CARRERA A LAS ESTRELLAS BURTON HARE CAPTULO PRIMERO A travs de la ventana abierta penetraba el aire clido de una noche

quieta y azulad a. El aire luchaba por barrer el bochorno de un da que haba sido ardiente como el infierno. Inmvil en el lecho, Tracy lade slo la cabeza lo justo para ver al hombre dormido a su lado. l estaba tan quieto como ella y respiraba lenta y profundamente. Tracy suspir. Se pregunt una vez ms cunto tiempo lo tendra as, vivo y quieto a su lado , y la angustia de la incertidumbre se le agolp en la garganta. Volvi los ojos hacia la ventana abierta por la que el suave viento del ocano penet raba agitando los cortinajes corridos a un lado. En la negra inmensidad del firm amento refulgan miradas de estrellas, brillantes como diamantes. Ella haba amado a las estrellas durante aos. Eran como ojos en la noche. Ojos que admiraban su cuer po desnudo y lo acariciaban con su luz con la misma ternura qu las manos de l en l as noches de amor. Pero ahora todo era distinto. Ahora las estrellas pugnaban po r arrebatarle al hombre que amaba. Ahora, las odiaba. Volvi a mirarlo, llena de inquietud, pero tambin de ternura y de deseo. Los dos ya can desnudos despus de haberse amado hasta el agotamiento, y vindole en aquellos in stantes saba que era suyo y que al despertar podra sentir otra vez su aliento, sus manos y su cuerpo contra su propia carne estremecida. Pero entonces ya no sera como siempre haba sido. Para entonces la sombra del miedo se interpondra entre los dos. De pronto descubri que l haba abierto los ojos y estaba mirndola fijamente. Casi peg un salto sobre la cama. l, Frank Jordan, murmur: Qu te pasa, no puedes dormir? Pensaba. Eso es malo. En la Edad Media quemaban vivos a los que se atrevan a pensar por su cuenta. Pensaba en ti. Bueno, entonces no es tan malo. Me equivoqu dijo, rindose entre dientes. En ti, y en lo que quieren que hagas. Entiendo. Hubo un silencio que se prolong un buen rato. El aire se deslizaba sobre sus cuer pos como una caricia. Al fin, la muchacha susurr: Ya has decidido qu vas a responderles? An no, y no es algo que pueda decidirse as, sin ms. Temo que no has comprendido nada , cario. Habrn conferencias, estudios profundos; los ms brillantes cientficos de la nacin expondrn sus criterios, y slo entonces quiz deba tomar una decisin. Y tampoco e so es seguro, porque es posible que le ofrezcan la oportunidad a otros. Qu oportunidad? se encresp la muchacha . La oportunidad de morir de un modo horrible? Olvdalo. No es tan malo cuando uno conoce los riesgos. Ella suspir. Toda la magia de esa noche quieta que haba empezado entre besos y el tumulto de un amor como nunca conociera otro, se haba esfumado. Ya slo quedaba el temor. De repente, Tracy murmur: No puedes hacerlo, Frank. Qu? Sabes que no puedes volver al espacio. Maldita sea! Lo sabes tan bien como yo. l no replic. Salt de la cama, busc los cigarrillos en la oscuridad y encendi uno. Des pus volvi a tenderse en el lecho y expeli el humo como una caldera a presin. Con voz ronca dijo: T tambin crees que tengo miedo, no es cierto? Yo no creo nada. Slo s que te amo y que odio hasta la idea de que te separes de m. No lo adornes. Lo crees, como lo cree casi todo el mundo. Lo noto hasta en las mi radas que me dirigen. Tienen lstima de m. Creen que estoy acabado. Ojal fuera cierto. Qu?

Si estuvieras acabado nunca ms te separaras de m. No sabes lo que dices. S, ya s. Y sa es mi nica esperanza, comprendes? Que ellos, esos bastardos que juegan a grandes hombres, piensen que ya no ests en condiciones de volver al espacio y se olviden de ti. Deja de decir tonteras. Sigui fumando y entre los dos se elev una barrera de silencio denso y opresivo. Tr acy cambi de posicin, tendindose a travs de la cama y apoyando la cabeza sobre las p iernas de l. En esa nueva postura susurr: Forzosamente algo no debe funcionar bien en tu cabeza. Ni en las de esos estpidos militares y politicastros. Claro que ellos no arriesgan nada... se valen de tont os como t y los dems. Calla, nena. Los tontos arriesgan sus vidas, y las pierden a veces, y ellos se llevan la fama y la fortuna. Es mejor que te calles. Por favor, Tracy. No quiero! Tengo derecho a opinar respecto a algo que para m significa nada menos q ue vivir o morir. No exageres. T crees? Si desapareces mi vida no tendr ningn significado, ni el menor aliciente. Se r como morir yo tambin un poco todos los das. Crees que exagero? De cualquier modo esta discusin carece de sentido. Ni siquiera es seguro que el pr oyecto se lleve a cabo. Y aunque siguiera adelante tampoco es seguro que yo fuer a el elegido, de modo que ests torturndote intilmente por anticipado. Seguirn adelante rechin Tracy . Malditos bastardos del demonio! Seguirn adelante para a ticiparse a los rusos sin importarles las vidas que eso cueste. Frank no replic esta vez. Sus pensamientos seguan otros caminos en cierto modo par alelos a lo que ella haba dicho, pero no deseaba hablar de ellos. Ya era bastante malo saber tanto de tantas cosas, para complicarle ms la vida a la muchacha. De nuevo fue Tracy la que habl: Algn da me dars la razn. Algn da comprenders que lo nico que pretenden de vosotros e dejis la vida en ese vaco negro del infinito para que ellos progresen, medren y s e enriquezcan. Lo malo ser que cuando lo comprendas ya ser demasiado tarde. Segn tus teoras nunca debimos explorar el espacio exterior, ni descender sobre la l una, ni enviar nuestras grandes sondas a los otros planetas, ni... No tergiverses las cosas! Sabes muy bien lo que quiero decir. Mejor olvidemos esta discusin. No nos conduce a ninguna parte. Lo que deba ser hec ho se har, o por m o por cualquier otro. De eso me quejo. Basta ya, por favor. La muchacha apret los labios. Quera decir muchas ms cosas, pero notaba la terrible tensin que dominaba al hombre que amaba y accedi a callar. l se lade para aplastar el cigarrillo en un cenicero, lo que aprovech Tracy para in corporarse sobre un codo, y cuando l volvi a su posicin anterior le rode el cuello c on los brazos y musit: Te quiero, Frank. Y yo a ti. Quieres que hagamos el amor otra vez? Es que podemos hacer otra cosa? l se ech a rer. Dormir, por ejemplo-dijo. Al diablo! Quin pensa en dormir ahora? l busc su boca, y amndose se hundieron en la vorgine del placer hasta el agotamiento . Amaneca cuando quedaron dormidos, an abrazados, an amndose. CAPTULO II La conferencia tenia lugar en una de las salas del complejo de Estudios Interpla neterios, agregado a la NASA National Astronautics and Space Administration ; era u na conferencia tcnica a la que asistan solamente hombres muy preparados a los que se esperaba solicitar su parecer ms tarde respecto al gran proyecto.

Los participantes eran hombres de ciencia e ingenieros especializados, ingeniero s consultores de la Rand Corporation, de los Laboratorios de Tecnologa de la IBM, astrnomos de Harvard y de Cal Tech, ingenieros de comunicaciones y algunos milit ares de alta graduacin. El orador perteneca a la NASA y hablaba con voz montona, presentando el tema envue lto convenientemente en detalles tcnicos y clculos de probabilidades que los orden adores haban desmenuzado antes para su propio lucimiento. En esencia, Vena a decir que para adelantar a los soviticos en su carrera hacia Ma rte sera necesario posar sobre el planeta una estacin de refugio, y posteriormente un ser humano que habra de quedar abandonado el tiempo que tardara en llegar otr a nave con los componentes precisos para que pudiera emprender el regreso. Milkey Malloy, de la Textron Aerosystems, le interrumpi para preguntar: Cunto tiempo se supone que ese hombre habra de permanecer abandonado en Marte? Dieciocho meses, dos aos quiz. Tienen ustedes el astronauta capaz de aceptar esta misin? Todava no. En realidad no se les ha propuesto a ninguno, pero estamos seguros de q ue, llegado el caso, varios de los que en estos momentos estn entrenados saldrn vo luntarios. Lo dudo mucho... Hubo un murmullo entre los asistentes. Luego, el conferenciante prosigui con la e xposicin de lo que, en buena lgica, eran slo teoras. Pero subray sin embargo el enorme salto hacia adelante que significara ese viaje s in retorno inmediato, sobre todo en la carrera contra el tiempo y contra los sov iticos. Estamos razonablemente seguros aadi , que la supervivencia del astronauta durante su p ermanencia en el planeta Marte estara asegurada. Podra contar con la cpsula-albergu e, repleta de cuanto pudiera necesitar, adems de ofrecerle refugio permanente dur ante la espera. Dentro de ella estara tan protegido como en el interior de la cpsu la de navegacin. El orador call. Un joven astrofsico dijo en voz alta: De cualquier modo, yo no hara ese viaje ni teniendo el cien por cien de seguridad en el regreso. A mi entender es un suicidio. Los Transbordadores Espaciales nunca han tenido dificultad alguna para su regreso a la Tierra replic el orador. El Challenger no se ha alejado lo suficiente para tenerlas. Estamos hablando del regreso desde el planeta Marte, no de un vuelo orbital a la Tierra. Tenemos datos y estudios ms que suficientes para creer que la misin puede ser un xit o insisti el orador, un tanto crispado por las interrupciones . En nuestra opinin, y despus de que se hayan contrastado las opiniones que todos ustedes quieran expone r, no slo pensamos que ese vuelo a Marte es factible, sino que debemos realizarlo . Y cuanto antes mejor. Ahora, son ustedes libres de presentar por escrito y deb idamente razonadas sus opiniones al respecto. Por unos instantes rein el silencio, mientras el operador reuna sus papeles y los guardaba en un negro portafolios. Los asistentes dejaron sus asientos intercambiando opiniones. Algunos incluso ad elantando su negativa a intervenir en una misin que consideraban demasiado arries gada para comprometerse en ella, aunque slo fuera con la aportacin de sus conocimi entos. Milkey Malloy, parado junto a la puerta, gru: Mandar a un hombre a Marte en esas condiciones es poco menos que un homicidio pre meditado. El joven astrofsico encendi un cigarrillo. Asinti con un gesto y dijo: Se me ocurre que arriesgar a un hombre en estas condiciones, con una inversin colo sal a cargo del contribuyente, slo por una cuestin de prestigio es un despilfarro intil y absurdo. Estoy de acuerdo convino Malloy . Es ms, me pregunto por qu semejante esfuerzo, tanto despilfarro, si sabemos perfectamente lo que hay en Marte: Nada. Tras ellos, una voz bronca terci: Ah es donde se equivoca, joven. Volvindose en redondo, ambos se enfrentaron a uno de los militares de alta gradua

cin. Antes que ninguno de los dos pudiera replicar, el Mayor General Cheyney aadi: El que llegue primero a Marte ser el dueo del espacio exterior, del espacio interpl anetario. Y por aadidura, el dueo de la Tierra, porque la dominar total y absolutam ente. Esboz un gesto y se alej. Los dos jvenes cambiaron una mirada perpleja. Hasta que Malloy refunfu: El dueo del universo... ese sueo de locos actualizado. Esperemos que quede alguien lo bastante cuerdo para oponer el veto a ese proyecto . Alguien que, por aadidura, tenga poder de decisin quiero decir. Piensas presentar algn escrito, tal corri nos han pedido? Por supuesto que lo har. Y expondr con toda claridad lo que opino al respecto. Ya somos dos que pensamos igual. Abandonaron el saln de conferencias discutiendo los trminos de los estudios que am bos pensaban redactar. Sin embargo, a pesar de todo, el que haba sido bautizado con el nombre de Proyect o Estrella, estaba en marcha desde haca mucho tiempo. Todo lo que suceda actualmen te no era ms que una cortina de humo para preparar el impacto en la opinin pblica. * * * En el estudio oval que miraba al prado sur, en la Casa Blanca, el Presidente obs erv con sus ojos de ave de presa a los cuatro hombres que entraban uno tras otro, casi marcando el paso. Eran tres militares y un civil. El civil era su vicepresidente. Sintense, caballeros gru . Espero que en esta ocasin puedan ofrecerme algo ms slido us opiniones personales sobre lo que nos preocupa. Hubo un rumor de sillones cambiando ligeramente de posicin. Los visitantes tomaro n asiento y cambiaron tensas miradas entre ellos. Luego, el Mayor General Cheyney dijo: Por lo menos tenemos noticias verificadas y contrastadas. Unas le gustarn. Las otr as, supongo que no. La mirada helada de! Presidente pareci querer penetrarle hasta el fondo de la men te. Primero las agradables dijo de mal humor . Para lo malo siempre sobrar tiempo. Seor Presidente, la cpsula-albergue ha llegado al planeta Marte. Emite con regulari dad las seales programadas, lo que indica que se ha posado en el lugar elegido, c on lo que esta primera fase del Proyecto Estrella ha sido un xito. El Presidente se ech atrs en su silln. Los ojos expresaron su satisfaccin, pero no s onri ni dio otras muestras de entusiasmo. Por lo menos algo ha salido como desebamos coment tan solo . Contine. Bueno, tenemos el albergue que servir de refugio al astronauta durante su forzada permanencia en el planeta Marte emitiendo seales. Eso indica que despus de su desc enso sobre la superficie de Marte funciona. Estas mismas seales servirn de gua al a stronauta para localizar el albergue a su llegada. Eso es todo un xito a mi enten der. Un xito en los clculos, en la tcnica, en los estudios realizados hasta ahora. Y nos confirma en nuestra conviccin de que el proyecto es perfectamente realizabl e en toda su totalidad. Ese entusiasmo se me antoja cuando menos precipitado. Falta la segunda fase, envi ar un hombre a Marte. Y luego la tercera, facilitarle los medios para su regreso . Pero centrndonos en la segunda, dnde est el individuo capaz de aceptar una misin ca si suicida como sta? Los hombres que estaban ante l cambiaron otra mirada un tanto apurada. Cari Adams, general de cinco estrellas, carraspe antes de replicar: No creemos que eso sea un obstculo insalvable, seor Presidente. Hay hombres entrena dos esperando que se les asigne una misin espacial. Esta misin no puede serle asignada a un hombre, general. El astronauta que yaya a Marte en estas condiciones debe ser voluntario. Eso qued establecido desde un pri ncipio me parece a m. Cierto, seor. El Presidente les observ con el ceo fruncido.

Y bien? se impacient. Ahora que tenemos la cpsula-albergue en Marte, reuniremos a los ms aptos y mejor en trenados. No tengo ninguna duda de que saldrn voluntarios en cuanto sepan la natu raleza de la misin. Tal vez. Impaciente, el Presidente se levant y dando unos pasos indecisos fue a detenerse delante de las amplias ventanas que haba tras el escritorio. Por entre los rboles del jardn presidencial vio los coches que se deslizaban por la avenida Constitucin . El monumento a Washington se alzaba, majestuoso, al fondo, y el de Jefferson b rillaba inmaculado al otro lado de Tidal Basin. Sin volverse refunfu: Ahora veamos las malas noticias. Tras l sigui el silencio, de modo que se volvi con cara de pocos amigos. Cheyney dijo: Los soviticos han lanzado una gigantesca nave hace menos de dos horas, seor Preside nte. Tripulada? Suponemos que s. Bueno, no es tan malo me parece. Estn enviando continuamente cohetes para el ensam blaje con la cpsula que tienen desde hace meses orbitando la Tierra. Esta puede s er una ms. No, seor. Es mucho ms poderosa segn nuestros clculos. Tendremos fotografas de ella cua ndo nuestros satlites orbitales la localicen en su vuelo. Por otra parte, su rumb o inicial nos hace pensar que su destino final es mucho ms alejado que en los vue los anteriores. Ms claro. Es posible que se dirija a Marte, seor presidente. Este dio un respingo. Condenacin! Y es una nave tripulada? No estamos seguros. Lo sabremos tan pronto interceptemos sus primeras comunicacio nes. Sabremos entonces si son mecnicas o emitidas por tripulantes. Quiere decir que despus de dos horas del lanzamiento an no han establecido comunicac in con la nave desde su base? En absoluto, seor Presidente. Baikonur guarda un silencio absoluto, lo mismo que l a nave. Increble. Y no es lgico... Qu diablos digo! Es absurdo. Ese silencio nos hace pensar que su destino es justamente el planeta Marte. Quier en mantenerlo en absoluto secreto hasta que estn seguros del xito de su lanzamient o. O quiz no lo admitan nunca... Jams sabe uno a qu atenerse con los rusos. El tercer militar se llamaba Edwards y habl por primera vez. Dijo, sombro: Tambin es posible que todo sea un montaje para ver cmo reaccionamos nosotros. Explquese, general. Quiz lo que los rusos piensan es que si nosotros nos precipitamos enviando una nav e tripulada a Marte, las prisas nos hagan fracasar, lo que nos retrasara por lo m enos dos aos en esta carrera. Tiempo suficiente para que ellos la ganasen con tod as las garantas. El Presidente refunfu algo entre dientes. Cabece, pensativo. Es una idea a tener en cuenta... Este es tambin un juego de astucia entre ellos y nosotros. Qu sugiere usted, esperar a ver en qu acaba ese vuelo rodeado de misterio ? Exactamente, seor Presidente. Y ustedes, opinan lo mismo? Cheyney sacudi la cabeza. Yo no, por supuesto. Tanto si esa nave sovitica est tripulada, y se dirige a Marte, como si slo se trata de una especie de globo sonda para ver cmo reaccionamos, soy partidario de actuar inmediatamente. Ahora. Y el astronauta? Le garantizo que en veinticuatro horas tendremos un hombre dispuesto a emprender el vuelo.

Opinan igual los responsables de la NASA? La mayora estaran de acuerdo. Los he consultado. Saben que slo tenemos cuatro semana s, astronmicamente hablando, para el lanzamiento. Despus pasarn meses hasta una nue va oportunidad. Y entonces ser demasiado tarde! El Presidente regres a su silln. Se pas una mano por la frente en un gesto de cansa ncio y murmur: Hay que pensar en la opinin pblica tambin. Pienso en ella, seor dijo Cheyney, impaciente . Pienso que si los soviticos llegan pri mero a Marte y se convierten en los dueos del espacio exterior la opinin pblica, la prensa, nuestros aliados, todos nos pedirn responsabilidades. Y habremos de drsel as. Comprendo. Pidan ese voluntario entre los astronautas. Me reservo mi decisin veint icuatro horas. Quiero escuchar tambin a los expertos de la NASA. Los hombres se levantaron. El Presidente tendi la mano y les despidi uno a uno. Lu ego, cuando la puerta se hubo cerrado detrs de sus visitantes, cerr un instante lo s ojos y pens que nada impedira que fueran ellos quienes, por cualquier medio, gan asen la carrera a Marte. La carrera a la dominacin del espacio, del universo. Y por aadidura la dominacin de la Tierra. CAPTULO III El Mayor General Cheyney se hundi en una butaca, cerca de la ventana de su despac ho en el Centro de Estudios Interplanetarios, y durante unos instantes permaneci quieto, reflexionando y dominando, su ira. No comprenda cmo hombres que estaban a sus rdenes, que Conocan el "Proyecto Estrella" y saban cunto dependa de l, pusieran ob stculos o discutieran sus decisiones. Todo se reduca a una sola cuestin: Llegar a Marte antes que los malditos rusos. Na da ms. Sin embargo, hombres preparados, inteligentes, parecan no comprenderlo. A veces p ensaba que tenia ms inters en obstruir el proyecto que en llevarlo a buen fin. Con un gesto impaciente puls un botn. Casi al instante, un hombre asom por la puert a. Cheyney gru: Localice a Frank Jordan, quiero verle esta misma tarde. S, seor. La puerta se cerr. Cheyney cerr un instante los ojos y se concentr en el problema. Ganaran la maldita carrera a Marte as fuera lo ltimo que hiciera en este mundo. Unos golpes en la puerta le hicieron erguirse en el asiento. Entre! El hombre que apareci tena una gran cabeza coronada por una revuelta pelambrera bl anca, unos ojos azules penetrantes y vivos a pesar de sus muchos aos, y sus adema nes eran nerviosos, lo mismo que sus pasos mientras atravesaba el despacho. Cheyney arrug el ceo. Sintese, profesor Steiger. El viejo cientfico obedeci con un suspiro. Dijo: Nadie debera llegar a viejo... Qu? Olvdelo. Estoy cansado, general. De un tiempo a esta parte me siento agotado desde que me levanto hasta que me acuesto. Un fastidio. Supongo que no ha venido aqu slo para exponerme sus quejas. Claro que no. Acabo de recibir una citacin del Presidente. Yo, y cinco miembros ms del Consejo. Cundo quiere verles? Esta noche. Sobre el "Proyecto Estrella". Qu sabe usted de eso, general? El Presidente nos dijo que consultara con ustedes antes de adoptar una decisin. Eso es todo lo que s. Cundo le vio usted? Esta maana. Hablamos de esa expedicin a Marte, y del lanzamiento por los soviticos d e una gran nave, presumiblemente con el mismo rumbo: Marte. El cientfico suspir. Se recost contra la butaca y murmur: Esa nave sovitica no me preocupa.

A m s. Y al Presidente. Puedo preguntarle qu piensa usted aconsejarle al respecto? Lo que vengo sosteniendo desde que a alguien le entraron esas prisas idiotas por llegar a Marte antes de tiempo. Que es una locura, un despilfarro. Y que no se t rata de mandar una cpsula automtica al planeta rojo, para que se pose en su superf icie y empiece a enviar seales. Se trata de una vida humana. De la vida de un hom bre al que se enva a la muerte. Realmente, es usted demasiado viejo para realizar el trabajo que tiene aqu. Cmo es p osible que piense semejante tontera, usted, uno de los mejores cientficos que ha c olaborado en el proyecto desde sus inicios? . Precisamente porque s de qu estoy hablando. Maldita sea, general! Qu importa quin lleg e primero a Marte? Nosotros llegaremos tambin tarde o temprano, pero con segurida d absoluta, no a la ventura como ahora. El general casi salt fuera de la butaca. De modo que eso es lo que piensa... Ni ms ni menos. Y es lo que voy a decirle al Presidente. Muy bien, hgalo. No creo que eso haga variar las convicciones de nuestro primer ma ndatario. Pero djeme decirle que es usted un pusilnime, profesor. Si los rusos lle gan primero a Marte sern ellos quienes establezcan all sus bases de observacin, sus bases de lanzamiento para futuras expediciones al espacio exterior. Cree que si es as nos darn despus facilidades para que hagamos descender nuestras naves a un te rritorio que considerarn suyo? Y por qu habran de interferir una misin estrictamente cientfica? Es absurdo. O quiz e so lo que planea hacer usted, si fueran nuestras naves las que llegasen primero? Eso es una tontera. Piense en el pasado, en la implacable conducta sovitica. Piense en Berln. Ellos llegaron primero y all tiene usted el muro. Eso sucedi despus de una guerra. Han pasado muchos aos desde entonces. Cierto, pero el muro sigue all. Max Steiger sacudi la cabeza. Mir fijamente al militar y chasc la lengua con desagr ado. Ustedes gru , piensan en el espacio como un nuevo e inmenso campo de batalla, y en los planetas como grandes bases militares, general. Piensan en ecuaciones, clculos m atemticos y coordenadas perfectas. Eso est bien sobre el papel, pero pienso que cun do se trata de vidas humanas no sirven las matemticas. Comprende lo que quiero dec ir? Naturalmente que le comprendo. Entonces ya sabe qu voy a aconsejarle al Presidente. Steiger se levant con gesto cansado y con un gruido de despedida se encamin a la pu erta. Antes de abrirla se volvi un instante y murmur: Si a pesar de todo, el Presidente decide escucharles a ustedes y seguir adelante, no olvide usted que mandarn a un hombre a la muerte. Le enviarn a un viaje sin re greso. Abri la puerta y sali. Cheyney ahog un juramento. Qu demonios crean esos brillantes cerebros, que los rusos eran blancas margaritas? Claro que l pensaba convertir Marte en una inmensa base militar y de futuros lanza mientos! Lo mismo que planeaban los soviticos sin la menor duda. No debera ser tan difcil de entender una cosa tan elemental. Un zumbador emiti su ronca llamada desde la mesa. El general se levant, puls un botn y rezong de mal talante: S, qu ocurre? Frank Jordan est aqu, seor. Bien, hgale pasar. l se instal detrs de la mesa. Haba grandes pliegos de papeles, dossiers cuidadosamen te clasificados por el orden que deban ser estudiados, pero no toc nada de todo aq uello. Se limit a mirar fijamente al hombre que en aquel instante entraba en el d espacho. Sintese ah, Jordan. Me alegro de verle. Gracias, general.

Frank se dej caer sentado en la butaca que haba delante de la enorme mesa. Puede fumar si quiere, Jordan. A m me lo han prohibido los matasanos del Centro. Gracias, seor. Quiz ms tarde. Bien... Supongo que est usted al corriente del Proyecto Estrella. Forma parte del reducido grupo de astronautas que han sido entrenados especficamente para esta mi sin. Jordan se envar, rgido. Ciertamente. Se me ha ordenado pedir un voluntario para tripular la cpsula que viajar a Marte. Frank Jordan palideci. Luego, una oleada de color inund su rostro curtido. Entiendo, general. Cheyney sacudi la cabeza. Dudo que lo entienda usted. Pero voy a serle absolutamente franco en esta ocasin, Jordan. Puedo reunir a todos los dems junto con usted y pedir un voluntario. No m e cabe la menor duda de que la mayora se ofreceran. Habra una seleccin y podra ser us ted el elegido, o podra ser cualquier otro. Estamos de acuerdo? S, seor. A estas alturas no voy a ocultarle los riesgos de semejante misin. Enormes. Usted los conoce. Pero tambin conoce la gloria de llevarla a cabo, la gloria para el ho mbre que emprenda el vuelo y regrese despus: Ningn otro ser humano en toda la hist oria de la humanidad habr alcanzado jams tanta fama y celebridad; nunca hombre alg uno habr obtenido tantos honores y fortuna... S todo eso, seor. Bien, s lo que arriesgo con lo que voy a decirle, pero le apreci a usted, Jordan, y piensa que merece esta oportunidad. Se ofrece usted para tripular la cpsula Estre lla? Jordan contuvo el aliento. Sus ojos relampaguearon un instante. Despus dijo: Por qu yo, general? S o no? Naturalmente que si. Pero quisiera saber la razn por la cual usted me ha elegido. Cheyney suspir. Se recost contra el respaldo del asiento y esboz una leve sonrisa. Usted ha sido uno de nuestros mejores astronautas. Sereno, ecunime... Pero comet un error le interrumpi Frank secamente. Cierto, cometi un error que muchos achacaron a cobarda. Creyeron que usted abort el vuelo por miedo. Es eso lo que usted cree tambin? No. Le atentamente todo su informe y estoy seguro que dijo la verdad. Fue un error al interpretar las indicaciones de los instrumentos. Ahora le ofrezco la oportu nidad de reivindicar su valor, su profesionalidad. Su buen nombre, en suma. Adems de la gloria, naturalmente. Gracias, seor. Cheyney se levant. Tendi la mano y estrech efusivamente la diestra de Jordan. Esta misma noche el Presidente tendr el nombre de usted sobre su mesa, Jordan. A p artir de este momento habr de guardar usted la ms absoluta reserva sobre la misin q ue se le ha confiado. No hablara con nadie al respecto, no lo comentar ni siquier a con sus propios compaeros. Conforme? Cuando tendr lugar el lanzamiento? Eso depende enteramente del Presidente. Cuando l d luz verde ensamblaremos el cohet e. Mximo, una semana. Estar preparado, seor. Magnifico. A partir de maana deber usted presentarse aqu todos los das, hasta el mome nto de quedar a disposicin del director del vuelo. En estos das podr asimilar el re sto de instrucciones que hasta ahora se han mantenido en secreto. Frank apenas poda creerlo. Se encontr fuera del despacho andando igual que un sonmb ulo. Saba perfectamente lo que significaba aquel vuelo, sus inmensos riesgos, la larga espera en el planeta rojo si consegua llegar sano y salvo... No ignoraba nada de todo eso. Pero estaba orgulloso de la confianza del general, de que un hombre como Cheyney le diera esta oportunidad de reivindicar su fama

y su nombre. La oportunidad de convertirse en el hombre ms glorioso de toda la historia de la humanidad. Hasta dos das despus no averigu Jordan que ninguno de los dems astronautas haba salid o voluntario para el "Proyecto Estrella". Esa fue la razn de que Cheyney le designara a l. CAPTULO IV Los preparativos se llevaban a cabo a un ritmo frentico. Las distintas fases del inmenso cohete que debera impulsar la gran cpsula espacial haban sido montadas y en sambladas en un tiempo rcord, al tiempo que todos los medios de comunicacin eran b ombardeados con informaciones triunfalistas, creando una desorbitada euforia en la nacin que no dejaba de preocupar a ms de un responsable del proyecto. Frank Jordan era consciente de todo lo que ocurra: Se haba negado una y otra vez a aparecer ante las cmaras de televisin; haba eludido ruedas de prensa y entrevistas con todos los pretextos de que pudo echar mano. Por otra parte estaba agobiado de trabaj con los ltimos preparativos, las ltimas reuniones con los ms brillantes ci entficos responsables del lanzamiento. Terminaba una conferencia de estudio y empezaba otra. De vez en cuando pensaba e n Tracy y le invada la nostalgia. Luego, con un esfuerzo, volva a prestar toda su atencin a la tarea. Estaba fatigado al atardecer del quinto da de concentracin. No haba vuelto a ver a ninguno de los otros astronautas. Por alguna razn alguien les mantena lejos de l, y Frank estaba dispuesto a jurar que eso era una maniobra del general Cheyney. Creo que se equivoca, Jordan opin el ingeniero con el que deba efectuar la siguiente sesin . Por qu el general habra de maquinar una cosa tan absurda? Porque es un hijo de perra. Vaya y dgaselo ri el ingeniero . Pero si se decide me gustara mucho estar presente. Lo har antes de despegar, Kroke. Es el bastardo ms retorcido con que tropec jams. Marty Kroke solt una carcajada. En eso estamos de acuerdo. Nunca me ha simpatizado. Y ahora, qu tal si vamos a lo n uestro? Est bien... Mientras descendan por un elevador, Kroke dijo: No me cabe duda que sabe usted perfectamente la composicin de cada elemento del mdu lo-albergue que est esperndole en Marte, as como la utilizacin de todos sus componen tes, pero nunca est de ms un ltimo repaso. En realidad es todo muy sencillo. No tanto... Atravesaron un control electrnico que el ingeniero activ, y entraron en una inmens a nave subterrnea. En el centro, bajo unos brillantes focos de luz, se alzaba una rplica exacta del mdulo que ya transmita peridicas seales desde la superficie del planeta rojo. El ingeniero gru: Ah tiene lo que ser su hogar durante bastante tiempo. Era muy semejante a una enorme cpsula de vuelo cerrada hermticamente. Kroke coment cuando se detuvieron al lado del artilugio: Contiene vituallas suficientes para sobrevivir durante un mnimo de veinticuatro me ses, como usted sabe. Habr de aprender a administrarlas correctamente. No hay cmar as de televisin ni sofisticadas emisoras de radio. Nada. Slo provisiones y equipos de supervivencia con los medicamentos que usted ya ha experimentado, todo ello para ahorrar peso. Las cmaras y emisoras, as como los paneles solares, los transpo rtar usted en su mdulo de vuelo. Perfecto gru Jordan, aburrido . He ensamblado las cmaras y sistemas de energa un mill e veces y usted lo sabe bien. No hay un slo fall. Qu le pasa, est nervioso? Fastidiado ms bien. Lo comprendo. Por qu no lo dejamos por hoy? Kroke titube. Acab sonriendo y asinti. De acuerdo. S positivamente que en lo que dependa de usted no habr ninguna dificult

ad. Tiene un cigarrillo? Frank le ofreci tabaco y ambos encendieron en silencio. Inesperadamente, el ingeniero le pregunt: Qu opina de esa gran nave rusa que hay en vuelo? Ahora ya no cabe duda que est tripu lada. Cree que se dirige a Marte? Jordan se encogi de hombros. Tal vez. No le preocupa que ellos lleguen primero? En absoluto. Se me ocurre que los soviticos quiz han descubierto la manera de ir y volver sin periodo de espera, en cuyo caso no creo que cuando yo llegue encuentr e a ese tripulante que hay en camino. Y si no es as, nunca ser tan aburrida la esp era si somos dos. Habla usted ruso? S. Kroke arrug el ceo. De veras? Lo aprend hace muchos aos, cuando alguien tuvo la idea, que despus se frustr, de cola borar con los astronautas rusos. Ya veo. Siempre es una ventaja... Vamos, salgamos de aqu. Cuando estuvieron de nuevo en el elevador Kroke le espet: Por qu cree que Cheyney impide que se renan con usted los dems astronautas del grupo? . Teme que le mande al infierno y me niegue a volar. Por qu habra de hacer eso? Ese retorcido bastardo me llam. Dijo que antes de pedir un voluntario entre los co mponentes del equipo de hombres adiestrados, haba pensado ofrecerme a m la oportun idad de hacer el viaje, tanto porque senta aprecio hacia m, como para darme la opo rtunidad de quitarme de encima la mala imagen que tena desde que abort un vuelo or bital por error... Eso es irregular, pero... Cheyney haba reunido a todos los dems sin advertirme a m. Me haba descartado. Pero ni nguno se ofreci voluntario. Slo entonces me llam con la comedia de su aprecio. Supo engatusarme bien para que aceptara la misin sin hacer ms averiguaciones. Eso es muy propio de Cheyney. Siempre consigue lo que se propone sin importarle l os medios. Pero usted pudo renunciar cuando supo lo ocurrido. Ya me tildaron de cobarde una vez. Ahora habra sido mi funeral. Por otra parte qui ero hacer ese viaje. Maldita sea! Quiero llegar a Marte. Caminaron por un amplio pasillo. Antes de separarse Kroke coment sonriendo: Siempre he sabido que todos ustedes estn un poco locos... Nos veremos maana, Jordan , y ser la ltima vez. De acuerdo. Al quedar solo, Frank se dirigi a su alojamiento. Quera estar solo, huir de los re porteros que asediaban a todos los responsables del Centro exigiendo una entrevi sta con el hombre que iba a viajar al planeta rojo. Tena la esperanza de que podra eludirlos hasta el momento de dirigirse a la nave. Entonces slo debera soportarlos unos minutos. De pronto pens en Tracy y le entr una profunda nostalgia de ella, un dolor sordo d e agona. Lo mand todo al infierno y abandon subrepticiamente el Centro. CAPTULO V La noche era clida y tranquila. Y era la ltima noche. El plido resplandor de la luna penetraba por la ventana abierta y acariciaba sus cuerpos desnudos. All fuera todo era silencio, como si la tierra hubiera muerto y slo quedaran ellos dos, sbitamente callados tambin, escuchando ese silencio, escuc hando sus respiraciones y contando el gotear del tiempo que se extingua poco a po co. Jordan senta en sus dedos el leve temblor de los dedos de Tracy. Ninguno de los d os tena deseos de hablar, quiz porque ya se lo haban dicho todo en esa noche que la

mujer quisiera que fuera eterna, que no terminara jams porque cuando amaneciera l se ira de su lado, posiblemente para no volver nunca ms. Haban hablado al principi. Haban hecho e! amor casi desesperadamente, como un vlvula de escape de todas las angustias, o como si sta fuera la ltima noche de este mund o. De vez en cuando, Tracy diriga la mirada hacia la ventana, hacia el firmamento en el que relampagueaban, vivas, las estrellas. Tema ver aparecer la primera luz de l alba. Not la presin de la mano de l en la suya y musit: Pronto amanecer. Lo s, cario. En qu piensas, Frank? En ti, en que he de dejarte, en que ests sufriendo. Ella le devolvi el apretn en los dedos. Es posible que no ests inquieto por ti, que no tengas miedo? Estoy inquieto, y tengo miedo. Eso es normal, se siente lo mismo antes de cada vu elo. No me preocupa. Pero ahora es diferente... Es distinto de las otras veces. Sabes que vas a lanzar te a ese negro vaco pero ignoras si llegar al destino que te han marcado. Y si log ras llegar... nunca volvers. Confo en los hombres que han programado esta misin, nena. Son los ms brillantes cien tficos que han existido nunca. Por otra parte, si el mdulo-albergue ha llegado a M arte sin ningn fallo lo mismo llegar yo. Y entonces qu? Slo tendr que esperar un poco dijo Jordan, esquivo. Cunto tendrs que esperar? Nunca regresars, lo s. No sabes nada de nada, corazn. Lanzarn otro cohete con combustible y un mdulo sin ms carga que los instrumentos de vuelo. Con l despegar de la superficie de Marte. Tod o ha sido estudiado y programado hasta el infinito. No tienes nada que temer. Ninguno de esos bastardos se meter en el mdulo. T s. Por qu no dejas de torturarte? Te aseguro que todo saldr bien. No deseo otra cosa, pero en el fondo de mi alma siento que sta es nuestra ltima noc he juntos. Y ya falta tan poco para que amanezca... Un sollozo quebr su voz. Apoyndose sobre un codo, Jordan se inclin sobre ella. Le roz la boca con los labios y trat de verle el fondo de los ojos llenos de lgrimas y de angustia. Escucha, cario, trata de pensar tan slo que regresar, como he vuelto de cada uno de los vuelos anteriores. Tardar un poco ms esta vez, pero volver a tu lado como siemp re. Bsame y no lo repitas. Ni t mismo crees lo que dices. Pero si lo creo! Nada impedir que vuelva a tu lado, ni siquiera un escuadrn de marci anos. Te doy mi palabra de honor. Bsame. El baj la cabeza y sus bocas se encontraron. Acarici amorosamente su cuerpo estrem ecido sintindolo temblar entre sus manos. Tracy le rode el cuello con los brazos apretndole contra sus senos desnudos. Jorda n murmur: Quieres otra vez? An no. Cundo? Cuando la luz asome por la ventana, cundo ests a punto de irte para siempre. De ese modo parecer que ests ms tiempo conmigo. Continas obsesionada con lo mismo. S. Y te quiero. l ri. No lo saba. Haces bien en decrmelo porque hasta ahora nunca lo haba advertido. Sabes una cosa? Quiz sea una tonta al preocuparme de ese modo, llenndote a ti tambin de preocupacin cuando ya tienes tanto de que preocuparte. Pero es algo superior a m. Crees que soy una mujer histrica? Slo de vez en cuando.

Escucha, quiero que te vayas como en las otras ocasiones, sin temores, seguro que vas a regresar... Claro que voy a volver! Es que alguien lo pone en duda? La bes otra vez, y mil veces ms, abrazados en la oscuridad mientras el tiempo les acuciaba; el tiempo que se deslizaba de sus vidas como un manantial de agua que se agota. Al fin, el alba se insinu en el rectngulo de la ventana. Las estrellas palideciero n all arriba, en el firmamento hermoso y lejano. En aquel instante los dos tuvier on la misma sensacin de soledad, de aislamiento, cmo si fueran los nicos habitantes de un mundo quieto y muerto. Justo entonces Tracy jade: Jordn Ahora, Frank. mame. Tracy... mame como nunca antes lo hiciste! Un sollozo rompi su voz. Se aferr a l con frenes, temblando. Escucha, cario... No hables, slo mame por ltima vez! Maldita sea, no ser la ltima! Frank... Jordan la apret contra su cuerpo con violencia. Aunque se negara a admitirlo expe rimentaba una tensin desconocida. Pens fugazmente que tal vez ella tuviera razn y st a fuera su ltima noche juntos. La posey casi con furor, como impulsado por un viento maligno. La oy jadear y gemi r en medio del silencioso llanto y se odi porque no era as como habra querido que f uera esta ltima noche, pero sabindose incapaz de contenerse. Fue realmente una salvaje tormenta de los sentidos, un estallido que les yaci de todo sentimiento dejndoles exhaustos, abrazados, jadeantes y casi avergonzados po r haberse hundido tan profundamente en las fronteras de la demencia. La claridad del da que nada descubri sus rostros desencajados, Tray murmur: Ya es la hora. Vete, Frank. No me gusta dejarte as. Quisiera... No puedes hacer nada por cambiar las cosas. Nadie puede hacer nada. Pero no lo pr olongues demasiado, por favor, slo vete. l se desprendi de sus, brazos. Al separarse del hermoso cuerpo de la muchacha sint i como si se desgarrara una parte de su propio cuerpo. Cuando regres al dormitorio, ya vestido para salir, Tracy no se haba movido una pu lgada. Continuaba tendida en el lecho mirndole con sus grandes ojos llenos de lgri mas. Y de angustia. Se inclin sobre ella y ahora la bes tierna y dulcemente. Despus, sin pronunciar una palabra, se fue. CAPTULO VI Desde la ventana del blocao se distingua a lo lejos la colosal estructura de la t orre de lanzamiento y el cohete, coronado por la gran cpsula de vuelo. Brillaba b ajo el sol de Florida, recortndose contra el azul del cielo y del mar. Al Mayor G eneral Cheyney se le antojaba que la mquina estaba impaciente por partir. Tras l, el vicepresidente gru: Cules son los ltimos informes meteorolgicos, general? Inmejorables. A la hora del lanzamiento se prev que no habr, ms all de un seis por ci ento de nubes en el rea del Cabo. Bien... Alguien llam a la puerta y los dos hombres se volvieron. Un hombre alto, tostado por el sol, vestido con extremada correccin, se col en el despacho. Cheyney arrug el ceo, porque no conoca al recin llegado. Pero el vicepresidente lo p resent: John Clark, de la CIA, general. Se estrecharon las manos. El hombre de la CIA dijo: Creo que les gustar saber las ltimas noticias sobre el astronauta sovitico, caballer os.

Cheyney se envar. Qu pasa con l? Sigue su ruta. Entr en la mxima aceleracin y a pesar de las dificultades para captar sus breves mensajes todo va bien. Ya no cabe la menor duda que vuela hacia Mart e. Malditos sean! barbot el militar . Cmo piensan hacerle regresar, cmo esperan que sobre a all arriba? No pueden haber descubierto nada que nosotros no tengamos. Entonces , qu? El hombre de la CIA se encogi de hombros. Eso queda fuera de mi esfera de conocimientos, seor. Pero algunos de los; expertos de la NASA vienen hacia aqu. Podr discutirlo con ellos. El Presidente ha ordenado esta ltima reunin antes del lanzamiento para prevenir cualquier ltimo obstculo. Cheyney barbot un juramento. Dijo: Estn llevando a cabo la simulacin del lanzamiento, el chequeo final. Creo que seran ms tiles si permanecieran en sus puestos. Sus ayudantes pueden comprobar la prueba terci el viceprecidente, sombro . Oiga, Clark , han cazado alguna comunicacin sovitica en la que reconozcan haber lanzado esa nav e rumbo a Marte? Pblicamente no han dicho una palabra. Para el pueblo ruso, la nave ni siquiera ha despegado. Y las comunicaciones del astronauta son breves, concisas y se limitan a informar que todo va bien a bordo. Son mensajes montonos, repetidos casi con l as mismas palabras, excepto el que inform haber entrado en la mxima aceleracin. Ya veo. Esa gente nunca cambia de mtodos refunfu el vicepresidente. Cheyney volvi a encararse con la ventana. Le fascinaba la visin del cohete, y el sl ido y metlico entramado de la torre. Una idea martilleaba su mente, no obstante, ajena por completo a la visin de la nave. Finalmente se volvi, ceudo. Se dispona a hablar cuando se abri la puerta y entraron tres hombres. Uno de ellos era el anciano profesor Steiger. Los otros, el ingeni ero de mantenimiento Marty Kroke, y un astrofsico llamado Lawrence. Hubo un murmullo de saludos, las presentaciones de rigor, y finalmente el vicepr esidente les anunci: Poco antes del lanzamiento el Presidente se comunicar con ustedes y el astronauta por vdeo-telfono. Pero hasta entonces, y como ltimo cambio de impresiones antes del vuelo, esperamos or de ustedes sus opiniones, caballeros. Hay alguna dificultad d e ltima Hora? Kroke sacudi la cabeza. Ninguna dijo . La cuenta atrs sigue para el chequeo final. Todo va bien. Profesor Steiger? El anciano gru: Si ste fuera un vuelo orbital yo tambin dira que todo va bien. Tratndose de lo que se trata todos ustedes conocen mis opiniones al respecto. El hombre de la CIA replic suavemente: Yo no, seor. Los ojos agudos del cientfico se clavaron en l como dardos. Mi opinin, joven, es qu van a cometer un asesinato. De qu diablos habla? Enviar un hombre a Marte en ests condiciones es lanzarlo a una muerte segura. Yo l o s. Todos lo saben, aunque se nieguen a admitirlo empujados por el ansia de comp etir con los soviticos. De veras piensa usted eso, profesor? Y lo he sostenido ante el Presidente. S, lo creo firmemente. Entonces, no comprendo cmo no le han apartado del proyecto definitivamente. Steiger solt una amarga risita. Porque me necesitan, mi joven amigo. Me necesitan tanto como el aire que respiran , por eso han soportado mi oposicin, pero sabiendo que colaborar en esta insensate z hasta el final porque es mi deber. Aclara eso sus dudas? Absolutamente. Pero tan pronto se haya producido el lanzamiento, yo personalmente recomendar a Seguridad que le aparten a usted de la NASA. Prefiero que lo sepa. Max Steiger ri socarronamente.

Yo tambin quiero que sepan todos ustedes que, tan pronto el Estrella se encuentre en vuelo y entre en su mxima aceleracin, mi carta de renuncia estar sobre la mesa d e quien debe estar. Irrevocable, joven, as que no se ponga nervioso. No sabotear e l lanzamiento, a pesar de mis opiniones. Clarke cerr la boca, desconcertado. Cheyney solt un gruido de disgusto. Todo eso nos ayudar mucho dijo, sarcstico . Yo preferira que alguien de ustedes respond iera una pregunta que me preocupa, en lugar de discutir de tica. Qu pregunta? En realidad son dos preguntas. La primera, creen ustedes posible que los rusos hay an logrado tales avances que su astronauta pueda llegar a Marte y regresar, sin perodo de espera? Nadie puede responder taxativamente a esta cuestin gru Kroke . Pero personalmente opino que no. Profesor? Steiger sacudi la cabeza de un lado a otro. No creo dijo . Cul es su segunda pregunta? Si ese hombre debe quedarse en Marte. Cmo piensan que podr sobrevivir sin un albergu e adecuado? No podr, es as de sencillo, a menos que su propia cpsula de vuelo sea lo bastante gr ande para contener lo necesario para la espera, cosa muy improbable si tenemos e n cuenta el peso y volumen de todo ello. Muy bien. Ahora piensen en otra cosa. El lanzamiento sovitico no se produjo hasta que nuestro mdulo-albergue estuvo sobre la superficie de Marte emitiendo seales. Nadie replic. Poco a poco, la idea que Cheyney insinuaba fue filtrndose en las men tes de todos con un escalofro de espanto. El vicepresidente balbuce: Maldita sea, general! Insina usted que los rusos pretenden utilizar nuestro mdulo-alb ergue para su astronauta? Eso es exactamente lo que yo creo. No se detect ningn lanzamiento sovitico fuera de los normales en esos ltimos aos, excepto los cohetes de acoplamiento a su platafor ma espacial. De modo que no han enviado ningn refugio a Marte que pudiera ser uti lizado por su astronauta, si llega all. Muy bien, ese hombre habr de sobrevivir en Marte. Yo slo me pregunto cmo lo har. Clarke se pas cuidadosamente la mano por la cara, como si quisiera comprobar que estaba perfectamente rasurado. Dijo, pensativo: Si en verdad pretenden utilizar, nuestro mdulo-albergue, general, no veo cmo podemo s impedirlo. No podemos, es as de sencillo opin Lawrence. Cheyney gru: A menos que nuestro astronauta le eche de all cuando llegue. Steiger dio un respingo. Esta usted loco, maldito sea? No puede hacer eso! Usted cree? No puede ordenar a Jordan que vaya a Marte a pelear contra un ruso que ha arriesga do tambin su vida en esta absurda carrera! Profesor, le dije una vez que era usted un pusilnime y ahora lo repito. A menos qu e el Presidente en persona ordene lo contrario, dar rdenes a Jordan para que eche al astronauta sovitico del albergue si lo encuentra all. A tiros si es preciso. El anciano cientfico estaba lvido. Eso ya es demasiado, general. Nadie tiene derecho a extender la violencia al espa cio. Hay suficientes tensiones sobre la tierra. Esta es una expedicin cientfica. E stpida, suicida dadas las circunstancias, pero cientfica nica y exclusivamente. Ust ed pretende convertirla en un combate, en la caza del hombre por el hombre. No l o permitir. No podr evitarlo, profesor, porque se trata de la supervivencia de nuestro astronaut a. Entre Jordan y el ruso ni yo ni nadie dudar. Kroke dijo pausadamente: Opino como el profesor Steiger y le apoyar en todos los terrenos.

Otro idealista refunfu Cheyney con desprecio . Y usted, Lawrence? El astrofsico sonri. Soy un cientfico, general. Mi opinin coincide con la del profesor. Llevar el antago nismo fuera de la tierra es algo tan absurdo que sera risible si no fuera trgico. Ya veo. Marty Kroke propuso con voz suave: De cualquier modo, general, por qu no le hace su propuesta a Frank Jordan, aqu y aho ra? Que l decida. l no podr negarse, porque se trata de su vida o la del sovitico. Pruebe a ver. Jordan no es militar y usted lo sabe. Cheyney sinti tentaciones de mandarlos a todos al infierno. Deseaba echarlos de a ll, librar a la NASA de todos aquellos ingenuos que pensaban que los rusos respet aran cualquier regla del juego limpio. Slo que no poda hacerlo. An no. Muy bien mascull. Conect un intercomunicador y dio rdenes de que trajeran a Jordan inmediatamente de spus de terminado el ensayo final. Tras esto, y olvidando las rdenes de sus mdicos, encendi un cigarro y se dispuso a esperar. CAPTULO VII Frank Jordan escuch al general sin despegar los labios, pero su mirada echaba chi spas. Todos los dems permanecan a la expectativa, quien ms quien menos deseando retorcerl e el pescuezo al militar, excepto el hombre de la CIA y, quiz, el vicepresidente. Cuando Cheyney termin, Jordan mantuvo la boca cerrada unos momentos, la mirada cl avada en el militar. Luego, tranquilamente, dijo: No llevar armas, general. No peleare con el ruso ni con los marcianos si los hubie re. No voy a Marte a pelear, debera usted haberlo comprendido a estas alturas. No sea necio, Jordan. Si el astronauta sovitico se apodera de nuestro mdulo-albergu e ya me dir cmo piensa sobrevivir usted. Eso lo ver cuando llegue. Pero personalmente no puedo creer que los rusos hayan la nzado a su hombre hacia Marte sin un cien por ciento de seguridades. O tiene med ios para volver, o han previsto su permanencia en el planeta el tiempo necesario igual que nosotros. No creer nunca que hayan basado el xito de su vuelo en ocupar nuestro albergue. Cheyney rechin los dientes. Mir en torno. Solo vio las caras burlonas de los cientf icos, la ms sombra del hombre de la CIA, y el rostro impenetrable del vicepresiden te. De modo mascull , que no piensa llevar usted un arma... Hay un cortaplumas en el equipo replic Jordan con evidente irona. Y si yo se lo ordeno? Entonces, general, le dir que vaya usted a Marte. Usted podr cargar incluso con pie zas de artillera si, quiere, pero yo no. Si soy yo quien emprende el vuelo, seor, ir desarmado. Ya veo. El viejo Steiger carraspe. Cuando hubo captado la atencin de los dems dijo: Estaba seguro de que Jordan dira eso exactamente, y me alegro infinito de haber ac ertado. Ahora djenme decirles algo ms, general, y luego volver a mi trabajo. Diga lo que quiera. Todos estamos especulando sobre la utilizacin del mdulo-albergue. Y nadie ha pensad o que es posible que no pueda utilizarlo nadie. Ni el ruso, ni Jordan. Alguien d eba decirlo. Se quedaron helados. El propio Frank le mir boquiabierto. Dijo con voz ronca: Por qu no, profesor? Porque no sabemos si est intacto. No sabemos en qu condiciones lo encontrar usted de

spus de tanto tiempo como habr pasado, cuando llegue all. Cape la posibilidad de qu e se estrellara al caer sobre la superficie del planeta, y si es as la mayor part e de su contenido se habr descompuesto, amn de que si se estrell no podr utilizarlo como refugio estanco. Cheyney casi dio un bote. Maldita sea, profesor! Qu infiernos se propone? Exponer una posibilidad. Miente! Slo intenta desmoralizar a Jordan. Eso es, desmoralizarle, meterle el miedo en el cuerpo para que renuncie al vuelo. General, no ve usted ms all de sus narices. Debiera haberlo supuesto hace tiempo... es su manera de boicotear el proyecto... Steiger sacudi la cabeza como si sintiera lstima por el general, pero no replic. John Clark; el hombre de la CIA, intervino con voz tensa: Yo no puedo discutir temas cientficos Con todos ustedes, pero tengo entendido que el mdulo-albergue est emitiendo seales desde el mismo momento en que se pos en Marte . No indica eso que est intacto, que sus sistemas funcionan? Joven, el mdulo era tan slo un gran almacn de vituallas y medicamentos para sobreviv ir un tiempo determinado. Se elimin de l todo otro peso superfluo excepto los cohe tes de frenado y una pequea emisora automtica, diseada para que funcione de modo in termitente, completamente autnoma. El mdulo podra estar hecho pedazos y la emisora seguir funcionando mientras sus paneles solares le proporcionen energa suficiente . Jordan dijo: Pero no hay nada que nos induzca a pensar que ha sido as, profesor. Y si lo hay a m no se me ha comunicado. Ciertamente, no sabemos absolutamente nada al respecto. Yo me he limitado a expon er digamos que hay tantas posibilidades de que est entero como roto, estoy en lo c ierto? No, Jordan. A mi modo de ver, hay ms posibilidades de que el mdulo-albergue est inta cto que destruido. No quiero que piense que el general tiene razn y yo trato de d esmoralizarle. Slo con que los cohetes funcionaran correctamente, el mdulo se pos c on suavidad. Y esos cohetes de frenado suelen ser muy seguros, usted lo sabe. Gracias, profesor. Le agradezco de veras su sinceridad. Y ahora, si hemos termina do quiero descansar un poco antes del momento decisivo. Jordan se dirigi a la puerta, pero antes que saliera el general an le detuvo y dij o: Reconsidere usted su decisin, Jordan. Debe ir armado. Olvdelo. No ser yo quien extienda la violencia y las armas al espacio. Maldita sea! En qu piensan todos ustedes? Hay armas en el espacio. Armas terribles c apaces de desintegrar media humanidad con slo apretar un botn. Armas en los satlite s militares. Hay satlites capaces de destruir otros similares, tanto rusos como n uestros. No quieren entenderlo? El hecho de que usted llevase un arma slo como pre caucin no... Jordan abri la puerta y sali dejndole con la palabra en la boca. Cheyney qued lvido de clera, apenas contenindose. Los tres hombres de ciencia se despidieron sin ms ceremonias y tambin abandonaron el despacho. John Clark refunfu: No le envidio a usted, general. Yo no soportara trabajar con esta clase de individ uos a mi alrededor. Ahora, si no disponen ustedes nada ms, yo tambin regresar a mi puesto, en Seguridad. Cheyney le despidi con un gesto. Volvi a la ventana, a contemplar el reluciente cohete que ahora, bajo el crepsculo , tena tonalidades rojizas. Tras l, el viceprecidente gru: Usted ha hecho lo que ha podido, general. Lo expondr as al Presidente. Gracias, Athelny. Nos veremos despus, cuando haya comunicado con el Presidente. Esta va a ser un noc he muy larga. S. Al quedar solo, Cheyney dej caer sus cuadrados hombros. Pens que estaba cansado, q

ue era muy viejo para cargar con tantas responsabilidades y que, incluso sin atr everse a confesrselo, envidiaba a las gentes que a esas mismas horas empezaban a ocupar los puestos de observacin, destinados al pblico, para contemplar el lanzami ento sin ms responsabilidad que aplaudir. * * * Sentada en la oscuridad del cuarto, Tracy esperaba. Al mismo tiempo se esforzaba por asimilar la idea de que Frank ya estaba fuera d e su alcance. Nunca ms volvera a verle, y ahora estaba segura de eso. Haba llorado hasta agotar las lgrimas. Haba incluso luchado con su memoria para rec ordar alguna oracin aprendida de nia y olvidada despus, a lo largo de los aos felice s. Y ahora slo esperaba.. Vea tambin las brillantes estrellas, hermoso engarce de diamantes en el firmamento oscuro como la tinta. Eran tan bellas como siempre, pero ella ya nunca ms podra v olverlas a mirar con sus ojos de antes. Una de aquellas brillantes fuentes de luz iba a convertirse en tumba del hombre que lo era todo en su vida. Suspir y cerr los ojos. Entonces son el telfono. Dio un salto, con el corazn martilleando locamente en su pecho. Descolg el auricul ar y balbuce: Frank...? Hola, cario. Saba que me llamaras. Estaba esperando.. horas y horas.. Bien, quera or tu voz antes de meterme en ese maldito traje de presin. Hay un par de cosas, adems... Ests bien? Perfectamente. Un poco asustado, claro, pero bien. Frank... S? Promteme que tendrs cuidado. Que volvers... Demonios, claro que volver! Djame terminar. Promteme que volvers si algo va mal. Puedes abortar el vuelo antes q ue rebases la mitad de la distancia, lo s. Hubo un corto silencio. Luego l dijo con voz sorda: Te juro que lo har si advierto la ms mnima anomala. Y ahora escucha y no me interrump as. De acuerdo? S, Frank... He dejado dispuestas las cosas para cubrir todas las posibilidades. Mientras est.. . bueno, fuera, recibirs todos mis ingresos. Igualmente estn a tu nombre mis cuent as en el banco, y todos los seguros. Si algo saliera mal t tienes que seguir vivi endo, cario. Tracy ahog un sollozo. No, Frank...! Ya est hecho. Pero no gastes demasiado, nena, porque cuando vuelva t y yo haremos u n largo viaje por todo el mundo. Ya vers. Lo he pensado mucho, y ahora tendr tiemp o de acabar de redondear todos los planes. Mucho tiempo... Tracy? Ella apenas pudo replicar. l exclam: Ests llorando! Maldita sea! Estoy llorando y... y te odio... Seguro. Yo tambin. Frank... Oh, Dios, Frank! Te quiero mucho. Piensa en eso hasta mi vuelta. Estar aqu para entonces, esperndote. Adis, gatita. Frank! Te oigo. Ella se ahogaba con las lgrimas. Luch por hablar y la voz no le obedeci. Inquieto, l insisti a travs del auricular: Qu pasa, Tracy?

Adis... te amo, te amo, te amo... Un profundo sollozo ahog su voz. Hubo un chasquido, en la lnea y ella se sinti mori r, porque supo que sta era la ltima vez que la voz de l haba llegado a sus odos. El auricular escap de sus dedos sin fuerza. Como una sonmbula se acerc a la ventana . Por entre las lgrimas mir el negro firmamento, a la inmensidad negra del espacio . Protgelo, Dios mo... Nunca supo si lleg a pronunciar las palabras o fue su corazn quien formul el desesp erado ruego. Cay de rodillas y se cubri la cara con las manos. Y sigui llorando. No poda hacer otra cosa. CAPTULO VIII Enfundado en su traje a presin, Frank Jordan alcanz a ver las estrellas antes de s ubir al camin cerrado, repleto de instrumentos. Un meteorlogo reciba constantemente los ltimos partes de todos los puestos de obser vacin y los anotaba en un mapa celeste. El ingeniero de mantenimiento Kroke se em peaba en darle las ltimas instrucciones, y un oficial de comunicaciones estaba ate nto a cualquier ltima notificacin sobre el vuelo. Cuando el camin estuvo en marcha anunci: Ha comenzado la cuenta atrs, Jordan. Bien. Kroke dijo: Trate de hacer el mximo de ejercicios fsicos en la cpsula. No permita que se anquilo sen sus msculos o cuando regrese parecer usted un viejo de setenta aos. Jordan le observ con una leve sonrisa en los labios. No se preocupe, Kroke. Cada da al levantarme correr la milla olmpica. Est todo previs to. Kroke le devolvi la sonrisa. Zumbn, dijo: Todo no, Jordan. Qu es lo que han olvidado? Los anticonceptivos. Frank se ech a rer, pero luego exclam: Demonios! No se le ha ocurrido a nadie que el astronauta ruso puede ser una mujer? Antes que Kroke pudiera replicar, el oficial de comunicaciones conect los micrfono s internos y una voz metlica cacare: Menos ciento veinte minutos. Y contando Ya estamos metidos en el ajo gru Kroke. El camin se detuvo. Frank oy al oficial que viajaba junto al conductor hablar con impaciencia con el guardia de la verja. Luego el vehculo reanud la marcha. Nadie habl ya una palabra. Regularmente, la voz de los amplificadores desgranaba su montona cuenta atrs. El camin se detuvo en medio de un brillante resplandor. Frank sinti que le temblab an las piernas. Sabia lo que esperaba all fuera. Kroke dijo: Animo, muchacho. Es usted la estrella de Amrica esta noche. Al infierno! Haba cmaras y focos de distintas emisoras de televisin, fotgrafos y ms cmaras, todos m antenidos a cierta distancia. No le gustaba todo aquello. Nunca le haba gustado. Se abrieron las puertas del pesado vehculo y l sali. Los fiases relampaguearon, cegndole. Los focos cayeron sobre l de modo implacable. Salud y trat de sonrer, consciente de que su imagen estaba siendo transmitida a to do el mundo. Tracy... Ella estara vindole. Por ella ampli su sonrisa, deseando que le comprendiera, que s e diera cuenta que le sonrea a ella y slo a ella. Vio, aparecer al general Cheyney otros hombres. Vestan de civil. Cheyney estrech su mano. Jordan, le deseo toda la suerte del mundo. Cudese. Sigue pensando usted en el astronauta ruso?

Por supuesto. Se apartaron y l se volvi hacia la impresionante mole del cohete. Haba pensado much as veces en ese momento. La inmensidad de aquel monstruo de acero le agobi. Poco a poco levant la mirada a largo de la pulida superficie hasta la casi invisible cps ula engarzada en la cspide. Al fin ech a andar hacia el elevador acompaado nicamente por Kroke. Todo pareca irreal. Era como un sueo. Al fin yaca en su litera. A travs de la escotilla an, abierta intentaba captar algu na voz, un rumor, pero nada llegaba a semejante altura excepto la voz contando e l tiempo. Se sinti extraamente calmado. Hasta que cerraran la escotilla no tena nada que hace r, slo pensar, y an eso era difcil porque se senta ligero y eufrico. A pocos centmetros de su cabeza, un altmetro de emergencia reposaba, como un gran reloj sin cuerda. Empezaba a obsesionarle. Una cara tostada por el sol apareci en la escotilla. Jordan lade la cabeza y sus o jos encontraron la mirada del experto mecnico. Este dijo: He de comprobar el altmetro, seor. Bien. El hombre se estir por encima de l. Luego se retir. Antes de desaparecer dijo: Tengo un hijo de diez aos... y...? Me dio un mensaje para usted. l rezar para que Dios le proteja. Dgale que se lo agradezco mucho. Jordan sonri. Los ojos del hombre se nublaron como si fuera a llorar. Se retir pre cipitadamente y Frank volvi a quedar solo. Pas el tiempo y la voz sigui desgranando el rosario del tiempo. El alba apareci repentinamente. La luz surgi, radiante sobre el mar. El cielo adqu iri un color azul profundo, sin Una nube. Los tcnicos hicieron su aparicin en la plataforma. Le miraron un momento, mientras los altavoces ordenaban cerrar la escotilla. Uno de los hombres dijo: Buen viaje, amigo. Jordan asinti. Ellos encajaron la escotilla, y el cielo brillante de Florida desapareci... Oy los ruidos mientras fijaban; los pernos de seguridad Despus empez a orse el rumor de las bombas y el crujir de las paredes que empezaban a helarse y el zumbido d el oxgeno lquido y del combustible. Abajo, a doscientos metros, los tcnicos hacan girar las gigantescas boquillas de l os motores de retropropulsin para la revisin final. Jordan respir profundamente y movi la palanca: que disparaba la lista del chequeo final. Instantneamente las voces comenzaron a llegar a travs de su diminuto altavoz: Control ambiental, adelante. Comunicaciones, adelante. Aeromedicina, adelante. La letana sigui por ms de media hora. Y de repente otra voz las sustituy. Dijo: Menos treinta y cinco segundos! Era la que llevaba la cuenta final. Jordan oy la voz del profesor Steiger. Jordan? Preparado, seor. Buena suerte. Oy cmo se retiraba el ltimo cordn umbilical de su comunicacin con la torre. El brazo retrctil retrocedi y a Jordan se le antoj que toda la estructura del cohete se estr emeca, pero era l solamente quien senta aquella leve vibracin en los nervios. Menos diez segundos! Jordan cerr los dedos en torno a la palanca de emergencia. Si el cohete estallaba

, o se incendiaba, l poda ser lanzado a varios miles de metros de altura para caer luego en las quietas aguas del ocano suspendido de sus paracadas. Esper. Cuatro, tres, dos, uno:... CERO! Se oy un sordo rugido. Supo que los dos primeros motores haban sido encendidos. De spus otro, y otro, y otro ms, y casi dos toneladas de potencia encadenada sacudier on los cohetes de impulsin, las paredes de la cpsula y presionaron en la boca de s u estmago como el puo de un gigante. Pero las amarras retenan an al cohete para que su empuje creciera y creciera, ms y ms... La voz grit por el auricular que se haba colocado en los odos: Todos los motores encendidos! Con un tremendo chasquido, las zarpas que retenan el cohete volaron a los lados. Gradualmente, con suavidad, la mano gigantesca que pareca sujetarle empuj a Jordan contra la litera y el balanceo de la cpsula se hizo ms pronunciado. Lanzamiento! estall la voz en su odo. El altmetro comenz a moverse ms y ms aprisa. En lo ms profundo de su organismo Jordan not el dolor de la salvaje aceleracin hacia el espacio. La euforia dentro de l creci. Era el elegido. Estaba en camino hacia Marte! CAPTULO IX La primera fase del cohete de impulsin se desprendi con una ligera sacudida. Jorda n contuvo un instante el aliento hasta que estuvo seguro que los gigantescos mot ores de la fase segunda se haban encendido con toda su enorme potencia. Poco a poco la opresin ceda. El altmetro segua movindose, aproximndose al lmite donde a no servira para nada y entonces se pondran en funcionamiento todos los dems instr umentos de vuelo. En su odo los auriculares vibraron. Control a Estrella Uno. Me oye? Jordan aspir profundamente. Manipul en los controles de comunicaciones, sobre el p echo del traje, y respondi: Estrella Uno a Control. Le oigo. Todo va bien a bordo. No replicaron. Slo haban querido comprobar las comunicaciones. La segunda fase de impulsin le dispar fuera de la atmsfera terrestre, ms y ms alto, a creciente velocidad. Pero saba que sta an no era suficiente y que todo dependera de la tercera fase, ya e n el espacio exterior. Hasta entonces l no tendra nada que hacer. La segunda fase del cohete se desprendi al fin, y esta vez la cpsula se estremeci v iolentamente. Las bombas enviaron ros de perxido de nitrgeno a los motores y la tercera fase de l a nave entr en accin. Jordan aguz todos los sentidos porque sta era la decisiva. De ella dependera que el vuelo fuera un xito o se frustrara sin ms. Las enormes toberas lanzaron torrentes de llamas al vado del espacio. La increble aceleracin apenas se not en aquel vaco absoluto y repentinamente, ante sus ojos, e l altmetro ces de funcionar. Aqul haba sido su ltimo nexo de unin con las leyes que regan la Tierra. Ahora estaba ya en otro plano celeste. El pensamiento de que jams hasta entonces ningn hombre haba volado a esa velocidad le llen de entusiasmo. Y an faltaba mucho para alcanzar la que sera velocidad de cr ucero. Al fin se libr de las amarras que le sujetaban a la litera. Empez a flotar suaveme nte hasta que se agarr a una anilla de sujecin. Lleg al asiento frente al tablero de control y se instal afirmando el cinto de seg uridad. Se desprendi de los auriculares y conect el sistema central de comunicacio nes. Empez a transmitir. Estrella Uno a Control, contesten. Estrella Uno a Control, me oyen? Esper impaciente. A medida que se alejaba de la Tierra las comunicaciones sufran u na creciente demora en las respuestas.

La voz del jefe de vuelo le lleg ntida, pero dbil: Control a Estrella Uno. Informe. La tercera fase encendida. Me dispongo a dar la mxima potencia. Sistemas de vuelo funcionando. Muy bien, Estrella Uno. Cmo se encuentra usted? Perfectamente. Adelante, Estrella Uno. Cort la comunicacin. Permaneci unos instantes quieto, examinando el complejo tablero de mandos, la pan talla del radar, inactiva, y los pulsadores rojos que slo deberan ser utilizados e n caso de emergencia. Despus, lentamente, tendi los dedos hacia una pequea palanca negra. Le dio un cuart o de vuelta para librarla del retn y comenz a empujarla muy despacio hacia adelant e. Los motores incrementaron su potencia hasta alcanzar el mximo. Jordan saba que el segundo depsito de perxido de Nitrgeno estaba bombeando ros de combustible que ib an a unirse a los que procedan del primero. Eso iba a durar slo unos minutos, unos minutos en que una fuerza colosal disparab a la cpsula y la cuarta fase hasta su primera velocidad de crucero. Los minutos transcurrieron velozmente. Luego, la tercera fase se desprendi y lo q u quedaba de la nave en vuelo se desliz por el espacio a la velocidad programada. Jordan se recost en el asiento. Experiment una profunda pereza en esos momentos de relajacin, pero mentalmente revisaba sus actividades inmediatas. Despus se puso a trabajar. * * * Le despert la voz del jefe de vuelo desde el Control. Control a Estrella Uno. Me oye? Dio un respingo y de un manotazo estableci comunicacin. Estrella Uno a Control. Buenos das, Jordan. Adelante. Inform sobre sus condiciones fsicas, y revis en voz alta las actividades que debera llevar a cabo de inmediato. Cort despus la comunicacin y descubri que tenia hambre. Haba dormido cinco horas y eso le indic que se haba adaptado perfectamente a las fo rzadas condiciones de su nuevo estado. Puso manos a la tarea del da. Ajust los giroscopios de sus computadoras, verific el censor de presin y el de velocidad. Todo funcionaba a la perfeccin. Tras esto comenz a limpiar el cuerpo de residuos orgnicos. Haba tenido dificultad e n orinar el da anterior, porque al principio la gravedad engaaba a la vejiga. Ahor a la cosa fue fcil, de modo que retir el tubo de relevo y despus hizo girar una vlvu la para vaciar la orina en el sistema de control ambiental. La orina sera reconst ituida y luego volvera a los depsitos de abastecimiento de agua, qumicamente purifi cada. Psicolgicamente era un trauma y cuando pensaba en ello pasaba horas sin beber ni una gota, a pesar de saber que el agua as tratada era mes pura que ninguna otra d e las que se consuman en la Tierra embotelladas. Despus sac un estuche de alimentos, los mezcl con agua y exprimindolos tuvo as su des ayuno. Satisfecho el apetito conect la lista de instrucciones para los ejercicios. La voz de la cinta orden: Cuello, deltoides, bceps, trceps. Repita tres veces Obedeci, contrayendo en orden cada msculo. Abdomen, glteo, muslos, pantorrillas, tobillos. Terminados los ejercicios se relaj. Hubiera dado cualquier cosa por fumar un ciga rrillo. Descorri la proteccin de la escotilla y contempl el oscuro exterior. Un aura de luz brillaba formando un arco inmenso en la lejana, y debajo del arco, azulada, bril laba la Tierra igual que una hermosa estrella fugaz. Pronto dejara de verla y ese pensamiento le entristeci. Quiz ya no volvera a verla n unca ms.

En esos instantes la nostalgia se agudizaba. Pens en Tracy tambin, intentando imag inar qu estara haciendo. Deseaba que supiera adaptarse a sus nuevas circunstancias de vida, que pudiera vencer la tristeza y la soledad. Ese era un problema que l tambin habra de superar. Alej esos pensamientos y se desliz a lo largo del mdulo hasta un pequeo tablero de c ontroles separado del resto de instrumentacin. Mir el reloj electrnico. Deberan confirmarle desde Control ese paso importante. Se instal all, esperando mie ntras comprobaba la presin de los depsitos de la cuarta fase. Todo era correcto. Respir hondo, profundamente. Cuando desde Control establecieron la nueva comunicacin, la voz le lleg dbil y leja na. El jefe de vuelo orden: Conecte encendido, Estrella Uno. Conectado. Verifique presin. Suspir. Todo eso estaba hecho. Dijo: Presin correcta. Verifique los sensores para compararlos con los nuestros. Obedeci y luego dijo: Nueve punto cinco. Correcto. Preparado? Preparado, Control. Hubo una corta pausa. Sus dedos temblaban un poco, posados sobre un pulsador azu l. Luego, la orden lleg, seca y concisa: Encendido! Hundi el pulsador, consciente de que l no notara apenas nada. Y as fue. Pero all atrs la cuarta fase pareci explotar con todo su monstruoso empuje, lanzand o la cpsula a su mxima aceleracin de vuelo. La fuerza le empuj unos instantes contra el respaldo y eso fue todo. El colosal e stallido de la cuarta fase dur apenas unos minutos y luego aqulla parte inservible se desprendi tambin y ya slo qued, movindose cmo una centella en el vaco sin fin del spacio, la cpsula. Inform del desprendimiento de la cuarta fase. La respuesta lleg poco despus y ahora era mucho ms dbil. Cort la comunicacin y murmur para si: Bien, la suerte est echada. Ahora ya nunca podra retroceder, nunca podra volver atrs. Imagin al astronauta soviti co deslizndose por ese mismo Vaco, all delante, con una sensible ventaja sobre l, y se pregunt qu pensara aquel hombre sabiendo que otra nave le pisaba los talones lan zada hacia su mismo destino... Un destino que quiz fuera la muerte para los dos. CAPTULO X Marty Kroke se levant cundo vio entrar a la muchacha en la terraza. Sonri y le tendi la mano. Me alegro de verte, Tracy... Y yo a ti. Ella tom asiento y dej vagar la mirada desde la altura del restaurante, instalado en la cpula de un edificio de acero y cristal. Kroke pregunt: Cmo ests? Tienes un aspecto magnfico. Eres muy amable. Cules, son las ltimas noticias? Las de siempre. Sigue el viaje sin ningn problema No debes inquietarte, todo va bie n. Ella sacudi la cabeza. Hace un ao que todo va bien; pero yo no he vuelto a saber nada de Frank excepto lo qu dicen los peridicos. Y lo que me dices t de vez en cuando. Eso se debe a que no hay nada que decir. Hasta que llegue a la rbita de Marte no c

ambiar nada. A estas alturas ya deberas haber asimilado la idea. Lo s, Marty, y te agradezco la paciencia que has tenido conmigo hasta hoy. Si no h ubiera sido por ti... Olvdalo. Alguien deba atenderte. Tienes derecho. Slo t lo hiciste. Deja eso, por favor. Hizo una sea al camarero y ste les ofreci la carta. Eligieron el men y los vinos y l uego la muchacha volvi a tender la mirada ms all de la cristalera. El sol de Florida iluminaba la inmensa extensin de moteles, cafs y campings que fo rmaban un feo enjambre instalado all tan artificialmente como las torres de lanza miento del Cabo. Kroke coment: Alguien dijo una vez qu iniciar la carrera del espacio desde ste laberinto era como si comenzara desde un estercolero de un billn de dlares. Y tena razn. Pero por lo menos hay sol, y el ocano a dos pasos. Crees que eso compensa de haber acumulado tanta basura, tanta fealdad? No, por supuesto que no. Con el tiempo la mayora de esos moteles, malos restaurant es y cafetuchos desaparecern, cundo la gente deje de acudir de todo el pas para pre senciar los lanzamientos. En realidad cada vez vienen menos. Prefieren verlo por televisin, en color, desde sus casas. Y qu te parece que quedara aqu? Una especie de ciudad fantasma, creo yo. Algo as como los antiguos pueblos fantasm a del Oeste. Lo que no dejar de ser tambin una atraccin turstica sonri la muchacha. Comieron en silencio, arropados por una msica suave que pareca flotar en el aire, apenas audible. Despus, Tracy murmuro: No habis recibido ms imgenes de l, Marty? Ninguna. Tiene rdenes tajantes de ahorrar toda la energa posible. Va a necesitarla en el albergue. Si no ocurre nada excepcional, no volver a transmitir imgenes de t elevisin hasta su entrada en rbita. Me habra gustado tanto ver a Frank... Tienes el vdeo que grab para ti. No hay otro, y an se hube de conseguirlo cmo quien ro ba un secreto militar. Quiz por eso las imgenes son tan deficientes. Kroke se ech a rer. No soy un gran experto, pero saqu lo qu haba, creme. Son deficientes debido a la dist ancia. Entonces, Cmo sern las que lleguen desde Marte, si llegan alguna vez? Ah no habr problema. Dentro de un mes lanzaremos un satlite de comunicaciones a la d istancia ptima para recibirlas, y reenviarlas despus a la Tierra. Aqullas Sern mucho ms ntidas. Realmente, Tracy, tanto le echas de menos? No sabes cunto, Marty. Ojal una mujer sintiera alguna vez lo mismo por m... Ella le mir con simpata. Quiz no la buscaste dijo. Oh, claro que la busqu. Incluso cre haberla encontrado. Y...? No result. Nos separamos a los tres meses. Lo siento. Es algo que ya pas. Y ahora voy a decirte por qu te he invitado a comer hoy precisa mente. Hay una razn especial? Ya lo creo! Ella se puso rgida. Algo relacionado con Frank? Bueno, naturalmente, aunque slo de un modo marginal. Lo que poda decirte de l ya lo sabes. Entonces...?

Te he dicho que en un mes lanzaremos al espacio un satlite especial para las comun icaciones con Marte y el mdulo de Frank. Pero la noticia es que, en menos de seis meses, saldr hacia ese maldito planeta el cohete con el mdulo y el combustible pa ra el regreso de tu Romeo. Marty! Es o no una noticia? Dios, ya lo creo que lo es! . Espontneamente, la muchacha se inclin por encima de la mesa y bes a Kroke ardorosam ente. El ingeniero disimul la ternura que experimentaba y se ech atrs. Espera un momento exclam . Por ese premio estoy dispuesto a traerte una noticia cada da, a cualquier hora y al lugar que, ordenes. Diablo, un poco ms y me ruborizo! Te adoro, Marty. Ojal eso fuera cierto. Qu? No te alarmes. Soy un tipo prudente. No quiero desafiar a Jordan cuando vuelva. Los bellos ojos de la muchacha se nublaron: Si vuelve-susurr. No pienses eso. Todo saldr bien como hasta ahora. Ella no replic durante unos instantes. Despus sacudi la cabeza y trat de sonrer. Soy una tonta, perdname. Me esfuerzo por creer eso. Hay momentos en que estoy casi segura de que esta locura acabar bien, pero luego... Es normal y lo comprendo. Quieres que hablemos de otra cosa? Como prefieras... Qu sabes del astronauta ruso? Que tambin contina su vuelo sin novedad, aunque los malditos tovarich no dicen una palabra. Juzgamos en base a las escasas comunicaciones que conseguimos captar. Y eso me recuerda otra cosa... S? l se ech a rer, lo que acab de intrigar a la muchacha. Sucedi cuando Frank se dispona a entrar en el mdulo, antes del lanzamiento. Yo le di je que habamos olvidado incluir algo en el mdulo-albergue... Y era cierto? Claro. Bueno, qu era? . Anticonceptivos. Tracy se qued inmvil, mirndole desconcertada: Luego, rindose, exclam: Ests loco. Para qu diablos los necesita Frank? Nena, tal vez el astronauta ruso sea una mujer. Ella sigui rindose hasta que dijo: Le preguntar cuando vuelva. Alguien se detuvo junto a la mesa y ambos levantaron la cabeza. John Clark sonri: Qu tal, Kroke? Hola, seorita Fox. El ingeniero arrug el ceo. Qu pasa con usted, nos espa acaso? Caray, no. He venido a comer, sencillamente. Quisiera estar seguro de eso. Tracy le espet: Sabe usted mi nombre, pero yo no le conozco. Me llamo Clark, John Clark. Con voz sombra Kroke dijo: Y pertenece a la CIA, creo que debes saberlo por si te tropiezas con l alguna otra vez. Eso no era necesario, Kroke barbot el aludido. Yo creo que s era necesario. Empiezo a cansarme de encontrarle en los lugares ms in esperados. Y no puedo olvidar que usted contribuy a que el profesor Steiger dejar a la NASA definitivamente. Oiga, no me cargue el mochuelo a m. l renunci. Quiso jubilarse y creo que ahora vive

plcidamente en California. Steiger nunca habra abandonado el trabajo sin ver terminada la misin del Estrella. Usted y el general Cheyney intrigaron para fastidiarle. Y dejemos eso. No quiero discutir. Lamento que se obstine en equivocarse, Kroke. Clark esboz un gesto de despedida y se alej. Le vieron tomar asiento en una mesa a partada y Tracy murmur: De veras pertenece a la CIA? S, y est agregado al departamento de seguridad del proyecto. Uno tropieza con l hast a en la sopa. Llam al camarero, pag la cuenta y levantndose gru: Vmonos de aqu. Te llevar a casa antes de regresar a! trabajo. Cuando se alejaban entre las mesas, la mirada aguda del hombre de la CIA les sig ui hasta verlos desaparecer ms all de los cortinajes de la entrada. CAPTULO XI El general Cheyney solt un juramento cundo John Clark call. Quiere decir que esos dos se entienden, que se acuestan juntos? barbot. El nombre de la CIA se encogi de hombros. Eso an no lo s, y me parece que importa poco. Vi cmo ella le besaba con mucho entusi asmo en pleno restaurante, pero poda ser un beso de agradecimiento, si entiende l o que quiero decir. Agradecimiento... Por qu le estaba agradecida? John Clark expeli el humo del cigarrillo con calma. Despus dijo: Porque. Kroke le rebel las fechas de lanzamiento de los dos prximos cohetes. El del satlite de comunicaciones y el del mdulo de regreso. Cheyney peg un salto y su cara enrojeci. Est seguro que ese bastardo hizo eso? Clark seal una brillante insignia universitaria que luca en la solapa. Capt cada una de sus palabras, general. Maldito sea! No puede uno confiar en la discrecin de esos brillantes cerebros apoli llados. Qu sugiere usted que haga con l? Eso es cosa suya. Yo informar a Seguridad. Pero mientras la misin contina su curso c reo que no puede usted desprenderse de ms especialistas. Esa gente controla el pr oyecto desde sus inicios. Ojal pudiera cortarle la lengua. Y la mujer, podemos confiar que no ir por ah pregona ndo lo que sabe? Cmo puedo saberlo? Tal vez se conforme con estar enterada ella sola. O posiblemente tenga suficiente contemplando el vdeo con las nicas imgenes que Jordan transmiti en un momento determinado. Esta vez Cheyney casi se cay de espaldas. Qu diablos...? Kroke tambin le facilit eso, general. Bueno... se dieron unas imgenes a la Televisin. Ella pudo grabarlas en su casa. No, seor. Kroke le entreg una copia de las que se guardan en el Centro de Control, las que no se hicieron pblicas porque en ellas aparecen con todo detalle los tabl eros de mando y los mecanismos que son un secreto muy bien guardado. Cheyney no poda creerlo. Eso es grande! barbot . Si los rusos no son idiotas slo tienen que valerse de lo que no sotros despilfarramos para ganarnos en todos los terrenos... Ni ms ni menos. Ha informado a alguien ms de todo eso? An no. Bien... Se le ocurre alguna solucin? Naturalmente. Esa cinta debe volver a nuestras manos, Clark. A cualquier precio. De acuerdo. Se encargar usted de eso? No personalmente. Si ella me sorprenda se ra todo a rodar porque ahora me conoce. Pe ro alguien har una visita a su domicilio. Algo ms, general? No, gracias. Slo mantngame informado. Ese maldito charlatn de Kroke...

John Clark abandon la oficina dejndole solo. Cheyney hubiera deseado tener atribuciones para fusilar a ms de uno. * * * Al entrar en la sala de control, el general capt el nerviosismo reinante con un sl o vistazo. Las enormes pantallas estaban apagadas, pero por los altavoces se esc uchaba el crepitar de la esttica. Vio a los hombres rgidos en sus puestos y exclam: Bueno, qu diablos ocurre? El ingeniero de comunicaciones lade la cabeza. El mdulo-albergue ha dejado de emitir seales. Sinti un fro glacial en los huesos y el calor huy de su cara tensa. Desde cundo? Anoche comenzaron las irregularidades. Enviamos seales a los rels del mdulo para que activaran la frecuencia pero fue intil. Antes del alba dej de transmitir. Se qued mudo de espanto. El mejor que nadie saba lo que aquello poda significar par a Jordan a su llegada a Marte: quedar perdido en cualquier lugar del planeta, le jos del albergue porque no podra localizarlo si ste segua mudo para entonces. El ingeniero aadi, sombro: Tengo a toda mi gente revisando los circuitos y haciendo un chequeo por ondas del sistema emisor del mdulo. Es todo lo que podemos hacer, antes de advertir a Jord an de lo que ocurre. Sobrar tiempo para informar al mdulo. El ingeniero se desentendi de l y Cheyney fue a sentarse en uno de los lugares lib res, delante de las pantallas inactivas. El crepitar de la esttica se le antoj una marcha fnebre. Si el astronauta ruso hubiera llegado ya a Marte, l habra estado dispuesto a pensa r que era el responsable del mutismo del mdulo-albergue. Otra sucia maniobra de l os soviticos. Pero el ruso no le llevaba a Jordan ms que unos pocos das de ventaja y le faltaban casi dos aos ms para llegar. No poda achacarle a l la terrible anomala. Impotente, dej transcurrir el tiempo en la tensa espera. Luego, mucho ms tarde, de entre los ruidos de la esttica surgi el tan conocido blip -blip-blip de las seales. Dio un brinco y corri al lado del ingeniero. Este exclam: Apenas llega el sonido, pero ah est...! Cmo lo han conseguido? No hemos conseguido nada. Ha vuelto a emitir espontneamente. Las seales haban cesado. Los dos hombres se miraron. El ingeniero barbot: Algo anda mal en la emisora, de eso no cabe la menor duda. Consult el gran reloj electrnico que haba en la pared. Cheyney casi se morda los puos . Veremos qu pasa dentro de sesenta minutos. Entonces deberan llegar otra vez las seal es. Slo que no llegaron. Incapaz de permanecer ms tiempo inmvil, el ingeniero se levant para dar unos pasos de aqu para all, flexionando el tronco y las piernas unas cuantas veces. Despus agarr un telfono y habl con los expertos que trabajaban buscando descubrir la avera! Colg, ceudo. Nada dijo . Sea lo que sea es imposible localizarlo desde aqu. Cheyney se daba a todos los demonios. Hasta la noche no volvi a orse la seal procedente del mdulo-albergue. Extremadamente dbil, crepit unos instantes y luego ces. El ingeniero mir el reloj. Gru entre dientes: Seis horas entre una seal y otra! Debera emitir cada sesenta minutos... y apenas se oyen. Va a ser una catstrofe. Ser algo ms que eso sentenci Cheyney . Anote los tiempos de intervalo entre una y otra recepcin... si es que hay otra.

Se fue, dndole vueltas en su cabeza a la manera cmo debera serle comunicado al Pres idente lo que ocurra! CAPTULO XII Abri los ojos y durante un buen rato permaneci tendido y sujeto a la litera, con l a mente en blanco, ausente de la realidad. Despus gir la cabeza hacia la escotilla y a travs del cristal descubri la claridad h elada del exterior, el vaco en el que ya no estaba solo. La cpsula orbitaba en torno al planeta Marte segn el rumbo programado desde el Cen tro, desde haca aos. Frank Jordan casi haba olvidado cundo. Estaba plido y demacrado. Tena los ojos profundamente hundidos en la cara y los pmu los agudizados, como si los huesos quisieran atravesar la piel. Al fin se incorpor. La falta de gravedad era ahora su medio habitual de vida. O d ebera haberlo sido, porque a pesar del tiempo y de la prctica el cuerpo segua aorand o la gravedad de la Tierra, la fuerza que le mantuviera pegado a un suelo firme sobre el que asentarse, sobre el que moverse y vivir. Incluso sobre el que morir. Realiz aburridamente, mecnicamente, las tareas de cada despertar. Ejercicios aburr idos, desayuno mortalmente soso, comprobaciones de los instrumentos; todo como t odos los das. Tambin, como casi todos los das, sinti ganas de llorar. La soledad y la nostalgia l e haban vencido al fin. Despus atisbo por la ventanilla. Por lo menos, desde el da anterior eso haba cambiado. Ahora ya tena algo slido que m irar. El da anterior haba descubierto las dos lunas de Marte. A pesar de saber todo lo q ue el hombre haba descubierto sobre los satlites del planeta rojo, no dej de asombr arle la centelleante velocidad de Phobos, una velocidad que siempre se haba pensa do que slo eran capaces de alcanzar los satlites artificiales. Y la forma absurda de Delphos, como un gran pedrusco cortado a golpes de maza, f lotando ingrvido delante de la nariz de su propia nave... Los haba encontrado y el corazn le salt de alegra en el pecho. Ahora tena a Marte all abajo y eso le daba tambin una sensacin ya casi olvidada. La sensacin de que no estaba perdido en un vaco absoluto y sin fin ni principio. Ahor a estaba sobre una masa slida, como estaba sobre la Tierra en sus anteriores expe riencias. Ahora volaba sobre el planeta a quince mil kilmetros de altura sin haber reducido an la velocidad, como si compitiera con Phobos en una loca carrera en sentido in verso. Una vez ms escrut el espacio con el radar. La luz verde parpadeaba en la pantalla pero no pudo localizar la nave rusa. Sinti un extrao vaco en el estmago al pensar qu e el astronauta sovitico ya deba haber descendido. Volvi ante la ventanilla. Era un espectculo grandioso, un mundo brillante y rojizo , aunque no tanto como haba credo que sera. La lnea de la aurora marciana bordeaba u nas ondulantes sierras que destacaban como el esqueleto de un inmenso animal ant idiluviano. La creciente luz iba revelando los infinitos crteres que martirizaban aquella zona, algunos gigantescos y profundos. Volvi al radar. Nada, ni una seal del astronauta sovitico. Tena que establecer comunicacin con el Centro. En los ltimos tiempos slo comunicaba muy de tarde en tarde para ahorrar energa, y porque ya apenas captada nada ms que la esttica rugiente del vaco. Pero antes... Respir hondo, decidindose. Conect el rastreador de frecuencia y comenz a llamar al a stronauta ruso en su propia lengua. Hablaba ruso con fluidez, de modo que si le oa debera responderle. Y si estaba en tierra marciana quiz estuviera de acuerdo en colaborar con l. Quince minutos ms tarde desisti. No hubo, la menor seal de que sus llamadas haban si do captadas por el destinatario a pesar de haber utilizado casi todas las frecue ncias posibles.

Desalentado, con una extraa tristeza invadindole por momentos, estableci comunicacin con el Centro de Control de Vuelo. Crepitaron las interferencias de la esttica llenando la nave de ruidos, pero nada ms. Estrella Uno a Control. Me oyen, Control? Repiti la llamada, una y otra vez tambin. Le pareci que una voz apenas audible luchaba por abrirse paso entre el martilleo del ruido. Una voz dbil, que quiz ni siquiera era voz. Estrella Uno llamando a Control! grit . Necesito instrucciones, Control, necesito orles

De entre el trepidante ruido esttico le pareci que alguien, una voz sin nombre ni identidad, replicaba mucho ms tarde: ... imposible entender... Estrella Uno...? Se desesper. Le dejaban abandonado a sus propios medios, y aunque eso no era nada trgico, el hecho de saber que algo fallaba en los momentos lgidos de la misin le d escorazon. An con los circuitos abiertos dijo en voz alta: Descender y al infierno todo lo dems. Jordan? Dio un brinco y por poco no se estrell de cabeza contra el techo de la cpsula. La voz, apenas audible, haba llegado, haba pronunciado su nombre. Le haba llamado... Habla Jordan! rugi ante el micrfono . Estoy en rbita en torno a Marte. Descender cuand aya localizado el albergue. Me oyen, me oyen? Nada. Quiz ni siquiera antes haba captado aquella voz. Tal vez hubiera sido una ilusin de los sentidos. Ya no estaba seguro de nada. Aos y aos solo, flotando en el vaco absoluto, y ahora todo fallaba. Hubo de contene r el salvaje impulso que le empujaba a descargar un puetazo contra el tablero de instrumentos. Bien, deba serenarse. Haba infinidad de cosas que hacer antes del descenso. Dej pasar unos minutos, calmndose. Despus empez a trabajar metdicamente. Primero comprob la presin de los depsitos de hidracina. De ellos dependera el que lo s motores de maniobra y frenado funcionaran. La presin era correcta. Al menos eso estaba bien. Sigui con el chequeo general hasta convencerse de que lo nico que fallaba era la c omunicacin con la Tierra. Bien, pens, ahora veremos cmo termina esta excursin. Se instal ante los mandos manuales. Conect el encendido de los motores de maniobra y durante un instante vacil. Luego, con gesto seguro, desliz la palanca hacia la seal roja. La nave gir majestuosamente, primero a la derecha, luego a la izquierda. Prob las boquillas una por una, y luego los giroscopios. La nariz del mdulo se inclin ligeramente y luego volvi a elevarse. Cerr los motores con un gran suspiro. Funcionaban a la perfeccin. Poda manejar el md ulo a voluntad. Hundi un pulsador azul y los motores de frenado entraron en accin. Primero demasia do bruscamente, puesto que toda la nave se estremeci, crujiendo. Regul la potencia y esper, viendo los indicadores girar ante sus ojos como si se volvieran locos. Conect el radar y abri el circuito de la radio. Ahora debera captar ya las seales de l mdulo-albergue, para dirigirse a l y descender en sus inmediaciones. La pantalla sigui vaca. Vari su frecuencia para reflejar lo que habra de ser su mund o ahora. La pantalla acus la presencia del planeta, pero las seales del mdulo-alber gue no llegaron. No se impacient por eso. Saba que solamente emita a intervalos de sesenta minutos. Cerr los motores de frenado, an mantenindose a la misma altura sobre Marte. Ahora v olaba mucho ms despacio. Cuando llegara el momento descendera cinco mil kilmetros y con el ojo del periscop io rastreara el sueldo en busca de su nuevo hogar. Estaba seguro que todo saldra bien.

Todo, excepto la comunicacin con Tierra. CAPTULO XIII Tracy apag las luces y sali al jardn, bajo la brisa tibia que llegaba del ocano. Fue a sentarse en una tumbona y levant la mirada hacia las estrellas. All estaban como haban estado siempre, desde el principio de los tiempos. En alguna de ellas, en la que llamaban el planeta rojo, l, Frank Jordan, su hombr e, quiz pensara en ella si ya haba descendido. Las ltimas noticias eran de que el mdulo orbitaba Marte. Era cuanto saba, porque la s comunicaciones fallaban. Por lo menos eso decan. Hubiera querido saber ms, bueno o malo, pero saber. Cerr los ojos borrando la visin del estrellado firmamento. Los aos haban pasado interminables, agobiantes, como siglos. Se haba acostumbrado a vivir sola en compaa de la angustia y la nostalgia Pero nunca se acostumbrara a vivir sin el hombre que amaba. Oy vagamente el zumbido del motor de un coche encaramndose por la ligera cuesta de la calle. Luego, el coche se detuvo y ella se incorpor bruscamente. Alcanz a ver apagarse los faros, y despus la oscura silueta de un hombre entrando en el jardn. Marty! balbuce. Corri al encuentro del ingeniero y casi se abraz a l. Qu noticias traes? jade. Clmate. Hasta ahora sigue bien... Eso no es decirme nada. Ya vi el noticiario de televisin. Bueno, djame recobrar el aliento y trae algo de beber. Estoy seco. Ella corri a buscar las bebidas y ambos se acomodaron en las sombras del jardn. Y bien? se impacient la muchacha. Va a descender. Oh, Dios! Has odo su voz, se ha comunicado con el Centro? Ah est lo malo. No llega nada. Se capt una suerte de murmullo ininteligible, y se ll eg a la conclusin de que deca que iba a descender. No sabemos si l pudo or la voz del jefe de vuelo. Est perdido, no es cierto, Marty? Ni mucho menos! Que fallen las comunicaciones a causa de la distancia, porque se h ayan agotado los acumuladores o por lo que infiernos sea, no quiere decir que va ya a fallar nada ms all arriba.. Pero el albergue dej de transmitir tambin! Kroke esboz un gesto impaciente. Lo s, y yo fui quien ms insisti en que Jordan fuera informado cuando empez a fallar: Te lo dije. Pero se negaron alegando que l ya no poda volver atrs y que lo nico que conseguiramos sera alterarle durante todo el resto del viaje, as que se decidi no co municrselo hasta que estuviera en rbita marciana. Y ahora no ha sido posible... No podr localizarlo susurr la muchacha. . Sin el albergue est perdido y t lo sabes. Kroke vaci el vaso de un trago. En su fuero interno pensaba como ella, pero se ne gaba a admitirlo sin tener ms evidencias de las que posea. Quiz por eso dijo, aferrndose a la ltima esperanza: Es aventurado pensar eso, Tracy, deberas comprenderlo. Es posible que la energa del mdulo se haya debilitado tanto que sus seales no nos lleguen a nosotros, pero es muy posible que a corta distancia sean perceptibles, en cuyo caso Jordan las cap tar sin dificultad, aunque slo sean emitidas con intervalos de horas en lugar de m inutos. Dices eso para tranquilizarme... Dios sabe que no. Lo creo firmemente. Pens que necesitaba creerlo para no dejarse ganar por la desesperacin. Aadi: Por otra parte el mdulo dispone de un potente telescopio con el que rastrear el su elo del planeta en pleno vuelo. Y el radar... Jordan dispone tambin de un mapa de Marte en el que se seal el lugar aproximado donde se hizo descender el mdulo-alber gue. No puede haber ms que unas millas de diferencia entr la posicin real y la seala da. l lo encontrar de un modo o de otro. Si pudiera creerte...

A eso he venido, para explicrtelo. Saba que estaras muy inquieta despus de las ltimas noticias. Gracias, Marty. Sin ti no habra podido soportarlo. Siempre has estado a mi lado. Y seguir a tu lado hasta que l vuelva. Lo creas o no, es mi nico trabajo agradable, as que continuare hacindolo. Ri entre dientes, pero ella insisti: No puedes comprender lo que has significado para m. Cuando me robaron la cinta cre volverme loca de angustia, porque ya no podra verle ms. Y tambin t volviste a soluci onarlo. Eso fue obra del general y de ese pisaverde de la CIA. Estn obsesionados hasta la locura con los rusos y ven espas hasta bajo la cama. Bueno, hice otra copia casi en sus mismas narices y asunto resuelto. Pero he cado en desgracia, naturalmente. Slo esperan que termine esta misin para darme un puntapi en el trasero. Por lo de la cinta? Por todo. Nadie que discrepe del general es digno de confianza. Entiendo. Ella levant la mirada casi conteniendo el aliento. Kroke susurr: Qu bueno sera que pudieras verlo desde aqu, eh? Por lo menos, el planeta, saber dnde est cada minuto de cada noche... Te comprendo. Y no creas que a m no me gustara... Marty... S, nena. No se te ha ocurrido nunca que esta aventura es un crimen abominable? l enarc las cejas. Si te refieres a enviar un hombre a Marte, no. Lo hubiera sido si el hombre elegi do hubiera sido obligado a punta de pistola a meterse, en la cpsula, pero Jordan saba muy bien lo que iba a hacer. l quera reivindicar su buen nombre, su honestidad profesional y t lo sabes. Pero est os aos perdidos, Marty. Aunque todo saliera bien ya nunca sera el mismo. Es.. es c orri si Frank hubiera perdido la mitad de su vida. Y yo tambin. Bueno, se es un punto de vista muy derrotista. Aunque reconozco que yo no habra ocu pado su puesto por nada de, este mundo. Ni por honestidad profesional, ni por ni nguna maldita clase de reivindicacin. En eso estamos de acuerdo. Pero yo no soy J ordan, Tracy. Ella se estremeci violentamente. En la penumbra, Kroke observaba el hermoso perfil de la mujer y se maravillaba d e su serena belleza. Los aos la haban madurado y era una de las mujeres ms bellas q ue l recordaba haber visto jams. Mir su reloj y murmur: He de volver, nena. Si surge cualquier novedad te llamar enseguida. Gracias, Marty. l se levant con un suspiro. Ya he gozado de mi hora de recreo coment . Venir a verte, aunque slo sea un momento, e s una cura de relax despus de las tensiones del Centro. Tracy le bes ligeramente como despedida. Los dos atravesaron el jardn y ella perma neci en la acera hasta que las luces rojas del coche desaparecieron calle abajo. Despacio, regres a la casa, angustiada por el pensamiento de que Frank no tena cas a alguna en la que refugiarse. Porque algo en el fondo del corazn le deca que l nun ca localizara el mdulo-albergue. CAPTULO XIV Haca horas que Marte haba dejado de ser un hermoso mundo rojo y lejano. Ahora esta ba all abajo. Abajo era ya un trmino concreto, especfico, Visible y casi palpable. Haba descendido suavemente hasta ciento cincuenta kilmetros de la superficie marci ana y el gran ojo del periscopio escudriaba sin cesar la desolacin que apareca con claridad deslizndose como una pelcula por el visor. Haba realizado otros intentos para comunicar con el Centro, pero infructuosamente . Pero ahora le preocupaba ms la ausencia de seales procedentes del mdulo-albergue. Despus de verificar su frecuencia, para asegurarse de que era la correcta para c

aptarlo, estaba ms desconcertado que nunca ante aquel silencio. Hizo girar ligeramente la cpsula y sigui escrutando la visin que le ofreca la lente del periscopio. Volaba por encima de una extensin apenas ondulada, cubierta por u na capa de polvo, muy distinta de la que quedaba atrs, salpicada de crteres y gran des rocas desperdigadas por todo cuanto alcanzaba la vista. Dio otro vistazo al mapa marciano elaborado en el Centro. Haba zonas delimitadas con nmeros, y la. Posicin aproximada en la que se supona que el albergue haba descen dido. Eso estaba claro, y si emitiera seales debera captarlas con toda normalidad. Por qu diablos no emita, porque no se reflejaba en el radar? Por un instante pens en el astronauta ruso. Pens en el general y todo lo dems. Pero apart la absurda idea por imposible. El ruso Dios saba dnde habra descendido y tend ra sus propias preocupaciones en esos momentos. En un momento determinado algo surgi en el visor, algo semejante a una sombra de aristas rectas. Conteniendo el aliento, ampli la imagen, pero slo se trataba de un a gran roca. Tena que encontrarlo. El albergue estaba all, en algn lugar de esa zona sealada con el nmero 7. Tena que descubrirlo antes de que fuera demasiado tarde! Encendi los motores de frenado una vez ms, para reducir la velocidad. En aquel ins tante el radar crepit y algo surgi en la pantalla. El albergue? Apag los motores y se encar con la pantalla. Introdujo los datos en la computadora de vuelo y en un instante obtuvo la situacin exacta de lo que fuera que activaba el radar. La compar con el mapa. Desde luego, estaba en la zona nmero 7, pero lejos del lugar sealado por los tcnicos, en el Centro. Sin embargo all haba algo. Y algo, capaz de reflejarse en su pantalla, de modo que no era una roca ms o menos grande. Se entreg a una actividad frentica. Hizo girar la cpsula para dirigirse recto hacia el lugar indicado por los clculos. Fuera estaba oscuro, pero no tanto que no pud iera distinguir el suelo donde habra de posarse. Su mirada escrutaba el altmetro d el radar, los giroscopios de altura y los indicadores de velocidad. Ahora estaba decidido. El supremo momento de pisar el intrigante planeta rojo ha ba llegado. La computadora coment a trabajar, tomando en cierto modo el control de las siguientes operaciones. l se instal en la litera y luego hizo que sta se desli zara hasta el panel, donde la ancl. Los cohetes de frenado entraron en accin y l not la presin contra la litera. Se apag aron para que los de maniobra estabilizaran la cpsula a diez mil metros de altura . Luego, muy despacio, fue inclinndose hacia atrs para adoptar la posicin definitiv a que habra de tener para descender. Haba realizado esa misma maniobra una y otra vez, haca aos, durante los entrenamien tos. Siempre haba sido una experiencia emocionante, pero nada comparable con lo q ue ahora experimentaba mientras flotaba en la extraa oscuridad. Dio un vistazo al radar. La posicin era correcta para seguir descendiendo, si aqu ello era realmente el mdulo-albergue. Se decidi. Con una muda plegaria, dio la orden al programador y la cpsula comenz a descender casi verticalmente hasta dos mil metros sobre la superficie, donde la fren para que flotara lenta y majestuosamente sobre aquella zona. El periscopio, estirndose por un lado de la estructura, escudri la ya prxima zona de descenso, buscando el objeto cazado por el radar. A travs del visor, al fin, lo vio. No era el mdulo-albergue. Por unos instantes el pnico le paraliz sintindose atrozmente asustado. Volvi a mirar, asegurndose de que no poda tratarse del albergue. No se pareca en nad a, ni en su forma ni en su tamao, a la estructura que tan bien conoca. Slo que ya no poda volver atrs, ni elevarse con el mdulo porque el slo intento agotara la reserva de hidracina y eso seria el fin. Desesperado pens en las inexistentes seales. Por qu no emita? Tom el control manual. Las manos le temblaban, pero de cualquier modo habla que h acerlo. Se haba metido en una trampa y lo saba.

La cpsula oscil un poco mientras descenda majestuosamente. El altmetro pas a sealar mi l quinientos metros, luego mil, quinientos. Desde esta posicin no vea ya en el visor el engao que haba activado el radar. Pero p or algn extrao fenmeno ahora estaba sereno, casi tranquilo. Pas revista mentalmente a lo que habra que hacer una vez sobre el suelo de Marte. A trescientos metros le pareci que se sumerga en un mar de tinta, luego vio que al l fuera no era tan oscuro como le pareci en un principio. Doscientos metros, y luego, casi sin que l interviniera para nada, el control aut omtico y el computador hicieron los ltimos ajustes para el final de la maniobra. Una enorme nube de polvo se elev en torno a la nave, cegando las escotillas y pegn dose a los gruesos cristales. Hubo un ligero choque y despus nada. Cerr todos los conductos del escaso combustible que an quedaba en los tanques y lu ch por relajarse, mientras all fuera el polvo se arremolinaba cada vez ms lento ant es de comenzar a posarse otra vez en el suelo. Bien, estaba en Marte. Era algo grande, a pesar de no haber localizado el albergue. Era la muerte tambin, claro. Se estremeci y comenz a moverse. Revis la mochila biolgica, el casco estanco, el traje. Se senta al borde del agotam iento y a pesar de todo su determinacin de salir al exterior no era muy firm. Valindose de la mochila de supervivencia podra sobrevivir treinta o treinta y seis horas, no ms. Quedndose dentro de la cpsula, el oxigen le mantendra vivo tres o cuat ro das como mximo. Por ltima vez intent establecer comunicacin con el Centro. No lo consigui. Una hora ms tarde estaba enfundado en el traje estanco, se apret las correas de la mochila y cerr la visera del casco, afirmndola. Luego, resueltamente, comenz a baj ar la presin del interior de la cpsula. * * * Con los gruesos zapatones hundidos en el polvo marciano, Jordan mir el mdulo que s e ergua a su lado. Luego, buscando habituarse a sentir la gravedad del planeta ba jo los pies, empez a caminar cautelosamente. La gravedad era mucho menor que en la Tierra y pero poco despus de empezar a move rse estaba terriblemente cansado. Se detuvo jadeando al borde de un pequeo crter. Aprovech para verificar la temperat ura reinante. Bordeaba el cero absoluto, pero dentro del traje hermtico casi tena calor. Luego, cuando el da marciano amaneciera y el sol calentara la superficie t ambin se elevara algunos grados. Comprob que llevaba el mapa y la bandera de los Estados Unidos en unas fundas de plstico sujetas a la cintura, y conect el receptor de radio inserto en el casco. N o oy nada. Tras orientarse, volvi a caminar con torpeza hacia donde estaba lo que fuere que le haba confundido. All pondra la bandera, y por lo menos sabra qu era lo que iba a s ervirle de tumba. Cuando lleg, una hora despus, el horror lo dej atnito. Convertida en un montn de hierros retorcidos, acababa de descubrir lo que fuera u na gran cpsula espacial. Jordan comenz a temblar. Era la nave rusa. Eso haba localizado su radar. Impresionado, comenz a rodear aquella masa que ya no era nada ms que un montn de ch atarra. En el lado opuesto vio la escotilla abierta y desgarrada. No pudo contener un gr ito de espanto que reson dentro del casco. Atravesado en la desgarradura de la escotilla haba el cuerpo del astronauta soviti co, enfundado en su traje a presin. Sus brazos colgaban fuera, como flotando, gra cias al oxgeno comprimido en el traje espacial. En su mano derecha, enredada entre los dedos del guantelete, colgaba una bandera roja con una estrella dorada, una hoz y un martillo. Pisando con cuidado, Jordan se aproxim. A travs de la mirilla del casco pudo ver e l rostro muerto del ruso. Tena los ojos inmensamente abiertos, como si en el ltimo

instante hubiera visto todos los horrores del infierno. Tuviste mala suerte, compaero... murmur. Luego, tambin en voz alta, aadi: Pero no creas que la ma es mejor. Casi te envidio, hermano. Obedeciendo a un impulso, se encaram con cuidado sobre unos hierros y le quit la b andera rusa al cadver. Descendi y apartndose unos pasos de la destrozada nave se co loc en cuclillas y extendi la roja ensea en el suelo. Una tras otra coloc cuatro pie dras una en cada ngulo. Despus repiti la operacin con su propia bandera, de modo que las dos quedaron junta s, hermanadas sobre el polvoriento suelo de Marte. Irguindose, mir el cadver con una extraa emocin. Supongo que es eso lo que habras querido t tambin, amigo. Fue en aquel instante cuando decidi no separarse ya ms de aquel hombre. Si estaba condenado a morir lo hara all, hermanado con l como haba hermanado las dos enseas. Saba que slo era cuestin de unas horas. No era tan difcil aceptar la idea de la muer te despus de todo. De algn modo quedara la gloria all, en la Tierra, la gloria unida a su nombre para la historia. Pens en Tracy tambin y una profunda ternura le invadi. Pero tambin una enorme triste za. Ella no sabra nunca que sus ltimos pensamientos volaban a travs de la inmensida d del espacio en su busca. Sacudi la cabeza. No era bueno entristecerse. La cosa no sera tan mala llegado el caso. Quiz para distraer aquellas horas decidi dar un vistazo al interior de lo que qued aba de la nave rasa. Era una irona del destino que justo cuando iba a morir pudie ra descubrir los secretos soviticos en materia de naves espaciales... Volvi a encaramarse con cuidado por el laberinto de hierros retorcidos, hasta aso marse por la escotilla, junto al cadver. La luz del da marciano se hizo ms intensa. Contempl un panel muy semejante al suyo y eso le choc. Acab de entrar sujetndose como pudo. A un lado del panel haba un pequeo tablero metlico. Sobre l vio una carta astronmica, y algo que tambin le llen de asombro. Era un mapa de la superficie marciana muy parecido al que colgaba de su propio c into. Haba inscripciones en ruso, coordenadas y puntos de descenso claramente seal ados y numerados por orden de prioridad. El piloto haba trazado en l sus anotaciones personales. Jordan las ley con curiosidad. Un largo escalofro culebre por su espalda y el estupor le dej paralizado. El piloto sovitico haba trazado un crculo con rotulador rojo. Junto al crculo, dos p alabras: MODULO AMERICANO Dios! Sera posible? Con gestos precipitados sac su propio mapa de la funda y lo extendi sobre el table ro. No era difcil compararlos. El punto sealado con un crculo rojo estaba a menos de una milla al este. Sintiendo el escozor de las lgrimas en los ojos, Jordan retrocedi hacia la escotil la. Parado junto al astronauta muerto murmur: Hermano, ests donde ests, gracias. Descendi al suelo. Ahora la luz era ntida y extraordinariamente brillante y fra. Jordan levant la cabeza y dio una ltima mirada a aquel hombre que haba muerto en el instante de alcanzar el triunfo con las manos. Despus, resueltamente, ech a andar hacia el mdulo-albergue. FIN