpito. Oy los previsibles gritos de los dems. Estaba bien? Qu haba pasado? Seguro que estaba bien? Estoy bien dijo. Se estaba levantando de una moqueta helada, enfocando la linterna que llevaba en la mueca en torno a la habitacin, por las estanteras, las cajas de madera, y las puertas de los armarios. Vio herramientas, telas que se haban podrido haca mucho tiempo, piezas de una vajilla agrietada y hecha aicos por efecto del fro. Un surtido de cuchillos. Ollas y armarios y cuadernos de papel. Todo era de un tamao algo ms grande de lo que le habra resultado cmodo. Y todo estaba recubierto por una gruesa capa de polvo. Eh! Se escuch la voz de Rudy. Qu haces ah abajo? De acuerdo, chicos. Dadme solo un segundo. Volvi hasta donde se encontraba el cable colgando de los agujeros del techo, aguant uno de los extremos mientras Rudy descenda por el otro. Se dej caer al suelo y se mantuvo en pie torpemente, sin borrar la sonrisa de sus labios, como hace la gente cuando trata de aparentar naturalidad y serenidad. Y al final, Antonio. Mientras los otros fisgoneaban por el almacn, Matt encontr una puerta abierta y ech un vistazo a la habitacin contigua. Vio dos sillas, un armario, una mesa, otra estufa y varias puertas. Haba mucho hielo y nieve en el suelo, en los lugares donde las ventanas se haban roto. Una puerta daba acceso a un pasillo. La otra estaba atascada por el hielo. Diversos objetos imposibles de identificar estaban esparcidos por el suelo. Sali al pasillo. Hutch dijo, ests recibiendo esto? No hubo respuesta. El armario estaba adherido a la pared, o posiblemente haba pasado a formar parte de ella permanentemente. Dej la linterna en el suelo y regres a los cables. Hutch dijo, me recibes? Son la voz de Hutch: Te he perdido por un minuto, Matt. La seal no penetra. Eso no es nada bueno. Te llamar cuando salgamos. *** Intent abrir el armario, pero no cedi ni un pice. La sala tena cortinas, rgidas como tablas y, en algunos puntos, eran inseparables del hielo y de las paredes.
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La repisa y los marcos de las puertas tenan grabados ornamentales. Todo, el mobiliario, las ventanas, las puertas, era pesado. En cierto modo, reinaba un ambiente gtico. A los lados del pasillo haba numerosas puertas. Algunas se haban quedado abiertas, dejando al descubierto espacios que daban la impresin de haber sido dependencias. Dos de ellas estaban repletas de nieve. Antonio y Rudy salieron tras l. Antonio estaba hablando de los muebles, de que todo estaba a una escala ligeramente mayor. Lo mismo que en la estacin. Qu aspecto creis que deban de tener estas criaturas? pregunt. Obviamente, eran bpedos dijo Rudy adoptando su tono ms profesional. Eso explicaba que necesitaran sillas. Hizo un gesto de incertidumbre. De qu deban de hablar? Registraron las habitaciones abiertas y no vieron mucho ms, aparte de escombros congelados. En algunas, las vigas se haban hundido y los techos haban cedido. Al fondo del pasillo, una escalera descenda hacia otro corredor. Matt prob el primer escaln. Era largo y resbaladizo, pero la escalera pareca slida. El siguiente escaln era bastante ms alto de lo que tena por costumbre. Criaturas ms altas, piernas ms largas, pies ms largos. Resultaba complicado avanzar. Haba un pasamano, demasiado alto como para considerarlo cmodo. Pero hizo uso de l y sigui adelante. Sobre los escalones se haba posado un poco de hielo, que los haca an ms peligrosos. Crujan y chirriaban bajo su peso, de modo que aconsej a los otros que esperaran hasta que l llegara abajo. Entonces fueron tras l. Los tres tuvieron problemas para sortear el hielo, pero consiguieron llegar hasta abajo sin ms contratiempos. Ms puertas. Y otra escalera, que segua descendiendo hasta una estancia grande. Un saln, pens Matt, o tal vez una sala de juntas, o un comedor. Vio que haba mesas y sillas. Estaba en mitad de la escalera cuando oy un ruido. Los dems tambin lo oyeron. Por encima de ellos. Se quedaron todos inmviles. Apenas se haba distinguido, pero haba sido algo. Como si hubiera cado una rama en alguna parte. El viento dijo Rudy. Haba sonado dentro del edificio. Escucharon el silencio, barriendo las paredes y los pasillos con las linternas, e iluminando las escaleras arriba y abajo. Antonio por fin volvi a respirar. Este lugar es opresivo dijo. Fuera lo que fuera, se haba ido. Bajaron el resto de la escalera, hasta la planta baja, esta vez juntos, con Matt liderando la comitiva, y Antonio a la zaga.

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En su da haba sido un comedor. Haba varias mesas puestas, con platos, tazas y cuchillos. No haba cucharas ni tenedores. La vajilla estaba agrietada y rota. No es tan viejo dijo Rudy. No tanto como la estacin espacial. Cunto crees que puede tener? pregunt Antonio. No lo s. Tal y como est de congelado, no sabra decirlo. Una de las paredes tena una chimenea. Antonio empez a deambular por all, hablando solo, preguntndose en voz alta cmo poda capturar el ambiente que inundaba aquel lugar. Cmo lograr que la gente sintiera esa misma claustrofobia. Matt cruz el umbral de una puerta grande. El espacio adyacente, que deba de ser la zona a la que daban acceso las puertas principales, estaba medio tapado por la nieve. Algunas ventanas haban cedido. Al borde de la nieve, y parcialmente hundido en ella, haba un montn de sillas de madera talladas, colocadas alrededor de una mesa central. Dos de las sillas se haban cado. Los muebles eran ejemplos de un trabajo bastante esmerado, y tenan un relleno que segua pareciendo mullido, pero que, como era natural, estaba duro como una piedra. Sobre la superficie de la mesa haba dos bloques rectangulares. Y un jarrn. Mir los bloques. Vio que tenan unos smbolos. Libros. Eran libros. Los dos estaban encuadernados en negro y ambos estaban congelados hasta la superficie. Les limpi el polvo y vio ms smbolos en los lomos. Llam a Rudy para que se acercara. Precioso dijo Rudy. Tenemos que llevarnos esto. Cuando Matt le demostr que estaban adheridos a la mesa por el hielo, l frunci el entrecejo. Cuidado. No los estropees. Matt emple el lser para quitarle las patas a la mesa, luego para cortar alrededor de cada uno de los libros, reduciendo la superficie de la mesa a dos piezas manejables. Le pas uno a Rudy y el otro lo transport l mismo. Qu nivel evolutivo crees que deba de tener esta gente? pregunt Antonio. Tenan imprenta dijo Rudy. Ah, s. Matt baj la mirada hacia su propia mano espectral. Otra vez la imprenta. Rudy seal unos cables que colgaban del techo. Al parecer tambin tenan electricidad. Antonio toc uno de los libros. Con aire reverencial. Tenas razn, Rudy. Esto era un hotel de vacaciones. La torre era un telesilla.
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Matt volvi a salir de la estancia. A pesar del traje de proteccin ambiental estaba empezando a sentir fro. Si buscamos debajo de la nieve dijo, probablemente encontraremos otro par de torres pendiente arriba. No me lo puedo creer. Antonio estaba negando con la cabeza. Qu clase de extraterrestre usa un centro de recreo para practicar el esqu? A los noks les gusta esquiar dijo Rudy. Y en Quraqua... Matt oy otro ruido. Por encima de ellos. Todos lo haban odo. Un susurro. El sonido de un saco hmedo que es arrastrado por el suelo. Antonio se coloc ambas manos detrs de las orejas, con las palmas completamente abiertas. Hay algo ah arriba. Orientaron las linternas hacia el lugar por el que haban entrado y apuntaron los rayos de luz a la base de la escalera. El edificio est viejo dijo Matt. Seguramente cruje un poco por el peso de la nieve. Antonio se sac el lser del arns. Debe de ser algn animal. Y volvieron a orlo una vez ms. Esta vez ms fuerte. Suena como si fuera una rata enorme dijo Rudy. Un escalofro recorri la espalda de Matt. Ser mejor que salgamos de aqu. Descubri que ya haba cargado un proyectil en la pistola rinoceronte y que la estaba sosteniendo ante s con firmeza. En casa, las armas sencillamente cortocircuitaban el sistema nervioso. Incapacitaban a la gente, o a los animales, para reaccionar. La rinoceronte estaba pensada para ser empleada en cualquier otra parte, en entornos distintos. Era sencilla, y se poda decir que estaba anticuada. Sus proyectiles metlicos contaban con puntas explosivas. Matt nunca haba disparado una de esas fuera de una situacin controlada. De momento, le propiciaba una maravillosa sensacin de seguridad, aunque poda llegar a derrumbar el edificio. Volvi a mirar hacia la escalera. Vamos murmur. El sonido no encontraba impedimentos para penetrar en el campo Flickinger, de modo que los podan or. Quedaos detrs de m. Antonio le cogi de las manos el otro libro. Yo lo llevar dijo. Si tienes que usar esa cosa, preferirs tener las dos manos libres. Avanzaron sigilosamente por la planta baja hasta que se encontraron al pie de la escalera. No haba nada all, ni tampoco en lo alto. Quedaos aqu quietos un minuto. Matt empez a ascender. Se senta expuesto porque tena que desviar constantemente la mirada hacia los escalones para asegurarse de no tropezar. De manera que daba un paso y miraba. Daba otro, y volva a mirar. Por fin,
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lleg arriba del todo. Mir a su derecha, por el pasillo. Inspeccion el tramo que daba acceso a la tercera planta. De acuerdo dijo. Adelante. Antonio se salt un escaln y dej escapar un improperio en voz baja. Pero Rudy lo agarr, evitando que cayera. Estos malditos escalones se hicieron pensando en jugadores de baloncesto rezong Antonio. Chsss gru Rudy. Llegaron a la segunda planta y se apiaron detrs de Matt. Estamos todos bien? pregunt. Sigamos adelante dijo Rudy. Matt emprendi el ascenso del segundo tramo de escaleras. Antonio y Rudy lo siguieron. Pero Matt les indic con la mano que retrocedieran. Es mejor que esperis hasta que yo eche un vistazo dijo. A Antonio no le gust la idea. Podra ser que el ruido viniera de ah abajo. Detrs de ellos. De acuerdo. Matt admiti esta posibilidad. Vamos. *** De haberle pedido ayuda, Jon no habra dudado en bajar con ellos. Pero se alegraba de haberse librado de una tarea que consideraba tediosa y molesta. Poda haberse ido a la Preston y pasar el da con Hutch, pero no estaba por la labor de seguirle el ritmo de la conversacin. As que se haba quedado en la McAdams, sabedor de que, cuando finalizase la operacin, se reuniran todos en una u otra nave, y entonces poda cubrir su cuota de socializacin. Estaba medio dormido en la sala comn. No estaba interesado en edificios antiguos, y, de paso, tampoco en culturas que ya haban desaparecido. Se alegraba de poder estar unas cuantas horas a solas, de tener a Matt fuera de la nave. Le caa bien, pero, para el gusto de Jon, era demasiado obcecado. El tipo estaba tan inmerso en la misin que haba perdido toda proporcin. No poda relajarse. No saba hablar de otra cosa. Un vuelo que va a durar buena parte de un ao hay que planificarlo con ms tiempo del que le haban dedicado a este. Por una parte, debera haber contado con ms gente. Hutch le haba preguntado en repetidas ocasiones, se lo haba preguntado tanto a l como a Matt, si estaran bien los dos encerrados juntos. De modo que la culpa era toda suya. Y en realidad estaban bien. El problema no era Matt. Poda haber sido peor. Poda haberle tocado en la misma nave que Antonio, que hablaba demasiado y era lo bastante jovial como para volver loco a cualquiera. Rudy habra estado bien. Al menos tenan algunos intereses en comn. De ahora en adelante, pens que tendran que mezclarse un poco. Tal vez sugerira un intercambio con Antonio. Tena la sensacin de que tambin a Matt le
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apeteca un cambio. Antonio poda quedarse sentado en el puente de mando con Matt durante semanas, charlando de todo un poco. Y Jon tendra acceso a Rudy. Y a Hutch. Tampoco es que ella fuera el alma de la fiesta, pero al menos era alguien distinto. Y estara bien tener a bordo a alguien atractivo. Cuando regresara a casa, montara una empresa para comercializar el motor. Eso era idea de Matt. Le permitira mantener el control sobre el sistema. A Rudy le preocupaba la posibilidad de que se lo fuera a vender directamente a Campella o a alguna de las otras empresas importantes, lo que redundara en una negativa a que lo usara cualquiera que no estuviera en posicin de pagar cuantiosas sumas de dinero. Eso terminara por eliminar la exploracin del cielo azul. Las naves emprenderan misiones, pero solo aquellas que reportaran un beneficio. Haba pensado ponerle el nombre a la empresa en honor a Henry, llamarla quiz Barber Enterprises. Aunque tambin le gustaba DeepSpace S.A. Le estaba entrando sueo y el mundo empezaba a evaporarse cuando Jim lo trajo de vuelta. Jon, tenemos una emisin del aterrizador. Parece urgente. Qu rayos era una emisin del aterrizador? Quieres decir que Matt quiere hablar conmigo? No. Literalmente, es del aterrizador. La IA de a bordo. La estoy reproduciendo en este momento. La pantalla principal se encendi y vio un paisaje nevado. El campo era rido, fro, desolado. A lo lejos, se vea un par de irregulares brotes de vegetacin. Posiblemente rboles. Era difcil de determinar. Qu es lo que tengo que buscar, Jim? Est entrando en imagen ahora, Jon. Ten en cuenta que hay un retardo de cuarenta y tres segundos. De repente, sin previo aviso, apareci una cabeza de reptil. Era blanco como la nieve del paisaje. Dios mo dijo. Qu tamao tiene ese bicho? La cabeza mide casi un metro de ancho. Dnde estn Matt y los dems? Han vuelto al aterrizador? Haba seguido los primeros minutos de la conversacin entre Matt y Hutch, se haba aburrido y haba cerrado el canal. Matt, Antonio y Rudy han entrado en el edificio enterrado. Ahora mismo estn dentro. Si te fijas justo encima, vers por dnde han entrado. Vio el agujero y las palas. La serpiente estaba avanzando directamente hacia all y, al pasar junto al aterrizador, tuvo una mejor perspectiva de su tamao. Hutch est recibiendo esto? S. Esa cosa es un monstruo. Es muy grande.
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Jim, ponme con Matt. No es posible. El enlace no penetra en el edificio. La criatura lleg hasta el agujero y se detuvo. Mir dentro. Entonces, aterrorizado, Jon vio como empezaba a bajar. Jon dijo la IA. Hutch est en el circuito. Solo audio. Hutch dijo. Lo ests viendo? Voy de camino al aterrizador. Ven a recogerme, voy contigo. No hay tiempo, Jon. Tengo una ventana de lanzamiento, pero debo darme prisa. Hutch, no puedes enfrentarte a esa cosa t sola. No hay tiempo, Jon. No nos pasar nada. Voy armada. Ellos tambin van armados. Pero dudo de que no les vaya a pasar nada. Voy todo lo rpido que puedo. Hutch, no es buena idea. Qu parte? *** Le haba dicho a Matt que no crea que bajar fuera buena idea. Matt lo haba calificado de una simple exploracin del terreno. Jon se haba negado a emplear la terminologa oficial. Haba una cierta ostentacin en todo ello, con Matt comportndose como si llevara toda la vida haciendo estas cosas. Tena una cierta inclinacin a la heroicidad, pero lo cierto era que aqu nadie estaba entrenado para esta clase de situaciones. A excepcin de Hutch, y ella llevaba demasiados aos alejada de todo eso. Tardar veinte minutos dijo Hutch. Su voz no delataba inflexin alguna. Y Jon supo que se tema lo peor. Qu probabilidades podan tener un agente inmobiliario, el director de una fundacin y el Doctor Ciencia frente a aquel monstruo? No recordaba lo que haba dicho, pero Hutch capt algo en su tono de voz. No desesperes le dijo. La serpiente gigante acab por desaparecer por completo en el agujero. Jon esper. Marc el tiempo. Se qued mirando la nieve y las palas. De vez en cuando hablaba con Hutch. Ella asegur que procedera con cuidado. No se dejara matar. Procura relajarte. Saldra todo bien. Los minutos pasaban lentamente. Todo estaba sucediendo a cmara lenta. No saba qu era lo que quera ver. Si ver salir de nuevo a la luz del da a aquella cosa sera o no una buena seal. La lanzadera de Hutch desapareci entre las nubes.

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Hemos tenido suerte dijo. No esperaba disponer de una ventana tan buena. Jon se senta frustrado teniendo que quedarse all sentado mientras aquella mujer pona su vida en juego. Maldicin. Qu se supona que tena que hacer l si Hutch se meta en aquel agujero y no volva a salir? Hutch? S, Jon. Y si le diramos rdenes a la IA para que vuelva a subir el otro aterrizador, para que yo tambin pueda bajar? Hutch estuvo sopesando la opcin durante un largo rato. No es buena idea. Podras necesitar ayuda. No llegaras a tiempo para hacer nada. Lo nico que lograras es poner en riesgo tu vida. Maldita sea, Hutch, no puedes pretender que me quede aqu sentado. Existe la posibilidad remota de que necesiten el aterrizador como refugio. Hutch, maldita sea. Olvdalo, Jon. Me pondr en contacto contigo en cuanto sepa algo. Ya estaba por debajo del nivel de las nubes, descendiendo hacia la planicie, con las montaas de fondo. El agujero se haba convertido en una herida abierta. Jon lo observ fija, detenidamente, dese tener un ngulo mejor, dese poder mirar en su interior. *** Continuaron subiendo. Matt trat de aligerar el ritmo, procur hacerlo sin trastabillarse. Mantena la mirada clavada en los escalones porque tena a Antonio justo detrs, atosigndolo. O tal vez es que no quera parecer atemorizado. Estaba casi arriba del todo cuando el periodista grit. Un par de refulgentes ojos verdes aparecieron en lo alto de la escalera. Unos ojos enormes. Se ech para atrs cuando la cabeza se alz, grande y sauria, ancha, grande y grotesca, con unos incisivos que chorreaban babas. Cay rodando por las escaleras y, de pronto, todo se oscureci de nuevo. La cabeza haba desaparecido, y l buscaba a tientas el pasamanos al tiempo que pisoteaba a alguien, probablemente a Antonio. Una de las linternas volvi a encontrarla. Aquella cosa era blanca como la nieve del exterior. Estaban todos dando traspis, pisotendose, gritando, retrocediendo, enreda dos desesperadamente entre los brazos y las piernas de los dems. La criatura sali tras ellos, lenta y pausada, vigilante, con la boca abierta, lo bastante grande como para engullir entero a cualquiera de ellos. Matt perdi la pistola rinoceronte. Aquella cosa no dejaba de abrir la boca ms y ms. Poda haberle metido un camin entero por el gaznate.
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Entonces se terminaron las escaleras y Matt cay estrepitosamente al suelo. Y all estaba la rinoceronte, solo el can, sobresaliendo de debajo de alguien. Hizo ademn de alcanzarla, pero volvi a esfumarse. Y una vocecilla, que sala de no saba dnde, le susurr: Capitn Rigel, capitn Rigel. Los ojos de la criatura se clavaron en l. Tanto hablar del curvador. El haz de luz ilumin la escena, y vio un largo cuerpo de pitn en lo alto de la escalera, al otro lado del rellano, desaparecer en la oscuridad. Busc a tientas la pistola, intentando encontrarla en medio del caos. Pero fue Antonio el que por fin dio con ella, quien dispar una carga en la boca de la criatura. Justo entre aquellas mandbulas cavernosas, e incrustndosela en la garganta. Su lengua roja y reluciente dio un latigazo. Entonces la bala explot y la cabeza desapareci. Una pasta roja sali volando contra l, impregnndolo de arriba abajo. El cuerpo se desliz a su lado, dando coletazos, lo tir al suelo de un golpe, sigui avanzando, sigui retorcindose y sacudindose, y empez a subrsele encima. Antonio no poda disparar una nueva descarga, porque era Matt quien tena los cartuchos. Pero no iba a ser necesario. Las convulsiones fueron disminuyendo. Y cesaron. Nadie dijo nada durante un buen rato. Al final, con un tono de voz que ms bien pareca un graznido, Antonio pregunt si estaba muerto. Eso creo. Matt se estremeci. Estaba debajo de aquel puetero bicho. Se le haba subido encima y estaba demasiado aterrorizado como para moverse. Antonio le ech una mano. Te encuentras bien? S. Estoy bien. Creo que Rudy no. Oh. Matt se zaf de la criatura, por fin, y fue a ver a Rudy. Ha tenido una mala cada. Lo separaron del animal. Tena la cabeza colgando en un ngulo un poco extrao. Tena los ojos completamente abiertos, con el terror dibujado en ellos. Todava tena el libro bien agarrado bajo el brazo derecho. Matt no poda encontrarle el pulso. Antonio le entreg la pistola rinoceronte, y Matt dispar otro proyectil contra la criatura.

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Captulo 30
Matt se arrodill junto a Rudy, tratando de despertarlo, tratando de infundirle un soplo de vida. Nada? pregunt Antonio. No estoy seguro. Matt no quera crerselo. Dios, no quera que pasara. Rudy, muerto. Para qu demonios tuvieron que bajar ah? Por un condenado libro? Lo cogi, el que Rudy segua aferrando, y, an de rodillas, lo lanz contra la pared. Antonio estaba iluminando la escalera con su linterna. Tenemos que salir de aqu, Matt. Podra haber ms bichos de estos por ah. S. Volvi a inclinarse sobre Rudy, le busc el pulso, un latido, cualquier cosa. Finalmente, lo dej y levantaron su cuerpo. El sinuoso cadver bloqueaba parcialmente el acceso a la escalera. Pasaron por encima de este, agarrando con fuerza a Rudy, procurando no tocar a la criatura. Matt se sorprendi dando gracias a Dios porque Rudy no pesara ms. Llegaron hasta arriba. Y a la cola de la serpiente. Cuando la hubieron dejado atrs, se pararon a descansar un momento. Entonces se toparon con el almacn. El cable segua en su sitio. Tan pronto dejaron el cuerpo en el suelo, Antonio dio media vuelta y retrocedi por el pasillo. Ser solo un minuto dijo. Adnde vas? A por los libros. No puedes volver ah abajo, Antonio le dijo. Olvdate de ellos. Antonio se detuvo en el umbral de la puerta. Qu crees que habra querido Rudy? Tena algo en la mirada. Tristeza. Desprecio. Hasto, quiz. Haba visto la reaccin de Matt. Lo haba visto saltar cuando apareci la serpiente. Saba que, en lugar de interpretar el papel de hroe que l mismo se haba adjudicado, se haba cado por las escaleras, haba cado encima de Rudy, lo que fuera para huir. Espera dijo Matt. Necesitars ayuda. *** Cuando el enlace volvi a funcionar, contact con Hutch y le dio la noticia. Ella le dijo que lo senta, y tuvo que controlarse para que la voz no le temblara. Estaba de camino de la superficie, procedente de la Preston, y cuando salieron
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del agujero, cargando con el cuerpo de Rudy, y portando uno de los libros el otro se haba perdido en alguna parte; lo ms probable era que se encontrara debajo del animal, el aterrizador de Hutch ya se vea venir sobrevolando el paisaje nevado. Aterriz a unos cuantos metros de distancia y se baj. Dejaron a Rudy sobre la nieve y Hutch se arrodill a su lado. Uno de los inconvenientes de la rgida cscara con la que el campo de fuerza cubra el rostro era que uno no poda secarse las lgrimas. Cuando recuper el control sobre s misma, se puso de pie. Vosotros estis bien? pregunt. Estamos bien dijo Matt. Hutch llevaba una pistola rinoceronte. Dnde est Jon? En la McAdams. No tena tiempo de ir a recogerlo.Mir hacia la parte baja de la ladera, la torre rota, a Antonio. Estaba intentado decir algo ms. Y por fin le sali: Fue rpido? Matt asinti. Aparte de eso, Hutch no dijo mucho ms. Le dio las gracias a Matt y a Antonio. Los abraz. Entonces sugiri que no se demoraran mucho. Abrieron el compartimento de carga y metieron a Rudy dentro. *** Cuando llegaron a la McAdams, congelaron el cuerpo de Rudy y lo depositaron en el almacn. Como capitn de la nave en la que l haba sido pasajero, y como viejo amigo que era, Hutch sera la encargada de oficiar la ceremonia en su memoria. Haba trado consigo el uniforme de capitn, sin la perspectiva de tener que ponrselo. Durante la ceremonia, se dio cuenta de lo poco que conoca a Rudy en realidad. Saba de su pasin por la investigacin interestelar y de su deseo de encontrar una cultura extraterrestre con la que fuera posible comunicarse. Conoca su orientacin poltica, el desdn que senta por un Gobierno que, bajo su punto de vista, haba utilizado la eterna guerra contra los gases de efecto invernadero como excusa para dejar de financiar la Academia. Pero todo lo que tena que ver con su persona segua siendo un misterio. Por ejemplo, no tena ni idea de si, pese a sus inicios como seminarista, segua profesando alguna religin; aunque, a juzgar por diversos comentarios que le haba odo hacer a lo largo de los aos, lo dudaba. No saba por qu sus esposas lo haban abandonado. Haba sido un hombre atractivo, agradable, con sentido del humor. Durante los aos en los que fueron socios, hubo algunas mujeres, aunque nunca haba mantenido una relacin seria con nadie. Al menos que ella supiera. Fue un tipo decente, un buen amigo, un hombre en el que poda confiar de haberlo necesitado a su lado. Qu importaba todo lo dems?
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Tena un hermano en el sur de California, una hermana en Savannah. Ella la haba conocido, aos atrs. Ojal hubiera podido contactar con ella, contrselo. Tendra que esperar hasta que llegaran a casa, lo cual significaba que su muerte pesara sobre ella. Cuando ocup su sitio frente a los dems, cuando empez a explicarles por qu Rudy era tan importante, se sorprendi al comprobar que le temblaba la voz. Tuvo que interrumpirse en un par de ocasiones. Intent furtivamente secarse los ojos, y finalmente dej que le saliera todo de golpe. Rudy se haba mantenido fiel a todo aquello en lo que crea. Nunca haba tirado la toalla, pese a que poda haber ejercido otras carreras mucho ms lucrativas que dedicarse a la fundacin. Y, en ltima instancia, lo haba sacrificado todo, una vida matrimonial aceptable, el respeto de sus colegas, en definitiva, una vida entera, por la idea de que a los seres humanos les aguardaba un destino ms grande que quedarse en casa. Antonio dijo simplemente que Rudy le caa bien, que haba sido un buen compaero y que lo echara de menos. Jon expres su agradecimiento por el apoyo que Rudy le haba prestado. Sin l dijo, no habra salido aqu fuera. Matt empez diciendo que haca muy poco tiempo que conoca a Rudy. Sorprendentemente, le agradeci el haberle dado algo por lo que vivir. Y termin culpndose de su muerte. Apart la vista del final de la escalera. Era tan complicado andar por esos escalones. Esa cosa surgi de la nada. Y me entr el pnico. El dependa de m, y me entr el pnico. No conozco a nadie le dijo Hutch que no hubiera reaccionado del mismo modo. No te tortures. Ella haba perdido a ms gente en misiones anteriores. Todo empez haca toda una vida, en Quraqua, cuando quiz no fue todo lo rpida que tendra que haber sido, y Richard Wald haba muerto. Hubo otras decisiones que salieron mal. Podra haber dejado que la obsesionaran, que la hundieran. Pero en ese momento haba hecho todo lo que estaba en sus manos. Y eso era lo nico que nadie con sentido comn poda exigirle. Nunca nadie haba muerto porque ella la hubiera jodido. Estas cosas pasan le dijo a Matt. Si te embarcas en vuelos de esta naturaleza, viajando a sitios en los que nadie ha estado jams, siempre cabe ese riesgo. Todos lo aceptamos. Lo haces lo mejor que puedes. Si ocurre algo, si algo sale mal, tienes que poder vivir con ello. Y pasar pgina. *** Era muy fcil decirlo. Recordara toda la vida la imagen de aquella inmensa serpiente blanca deslizndose por el agujero que Matt y los dems haban cavado, y su sensacin de impotencia cuando intentaba contactar con ellos a
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travs del enlace Vamos, Matt, contesta, por favor, el trayecto que hizo corriendo hasta el aterrizador, metindose en el traje de proteccin ambiental, contndole a Jon lo que estaba pasando y por qu no poda parar en la McAdams a recogerlo. Jon habl con ella a solas para preguntarle si no deberan dar por terminado el vuelo y regresar a casa. La tradicin de la Academia en esos casos era flexible, lo que equivala a decir que no haba tradicin. En el supuesto de que se produjera una fatalidad, algunas veces la misin haba seguido adelante. Algunas veces se haba puesto el punto final. La decisin se haba dejado en manos de los supervivientes. Ellos sabran tomar la decisin acertada. La Academia haba sufrido relativamente pocas bajas a lo largo de los aos. El muro que haca las veces de monumento de homenaje a los cados en misiones de la Academia nunca haba estado cerca de ocupar todo el espacio disponible. Segua erigindose en el lugar consagrado a ello, cerca del Morning Pool, en los lmites de lo que haban sido los terrenos de la Academia. Hemos demostrado lo que queramos insisti Jon. El Locarno funciona. Para qu ir ms lejos? Ella le record lo que haba comentado Rudy cuando le preguntaron si tena planeado hacer el vuelo. Todo esto se recordar como la misin Silvestri. Pero tambin se acordarn de la tripulacin. Y me gusta la idea de que mi nombre quede asociado al tuyo. Creo que deberamos continuar le dijo Hutch. No conseguimos nada con llevarnos el cuerpo a casa. El no habra querido que nos volviramos atrs. De acuerdo dijo l. Lo que t digas. *** Matt saba que Hutch tena razn, que en realidad l no era responsable de la muerte de Rudy. Y saberlo ayudaba. Pero en el fondo tambin saba que, de haber actuado mejor, Rudy seguira con vida. Y no haba vuelta atrs. Rechaz los medicamentos que ella le haba recomendado. Tomrselos habra implicado admitir algo. La noche de la ceremonia se quedaron todos a bordo de la McAdams, haciendo pia, instinto gregario. Antonio le dijo delante de Hutch y de Jon que habra dado lo mismo si se hubiera comportado de forma distinta. Yo tambin ca encima de l, y nada que t hubieras hecho poda haberlo evitado. Cuando aquella serpiente asom la cabeza qued a merced de mis impulsos, y lo nico en lo que pens fue en salir de all. As que deja de atormentarte. Durante sus aos de piloto, Matt nunca haba tenido que enfrentarse a un da como aquel. Nunca haba perdido a un pasajero, nunca haba visto a ninguno en peligro. Siempre se haba considerado uno de esos tipos heroicos. Las mujeres siempre haban dado por hecho que estaba un par de puntos por encima del resto de los hombres del montn. Antonio, lo haba sabido desde el
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principio, era del montn. Si haba alguien corriente y moliente, un tipo normal de mediana edad, ese era Antonio. Pero en el momento crtico, Antonio se haba hecho con la pistola y haba liquidado a la serpiente. Se haba mantenido firme, mientras que Matt se haba dejado amedrentar. Le iba a costar mucho olvidarse de ese hecho. *** Matt no poda dormir. No dejaba de rememorar la secuencia una y otra vez. Lo que recordaba con ms lucidez era que no haba donde esconderse, que tema que la criatura se lo tragara entero. Que lo engullera como un pedazo de salchicha. Se levant para ir al servicio. Hutch deba de estar despierta tambin, porque unos instantes despus de regresar a su compartimento oy que llamaban suavemente a la puerta. Matt, te encuentras bien? Todava llevaba puesto el uniforme. Dios mo dijo l, es que no duermes nunca? Eran pasadas las tres. Estoy leyendo. Te has enganchado? S. Es Damon Runyon. Quin? Siglo XX. Sonri. Te gustara. Se puso su bata y sali con ella a la sala comn. Hutch hizo caf y hablaron sobre los gnsteres bondadosos de Runyon y sobre el agujero negro de Tenareif, y de si deban emprender al da siguiente la prxima fase del viaje. Jim los interrumpi para informarles de que las muestras que haban trado de la torre y del edificio enterrado haba analizado el pedazo de mesa al que el libro haba estado adherido por el hielo indicaban que ambas estructuras databan de haca unos trescientos aos. Aquello suscit un nuevo interrogante: la seal que se recibi en Cherry Hill fue enviada haca quince mil aos. La estacin espacial qued a la deriva, algo, lo que fuera, la desplaz de su rbita tambin en tiempos remotos. Pero aquella civilizacin sigui funcionando hasta haca unos cuantos cientos de aos. Qu les haba sucedido? Tal vez lo mismo que haba pasado en Makai? Haban aprendido a vivir demasiado tiempo? Se aburrieron? Puede que se aburrieran dijo Hutch. A qu te refieres? Puede que todo lo dems muriera hace mucho tiempo. Pude que se cansaran, simplemente.

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La conversacin acab, inevitablemente, girando en torno a Rudy, una vez ms, aunque sin entrar a valorar el papel de Matt en su muerte. An seguan all a las cinco, cuando Jon sali a ver qu era todo aquel murmullo. Ensayando para Ellos y ellas dijo Matt. *** Permanecieron en rbita dos das ms, trazando mapas y tomando fotografas del mundo. Al mismo tiempo, descongelaron el libro y se lo pasaron a Jim. l lo analiz e inform de que tena capacidad para traducir parte del material. Matt estaba en lo cierto. Era un hotel. El libro es un directorio de servicios, mens, del contenido de la biblioteca, que pareca constar de los dos libros y realidad virtual. Y de las atracciones que ofreca la zona. Tambin tenais razn al suponer que se trataba de una estacin de esqu. Genial dijo Matt. Eso fue por lo que muri? Un complejo vacacional? Hay algo ms. Ms difcil de traducir, pero aparentemente no tiene ninguna relacin con el hotel. He podido traducir algo, pero el significado global es inasequible. Explcate. Dejad que os ponga un ejemplo. De acuerdo. El mar resuena en la noche, y hay voces en el oleaje. En otro tiempo, en otro lugar, la luna no hablaba. Nos divertamos. Se interrumpi y todos se miraron entre s. Eso es todo? pregunt Jon. Es solo un fragmento aislado del texto. Jim proyect las lneas en la pantalla. Matt las mir con el ceo fruncido. La luna no hablaba? Ests seguro de que lo has interpretado bien? pregunt Hutch. Razonablemente seguro. La palabra aparece varias veces en el directorio del hotel. Si necesita alguna cosa, hable con cualquier miembro del personal de servicio. Hable al auricular y responderemos. Y cosas as. Vamos a necesitar ms tiempo para la traduccin dijo Jon. La luna no hablaba. No hablaba. Costaba obviar la frmula en pasado. Qu ests pensando, Hutch? pregunt Matt. Me parece que no hablaba no capta del todo el sentido. Jon se qued desconcertado. Qu sentido se le puede sacar a una luna que habla? Hutch se concentr en la pantalla:
De noche el mar resuena,
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y hay voces surcando el oleaje. En otro tiempo, en otro lugar, ms all de la luna silenciosa, remos juntos.

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Dios mo dijo Matt. Jon asinti. Es un poema. Jim dio cuenta de la existencia de otras estructuras enterradas bajo la nieve, cerca del lugar donde haban aterrizado. Ms torres dijo. Ladera arriba. Se miraron con gestos de asentimiento. El resto del telesilla. *** Sistematizaron los trabajos de traduccin repartindose las tareas: Jim proporcionaba una versin lo ms literal posible, y Hutch la interpretaba lo mejor que saba. Algunas veces se hizo necesario deducir el significado, como fue el caso de: ... El ro despiadado que nos lleva hacia la noche. Podra haber sido encantador, o idlico, o cualquiera de las otras posibilidades. Pero el contexto daba indicios para hacer una buena aproximacin. Un verso estaba calcado de Los Rubaiyat: ...Este vasto tablero de noches y das. Los poemas parecan versar principalmente, casi exclusivamente, sobre el amor perdido y la muerte prematura. Se hallaban repartidos por todo el libro, situados, por ejemplo, entre la descripcin del restaurante del hotel y un anuncio que tal vez tuviera relacin con un servicio sexual. La IA de la Preston los interrumpi: Hutch. Qu tienes, Phyl? Hay tres nubes omega en la zona. A una distancia de uno con ocho aos luz. Avanzan en direccin a NGC6760. Se alejan de aqu? S. Lo que las hace tan interesantes es que marchan en fila, en formacin, a lo largo de una lnea de seis coma un aos luz. Rectas como una flecha. La omega situada en el centro se encuentra a dos aos luz del final de la lnea. Se qued a la espera, aguardando aparentemente la respuesta de Hutch. Ests insinuando dijo que falta una. Exacto. Sabemos que esas cosas tienden a viajar en grupos orquestados. O bien la nube interior debera estar en el medio, o tendra que haber otra a dos aos luz del otro extremo.
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Cauldron La nube perdida... dijo Jon. Habra cruzado esta zona. Hace trescientos aos. ***

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Hablaron de meter a todo el mundo en la Preston durante el resto del viaje. Que la IA pilotara la McAdams. Aquello conllevaba un riesgo: si surga algn fallo tcnico, si se soltaba un cable, si se produca un cortocircuito en el sistema elctrico, no habra nadie que pudiera arreglarlo, y perderan la nave. Las probabilidades de que sucediera algo parecido eran remotas, pero poda pasar. Matt se opuso a la idea, y se ofreci a pilotar en solitario si Jon quera unirse a Hutch y a Antonio. Pero explic que se senta responsable de la McAdams. Hutch pens que quiz le gustaba estar en el puente de mando, y consider la opcin de ofrecerle que viajaran todos en su nave; sin embrago, su instinto le aconsej no hacerlo. Tal vez a ella tambin le gustara estar en el puente de mando.

NOTAS DE ANTONIO
Nunca entender a Hutch. Es una de las personas ms optimistas que conozco, pero est convencida de que vamos a durar menos que un caramelo en la puerta de un colegio. Esta noche le he preguntado si de verdad cree que las civilizaciones no pueden sobrevivir a un largo perodo de tiempo. Ella me ha mirado fijamente y me ha preguntado si le dara un mechero a un pirmano. Mircoles, 2 de enero

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Captulo 31
Caba la posibilidad de que el vuelo a Tenareif resultara contraproducente, por la sencilla razn de que poda ser que no lograsen encontrar el agujero negro. Haba sido detectado gracias a sus efectos gravitatorios en estrellas cercanas. No se le conoca compaero alguno. Si, en efecto, era ese el caso y no haba materia en los alrededores, ni polvo, ni hidrgeno, y tampoco entraban escombros que iluminaran el objeto, entonces, sera invisible. Nada ms que una profunda oscuridad en medio de la noche. Ir en su busca implicaba un riesgo que Hutch no estaba preparada para asumir. Es ms, ni siquiera tendra sentido hacerlo, puesto que, aunque lo encontraran, no habra nada que ver. Si el universo exterior estaba a punto de teirse de extraeza, en la Preston el ambiente tambin haba cambiado. No de forma radical. No de un modo que Hutch hubiera podido explicar. Antonio conservaba su optimismo y su talante halageo. Tena la habilidad de poder pasarse horas haciendo comentarios mordaces y contando ancdotas, describiendo calamidades acaecidas mientras intentaba cubrir alguna noticia poltica, desastres naturales, e incluso alguna que otra rebelin armada. Una vez me dispararon, en el Punjab. Te lo puedes creer? Alguien intent matarme, en serio. Estaba entrevistando a un seor de la guerra local y me encontr en la trayectoria de un asesino. No te hirieron, espero. En la mano. Le ense la cicatriz de una quemadura. La mujer, porque era una mujer, buscaba un tiro limpio, y yo estaba en medio. Fue un momento muy malo. Me lo imagino. Es decir, tiene un significado especial saber que alguien, un perfecto desconocido, quiere quitarte la vida. Bueno dijo Hutch, por lo menos no era nada personal. Ella no iba a por ti. Solo quera despejar la zona. Eso lo dices t. Para m fue muy personal. Por qu quera matarlo? Crees que era algo poltico, no? Claro. Que ella perteneca a una especie de grupo oprimido, o algo as. No lo era? Era una funcionara del Gobierno a la que haban despedido. Confundi al seor de la guerra con los jefes locales y trat de quitarlo de en medio. Debera haber ido a por el director de la agencia tributaria. Increble. No me extraa que le dieran la patada.
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Pero aunque Antonio segua en su tnica, no por ello dej de notarse un cambio en el ambiente. Puede que fuera ella. Se lea y se jugaba menos, y ponan menos realidad virtual. El ambiente se haba vuelto ms ntimo, la sensacin de aislamiento era ms acentuada. Durante las dos primeras fases del vuelo, Rudy no haba sido ms que uno de sus dos pasajeros. Ahora que faltaba, se haba convertido en algo infinitamente ms importante: un compaero, el reflejo de su propia alma, un ancla en tiempos convulsos. Hablaban de Rudy todos los das, de lo que iban a hacer para mantener viva su memoria, de lo contento que se habra puesto al ver la poesa del Libro del hotel Sigma. De lo mucho que lo echaban de menos. Hutch incluso adquiri la costumbre de escuchar msica country, cosa que no haba hecho nunca. Con aos de retraso con respecto a todos los dems miembros de su generacin, haba descubierto a Brad Wilkins, cuyas canciones siempre hablaban de salir adelante y de la oscuridad que se vea al otro lado de las ventanillas del tren. Cuando Antonio insinu que se estaban volviendo muy irascibles, que deberan dejar atrs la escalera del hotel Sigma, Hutch estuvo de acuerdo, aunque en realidad crea que era mejor hablar de ello. Poco a poco, con el paso de los das, la poltica y los agujeros negros empezaron a predominar en la conversacin. Rudy dio un paso atrs. Tres semanas y dos das despus de dejar Sigma 2711, llegaron a la zona en la que moraba Tenareif, a apenas uno coma cinco aos luz de la posicin del agujero negro. Hicieron un segundo salto y, cuando salieron, Phyl anunci inmediatamente que tena el objetivo a la vista. Echadle un vistazo dijo. Lo proyect en pantalla: un anillo luminoso. Ese es el disco de crecimiento dijo Antonio. Rodea el agujero negro. Si no fuera por el blindaje reforzado dijo Phyl, preferiramos no estar tan cerca. Tan fuerte es, Phyllis? Niveles muy elevados de rayos X y gamma. Ms elevados de lo que preveamos en la teora. Supongo que tendrn que revisar la teora. Vio un segundo objeto que brillaba levemente en las cercanas. Un planeta. Con atmsfera. Pareca una luna vista a travs de una bruma. O sea, que s que tiene compaero. S, eso parece. *** No era un planeta. Se trataba de una enana marrn, una estrella que careca de la suficiente masa para dar luz.
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Supera la masa de Jpiter en unas ocho veces dijo Phyl. Hay alguna cosa ms en el sistema? Por lo que alcanzo a ver, no. Hutch los aproxim un poco ms. Se situ en un ngulo que les permita observar el disco de crecimiento desde arriba. Era un remolino de colores deslumbrantes, escarlata, dorado y blanco. El anillo estaba retorcido y doblado, un ro enorme que se desplomaba, se arrastraba por aqu y por all a causa de los inmensos efectos de la marea, brillante y a la vez oscuro, como si las reglas de la fsica se transformaran y se fundieran en la corriente. Antonio se sent a su lado, con su cuaderno en el regazo. Es imposible de describir dijo. Una ligera niebla estaba siendo absorbida desde la superficie de la enana marrn. Formaba una espiral que se elevaba hacia el cielo, un sacacorchos csmico cuyo objetivo era el agujero negro hasta que entraba en contacto con el disco de crecimiento. Est alimentando el disco de crecimiento dijo Antonio. Eso es lo que lo ilumina. Si la enana marrn no estuviera, no habra disco de crecimiento. Y no podramos ver el agujero dijo Hutch. Correcto. Resultara bastante peligroso navegar por aqu aadi ella. Eso dira yo. La enana se retorca como un ser vivo. Cunto tiempo lleva este proceso? pregunt Hutch. Antes de que la enana colapse y se apaguen las luces? Es difcil de estimar. Probablemente millones de aos. Hutch estaba pensando en el fenmeno fsico asociado a los agujeros negros, cmo la luz se congela a lo largo del disco de crecimiento, cmo el tiempo discurre a un ritmo distinto en las cercanas del agujero, donde en realidad no hay nada; y, sin embargo, tiene una masa enorme. En los ltimos aos se haba hablado de que era posible usar la tecnologa antigravitatoria para enviar una sonda a un agujero negro. Rudy crea que era imposible, que cualquier tecnologa concebible se vera sobrepasada. Cunto mide el agujero? pregunt Hutch. Seguramente no ms de unos cuantos kilmetros. Qu raro. El disco de crecimiento era el objeto fsico ms impresionante que haba visto en toda su vida, majestuoso, hermoso, abrumador. No obstante, no consegua ver qu era lo que lo produca. Hutch dijo Phyl, la McAdams se encuentra en la zona. ***

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Se reencontraron unas horas ms tarde. Las naves se haban retirado con xito de la barrera de radiacin y ahora el disco de crecimiento era solo un fulgor en la noche. Hutch y Antonio se acercaron en el mdulo de aterrizaje y, contentos por la mutua compaa, se acomodaron en la sala comn. Fue sobre todo una charla superficial, hablaron del largo trayecto desde Sigma 2711, de que ya estaban a finales de enero y de lo deprisa que se les haba pasado el ao. Antonio hizo este ltimo comentario con la intencin de que fuera una broma. Fue un sonoro fracaso. Pero Jon seal que Antonio se pasaba todo el tiempo con una hermosa mujer, y que la prxima vez que quisieran intentar algo parecido, tendran que prepararlo con ms detenimiento. Estaban observando las vistas por el telescopio cuando apareci Phyl, esta vez con el pelo oscuro, unos penetrantes ojos negros, y una bata de laboratorio, en su avatar de directora cientfica. En la sala se hizo el silencio. Se dirigi a Hutch. La enana marrn tiene algo raro. Qu quieres decir? Tiene demasiado deuterio. Hutch se encogi de hombros. Hasta el Doctor Ciencia pareca divertirse. No se poda decir que fuera un problema. Phyl insisti: No debera existir. Explcate, por favor. Las enanas marrones suelen estar compuestas de hidrgeno, helio, litio y otra serie de elementos. Uno de estos otros elementos es el deuterio. Bien. El deuterio es un istopo pesado del hidrgeno, con un protn y un neutrn. Se cre durante los tres primeros minutos del Big Bang, y despus de eso dej de producirse. No se puede conseguir ms mediante un proceso natural. Solo se fabric al principio en pequeas cantidades. De modo que no queda mucho. En ningn sitio. Y esta tiene demasiado? Segua sin parecerles un asunto importante. S. Cunto sera lo normal? Solo el 0,001 por ciento. Una pizca. Un resto. Un pice. Y cunto tiene esta? La mitad: el cincuenta por ciento. Bueno, en realidad, el cuarenta y nueve por ciento. Pero la cuestin es que es demasiado, de lejos. Es imposible. No veo por qu eso supone un problema para nosotros. T limtate a registrarlo, y ya interpretar alguien las cifras para investigarlas. No lo entiendes, Hutch. Entiendo que tenemos una anomala. No. Lo que tenemos es un objeto artificial.
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A Hutch se le pas por la cabeza que Phyl poda haber fundido su programacin. Has dicho que mide ocho veces ms que Jpiter. He dicho que tiene ocho veces su densidad. Eso no tiene importancia. Un objeto de ese tamao no podra... Hutch, es que no ves lo que est pasando? No, la verdad. No. Desde la prdida de Rudy se senta muy presionada. Y tal vez no estaba pensando con claridad, pero le ofenda que una IA la estuviera reprendiendo. Creo que yo s. dijo Jon, que haba permanecido sentado tranquilamente, tomndose su chocolate caliente. Hutch, cualquier cosa cuya masa sea inferior a trece veces la masa de Jpiter se clasifica como planeta. Se volvi hacia Antonio. Es correcto ese dato, Antonio? S, Jon. Porque nunca desarrolla la suficiente presin interna para que su deuterio prenda, y menos an su hidrgeno. Dios mo exclam Antonio. Sin embargo, aqu tenemos un objeto con una masa que multiplica por ocho la de Jpiter. Muestra una abundancia superficial que solo puede proceder de la combustin de deuterio. Eso sera imposible si contuviera nicamente una milsima parte de deuterio. Pero la ignicin de deuterio funciona a la perfeccin si el objeto nace con ocho masas de Jpiter y un cincuenta por ciento de hidrgeno y un cincuenta por ciento de deuterio. Solo necesita una chispa. Esperad un momento intervino Matt. Me lo quiere explicar alguien en cristiano? Para los nios con dificultades de comprensin? Jon y Antonio se miraron. Ambos parecan estar aturdidos. Jon se rascaba la frente. Piensa en una brizna de aire dijo. Si la mezclas con gasolina, es estable. Pero una mezcla del cincuenta por ciento de gasolina con el cincuenta por ciento de aire es altamente combustible. Solo hace falta una chispa. Y dnde estamos? pregunt Hutch. Hutch dijo Antonio, la naturaleza no puede crear, ni encender, objetos compuestos al cincuenta por ciento de deuterio e hidrgeno. De modo que lo ha tenido que crear otra cosa. Pero para qu? pregunt Matt. Para qu iba...? Se par en seco. Es una seal de trfico dijo Hutch. Sin la enana... Exactamente. Antonio se puso a aplaudir. Lo hemos comentado por el camino. Sin la enana, el agujero negro sera invisible. Alguien que pase por aqu, que no sepa de antemano que est ah, podra ser engullido. Entonces dijo Matt, quin la ha puesto ah? Quin tiene capacidad para llevar a cabo una operacin de ingeniera semejante?
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Hay otra cosa que os podra interesar aadi Phyl ms tarde, cuando se estaban preparando para iniciar el ltimo tramo del viaje. Antonio haba estado leyendo. Hutch estaba absorta en un listado de tareas. Solo Antonio levant la vista. S, Phyl dijo.Qu tienes? He estado buscando enanas marrones de deuterio e hidrgeno. Y? No existe nada en la literatura cientfica. Nadie las ha visto nunca. Bien. Pero hay un personaje de ficcin, Kristi Lang, que apareca en algunos libros que se escribieron a principios del siglo XX. Es una astrofsica, y localiza varias enanas marrones exactamente iguales a esta. Finalmente, consigue pruebas que demuestran que hay alguien que est produciendo agujeros negros solitarios, marcados precisamente igual que este. Cada uno de ellos tiene un faro. Porque son peligrosos. Y quin hace los faros? No tiene modo de saberlo. No dispone de una superluminar. Qu me decs de esto? dijo Antonio. Supongo que lo pronostic. En realidad, no. Hutch apart la pantalla que la haba tenido absorbida . Este no es el primer agujero negro que hemos observado. La Academia estuvo en tres. Los europeos han visitado dos. Nunca nadie ha informado de algo como esto. Todos los dems dijo Phyl tenan compaeros naturales. Se los vea desde muy lejos. Sin embargo, esta, de no haber sabido de antemano que estaba all, sera una emboscada.

NOTAS DE ANTONIO
Hutch nos ha contado una historia esta noche: nos ha contado que, cuando estaba empezando su carrera, haba llevado a un equipo de investigadores a Japeto para ver la estatua que Los Hacedores de Monumentos haban dejado all miles de aos atrs. Que encontraron las huellas de la criatura que haba hecho la estatua, y que estas se correspondan con la estatua, por lo que supieron que se trataba de un autorretrato. Nos ha hablado de cmo siguieron las huellas hasta una cima, donde se vea el punto en que haba permanecido la criatura, de pie, mirando hacia Saturno. Y que pens en lo solo que debi de sentirse, lo grande y fro e implacable que era el universo. El universo de Melville. Si te interpones en el camino de la ballena, ests muerto. Y dice que pens en cmo las criaturas inteligentes, enfrentadas a esa clase de hueca inmensidad, estn juntos en ella. Dice que el otro da, observando la enana marrn, sinti lo mismo. El faro.
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Jack McDevitt Lunes, 28 de enero

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CUAR TA P AR TE
Zona Mordecai

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Captulo 32
Al parecer, todas las nubes omega se originaban en una nica fuente, ubicada a unos cincuenta y siete aos luz del centro de la galaxia y que orbitaba alrededor de este. Era la zona Mordecai, que deba su nombre a la persona que haba realizado el clculo matemtico veinte aos atrs. Tambin tena una denominacin numrica, RVP66119. Los medios de comunicacin ms sensacionalistas se referan a la zona con el apelativo de la sala de Calderas. Cualquiera que fuera el nombre escogido, nadie la haba visto jams. La zona permaneca oculta tras unas inmensas nubes de polvo e hidrgeno. El salto desde Tenareif transcurrira a lo largo de siete mil aos luz y les llevara casi cuatro semanas. Jon estaba irritado. Para l, Tenareif debera haber sido el punto culminante de la misin. Pero la muerte de Rudy lo haba empaado todo, y ni siquiera el descubrimiento de la misteriosa seal, con la buena voluntad csmica que conllevaba, haba logrado descorrer ese velo. En especial para Matt. En definitiva, por lo que Jon entenda, Matt haba mirado dentro del agujero negro y haba visto una metfora de lo que significaba la existencia. *** A las circunstancias presentes no contribua positivamente el hecho de que viajar a bordo de su nave interestelar no resultaba demasiado estimulante. A Jon siempre le haba gustado viajar. Haba dado la vuelta al mundo varias veces, siempre que pudo haba representado a Henry Barber en foros y congresos en lugares alejados, de nio haba aprendido a navegar y siempre supo que algn da ira a la Luna. A la Luna. Pero un viaje deba implicar desplazamiento. Movimiento. La sensacin de ir de un sitio a otro. En un viaje lo importante no es el destino, lo importante es el trayecto. Lo importante es pasar entre dos montaas, rodear su cima y recorrer en el tren del noroeste la costa del Pacfico. Lo importante es navegar junto a Jpiter y brindar mientras Centauro brilla cada vez con ms intensidad en las pantallas. Vale, esto ltimo formaba parte estrictamente de su imaginacin pero no por ello era menos cierto. Lo importante, desde luego, no era quedarse sentado durante semanas dentro de un constreido contenedor que navegaba junto a la nada, que no se meca con el viento, ni echaba los frenos, y que ni siquiera se deslizaba atravesando lentamente las brumas eternas del espacio Hazeltine. En casa era principios de febrero. El torneo suizo regional de bridge, en el que particip el ao anterior, y que su compaero y l estuvieron a punto de ganar,
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haba iniciado la ronda de clasificacin el da que abandonaron Tenareif. Los lanzadores de bisbol estaran presentndose para la temporada de primavera. Y las calles de Washington estaran repletas de chicas guapas. Hubo un tiempo en que daba por sentadas todas esas cosas. Haba abandonado toda pretensin de trabajar. Antes de venir, pens que encontrara el entorno ideal para buscar el modo de perfeccionar el Locarno, de hacerlo ms eficiente, de mejorar su autonoma, de hacerlo ms preciso. Pero no haba sido as. Por una parte, le haba resultado difcil trabajar sin la perspectiva de un descanso, sin la opcin de salir a tomar algo a algn bar cercano. Por otra parte, a medida que la situacin a bordo se iba deteriorando, no poda simplemente dejar colgado a Matt, abandonarlo a sus cavilaciones durante das y noches sin fin. De modo que vean realidad virtual, jugaban al bridge y hacan ejercicio, y las luces se atenuaban y aumentaban, marcando el paso de las horas. Para entonces, la IA ya tena traducido un extenso fragmento de los poemas del hotel Sigma, pero ninguno de ellos saba mucho de poesa. Cuando Jim les anunci que no encontraba nada en el libro que hablara de misiones automatizadas en el espacio interestelar, ni sobre las nubes omega, perdieron inters. Segn les dijo Jim, ocasionalmente se haca referencia a nubes, en el sentido de que creaban cielos variables, o que traan lluvia, pero no haba nada sobre las nubes que llegaban de la oscuridad exterior, desencadenando la ira de los dioses sobre los desconcertados moradores de la ciudad. Jon dedic una cantidad considerable de tiempo a revisar los detalles que haban recopilado en Tenareif. No era astrofsico y los agujeros negros distaban mucho de ser un campo en el que estuviera interesado; no obstante, se pas horas escudriando el embudo, preguntndose cules seran las condiciones reales, qu probabilidades habra de que aquella cosa se abriera hacia otro universo. Esa posibilidad contravena a todo sentido comn, aunque tambin era cierto que todo lo que tuviera que ver con los agujeros negros contravena al sentido comn. *** Se entretuvo calculando la distancia que haba de all a la Tierra. Tcnicamente, por supuesto, mientras se hallara en el espacio Barber, no exista nada parecido a una distancia entre la McAdams y cualquier cosa que hubiera en la Va Lctea. Cada cosa exista en su propio continuo espacial. No obstante, se plante la cuestin en trminos de dnde se encontraran si existieran en el ahora. A principios de la primera semana, estaban a veintids mil aos luz. Lstima que no tengamos un telescopio lo bastante grande como para mirar atrs le dijo a Matt. Imagnate lo que veramos. No construirn la primera pirmide hasta dentro de otros quince mil aos o as. Babilonia, Sumeria, nada de eso existe todava. All no hay nadie ms que caverncolas.
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Cauldron Matt haba estado hojeando su cuaderno. Es un poco como una mquina del tiempo. Es lo ms cerca que vamos a estar. ***

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Jim era una joya. Siempre estaba dispuesto a jugar al bridge o a reproducir algn programa. A Matt le gustaba especialmente Propiedad del Estado, que relataba las desventuras de tres becarias en un Washington desesperadamente corrupto e incompetente. Jon ya lo haba visto, unos cuantos captulos, pero empez a gustarle ms que cualquier otra cosa que vean, no solo por toda la sarta de bufonadas, ni siquiera por las tres bonitas chicas. Era ms bien que, por razones que no lograba entender, no le pareca tan remoto como todo lo dems. As pasaron las semanas y los ltimos das se fueron agotando. Y por fin estuvieron listos para hacer el salto a la zona Mordecai. Matt sell las portillas y las escotillas para protegerlas de la radiacin y le dijo que tenan tres minutos.

ENTRADA DE BIBLIOTECA
Surcamos el da y cabalgamos el sol. Remontamos el vuelo por los lmites del mundo, y no conocemos reservas ni temores. Pero demasiado pronto llega la noche. Libro del hotel Sigma

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Captulo 33
A veintiocho mil aos luz de la Tierra. Jon estaba consultando la pantalla de navegacin cuando hicieron el salto. Se haba llegado a acostumbrar al leve hormigueo en los dedos de los pies y de las manos en el momento en que la nave cambiaba de un estado al otro. Ahora lo sinti y recuper el aliento cuando vio brillar las estrellas. Ofrecan un espectculo de luz apabullante, como siempre, y apareci tan sbitamente como si alguien hubiera encendido un interruptor. La noche resplandeca, con estrellas que eran meros puntos de luz, y otras tan cercanas que se podan distinguir sus discos. Algunas eran borrones radiantes, atrapadas en nubes de gas y de polvo. En el cielo se vean chorros de materia brillantes y vetas de gas fulgente que medan aos luz. Inmediatamente detrs de ellos haba una nube repleta de estrellas rojas calientes. De vivir all, en un planeta terrestre, nunca se hara de noche. En ese momento decidi el ttulo que le pondra a su autobiografa: A 28.000 aos luz de la Tierra. Solo que lo de veintiocho no quedaba bien. Haba que redondear. Que sean treinta. A 30.000 aos luz de la Tierra: la historia de Jon Silvestri. S. Le gustaba. Tena algo especial. Sellaron las portillas, de manera que lo nico que vean del exterior penetraba a travs de las pantallas. Matt haba mostrado su preocupacin por el hecho de saltar tan cerca. Es demasiado, maldita sea haba dicho antes de darle al botn. Jon tena la misma sensacin, all haba demasiada radiacin. A pesar de las garantas que les haban dado los tcnicos que haban instalado el escudo, no se senta cmodo. Las estimaciones respecto al nivel de proteccin que necesitaran no dejaban de ser solo eso, estimaciones. Haban incorporado un factor de seguridad del cincuenta por ciento, pero tal vez all eso no significara mucho. Una explosin inesperada en cualquier sitio, una llamarada, casi cualquier clase de erupcin poda frerlos antes de que se dieran cuenta de que estaban en apuros. Jim. Matt ni siquiera se molest en soltarse las correas. Cmo pintan los niveles de radiacin? El escudo es adecuado. Bien. Recarga. Iniciando. Matt quera estar listo para la retirada, en caso de que fuera necesaria. En qu direccin est el ncleo? pregunt Jon. En la pantalla apareci un cursor que marcaba la posicin de la McAdams. Y una flecha:

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Aproximadamente a sesenta aos luz. En esa direccin. Hacia el torbellino de polvo y estrellas. Ves alguna clase de actividad inusual por all, Jim? En concreto, haba alguna omega? Negativo dijo Jim. Es una zona sobrecargada, pero no veo nada de lo que tengamos que preocuparnos. Jon tom una profunda bocanada de aire. Estamos aqu dijo. A solo sesenta aos luz de Sag A*. El monstruo que habitaba el corazn de la galaxia. Un agujero negro cuya masa superaba en tres millones de veces la del sol. Justo enfrente. Sesenta aos luz se antojaron de repente una distancia muy corta. A la vuelta de la esquina. El dimetro del horizonte de eventos de Sag A* dijo Jim se estima en siete coma siete millones de kilmetros. Matt cogi aire. Hizo un gesto con la cabeza. Sabes, Jon? Me encantara llegar lo bastante cerca como para verlo. No sobreviviramos, Matt. Lo s. No obstante, era algo que a Jon le habra gustado ver. A m me suena a proyecto para un vuelo con IA. Ambos miraron hacia el piloto de modo de la IA. Se ilumin. No pensis que me voy a ofrecer como voluntario dijo Jim. Matt esboz una sonrisa burlona. Jim, me decepcionas. Procurar vivir con la carga de tu decepcin, Matthew. La zona es letal. Chorros de materia, antimateria, rayos gamma. Si te acercas, el medio interestelar est cargado de hierro altamente ionizado. No es un viaje agradable para nadie. En particular, para un ente avanzado. Matt no poda apartar la mirada de la pantalla. No parece un cielo autntico dijo. Est demasiado abarrotado. S. Era una imagen que dej a Jon boquiabierto. Soles blanquiazules a un lado; en otra direccin, una nube repleta de estrellas probablemente recin nacidas. Otra nube con destellos intermitentes, aparentemente congelados, hasta que vio que se movan, que reptaban por la nube a la velocidad de la luz. Vieron cientos de nubes, grandes y pequeas, dispersas por una zona que tena una profundidad de varios aos luz y una amplitud de unos treinta aos luz. Eran alargadas, tubulares, dedos acusadores que sealaban el agujero negro central que los mantena atrapados en sus rbitas. *** Jon se vali de las posibilidades de la realidad virtual de la sala comn para recrear las nubes, y se pas las siguientes horas sentado en su silla, paseando
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entre ellas. Nunca se haba considerado uno de esos tipos que se maravillan, esos idiotas que se quedan embobados ante la visin de una catarata o al ver pasar un cometa. Pero esto era distinto. El poder y la inmensidad absolutos del Mordecai lo dejaban pasmado. Estaba dejndose llevar, cerca de una fuente luminosa, cuando Matt irrumpi para decirle que haban localizado a la Preston. Os encontris bien? pregunt Hutch, refirindose a si los escudos estaban aguantando. Por fortuna, las dos naves estaban bien. Tengo noticias dijo. Hemos avistado tres omegas. La zona Mordecai ocupaba un rea de un tamao indefinido. La nica esperanza real que tenan de encontrar la fuente pasaba por localizar algunas omega y seguir los pasos de sus vectores a la inversa. Eso motiv una conversacin en torno a la frecuencia con la que aparecan las omegas. Nadie tena una idea certera. Las estimaciones oscilaban entre un ndice de produccin escalonado de cincuenta al ao, ms o menos, y varios miles. Pero todo eran especulaciones. Jon le ech un ltimo vistazo a la fuente, una corriente dorada que se arqueaba en la oscuridad, doblndose y retorcindose como si la propia calidad de la luz fuera distinta. Entonces la borr de la pantalla y sali al puente de mando. Hola, Hutch dijo, bienvenida al Cauldron. Hola, Jon. Eso de ah afuera debe de ser el paraso para un fsico. Qu aspecto tienen las omegas? Por desgracia, marchan en grupo. Van todas en la misma direccin. Lo siento. Un par de omegas que avanzaran en una direccin distinta les habra permitido rastrear su huella hasta su interseccin. Y all, voil, encontraran la fbrica. La sala de calderas. El fabricante. Lo que quiera que fuera. Marchan en forma de uve continu Hutch, una al frente, las dems por detrs, en un ngulo de unos veinte grados. La formacin entera mide unos dos aos luz. Las dos nubes de cola se encuentran a la misma distancia exactamente de la que va en cabeza. Hutch retransmiti unas imgenes y Jim las reprodujo en pantalla. Parecan simples estrellas borrosas. Les encanta su matemtica dijo Jon. Se desplazan a velocidad de huida, en la misma direccin general que todo lo dems que hay aqu. Matt trat de obtener una imagen ms ntida. Nos puedes conseguir una ampliacin mejor? dijo. Est al mximo. Podramos acercarnos y echarles un vistazo, supongo. Pero no tiene mucho sentido. Estamos seguros de que son omegas? S. Sus espectros coinciden.
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Apareci un cursor detrs de la que estaba situada en el centro. Retrocedi sobre el espacio abierto, atraves una serie de nubes y, por fin, se desvaneci en el caos general. Se origin a lo largo de ese trayecto, en alguna parte dijo Hutch. No puede profundizar mucho ms. Por qu no? pregunt Matt. Los nmeros no funcionan. Sea lo que sea lo que estamos buscando, no se encuentra a ms de unos cincuenta y siete aos luz del ncleo. Es donde estamos ahora. Entonces, la fuente est en algn punto de este arco? S. Eso dira yo. Qu longitud tiene el arco? Cinco aos luz y medio. Eso podra llevarnos un tiempo. No necesariamente. La mayor parte de la zona es espacio abierto. Vale dijo Matt. Cmo queremos hacerlo? Permaneceremos juntos dijo ella. Sencillamente iremos fisgoneando. Buscaremos ms omegas. O cualquier cosa que nos encontremos fuera de lugar. Cmo examinamos una nube de polvo? pregunt Jon. Con los escneres. Pero algunas cosas de stas tienen millones de kilmetros de profundidad. No vamos a poder ver mucho de lo que tienen dentro. Es lo nico que tenemos, Jon, que no sea meternos dentro con las naves, a ver si nos topamos con algo. Bueno. Ya te entiendo. Mira, no te puedo especificar nada sobre esto. Buscamos cualquier cosa que se salga de lo normal. Ondas de energa poco habituales, transmisiones de radio artificiales, demasiado carbono... No s. Matt asinti. Lo sabremos cuando lo veamos. Eso es, exactamente, Matthew. De acuerdo, Preston, vamos a echarles un vistazo a unas cuantas nubes de polvo. *** Su primer objetivo meda unos cuarenta millones de kilmetros de largo y puede que un milln de ancho. El polvo estaba menos concentrado de lo que pareca desde lejos, y los sensores lo penetraron con relativa facilidad. Polvo y rocas en todo el recorrido dijo Matt. La Preston mantuvo una distancia de seguridad, mientras que la McAdams se acercaba ms, a unos pocos kilmetros, y, en efecto, midi la temperatura de la nube. Jim inform de las condiciones internas, que, segn las lecturas
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preliminares, mostraban que los parmetros se mantenan dentro de lo anticipado. No haba anomalas. Recorrieron la fachada de la nube durante una hora, recargaron el Locarno, saltaron doce millones de kilmetros, y repitieron el proceso. Dentro de los parmetros anticipados dijo Jim. Pasaron a la siguiente nube, esta vez con la Preston haciendo los honores mientras Matt y Jon observaban.

DIARIO DE JON SILVESTRI

Las nubes individuales son un espectculo. El hecho de tener que verlas en una pantalla no les hace justicia. Ojal pudiera asomar la cabeza por la puerta para mirarla, para mirarla a conciencia. A esa distancia tan corta, supongo que parecera una pared divisoria del universo. Lunes, 10 de marzo

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Captulo 34
Les asignaron un nombre a las nubes por orden alfabtico, a medida que avanzaban. La primera fue Aggie, supuestamente una malhumorada ta de Matt. La segunda fue Bill, que era un editor con mal genio que haba tenido Antonio al principio de su carrera. Adoptaron un patrn de bsqueda en el sentido de las agujas de un reloj, con uno de los pilotos despierto en todo momento. Permanecan fuera de las nubes, uno de los vehculos se aproximaba, el que tena el piloto operativo, y el otro mantena una cautelosa distancia. Hutch admiti delante de Antonio que no poda ni imaginarse cmo poda funcionar all ninguna operacin organizada. Aquel lugar no era ms que una marmita csmica, un caldero de nubes revueltas y enormes chorros de materia. Sospechaba que las colisiones interestelares deban de ser moneda comn. Hacia finales de la segunda semana, mientras estaban completando su bsqueda en Charlotte, Phyl anunci que haba avistado otro grupo de omegas. Cuatro, esta vez. Refulgan como hogueras distantes, aumentando y disminuyendo la intensidad de su resplandor bajo la luz cambiante del Cauldron. Sigue el mismo trayecto que la nube F dijo Hutch. F de Frank. Frank era una nube de un tamao moderado. Como todas las dems, era alargada y estrecha, y se diriga hacia Sag A* atrada por la implacable gravedad. En su aproximacin, pasaron junto a un cuerpo estelar. Y varias estrellas rojas. La longitud de la estrella dijo Phyl es de ochenta mil millones de kilmetros. Casi siete veces el dimetro del sistema solar. Al igual que todo lo que quedaba a esa distancia de Sag A*, orbitaba el ncleo a unos doscientos veinte kilmetros por segundo. Frank necesitara unos cuatrocientos ochenta mil aos para completar la rbita. Era el turno de la Preston de acercarse a mirar. Pero cambiaron la rutina: ambos pilotos permaneceran despiertos durante la bsqueda. Al final del da, simplemente la daran por finalizada y empezaran de nuevo por la maana. Antonio observaba muy inquieto que Hutch se situaba a unos ochenta kilmetros del borde de la nube. Matt retrocedi seis millones de kilmetros. Estamos seguros a esta distancia? pregunt Antonio. Probablemente no dijo ella. La nube se haba convertido en una pared colosal y amorfa. Se extenda por encima y por debajo de la nave, a proa y a popa en el lado de estribor, hasta donde les daba la vista. Palpitaba de energa, cerca de la superficie se
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descerrajaban unos inmensos relmpagos que iluminaban las profundidades con destellos y centelleos. Antonio conoca la historia, haba ledo acerca de aqul primer encuentro con una omega, cuando Hutch y unos cuantos ms fueron atacados, en un lugar llamado Delta, por relmpagos refulgentes; haban intentado refugiarse en un mdulo de aterrizaje mientras del cielo les llovan relmpagos dirigidos a mansalva. Le impresionaba su disposicin a tentar al destino una vez ms. Dos chorros rojos surcaron la noche, iluminando la fachada de la nube. Seguramente ser un pulsar dijo Antonio. Esta zona debe de estar plagada de supernovas desintegradas. Hutch haba guardado un silencio que no era propio de ella. Los dos estaban en el puente de mando, con el cinturn desabrochado, por si tenan que salir corriendo. Ella estaba comprobando algo en un cuaderno y, al mismo tiempo, contemplaba como el muro insustancial pasaba a su lado con un murmullo. Hutch dijo, contstame a una pregunta. Si puedo. Ests decepcionada, verdad? Despus de todo este tiempo, y en realidad aqu no hay nada que podamos hacer. Por mucho que esta nube sea la fuente, es demasiado grande. Ella corrigi el rumbo, acercndose un poco ms. De repente, un destello los deslumbr. Eso no lo sabemos todava dijo. Para serte franca, Antonio, no estoy del todo segura de que quiera encontrar lo que sea que est poniendo en juego las omegas. Estoy ms que dispuesta a dejar que sea otro el que tenga ese honor. Entonces, qu te pasa? Su mirada se perdi en el vaco. Me da la sensacin de que este es el principio de una nueva fase. Me refiero al motor Locarno y todas las posibilidades que ofrece. Y...? Volvi a fijar la mirada sobre la pantalla. La pared se haba oscurecido. Me gustara poder apagarlas. Cay en la cuenta de lo alejado de la realidad que haba sonado aquello, y se encogi de hombros. La verdad, Antonio, es que nunca he credo en esta parte de la operacin. Me sum a ella porque era lo que quera hacer Rudy. Y puede que tuviera razn. Por lo menos hemos llegado hasta aqu. Ahora supongo que podemos levantarles el puo y marcharnos a casa. Ahora le tocaba a Antonio guardar silencio. Estaba pensando que si pudiera dar marcha atrs y hacer unos cuantos cambios en su vida, cambiara algunas cosas. No saba qu exactamente. Saba que nunca habra podido hacer las cosas que ella s haba hecho. No se imaginaba a s mismo a los mandos de una superluminar. No le habra gustado tener que tomar algunas de las decisiones a vida o muerte que ella se haba visto en la obligacin de tomar. l haba sido el
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Doctor Ciencia. Un astrofsico de mentirijillas. Y haba cubierto los avances cientficos para algunas agencias de noticias. En verdad, no haba sido una mala carrera. Haba sido una celebridad de segunda fila, le haban pagado razonable mente bien, y le gustaba pensar que haba sido responsable de que algunos chavales se inclinaran por dedicarse a la ciencia. Pero en realidad no iba a ninguna parte. Cuando le llegara el momento de jubilarse, cuando tuviera que tirar de la anilla y marcharse a casa, nadie volvera a acordarse de l. Puede que se acordaran del Doctor Ciencia, pero no de Antonio Giannotti. Eres una hermosa mujer, Hutch le dijo. Aquello le hizo sonrer. Gracias, Antonio. T tampoco ests mal. Es un detalle por tu parte, Priscilla. Pero nunca di mucho que hablar. Ella lo estuvo estudiando durante un largo rato. Puede que a m s. Volvi a conectar con la IA. Phyl? S, Hutch? Sigue sin haber seales de actividad? Negativo. No veo nada fuera de lo normal. La pared se haba convertido casi en un borrn. A qu velocidad nos estamos moviendo? pregunt. Con relacin a la nube, nos movemos a casi setenta y cinco mil. Eran, por supuesto, kilmetros por hora. Cunto tardaramos en verlo entero? A esta distancia? S. Es una nube muy larga. Cierto. Lo s. Le traslad la pregunta a Phyl. El sonido del sistema electrnico de esta aument una pizca, el equivalente a un carraspeo. Unos ciento treinta aos. Antonio sonri. Eso dara para una sola cara continu Phyl. Para hacerlo como es debido, habra que multiplicar esa cifra por cuatro. La situacin no mejor por el hecho de que la nube era sencillamente demasiado grande para que los sensores penetraran en ella de la forma ms adecuada. Alguien podra estar plantando limoneros en esa cosa dijo Hutch sin que lo supiramos siquiera. Las pantallas mostraban un ambiente tenebroso y encapotado. Los faros de navegacin de la nave aparecan como una mancha en el monitor. Qu quieres hacer? le pregunt Hutch. A qu te refieres? Quieres que nos metamos ah dentro a ver qu hay?
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Qu haras si te dijera que s? Ponme a prueba. Ah, no, gracias. Djalo. Pero tengo una idea. Qu idea, Antonio? Por qu no nos metemos los cuatro en una nave y usamos la IA para que enve a la otra nave a un vuelo de prueba? A ver qu pasa. El traslado no funcionara dijo Phyl. Cmo pasarais de una nave a otra sin exponeros a la radiacin? No quieres ir le dijo Hutch a Phyl. La IA estaba en lo cierto, desde luego. Pero la piloto no pudo resistir la tentacin de poner a prueba su sentido del humor. No, seora, no quiero ir. Permteme que te explique que, si enviis una nave all dentro, podra ser que no la recuperarais. Uno de sus avatares apareci, una mujer joven. Tena los ojos y el pelo oscuros de Hutch, aparentaba una tremenda vulnerabilidad, y estaba embarazada de unos ocho meses. No creo que merezca la pena arriesgarse por algo as dijo. Pero si insists, lo har, por supuesto. No te culpo dijo Antonio. Yo sentira lo mismo. *** Al final, Antonio desvi la atencin de la nube para fijarse en el cielo colmado. Un par de estrellas amarillas cercanas prcticamente se tocaban. Trat de imaginar el sol de la Tierra abrindose paso a empujones entre el caos. Phyl advirti la presencia de un planeta frente a ellos. Se encuentra a una distancia de doce millones de kilmetros. No estoy segura del todo, pero no parece que est vinculado a nada. Simplemente rbita alrededor del ncleo. Como todo lo dems. Da la impresin de haber sido un planeta terrestre. No sera muy normal que estuviera vinculado a nada de lo que hay ah afuera dijo Antonio. Tal vez sea lo que estamos buscando. Phyl, alguna seal de vida? O de cualquier tipo de actividad? Desde luego, ninguna forma de vida de la que tengamos conocimiento. Tampoco hay ninguna nube electromagntica. Quieres examinarlo ms de cerca? En la pantalla se proyect una imagen. El mundo no pareca ms que una roca abollada. No dijo Hutch. No es un candidato muy probable. Algo azot la nave, una rfaga de viento y arena, y desapareci. Nos hemos metido en la trayectoria de una tormenta de polvo dijo Hutch. Phyl, estamos bien?

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S. La IA pareci dudar. No ha sido lo bastante fuerte como para activar los rayos de partculas. Y de todos modos, el blindaje nos ha protegido adecuadamente. Los telescopios y los escneres estn bien? S. No tengo registros que indiquen ningn problema, tal vez algunos araazos de poca importancia en las lentes del nmero tres. Aunque tengo que decir que estas no son las mejores condiciones para ellos. De acuerdo. Mantn activados los telescopios de proa y estribor, y el sensor de estribor. Este era el mejor situado para estudiar la nube. De momento, sella todo lo dems. Procediendo. Las imgenes que aparecan en los monitores fueron borrndose una tras otra hasta que Antonio acab por mirar al frente o a la nube. *** Pasada una hora, saltaron doce millones de kilmetros. Todos los registros siguen dentro de los parmetros dijo Phyl. A Antonio le haba entrado hambre. Fue atrs, prepar unos sndwiches para ambos y los llev al puente de mando. Hutch ya se haba tomado una taza de chocolate caliente. Despus de ponerse cmodo en su asiento, ella toc algo y el arns se le ajust por encima de los hombros. Aquel maldito cacharro era un incordio. Cunto tiempo nos vamos a quedar? pregunt. Esperaba que ella bromeara un poco y le contestara que un par de aos. Pero Hutch se conform con encogerse de hombros y sonrer. Entonces, cundo nos vamos? repiti. Ahora lo sorprendi. No lo s. No iremos a quedarnos aqu lo que queda del mes, no? Estaba perdiendo todas las esperanzas de que fueran a encontrar algo. No dijo. Pero vamos a darle un poco ms de tiempo. Quieres regresar y dar la cara ante tus colegas para decirles que no conseguimos nada? Tambin es verdad. Phyl los interrumpi: Hutch, estn entrando unos registros un poco raros. Especifica, por favor. Patrones recurrentes de radiacin electromagntica atpica. Los detalles aparecieron en la pantalla, pero no les decan nada a ninguno de los dos. Tambin hay fluctuaciones cunticas que indican una actividad biolgica. Cmo? dijo Hutch. Biolgica? Ah? Necesitamos a Rudy dijo Antonio.
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Aclranoslo, Phyl. Los datos son insuficientes para llegar a ninguna conclusin. No obstante, puedo afirmar sin riesgo de error que aqu la actividad tiene un nivel distinto y ms coherente que en otras nubes o en otros puntos de esta misma nube. Coherente? Con eso te refieres a...? Que se producen dentro de parmetros distintos. Ms repetitivos. Menos arbitrarios. Menos extremos. Has dicho actividad biolgica. Quieres decir que hay algo vivo ah dentro? Es probable. De acuerdo. Estaba moviendo la palanca de mando. Alejndolos de la pared. Dmosle un poco de espacio para que respire. Aparentemente, estaba hablando tanto consigo misma como con Antonio. A Antonio no le importaba. Algo vivo all dentro? Maledire. Si al menos pudiera ver la nube, estaban demasiado cerca. Hutch vir a la izquierda, a babor, y Antonio se inclin forzadamente contra el lateral de su asiento. En los monitores, la pared de la nube se movi hacia arriba, se cerni sobre ellos y se convirti en un techo, una cubierta. Luego volvi a descender de nuevo al lateral. Antonio se qued mirndola durante un largo rato. Qu? dijo ella. Te ests pavoneando. Un poco. Pens que disfrutaras del vuelo. Llam a Matt y le transmiti la informacin. Puede que la nube tenga inquilinos. *** Cuando se hubieron alejado de manera considerable o, al menos, cuando hubieron alcanzado lo que Hutch consideraba una buena distancia, ejecut ms giros con la nave, hacindola rotar sobre su eje vertical hasta que los motores principales apuntaron hacia delante. Entonces se vali de ellos para empezar a frenar. Antonio, que ahora estaba mirando la retaguardia, sinti una leve sacudida contra su asiento. Adems haba realizado un giro de ciento ochenta grados sobre su eje lateral, manteniendo con ello su telescopio de estribor sealando hacia la nube. Habra sido un buen momento para el programa del Doctor Ciencia: Ahora estoy al revs, nios y nias, solo que no notis la diferencia, porque, fuera del pozo gravitatorio, no hay arriba ni abajo. La nube se ilumin y se oscureci bajo el torbellino de luz del pulsar. Est pasando algo dijo Phyl. La cantidad y la intensidad de las seales estn aumentando. Los destellos se sucedan cada vez con ms frecuencia. Y con ms violencia.
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Quiz se est despertando dijo Antonio. La voz de Matt irrumpi de pronto: Hutch, despeja la zona! Pareca desesperado. Hazlo ahora. Sal de ah! De no haber llevado abrochado el arns, Antonio habra salido disparado de su asiento. Qu pasa? quiso saber. No lo s dijo Hutch. A pesar de todo, tir de la palanca de mando hacia atrs. Matt, ves algo? Los haba pillado en mal momento. La nave estaba al revs, avanzaba de espaldas, frenando de forma gradual. Si tocaba los motores principales, lo nico que conseguira sera ralentizarlos todava ms. Volvi a hacer rotar la nave para que apuntara en direccin opuesta a la pared. Mientras esperaban para completar la maniobra, con Antonio aferrado a los brazos de su asiento, lleg la respuesta de Matt: Justo encima. Te est mirando. Estaba chillando. Qu me est mirando, Matt? De qu hablas? La nube. Matt...? Por el amor de Dios, Hutch! La nube, mrala!

NOTAS DE ANTONIO
Cuando o la voz de Matt, cuando o cmo sonaba, dicindonos que nos largramos de all, me asust mucho. Todo el tiempo estuve pensando que la bsqueda de la fbrica de las omegas sera en vano, aunque nunca se lo haba confesado a nadie. No creo que tenga nada que ver con que yo sea de por s un cobarde. Aquel lugar, aquel cielo abarrotado, donde todo estaba lleno de descargas, daba pavor. Lo nico que deseaba era declarar que all no haba nada e irme a casa. Mircoles, 12 de marzo

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Captulo 35
Era como estar dentro de una casa oscura y que algo saliera de un armario de un salto. Hutch reprimi el impulso de encender los motores principales, pero sigui esperando hasta que la nave rot en direccin opuesta a la nube. El proceso se les hizo agnicamente lento. Ves algo, Antonio? Daba la sensacin de que, de no haber tenido abrochado el arns, Antonio se habra escondido debajo de su asiento. Nada. Solo la pared. Phyl? Nada, Hutch. Era una ilusin. La imaginacin de Matt. Tena que serlo. Por fin, despej la zona. Se dijo que no deba dejarse invadir por el pnico, avis a Antonio y empez a acelerar. Mientras se alejaban, Matt les grit: Ya no lo veo dijo. Lo hemos perdido. Qu era, Matt? Priscilla, ya s cmo va a sonar esto; pero era un ojo. Un ojo? Matt, cmo puedes haber visto un ojo ah afuera? Tena el corazn acelerado. Llevaba demasiado tiempo alejada de todo aquello. Porque era grande. Vale dijo ella. Nos estamos alejando. Prosigui con el viraje, mantuvo la aceleracin y le dedic a Antonio una sonrisa que pretenda ser reconfortante, pero que al parecer no hizo sino alarmarlo an ms. Crees que ha visto algo de verdad? Con la iluminacin apropiada le dijo, seguramente vers una docena de caras en la nube. Volvi a contactar con la McAdams: Algo ms, Matt? No, Hutch. Pero no creo que nos hayamos inventado nada. Jon tambin lo ha visto. Vale. Era real. Vale. Phyl intervino: All dijo. Eso debe de ser lo que han visto. Un crculo oscuro dentro de la nube. No. Ms ovoide que circular. Con una mancha negra en el centro. A su lado, Antonio se revolvi en su asiento, tratando de ponerse cmodo.
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La imagen estaba ampliada al mximo. Fuera lo que fuera aquello, de haber seguido su trayectoria original, habran pasado exactamente por delante. Nos puedes dar una imagen ms definida, Phyl? La IA intent ajustarla. Pero la cosa no mejor mucho. Lo estamos viendo le dijo a Matt. S, nosotros tambin lo hemos recuperado. Es solo la luz dijo Hutch. Puede ser. Realmente pareca un ojo. Pensativo. Carente de toda emocin. Mirndola. Cunto mide, Phyl? Noventa metros por setenta y cuatro. Margen de error del cinco por ciento. Phyl proyect un mapa y localiz la situacin del objeto. A una cierta profundidad de la nube, vio destellos. Hutch volvi a disminuir un poco la aceleracin, le dio uno o dos minutos adicionales y cort toda propulsin. Por supuesto, seguan alejndose de la pared. Cuando estuvo a dos mil kilmetros de distancia, vir a estribor y se puso a avanzar en paralelo. Phyl, registras algn cambio en los niveles de energa? Negativo contest. Muy bien. Si hay alguna modificacin, sea la que sea, hacia arriba o hacia abajo, quiero saberlo. De inmediato. S, Hutch. Te preocupan esos relmpagos? dijo Antonio, a quien, obviamente, le preocupaban. Soy precavida, Antonio. No tena ningn inters en tratar de adelantar a un relmpago. Phyl... Te escucho. Asegrate de que el Locarno permanece cargado en todo momento, dispuesto para una salida inmediata. De acuerdo? Hutch, eso supondra agotar prcticamente todo nuestro combustible. Hazlo ahora. Hasta que yo te lo diga. Matt, ests escuchando? Aqu estoy, Hutch. Necesito hablar con Jon. Phyl les estaba ofreciendo primeros planos del disco. El ojo. Lo que fuera. Eso es un ojo dijo Antonio. No creo que haya ninguna duda al respecto. Jon sola tener una voz profunda de bartono, pero en ese momento son uno o dos tonos ms aguda. Hola, Hutch. Qu puedo hacer por ti? Qu piensas del ojo? No lo s. No me parece que quepa duda de que hay algo vivo ah dentro. Vale. Dame una valoracin mejor: qu es?
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Cmo demonios voy a saberlo? Seguramente ser una especie de criatura de plasma. Pero podra ser cualquier cosa. Yo recomendara mantenernos apartados. Crees que es inteligente? No, si est viviendo ah afuera. En serio, Jon. No hay forma de saberlo. Mira, Hutch, no s nada sobre estas cosas. Yo me dedico a los sistemas de propulsin. Nadie sabe nada, Jon. Te estoy preguntando qu te dice tu instinto. De acuerdo. Todava no estoy convencido de que sea una ilusin. No parece una ilusin. Las ilusiones nunca lo parecen. Pero si de verdad est ah, y si sobrevive ah afuera, dira que no nos interesa meternos con l. No es..., ah, posible que toda la nube est viva, verdad? Quieres decir que sea un nico organismo vivo? S. No veo cmo podra ser. Por qu no? Es demasiado grande. Si ocurre algo en un extremo, tardara horas en transmitir el mensaje al sistema nervioso central. Socorro, estoy ardiendo. Tendra que tener un sistema nervioso central? Puede que, de alguna forma, est disperso. Si damos por sentado que esto es lo que ha creado las omegas, entonces hablamos de inteligencia. No veo cmo se iba a poder hacer algo as sin un cerebro. Un cerebro, localizado en el centro. Pero qu rayos s yo? Tal vez sea una especie de colmena. Animales individuales cooperando igual que las hormigas, por ejemplo. Pero que me aspen si s cmo podra algo as sobrevivir aqu. Sobre todo con toda esta radiacin. Entonces, podemos dar por hecho que estn en la nube. Eso creo. De acuerdo. Gracias. Dira que lo ms inteligente que podemos hacer es dar por hecho que esta es la fuente de las omegas. Y marcharnos a casa. Y a tenemos lo que hemos venido a buscar. Que vengan otros a solucionar los detalles. Tiene razn dijo Antonio. Phyl, tenemos grabadas las imgenes de esa cosa, no es as? S, Antonio. Con eso tenemos para un reportaje impresionante. Sin duda. Un ojo del tamao de un edificio de veinte plantas. Matt dijo Hutch, t tenas una perspectiva ms amplia que nosotros. Has visto algo ms? Algo que nos d una idea de su forma, por ejemplo? Como un tentculo, o algo as? Antonio procur quitarle hierro al asunto.
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Matt le transmiti los registros de la McAdams y Phyl los proyect en pantalla. No se vea nada destacable. Solo el ojo. Las imgenes de Matt no son tan ntidas como las nuestras dijo. Eso es porque estn tomadas desde mucho ms lejos. Phyl? Es esa la nica razn? La distancia justifica en parte que est borrosa. Pero no es la nica razn. La imagen que han enviado debera ser ms definida. Puede que el telescopio tardara varios segundos en enfocar dijo Antonio. Yo ya he tenido bastante dijo Matt. Voto por que nos volvamos para casa. Supongo que s dijo Hutch. Buena decisin. Jon estaba intentando transmitir decepcin, tratando de enmascarar las ganas que tena de dar media vuelta. No creo que nos interese mucho darle a esa cosa la oportunidad de atacarnos. Se est iluminando dijo Antonio. Se refera a unas manchas que tena la nube a ambos lados del ojo. Glbulos de luz dijo Hutch. En alguna parte, profundamente. Eran como una tormenta elctrica de verano. O como luces entrando en una casa que est a oscuras. Y desapareciendo de nuevo. Estamos listos para marcharnos, Hutch? Y encendindose una vez ms. Espera un momento. Sabes? dijo Matt, a lo mejor se puede volver aqu y meterle a esa cosa un bombazo atmico. Deshacernos de ella. No creo que eso nos aportara nada bueno dijo Jon. Qu quieres decir? Ya tenemos omegas para ms de un milln de aos en cola. Es decir, hemos visto siete en las ltimas dos semanas. Para cuando lleguen a alguna parte de nuestro lado de la galaxia, ya habremos evolucionado y nos habremos transformado en otra cosa. Os podis ir olvidando de las omegas. Son cosa hecha, y la galaxia tendr que sobrellevarlas durante mucho tiempo. A Matt le daba igual. Les debemos algo. Si enviamos una misin para quitarnos de en medio todo esto, me gustara estar aqu cuando suceda. Antonio estaba mirando las luces que se reflejaban en el monitor. Matt dijo, qu te hace pensar que esta es la nica nube infectada? Esta zona podra albergar a toda una familia de esas cosas. O una colonia. Quiero decir que no tiene por qu haber solo una, no? Yo creo que solo hay una dijo Hutch. Yo estoy de acuerdo aadi Jon. Hay una especie de ritmo, un patrn de liberacin. Las omegas explotan segn una secuencia cronometrada, quiz cuatro en la Osa Mayor, quiz con una diferencia de varios meses. Pero con el
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mismo intervalo entre una y otra. Luego seis en otra parte. Una vez ms, con el mismo intervalo. Como una sinfona csmica dijo Hutch. Todava lo crees? Hutch se qued atnita al comprobar que Jon saba de su teora acerca de que las omegas haban sido creadas como una obra de arte. S dijo. Es una posibilidad. Si lo estuviera haciendo una colonia de bestias, no creo que estuviera tan bien coordinado. Podra tratarse de otra cosa dijo Jon. Algo distinto a una sinfona. Como qu? Un mensaje. Hutch lo estuvo sopesando. Trat de darle sentido. Creo que no te sigo. Mira la pantalla. Las manchas de luz seguan parpadeando. Cul es tu versin? Mralo ms detenidamente. Haba diversas manchas luminosas en la zona ms cercana al ojo. Eran cuatro, de hecho. Titilaban de forma sincronizada. Permanecan encendidas durante un par de segundos. Y se apagaban. Se encendan un par de segundos. Y se apagaban. Y despus se detenan. Y volvan a empezar. Antonio dijo. Me gustara volver. Acercarme un poco. Aquello lo disgust. La mir con desolacin. Se llev el dorso de la mano a la boca y se sec los labios. Quieres situarte en el punto de mira de esa cosa, no es eso? Algo as. Espera dijo Matt. No creo que eso sea muy inteligente. T qudate dnde ests, Matt. Mantn una distancia respetable. Vamos a hacerlo. Antes de que cambiemos de idea. *** El sistema de control inclua un tono musical, unas cuantas notas extradas de un xito del pop del momento, que la IA poda emplear si quera hablar en privado con el piloto. Las notas sonaron. Hutch frunci el entrecejo. Qu ha sido eso? pregunt Antonio. Un informe de Phyl dijo. Un tecnicismo. Entonces, con toda naturalidad, seal su taza. Antonio, te importara traerme un poco de caf recin hecho? Y puede que un poco de chocolate para acompaar.
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Ya tienes hambre? S. Por favor. Antonio abandon su asiento. Vale. Vuelvo en un minuto. Hutch apag el intercomunicador y se puso los auriculares. Qu pasa, Phyl? Matt quiere hablar contigo. Oh, Dios. Ponme con l. Un silencio, un cambio de tono, y la voz de Matt: Hutch? Qu quieres, Matt? Me est oyendo Antonio? No. Pero volver dentro de un minuto, ms o menos. De acuerdo. Escucha. Me parece muy mala idea. Tienes muchas posibilidades de acabar muerta. Ya s que hay un riesgo. Ya hemos perdido a Rudy. No quiero perder a nadie ms. La nube estaba creciendo. Yo tampoco, Matt. Tamborile los dedos sobre la consola de control. Matt... Tambin ests poniendo en peligro la vida de Antonio. Lo s. No es eso lo que se supone que tienes que hacer, Priscilla. Es tu pasajero. Supuestamente, tu prioridad es velar por su seguridad. Matt, Antonio es consciente del riesgo que entraa. Es verdaderamente consciente? Lo eres t? Ninguno de los dos habl durante un buen rato. Entonces Matt dej escapar un suspiro . Supongo que hace falta ms valor para intentar que cambies de opinin que para insistir. Eso duele, Matt. Bien. Espero que eso sea lo peor que vaya a pasarte. *** Era un ojo de verdad. El puente de mando estaba sellado. Las portillas estaban bloqueadas por los escudos antirradiacin, de modo que no poda verlo directamente. En la pantalla solo se vea un ojo en medio de la bruma. Un ojo que pareca consciente de su presencia en la nave. Que la miraba fijamente desde la pantalla. Maniobr la Preston para situarse a unos pocos kilmetros de la pared de la nube, voltendose de forma que, cuando se coloc justo enfrente del ojo, estara

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paralela a la nube. Si tena que salir huyendo, no quera verse en la tesitura de tener que dar la vuelta primero, como la ltima vez. Cuidado le susurr Antonio. No era fcil saber a qu profundidad de la nube se hallaba la aparicin. Phyl, detectas algo slido ah dentro? Solo el ojo contest. Crees que podramos abrir las protecciones de las portillas? Solo un momento? Resultara demasiado peligroso, Priscilla. A decir verdad, todo este asunto se me antoja bastante imprudente. Gracias, Phyl. No me encuentro cmoda aadi. Creo que no nos va a pasar nada, Phyl. Yo tambin tengo una vida, sabes? El resto de las luces de la pared, las luminosidades oscilantes, los relmpagos, se desvanecieron. La nube se qued a oscuras. Y permaneci a oscuras. Hutch encendi los faros de navegacin, pero no los orient en direccin al ojo. No hay que ser maleducados. Se centr en las luces. No cabe duda dijo Antonio. Pens que nos lo podamos estar imaginando, pero esa cosa nos est mirando. Vamos a ver qu pasa si nos movemos dijo Hutch. Suavemente, hizo que la nave avanzara un poco. El ojo los sigui. Es engaoso dijo Antonio. Podra ser uno de esos cuadros en el que el sujeto te mira vayas donde vayas. Es posible. Antonio asinti, conviniendo con su propio anlisis. Se qued atrapado en su silla. Hizo ademn de aadir algo, pero se fren. La voz le estaba fallando. Hutch lo comprendi a la perfeccin. Reprimi el impulso de despegar. Detuvo el progreso de la nave y empez a dar marcha atrs valindose de los propulsores de orientacin. El ojo permaneci con ellos. Cuando se puso a su altura, apareci una mancha luminosa. De un lado del ojo. Phyl, ests registrando alguna cosa? Un ligero repunte energtico. La mancha se expandi. Se hizo ms brillante. Matt volvi a aparecer en el circuito: Ests demasiado cerca, Hutch. Retrocede. Tranquilzate, Matt le respondi. Estamos bien. Oh, oh. A Hutch nunca le haban gustado los oh, oh. Qu pasa, Matt? Tenemos otro.
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Otro relmpago? Otro ojo. Dnde? En la misma zona. Ya lo veo dijo Phyl. Tena las mismas dimensiones y se encontraba a varios kilmetros de distancia, en la misma pared. Tambin estaba mirando a la Preston. Hay dos dijo Jon. Se refera a dos entidades. La posicin de los ojos no era simtrica. Por muy grande que fuera aquella cosa, no podan formar parte de la misma cabeza. La mancha luminosa se oscureci. La IA manejaba los faros de navegacin con normalidad, como siempre. Pero Hutch contaba con una serie de mandos que poda manipular personalmente. Apag los faros. Los dej a oscuras durante unos segundos. Y los encendi de nuevo. La mancha reapareci. Y volvi a desaparecer. Hola dio Hutch. Los faros de navegacin de las naves interestelares consistan en un juego bsico: una estroboscpica roja en el punto ms alto de la seccin trasera, una luz roja fija a babor, una verde a estribor, y una blanca en la proa. Hutch las encendi otra vez. Cont hasta cuatro. Las apag. Volvi a contar hasta cuatro. Y las encendi de nuevo. Esper. Hutch. Matt sonaba casi desesperado, de esa forma tan discretamente profesional que cultivaban los pilotos. Qu ests haciendo? Intento hablar con l. No me parece buena idea. Matt, djame en paz. Estoy ocupada. Es que te has olvidado de qu es esa cosa? La mancha volvi a destellar. Una y otra vez. Ella respondi. Encendi cuatro segundos. Y apag. Y otra vez, encendi durante cuatro segundos y luego apag. Matt, lo estoy haciendo lo mejor que s. Ests loca. La mancha reapareci, se ilumin. Se extingui. Y reapareci. Matt. Fue incapaz de ocultar la emocin que senta. Lo estoy viendo. Sonaba escptico, aliviado, asustado, deseoso de que saliera de all. Todo a un tiempo. Qu estar diciendo? Antonio inhal profundamente e hizo un gesto con la cabeza. Bienvenidos al centro de la galaxia, creo.
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Phyl dijo Hutch, ests siguiendo las frecuencias de radio, verdad? S, seora. No hay ninguna clase de seal de radio, aparte del ruido de fondo normal. Parpade dos veces. La mancha se ilumin y se desvaneci. Y entonces, qu hacemos ahora? pregunt Antonio. Los dos ojos la miraban a ella. No lo s dijo. Creo que hemos agotado nuestro vocabulario. *** Phyl, qu ms puedes decirnos sobre la zona Mordecai? Nada que no sepis ya, Hutch. Hasta ahora, nadie ha conseguido atribuirle nada excepcional. Aparte de que todas las omegas reculan hacia esta zona en general. Por supuesto, rbita alrededor del centro de la galaxia. Eso es todo? Si quieres te puedo dar la estimacin de partculas por metro cbico. Y algn que otro dato tcnico. La rbita es estable? Oh, s. Antonio la estaba observando. Adonde quieres llegar, Hutch? Qu ests buscando? Por delante de los ojos haban aparecido unos filamentos que se desplazaban con un movimiento lateral. Estaban sincronizados. Parpadeando. Retrocedamos un poco dijo Hutch. S. A m tambin me vendra bien poner un poco de distancia. Empez a alejarse lentamente. La mancha volvi a iluminarse otra vez. Una sucesin de cinco rpidos destellos. Detuvo la progresin hacia delante e hizo parpadear las luces. Cinco veces. Ms estallidos. Cinco. Hutch empez a retroceder. Y devolvi la nave a su posicin inicial. Quiere que nos quedemos, Antonio. A lo mejor quiere cenarnos. El Doctor Ciencia dira algo as? Desde luego. Escucha, Hutch, creo que deberamos largarnos. Puede que solo quiera un poco de compaa. Hutch, no ests pensando con claridad. Esta cosa fabrica omegas que salen ah fuera y matan todo lo que ven. Matt apareci en el circuito: Qu est pasando? Hutch cree que se siente solo. Se ech a rer. Su voz sonaba forzada. No parece hostil, Matt.
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Bien. No es tan hijo de puta. Matt, ves ms ojos en la pared? Negativo. Solo esos dos. Se volvi hacia Antonio: Vamos a hacer otro intento. Estamos de acuerdo en que este lado de la galaxia no debe atraer muchas visitas, no? Antonio sofoc una risita. Era la vieja sonrisa del Doctor Ciencia, que haca su aparicin inevitablemente cuando demostraba que el resultado de un experimento poda ser distinto a lo que uno esperaba. Dira que no. Bien. Si este es el responsable de las omegas, l, o sus ancestros, llevan aqu ms de un milln de aos. Pues claro que s, Hutch. Viven aqu. Tal vez. Hutch apag las luces. La nube se oscureci. NOTAS DE ANTONIO Estar all sentado, tan cerca de aquella cosa que casi podamos tocarla, ha sido el momento ms terrorfico de toda mi vida. Ms an que la serpiente del hotel. La serpiente del hotel fue de lo peor. Aterrador. La pared no fue lo mismo. La serpiente fue un absurdo producto de las fuerzas de la naturaleza. Como el agujero negro. Nada personal. Solo haba que apartarse de su camino. Pero los ojos de aquella pared me estaban mirando directamente. Tena la sensacin de que saba quin era yo, que saba cules eran las cosas que me importaban, que conoca a Cristiana y a los nios. Y, a pesar de todo ello, no transmita hostilidad. Era neutral. ramos intrascendentes. Mircoles, 12 de marzo

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Captulo 36
Medianoche. Antonio estaba observando los parpadeos oculares. Se trataba de movimientos laterales que se producan una vez cada seis minutos, aproximadamente, y tardaban diecisiete segundos en completarse. Es una criatura dijo Hutch. Antonio asinti. S. Con una cabeza que mide varios kilmetros de ancho? Lo dudo. Esta cosa no tiene cabeza. No en el sentido que le asignamos al trmino. Pero, de alguna forma, est conectado. Hutch hizo oscilar los faros de navegacin. La mancha luminosa volvi a aparecer. Se apag. Y se encendi de nuevo. Hutch repiti la secuencia y a cambio obtuvo una serie de destellos. Creo que ests en lo cierto dijo Antonio. Quiere hablar. Hutch estaba ms absorta que de costumbre. Qu ocurre? le pregunt Antonio. Qu se hace despus de saludar? Con eso? No tengo ni idea. *** Hutch encendi la luz verde de estribor. La hizo parpadear tres veces. Entonces se puso a trastear con la estroboscpica, una serie de destellos rojos, durante cinco segundos en total. Encendi y apag la verde de estribor otras tres veces. Lanz un destello con la luz roja fija de babor, e hizo parpadear la verde nueve veces. La mancha apareci y se esfum. Ella lo repiti una vez ms. La misma serie. Qu ests haciendo? pregunt Antonio. Espera. La mancha volvi a aparecer. Se encendi tres veces. Luego, en una zona un poco ms alta de la nube, vieron un estallido de luz blanca. La mancha parpade tres veces ms. Entonces, brill una luz roja esttica. Y para terminar, la mancha de nuevo, parpade nueve veces. Bueno dijo Antonio, ms o menos copia lo que haces t. No ha acertado del todo con los colores, pero qu sentido tiene? Todava no estoy segura. Prob con otra serie distinta: dos destellos verdes, estroboscpica, dos parpadeos ms, la roja de babor, y luego cuatro destellos. Se inclin hacia delante; a Antonio le pareci ver que cruzaba los dedos.
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La nube permaneci tranquila. Luego la mancha luminosa surgi de nuevo y se desvaneci, el estallido blanco reapareci momentneamente, la mancha se encendi una vez ms y se apag. Antonio dej escapar un suspiro. Todava no tengo claro qu se supone que significa todo esto. El destello rojo apareci otra vez. Dur dos segundos. Hutch se inclin hacia delante. La mancha se ilumin y se apag. Una vez. S! Hutch levant el puo por encima de su cabeza. Qu ha pasado? pregunt Antonio. Dos ms dos es igual a cuatro dijo. Ha contestado que uno por uno es uno. Antonio le pidi que repitiera la serie, y lo vio. El estallido blanco se convirti en un signo de multiplicacin. La luz roja fija era un smbolo de igual. Estoy impresionado dijo. Hutch envi dos por tres, seguido de la luz verde, una corta y una larga. La nube respondi con una luz roja fija y seis destellos. La luz verde qued establecida como signo de interrogacin. A partir de ese punto, no faltaba nada para conseguir un comprendo. Y su opuesto. Bueno, y ahora cmo seguimos? Lo intent con dos por dos y lanz cinco destellos. La criatura respondi con una sola luz amarilla. Un fogonazo rpido. Encender y apagar. A tres ms uno son cinco, contest con otro fogonazo amarillo. Ya tena el no. Hutch hizo uso de la estroboscpica. La mantuvo encendida durante unos diez segundos. Comprendo. Transmiti dos ms dos y dio la respuesta correcta. La criatura volvi a encender su luz amarilla, durante un rato ms largo. S. *** Poco a poco, a lo largo del da, Hutch fue construyendo un glosario muy bsico. Ms y menos, arriba y abajo, delante y detrs. Descifr el dentro y fuera sacando de la nave el mdulo de aterrizaje, con Phyl a los mandos, y volviendo a meterla. Dentro. Fuera. O tal vez equivala a lanzar y recuperar. Bueno, era mejor dejarlo por el momento. La criatura modific la intensidad y la duracin de sus seales luminosas y la variedad de tonos, para adecuarse a las condiciones de Hutch. Para establecer t y yo/nosotros, volvi a soltar el aterrizador, orient sus focos hacia la Preston, y envi su seal, tres fogonazos blancos. Nosotros. Luego dirigi las luces del aterrizador hacia la criatura y emiti cuatro. T. La criatura respondi con una luz amarilla blanquecina, y envi cuatro. Entonces en la pared de la nube se gener una rfaga de gas y polvo dirigida

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hacia la zona en la que se encontraba la nave. La luz amarilla blanquecina parpade tres veces. De acuerdo. As que no eran pronombres. Eran nombres propios. La Preston era Tres; la criatura de la nube, Cuatro. Pues no est tan mal dijo Antonio. *** Por desgracia, Hutch no estaba ni mucho menos cerca de poder formularle las que le quera hacer. Cunto tiempo llevas aqu? Ests solo? Necesitas ayuda? De dnde procedes? Por qu ests mandando bombas al exterior de la galaxia? Un poco complicadas para el lenguaje que haban desarrollado hasta ese momento. Tengo una idea para solo dijo Antonio. Hutch lo intent. Cinco. Pausa. Uno. Luego la seal que quera fijar para solo. Despus siete, pausa, uno. Y otra vez la seal de solo. Y una tercera ronda. Empleando cuatro con uno y solo. Luego, uno es igual a la seal de solo otra vez. Cuando la criatura respondi nueve y uno, seguido de uno igual a solo, ella envi: T-solo-signo de interrogacin. La mancha se ilumin. S. Antonio la mir con una sonrisa de oreja a oreja. Brillante dijo. Ests hablando de ti mismo. Lo s. Su sonrisa se hizo todava ms amplia. Tendramos que ponerle nombre a esta cosa. Pensaba que ya lo habamos hecho. Cul? Frank dijo. *** Solo hay una cosa de esas? pregunt Jon. Eso dice. Es el responsable de las nubes omega? Todava no hemos podido hacerle esa pregunta? Por qu no? No s cmo expresar omega. No estaba para aguantar su sentido del humor y as se lo hizo ver. Mira, Jon le contest ella, es tan fcil comunicarse con esa cosa como contigo. Muy bien dijo. Hazlo lo mejor que sepas. Te ests poniendo igual de mandn que Matt.
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La voz de Matt se interpuso: Lo he odo. Eh, Matthew! Por supuesto, ya saba que la estara oyendo. Solo era una broma. O sea que ests charlando con el bicho dijo Matt. Ms o menos. Hasta ahora la conversacin ha sido muy limitada. Muy bien. Estoy de acuerdo con Jon. Averigua todo lo que puedas. Estara bien saber qu est pasando. Cul es el porqu de las omegas. Se lo preguntar en cuanto se me ocurra el modo de hacerlo. Vale. Mientras tanto, ests demasiado cerca de esa maldita cosa. Me gustara que retrocedieras. En otros tiempos, el Doctor Ciencia se morda el labio superior cuando estaba a punto de revelar, por ejemplo, la razn de que, por muy fuerte que uno fuera y por muy bien que supiera volar, no se poda atrapar al vuelo a un avin en cada libre. Ahora se mordi el labio, al tiempo que sus ojos se perdan en la distancia. Qu? pregunt Hutch. Puede que est varado aqu. Varado? Cmo va a estar varado? Es decir, si puede lanzar omegas al espacio, debera ser capaz de salir por sus propios medios. No necesariamente dijo Jon. Puedes estar varado en una rbita en alguna parte, pero conservar intacta la capacidad de disparar, por ejemplo, proyectiles. Espera un momento. Matt intent rerse, pero no lo logr. Ests insinuando que las omegas pueden ser un grito de socorro? Estoy dispuesta a escuchar una explicacin mejor. Es una forma diablica de llamar la atencin de la gente. Conseguir que vengan a rescatarte los mismos a los que ests bombardeando. Dudo que piense en trminos de gente dijo Jon. Podra llevarse una autntica sorpresa si descubriera que hay seres vivos, personas, que habitan las superficies planetarias. Nadie dijo nada durante un buen rato. Suena sensato aadi por fin Jon. Me juego cualquier cosa a que eso es exactamente lo que ha sucedido. A lo largo de millones de aos? Ahora Matt s que se estaba riendo. No me lo creo. Por qu no se lo preguntamos? dijo Hutch. Y cmo sugieres t que lo hagamos? Tengo una idea, pero primero tendris que acercaros y reuniros con nosotros. Queremos hacerlo? ***

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Mientras vea a la McAdams acercndose, Hutch dese contar entre su vocabulario con un trmino para decir indigesto. Estamos listos? pregunt Matt. Vamos a hacerlo. Abri la escotilla de carga y Phyl volvi a sacar el mdulo de aterrizaje. Hutch encendi las luces para atraer la atencin de Frank, y lo hizo oscilar hacia delante y hacia atrs varias veces. Entonces le orden a Phyl que iniciara la demostracin. Phyl atrajo el aterrizador una vez ms hacia la Preston. Hacia la puerta abierta de carga. Muy despacio. Y lo hizo chocar contra el casco. Demasiado escorado a la derecha. Lo hizo retroceder y lo intent de nuevo. Demasiado bajo esta vez. En un tercer intento se desvi claramente hacia la izquierda. El aterrizador vacil frente a la puerta, con aparente frustracin. Frank envi un mensaje: T-signo de interrogacin. Antonio se ech a rer. Hutch contest no. Matt pregunt qu haba dicho. Quiere saber dijo Antonio si Hutch es el aterrizador. Si el aterrizador es la inteligencia de la nave. Bromeas. No tiene forma de saber qu est pasando dijo Hutch. Antes de ver el aterrizador, un rato antes, probablemente crea estar hablando directamente con la nave. Esboz una sonrisa. Est empezando a caerme bien. Frank? Claro. Quin si no? Cruz una mirada divertida con Antonio y luego lanz un destello estroboscpico. Tres cortos. Tres largos. Tres cortos. La vieja seal de SOS. Matt, es la hora de que enves el tuyo. All voy. La compuerta de lanzamiento de la McAdams se abri, y su aterrizador remont el vuelo en mitad de la noche. Cruz en direccin al vehculo aparentemente desventurado que segua intentando volver a entrar en la zona de carga de la Preston, se puso a su lado, la empuj suavemente hacia la izquierda, le dio un toque hacia abajo y la gui hasta que entr por la escotilla. Hutch lanz otra vez la llamada de SOS, seguida de Frank-signo de interrogacin. Pausa. Luego la mancha se ilumin. S. ***

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Muy bien dijo Matt. Nos volvemos a casa e informamos de lo que hemos encontrado. Tenemos aqu fuera plasma inteligente. O lo que sea. Les va a encantar. Se ha acercado demasiado al ncleo y creemos que ahora est atrapado. Sabis lo que va a pasar: vendrn hasta aqu para hablar con el dragn. Y alguien se volver lo bastante loco como para encontrar la manera de liberarlo. Normalmente era de trato fcil, uno de esos tipos que sienten poco respeto por la autoridad porque estn convencidos de que los que estn al mando suelen ser estpidos. En aquel momento, Hutch estaba bajo sospecha. Bueno aadi, por lo menos nosotros estaremos lejos. Ser cosa de otro. No es eso lo que va a pasar dijo Hutch. La mayora de la gente reaccionar igual que has reaccionado t ahora mismo. Se prohibir el acceso a este lugar. Los idiotas que pensaron que el motor de Jon era peligroso vern confirmadas sus teoras. Y nadie se acercar por aqu. Y eso es malo? No lo s. Los ojos de la criatura la miraban desde el otro lado de la pantalla de navegacin. Hablamos de pasar la eternidad en el infierno. Bueno, mira, de todas formas, esto ya no va con nosotros. Ella asinti. Bien. Y las omegas seguirn llegando. Por mucho tiempo. Ya hemos visto la clase de estragos que causan. T has estado hablando con l. Dile que pare. Es mi intencin intentarlo. Estupendo.

NOTAS DE ANTONIO
Todo el ejercicio ha estado cubierto por una ptina de irrealidad desde el principio. Lo que nadie ha dicho, pero que estoy seguro de que todos estaban pensando, es: por qu no se libera de la nube y nos muestra cmo es en realidad? Tan aterrador es? Seguro que a l no se lo parece. Podra ser que dependiera enteramente de la nube, tal vez sea su sustento. Y tambin cabe la posibilidad de que, a pesar de la teora de Jon, Frank sea la nube. Cuando se lo he mencionado a Hutch, ella me ha dicho que no cree que un ser vivo pueda ser tan inmenso. Jueves, 13 de marzo

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Captulo 37
Hutch se sent en el puente de mando a intentar averiguar cmo ampliar el vocabulario. Cmo se dice nubes omega mediante el parpadeo de unas luces? Cmo establecer una medida temporal? Cmo preguntar qu clase de criatura es? Si no es originario de esta zona pregunt Antonio, cmo lleg hasta aqu? Solo se me ocurre un modo dijo Jon. Que absorba gas o polvo y lo expanda. Un chorro de materia. Tiene que ser eso. Los ojos permanecan abiertos. Clavados en ellos. No duerme nunca dijo Matt. Eso parece. Antonio se puso de pie. Bueno, corrgeme si me equivoco, pero no nos vamos a marchar en los prximos minutos, verdad? Creo que es una suposicin bastante acertada. Est bien. En ese caso, me voy atrs un rato, estoy derrotado. Vale. No te importa? No dijo Hutch. Yo estoy bien. Adelante. El asinti. Llmame si me necesitas. Hutch se volvi hacia la imagen que haba en pantalla. Los ojos. T y yo, Frank. Hizo parpadear las luces. Frank hizo lo propio. Cunto tiempo llevas aqu? Dios mo, un milln de aos en un lugar como este. Ha pasado alguien por aqu a saludar? Puede que mil millones de aos. Eres inmortal? Me imagino que podras darles una leccin de supervivencia a esos idiotas de Makai. Inici un repaso de su propia vida. Pareca que hubiera pasado tanto tiempo, eones, desde que, siendo una chiquilla apenas recin salida de la escuela de vuelo, haba llevado a Richard Wald a Quraqua. Desde que estuvo a las puertas de aquella ciudad fantasma en la que nadie haba vivido, en la luna sin aire de Quraqua. La haba construido un benefactor desconocido, se crea que haban sido Los Hacedores de Monumentos. Pero quin poda saberlo con certeza? Se supona que repela los rayos de una omega que se estaba acercando, y los alejaba de las ciudades de aquel desventurado mundo. No haba funcionado. Frank, si eras t el que enviaba las nubes, significa que llevas aqu atrapado mucho tiempo. Cmo se las arregla un ser sensible para mantener la cordura?
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Sus ojos la miraron. Matt dijo algo sobre que a qu estaban esperando. All no haba nada ms que hacer. Por qu no emprender el regreso esa misma noche? Djame hablar con l un poco ms, Matt. Ten paciencia. Este es el motivo por el que vinimos. La expresin de los ojos no cambiaba. En qu piensas? Volvi a hacer parpadear las luces. l le devolvi los destellos. *** La voz de Phyl la despert de su ensueo. ... nave ah fuera... Record algo sobre un paisaje boscoso, un pedazo de luna, y luces en los rboles. Pero se esfum rpidamente, fue solo una impresin, menos que un recuerdo ...borde de la nube... La pantalla no mostraba nada nuevo. Reptelo, Phyl. Hay una nave... Se interrumpi. Matt quiere hablar contigo. l tambin debe de haberlo visto. Te refieres a otra nave aparte de la McAdams? S, Hutch. Ponlo en pantalla, por favor. Era cbica. Estaba cubierta por un escudo. Igual que la Preston. Puedes ampliarla ms? Est al mximo. Llevaba los faros de navegacin encendidos. Se parece a nosotros. Phyllis dio paso a Matt. Hutch, lo ests viendo? Lo estoy viendo. Phyl, dnde est? Delante. Enfrente de la pared, recorrindola en horizontal. A unos cuatro mil kilmetros. Est casi metida en la nube dijo Matt. Poda haber sido la Preston, incluso en el detalle de que el escudo pareca una serie de planchas aadidas. Abre un canal orden Hutch. Ya lo tienes. Hutch titube. Una nave extraterrestre? Eso equivala a ms problemas lingsticos. Como mnimo. Hola dijo. Al habla la Phyllis Preston. Responda, por favor. Esper. Y oy una sola palabra. Hola. Se qued mirando la imagen.
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Phyl...? No cabe duda, Hutch. Hablan nuestra lengua. Aydennos, por favor. No puede ser dijo Matt. Aqu fuera no. Yo tampoco lo habra pensado. Volvi a reproducirlo. Hola. Aydennos, por favor. Una voz masculina. Un acento impecable. Un hablante nativo. Suena igual que t dijo Hutch. Se qued mirando la imagen, la nave cbica que no debera estar all. Quines son ustedes? Ayuda... Identifquese, por favor. Matt se interpuso: Quines demonios sois? Ya lo tengo, Matt le dijo a travs de un canal privado. Luego volvi a cambiar: Por favor, dganos quienes son ustedes. Cul es su situacin? Se qued a la escucha de la onda portadora. Pasado un minuto, dej de orse. Estn a la deriva dijo Phyl. Hutch llam a Antonio y le pidi que fuera delante. Apareci al cabo de un instante, vestido con una tnica, con cara de perplejidad y de agotamiento a la vez. S? dijo. Qu pasa? Hutch se lo explic mientras l miraba boquiabierto el monitor. Quiero echarle un vistazo dijo Hutch. Pero no s dnde nos estamos metiendo. Y no tienes idea de quines son? No. De acuerdo. Vamos all. Hutch inform a Matt. Vale respondi. Nos encontraremos all. No. Quedaos donde estis. Ests segura? Del todo. No os movis hasta que averigemos de qu va todo esto. Y djame hablar con Jon un momento, por favor. Desde luego. Cuelga. Est detrs. Pasados unos instantes, Jon entr en el circuito. Esto es rarsimo dijo. Alguien ms tena acceso al Locarno? No. No que yo sepa. Alguien que trabajara contigo en el motor? Tal vez antes de que recurrieras a nosotros. Tuve algunos ayudantes, s. Pero nadie que hubiera podido seguir y terminar el proyecto por su cuenta.
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Ests seguro? S. Completamente. De acuerdo. Eso limita las opciones a los tcnicos que lo instalaron. No habran sabido ajustarlo adecuadamente. De todas formas, ests pasando por alto las dimensiones a las que nos enfrentamos aqu fuera, Hutch. Aunque alguien ms tuviera el motor, aunque tuvieran veinte naves, la probabilidad de que dos de ellas se encuentren en esta zona es prcticamente nula. Entonces, cmo explicas esto? Ese tipo habla nuestro idioma. No lo puedo explicar. Pero si quieres un consejo... S? Djalo y vmonos a casa. Le habra gustado garantizarle a la criatura que volvera, pero no se le ocurri ningn modo rpido de hacerlo. Cuando aceleraron, minutos ms tarde, los ojos seguan clavados en ella. *** La nave se encontraba justo al borde de la nube, con los faros de navegacin an encendidos. Despus de la primera transmisin, haba permanecido en silencio. Pareca un vehculo de fabricacin humana. No obstante, al aproximarse, comprobaron que el casco, junto con todo su blindaje, posea una flexibilidad que superaba cualquier diseo que se empleara en la actualidad. Tena que ser uno de los suyos, tena que serlo. Sin embargo, era distinto, de un modo que no poda determinar con exactitud. Y aparte de todo eso, qu estaba haciendo all? Bueno dijo Antonio, mientras Phyl los arrimaba de costado a la otra nave, y ahora qu hacemos? El blindaje de la Preston cubri la escotilla principal y la de carga, pero estaba diseado para que se pudiera abrir en caso de que fuera necesario. Cualquiera podra ver desde fuera las junturas por las que se abra el escudo. En la nave intrusa, ese detalle era idntico. No estoy segura. No podemos llegar aqu y llamar a la puerta simplemente. De todas formas, tampoco estoy seguro de querer hacer algo as. Antonio dio un grave suspiro e hizo un gesto de negacin. Nada de esto me gusta un pelo. Distancia, cien metros dijo Phyl. Sigue sin reaccionar. Queremos acercarnos ms? No. De momento no. Hutch desvi la mirada ms all de la nave, hacia la pared, creyendo casi que vera otro ojo ms. Pero solo haba polvo y gas, oscurecindose hasta perderse en s mismo. Matt? Adelante.
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Ha cambiado algo all detrs? Negativo. Sigue ah? La criatura? S, seora. Con los ojos abiertos. Seguramente te echa de menos. Pens que, en realidad, poda ser el caso. Deba de haber pasado mucho tiempo desde la ltima vez que tuvo a alguien con quien hablar. Qu hacemos ahora, Hutch? Ojal lo supiera. Tampoco ayuda tener que vrnoslas con ese blindaje. Si pudiramos ver el interior del puente de mando, nos haramos una idea ms concreta de a qu nos enfrentamos. S, bueno, y a m me gustara que reinara la paz mundial.Antonio sac del fondo de la garganta un rugido de fastidio. Si no contestan, no veo qu podemos hacer. Estoy registrando un aumento de la actividad electromagntica dijo Phyl. Dnde? De la nave? No. De la nube. Djame ver. Phyl proyect las cifras en pantalla. Estaba incrementando a gran velocidad. Demonios, se estaba disparando. Levanta la cabeza, Antonio le dijo. Tom el control de la nave y encendi los motores principales. La nave sali disparada, y sintieron una sacudida que los clav a sus asientos. Qu est pasando? pregunt Antonio. Hutch tambin oy la voz de Matt, pero en ese momento estaba preocupada. La nube estaba relampagueando. Hutch vir bruscamente a babor, descendi, y aceler al mximo. Pero una nave interestelar es un objeto pesado. A sus espaldas, el cielo se ilumin. Relmpago dijo Phyl. Creo que iba contra nosotros. Mantn en pantalla la imagen de la pared dijo ella. No puedo. No desde este ngulo. Los telescopios de popa estn cerrados hermticamente. Vuelve a abrirlos, Phyl. Vamos. Funcionando. Mir las pantallas. Vio nubes y estrellas al frente. Matt. Te escucho. Nos ha atacado. Mantn la distancia. Estamos bien. La pared de la nube apareci en pantalla. Brillante. Cada vez ms resplandeciente. Hutch vir a estribor. Vamos.

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Detrs de ellos, el cielo se ilumin y la nave se estremeci. Los monitores fallaron y las luces se apagaron y volvieron a encenderse con un parpadeo. Relmpago a popa dijo Phyl. Una a una, las pantallas volvieron a ponerse en funcionamiento. Est empezando otra vez dijo Phyl. Niveles de energa en aumento. Phyl, cunto tiempo ha pasado entre las dos descargas? Treinta y siete segundos, Hutch. A duras penas poda moverse bajo la presin de la aceleracin. Antonio se aferraba a los brazos de su asiento. Podemos dejarlo atrs? quiso saber Antonio. Un relmpago? No. Estaba mirando la hora. Contando los segundos. A los treinta y cinco, elev el morro y volvi a virar repentinamente a estribor. Las pantallas se encendieron. Ese ha fallado, Hutch. Permteme que te felicite por la maniobra. Gir la nave de nuevo a babor. Puso rumbo exactamente hacia el lado opuesto a donde se encontraba la nube, tratando de dejarla lo ms atrs posible. Y contaba con otro medio minuto. Pero ahora la Preston se desplazaba a una velocidad mucho mayor. Podemos esquivarlo? pregunt Antonio. Qudate sentado y ya te avisar. Inicia una cuenta atrs, Phyl. Once. Hutch volvi a desviarse bruscamente. Las superluminares no estaban construidas para soportar estas situaciones. Tres. Redujo. Y cay en picado. Recobr la estabilidad despus de que finalizara la cuenta atrs. No ha disparado. Vir. Y al terminar la maniobra, algo inmenso golpe la nave. Los motores se pararon. Las luces se apagaron. Los ventiladores dejaron de funcionar y las pantallas se fundieron en negro. Hutch se elev ligeramente y el arns la sujet. Haban perdido la gravedad artificial. Ha cambiado el patrn dijo Antonio. Lo s. Las luces de emergencia cobraron vida. Los ventiladores reanudaron su funcionamiento y el aire volvi a correr. Supongo que no juega segn las reglas. Hutch ech la cabeza hacia atrs en su asiento. No poda haber hecho nada. Todo haba quedado reducido a pura especulacin. Phyl, cul es la situacin? Las luces parpadearon, pero siguieron encendidas. Phyl? No obtuvo respuesta.
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Se ha apagado dijo Antonio. Estaba a la deriva, en lnea recta; un objetivo fcil para un segundo disparo. Aquella criatura infernal no poda fallar. Frank, eres un hijo de puta. Matt, me recibes? Nos han dado. Permanece alejado de la nube. No intentes venir a rescatarnos. De verdad crees que esto ha sido cosa de Frank? pregunt Antonio. Est a miles de kilmetros de aqu. Puede que aqu haya otro. No lo s... No recibieron respuesta de Matt. Maldita sea, no tenan energa suficiente para transmitir a una distancia de cuatro mil kilmetros. En qu estara pensando? De pronto se dio cuenta de que una fuerza la empujaba contra su arns. Qu est pasando? pregunt Antonio. Estamos perdiendo velocidad. Y a qu se debe? Su voz sonaba uno o dos tonos ms aguda de lo normal. No lo s respondi Hutch. Puede que no llegramos a librarnos de la nube. Lo nico que se le ocurra era que algo los tena atrapados. Que algo tiraba de ellos. Una vez ms, mir las pantallas vacas.

ENTRADA DE ARCHIVO
Se ha terminado, pues. Y aquella noche fresca de verano en que t y yo pudimos haber paseado juntos bajo las estrellas nunca volver. Libro del hotel Sigma

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Captulo 38
Hutch, me recibes? Matt oy el zumbido del ruido csmico. A esa distancia, costaba distinguir cualquier cosa, pero al parecer la Preston se haba enredado en un cmulo de nubes enmaraadas. Maldita sea dijo. Saba que iba a pasar algo as. Los ojos lo estaban mirando. Matt dijo la IA, la otra nave, la que ha emitido la llamada de socorro, ha desaparecido. Debe de habrsela tragado la nube. Jim, llvanos hasta all. Lo antes posible. Eso significaba emplear el Locarno, pero haran falta treinta minutos para cargarlo. Hutch, no s si puedes or esto, pero estamos de camino. Espera dijo Jon. No tenemos tiempo que perder, Jon. Empezaron a moverse. Apaga los motores. Te ests equivocando con esto. Qu quieres decir? Desconecta los motores, por favor. Porqu? T pralos, joder! Hazlo, Jim. Procediendo, capitn. Vale dijo Jon, ahora ordnale a la IA que me pase con Hutch. Y con un solo micro abierto. Toc el que tena delante y aadi: Este. Por qu? Puede que no nos quede mucho tiempo. Limtate a hacerlo. De acuerdo. Jim, abre el canal. Jon se inclin sobre el micro. Hutch, aqu Jon. Tienes que entender que... Jon le chist y cubri el micro. Est bien. Adelante. Tienes que entender que lo ms probable es que no te oiga. No importa. Matt suspir e hizo un gesto de derrota. Cuando se habla con un luntico, siempre es mejor apaciguarlo. De acuerdo. Haz lo que tengas que hacer. Pero rpido, vale? Jon se volvi de nuevo hacia el micro.

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Hutch dijo, no sabemos si nos ests oyendo. Pero resulta que lo que hay dentro de la nube quiere atrapar a la Preston. Te puedes imaginar por qu motivo. Lo sentimos, pero... Alz una mano para indicarle a Matt que no interfiriera. ... pero vamos a tener que destruiros. Matt estuvo a punto de saltar de su asiento. Jon cubri el micro otra vez. Confa en m le dijo. Qu ests haciendo? Ten fe, hermano. Quieres salvarlos? Pues claro. Este podra ser el nico modo de hacerlo. Levant de nuevo la mano, con el dedo ndice sealando hacia arriba, advirtindole a Matt con la expresin de su rostro que guardara silencio. Vamos a iniciar una cuenta atrs, Hutch, para daros a Antonio y a ti unos minutos de oracin y reflexin. Volaremos la nave exactamente dentro de cinco minutos. Pongo en marcha el reloj ahora mismo. Apag el micro, se reclin en su asiento y exhal. Qu acabas de hacer, Jon? Podran haberte odo. Si es as... Matt, en realidad no tenemos capacidad para destruirlos, no es verdad? No. Bien. Entonces, por qu iban a preocuparse? Con los apuros que estn pasando en este momento? Creern que nos hemos vuelto locos. Matt. Ahora adquiri un halo de profesionalidad. Hutch es muy lista. A estas alturas ya debe de haberse imaginado qu es lo que... Transmisin entrante dijo Jim. Matt estaba empezando sentirse como si viviera en un mundo surrealista. De Hutch? No, Matt. No estoy seguro de quin es. Tiene origen en la nube. Jon luca una amplia sonrisa que anunciaba un ya te lo deca yo. Djame a m dijo. Matt se alegraba de que alguien tuviera una idea clara de lo que estaba sucediendo. Adelante dijo. Supongo que sabrs quin hay en el circuito. Tiene los ojos grandes dijo Jon. Jim, conecta. Cuando se encendi la luz blanca, dijo: Proceda, por favor. No destruyas la Preston. La voz sonaba igual a la que haba lanzado la llamada de socorro. La que sonaba como la de Matt. Jon apag el micro. Te das cuenta ahora de a qu nos enfrentamos? No. Qu rayos est pasando?
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Jon alz la palma de la mano. De acuerdo. Ten paciencia. Y mantente al margen. Volvi a encender el micro. Lo siento. A no ser que me des una buena razn para no hacerlo, no tengo alternativa. Es el procedimiento habitual. Por qu quieres destruir a tus amigos? Nos has estado escuchando todo el tiempo, verdad? S. Las luces parpadeantes. Ha sido todo un juego, no es as? Ese trmino no me resulta familiar. Juego: actividad sin consecuencias. No. Ha sido una forma de iniciar la comunicacin. Ha sido un principio. Ahora quieres la Preston. S. Me gustara hacer un trato. Te escucho. Primero, detn el reloj. Lo detendr si tus respuestas me satisfacen. Cmo puedo saber si me ests diciendo la verdad? Quieres decir que cmo puedes estar seguro de que realmente estamos en posicin de destruir la otra nave? S. Te lo puedo demostrar hacindolo. Ten paciencia y lo vers. Eso no es satisfactorio. Si eliges no creerme y yo te estoy diciendo la verdad, te estoy diciendo algo sincero, perders el acceso a la Preston. Si me permites sacar a mis socios, tanto si soy sincero como si no, an podrs quedarte con la nave. S. As es. Jon tap el micro y mir a Matt. La gente siempre me deca que se poda ser un buen ingeniero sin dejar de ser un idiota. Luego se volvi de nuevo hacia el micro. Est bien. De momento he suspendido la cuenta atrs. Qu significa eso? Que no est corriendo el tiempo. Pero puedo reanudarla en cualquier momento. Cmo es que tienes esa capacidad? La de destruir la otra nave? Conoces a los piratas de Penzance? No. Qu es el pirata de Penzance? Son de Penzance. Penzance no me resulta familiar. Tampoco el trmino pirata. Penzance es un imperio brbaro que se encuentra cerca del borde de la galaxia. Muy lejos de aqu. Son todos piratas. Atacan a naves como las nuestras. Las apresan. Roban a la tripulacin y a los pasajeros. Matan a la gente sin motivo. Solo encontramos una forma de protegernos: dejar que nos abordaran,
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y despus destruir la nave. O nos autodestruamos, o lo haca alguien que hubiera cerca. Me cuesta creer que hagis algo as. Los piratas ya no nos dan problemas. Y ese mtodo no mata a vuestra gente de la misma manera que aquellos a los que os oponis? Se los llama enemigos. S. Enemigos. Pareca como si estuviera saboreando la palabra, como si tuviera algo que aprender de ella. S, la estrategia mata a nuestra gente. Pero siguen vivos. Es un honor morir por una causa tan justa. Morir combatiendo contra tus enemigos nos proporciona la salvacin. Me encanta tu teologa, pens Matt. Cmo siguen vivos, si estn todos muertos? Una parte de ellos es inmortal. Vive para siempre. Como t, tal vez. Yo no vivo para siempre. Siento or eso. Qu es la salvacin? Una manera de deshacerse de los restos? Es complicado. Pero, sinceramente, me gustara que nos dieras un motivo para destruirnos a nosotros mismos, as como a nuestros amigos. Sois una especie muy extraa. Pero no puedo complaceros. Comprendo. Os ofrezco las vidas de vuestros amigos. Podis ir a recogerlos a la nave. Pero despus debis marcharos. Solo os pido que no dais la Preston. Ms de lo que t ya la has daado. Lo esencial est intacto. De acuerdo dijo Jon. Siento or eso. No les va a gustar tener que salir. Cuentan con que les concedamos la oportunidad de salvarse. Puedes decirles que me disculpen por las molestias. Se lo dir. Se rasc la frente, esper unos instantes, y entonces volvi a hablar: A quin le estabas mandando seales? No comprendo. Hay alguien que t queras que viera las nubes, las explosiones, para que viniera a ayudarte. No es correcto? S. Es correcto. A quines? Otros como t? S. Como yo. Por qu no han venido? Saben que, de hacerlo, se quedaran atrapados aqu. Igual que yo. Entonces, por qu te molestas? Si no van a venir? Es lo nico que tengo. En aquel momento, de buena gana Jon habra matado a aquel ser.

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Tienes idea de cuntos han muerto, cuntas civilizaciones han sido destruidas por culpa de tu maldita seal? No saba que existan formas de vida como t. S. Y otra cosa ms: como intentes atacarnos de la forma qu sea, ten en mente que no nos faltan recursos. Entiendo. Sabremos de antemano que se avecina un ataque y destruiremos ambas naves inmediatamente. S. Eso tambin lo entiendo. Eso espero. Y si cumplo mi parte del acuerdo, no destruirs la Preston? No. Tienes mi palabra. *** Vale, Jim le dijo Matt a la IA, llvanos all lo ms rpido que puedas. No dijo Jon. No le ensees el Locarno. Emplea nicamente los motores principales. Porqu? Es mejor mantenerlo como posible factor sorpresa. Carga el Locarno por el camino. Y mantenlo listo. De acuerdo Jon. Pero y si me cuentas de dnde ha salido esa otra nave? Y por qu esa cosa quiere quedarse con la Preston? Sobre todo despus de haberla dejado inutilizada. Y aunque siguiera operativa, algo tan grande como ese hijo de puta no cabra dentro. La otra nave la ha fabricado l. Para atraer a Hutch. Y no, por supuesto que la criatura no cabe dentro. Entonces, qu est pasando? Podemos dar por hecho que quiere salir de aqu. Eso significa que necesita una forma de propulsin. Qu es lo que hace funcionar a la Preston? Pero... Sospecho que lo que quiere es echarles un vistazo a los motores y los propulsores de la Preston. Para reproducirlos? A una escala mucho mayor. O tal vez para hacer montones de ellos. No lo s... Crees que puede hacer eso? Fabricar propulsores? Fabrica las nubes omega y sus detonadores, no es verdad? Lo hemos visto reproducir un transmisor. Sabemos que tiene capacidad nanotecnolgica. Yo dira que es seguro. Puede fabricar los motores, el combustible, probablemente todo lo que necesita. Solo que no sabe cmo. Y le vamos a dejar un diseo? Para que se pueda liberar? Los problemas, de uno en uno, Matt.
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Creo que no deberamos dejar que esto suceda. Ya s que lo crees. En este momento, lo nico que me importa de verdad es recoger a Hutch y a Antonio y largarnos de aqu. Era una traicin. Si esa estpida me hubiera hecho caso, nada de esto habra sucedido. Le puedes presentar tus reclamaciones a ella directamente cuando los tengamos de vuelta a bordo. Sabes, Jon?, cuando los tengamos aqu, podramos encontrar la forma de destruir la Preston de todas formas. Matt, le he prometido a esa cosa que se puede quedar con la nave. Lo s. Pero tenemos un sistema de defensa. Tenemos rayos de partculas. Matt, la Preston est blindada. Puede que los rayos de partculas le causen algunos daos, pero sospecho que seran mnimos. Probablemente, ese ser an podra averiguar cmo funcionan los motores. Probablemente. Habra que llegar al punto de fundir los motores para ocultar el diseo. Si disparsemos unas cuantas cargas directamente contra los tubos, evitaramos el blindaje. Habra muchas probabilidades de volar la nave en pedazos. Podramos recogerlos a ellos y despus, por lo menos, intentarlo. Jon pareca poco convencido. Para hacer eso, tendras que maniobrar para situarte? S. Y si lo consigues, tendremos que hacer una carrera. Contra los rayos. Ya sabemos que esa criatura dispara sin ton ni son. No creo que tuviera que tener muy buena puntera para dejarnos fuera de combate. No s. Si ese es el caso, por qu no inutiliz la Preston cuando se acerc tanto, al principio? Por qu tuvo que inventarse esa estrategia tan elaborada con la nave alternativa para que se acercara todava ms? Yo dira que es porque no se trataba de una cuestin de derribar la Preston, sino que lo que quera era asegurarse la nave despus. Entonces, qu piensas? Pienso que debemos hacer lo que hemos dicho que bamos a hacer. Que se quede con la Preston, y podemos considerarnos afortunados si conseguimos salir de aqu con Antonio y Hutch. *** Estaban demasiado lejos para verlos bien, pero a medida que Matt aceleraba en direccin a la Preston, advirtieron que segua enzarzada en la nube. La nave segua su avance sin interrupcin, pero apenas se mova ya. No la suelta dijo Matt. Jon asinti.
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No lo har. Matt volvi a hablar al circuito. Hutch dijo, sabemos que no puedes transmitir. Pero estamos de camino. Estaremos all en un par de horas. Esperad. Vamos a... Jon alz las manos. Para. Garabate una nota. Cuidado con lo que dices. El enemigo nos escucha. Te ver entonces dijo para terminar. Jon tom la palabra, explic cmo iban a hacer el traslado y cort. Cuando acab, Matt se pregunt de qu iba lo del aviso sobre el enemigo. Si damos la impresin de estar ansiosos por sacarlos de all, Frank podra llegar a la conclusin de que es todo un cuento que nos hemos inventado. Y qu si lo piensa? Quiero decir, mientras consiga la nave, a l qu ms le da? Si yo fuera Frank dijo Jon, mejor que una nave, preferira dos. Por si acaso algo saliera mal. Por si el motor de una de ellas estuviera averiado hasta el punto de que no pudiera llegar a averiguar cmo funciona. Tal vez simple mente porque soy un hijo de puta que quiere matar a todo el que se pone a tiro. Mira, de qu humor estaras t si te quedaras aqu atascado durante un milln de aos? Vale. Necesitamos que se convenza de que somos unos suicidas. Jim los interrumpi. La Preston ha detenido su avance. De acuerdo dijo Matt. Puede que sea mejor que no utilicemos el enlace. Al menos, hasta que lleguemos. Est empezando a retraerse. La nave est siendo atrada hacia la pared de la nube. Alcanzaron la velocidad de crucero y Matt se solt los arneses. Es hora de ponerse a trabajar dijo. Se pusieron los trajes de proteccin ambiental y bajaron a la zona de carga. All hicieron acopio de los dos lseres y procedieron a cortar el mamparo exterior de la nave. *** Cuando estuvieron a menos de cien kilmetros, recibieron una transmisin de la Preston. Nos alegramos de que vengis. Estaremos esperando. Muy bien, Hutch dijo Matt. Estaremos all dentro de unos minutos. Jon se inclin hacia delante. Hutch, en las distintas vas de comunicacin, as como en todas las cosas, la consigna es precaucin. Entendido, Jon. Nunca nadie se ha metido en los por no decir algo.
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La Preston estaba siendo absorbida incesantemente hacia la pared de la nube. Jim dijo Matt, si detectas algo que revele un aumento en la actividad dentro de la nube, comuncamelo inmediatamente. S, Matt. Jon habl en el enlace. Al ser una nube, no te hemos dado un nombre. Cmo podemos llamarte? Solo recibi un ruido de interferencias. Vale. No importa. Nos estamos acercando a la Preston. En unos pocos minutos sacaremos a nuestra gente. Cuando hayamos terminado, te enviar una seal, y en ese punto podrs hacer lo que gustes con la nave. S dijo. Segua usando la voz de Matt. Conforme. De acuerdo. Matt se aproxim con cuidado. Procur situar la nave en un ngulo tal que le permitiera despejar el lugar rpidamente en caso de ataque. Pero saba, ambos saban, que si las cosas se torcan, no habra forma de esquivar el rayo. No a esa distancia. Muy bien, Hutch dijo, estamos listos para irnos. Necesito un par de minutos dijo ella. Matt farfull algo. Supuestamente, se estaran poniendo los trajes de proteccin ambiental, preparndose para bajar a la zona de carga. Pero haban tenido tiempo de sobra para hacer todo eso. Resultaba irritante que no estuviera lista para ponerse en marcha cuando se le indicaba. De acuerdo. No aadi a qu viene este retraso?, pero su voz debi de delatarlo. Estamos haciendo las maletas dijo Hutch. Las maletas? Qu rayos se crea esa mujer? Hutch, no tienes nada ah que no podamos reemplazar. Necesito mi ropa dijo ella. Solo sern unos minutos. Matt se hundi en su silla. Condenadas mujeres. Y esper. Jon baj a echar un ltimo repaso al blindaje que haban soldado al casco del aterrizador. Tambin los haban instalado dentro del vehculo, en los espacios en los que se haba podido. No tena muy buen aspecto y tampoco era mucho, no con el torbellino electromagntico que los rodeaba, pero era algo. Fueron pasando los minutos. Acaso no se daba cuenta de que el monstruo de la nube poda cambiar de idea en cualquier momento y frerlos a todos? Qu demonios estaba haciendo? Entonces, por fin, estuvo de vuelta. Vale, Matt. Todo listo. Pero querrs darte prisa, no? Haba una cierta urgencia en su tono. Eso es. Tmate tu tiempo y ahora mtenos prisa a los dems. Quiso decir algo, pero era mejor no hacerlo. No mientras Frank pudiera orlo.
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Gracias a Dios dijo. Suelta el aterrizador. Dado que la Preston no tena suministro elctrico, Hutch y Antonio iban a tener que abrir manualmente los cierres y la escotilla de carga. Eso los expona a la radiacin exterior, pero Hutch les haba dicho que no se preocuparan, ella se encargara de eso. Seguramente habra hecho lo mismo que Jon y l, coger parte del blindaje interno y construir un refugio cerca de la escotilla para poder esconderse. La zona de carga de la Preston estaba situada a babor. Vio cmo la abran. El aterrizador, al igual que la nave, careca de suministro elctrico, y tuvieron que quitarlo de en medio. Incluso con la gravedad a cero, conservaba toda su masa, por lo que se veran obligados a empujarlo con fuerza. Hutch y Antonio estaran detrs del improvisado blindaje, tirando de las cuerdas para arrastrar el aterrizador hasta la compuerta de lanzamiento. Respir aliviado al verlo aparecer y alejarse a la deriva. Matt abri la puerta de carga de su nave. Hutch llam: De acuerdo. Vmonos. Increble. Estaba enfadada con l! Espero que te hayas trado todas tus blusas le dijo l. Puedes repetirlo, Matt? Nada. El aterrizador de la McAdams se desliz por la escotilla e inici su camino hacia la Preston. Jim, no te olvides de que ah fuera no tienen gravedad. Lo s. Cruz los aproximadamente veinte metros que separaban a las dos naves y entr en la seccin de carga de Hutch. Visualiz a Hutch y a Antonio abordarlo con dificultad, mirando con desconfianza el blindaje provisional. Entonces Jim le advirti de que el aterrizador estaba sellado. El vehculo emprendi la salida e inici el trayecto de regreso. Pasados unos instantes, la McAdams lo subi a bordo. *** Jon los esperaba abajo, en la zona de carga, viendo como se acercaba. No pudo ver el interior del vehculo por culpa del blindaje que Matt y l haban sellado a su alrededor. Tan pronto cruz las compuertas de lanzamiento, las cerr. El artefacto ocup su lugar en el atracadero y Jon inici el proceso de presurizacin. Pasaran un par de minutos antes de poder abandonar la cabina de pasajeros. Sin embargo, el transbordador se abri inmediatamente. Antonio llevaba puesto un traje de proteccin ambiental. Sali del aterrizador de un salto, mir

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a su alrededor y vio a Jon. Sali literalmente disparado hacia l. No haba rastro de Hutch. Portaba algo en las manos. Pareca un pedazo de tela. Jon hizo ademn de saludar con la mano y movi los labios diciendo hola. Iba a aadir me alegro de verte, pero Antonio sacudi la cabeza de lado a lado. No haba tiempo. Jon volvi a mirar en direccin al aterrizador. No sala nadie ms. Antonio despleg la tela y la sostuvo en alto. Tena garabateado un mensaje: Ponte en marcha, la Preston est a punto de explotar. Neg con la cabeza. No poda ser verdad. Intent una vez ms formar palabras que Antonio pudiera leer. Qu est pasando? Qu quieres decir? El periodista lo mir fijamente a los ojos y abri la boca para formar una sola e inconfundible palabra: Bum. A Jon eso le bast. Conect el intercomunicador, el sistema de comunicacin interno de la nave, que Frank no poda interceptar, y llam al puente de mando. Matt. Estn bien, Jon? Antonio dice que tienen all una bomba a punto de estallar. Aljate. Cmo? Y aadi un improperio. Dile que se agarre fuerte a algo. Los motores principales se activaron. Jon levant los pulgares y Antonio trat de apresurarse a entrar de nuevo en el aterrizador, donde pudiera abrocharse el cinturn y soportar la aceleracin. Pero la nave ya se estaba moviendo, virando, mientras los motores ganaban potencia. Jon se cogi con fuerza a una barandilla, mientras Antonio perda el equilibrio y resbalaba hacia popa, hacia el almacn, donde se aferr al tirador de la puerta de un armario. Volvi a mirar a la plataforma de lanzamiento. Dnde estaba Hutch?

ENTRADA DE BIBLIOTECA
Cuando te fuiste, las estrellas y la luna, las voces en el oleaje, el kivra resplandeciente por encima de los rboles, todo se perdi. Libro del hotel Sigma

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Captulo 39
Jon pareca consternado. Matt dijo, mantente alejado del enlace. No intentes hablar con l. Porqu? Porque podra orlo. Bueno, si a estas alturas ese bicho todava no se ha olido que algo va mal, es que es bastante tonto. Pero obedeci. En aquel momento, no ganaban nada con hablar. Simplemente, despeja la zona. No poda poner la nave a todo gas con gente corriendo por la plataforma de lanzamiento. Pero aceler todo lo que le permita la prudencia. Era mejor tener unos cuantos golpes y magulladuras que ser alcanzados por la explosin, y, en cualquier caso, a quin rayos se le haba ocurrido la idea de colocar una bomba a bordo de la Preston? Jon, cunto tiempo tenemos? No lo s gru Jon, haciendo esfuerzos por seguir agarrado a la barra. Qu clase de bomba es? Eso tampoco lo s. Y qu sabemos? Matt dijo, todava no he visto a Hutch. La IA irrumpi en el canal: La actividad elctrica est aumentando. Iban a recibir otra descarga por la retaguardia. Vir para tomar una nueva trayectoria. Jon rezong, pero sigui aferrado. Las naves interestelares no se parecan en nada a los aviones. No eran ni de lejos igual de maniobrables, porque no cuentas con una atmsfera que te ayude a volar y a girar. Lo nico que poda hacer Matt era balancearse a un lado y a otro, y encender los propulsores de orientacin. Creo que se est formando otro ojo. No me sorprende. Volvi a cambiar el rumbo y puso en marcha los retrocohetes. Eh. Jon no pareca nada satisfecho. Qu ests haciendo? En realidad son dos. No, tres. Se est preparando para dispararnos, Jon. Supongo que se ha imaginado... El cielo resplandeci. Ha estado cerca dijo Jim. Est cargando de nuevo. Cambi de posicin, orientando la nave hacia otra direccin, y oy gritar a Jon. Y un estruendo. Lo siento. No he podido evitarlo. Haz lo que tengas que hacer.
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Otro rayo pas rozndolos. Ilumin el casco y desapareci. En ese mismo instante, a sus espaldas, hubo una explosin en el cielo. Eso ha sido la Preston dijo Jim. Volvi a virar y la elev con un movimiento drstico. En las pantallas se reflej un relampagueo. Se quedaron en negro, momentneamente, y volvieron a funcionar. Ola a quemado. Jim? Estamos bien. Pero ser mejor que no nos alcance ninguno ms. Vale. Ver qu puedo hacer. Parece que los motores de la Preston han dejado de existir. No creo que quede mucho de ella. Jon... Sigo aqu. Alguna seal de Hutch? No es fcil decirlo desde aqu abajo. Ests en la cubierta? Est cargando otro, Matt. Haba empezado a intentar anticiparse a l. Esta vez mantuvo el rumbo, limitndose a ganar distancia. El cielo volvi a brillar. Matt dijo Jim, deberamos estar fuera de su alcance en un minuto. Matt no se lo crey. Cmo te pones fuera del alcance de un rayo? Convirtindote en un objetivo lo bastante pequeo para que a la nube le resulte prcticamente imposible apuntar con fiabilidad. Bien. Le habra gustado aflojar un poco el ritmo, pero no se atrevi, y de hecho tuvo que hacer acopio de toda su disciplina para no acelerar al mximo. Pero ni Jon ni Antonio, y quiz tampoco Hutch, habran sobrevivido. Jon, cmo lo llevas? Sin problema, Matt. El hueso soldar en treinta das. Abri el canal del enlace. Ya no importaba demasiado que los oyeran. Antonio, qu tal t? Estoy bien dijo. Dnde est Hutch? Respondi la voz de esta: Estoy aqu, en el aterrizador. Te encuentras bien? Estoy bien. El cielo volvi a brillar. Con menor intensidad, esta vez. Qu has hecho? le pregunt. He sido bastante idiota. Confi en esa cosa. An no me lo puedo creer. No te estoy hablando de eso. Te estoy hablando de la bomba. Vuelve a encenderse, Matt.
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A qu viene lo de la bomba? Por qu lo has hecho? No iba a permitir que esa condenada criatura se llevara mi nave. Nos has puesto a todos en peligro. Lo s. Jim los interrumpi: Estamos recibiendo una transmisin de Frank. Bien. Oigamos lo que tiene que decir. Hutch, sigues ah? Estoy aqu. Habis estado hablando con Frank? S. El bueno de Frank. Bromeas. Yo nunca bromeo. Ponme con l, Jim. Pero solo se oa el susurro de las estrellas. Estaba aqu hace un momento, Matt. Ahora estoy aqu. Era la voz de Matt una vez ms. Sonaba irritada. O tal vez ofendida. Decepcionada. Has incumplido tu compromiso. Promesa. Se dice promesa. No importa, acaso no puedo confiar en ti? Cul era la promesa? pregunt Hutch. Otro rayo surc el cielo, a lo lejos. La voz de Matt respondi: Quin es ese? Te dir quin soy, Frank. Soy la persona que te ha estado haciendo seales con las luces a lo largo de los ltimos das. La persona a la que has intentado matar hace unas horas. Priscilla Hutchins. De la Preston. S. Yo era su capitana, hasta que nos derribaste. No estoy familiarizado con esa frase. Hasta que te apoderaste de mi nave. As te queda ms claro? Lamento la prdida. La necesitaba. La nave. Siento or eso. Prometisteis que no resultara daada si permita que rescatarais a las personas que viajaban a bordo. Yo no promet nada, Frank. Quieres saber la verdad. Yo no... Otro rayo pas junto a ellos a toda velocidad, la suficiente como para atenuar las luces. Aunque solo por un instante. Quieres saber la verdad, Frank? repiti. No me caes muy bien, Estoy varado. Ten un poco de empata conmigo. Creo que has perdido esa oportunidad. Disfruta del tiempo que pases aqu, Frank. Me parece que te vas a quedar una temporada. No tuve ms opcin que hacer lo que hice. Podras haber recibido ayuda. Lo nico que tenas que hacer era pedirla. Tal vez pens Matt. Pero probablemente no.

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No te queda nada, Frank. Incluso aunque tengas suerte y nos abatas, no podrs recuperar la nave. Lo s. Adis, Frank. Creo que estamos fuera de su alcance dijo Jim. A sus espaldas, el cielo se llen de relmpagos y centellas. Toda esa energa dijo Hutch y est indefenso. *** Antonio cojeaba. Haba sufrido algunos golpes y rasguos, pero por lo dems estaba bien. Jon haba acabado estampado contra el mamparo trasero, pero descubri que poda andar, y no pareca tener nada roto. Se haba sobresaltado, y alegrado, cuando Hutch se puso a hablar con Matt. Al no verla salir de la nave, haba temido que se hubiera quedado atrs para detonar la bomba. No haba encontrado otra explicacin a su ausencia. Qu poda hacer? le pregunt a Jon mientras regresaban tranquilamente a la sala comn. Llevaba en las manos la caja negra que albergaba a Phyl. Saba que Matt tendra que hacer maniobras de evasin, y no poda salir de la zona de lanzamiento antes de que empezara todo eso. Me estoy haciendo un poco mayor para que me zarandeen de esa forma. Antonio fue lo bastante caballero como para llevar la nota. Matt ocup un asiento frente a ella. Les quedaban unos diez minutos antes de hacer el salto. Hutch le dijo, explcame una cosa. Si puedo. Por qu la explosin fue tan inminente? Por qu no nos diste ms tiempo antes de la detonacin? Por qu no os disteis ms tiempo a vosotros? Apenas habais salido de la nave cuando sali volando por los aires. Hutch se ech a rer y la estancia se ilumin. Puedes estar seguro de que lo habra hecho, de haber sabido cmo. Qu quieres decir? Mira, Matt, no s absolutamente nada de hacer bombas. T s? No. La verdad es que no. Nunca tuve motivos para aprender. Yo tampoco. Entonces, cmo lo hiciste? Le dedic una sonrisa a Antonio. Cuntaselo. Antonio se reclin en su asiento y se cruz de brazos. El plan original era derramar un poco de combustible en la sala de motores, pero necesitbamos una mecha. Todos los cables son ignfugos, as que intentamos atar algunas sbanas. Pero ardan demasiado rpido. No habramos conseguido salir de la nave. Y qu hicisteis?
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Orientamos un lser hacia uno de los conductos de combustible. Luego usamos nuestra ropa y las pginas del Libro del hotel Sigma para hacer una hoguera. *** Transmisin desde la nube dijo Jim. Matt asinti, y la reproduccin de Frank de la voz de Matt reson en el puente de mando. Por favor, no os vayis. Hutch estaba a su lado. Tena los ojos empaados y pareca que iba a hablar, pero no dijo nada. Y de nuevo: Por favor, volved. La nube ocupaba toda la pantalla de navegacin. Ahora pareca como si fuera toda ojos, todos mirndolos con fijeza. Por favor, ayudadme. Sabes? dijo Matt, estaba en apuros. Odiaba a aquel ser infernal. Pero al parecer eso no importaba demasiado ahora que haba dejado de disparar contra ellos. Se haba dado cuenta de nuestra impotencia para prestarle ayuda. Solo eligi la nica va que tena a su alcance. Os prometo que no correris peligro. Entiendo lo que dices respondi Hutch. Y habra sabido que lo ms probable era que no pudiramos ayudarlo de ninguna forma. A no ser que le diramos una nave. Lo habramos hecho si nos lo hubiera pedido? Se interrumpi y escuch el silencio. Yo no lo creo.

ENTRADA DE BIBLIOTECA
Echa otro leo al fuego. Mientras te tenga a ti y los leos, la noche no puede entrar. Libro del hotel Sigma

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Eplogo
Hutch se puso en contacto con la familia de Rudy en cuanto la Preston entr de nuevo en el sistema solar. Fue una experiencia terrible. Lo ms doloroso que haba hecho en toda su vida. *** Frank caus una gran sensacin meditica durante algunos das. Despus, el presidente de Patagonia pronunci algunos comentarios negativos acerca del presidente de la UNA, se habl de imponer una sancin econmica en ambas direcciones, y la historia de la nube parlante fue desbancada a las ltimas pginas. En una semana haba desaparecido. El libro de Antonio, En el ncleo, la reaviv brevemente y se habl de una nueva misin. Algunos queran comunicarse con la criatura; otros, lanzarle una bomba atmica. Aun otros afirmaron que se trataba de una conspiracin y que las omegas provenan de algn otro lugar, de una fuente tan terrible que el Gobierno la mantena en secreto. Y unos cuantos declararon que el infierno estaba situado en el centro de la galaxia y que todos sabamos quin era el que estaba atrapado en esa nube. Cuando, en una entrevista, le preguntaron a Hutch qu pensaba que se deba hacer, ella insisti en que haba que olvidar el asunto. Quiz hasta que nos volvamos un poco ms listos dijo. Al final, la indiferencia de la opinin pblica podra haber salido victoriosa, pero Alyx Ballinger convirti el encuentro en el musical Ataque interestelar. Hutch, Antonio y Jon asistieron al estreno en Londres. Hutch disfrut muchsimo, pero siempre deca que era por la msica, y que no tena nada que ver con el hecho de que el personaje de Hutchins fuera interpretado por la excesivamente encantadora Kyra Phillips. El musical fue trasladado a la realidad virtual, el turismo interestelar experiment un repunte, los polticos mostraron su inters y, en tres aos, una segunda Academia inici sus operaciones con base en los cuarteles provisionales de Crystal City. En la actualidad, se est construyendo un complejo mayor cerca de la antigua sede de la NASA en Cabo Caaveral. *** La fundacin Prometeo haba perdido a Rudy, pero con el estreno de Ataque interestelar empez a recibir apoyos, y al final se convirti en el puente hacia la nueva Academia. La mayora de la gente tenda a adjudicarle a Ballinger el mrito por su resurgimiento, pero Hutch pensaba que habra sucedido de todas formas, en el
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momento oportuno. Era inevitable, les deca a sus amigos. Incluso sin el motor Locarno, segn crea ella, la raza humana habra regresado a la estrellas. El paso atrs que se haba dado despus del primer esfuerzo haba sido una aberracin, algo ms parecido a una larga interrupcin tras los primeros vuelos a la Luna. Al parecer estamos haciendo las cosas a trompicones dijo ante el pblico en las ceremonias de inauguracin del complejo de Crystal City en 2258. Pero al final nos ponemos serios. Es una simple cuestin de tiempo. Mientras tanto, s promovieron unas cuantas misiones independientes, en las que se utiliz el Locarno. Dos de ellas se perdieron, nunca se volvi a saber de ellas. Cuando nadie habl de abandonar el programa, Hutch comprendi que esta vez no habra vuelta atrs. *** Jon recibi media docena de premios importantes, incluyendo el Americus de 2257. En su discurso de agradecimiento, y sin que nadie se sorprendiera por ello, le otorg el grueso del mrito del Locarno a Henry. Adems, se convirti en el primer galardonado con el premio Rudy Golombeck, que cre la fundacin Prometeo en reconocimiento por los logros en la promocin del renacimiento interestelar. Matt Darwin hizo la presentacin. En la versin de realidad virtual de Ataque interestelar, se haca un retrato de Jon como alguien brillante. Tambin era mayor, olvidadizo y a menudo incoherente. Su papel en el rescate de Hutch y Antonio fue transferido a Matt. Uno de los productores explic que en estas cosas solo poda haber un hroe, y el piloto de la nave espacial era la opcin ms lgica. La gente no se identifica con los fsicos, insisti. Matt ayud a Myra Castle a convertirse en senadora del estado. Cuatro aos ms tarde, Myra se fue a Washington, donde se convirti en el personaje principal en un escndalo de corrupcin maysculo. Matt volvi al negocio inmobiliario durante un ao. Cuando se estren Ataque interestelar se convirti en una celebridad de la noche a la maana. Su papel lo interpretaba Jason Cole, que estaba especializado en hroes de accin. En esa versin, la misin transportaba algunas cabezas nucleares y eliminaban al monstruo. Matt hizo el comentario de que unas pocas cabezas nucleares no habran cambiado mucho las cosas, pero a nadie pareci importarle. Con el regreso de la Academia, solicit su reincorporacin y, a fecha de la publicacin, se encuentra en una misin de contacto en la nebulosa Dumbbell. Hay indicios de que algunos planetas de la regin estn siendo objeto de manipulaciones. ***
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El Libro del hotel Sigma fue recuperado de los bancos de memoria de Jim y el gran pblico tuvo acceso a l. Para sorpresa de todos, escal puestos en las listas de ventas y se mantuvo durante meses. La gente que sabe de estas cosas sostiene que es un libro que todo el mundo compra, pero que nadie lee. Tambin se ha extendido por las aulas universitarias de todo el mundo como la demostracin de que las criaturas sensibles tienen ms en comn de lo que nadie habra credo hace un siglo. El instituto de enseanza secundaria MacElroy le puso el nombre de Rudy a su gimnasio y nombr a Matt miembro honorario del consejo. Cuando est en la ciudad, todava lo invitan a dar una charla a los alumnos. Y en sus visitas al instituto, nunca se va sin pararse a admirar el mdulo de aterrizaje AKV Spartan, que, como objeto histrico, ha sido trasladado al interior del edificio para protegerlo de las inclemencias del tiempo. Jon sigue trabajando en ramas ms arcanas de la fsica, tratando de desarrollar un sistema que permita el transporte hacia otros universos. Siempre que haya otros universos, como le gusta decir. La sabidura popular dicta que los hay en abundancia, pero Jon siempre argumenta que la perspectiva cosmolgica nunca es popular. Y al igual que Hutch, tambin l forma parte del consejo de la fundacin Prometeo. Y el medio por el cual se mueve el motor Locarno se conoce, por supuesto, con el nombre de Espacio Silvestri. *** Phyl fue desconectada y Hutch se encarg de transportarla desde la Preston. Indic que no tena ningn inters en volver a las superluminares. Ahora es la IA domstica del refugio de animales de Wascott, Alabama. *** Poco despus de su regreso, Hutch vendi la casa de Woodbridge y se mud a Arlington. Recibi varias ofertas para dar clases. Grandes editoriales la presionaron para que escribiera un libro. Y los polticos locales la invitaron a ocupar un cargo. Ella los rechaz a todos. Por qu, mam? le pregunt Charlie, refirindose a una carrera poltica. Charlie segua interesado en el arte, pero tras el vuelo a la zona Mordecai haba empezado a hablar de pilotar una interestelar. Desde luego que Hutch lo aprobaba. Sera una bonita tradicin familiar. No es mi estilo dijo. Le gustaba dar conferencias. Se le daba bien confraternizar con el pblico, meterse a la gente en el bolsillo, y convencerla de que a la especie humana le quedaban muchos lugares adonde ir. Un destino que les llevara mucho ms
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all de Baltimore. O donde fuera que estuviera dando la conferencia. Esa frase siempre arrancaba una carcajada. Su viejo amigo Gregory MacAllister, despus de verla, le coment que era una publicista nata. Hace doscientos cincuenta aos le dijo a Charlie, del mismo modo que se lo haba dicho a incontables grupos de todo el pas, Stephen Hawking nos advirti de que, si queramos sobrevivir, tenamos que salir del mundo. Asentarnos en alguna otra parte. En realidad eso todava no lo hemos hecho. El Brazo de Orin les haba facilitado numerosos ejemplos de lo que les sucede a las sociedades que no se expanden. Entonces, es supervivencia dijo Charlie. Estaban en el porche de su casa de Arlington. Era una noche oscura, cubierta de nubes que amenazaban lluvia. Es ms que eso le dijo ella. A la larga, Charlie, s, tenemos que salvarnos. Tal vez no fsicamente. Pero es una de las formas de averiguar quines somos. Si merece la pena que nos salvemos. Si vamos a limitarnos a quedarnos sentados en casa a ver el mundo pasar... Dej la reflexin en suspenso. Charlie se reclin en su mecedora. Me alegro de que todo saliera como sali. En aquella poca estaba a punto de graduarse y la escuela de pilotos era una posibilidad. Se le vea nervioso. Pero Hutch saba que todo saldra bien. Record su propio desasosiego cuando se fue de casa, haca ya tantos aos... Yo tambin dijo. Mir a Charlie y pens en Rudy y en Jon, y en el Doctor Ciencia, y en Matt en alguna parte, en las profundidades, y supo que todo les iba a ir bien.

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Notas
[1] Licencia potica. El trmino empleado por los habitantes de Sigma 2711 para describirse a s mismos es intraducible, salvo de la manera sealada. [2] N. de la t.: En castellano en el original.

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