Aguas profundas: crnica de un desastre anunciado*

Gertrudis Uruchurtu

El 17 de abril de 2010 la plataforma petrolera bautizada con el sugesti o nombre de !orizonte de Aguas "rofundas #$eep%ater !orizon& se encontraba en la fase final de su tarea' a (0 )ilmetros de la costa sureste de *uisiana' Estados Unidos+ ,e trataba de una plataforma flotante operada por la compa-ia .ritish "etroleum /ue hab0a iniciado sus operaciones en febrero de 2010+ Estaba e/uipada para perforar pozos de 1 100 metros a partir de profundidades de hasta 2 200 metros+ Una ez terminada la perforacin' la plataforma ser0a retirada para /ue ocupara su lugar una torre de e3traccin de petrleo+

A medida /ue se perfora un pozo' el lodo desalo4ado se e3trae por el tiro de la perforacin' el cual se forra con tubos de acero 5 cemento+ *os ingenieros de las empresas responsables discut0an la manera de sellar el e3tremo superior del pozo' pues se esperaba /ue el petrleo saliera con mucha presin+ En la discusin hubo discrepancia en puntos cla e+

El 20 de abril a las 1:26 p+m+' sin ning7n a iso de alarma' los traba4adores de la plataforma sintieron un iolento estremecimiento seguido de una e3plosin 5 un incendio+ $e 128 personas /ue se encontraban ah0' 11 desaparecieron 5 17 sufrieron /uemaduras 5 traumatismos gra es 5 fueron trasladadas a hospitales en la costa mientras por el tubo de la plataforma se derramaban miles de barriles de petrleo+ 9reinta 5 seis horas despu:s' la plataforma se hund0a en el Golfo de ;:3ico+

<=u: fue lo /ue fall>

?ada una de las empresas participantes tiene su hiptesis' pero no se sabe nada a ciencia cierta+ *o /ue s0 es un hecho es /ue un dispositi o imprescindible 5 obligatorio de pre encin de e3plosiones no funcion+ Aguas profundas en ;:3ico *as ambiciones petroleras de nuestro pa0s son grandes+ *os traba4os de e3ploracin lle ados a cabo por "etrleos ;e3icanos #"E;E@& por mAs de 70 a-os han permitido

calcular el potencial petrolero de ;:3ico e identificar' a partir de informacin geolgica 5 geof0sica' las principales cuencas petroleras+ ,e calcula /ue ba4o aguas profundas me3icanas en el golfo ha5 B0 000 millones de barriles de crudo+ En los 7ltimos cinco a-os' se han perforado cinco pozos en el Golfo de ;:3ico con profundidades de entre 600 5 1 000 metros+ Cinguno de ellos ha sido desarrollado' por lo /ue en ninguno ha5 produccin+ En marzo de 2001 se inici la perforacin del pozo 9amil 1+ ,in embargo' "eme3 se enfrenta a retos /ue tiene a7n /ue resol er: capacitar personal en la tecnolog0a especializada para la e3ploracin 5 e3plotacin' as0 como obtener financiamiento+

$ependiendo de las condiciones' el costo por perforacin estA entre 70 5 160 millones de dlares 5 la renta de plataformas flotantes #ha5 pocas en el mundo& cuesta 6B0 000 dlares por d0a+ Un pro5ecto de perforacin tarda entre ocho 5 10 a-os en desarrollarse+

?adena de calamidades

E3traer el petrleo de los primeros pozos /ue se perforaron en suelo continental en la segunda mitad del siglo @D@ 5 principios del @@ re/uer0a tecnolog0a mu5 simple' pues' aun/ue el petrleo se encontraba a unos 600 metros de profundidad' era tal su abundancia' /ue casi flu0a solo+ ?on el paso del tiempo' a medida /ue aument el olumen e3tra0do' el petrleo de4 de brotar espontAneamente+ ,urge as0 la necesidad de perforar el lecho marino' primero a profundidades de hasta 200 metros #distancia entre la superficie 5 el lecho marino&+ ,e constru5eron plataformas 5 se perfeccion la tecnolog0a para e3traer a ma5ores profundidades+

,in embargo' este petrleo fAcil estA por agotarse+ *as fuentes alternati as de energ0a reno able' si bien an por buen camino' a7n tienen un costo mAs ele ado /ue el del petrleo 5 por ahora no pueden saciar nuestras necesidades energ:ticas+ Esto E aunado a las ambiciones financieras igualmente insaciables de las empresas 5 los pa0ses /ue tienen 5acimientosE ha propiciado una carrera para e3primir la corteza terrestre 5 sacarle todo lo /ue pueda dar+ "ara eso las compa-0as petroleras se han lanzado a perforar en aguas profundasF es decir' en lechos marinos /ue se encuentran a mAs de 600 metros de profundidad' donde ho5 se sabe /ue ha5 cantidades e3orbitantes de petrleo+ E3traerlo' ademAs de re/uerir tecnolog0a mu5 costosa' conlle a gra es riesgos /ue no eran desconocidos por las empresas /ue estaban traba4ando en la zona de perforacin llamada ;acondo' donde ocurri el accidente de la plataforma !orizonte de Aguas "rofundas+

*a perforacin empez a una profundidad de 1 622 metros+ A profundidades menores a 200 metros las operaciones pueden ser igiladas por buzos con e/uipo especial+ ,in embargo' en aguas profundas' con presiones de B62 )ilogramos sobre cada cent0metro cuadrado' el traba4o de super isin lo realizan robots 5 la realidad de lo /ue ocurre aba4o llega a ser bastante incierta+

$ebido a las diferencias de temperatura entre la superficie 5 el lecho marino el bombeo del fluido de perforacin es complicado' ademAs de /ue las ba4as temperaturas alteran las propiedades del cemento /ue se emplea para fi4ar las tuber0as de re estimiento del pozo+ El agua helada de la profundidad puede pro ocar /ue el metano' /ue a temperatura ambiente es un gas' se congele' 5 esto blo/uea el flu4o+ *as fuertes corrientes marinas sacuden las estructuras' hacen ibrar las tuber0as 5 fatigan los componentes del e/uipo de perforacin+ 9odo lo malo /ue pod0a pasar' pas en el pozo de ;acondo 5 durante (6 d0as se derramaron diariamente unos 60 000 barriles de petrleo+

Dntentos de resarcir el da-o

*a e3periencia muestra /ue la me4or solucin para este tipo de problemas son los pozos de ali io+ Gstos son perforaciones /ue hacen interseccin con el pozo principal para desfogar presin de fluidos cuando ha5 alguna contingencia+ Htras eces los pozos de ali io sir en para introducir cemento o sustancias /ue puedan disminuir el da-o+

,e introdu4eron en el Area barreras flotantes para impedir /ue el petrleo llegara a las costasF se emplearon bu/ues /ue lle an mecanismos llamados s)immers #IespumaderasI& /ue recogen el petrleo de la superfice del mar para e itar el da-o al ecosistema 5 recuperar lo derramado+ En el mes de ma5o se dise- primero un domo 5 luego un embudo' obras de ingenier0a monumentales con las /ue se intentaba tapar el pozo' pero fue en ano: la presin del petrleo al surgir era ma5or /ue el peso /ue se le aplicaba+ ,e intent tapar el embudo con lodo 5 toneladas de llantas 5 pelotas de golf despedazadas' pero fue contraproducente por/ue esto acab de estropear el dispositi o de pre encin de e3plosiones+ A fines de 4ulio el primer pozo de ali io intercept al pozo principal+ Al mismo tiempo' los ingenieros colocaron una pesad0sima carga de lodo sobre un domo de 70 toneladas /ue fue sellado con cemento+ $espu:s de (6 d0as de derrarmarse entre 20 000 5 70 000 barriles de petrleo diariamente' el flu4o ces+

$a-os del petrleo en el mar

<=u: da-o causaron los 2+1 millones de barriles de petrleo derramados>

,eg7n algunos titulares en la prensa' lo mAs afectado por este desastre fueron las empresas /ue participaron en la perforacin del pozo' cu5as acciones se desplomaron #aun/ue algunas 5a se recuperaron&+ Co obstante' la conciencia mundial carga como una culpa propia el gra e da-o ocasionado al ecosistema+ Entre las plantas' los animales' las bacterias 5 los hongos /ue habitan en el Golfo de ;:3ico e3iste una interdependencia de energ0a 5 materiales' 5 debido a esto' el e/uilibrio del ecosistema es mu5 frAgil+ ,e sabe /ue el petrleo disminuirA las tasas de reproduccin 5 aumentarA las de enfermedades 5 mortalidad en todos los organismos marinosF sin embargo' cinco especies de animales grandes preocupan en especial por su importancia en el e/uilibrio del ecosistema: el at7n de aleta azul' /ue es la especie de ma5or importancia comercial' la tortuga golfina' los cachalotes' el tiburn ballena 5 el tarpn+

El petrleo obstru5e las bran/uias de los peces 5 les dificulta o impide la respiracinF en las tortugas' el contacto' la inhalacin 5 la ingestin de los hidrocarburos produce /uemaduras en los sistemas digesti o' respiratorio 5 reproductor+ El petrleo deforma a las cr0as de todos ellos 5 el plancton' del cual se alimentan' se uel e t3ico 5 las mata+ El pronstico es mu5 gra e+

*os habitantes de los estados de *uisiana' ;isisipi' Alabama 5 Jlorida ieron con angustia llegar la nata de petrleo a sus pla5as a mediados de ma5o+ *o mAs ulnerable en este caso son los humedales' pantanos 5 manglares de la costa+ Una ez /ue el petrleo llega ah0' el da-o es irre ersible para la gran biodi ersidad /ue albergan+ "ara e itarlo hab0a /ue impedir /ue el petrleo llegara a la superficie del mar' pues una ez ah0' el olea4e produce una emulsin' /ue es una mezcla homog:nea de agua 5 petrleo mu5 dif0cil de limpiar+

"or primera ez en este tipo de desastres' se aplic una tecnolog0a conocida como dispersin con tensoacti os a profundidad+ Unos robots submarinos descienden hasta la fuente de petrleo con el fin de in5ectar un compuesto formado por una mol:cula con

las siguientes caracter0sticas: por uno de sus e3tremos tiene afinidad con el agua 5 por el otro con el petrleo+ $e esta manera' forma microgotas de aguaKtensoacti oK petrleo /ue se dispersan 5 tienden a irse al fondo' donde los microorganismos las consumen+

,eg7n estudios pre ios' el dispersante no da-a ni a los peces ni a los crustAceos comestibles+ ,in embargo' las in estigaciones recientes han encontrado /ue el e3ceso de dispersante /ue se aplic afecta a los corales' impidiendo /ue las lar as flotantes de estos animales se adhieran a la colonia para formar los arrecifes+ Aun/ue esto parece ser un da-o menor' ha5 /ue recordar /ue las colonias de coral constan de millones de plipos de unos mil0metros de diAmetro /ue fi4an en sus te4idos el calcio disuelto en el mar 5 forman la estructura r0gida del arrecife' /ue es el hogar de mAs de 600 especies diferentes /ue ah0 encuentran alimento 5 proteccin contra los depredadores+ El dispersante des isti a un santo para estir a otro+

El petrleo derramado

El 2 de agosto los cient0ficos de la Hficina de la Atmsfera 5 el Hc:ano de Estados Unidos #CHAA' por sus siglas en ingl:s&' despu:s de realizar anAlisis e3hausti os en toda la regin afectada' emitieron un comunicado sobre el balance del petrleo alrededor de la zona de perforacin ;acondo+ ?alculan /ue un 17L del petrleo derramado fue recuperadoF se /uem el 6LF slo un BL fue retirado por las espumaderas 5 el 26L se e apor o se disol i+ El 18L se dispers por fenmenos naturales como ientos 5 mareas 5 el (L mediante dispersin /u0mica+ =ueda a7n un 28L de petrleo residual /ue se espera sea biodegradado por bacterias+ ,in embargo' a finales del mes de 4unio' Michard ?amilli 5 ?hristopher Medd5' cient0ficos del Dnstituto HceanogrAfico de Noods !ole' realizaron una e3pedicin a la zona para e aluar los da-os 5 se muestran menos optimistas+ En una e3ploracin con robots submarinos' encontraron una estela de petrleo de B6 )ilmetros de longitud 5 un espesor de 200 metros a una profundidad de 1 100 metros+ El anAlisis de las muestras tomadas de esta enorme fran4a de petrleo mostr /ue son hidrocarburos /ue no han sido contabilizados por la CHAA+ *a proporcin de o30geno disuelto en estas muestras no estA por deba4o de lo normal+ Esto indica /ue hasta esa fecha no ha habido biodegradacin' pues las bacterias /ue degradan el petrleo consumen gran cantidad de o30geno+ ,eg7n los cient0ficos' este proceso puede tardar a7n muchos meses+ *as bacterias /ue degradan el petrleo metabolizan los hidrocarburos de cadena lineal de hasta B0 Atomos de carbono con ma5or facilidad /ue los compuestos aromAticos 5 los de cadenas ramificadas+ *as bacterias mAs eficientes son de los g:neros .acillus 5 ;arinococcus+ ,in embargo' la biodegradacin en zonas profundas es un arma de dos filos por/ue' si

bien elimina los hidrocarburos /ue son t3icos para el ecosistema' consumen tal cantidad de o30geno /ue pueden de4ar una zona muerta por la falta de este gas+

Ep0logo

$espu:s de la pesadilla del derrame en ;acondo' pensar0amos /ue la e3ploracin en aguas profundas se suspender0a hasta /ue se dominara la tecnolog0a para e itar accidentes como :ste' pero no es as0+ Al agotarse las reser as en los 5acimientos en tierra 5 los de aguas someras #menos de 200 metros de profundidad&' el 7nico recurso E5 ademAs econmicamente mu5 producti o para las econom0as de los pa0ses /ue se pueden dar el lu4o de hacer la e3ploracinE estA en aguas profundas' no obstante los riesgos+ ,eg7n el ,er icio para la Administracin de ;inerales de Estados Unidos' en el Golfo de ;:3ico actualmente ha5 B1 perforaciones acti as' mientras /ue en 1112 slo hab0a tres+

*as alternati as de energ0a limpia son muchas' pero a7n estAn mu5 le4os de abastecer al mundo+ ;ientras mAs a anzado es el desarrollo de un pa0s' ma5or es su consumo de energ0a: ha5 mAs industrias' as0 como mAs gente con autom iles 5 aparatos /ue re/uieren energ0a+

En la actualidad nuestro planeta enfrenta dos problemas enormes /ue re/uieren solucin urgente: la necesidad de fuentes de energ0a 5 el calentamiento global+ El inter:s de las compa-0as petroleras del mundo es e3traer enormes cantidades de petrleo+ *a combustin de :ste producirA una cantidad de di3ido de carbono /ue desencadenarA un calentamiento irre ersible del planeta+ ,lo gestiones pol0ticas de gran en ergadura 5 una conciencia mundial sobre el consumo e3agerado de energ0a podr0an des iar los recursos destinados a e3traer petrleo hacia la in estigacin 5 desarrollo de fuentes de energ0a limpias 5 reno ables+ Un comit: nombrado por la Academia Cacional de Dngenieros de Estados Unidos realiz un estudio de los procedimientos 5 acciones realizados antes 5 durante el derrame para conocer sus causas+ *os resultados re elan /ue hubo error humano: los datos de pruebas de presin en la perforacin fueron errneamente interpretados por el personal de la plataforma+ En tres ocasiones' los datos de los instrumentos /ue igilan el pozo en tiempo real indicaron /ue la presin hab0a aumentado cuando tendr0a /ue haber disminuido+ El reporte re ela /ue no se tomaron en cuenta factores como la fatiga de los traba4adores por 4ornadas e3cesi as de traba4o+ !ace tambi:n mencin de una cultura de seguridad deficiente+ *o demAs 5a es historia+