LUZ DA TERRA

Arthur C. Clarke
Mais uma vez, atravs de seu processo imaginativo, Arthur C. Clarke nos conduz ao espao interplanetrio, que cria a ambincia necessria para onde possam a luir outros aspectos da vida humana em eterno choque consigo mesma. !este livro, Arthur C. Clarke lana suas personagens em uma era, separada da nossa por dois sculos. "ominando o #istema #olar, mundos hostis $ sua constitui%o &sica, o homem ainda se v preso ao seu pr'prio inv'lucro e vencido por ele. ( )ustamente esta ambivalncia humana, parado*al na sua constante reincidncia, que serve de plata orma de onde se pro)etam a+es e rea+es mescladas, consciente ou inconscientemente, de medo, ansiedade, vigor e aniquilamento. !o decorrer de sua narrativa, o Autor dei*a entrever como esses ingredientes se )untam para que ique patente a impotncia do homem na busca de uma verdade que ainda n%o delineou na sua globalidade. #uas personagens v%o, imperceptivelmente, caminhando pelas linhas de inidas de urna poss&vel sociedade geomtrica nas suas aspira+es e limita+es. A individualidade, dilu&da nos quadrilteros sociais de cada planeta, rar&ssimas vezes preservada. Mas tudo isso az parte de uma obra que tem como problemtica central a essncia humana, que suas pr'prias personagens risam como sendo repetitiva nos seus complicados meandros, em contraposi%o $ descoberta de novos mundos que se despem aos olhos do homem, trans ormando,se em re le*os destorcidos dele mesmo. -or outro lado, a ragilidade do homem diante do universo que ele pr'prio cria, a partir de suas descobertas, torna,o inconsistente e, por vezes, incoerente. ( esta uma constante dentro do conte*to desta obra, a qual Arthur C. Clarke leva at suas .ltimas consequncias, em tom quase que carregado de ironia. /orna,se cil, pois, detectar nas vrias passagens do livro um Clarke que n%o omite a sua preocupa%o pela tra)et'ria do ser humano, mas, contrariamente, in iltra,se por entre as personagens, rotulando sutil e corretamente as a+es que praticam.
Edio de BESTSELLER Importadora de Livros S.A.

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LUZ DA TERRA
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"ireitos para a l&ngua portuguesa adquiridos por BESTSELLER Importadora de Livros S. A. 3ua /upi, =>? #@5 -A105 que se reserva a propriedade desta tradu%o

1973

7mpresso no 6rasil -rlnted in 6rasil

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5 monotrilho perdia velocidade $ medida que subia, a astando,se das bai*adas ensombradas. Agora, a qualquer momento, pensou #adler, alcanariam o sol. A linha de escurid%o movia,se ali t%o devagar que, com um pouco de es oro, um homem poderia acompanh,la, poderia conservar o sol equilibrado no horizonte at ter uma pausa para repousar. Mesmo depois o sol se esconderia com tanta relutAncia que transcorreria mais de uma hora, antes que o .ltimo e deslumbrante segmento desaparecesse abai*o da beirada da 0ua e a longa noite lunar comeasse. (le estivera correndo atravs da noite, ao longo do solo que os primeiros pioneiros haviam aberto. dois sculos antes, a uma estvel e con ortvel velocidade de quinhentos quilBmetros por hora. Alm de um entediado condutor, que parecia nada ter a azer sen%o ornecer *&caras de ca a pedido, os .nicos outros ocupantes do carro eram quatro astrBnomos de 5bservat'rio. ;aviam acenado a avelmente com a cabea quando ele subira a bordo, mas prontamente se perderam em uma discuss%o tcnica e, a partir de ent%o, ignoraram #adler. (le se sentiu um pouco o endido por esse abandono, depois se consolou com a idia de que talvez o tomassem por um e*perimentado residente, n%o um recm,chegado em sua primeira miss%o na 0ua. As luzes do carro tornavam imposs&vel ver muita coisa do solo escurecido, atravs do qual corriam quase em silncio completo. C(scurecidaC era, naturalmente, um termo relativo. !a verdade, o sol se pusera, mas n%o longe do znite a /erra apro*imava,se de seu primeiro quarto. Cresceria irmemente at a meia,noite lunar, dentro de uma semana, e seria ent%o um cegante disco, brilhante demais para ser visto a olho nu .. #adler dei*ou seu banco e oi para a rente, passando pelos astrBnomos que ainda discutiam, em dire%o $ alcova encortinada na parte dianteira do carro. Ainda n%o estava acostumado a possuir um se*to apenas de seu peso normal e movia,se com e*agerada cautela ao longo do estreito corredor entre os lavat'rios e a pequena sala de controle. Agora podia ver melhor. As )anelas de observa%o n%o eram t%o grandes quanto gostaria que ossem. Algum regulamento de segurana seria responsvel por isso. Mas n%o havia luz interna para distrair seus olhos e inalmente ele pBde dedicar,se com a ria gl'ria daquela crosta antiga e vazia. Dria , sim, ele era bem capaz de acreditar que, do lado de ora daquelas )anelas, a temperatura ) alcanava duzentos graus abai*o de zero, embora o sol se tivesse posto apenas duas horas antes. Certa qualidade da luz que vinha dos distantes mares e nuvens da /erra dava essa impress%o. (ra uma luz tingida de azuis e verdesE uma radia%o rtica que n%o proporcionava um tomo de calor. ( que, pensou #adler, era sem d.vida um parado*o, pois vinha de um mundo de luz e calor. F rente do veloz carro, o trilho .nico , apoiado em pilares incomodamente distantes entre si , dirigia,se para leste . 5utro parado*o. Aquele mundo estava cheio de parado*os. -or que n%o podia o sol se pBr no oeste, como acontecia na /erraG "evia haver alguma e*plica%o astronBmica simples, mas no momento #adler n%o conseguia decidir qual era. "epois percebeu que, a inal de contas, tais r'tulos eram

puramente arbitrrios e podiam ser acilmente mal empregados quando se azia o mapa de um mundo novo. Ainda estavam subindo devagar e havia $ direita um penhasco que limitava a vis%o. F esquerda , ve)amos, isso seria sul, n%o seriaG , o solo partido ca&a em uma srie de camadas, como se h um bilh%o de anos a lava que se erguera do centro undido da 0ua se tivesse solidi icado em ondas sucessivas e cada vez mais racas. (ra uma cena que es riava a alma, mas havia na /erra lugares t%o desolados quanto esse. As terras ridas do Arizona eram igualmente desoladasE as encostas superiores do (verest eram ainda muito mais hostis, pois aqui pelo menos n%o havia vento eterno e ustigante. "epois #adler quase gritou, pois o penhasco $ direita terminara abruptamente, como se um monstruoso cinzelo tivesse cortado da super &cie da 0ua. !%o barrava mais sua vistaE agora podia ver claro em dire%o ao norte. A arte n%o premeditada da natureza produzira um e eito t%o emocionante, que era di &cil acreditar que osse meramente um acidente de tempo e lugar. Ali, marchando atravs do cu em lame)ante gl'ria, estavam os picos dos Apeninos, incandescentes sob os .ltimos raios do sol oculto. A abrupta e*plos%o de luz dei*ou #adler quase cegoE protegeu os olhos contra o clar%o e esperou at poder en rentar de novo a vista, com segurana. Huando voltou a olhar, a trans orma%o era completa. As estrelas, que um momento antes enchiam o cu, haviam desaparecido. #uas pupilas contra&das n%o conseguiam mais v,lasE mesmo a resplandecente /erra n%o parecia mais do que uma raca mancha de. luminosidade esverdeada. 5 clar%o das montanhas iluminadas pelo sol, ainda a centenas de quilBmetros de distAncia, eclipsava todas as outras ontes de luz. 5s picos lutuavam no cu, como antsticas piramides de chama. -areciam n%o ter mais liga%o com o solo abai*o deles, do que as nuvens que se )untam sobre um pBr de sol na /erra. A linha de sombra era t%o n&tida, as encostas in eriores das montanhas t%o perdidas em completa escurid%o, que s' os cumes ardentes tinham alguma e*istncia real. /ranscorreriam ainda horas, antes que o .ltimo desses orgulhosos picos voltasse a cair na sombra da 0ua e se entregasse $ noite .. As cortinas atrs de #adler abriram,se. 1m de seus companheiros de viagem entrou na alcova e tomou posi%o ao lado da )anela. #adler perguntou a si pr'prio se deveria iniciar conversa%oE ainda se sentia um pouco ressentido por ter sido t%o completamente ignorado. Contudo, o problema de etiqueta oi resolvido para ele. , Iale a pena vir da /erra para ver isso, n%o G , disse uma voz no escuro a seu lado. , #em a menor d.vida , respondeu #adler. "epois, tentando ser blas, acrescentou8 , Mas suponho que com o tempo a gente se acostuma. ;ouve uma risadinha no escuro8 , (u n%o diria isso. Com algumas coisas a gente nunca se acostuma, por mais tempo que se viva entre elas. Acaba de chegarG , #im. Cheguei ontem $ noite na /9cho 6rahe. -orm, ainda n%o tive tempo de ver muita coisa. (m inconsciente imita%o, #adler se viu empregando as rases curtas de seu companheiro. -erguntou a si pr'prio se todos na 0ua alavam assim. /alvez pensassem que isso economizava ar. , Iai trabalhar no 5bservat'rioG , (m certo sentido, embora n%o v azer parte do quadro permanente. #ou contador. Iou azer uma anlise de custo de suas opera+es.

7sso produziu um silncio pensativo, que oi inalmente interrompido pela voz8 , Doi indelicadeza de minha parte... deveria ter,me apresentado. 3obert Molton. Che e de (spectroscopia. J bom ter algum que possa ensinar,nos a azer nossa declara%o de renda. , 3eceava que isso acontecesse , disse #adler secamente. , Meu nome 6ertram #adler. (u sou do /ribunal de Contas. , ;um. -ensa que estamos desperdiando dinheiro aquiG , 7sso ser decidido por outros. (u s' vou descobrir como vocs gastam o dinheiro, n%o por qu. , 6em, voc vai se divertir um pouco. /odos aqui s%o capazes de apresentar bons argumentos para gastar o dobro do dinheiro que recebem. ( eu gostaria de saber como voc conseguir pBr uma etiqueta de preo em pesquisa cient& ica pura. #adler vinha pensando nisso desde algum tempo antes, mas achou que era melhor n%o tentar dar mais e*plica+es. #ua hist'ria ora aceita sem perguntasE se tentasse torn,la mais convincente, poderia trair,se. !%o era um bom mentiroso, embora esperasse melhorar com a prtica. (m todo caso, o que dissera a Molton era absolutamente verdadeiro. #adler s' dese)ava que osse toda a verdade e n%o apenas cinco por cento dela. , (u gostaria de saber como vamos atravessar aquelas montanhas , observou ele, apontando para os picos ardentes $ rente. , -assamos por cima... ou por bai*oG , -or cima , respondeu Molton. , (las parecem espetaculares, mas na realidade n%o s%o t%o grandes. (spere at ver as Montanhas 0eibnitz ou a Cordilheira 5berthe. #%o duas vezes mais altas. (ssas ) eram su icientemente boas para comear, pensou #adler. 5 carro do monotrilho, abraando seu trilho .nico, urava as sombras em um tra)eto que subia vagarosamente. !a escurid%o que os cercava, rochedos e penhascos vagamente avistados apro*imavam,se com e*plosiva velocidade, depois desapareciam atrs. #adler percebeu que provavelmente em nenhum outro lugar seria poss&vel via)ar com tal velocidade t%o perto do solo. !enhum avi%o a )ato, muito acima das nuvens da /erra, dava uma impress%o de pura rapidez igual a essa. #e osse dia, #adler poderia ver os prod&gios de engenharia que tornaram poss&vel esse trilho estendido nos sops dos Apeninos. Mas a escurid%o velava as numerosas pontes e as curvas $ beira de des iladeirosE ele s' via os picos que se apro*imavam, ainda magicamente lutuando sobre o mar de noite que se estendia em volta. "epois, muito longe no leste, um arco ardente espiou por cima da beirada da 0ua. ;aviam subido acima da sombra, )untando,se $s montanhas em sua gl'ria e alcanado o pr'prio sol. #adler desviou os olhos do clar%o que inundava a cabina e, pela primeira vez, viu claramente o homem em p a seu lado. 5 "outor Kou seria -ro essorGL Molton tinha uns cinquenta e poucos anos, mas seus cabelos eram muito pretos e abundantes. /inha uma daquelas isionomias impressionantemente eias que, por algum motivo, inspiram imediata con iana. #entia,se que ali estava o il'so o bem humorado e praticamente )udiciosoE o moderno #'crates, su icientemente desprendido para dar conselhos imparciais a todos, mas de maneira alguma distante do contato humano. C5 cora%o de ouro por bai*o do e*terior rudeC, pensou #adler, encolhendo,se mentalmente diante da vulgaridade da rase . #eus olhos encontraram,se na silenciosa aprecia%o de dois homens que sabem que suas atividades uturas os reunir%o de novo. "epois Molton sorriu, enrugando um rosto que era quase t%o spero quanto a paisagem lunar circundante. , "eve ser sua primeira alvorada na 0ua. #e poss&vel chamar a isto de alvorada,

naturalmente... se)a como or, um nascer do sol. J pena que s' dure dez minutos... depois passaremos pelo topo e voltaremos a entrar na noite. (nt%o voc. ter que esperar duas semanas para ver novamente o sol. , !%o um pouco... tedioso... icar no escuro durante quatorze diasG , perguntou #adler. Mal pro erira as palavras, percebeu que provavelmente havia dito tolice. Mas Molton corrigiu,o delicadamente. , Ioc ver , respondeu ele. , "ia ou noite, quase a mesma coisa embai*o do solo. #e)a como or, voc. poder sair sempre que quiser. Algumas pessoas pre erem o per&odo da noite. A luz da /erra az com que elas se sintam romAnticas. 5 monotrilho atingira agora o pice de sua tra)et'ria atravs das montanhas. 5s dois via)antes icaram em silncio, enquanto os picos de ambos os lados se erguiam at seu cl&ma* e depois comeavam a a undar,se atrs. ;aviam irrompido atravs da barreira e estavam descendo as encostas muito mais &ngremes que davam para o Mare lmbrium. (nquanto desciam, o sol, que a velocidade do ve&culo tirara da noite, encolheu,se, passando de um arco a um io, de um io a um .nico ponto de ogo, e depois desapareceu da e*istncia. !o .ltimo instante daquele also pBr do sol, segundos antes de a undarem novamente na sombra da 0ua, houve um momento mgico que #adler nunca esqueceria. Avanavam por uma serra que o sol ) dei*ara, mas a linha do monotrilho, a menos de um metro acima do solo, ainda recebia os .ltimos raios. (ra como se estivessem correndo ao longo de uma tira de luz sem apoio, um ilamento de chama constru&do por eitiaria e n%o pela engenharia humana. "epois, a escurid%o inal caiu e a magia cessou. As estrelas comearam a voltar ao cu, enquanto os olhos de #adler se adaptavam $ noite. , Ioc teve sorte , disse Molton. , (u iz esta viagem centenas de vezes, mas nunca tinha visto isso. J melhor voltar ao carro... v%o servir uma pequena re ei%o dentro de um minuto. #e)a corno or, nada mais h para ver. 7sso, pensou #adler, n%o era verdade. A resplandecente luz da /erra, voltando sozinha agora que o sol sumira, inundava a grande plan&cie que os astrBnomos antigos haviam batizado t%o erroneamente como Mar das Chuvas. Comparada com as montanhas que icaram para trs, n%o era espetacular, mas ainda assim era coisa de azer perder o Blego. , Iou esperar, mais um pouco , respondeu #adler. , 0embre,se que tudo 7sto novo para mim e n%o quero perder coisa alguma. Molton riu, n%o sem bondade. , !%o posso culp,lo por isso , disse ele. 3eceio que $s vezes a gente aceite as coisas como muito normais.M 5 monotrilho deslizava agora para bai*o em um declive absolutamente vertiginoso que na /erra teria sido suic&dio. A ria plan&cie iluminada de verde subia para encontrar,se com eles8 uma cordilheira de montes bai*os, an+es ao lado das montanhas que haviam dei*ado para trs, quebrava a linha do horizonte $ rente. Mais .uma vez o horizonte, antasticamente pr'*imo, daquele pequeno mundo comeava a echar,se sobre eles. (stavam de volta ao n&vel do CmarC... #adler, seguindo Molton, atravessou as cortinas e entrou na cabina, onde o comissrio de bordo servia bande)as ao pequeno grupo. , #empre h t%o poucos passageiros assimG , perguntou #adler. , (u acharia que n%o um servio muito econBmico. , "epende do que voc entende por economia , respondeu Molton. , Muita coisa aqui vai parecer engraada em suas olhas de balano. Mas a manuten%o deste servio n%o custa muito. 5 equipamento dura eternamente... n%o h errugem, nem

a%o do tempo. 5s carros s' s%o submetidos a revis%o de dois em dois anos. (ssa era uma coisa que #adler certamente n%o havia considerado. ;avia muitas coisas que precisava aprender e algumas delas talvez tivesse que descobrir pelo mtodo mais di &cil. A re ei%o era saborosa, mas imposs&vel de ser identi icada. Como todos os alimentos na 0ua, devia ter sido cultivada nas grandes azendas hidropBnicas, que se estendiam por quilBmetros quadrados, em estu as pressurizadas, ao longo do equador. A carne presumivelmente era sinttica8 dava a impress%o de carne de vaca, mas por acaso #adler sabia que a .nica vaca e*istente na 0ua vivia lu*uosamente no 2oo de ;ipparchus. (ssa era a espcie de in orma%o in.til que sua mente diabolicamente retentiva estava sempre recolhendo e recusando eliminar. /alvez a hora da comida tornasse os outros astrBnomos mais a veis, pois se mostraram bastante amistosos quando o "r. Molton os apresentou, conseguindo durante alguns minutos evitar conversas sobre servio. (ra evidente, porm, que eles consideravam a miss%o de #adler com certo alarma. #adler podia mentalmente ver todos eles passando em revista as verbas e se perguntando que espcie de argumenta%o poderiam apresentar se ossem desa iados. !%o tinha d.vida de que todos apresentariam est'rias muito convincentes e tentariam dei*,lo cego com cincia, se tentasse apert,los. N passara por tudo isso antes, embora nunca em circunstAncias iguais a essas. 5 carro estava agora na .ltima etapa de sua viagem e chegaria ao 5bservat'rio em pouco mais de uma hora. 5 percurso de seiscentos quilBmetros atravs do Mare 7mbrium era quase reto e plano, com e*ce%o de um breve desvio para leste, a im de evitar os montes em volta da gigantesca plan&cie murada de Arquimedes. #adler acomodou,se con ortavelmente, tirou seus papis de anota+es e comeou a azer alguns estudos. 5 organograma que desdobrou cobriu quase toda a mesa. (ra caprichosamente impresso em vrias cores, de acordo com os vrios departamentos do 5bservat'rio, e #adler olhou para ele com certo desgosto. 5 homem antigo, lembrou,se, ora certa vez de inido como um animal que az erramentas. Com requncia pensava que a melhor descri%o do homem moderno seria a do animal que desperdia papel. Abai*o dos t&tulos C"iretorC e CIice,diretorC, o organograma dividia,se em trs partes sob as denomina+es de A"M7!7#/3AO@5, #(3I7O5# /JC!7C5# e 56#(3IA/P375. #adler procurou o "r. MoltonE sim, ali estava ele, na se%o do 56#(3IA/P375, diretamente abai*o do Cientista Che e e encabeando a curta coluna de nomes denominada C(spectroscopiaC. -arecia ter seis assistentes8 dois deles , Namieson e Qheeler , eram homens aos quais #adler acabara de ser apresentado. 5 outro via)ante do mono,carro, con orme descobriu, n%o era realmente cientista. /inha seu quadradinho pr'prio no organograma e n%o estava subordinado sen%o ao "iretor. #adler suspeitou que o #ecretrio Qagnal era provavelmente uma potncia na 0ua que valeria a pena cultivar. Dazia meia hora que estudava. o organograma e perdera,se completamente em suas rami ica+es, quando algum ligou o rdio. #adler n%o ez a menor ob)e%o $ m.sica suave que encheu o carroE seus poderes de concentra%o permitiam,lhe tolerar inter erncia pior do que essa. "epois a m.sica cessouE houve uma breve pausa, os seis bips de um sinal horrio e uma voz suave comeou8 CAqui a /erra, Canal "ois, 3ede 7nterplanetria. 5 sinal que acabaram de ouvir oi o das vinte e uma horas, RM/. Aqui est%o as not&ciasC. !%o havia o menor trao de inter erncia. As palavras eram claras como se

viessem de uma esta%o local. !o entanto, #adler notara o sistema de antena inclinado em dire%o ao cu no teto do mono,carro e sabia que estava ouvindo uma transmiss%o direta. As palavras que ouvia haviam dei*ado a /erra quase um minuto e meio antesE ) estavam passando por ele em dire%o a mundos muito mais distantes. ;avia homens que ainda demorariam minutos para ouvi,las... talvez horas, se as naves que a Dedera%o tinha alm de #aturno estivessem ouvindo. ( aquela voz da /erra ainda continuaria, e*pandindo,se e en raquecendo,se, at muito alm dos limites e*tremos das e*plora+es do homem, at algum lugar no caminho de Alpha Centauri, onde seria inalmente apagada pelo incessante murm.rio rdio das pr'prias estrelas. CAqui est%o as not&cias. Acaba de ser anunciado em ;aia que a con erncia sobre recursos planetrios se encerrou. 5s delegados da Dedera%o dei*ar%o a /erra amanh%, e a seguinte declara%o oi divulgada pelo Rabinete do -residente... C !ada havia ali que #adler n%o esperasse. /odavia, quando um temor, ainda que previsto durante muito tempo, se trans orma em realidade, h sempre aquela sensa%o de abatimento. #adler olhou para seus companheiros. -erceberiam eles a gravidade do atoG -ercebiam. 5 #ecretrio Qagnall tinha o quei*o erozmente apertado contra suas m%os em conchaE o "r. Molton estava recostado em sua cadeira, com os olhos echadosE Namieson e Qheeler itavam a mesa em sombria concentra%o. #im. eles compreendiam. #eu trabalho e seu distanciamento da /erra n%o os isolaram das correntes principais dos neg'cios humanos. A voz impessoal, com. seu catlogo de desentendimentos e acusa+es rec&procas, de ameaas mal veladas pelos eu emismos da diplomacia, parecia azer com que o desumano rio da noite lunar se iltrasse atravs das paredes. (ra duro en rentar a amarga verdade, e milh+es de homens ainda deviam estar vivendo em um para&so de tolos. #acudiriam os ombros e diriam com orada )ovialidade8 C!%o se preocupem... tudo passarC. #adler n%o acreditava nisso. #entado dentro daquele pequeno e brilhantemente iluminado cilindro que corria para o norte atravs do Mar das Chuvas, sabia que pela primeira vez em duzentos anos a humanidade estava diante da ameaa de guerra.

#e viesse a guerra, pensou #adler, seria uma tragdia de circunstAncia e n%o de pol&tica deliberada. 3ealmente, o ato obstinado que colocara a /erra em con lito com suas e*,colBnias parecia,lhe $s vezes uma brincadeira de mau gosto por parte da !atureza. Mesmo antes de sua miss%o n%o dese)ada e n%o esperada, #adler conhecia bem os atos por trs da crise atual. Iinham,se desenvolvendo por mais de uma gera%o e resultaram da posi%o peculiar do planeta /erra. A raa humana nascera em um mundo .nico no #istema #olar, carregado de uma riqueza mineral que n%o encontrava par em nenhum outro lugar. (sse acidente do destino proporcionara impulso temporrio $ tecnologia do homem, mas quando ele chegou a outros planetas descobriu para sua surpresa e decep%o que, em rela%o a muitos dos materiais mais vitais, precisaria depender do mundo natal. A /erra o mais denso de todos os planetas, s' Inus se apro*imando dela nesse sentido. Mas Inus n%o tem satlite e o sistema /erra,0ua orma um mundo duplo de tipo em nenhum outro lugar encontrado entre os planetas. #eu modo de orma%o ainda um mistrio, mas sabe,se que, quando a /erra ainda estava undida, a 0ua girava $ sua volta apenas a uma ra%o de sua distAncia atual e erguia gigantescas mars na substAncia plstica de sua companheira. Como resultado dessas mars internas, a crosta da /erra rica em metais pesados , muito mais rica do que qualquer outro dos planetas. (stes guardam sua riqueza muito no undo, dentro de seus n.cleos inating&veis, protegidas por press+es e temperaturas que as colocam longe das depreda+es do homem. -or isso, quando a civiliza%o humana se estendeu para ora da /erra, aumentou rapidamente o gasto dos decrescentes recursos do mundo materno. 5s elementos leves e*istiam nos outros planetas em quantidades ilimitadas, mas era quase imposs&vel obter artigos essenciais como merc.rio, chumbo, urAnio, platina, t'rio e tungstnio. -ara muitos deles n%o havia substitutosE sua s&ntese em grande escala era impraticvel, apesar de dois sculos de es oro , e a tecnologia moderna n%o poderia sobreviver sem eles. (ra uma situa%o in eliz e muito irritante para as rep.blicas independentes de Marte, de Inus e dos satlites maiores, que se haviam unido para ormar a Dedera%o. Conservava,os na dependncia da /erra e impedia sua e*pans%o em dire%o $s ronteiras do #istema #olar. (mbora tivessem procurado entre os asteroides e luas, entre os entulhos sobrados quando os mundos se ormaram, encontraram pouca coisa alm de rocha e gelo in.teis. -recisavam chegar de chapu na m%o diante do planeta materno, a im de pedir quase cada grama de uma d.zia de metais mais preciosos que o ouro. 7sso por si s' n%o seria grave, se a /erra n%o tivesse icado cada vez mais ciumenta de sua prole durante os duzentos anos transcorridos, desde a aurora da viagem espacial. (ra uma velha hist'ria, sendo talvez seu e*emplo clssico o caso da

7nglaterra e das colBnias americanas. N oi dito com verdade que a hist'ria nunca se repete, mas situa+es hist'ricas reaparecem. 5s homens que governaram a /erra eram muito mais inteligentes do que Norge 777E apesar disso, estavam comeando a demonstrar as mesmas rea+es daquele in eliz monarca. ;avia desculpas de ambos os ladosE sempre h. A /erra estava cansadaE desgastara,se, mandando seu melhor sangue para as estrelas. Iia o poder ugir de suas m%os e sabia que ) perdera o uturo. -or que aceleraria o processo, dando a seus rivais os instrumentos de que precisavamG A Dedera%o, por outro lado, olhava com uma espcie de a etuoso desprezo para o mundo de que sa&ra. Atra&ra para Marte, Inus e satlites dos planetas gigantes algumas das inteligncias melhores e alguns dos esp&ritos mais aventureiros da raa humana. Ali estava a nova ronteira, que se e*pandiria para sempre em dire%o $s estrelas. (ra o maior desa io &sico que a humanidade ) en rentara, a que s' se poderia responder com suprema aptid%o cient& ica e in le*&vel determina%o. (ssas virtudes n%o eram mais essenciais $ /erraE o ato de a /erra ter plena conscincia disso em nada contribu&a para atenuar a situa%o. /udo isso poderia levar $ disc'rdia e invectivas interplanetrias, mas nunca poderia levar $ violncia. -ara produzi,la era necessrio algum outro ator, uma centelha inal que provocaria uma e*plos%o capaz de ecoar em todo o #istema #olar. (ssa centelha ora agora acesa. 5 mundo ainda n%o sabia e o pr'prio #adler estivera igualmente na ignorAncia at apenas uns seis meses antes. A Central de 7nteligncia, organiza%o obscura da qual ele era agora membro relutante, vinha trabalhando noite e dia para neutralizar os danos. 1ma tese matemtica intitulada C1ma /eoria Huantitativa da Dorma%o dos Acidentes da #uper &cie 0unarC n%o parecia a espcie de coisa capaz de dar in&cio a uma guerra , mas um trabalho igualmente te'rico de um certo Albert (instein pusera outrora im a uma guerra. 5 trabalho ora escrito uns dois anos antes pelo -ro essor 3oland -hillips, um pac& ico cosm'logo de 5* ord sem o menor interesse por pol&tica. Apresentara,o $ 3eal #ociedade AstronBmica e estava icando um pouco di &cil dar,lhe uma e*plica%o satis at'ria para a demora na publica%o. 7n elizmente , e esse era o ato que causara grande a li%o $ Central de 7n orma+es , o -ro essor -hillips inocentemente enviara c'pias a seus colegas de Marte e Inus. "esesperadas tentativas haviam sido eitas para intercept,las, mas inutilmente. Agora a Dedera%o devia saber que a 0ua n%o era um mundo empobrecido como se acreditara durante duzentos anos. !%o havia como obter de volta conhecimento que transpirara, mas e*istiam outras coisas a respeito da 0ua, e era igualmente importante que n%o ossem conhecidas pela Dedera%o. !o entanto, de alguma maneira estavam chegando a seu conhecimentoE de alguma maneira in orma+es estavam vazando atravs do espao, da /erra para a 0ua e de l para os planetas. Huando h um vazamento em casa, pensou #adler, a gente chama o encanador. Mas como lidar com um vazamento que n%o se pode ver , e que pode estar em qualquer lugar na super &cie de um mundo t%o grande quanto a S rica. (le ainda sabia muito pouco a respeito da es era de a%o, do tamanho e dos mtodos da Central de 7nteligncia , e ainda se ressentia, por mais .til que isso osse, da maneira como sua vida privada ora perturbada. -or orma%o, ele era precisamente o que simulava ser , um contador. #eis meses antes, por raz+es que n%o lhe haviam sido e*plicadas e que provavelmente nunca descobriria, ora entrevistado e recebera a o erta de um emprego n%o especi icado. #ua aceita%o oi absolutamente voluntria8 simplesmente lhe tornaram claro que era melhor n%o recusar. "esde ent%o passara a maior parte de seu tempo sob hipnose, sendo

enchido de in orma+es das mais variadas espcies e levando uma vida monstica em um canto obscuro do Canad. K-elo menos pensava que era o Canad, mas poderia igualmente ter sido a RroenlAndia ou a #ibria.L Agora estava ali na 0ua, como um pequeno pe%o no )ogo de *adrez interplanetrio. Dicaria muito satis eito quando toda a rustradora e*perincia estivesse terminada. -arecia,lhe absolutamente incr&vel que algum pudesse tornar,se voluntariamente agente secreto. #' indiv&duos muito imaturos e desequilibrados poderiam obter alguma satis a%o de comportamento t%o rancamente incivilizado. ;avia algumas compensa+es. "a maneira comum, ele nunca teria tido oportunidade de ir $ 0ua, e a e*perincia que estava adquirindo agora poderia ser uma verdadeira vantagem em anos uturos. #adler sempre procurava olhar para o uturo, particularmente quando estava deprimido pela situa%o presente. ( a situa%o, tanto no plano pessoal como no plano interplanetrio, era bastante deprimente. A segurana da /erra representava tremenda responsabilidade, mas era realmente grande demais para que um .nico homem se preocupasse com ela. Apesar de tudo que a raz%o dissesse, os vastos imponderveis da pol&tica planetria representavam peso menor do que os pequenos cuidados da vida cotidiana. -ara um observador c'smico talvez parecesse muito esquisito que a maior preocupa%o de #adler se re erisse a um ser humano solitrio. Neanette, perguntava ele a si pr'prio, perdo,lo, ia por ter estado ausente em seu aniversrio de casamentoG -elo menos esperaria que ele lhe tele onasse e essa era uma coisa que n%o se atrevia a azer. -ara sua esposa e seus amigos, ainda estava na /erra. !%o havia meio de tele onar da 0ua sem revelar sua localiza%o, pois a demora de dois segundos e meio o trairia imediatamente. A Central de 7n orma+es podia dar )eito em muitas coisas, mas di icilmente poderia acelerar ondas de rdio. -odia entregar em tempo seu presente de aniversrio, como prometera azer , mas n%o podia dizer a Neanette quando ele estaria de novo em casa. ( n%o podia alterar o ato de ele ter mentido $ sua esposa no sagrado nome da #egurana, para ocultar seu paradeiro.

3
Huando terminou de comparar as itas, Conrad Qheeler levantou,se de sua cadeira e caminhou trs vezes em volta da sala. -ela maneira como se movia, um veterano poderia ter dito que Qheeler era relativamente recm,chegado $ 0ua. Dazia parte do quadro do 5bservat'rio h seis meses e ainda supercompensava a gravidade riccional em que agora vivia. ;avia em seus movimentos um carter espasm'dico que contrastava com as maneiras suaves e quase lentas de seus colegas. 1ma parte de sua rudeza era devida a seu pr'prio temperamento, sua alta de disciplina e sua precipita%o em saltar a conclus+es. (ra contra esse temperamento que ele estava agora tentando se proteger. Cometera erros antes , mas desta vez certamente n%o poderia haver d.vidas. 5s atos eram indiscut&veisE o clculo, trivial , a resposta, impressionante. Muito longe, nas pro undezas do espao, uma estrela e*plodira com inconceb&vel violncia. Qheeler olhou para os n.meros que anotara, con eriu,os pela dcima vez e apanhou o tele one. #id Namieson n%o icou satis eito com a interrup%o. , J realmente importanteG , indagou ele. (stou na cAmara escura azendo um servio para a Ielha /oupeira. "e qualquer maneira, precisarei esperar at que estas chapas este)am lavadas. , Huanto tempo demorarG , 5h, talvez cinco minutos. "epois ainda tenho mais o que azer. , (u penso que isto importante. "emorar apenas um momento. (u estou na 7nstrumenta%o T. Namieson ainda tinha revelador escorrendo de suas m%os, quando chegou. "epois de mais de trezentos anos, certos aspectos da otogra ia continuavam absolutamente inalterados. Qheeler, que pensava que tudo podia ser eito pela eletrBnica, considerava muitas das atividades de seu velho amigo como sobreviventes da idade da alquimia. , (nt%oG , disse N Namieson, como de hbito n%o desperdiando palavras. . Qheeler apontou para a ita per urada que se encontrava sobre a mesa. , (u estava azendo a inspe%o de rotina no integrador de magnitude. (le descobriu alguma coisa. , (st sempre azendo isso , respondeu Namieson, bu ando. , /oda vez que algum espirra no observat'rio, ele pensa ter descoberto um novo planeta. ;avia s'lidas raz+es para o ceticismo de Namieson. 5 integrador era um instrumento delicado, acilmente desorientvel, e muitos astrBnomos achavam que ele dava mais complica+es do que valia a pena. Mas acontecia que era um dos pro)etos avoritos do "iretor, por isso n%o havia a menor esperana de azer alguma coisa a respeito, antes que houvesse uma mudana de administra%o, Dora inventado pelo pr'prio Maclaurin, nos dias em que tinha tempo de azer um pouco de astronomia prtica. Como vigia automtico dos cus, esperava pacientemente durante anos at uma nova estrela , uma CnovaC , chame)ar no espao. (nt%o tocava uma campainha e comeava a chamar a aten%o.

, (scute , disse Qheeler , e*iste o registro. !%o v apenas por minha palavra. Namieson passou a ita pelo conversor, copiou os n.meros e ez um rpido clculo. Qheeler sorriu de satis a%o e al&vio quando o quei*o de seu amigo caiu. , /reze magnitudes em vinte e quatro horasU -u*aU , (u obtive treze v&rgula quatro, mas isso ) su icientemente bom. Huero perder dinheiro se n%o uma supernova. ( pr'*ima. 5s dois )ovens astrBnomos entreolharam,se em pensativo silncio. "epois Namieson observou8 , J bom demais para ser verdade. !%o comece a contar para todo o mundo antes de termos certeza absoluta. Iamos obter seu espectro primeiro e, at ent%o, trat,la como uma nova comum. ;avia uma e*press%o sonhadora nos olhos de Qheeler. , Huando houve a .ltima supernova em nossa gal*iaG , Doi a estrela de /9cho... n%o, n%o oi... houve outra um pouco mais tarde, por volta de =>VV. , "e qualquer maneira, az muito tempo. 7sso dever azer com que eu conquiste novamente as boas graas do "iretor. , /alvez , respondeu Namieson secamente. , -ara isso seria mesmo preciso uma supernova. (u vou preparar o espectr'gra o enquanto voc az o relat'rio. !%o devemos ser gananciososE os outros observat'rios dese)ar%o participar do n.mero. 5lhou para o desintegrador, que voltara $ sua paciente busca no cu. , Acho que voc ) se pagou , acrescentou mesmo que nunca mais encontre alguma coisa, e*ceto luzes de navega%o de naves espaciais. #adler ouviu a not&cia, sem particular e*cita%o, na #ala Comum uma hora mais tarde. (stava preocupado demais com seus pr'prios problemas e com as montanhas de trabalho que tinha $ sua rente para dar muita aten%o ao programa de rotina do 5bservat'rio, mesmo quando o entendia inteiramente. 5 #ecretrio Qagnal, porm, logo tornou claro que aquilo estava muito longe de ser uma quest%o de rotina. , A& est uma coisa para voc pBr em sua olha de balano , disse ele )ovialmente. , J a maior descoberta astronBmica desde h muitos anos. Iamos at o teto. #adler dei*ou cair o veemente editorial do /ime 7nterplanetar9, que estava lendo com crescente aborrecimento. A revista caiu com aquela lentid%o de sonho a que ele ainda n%o se acostumara. #eguiu Qagnall at o elevador. #ubiram, passando pelo n&vel residencial, pela Administra%o, pela (nergia e /ransporte, e sa&ram para uma das pequenas c.pulas de observa%o. A cpsula de plstico tinha no m*imo dez metros de diAmetro e os toldos que a abrigavam durante o dia lunar haviam sido pu*ados para trs. Qagnall desligou as luzes internas e eles icaram olhando para as estrelas e a /erra crescente. #adler ) estivera ali vrias vezesE n%o conhecia cura melhor para adiga mental. A um quarto de quilBmetro de distAncia, a grande estrutura do maior telesc'pio ) constru&do pelo homem apontava irmemente para um ponto no sul do irmamento. #adler sabia que o telesc'pio n%o estava olhando para estrelas que seus olhos pudiam ver , de ato, para nenhuma estrela que pertencesse a este universo. (stava sondando os limites do espao, um bilh%o de anos,luz distantes. "epois, inesperadamente, ele comeou a girar para o norte. Qagnall riu bai*inho. , Muita gente estar agora arrancando os cabelos , disse ele. , !'s interrompemos a programa%o para virar os grandes canh+es na dire%o de !ova "raconis. Iamos ver se conseguimos encontr,la. -rocurou por algum tempo, consultando um esquema que tinha na m%o. #adler,

tambm olhando para o norte, nada conseguiu ver de e*traordinrio. /odas as estrelas pareciam,lhe e*atamente iguais. Dinalmente, porm, seguindo as instru+es de Qagnall e usando a 1rsa Maior e -olris como guias, encontrou a raca estrela na parte in erior do irmamento norte. Absolutamente n%o era impressionante, mesmo sabendo,se que uns dois dias antes s' os maiores telesc'pios poderiam t,la encontrado e que sua luminosidade aumentara cem mil vezes em poucas horas. /alvez Qagnall tivesse percebido sua decep%o. , -ode n%o parecer muito espetacular agora , disse ele de ensivamente , mas ainda est em ascens%o. Com um pouco de sorte, poderemos realmente ver alguma coisa dentro de um ou dois dias. "ia lunar ou dia terrestreG perguntou,se #adler. (ra bastante con uso, como muitas outras coisas ali. /odos os rel'gios uncionavam pelo sistema de vinte e quatro horas e marcavam a ;ora Mdia de RreenWich. 1ma pequena vantagem era que bastava olhar a terra para se ter uma no%o razoavelmente precisa da hora. Mas isso signi icava que o progresso de luz e trevas na super &cie lunar n%o tinha a menor rela%o com o que o rel'gio marcava. 5 #ol podia estar em qualquer lugar acima ou abai*o do horizonte quando os rel'gios marcavam meio,dia. #adler desviou os olhos do norte e olhou novamente para o 5bservat'rio. #empre supusera sem se dar ao trabalho de pensar no assunto , que todo observat'rio consistia em um amontoado de gigantescas c.pulas, esquecendo,se de que ali na 0ua sem atmos era n%o haveria necessidade de se conservarem os instrumentos echados. 5 re letor de mil cent&metros e seu companheiro menor erguiam,se nus e sem prote%o no vcuo do espao. #' seus racos senhores permaneciam abai*o do solo no calor e ar de sua cidade enterrada. 5 horizonte era quase plano em todas as dire+es. (mbora o 5bservat'rio icasse no centro da grande plan&cie murada de -lat%o, o anel de montanhas que a cercava era oculto pela curva da 0ua. (ra uma perspectiva nua e desolada, sem ter sequer alguns montes para con erir,lhe interesse. Apenas uma plan&cie poeirenta, marcada aqui e acol por buracos de impactos e pequenas crateras , e pelas enigmticas obras do homem, estendendo,se para as estrelas e tentando arrancar seus segredos. Huando sa&am, #adler olhou mais uma vez para "raco, mas ) se esquecera qual das racas estrelas circumpolares era a que ora ver. ,, (*atamente por que , perguntou a Qagnall, o mais diplomaticamente que pBde, pois n%o queria erir os sentimentos do #ecretrio , essa estrela t%o importanteG Qagnall pareceu incrdulo, depois penalizado e inalmente compreensivo. , 6em , comeou ele , acho que as estrelas s%o como pessoas. As bem comportadas nunca atraem muita aten%o. (nsinam,nos alguma coisa, naturalmente, mas podemos aprender muito mais com aquelas que saem da linha. , ( as estrelas azem coisas dessa espcie com requnciaG , Anualmente, s' em nossa gal*ia, uma centena delas e*plode... mas essas s%o apenas novas comuns. (m seu apogeu podem ser umas cem mil vezes mais brilhantes do que o sol. 1ma supernova coisa muito mais rara e muito mais e*citante. Ainda n%o sabemos qual a sua causa, mas quando uma estrela se torna super pode icar vrios bilh+es de vezes mais brilhante do que o sol. "e ato, pode o uscar com seu brilho todas as outras estrelas da gal*ia )untas. #adler considerou isso por algum tempo. (ra sem d.vida uma idia tendente a inspirar um momento de silenciosa re le*%o. , 5 importante , continuou Qagnall animadamente , que nada igual a isso aconteceu desde quando oi inventado o telesc'pio. A .ltima supernova em nosso universo ocorreu h seiscentos anos. ;ouve muitas em outras gal*ias, mas estavam

e*cessivamente distantes para serem convenientemente estudadas. Huanto a esta, pode,se dizer que est bem $ nossa porta. 5 ato ser bastante evidente dentro de uns dois dias. (m algumas horas, ela o uscar com seu brilho tudo quanto h no cu, e*ceto o sol e a /erra. , ( que esperam vocs aprender com elaG , A e*plos%o de uma supernova o acontecimento mais titAnico que se sabe que ocorre na !atureza. -oderemos estudar o comportamento da matria em condi+es que azem o centro de uma e*plos%o nuclear parecer mortalmente calmo. Mas se voc uma dessas pessoas que sempre dese)am aplica%o prtica para tudo, sem d.vida de considervel interesse descobrir o que az uma estrela e*plodir. A inal de contas, um dia nosso sol pode decidir,se a azer o mesmo. , ( nesse caso , replicou #adler , eu realmente pre eriria n%o saber com antecedncia. Rostaria de saber se essa nova levou consigo alguns planetas. , Absolutamente n%o h meios de saber. Mas isso deve acontecer com bastante requncia, pois pelo menos uma estrela em dez tem planetas. (ra uma idia de gelar o cora%o. A qualquer momento, com toda probabilidade, em algum lugar rio universo, todo um sistema solar, com civiliza+es e mundos estranhamente povoados, estava sendo )ogado descuidadamente em uma ornalha c'smica. A vida era um enBmeno rgil e delicado, colocado sobre o io da navalha entre rio e calor. /odavia, o ;omem n%o se contentava com os riscos que a !atureza podia o erecer. (stava construindo atare adamente sua pr'pria pira unerria. A mesma idia ocorrera tambm ao "r. Molton, mas, ao contrrio de #adler, ele podia opor a ela outra mais animadora. !ova "raconis estava a mais de dois mil anos,luz de distAnciaE o clar%o da detona%o estava via)ando desde o nascimento de Cristo. "urante esse tempo, devia ter passado por milh+es de sistemas solares e ter alertado os habitantes de milhares de mundos. Mesmo nesse momento, espalhados pela super &cie de uma es era de quatro mil anos,luz de diAmetro, deveria certamente haver outros astrBnomos, com instrumentos n%o di erentes dos seus, que captariam as radia+es desse sol agonizante, $ medida que se dirigissem para as ronteiras do universo. ( era ainda mais estranho pensar que observadores in initamente mais distantes, t%o distantes que para eles toda a gal*ia n%o era mais do que uma vaga mancha de luz, notariam dentro de algumas centenas de milh+es de anos que nosso universo insular dobrara momentaneamente de luminosidade... 5 "r. Molton estava parado ao lado da mesa de controle na cAmara suavemente iluminada que era seu laborat'rio e sua o icina. Anteriormente ela ora pouco di erente de qualquer das outras celas que constitu&am o 5bservat'rio, mas seu ocupante estampara nela sua personalidade. (m um canto havia um vaso de lores arti iciais, coisa ao mesmo tempo incongruente e agradvel em um lugar como aquele. (ra a .nica e*centricidade de Molton e ningum lhe queria mal por isso. Como a vegeta%o lunar nativa o erecia muito pouca oportunidade como ornamento, ele ora orado a usar cria+es de cera e arame, habilmente eitas a seu pedido na Cidade Central. Iariava o arran)o dessas cria+es com tanto engenho e recurso, que nunca parecia ter as mesmas lores em dois dias sucessivos. Fs vezes Qheeler azia caoada desse seu passatempo, a irmando que isso provava que ele tinha saudade da /erra e dese)ava voltar. "e ato, azia mais de trs anos que o "r. Molton visitara pela .ltima vez sua terra natal, a Austrlia, mas ele parecia n%o ter pressa de voltar a az,lo. Como acentuava, havia ali uma centena de vidas de trabalho para ele e pre eria dei*ar suas licenas acumularem,se, at sentir vontade de tir,las de uma s' vez.

As lores eram ladeadas por arquivos de metal contendo os milhares de espectrogramas que Molton reunira durante suas pesquisas. (le n%o era, como sempre azia quest%o de acentuar, um astrBnomo te'rico. #implesmente olhava e registravaE outras pessoas tinham a tare a de e*plicar o que ele descobrira. Fs vezes matemticos indignados chegavam protestando que nenhuma estrela poderia ter um espectro assim. (nt%o Molton ia a seus arquivos, veri icava que n%o havia o menor erro e respondia8 , !%o culpem a mim. Huei*em,se da velha M%e !atureza. 5 resto da sala era uma massa atravancada de equipamentos que seriam completamente sem sentido para um. leigo e, de ato, dei*ava perple*os muitos astrBnomos. A maior parte desses equipamentos ora constru&da pelo pr'prio Molton ou, pelo menos, desenhada por ele e entregue a seus assistentes para constru%o. !o decurso dos dois .ltimos sculos, todo astrBnomo prtico precisara ser um pouco de eletricista, de engenheiro, de &sico e, $ medida que o custo de seu equipamento crescia, tambm homem de rela+es p.blicas. 5s comandos eletrBnicos percorreram rpida e silenciosamente os cabos enquanto Molton a)ustava Ascens%o e "eclina%o "iretas. Muito acima de sua cabea, o grande telesc'pio, como um gigantesco canh%o, girava macia mente em dire%o ao norte. 5 vasto espelho na base do tubo captava mais de um milh%o de vezes a quantidade de luz que o olho humano podia receber e ocalizava,a com bela precis%o em um .nico ei*e. (sse ei*e, re letido novamente de espelho para espelho como em um perisc'pio, estava agora chegando ao "r. Molton, para que izesse com ele o que dese)asse. #e olhasse para o ei*e de luz, o simples clar%o da !ova "raconis o dei*aria cego e, em compara%o com seus instrumentos, seus olhos praticamente nada poderiam dizer,lhe. A)ustou o espectrBmetro eletrBnico no lugar e ez com que ele iniciasse sua e*plora%o. (*ploraria o espectro da !ova "raconis com paciente precis%o, descendo atravs do amarelo, verde e azul at o violeta e o ultravioleta em alto grau, completamente ora do alcance do olho humano. (nquanto e*plorava, traava sobre a ita m'vel a intensidade de cada linha espectral, dei*ando um registro indiscut&vel que astrBnomos poderiam consultar mil anos mais tarde. ;ouve uma batida na porta e Namieson entrou, carregando algumas chapas otogr icas ainda molhadas. , Aquelas .ltimas e*posi+es deram certoU , disse ele )ubiloso. , Mostram a concha gasosa e*pandindo,se em volta da nova. ( a velocidade con ere com seus desvios de "oppler. , (ra o que eu esperava ,, resmungou Molton , Iamos olh,las. (studou as chapas, enquanto no undo o zumbido de motores eltricos continuava vindo do espectrBmetro que prosseguia em sua busca automtica. (ram negativos, naturalmente, mas como todos os astrBnomos ele estava acostumado a isso e era capaz de interpret,los t%o acilmente quanto c'pias positivas. !o centro estava o pequeno disco que assinalava a !ova "raconis, queimada atravs da emuls%o por supere*posi%o, (, em volta dela, quase invis&vel a olho nu, havia um tnue anel. Com o passar dos dias, sabia Molton, aquele anel e*pandir,se, ia cada vez mais no espao at inalmente se dissipar. -arecia t%o pequeno e insigni icante que a mente n%o era capaz de compreender o que realmente signi icava. (stavam olhando para o passado, para uma catstro e que ocorrera dois mil anos antes. (stavam vendo a casca de ogo ,, t%o quente que n%o se es riara ainda ao ponto de coisa aquecida ao branco ,, que a estrela lanara no espao a milh+es de

quilBmetros por hora. Aquela parede de ogo em e*pans%o teria engolido o mais poderoso planeta, sem reduzir sua velocidadeE no entanto, vista da /erra, n%o era mais do que um raco anel nos limites da visibilidade. ,, (u me pergunto ,, alou Namieson em voz bai*a ,, se n's chegaremos um dia a descobrir por que uma estrela az uma coisa assim. ,, Fs vezes ,, respondeu Molton ,, quando estou ouvindo rdio, penso que seria uma boa idia se isso acontecesse. 5 ogo bom esterilizador. Namieson icou evidentemente chocado. Aquilo era t%o estranho em Molton, cu)o e*terior brusco escondia inadequadamente seu pro undo calor interior. , Ioc n%o est realmente alando srioU protestou ele. , 6em, talvez n%o. Dizemos algum progresso no .ltimo milh%o de anos e suponho que um astrBnomo deve ser paciente. Mas ve)a a encrenca em que estamos nos metendo agora... voc ) pensou como tudo isso vai acabarG ;avia por trs das palavras uma pai*%o, uma pro undidade de sentimento que espantou Namieson e o dei*ou pro undamente perturbado. Molton nunca antes bai*ara sua guarda , nunca, realmente, indicara que possu&a sentimentos muito ortes em rela%o a qualquer assunto ora de seu pr'prio terreno. Namieson sabia que vislumbrara o momentAneo en raquecimento de um controle rreo. 7sso agitou alguma coisa dentro de sua pr'pria mente e, como um cavalo assustado, empinou,se contra o choque de reconhecimento mental. -or um longo momento os dois cientistas se itaram, avaliando, especulando, estendendo,se atravs do abismo que separa todo homem de seu vizinho. "epois, com um zumbido agudo, o espectrBmetro automtico anunciou que conclu&ra sua tare a. A tens%o oi rompidaE o mundo cotidiano envolveu,os de novo. ( assim, um momento que poderia ter,se alargado em incalculveis consequncias tremeu na iminncia de ser e voltou novamente ao limbo.

!
#adler n%o era tolo a ponto de esperar uma sala s' para ele. 5 mais que podia esperar era uma modesta mesa em algum canto na #e%o de Contabilidade e oi e*atamente o que obteve. 7sso n%o o aborreceu. (stava ansioso por n%o causar complica+es, nem chamar desnecessria aten%o sobre si pr'prio, e de qualquer maneira passava relativamente pouco tempo $ sua mesa. /odo o trabalho inal , de redigir seus relat'rios era e*ecutado na intimidade de seu quarto , um min.sculo cub&culo, de tamanho apenas su iciente para evitar claustro obia, entre uma centena de celas idnticas no !&vel 3esidencial. "emorara vrios dias para adaptar,se a esse modo de vida completamente arti icial. Ali, no cora%o da 0ua, o tempo n%o e*istia. As violentas mudanas de temperatura entre o dia e a noite lunar n%o penetravam mais do que um ou dois metros na rochaE as ondas diurnas de calor e rio des aziam,se antes de chegar a essa pro undidade. #' dos rel'gios do ;omem escorregavam os segundos e minutosE a cada vinte e quatro horas, as luzes do corredor apagavam,se e havia uma simula%o de noite. Mesmo ent%o o 5bservat'rio n%o dormia. Dosse qual osse a hora, havia sempre algum em servio. 5s astrBnomos, naturalmente, sempre haviam estado estado acostumados a trabalhar em horas peculiares, para grande aborrecimento de suas esposas , e*ceto nos casos muito comuns em que as esposas tambm eram astrBnomas. 5 ritmo da vida lunar, n%o representava incomodo adicional para elesE os .nicos que resmungavam eram os engenheiros, os quais precisavam manter ar, energia, comunica+es e outros m.ltiplos servios do 5bservat'rio em uma base de vinte e quatro horas. "e maneira geral, pensou #adler, o pessoal administrativo era o que levava mais vantagem. !%o tinha muita importAncia se a Contabilidade, "ivers+es ou Almo*ari ado echavam por oito horas, como aziam a cada vinte e quatro horas, desde que algum continuasse a cuidar da (n ermaria e Cozinha. #adler izera o poss&vel para n%o aborrecer ningum e acreditava ter,se sa&do muito bem at ent%o. Dicara conhecendo todo o pessoal superior, com e*ce%o do pr'prio "iretor , que estava ausente, na /erra , e conhecia de vista metade dos uncionrios do 5bservat'rio. #eu plano era trabalhar conscienciosamente de se%o em se%o, at ver tudo que cada lugar pudesse o erecer. "epois disso, sentar,se,ia e pensaria durante uns dois dias. ;avia alguns servios que simplesmente n%o poderiam ser apressados, n%o importando sua urgncia. 1rgncia , sim, esse era o problema principal. Irias vezes lhe haviam dito, n%o sem bondade, que chegara ao 5bservat'rio em uma ocasi%o muito impr'pria. A crescente tens%o pol&tica dei*ara $ lor da pele os nervos da pequena comunidade e a pacincia se tornara escassa. (ra verdade que !ova "raconis melhorara um tanto a situa%o, pois ningum se preocupava com trivialidades como pol&tica enquanto esse enBmeno ulgurava nos cus. Mas n%o era de se esperar tambm que se preocupassem com contabilidade de custos e #adler di icilmente poderia culp,los por isso. /odo o tempo que podia poupar de sua investiga%o passava na #ala Comum,

onde o pessoal se rela*ava quando estava de olga. Ali era o centro da vida social do 5bservat'rio, o que lhe dava uma oportunidade ideal para estudar os homens e mulheres que se haviam e*ilado para o bem da cincia , ou, alternativamente, pelos salrios in lacionados, necessrios para atrair $ 0ua indiv&duos menos dedicados. (mbora n%o gostasse de me*ericos e se interessasse mais por atos e ci ras do que por pessoas, #adler sabia que precisava aproveitar ao m*imo essa oportunidade. "e ato, suas instru+es sobre esse ponto haviam sido espec& icas, de uma maneira que ele considerava desnecessariamente c&nica. Mas n%o se podia negar que a natureza humana sempre a mesma, entre todas as classes e em todos os planetas. #adler reunira algumas de suas in orma+es mais .teis, simplesmente se postando em um lugar de onde pudesse ouvir o que se dizia no bar... A #ala Comum ora plane)ada com grande aptid%o e gosto. 5s oto,murais em constante mudana tornavam di &cil acreditar que aquela espaosa cAmara estivesse, na realidade, enterrada na crosta da 0ua. Como capricho do arquiteto, havia uma lareira aberta, na qual uma real&stica pilha de lenha ardia constantemente sem ser consumida. 7sso ascinava #adler, que nunca vira coisa igual na /erra. Mostrara,se su icientemente bom em )ogos e conversa geral para tornar,se membro aceito do pessoal e grande parte dos escAndalos locais ) lhe havia sido con iada. A n%o ser pelo ato de seus uncionrios serem dotados de inteligncia distintamente superior, o 5bservat'rio era um microcosmo da pr'pria /erra. Com e*ce%o de homic&dio Ke isso era provavelmente apenas uma quest%o de tempoL, quase tudo quanto acontecia na sociedade terrestre estava ocorrendo em algum lugar ali. #adler raramente icava surpreendido com alguma coisa e certamente n%o se surpreendeu com esse ato. (ra simplesmente de se esperar que todas as seis moas da computa%o, depois de algumas semanas em uma comunidade principalmente masculina, tivessem agora uma reputa%o que s' poderia ser descrita como rgil. !em era notvel que o (ngenheiro Che e n%o alasse com o Assistente do (*ecutivo Che e, que o -ro essor X considerasse o "r. 4 um comprovado luntico ou que o #r. 2 tivesse a ama de roubar na ;iper canastra /odos esses itens n%o interessavam diretamente a #adler, mas ele os ouvia com grande interesse. Contribu&am simplesmente para provar que o 5bservat'rio era uma grande e eliz am&lia. #adler estava perguntando a si pr'prio que humorista teria carimbado as palavras !@5 -5"( #(3 0(IA"5 -A3A D53A "5 #A0@5 sobre a escultural dama na capa da /riplanet !eWs do ms anterior, quando Qheeler entrou violentamente na sala. , Hue aconteceu agoraG , perguntou #adler. , "escobriu outra novaG 5u est apenas procurando um ombro sobre o qual chorarG Calculava que a .ltima hip'tese era a verdadeira e que seu ombro teria que servir na ausncia de coisa mais adequada. A essa altura, ) icara conhecendo Qheeler muito bem. 5 )ovem astrBnomo podia ser um dos membros mais )ovens do quadro de pessoal, mas era tambm o mais memorvel. #eu humor sarcstico, sua alta de respeito por autoridade superior, sua con iana nas pr'prias opini+es e sua tendncia natural a discuss%o impediam que ele osse muito bem visto. Mas haviam dito a #adler, mesmo aqueles que n%o gostavam de Qheeler, que ele era brilhante e iria longe. !o momento, ainda n%o consumira o estoque de boa vontade criada por sua descoberta de !ova "raconis, que por si s' seria su iciente para assegurar,lhe uma reputa%o durante o resto de sua carreira. , (u estava procurando Qagtail, KYL (le n%o est em sua sala e eu preciso apresentar uma quei*a.
KYL Z!. do /. , Nogo de palavras entre Qagnall e Qagtail, que sugere a idia de sacudir o rabo,

como az um c%o.[

, 5 #ecretrio Qagnall , respondeu #adler, pondo a maior censura censura que pBde na corre%o , oi $ ;idropBnica h meia hora. (, se me permite azer um comentrio, n%o um tanto estranho voc ser a onte, ao invs da causa, de uma quei*aG Qheeler mostrou um largo sorriso que lhe deu aparncia incr&vel e apaziguadoramente in antil. , 3eceio que voc tenha raz%o. ( sei que isto deveria seguir os canais competentes e tudo o mais... mas bastante urgente. 1mas duas horas de meu trabalho oram estragadas por um tolo que ez um pouso n%o autorizado. #adler precisou pensar rapidamente antes de perceber o que Qheeler queria dizer. "epois se lembrou de que aquela parte da 0uz era interditada8 nenhuma nave deveria voar sobre o hemis rio norte sem antes comunicar ao 5bservat'rio. 5 cegante ulgor de iBnios dos oguetes, captado por um dos grandes telesc'pios, poderia arruinar e*posi+es otogr icas e causar devasta%o nos delicados instrumentos. , !%o acha que oi uma emergnciaG , perguntou #adler, dominado por uma idia repentina. , J bastante mau para seu trabalho, mas aquela nave pode estar em di iculdade. Qheeler evidentemente n%o pensara nisso e sua raiva declinou instantaneamente. 5lhou hesitante para #adler, como que perguntando o que deveria azer em seguida. #adler dei*ou cair sua revista e levantou,se. , !%o acha que dever&amos ir a Comunica+esG , perguntou. , (les devem saber o que est acontecendo. !%o az quest%o que eu v )untoG #adler era muito cauteloso nesses pontos de etiqueta e nunca se esquecia de que ali se encontrava principalmente por tolerAncia. Alm disso, era sempre boa pol&tica dar aos outros indica+es de que est%o prestando avores $ gente. Qheeler agarrou de um salto a sugest%o e tomou a dianteira em dire%o a Comunica+es, como se toda a idia osse sua. A sala de sinaliza%o era um aposento grande, imaculadamente limpo, no n&vel mais alto do 5bservat'rio, apenas a alguns metros abai*o da crosta lunar. Ali icava a central tele Bnica automtica, que era o sistema nervoso central do 5bservat'rio, e os monitores e transmissores que mantinham esse distante e avanado posto cient& ico em contato com a /erra. (ra tudo presidido pelo 5perador de #inaliza%o em #ervio, que desencora)ava visitantes casuais com um grande cartaz no qual estava escrito8 -5#7/7IAM(!/( ( A6#501/AM(!/( -35767"A A (!/3A"A "( -(##5A# !@5 A1/5372A"A#. , 7sso n%o conosco , disse Qheeler, abrindo a porta. Doi prontamente contraditado por um cartaz ainda maior8 7##5 J C5M I5C\. #em se perturbar, ele se voltou para o sorridente #adler e acrescentou8 , A inal de contas, todos os lugares onde a gente realmente n%o deve entrar s%o echados $ chave. Apesar disso, n%o abriu a segunda porta, mas bateu e esperou at uma voz entediada dizer8 , (ntre. 5 5##, que estava dissecando um aparelho transmissor,receptor de tra)e espacial, pareceu muito satis eito com a interrup%o. 7mediatamente chamou a /erra e pediu ao Controle de /r ego que descobrisse o que estava azendo uma nave no Mare 7mbrium sem noti icar o 5bservat'rio. (nquanto esperavam a resposta, #adler icou andando entre as prateleiras de instrumentos. (ra realmente surpreendente que osse necessrio tanto aparelhamento apenas

para alar com gente ou transmitir imagens entre a 0ua e a /erra. #adler, que sabia como os tcnicos gostam de e*plicar seu trabalho a quem demonstra verdadeiro interesse, ez algumas perguntas e procurou absorver o mais que pBde das respostas. #entia,se agradecido pelo ato de ningum ter,se dado ao trabalho de pensar, dessa vez, se ele tinha motivos ocultos ou estava tentando descobrir se podiam azer seu trabalho com metade do dinheiro. Aceitavam,no como uma audincia de uma s' pessoa, interessada e inquisitiva, pois era 'bvio que muitas das perguntas por ele eitas n%o poderiam ter a menor signi ica%o inanceira. A resposta da /erra chegou atravs do impressor automtico, logo ap's o 5## ter terminado sua rpida e*curs%o como guia. (ra uma mensagem ligeiramente desconcertante8 I]5 !@5 -35R3AMA"5. !(RPC75# "5 R5I(3!5. !@5 D57 (M7/7"A !5/7D7CAO@5. 51/35# -51#5# -3(I7#/5#. 0AM(!/A,#( 5 /3A!#/53!5. Qheeler olhou para as palavras como se n%o pudesse acreditar em seus olhos. At esse momento, os cus do 5bservat'rio haviam sido sacrossantos. !enhum abade, vendo a viola%o de seu mosteiro, poderia ter icado mais indignado .. , ( eles v%o continuar com issoU ,, gague)ou Qheeler. , ( o nosso programaG , Acorde, Con , disse o 5perador de #inaliza%o em tom indulgente. , Ioc n%o ouviu as not&ciasG 5u tem estado muito ocupado olhando sua nova de estima%oG (sta mensagem signi ica apenas uma coisa8 algo secreto est acontecendo no Mare. -osso dar,lhe um palpiteG , #ei disso , alou Qheeler. , J outra daquelas e*pedi+es secretas procurando minrios pesados com a esperana de que a Dedera%o n%o descubra. J tudo t%o in ernalmente in antil. , -or que voc pensa que essa a e*plica%o , perguntou #adler incisivamente. , 6em, az anos que se ala em coisas dessas espcie. Hualquer bar na cidade lhe dar todos os .ltimos me*ericos. . #adler ainda n%o estivera Cna cidadeC , como era chamada a Cidade Central ,, mas bem podia acreditar nisso. A e*plica%o de Qheeler era muito plaus&vel, particularmente em vista da presente situa%o. , #implesmente teremos que azer o que or poss&vel, suponho eu , disse o 5##, voltando a atacar seu transmissor,receptor. , #e)a como or, h um consolo. /udo isso se passa ao sul de n's... do outro lado do cu oposto a "raco. Assim, n%o inter erir realmente em seu trabalho principal, n%o G , Acho que n%o , admitiu Qheeler resmungando. -or um momentoE pareceu muito abatido. !%o que ele dese)asse... longe disso... que alguma coisa inter erisse no trabalho. Mas estava esperando uma boa briga e v,la ugir de suas m%os assim era uma amarga decep%o. !%o era necessrio ter conhecimento das estrelas para ver agora !ova "raconis. "epois da /erra crescente, ela era o ob)eto mais brilhante no cu. Mesmo Inus, seguindo o sol para leste, estava plido em compara%o com essa arrogante recm, chegada. (la ) comeara a lanar uma n&tida sombra e ainda estava crescendo em luminosidade. !a /erra, de acordo com as not&cias que chegavam pelo rdio, era claramente vis&vel mesmo durante o dia. "urante algum tempo, havia e*pulsado a pol&tica das primeiras pginas, mas agora a press%o dos acontecimentos comeava a azer,se sentir de novo. 5 ;omem n%o suporta pensar na eternidade por muito tempo. ( a Dedera%o estava distante apenas minutos,luz, n%o sculos,luz.

"
;avia ainda aqueles que acreditavam que o ;omem seria mais eliz se tivesse permanecido em seu pr'prio planeta , mas agora ) era muito tarde para azer alguma coisa a respeito. (m qualquer caso, se tivesse permanecido na /erra, n%o seria ;omem. A inquieta%o que o impulsionara sobre a super &cie de seu pr'prio mundo, que o izera subir aos cus e sondar os mares, n%o seria minorada enquanto a 0ua e os planetas o chamassem das pro undezas do espao. A coloniza%o da 0ua ora uma empresa lenta, penosa, $s vezes trgica e sempre abulosamente cara. "ois sculos depois dos primeiros pousos, grande parte do gigantesco satlite da /erra ainda estava ine*plorada. /odos os pormenores haviam sido, naturalmente, cartogra ados do espao, mas mais de metade daquele spero globo nunca ora e*aminada de perto. A Cidade Central e outras bases estabelecidas com tanto trabalho eram ilhas de vida em um imenso vazioE osis em um silencioso deserto de luz resplandecente ou negra escurid%o. Muitos haviam perguntado se o es oro necessrio para sobreviver ali valeria a pena, uma vez que a coloniza%o de Marte ou Inus o erecia oportunidades muito maiores. Contudo, apesar de todos os problemas com que se de rontava, o ;omem n%o poderia ter passado sem a 0ua. Dora sua primeira cabea de ponte no espao e era ainda a chave dos planetas. As naves de passageiros que aziam a travessia de mundo para mundo obtinham toda sua massa de combust&vel ali, enchendo seus grandes tanques com a poeira inamente re inada que os oguetes iBnicos e*peliriam em )atos eletri icados. 5btendo a poeira da 0ua e n%o precisando ergu,la atravs do enorme campo de gravita%o da /erra, ora poss&vel reduzir o custo da viagem espacial mais de dez vezes. "e ato, sem a 0ua como base de reabastecimento de combust&vel, nunca teria sido conseguido o vBo espacial econBmico. A 0ua se mostrara tambm, como haviam previsto os astrBnomos e &sicos, de imenso valor cient& ico. 0ibertada inalmente da aprisionada atmos era da /erra, a astronomia izera gigantescos progressosE e, na verdade, di icilmente se encontraria um ramo da cincia que n%o se tivesse bene iciado dos laborat'rios lunares. Dossem quais ossem suas limita+es, os estadistas da /erra haviam aprendido bem uma li%o8 pesquisa cient& ica era o sangue vital da civiliza%oE era o .nico investimento que pagaria dividendos garantidos, durante toda a eternidade... Iagarosamente, com incontveis e desanimadores recuos, o ;omem descobrira como e*istir, depois como viver e inalmente como lorescer na 0ua. 7nventara tcnicas inteiramente novas de engenharia de vcuo, de arquitetura de bai*a gravidade, de controle de ar e temperatura. Iencera os demBnios gmeos do dia e da noite lunar, embora precisasse sempre estar em guarda contra suas depreda+es. 5 calor causticante podia e*pandir suas c.pulas e rachar seus edi &ciosE o rio intenso podia rasgar qualquer estrutura de metal n%o plane)ada de modo a proteger,se contra contra+es nunca encontradas na /erra. /odos esses problemas, porm, haviam sido inalmente superados. /oda empresa nova e ambiciosa parece muito mais perigosa e di &cil de longe. 7sso acontecera com a 0ua. -roblemas que pareciam insuperveis antes de se alcan,la

haviam agora passado para o olclore lunar. 5bstculos que haviam desanimado os primeiros e*ploradores estavam quase esquecidos. #obre o solo onde homens haviam outrora lutado a p, os mono,carros transportavam agora os turistas da /erra, em lu*uoso con orto. (m alguns aspectos, as condi+es na 0ua haviam a)udado em lugar de atrapalhar os invasores. ;avia, por e*emplo, a quest%o da atmos era lunar. !a /erra seria considerada um bom vcuo e n%o teria o menor e eito sobre observa+es astronBmicas. (ra per eitamente su iciente, porm, para atuar como e iciente escudo contra meteoros. A maioria dos meteoros interceptada pela atmos era da /erra antes de chegar a uma centena de quilBmetros da super &cieE portanto interceptada, em outras palavras, enquanto percorrer ar n%o mais denso que o da 0ua. "e ato, o invis&vel escudo da 0ua contra meteoros ainda mais e icaz que o da /erra pois, graas $ bai*a gravidade lunar, se estende muito mais pelo espao. A mais espantosa descoberta dos primeiros e*ploradores talvez tenha sido a e*istncia de vida vegetal. #uspeitava,se desde muito tempo antes, pelas mudanas peculiares de luz e sombra em crateras como as de Aristarco e (rat'stenes, que havia alguma orma de vegeta%o na 0ua, mas era di &cil entender como poderia sobreviver em condi+es t%o e*tremas. -resumia,se que talvez pudessem e*istir alguns l&quens e musgos primitivos, e seria interessante ver como conseguiam e*istir. A con)etura estava completamente errada. 1m pouco de pensamento teria mostrado que qualquer planta lunar n%o seria primitiva, mas altamente especializada , e*tremamente so isticada, de ato, para que pudesse en rentar seu ambiente hostil. -lantas primitivas n%o poderiam e*istir na 0ua mais do que o poderia o ;omem primitivo. As plantas lunares mais comuns eram orma+es carnudas, requentemente globulares, n%o di erentes de cactos. #ua pele c'rnea impedia a perda da preciosa gua e era salpicada aqui e acol de C)anelasC transparentes que dei*avam entrar a luz do sol. (ssa espantosa improvisa%o, por mais surpreendente que pudesse parecer a muitos, n%o era singularE ora desenvolvida independentemente por certas plantas do deserto na S rica, colocadas diante do mesmo problema de absorver a luz do sol, sem perder gua. 5 aspecto singular das plantas lunares era, entretanto, seu engenhoso mecanismo para captar ar. 1m sistema complicado de portinholas e vlvulas, n%o di erente daquele com o qual algumas criaturas marinhas bombeiam o ar atravs de seus corpos, atuava como uma espcie de compressor. As plantas eram pacientesE esperavam anos ao longo das grandes endas que ocasionalmente soltavam racas nuvens de di'*idos de carbono e en*o re do interior da 0ua. (nt%o as portinholas punham,se a trabalhar reneticamente, e as estranhas plantas sugavam atravs de seus poros toda molcula que passasse a seu alcance, antes que o e mero nevoeiro lunar se dispersasse no quase vcuo aminto, que era toda a atmos era restante da 0ua. (ra assim o estranho mundo que servia agora de lar a alguns milhares de seres humanos. Apesar de todas as suas di iculdades, eles o amavam e n%o dese)avam voltar para a /erra, onde a vida era cil e, por isso, o erecia pouca oportunidade para empreendimento ou iniciativa. "e ato, a colBnia lunar, embora ligada $ /erra por laos econBmicos, tinha mais coisas em comum com os planetas da Dedera%o. (m Marte, Inus, Merc.rio e os satlites de N.piter e #aturno, homens travavam uma guerra de ronteira contra a !atureza, muito semelhante $ que ora vencida na 0ua. Marte ) estava completamente conquistadoE era o .nico mundo ora da /erra onde um homem podia caminhar ao ar livre sem o uso de au*&lios arti iciais. (m

Inus, a vit'ria estava $ vista e o prmio seria uma super &cie trs vezes maior que a da /erra. (m outros lugares, s' e*istiam postos avanados8 o ardente Merc.rio e os gelados mundos e*teriores eram um desa io para sculos uturos. Assim pensava a /erra. Mas a Dedera%o n%o podia esperar e o -ro essor -hillips, em completa inocncia, levara sua impacincia ao ponto de ruptura. !%o era a primeira vez que um trabalho cient& ico mudava o curso da hist'ria, e n%o seria a .ltima. #adler nunca vira as pginas de matemtica que causaram toda a complica%o, mas conhecia as conclus+es a que chegavam. Muitas coisas haviam,lhe sido ensinadas nos seis meses transcorridos, desde quando ora tirado de sua vida. Algumas delas aprendera em uma pequena e nua sala de aulas com seis outros homens, cu)os nomes nunca lhe oram mencionados, mas muito conhecimento adquirira em sono ou no sonhador estando de transe da hipnose. 1m dia, talvez, esse conhecimento seria retirado dele pelas mesmas tcnicas. A super &cie da 0ua, haviam dito a #adler, consistia em duas espcies distintas de terreno , as reas escuras dos chamados mares e as regi+es luminosas, que eram geralmente mais altas e muito mais montanhosas. As reas luminosas s%o marcadas pelas incontveis crateras lunares e parecem ter sido rasgadas e crestadas por milnios de .ria vulcAnica. 5s Mares, em contraste, s%o planos e relativamente lisos. Contm ocasionais crateras, muitos buracos e endas, mas s%o incomparavelmente mais regulares do que as acidentadas terras altas. Doram ormados, segundo parece, muito mais tarde do que as cadeias de montanhas e de crateras da eroz mocidade da 0ua. "e alguma maneira, muito tempo ap's as orma+es mais antigas terem,se congelado, a crosta undiu,se de novo em algumas reas de modo a ormar as plan&cies escuras e lisas. que s%o os Mares. (les contm os destroos de muitas antigas crateras e montanhas que se derreteram como cera, e suas costas s%o criadas de penhascos meio destru&dos e plan&cies interrompidas que mal escaparam ao desaparecimento completo. 5 problema que durante muito tempo ocupara cientistas e que o -ro essor -hillips resolvera era este8 por que o calor interno da 0ua irrompera para ora apenas nas reas seleciona das dos Mares, dei*ando intactas as antigas terras altasG 5 calor interno de um planeta produzido por radiatividade. -arecia, portanto, ao pro essor -hillips que, sob os grandes Mares, deveria haver ricos dep'sitos de urAnio e seus elementos associados. 5 lu*o das mars no interior undido da 0ua produzira de alguma maneira essas concentra+es locais, e o calor assim gerado atravs de milnios de radiatividade derretera os acidentes da super &cie muito acima delas, a im de ormar os Mares. "urante dois sculos homem haviam e*aminado a super &cie da 0ua com todos os instrumentos de medi%o conceb&veis. ;aviam eito seu interior tremer com terremotos arti iciaisE haviam,no sondado com campos magnticos e eltricos. Rraas a essas observa+es, o -ro essor -hillips conseguira assentar sua teoria sobre s'lida base matemtica. Iastos dep'sitos de urAnio e*istiam, muito abai*o dos Mares. 5 urAnio propriamente dito n%o tinha mais a vital importAncia que tivera nos sculos XX e XX7, pois as velhas pilhas de iss%o desde muito tempo antes haviam cedido lugar ao reator de hidrognio. Mas, onde havia urAnio, seriam encontrados tambm os outros metais pesados. 5 -ro essor -hillips sentia,se absolutamente certo de que sua teoria n%o tinha aplica+es prticas. /odos esses grandes dep'sitos, acentuara ele cuidadosamente, encontravam,se a tal pro undidade que qualquer orma de minera%o estaria

inteiramente ora de cogita%o. Dicavam pelo menos a uma centena de quilBmetros abai*o da super &cie , e a press%o na rocha a essa pro undidade era t%o grande que o mais duro metal luiria como l&quido, de modo que nenhum poo de mina ou ori &cio de per ura%o poderia permanecer aberto por um instante sequer. -arecia ser uma grande pena. Aqueles sedutores tesouros, conclu&ra o -ro essor -hillips, deveriam permanecer eternamente ora do alcance dos homens que deles tanto precisavam. 1m cientista, pensou #adler, n%o deveria realmente ter dito uma tolice dessas. 1m dia o -ro essor -hillips iria ter uma grande surpresa.

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#adler permaneceu deitado em sua tarimba e tentou ocalizar a mente na semana anterior. (ra muito di &cil acreditar que chegara da /erra h apenas oito dias, mas o rel'gio,calendrio na parede con irmava as anota+es que izera em seu dirio. (, se duvidasse dessas duas testemunhas, bastaria simplesmente subir $ super &cie e entrar em uma das c.pulas de observa%o. "e l poderia olhar a /erra im'vel, que acabara de passar a ase cheia e comeava a minguar. Huando chegara $ 0ua, a /erra estava em seu primeiro quarto. (ra meia,noite sobre o Mare 7mbrium. Alvorada e ocaso eram igualmente remotos, mas a paisagem lunar resplandecia de luz. "esa iando a pr'pria /erra estava a !ova "raconis, ) mais luminosa do que qualquer estrela da hist'ria. Mesmo #adler, que achava a maioria dos acontecimentos astronBmicos muito remota e impessoal para tocar suas emo+es, $s vezes azia a caminhada at Cem cimaC para olhar esse novo invasor no norte do irmamento. (staria olhando a pira unerria de mundos mais antigos e mais sbios do que a /erraG (ra estranho que acontecimento t%o inspirador de reverncia ocorresse em um momento de crise humana. #' poderia ser coincidncia, naturalmente, o ato de !ova "raconis ser uma estrela pr'*ima, mas o sinal de sua morte estivera via)ando durante, vinte sculos. (ra preciso ser n%o apenas supersticioso, mas tambm muito geocntrico para imaginar que esse acontecimento ora plane)ado como advertncia $ /erra. -ois o que dizer de todos os outros planetas, dos outros s'is, em cu)os cus a nova resplandecia com igual ou maior luminosidadeG #adler recolheu seus pensamentos errantes e concentrou,se em seu assunto apropriado. Hue dei*ara de azerG Iisitara todas as se+es do 5bservat'rio e icara conhecendo todas as pessoas importantes, com e*ce%o apenas do "iretor. 5 -ro essor Maclaurin deveria voltar da /erra dentro de um ou dois dias e sua ausncia simpli icara a tare a de #adler. Huando o Che e voltasse, como todos haviam lhe avisado, a vida n%o seria t%o cil e livre, e tudo precisaria ser eito atravs dos Canais Competentes. #adler estava acostumado a isso, mas nem assim gostava .. ;ouve uma discreta vibra%o do alto, alante na parede sobre a cama. #adler estendeu um p e bateu em um interruptor com a ponta de sua sandlia. Conseguia azer isso logo na primeira vez, Cmas racos rasp+es na parede eram ainda uma lembrana vis&vel de sua aprendizagem. , #im , disse ele. , Huem G , #e%o de /ransporte. (stou echando a lista para amanh%. ; ainda uns dois lugares vagos... voce quer irG , #e h lugar , respondeu #adler. , !%o dese)o que causas mais merit'rias se)am pre)udicadas. , (st bem... voc ser inclu&do , disse a voz energicamente, ap's o que desligou. #adler sentiu apenas a mais leve pontada na conscincia. "epois de uma semana de s'lido trabalho, poderia passar algumas horas na Cidade Central. Ainda n%o estava no tempo de encontrar,se com seu primeiro contato e at ent%o seus relat'rios haviam seguido pelo servio postal normal, sob uma orma que nada

signi icasse para algum que por acaso os lesse. Mas ) era tempo de conhecer a cidade e de ato pareceria estranho se n%o aproveitasse uma .nica olga. #ua principal raz%o para a viagem era, porm, puramente pessoal. ;avia uma carta que dese)ava remeter e sabia que a correspondncia cio 5bservat'rio estava sendo censurada por seus colegas da Central de 7n orma+es. A essa altura eles deviam mostrar,se indi erentes a tais quest+es, mas #adler ainda pre eria guardar consigo sua vida privada. A Cidade Central icava a vinte quilBmetros do espaoporto e #adler nada vira da metr'pole lunar por ocasi%o de sua chegada $ 0ua. Huando o mono,carro , muito mais cheio agora do que na sua primeira viagem , entrou mais uma vez no #inus Medii, #adler n%o se sentia mais um completo estranho. Conhecia, pelo menos de vista, todas as pessoas que estavam no carro. Huase metade dos uncionrios do 5bservat'rio nele se encontravaE a outra metade teria seu dia de olga na semana seguinte. !em mesmo !ova "raconis conseguira inter erir nessa rotina, que se baseava em bom senso e s'lida psicologia. 5 aglomerado de grandes c.pulas comeou a erguer,se acima do horizonte. 1ma luz de arol brilhava no topo de cada uma, mas, a ora isso, todas estavam escuras e n%o davam sinal de vida. Algumas, segundo #adler sabia, podiam se tornar transparentes quando se dese)ava. /odas estavam agora opacas, conservando seu calor contra a noite lunar. 5 mono,carro entrou em um longo t.nel na base de uma das c.pulas. #adler teve um vislumbre de grandes portas que se echavam por trs dele , depois outro con)unto e em seguida ainda outro. !%o se arriscavam, pensou ele, aprovando tal cautela. "epois houve o incon und&vel som de ar movendo,se $ sua volta, uma porta inal abriu,se $ rente e o ve&culo parou ao lado de uma plata orma que poderia estar em qualquer esta%o na /erra. #adler e*perimentou um choque quando olhou pela )anela e viu pessoas andando do lado de ora sem tra)es espaciais... , Iai a algum lugar determinadoG , perguntou Qagnall, enquanto esperavam que diminu&sse o aperto na porta. #adler sacudiu negativamente a cabea. , !%o... #' dese)o andar um pouco e dar uma olhada. Huero ver onde vocs conseguem gastar todo seu dinheiro. Qagnall evidentemente n%o poderia decidir se ele estava brincando ou n%o e, para al&vio de #adler, n%o o ereceu seus servios como guia. (ssa era uma das ocasi+es em que ele se sentiria muito eliz em ser dei*ado sozinho. #aiu da esta%o e viu,se no alto de uma larga rampa que descia para uma cidade pequena e compacta. 5 n&vel principal icava a vinte metros abai*o de onde estavaE n%o havia percebido. que toda a c.pula era a undada na plan&cie lunar, reduzindo assim a quantidade de estrutura de teto necessria. Ao lado da rampa, uma larga esteira rolante levava carga e bagagem para a esta%o em ritmo vagaroso. 5s edi &cios mais pr'*imos eram evidentemente industriais e, embora bem conservados, tinham a aparncia surrada que inevitavelmente tudo adquire nas vizinhanas de esta+es ou docas. !%o oi sen%o quando ) estava na metade da rampa que #adler percebeu que havia um cu azul no alto, que o sol brilhava logo atrs dele e que altas nuvens cirrus lutuavam em cima. A ilus%o era t%o per eita que ele considerara tudo normal e se esquecera por um momento que era meia,noite na 0ua. Ditou por longo tempo as pro undezas estonteantes daquele cu sinttico e n%o conseguiu encontrar alhas em sua

per ei%o. Agora compreendia por que as cidades lunares insistiam em suas dispendiosas c.pulas, quando poderiam muito bem ter,se enterrado como o 5bservat'rio. !%o havia risco de perder,se na Cidade Central. Com uma .nica e*ce%o, cada uma das sete c.pulas interligadas era traada dentro do mesmo padr%o de avenidas radiais e anis rodovirios concntricos. A e*ce%o era a C.pula T, principal centro industrial e de produ%o, que era virtualmente uma .nica vasta brica e que #adler resolveu dei*ar de lado. Caminhou ao acaso durante algum tempo8 indo onde impulsos casuais o levavam. Hueria tomar o CpulsoC do lugar, pois percebia que era completamente imposs&vel conhecer a cidade de maneira conveniente no curto espao de tempo $ sua disposi%o ;avia uma coisa na Cidade Central que o impressionou imediatamente8 ela tinha uma personalidade, um carter pr'prio. !ingum pode dizer por que isso acontece em algumas cidades e n%o em outras, e #adler sentiu,se um pouco surpreendido por acontecer em um ambiente t%o arti icial quanto aquele. "epois se lembrou de que todas as cidades, quer na /erra quer na 0ua, eram igualmente arti iciais... As ruas eram estreitas e os .nicos ve&culos eram pequenos carros abertos de trs rodas que circulavam a menos de trinta quilBmetros por hora e pareciam ser usados e*clusivamente para carga e n%o para passageiros. /ranscorreu algum tempo antes que #adler descobrisse o metrB automtico que ligava as seis c.pulas e*ternas em um grande anel, passando por bai*o do centro de cada uma delas. (ra realmente uma esteira rolante glori icada e movia,se apenas da direita para esquerda. Huem n%o tivesse sorte poderia precisar dar toda a volta na cidade a im de chegar $ c.pula ad)acente mas como a viagem demorava apenas cinco minutos, essa n%o era uma grande di iculdade. 5 centro comercial e principal reposit'rio da elegAncia lunar icava na C.pula =. Ali tambm moravam os altos e*ecutivos e tcnicos , os mais altos de todos, em casas pr'prias. A maioria dos edi &cios residenciais tinha )ardins no teto, onde plantas importadas da /erra subiam a alturas improvveis nessa bai*a gravidade. #adler conservou os olhos abertos $ procura de vegeta%o lunar mas n%o viu sinais dela. !%o sabia que havia rigoroso regulamento contra a entrada de plantas nativas nas c.pulas. 1ma atmos era rica em o*ignio super,estimulava,as de tal modo que elas se descontrolavam e morriam prontamente, quando seus organismos carregados de en*o re se decompunham, produzindo um mau cheiro que s' quando e*perimentado se azia idia. A maioria dos visitantes da /erra era encontrada ali. #adler, selenita de oito dias de permanncia, surpreendeu,se olhando com divertido desprezo os recm,chegados 'bvios. Muitos deles haviam alugado cintos de peso assim que entraram na cidade, sob a impress%o de que essa era a coisa mais segura a azer. #adler ora avisado em tempo contra a alsidade disso e assim evitara contribuir para o que na realidade era uma pequena e*plora%o. !a verdade, se a pessoa se carregasse com chumbo havia menos perigo de erguer,se do solo com passos incautos e talvez terminar a tra)et'ria com a cabea no ch%o. Contudo, n.mero surpreendentemente pequeno de pessoas percebia a distin%o entre peso e inrcia, que azia com que esses cintos tivessem valor duvidoso. Huando a pessoa procurava comear a mover,se ou parar depressa, descobria rapidamente que, embora cem quilos de chumbo pudessem pesar ali apenas sessenta quilos, tinham e*atamente o mesmo impulso que na /erra. "e tempos a tempos, enquanto abria caminho atravs das escassas multid+es e

vagueava de lo)a para lo)a, #adler encontrava amigos do 5bservat'rio. Alguns deles estavam icando carregados de embrulhos, $ medida que compensavam a economia compuls'ria de uma semana. A maioria dos membros mais )ovens do quadro de pessoal, homens e mulheres, arrumara companhia. #adler presumiu que, embora o 5bservat'rio pudesse ser auto,su iciente na maioria das coisas, havia outras que e*igiam certa variedade. 5 claro som como de um sino, repetido trs vezes, apanhou,o desprevenido. 5lhou em volta, mas n%o conseguiu localizar sua origem. A princ&pio parecia que ningum estava dando aten%o ao sinal, osse qual osse sua signi ica%o. "epois observou que as ruas se esvaziavam vagarosamente , e que o cu escurecia. !uvens cobriram o sol. (ram pretas e denteadas, com suas orlas ran)adas de chamas quando a luz do sol passava por elas. Mais uma vez #adler admirou,se da habilidade com que essas imagens , pois n%o poderiam ser outra coisa eram pro)etadas na c.pula. !enhuma verdadeira tempestade poderia parecer mais real&stica e quando o primeiro trov%o ecoou no cu, ele n%o hesitou em procurar abrigo. Mesmo que as ruas n%o se tivessem esvaziado, ele poderia ter calculado que os organiza dores dessa tempestade n%o iam omitir pormenor algum... 5 pequeno ca de calada estava cheio de outros re ugiados quando as gotas iniciais ca&ram e a primeira eroz l&ngua de relAmpago lambeu o cu. #adler nunca podia ver relAmpagos sem contar os segundos antes que retumbasse o trov%o. 5 som chegou quando ele contara seis, indicando que o relAmpago ora a dois quilBmetros de distAncia. 7sso, naturalmente, o colocava bem ora da c.pula, no vcuo sem som do espao. 5h, bem, era preciso permitir certa licena art&stica e n%o seria )usto quei*ar,se de pontos como esse. Cada vez mais grossa e pesada ca&a a chuva, cada vez mais cont&nuos eram os raios. A gua corria pelas ruas e pela primeira vez #adler percebeu as sar)etas rasas que, se tivesse visto antes, teria dei*ado passar sem pensar mais nelas. !%o era seguro tomar qualquer coisa como certa ali. A gente precisava constantemente parar. e perguntar a si mesmo8 CA que un%o serve istoG Hue est azendo aqui na 0uaG #er o que eu penso que GC #em d.vida, pensando agora na quest%o, era t%o inesperado ver uma sar)eta na Cidade Central quanto seria ver um removedor de neve. Mas talvez mesmo isso... #adler virou,se para seu vizinho mais pr'*imo, que observava a tempestade com evidente admira%o. , "esculpe,me , disse , mas com que requncia acontece essa espcie de coisaG , 1mas duas vezes por dia... dia lunar, quero dizer , oi a resposta. , J sempre anunciada com algumas horas de antecedncia, para que n%o inter ira nas atividades comerciais. , !%o quero ser e*cessivamente inquisitivo , continuou #adler, receando estar sendo e*atamente isso , mas estou surpreendido pelo trabalho a que vocs se deram. #er mesmo necessrio todo esse realismoG , /alvez n%o, mas gostamos dele. -recisamos de um pouco de chuva, lembre,se, para conservar a cidade limpa e eliminar poeira. -or isso, procuramos azer as coisas de maneira apropriada. #e #adler tivesse alguma d.vida a respeito, teria sido dissipada quando um glorioso arco,&ris duplo surgiu das nuvens. As .ltimas gotas bateram sobre a caladaE o trov%o reduziu,se a um murm.rio zangado e distante. 5 espetculo estava encerrado e as ruas ainda reluzentes da Cidade Central comearam novamente a encher,se de vida. #adler icou no ca para tomar uma re ei%o e, depois de uma barganha um

pouco di &cil, conseguiu livrar,se de um pouco de dinheiro terrestre por uma ta*a apenas ligeiramente abai*o do cAmbio o icial. A comida, um pouco para sua surpresa, era e*celente. /udo ora sintetizado ou cultivado nos tanques de ermento e clorela, mas misturado e processado com grande aptid%o. 5 mal na /erra, re letiu #adler, era poder tomar a comida como coisa certa e raramente dar $ quest%o a aten%o que merecia. Ali, por outro lado, os alimentos n%o eram coisa cu)a obten%o se pudesse esperar de uma bondosa natureza, com um pouco de est&mulo. -recisavam ser plane)ados e produzidos desde o comeo e, uma vez que o trabalho precisava ser eito, algum providenciara para que osse eito da maneira correta. Como os enBmenos meteorol'gicos, realmente... (ra tempo de por,se em movimento. A .ltima correspondncia para a /erra seria recolhida dentro de duas horas e, se a perdesse, Neanette s' receberia sua carta quase uma semana depois, pelo tempo da /erra. (la ) ora mantida em suspense por tempo mais que su iciente. /irou do bolso a carta ainda aberta e leu,a de novo para alguma corre%o inal que pudesse ser necessria. Neanette, minha querida8 Rostaria de poder dizer,lhe onde estou, mas n%o tenho permiss%o para isso. A idia n%o oi minha, mas eu ui escolhido para um servio especial e tenho que me arrumar da melhor maneira poss&vel. (stou bem de sa.de e, embora n%o possa entrar diretamente em contato com voc, todas as cartas que mandar para a Cai*a cu)o n.mero eu lhe dei chegar%o $s minhas m%os mais cedo ou mais tarde. 5diei estar ausente por ocasi%o de nosso aniversrio, mas, creia,me, eu absolutamente nada poderia azer para evit,lo. (spero que tenha recebido meu presente... e espero que tenha gostado. "emorei muito tempo para encontrar aquele colar e n%o vou dizer,lhe quanto custouU (st sentindo muita alta de mimG Meus "eus, como eu gostaria de estar novamente em casaU #ei que voc icou o endida e preocupada quando parti, mas quero que con ie em mim e compreenda que eu n%o podia contar,lhe o que estava acontecendo. #em d.vida voc sabe que dese)o Nonathan -eter tanto quanto voc. -or avor, tenha em mim e n%o pense que oi por ego&smo ou por n%o am,la que agi da maneira como o iz. (u tinha raz+es muito boas, que um dia poderei e*plicar, lhe. Acima de tudo, n%o se preocupe e n%o se impaciente. Ioc sabe que eu voltarei assim que puder. ( uma coisa eu lhe prometo8 quando estiver novamente em casa, iremos em rente. (u gostaria de saber quando acontecer isso. (u a amo, minha querida... nunca duvide disso. (ste um servio duro e sua em mim a .nica coisa que me sustenta... 0eu a carta com muito cuidado, tentando por um momento esquecer tudo quanto ela signi icava para si, a im de encar,la como uma mensagem que pudesse ter sido escrita por um indiv&duo completamente estranho. A carta revelava muita coisaG Acreditava que n%o. -oderia ser indiscreta, mas nela nada havia que revelasse sua localiza%o ou a natureza de seu trabalho. Dechou o envelope, mas n%o escreveu nele nome ou endereo. "epois ez uma coisa que, estritamente alando, era uma viola%o direta de seu )uramento. Colocou a carta em outro envelope, que endereou, com um bilhete incluso, a seu advogado em Qashington.

Caro Reorge8 KescreveuL Ioc icar surpreendido ao saber onde estou agora. Neanette n%o sabe e n%o quero que ela se preocupe. -or isso, por avor, enderece o envelope incluso para ela e coloque,o na cai*a de correspondncia mais pr'*ima. /rate minha atual localiza%o como coisa absolutamente con idencial. (u e*plicarei tudo um dia. Reorge adivinharia a verdade, mas era capaz de guardar segredos t%o bem quanto qualquer pessoa na Central de 7nteligncia. #adler n%o conseguira pensar em outro meio seguro de azer sua carta chegar $s m%os de Neanette e estava disposto a correr o ligeiro risco em troca de sua paz de esp&rito... e da dela. -erguntou onde icava a cai*a de correspondncia mais pr'*ima Kera di &cil encontrar uma na Cidade CentralL e en iou a carta nela. "entro de umas duas horas estaria a caminho da /erraE $ mesma hora do dia seguinte estaria nas m%os de Neanette. #' podia esperar que ela compreendesse ou, se n%o pudesse compreender, suspendesse seu )ulgamento at se encontrarem de novo. ;avia uma banca de )ornais ao lado da cai*a de correspondncia e #adler comprou um e*emplar do Central !eWs. Ainda dispunha de vrias horas antes que o monotrilho partisse para o 5bservat'rio e, se alguma coisa interessante estava acontecendo na cidade, o )ornal local presumivelmente contaria tudo a respeito. As not&cias pol&ticas ocupavam t%o pouco espao que #adler perguntou a si pr'prio se n%o estaria em vigor uma branda censura. #' pelos t&tulos, ningum teria percebido que havia uma criseE era necessrio procurar no )ornal para descobrir as not&cias realmente signi icativas. !a segunda pgina, embai*o, por e*emplo, havia a not&cia de que uma nave de passageiros da /erra estava tendo complica+es de quarentena em Marte e n%o recebera autoriza%o para pousar... enquanto outra em Inus n%o conseguia autoriza%o para decolar. #adler tinha bastante certeza de que a verdadeira complica%o era pol&tica e n%o mdica8 a Dedera%o estava simplesmente endurecendo. !a quarta pgina havia uma not&cia que dava ainda mais o que pensar. 1m grupo de e*ploradores de minrio ora preso em um aster'ide remoto nas vizinhanas de N.piter. A acusa%o, segundo parecia, era de viola%o dos regulamentos de segurana no espao. #adler suspeitou que a acusa%o osse alsa... e os e*ploradores tambm. A Central de 7nteligncia provavelmente perdera alguns de seus agentes. !a pgina central do )ornal havia um editorial bastante ingnuo que azia pouco da situa%o e e*pressava a con iante esperana de que prevaleceria o senso comum. #adler, que n%o tinha ilus+es a respeito do mais comuns dos sensos comuns, permaneceu ctico e voltou,se para as not&cias locais. /odas as comunidades humanas, onde quer que este)am no espao, seguem o mesmo padr%o. -essoas nascem, s%o cremadas Kcom cuidadoso aproveitamento de 's oro e nitratosL, casam,se e divorciam,se, mudam de cidade, processam seus vizinhos, d%o estas, promovem reuni+es de protesto, envolvem,se em acidentes espantosos, escrevem Cartas $ 3eda%o mudam de emprego... #im, era e*atamente como na /erra. (ssa era uma idia um tanto deprimente. -or que o ;omem se dera ao trabalho de dei*ar seu pr'prio mundo, se todas as suas viagens e e*perincias haviam eito t%o pouca di erena em sua natureza undamentalG -oderia muito bem ter permanecido em casa, em lugar de e*portar a si pr'prio e suas raquezas, com grandes gastos, para outro mundo. #eu servio est tornando,o c&nico, disse #adler a si mesmo. Ie)amos o que a Cidade Central o erece em matria de divertimento.

Acabara de perder um torneio de tnis na C.pula Huatro, que valia a pena ter assistido. (ra )ogado, segundo lhe dissera algum, com uma bola de tamanho e massa normais. /odavia, a bola era cheia de cavidades, o que aumentava sua residncia ao ar, de modo que seu alcance n%o era maior do que na /erra. #em tal subter .gio, uma boa raquetada aria com que a bola atingisse acilmente uma das c.pulas. Contudo, as tra)et'rias seguidas por essas bolas viciadas eram muito peculiares e su icientes para provocar rpido colapso nervoso em algum que tivesse aprendido a )ogar na gravidade normal. ;avia um Ciclorama na C.pula /rs, prometendo uma e*curs%o $ 6acia AmazBnica Kpicadas de mosquito opcionaisL, com in&cio de duas em duas horas. /endo acabado de chegar da /erra, #adler n%o sentia dese)o de voltar t%o depressa. Alm disso, achava que ) vira uma e*ibi%o de ciclorama na tempestade que havia passado. -resumivelmente ora produzida da mesma maneira, por baterias de pro)etores de Angulo largo. A divers%o que inalmente o atraiu oi a piscina na C.pula "ois. (ra a coisa principal no Rinsio da Cidade Central, muito requentada pelo pessoal do 5bservat'rio. 1m dos riscos ocupacionais da vida na 0ua era a alta de e*erc&cio e a resultante atro ia muscular. Huem permanecia ora da /erra mais de algumas semanas sentia muito severamente a mudana de peso quando voltava. 5 que atraiu #adler ao Rinsio oi, porm, a idia de que poderia praticar alguns dos saltos ornamentais a que nunca se arriscaria na /erra, onde uma pessoa ca&a cinco metros no primeiro segundo e adquiria muito maior energia cintica antes de atingir a gua. A C.pula "ois icava do outro lado da cidade e, achando que devia poupar energia para gastar na piscina, #adler tomou o metrB. Mas dei*ou passar a se%o de bai*a velocidade, que permitia $ pessoa sair da esteira rolante em cont&nuo movimento, e oi levado contra a vontade at a C.pula /rs antes que pudesse escapar. -ara n%o dar novamente a volta em torna da cidade, voltou pela super &cie, passando pelo curto t.nel que ligava todas as c.pulas nos pontos onde se tocavam. ;avia ali portas automticas que se abriam a um toque... e se echavam instantaneamente se a press%o do ar ca&a de qualquer dos lados. Metade do pessoal do 5bservat'rio parecia estar se e*ercitando no Rinsio. 5 "r. Molton praticava em uma mquina de remar, com os olhos ansiosamente i*ados no indicador que marcava suas remadas. 5 (ngenheiro,Che e, de olhos apertadamente echados de acordo com as instru+es de advertncia, estava em p no centro de um c&rculo de lAmpadas ultravioleta que emitiam uma luz antstica enquanto renovavam eu bronzeado. 1m dos mdicos da en ermaria atacava uma bola de treinamento de bo*e com tanta violncia, que #adler esperou nunca precisar recorrer a seus servios pro issionais. 1m personagem de aparncia robusta, que #adler acreditava ter vindo da manuten%o, tentava erguer uma toneladaE mesmo descontando,se mentalmente a bai*a gravidade. ainda era uma proeza de causar respeito. /odos os outros estavam na piscina e #adler rapidamente se )untou a eles. !%o tinha certeza do que esperava, mas por algum motivo imaginava que nadar na 0ua seria drasticamente di erente da mesma e*perincia na /erra. Mas era e*atamente igual e o .nico e eito da gravidade estava no peso anormal das ondas e na lentid%o com que se moviam atravs da piscina. 5s mergulhos correram bem enquanto #adler nada tentou de muito ambicioso. (ra simplesmente maravilhoso saber o que estava acontecendo e ter tempo de admirar o ambiente durante a vagarosa descida. "epois, muito arro)ado, #adler tentou um salto mortal de cinco metros. A inal de contas, isso equivalia a menos de um metro na terra...

7n elizmente, calculou errado o tempo da queda e deu uma meia volta a mais... ou a menos. 6ateu com os ombros na gua e lembrou,se tarde demais da batida que a gente podia levar, mesmo de pequena altura, quando as coisas corriam mal. Manque)ando um pouco e sentindo,se como se tivesse sido es olado vivo, saiu raste)ando da piscina. (nquanto as vagarosas ondas se a astavam languidamente, #adler decidiu dei*ar aquela espcie de e*ibicionismo para homens mais )ovens. "epois de todo esse es oro, era inevitvel que se )untasse a Molton e alguns de seus outros conhecidos quando dei*aram o Rinsio. Cansado, mas satis eito, e sentindo que aprendera muita coisa a respeito do modo de vida lunar, #adler recostou,se em seu banco quando o mono,carro saiu da esta%o c as grandes portas se echaram hermeticamente ap's sua passagem. 5 cu azul salpicado de nuvens cedeu lugar $ dura realidade da noite lunar. 0 estava a /erra inalterada, e*atamente como ele a vira hora antes. -rocurou a cegante estrela !ova "raconis, depois se lembrou de que naquela latitude ela estava oculta abai*o da beirada norte da 0ua. As c.pulas escuras, que davam t%o pouco sinal da vida e luz que continham, a undaram,se abai*o do horizonte. (nquanto as observava sumir, #adler teve um repentino e sombrio pensamento8 haviam sido constru&das para resistir $s oras que a !atureza poderia lanar contra elas , mas como seriam lamentavelmente rgeis se um dia en rentassem a .ria do ;omemU

7
, (u ainda penso ^ alou Namieson. (nquanto o trator avanava e dire%o $ parede sul de -lat%o , que haver uma bronca dos diabos quando o velho souber distoG , -or quG , perguntou Qeeler. , Huando voltar, ele estar ocupado demais para preocupar,se conosco. Alm disso, n's estamos pagando todo o combust&vel que usamos . -ortanto. dei*e de se preocupar e divirta,se. (ste o nosso dia de olga, caso voc tenha esquecido. Namieson n%o respondeu. (stava muito ocupado em concentrar,se na estrada $ rente... se aquilo podia ser chamado de estrada. 5s .nicos sinais de que outros ve&culos ) haviam passado por aquele caminho eram os sulcos ocasionais na poeira. Como estes perdurariam eternamente ali na 0ua sem ventos, nenhum outro sinal era necessrio, embora ocasionalmente. se encontrassem avisos inquietadores dizendo8 -(37R5 , D(!"A# F D3(!/(U ou 5X7R\!75 "( (M(3R\!C7A , =V H170]M(/35#. #' h dois mtodos de transporte para longas distAncias na 0ua. 5s monotrilhos de alta velocidade ligam as principais colBnias, com servio rpido e con ortvel uncionando em horrio regular. Mas o sistema errovirio muito limitado e provavelmente assim permanecer devido a seu custo. -ara movimenta%o sem limita+es na super &cie lunar, preciso voltar aos potentes tratores propelidos por turbinas, conhecidos como CCaterpillarsC ou, resumidamente, CCatsC. #%o, virtualmente, pequenas naves espaciais montadas sobre pequenos e gordos pneus que lhes permitem ir a qualquer lugar razovel, mesmo na super &cie espantosamente acidentada da 0ua. (m terreno liso podem acilmente atingir cem quilBmetros por hora, mas normalmente sorte conseguir metade dessa velocidade. A bai*a gravidade e as lagartas, que podem bai*ar quando necessrio, permitem, lhes subir encostas antsticas. (m emergncias, sabe,se de casos em que se ergueram em penhascos verticais com o au*&lio de seus guinchos embutidos. !os modelos maiores, pode,se viver durante semanas a io sem e*cessivo so rimento, e toda a minuciosa e*plora%o da 0ua oi realizada por prospectores usando esses pequenos e resistentes ve&culos. Namieson era um motorista mais do que perito e conhecia per eitamente o caminho. Apesar disso, durante a primeira hora Qheeler sentiu que seu cabelos nunca se assentavam. Reralmente os recm,chegados $ 0ua demoram um pouco para perceber que as encostas s%o per eitamente seguras, quando tratadas com respeito. /alvez osse bom Qheeler ser novio, pois o a tcnica de Namieson era t%o pouco ortodo*a que encheria de verdadeiro alarma um passageiro mais e*periente. 5 ato de Namieson ser motorista arro)adamente brilhante era um parado*o que causava muita discuss%o entre seus colegas. !ormalmente, ele era muito minucioso e cauteloso, inclinado a n%o agir, a menos que estivesse certo das consequncias. Namais algum o vira realmente aborrecido ou e*citadoE muitos o consideravam preguioso, mas isso era cal.nia. (le passava semanas trabalhando em algumas observa+es at os resultados serem absolutamente incontestveis e depois os dei*ava de lado por dois ou trs meses para e*amin,los de novo mais tarde. !o entanto, na dire%o de um CcatC esse calmo e pac& ico astrBnomo tornava,se

um motorista temerrio, que detinha o recorde e*tra,o icial de quase todos os percursos de tratores no hemis rio norte. A raz%o residia , enterrada t%o pro undamente que nem Namieson tinha conscincia dela , em um dese)o da meninice de ser piloto de nave espacial, sonho que ora rustrado por um cora%o errtico. "o espao , ou da /erra atravs de um telesc'pio , as paredes de -lat%o parecem uma barreira ormidvel quando a luz obl&qua do sol as mostra melhor. !a realidade, porm, tm menos de um quilBmetro de altura e, se a pessoa escolher a rota certa atravs dos numerosos passos, a viagem para sair da cratera e entrar no Mare 7mbrium n%o o erece grande di iculdade. Namieson atravessou as montanhas em menos de um hora, mas Qheeler gostaria que tivesse demorado um pouco mais. -araram em uma alta escarpa que dominava a plan&cie. "iretamente $ rente, erguendo,se no horizonte, icava o piramidal cume do -ico. F direita, a undando,se para nordeste, estavam os cumes mais escarpados das Montanhas /eneri e. Muito poucos desses cumes ) haviam sido escalados, em grande parte porque ningum se preocupara em tentar a proeza. A brilhante luz da /erra azia com que parecessem ter uma antstica cor azul,verde, contrastando estranhamente com sua aparncia durante o dia, quando eram reduzidos a tons brancos e pretos, nus pelo sol impiedoso. (nquanto Namieson se rela*ava para apreciar a vista, Qheeler iniciou um cuidadoso e*ame da paisagem com poderoso bin'culo. "ez minutos depois desistiu, nada tendo descoberto de estranho. !%o icou surpreendido por isso, pois a rea onde haviam pousado os oguetes n%o programados estava bem abai*o do horizonte. , Iamos continuar , disse ele. , -oderemos chegar ao -ico dentro de umas duas horas e l )antaremos. , ( depoisG , perguntou N Namieson em tom resignado. , #e nada conseguirmos ver, voltaremos como meninos bonzinhos. , (st bem... mas voc achar a viagem incBmoda daqui para rente. Acho que nem doze tratores desceram por aqui at ho)e. -ara anim,lo, posso dizer,lhe que nosso Derdinand um deles. Dez o ve&culo avanar devagar, contornando cautelosamente uma &ngreme ladeira onde rochas lascadas haviam,se acumulado durante milnios. /ais encostas eram e*tremamente perigosas, pois a menor perturba%o podia muitas vezes azer com que se movessem em lentas e irresist&veis avalanchas que levavam de rold%o tudo quanto houvesse $ sua rente. Apesar de toda sua aparente temeridade, Namieson n%o se arriscava realmente e sempre evitava tais ciladas. 1m motorista menos e*periente teria corrido alegremente ao longo do sop da encosta, sem parar um momento para pensar , e noventa e nove vezes em cem teria se sa&do bem. Namieson ) vira o que acontecia na centsima vez. "epois que a onda de entulho poeirenta engol ava um trator n%o havia como escapar, pois qualquer tentativa de salva%o s' provocaria novos deslizamentos. Qheeler comeou a sentir,se claramente in eliz na descida das paredes e*ternas de -lat%o. 7sso era estranho, pois elas eram muito menos _ngremes do que as paredes internas e ele havia esperado uma viagem mais comoda. !%o contara com o ato de que Namieson aproveitaria as condi+es mais ceis para desenvolver velocidade, em resultado do que Derdinand entregava,se a um peculiar movimento de balano. Dinalmente Qheeler desapareceu na parte traseira do bem equipadoM trator e n%o oi visto pelo piloto durante algum tempo. Huando voltou, observou bastante zangado8 , !ingum me havia dito que a gente podia realmente so rer en)Bo do mar na 0ua.

A vista agora era bastante decepcionante, como geralmente acontece quando se desce $s terras lunares bai*as. 5 horizonte ica t%o perto apenas a uns dois ou trs quilBmetros de distAncia , que d uma impress%o de con inamento ou pris%o. J quase como se o pequeno c&rculo de rocha que cerca a pessoa osse a .nica coisa e*istente. A ilus%o pode ser t%o orte que se soube de homens que dirigiram seus tratores mais devagar do que o necessrio, como se subconscientemente temessem cair pela beirada daquele horizonte antasticamente pr'*imo. "urante duas horas Namieson ez o ve&culo avanar irmemente, at quando, por im, a tripla torre do -ico dominou o cu $ rente. 5utrora essa magn& ica montanha ora parte de uma vasta parede de cratera que devia ter sido gmea de -lat%o. Mas milnios atrs a invasora lava do Mare 7mbrium arrastara todo o resto do c&rculo de cento e cinquenta quilBmetros de diAmetro, dei*ando o -ico em estado isolado e solitrio. 5s via)antes izeram ali uma parada, a im de abrir alguns pacotes de alimentos e preparar um pouco de ca na chaleira de press%o. 1m dos pequenos inconvenientes da vida na 0ua que bebidas realmente quentes constituem uma impossibilidade , a gua erve a cerca de setenta graus cent&grados na atmos era de bai*a press%o, rica em o*ignio, universalmente empregada. "epois de algum tempo, porm, acostuma, se com bebidas mornas. "epois de terem limpado os restos da re ei%o, Namieson perguntou a seu colega8 , /em certeza de que dese)a ir at o imG , (nquanto voc disser que seguro. "aqui aquelas paredes parecem horrivelmente &ngremes. , J seguro, se voc izer o que vou dizer. (u estava apenas me perguntando como voc se sente agora. !%o h coisa pior do que icar en)oado dentro de um tra)e espacial. , (u estou bem , respondeu Qheeler com dignidade. "epois lhe ocorreu outra idia. Huanto tempo icaremos ora, a inal de contasG , 5h, digamos umas duas horas. Huatro no m*imo. J melhor soltar tudo o que quiser agora. , (u n%o estava preocupado com isso , replicou Qheeler, que em seguida se retirou de novo para o undo da cabina. !os seis meses em que estivera na 0ua, Qheeler n%o usara tra)e espacial mais do que uma d.zia de vezes e, na maioria dessas ocasi+es, como e*erc&cio de emergncia. (ram muito raras as ocasi+es em que o pessoal de observa%o precisava sair para o vcuo , a maior parte de seu equipamento era de controle remoto. Mas Qheeler n%o era completo novio, embora ainda estivesse no estgio de cautela, o que muito mais seguro do que a despreocupada super con iana. Chamaram a 6ase, atravs da /erra, para comunicar sua posi%o e suas inten+esE depois cada um a)ustou o equipamento do outro, cuidando de todos os pormenores. Huando tiveram certeza de que todo seu equipamento estava em per eitas condi+es, abriram a porta da esclusa de ar e sa&ram para a plan&cie poeirenta. Como a maioria das montanhas lunares, o -ico n%o era t%o ormidvel visto de perto quanto parecia $ distAncia. ;avia alguns penhascos verticais, mas sempre podiam ser evitados, e raramente era necessrio subir ladeiras de mais de quarenta e cinco graus. Com um se*to da gravidade, isso n%o e*igia muito es oro, mesmo quando se usava tra)e espacial. Ainda assim, o es oro a que n%o estava acostumado ez Qheeler suar e arque)ar um pouco, ap's terem subido durante meia,hora. #eu visor estava muito embaado, de modo que precisava espiar pelos cantos para en*ergar convenientemente.

(mbora osse teimoso demais para pedir um andar mais lento, icou muito satis eito quando Namieson resolveu azer uma parada. (stavam agora quase a um quilBmetro acima da plan&cie e podiam ver pelo menos at cinquenta quilBmetros ao norte. -rotegeram seus olhos contra o clar%o da /erra e comearam a procurar. "emoraram apenas um momento para encontrar seu ob)etivo. A meio caminho do horizonte, dois grandes oguetes de carga estavam parados como eias aranhas sobre seus trens de aterragem abertos. Rrandes como eram, icavam ananicados pela curiosa estrutura em orma de c.pula que se erguia da plan&cie. !%o era uma c.pula comum de press%o , suas propor+es estavam todas erradasE dava quase a impress%o de que uma es era inteira ora parcialmente enterrada, de modo que os trs quartos superiores emergiam $ super &cie. Atravs de seus bin'culos, cu)os oculares especiais permitiam seu uso apesar do visor do tra)e espacial, Qheeler pBde ver homens e mquinas movendo,se em volta da base da c.pula. "e tempos a tempos, nuvens de poeira erguiam,se para o cu e voltavam a cair, como se estivesse havendo e*plos+es. (ssa era outra coisa estranha na 0ua, pensou ele. A maioria dos ob)etos, ali naquela bai*a gravidade, ca&a com e*cessiva lentid%o para quem estivesse acostumado $s condi+es da /erra. Mas poeira ca&a e*cessivamente depressa , de ato na mesma velocidade que qualquer outra coisa , pois n%o havia ar para conter sua queda. , 6em `. disse Namieson, depois de ter eito tambm demorado e*ame atravs do bin'culo algum est gastando uma tremenda quantia de dinheiro. , Hue pensa voc que se)aG 1ma minaG , -ode ser , respondeu o outro, cauteloso como sempre. , /alvez tenham decidido bene iciar os minrios no local e toda sua usina de e*tra%o este)a naquela c.pula. Mas isso apenas palpite... certamente at ho)e nunca vi coisa assim. , -odemos chegar l em uma hora, se)a aquilo o que or. Iamos continuar e olhar mais de pertoG , (u receava que voc dissesse isso. !%o estou certo de que se)a coisa muito prudente. (les poderiam insistir em que icssemos l. , Ioc andou lendo muitos artigos assustadores. Algum poderia pensar que h uma guerra e n's somos dois espi+es. (les n%o poderiam deter,nos... o 5bservat'rio sabe onde estamos e o "iretor aria um barulho dos diabos se n%o voltssemos. , "escon io que ele vai azer isso quando voltarmos, de modo que tanto vale ser en orcado por um carneiro quanto por um rebanho. Iamos... mais cil na descida. , (u nunca disse que osse di &cil na subida , protestou Qheeler, de maneira n%o muito convincente. Alguns minutos depois, enquanto descia a encosta atrs de Namieson, ocorreu,lhe uma idia alarmante. , Ioc acha que nos estavam ouvindoG #uponha que algum estivesse de escuta nesta requncia... teria ouvido todas as palavras que dissemos. A inal de contas, estamos na linha direta de vis%o. , Huem est sendo melodramtico agoraG !ingum a n%o ser o 5bservat'rio estaria ouvindo nesta requncia, e o pessoal de l n%o poderia nos ouvir, pois h muitas montanhas entre n's. -arece que voc tem culpa na conscincia... algum poderia pensar que voc esteve dizendo palavr+es novamente. (ssa era uma re erncia a um in eliz epis'dio ocorrido logo ap's a chegada de Qheeler. "esde ent%o ele percebera que o sigilo da ala, que considerado coisa normal na /erra, nem sempre poss&vel para quem usa tra)es espaciais, cu)o menor murm.rio pode ser ouvido por algum que este)a dentro do alcance de rdio.

5 horizonte contraiu,se em volta deles quando desciam para o n&vel do solo, mas haviam marcado cuidadosamente o rumo e sabiam que caminho tomar quando estivessem de volta a bordo de Derdinand. Namieson agora guiava com e*traordinrio cuidado, pois nunca havia andado antes por aquele terreno. /ranscorreram quase duas horas, antes que a enigmtica c.pula comeasse a aparecer no horizonte, seguida um pouco mais tarde pelos cilindros achatados dos cargueiros. Mais uma vez Qheeler dirigiu a antena do teto para /erra e chamou o 5bservat'rio para e*plicar o que haviam descoberto e o que pretendiam azer. "esligou antes que algum pudesse dizer para n%o o azerem, re letindo como era loucura enviar uma mensagem a oitocentos mil quilBmetros de distAncia, a im de alar com algum que se encontrava a uma centena de quilBmetros. Mas n%o havia outro meio de estabelecer comunica%o de grande distAncia no n&vel do soloE tudo abai*o do horizonte era bloqueado pelo e eito blindador da 0ua. !a verdade, usando ondas longas, era poss&vel $s vezes transmitir sinais a grandes distAncias por meio de re le*o na tnue atmos era da 0ua, mas esse mtodo era t%o inseguro que n%o podia ser usado seriamente. -ara todas as inalidades prticas, o contato de rdio na 0ua precisava ser na base de. Clinha de vis%oC. Doi muito divertido observar a como%o que sua chegada provocou. Qheeler pensou que havia muita semelhana com um ormigueiro que osse bem me*ido com uma varinha. (m pouco tempo, viram,se cercados por tratores, escavadeiras mecAnicas, carregadeiras e homens e*citados em tra)es espaciais. Doram obrigados por puro congestionamento a parara Derdinand. , A qualquer momento , disse Qheeler , eles chamar%o os guardas. Namieson n%o achou graa. , Ioc n%o devia azer piadas assim , alou em tom de censura. , -odem apro*imar,se muito da verdade. , 6em, a& vem a comiss%o de recep%o. (st vendo as letras no capacete deleG #(C. b, n%o G #uponho que isso signi ica M#e%o "oisM. , /alvez. Mas poderia muito bem ser #(R e signi icar #egurana. 6em... a idia oi sua. (u sou apenas o motorista. !esse momento houve uma srie de enrgicas batidas na porta e*terna da esclusa de ar. Namieson apertou o bot%o que abria o echo e um momento depois a Ccomiss%o de recep%oC estava tirando seu capacete dentro da cabina. (ra um homem grisalho, de ei+es bem de inidas, com um ar de preocupa%o que parecia estar permanentemente i*ado. !%o parecia estar contente em v,los, 5lhou para Qheeler e Namieson pensativamente, enquanto os dois astrBnomos mostraram seus sorrisos mais amistosos. , Reralmente n%o recebemos visitantes disse ele. , Como. vieram parar aquiG A primeira sentena, pensou Qheeler, era de uma modera%o como n%o via desde bastante tempo antes. , J nosso dia de olga... n's somos do 5bservat'rio. (ste o "r. Namieson... eu sou Qheeler. Astro &sicos, n's dois. #ab&amos que vocs estavam por aqui, por isso decidimos vir dar uma olhada. , #abiam comoG , perguntou o outro rispidamente. Ainda n%o se apresentara, o que teria sido alta de educa%o mesmo na /erra e ali era bastante chocante. , Como talvez saiba , e*plicou Qheeler humildemente , n's possu&mos um ou dois telesc'pios bem grandes no 5bservat'rio. ( vocs nos tm causado muita complica%o. (u, pessoalmente, tive dois espectrogramas arruinados por clar%o de oguete. Assim, n%o pode culpar,nos por sermos um pouco inquisitivos. 1m ligeiro sorriso apareceu nos lbios de seu inquiridor, mas oi instantaneamente

banido. Apesar disso, a atmos era parecia ter,se descongelado um pouco. , 6em, penso que seria melhor vocs virem comigo ao escrit'rio enquanto azemos algumas investiga+es. !%o demorar muito tempo. , ComoG "esde quando alguma parte da 0ua propriedade privadaG , #into muito, mas o neg'cio assim. Iamos, por avor. 5s dois astrBnomos vestiram seus tra)es e seguiram o outro atravs da esclusa de ar. Apesar de sua agressiva inocncia, Qheeler estava comeando a sentir,se um pouco preocupado. N imaginava toda espcie de possibilidades desagradveis e surgiram lembranas do que ) lera a respeito de espi+es, con inamento solitrio e muros de ti)olos de madrugada. Doram levados at uma porta bem a)ustada na curva da grande c.pula e depois se viram dentro do espao entre a parede e*terior e um hemis rio concntrico interno. As duas cascas, at onde podiam ser vistas, eram separadas por uma complicada ai*a de algum plstico transparente. At o piso era eito da mesma substAncia. 7sso tudo, concluiu Qheeler, era muito estranho, mas n%o teve tempo para e*aminar de perto o material. #eu guia, nada comunicativo, azia,os andar muito depressa, como se n%o dese)asse que vissem mais do que o necessrio. (ntraram na c.pula interna por uma segunda esclusa de ar, onde tiraram seus tra)es. Qheeler perguntou,se sombriamente quando teriam permiss%o de recuper,los, 5 comprimento da esclusa indicava que a c.pula interna devia ser de enorme espessura e, quando a porta $ rente deles se abriu, os dois astrBnomos imediatamente notaram um cheiro conhecido. (ra ozBnio. (m algum lugar, n%o muito longe, havia equipamento eltrico de alta voltagem. !ada havia de e*cessivamente notvel nisso, mas era outro ato a ser guardado para re erncia utura. A esclusa abria,se para um pequeno corredor ladeado por portas nas quais estavam pintados n.meros e indica+es como -37IA/7I5, #5M(!/( -(##5A0 /JC!7C5, 7!D53MAO@5, A3 #563(##A0(!/(, (!(3R7A "( (M(3R\!C7A e C5!/350( C(!/3A0. !em Qheeler nem Namieson puderam deduzir grande coisa dessas indica+es, mas os dois se entreolharam pensativamente quando, por im, pararam diante de uma porta em que estava escrito #(R13A!OA. A e*press%o de Namieson dizia a Qheeler, t%o claramente quanto poderiam az,lo quaisquer palavras8 C!%o disseGC "epois de uma breve pausa, acendeu,se um painel com a inscri%o C(ntreC e a porta abriu,se automaticamente. F rente havia um escrit'rio per eitamente comum dominado por um homem de ar decidido, sentado a uma mesa muito grande. 5 pr'prio tamanho da mesa era uma proclama%o ao mundo de que dinheiro ali n%o era problema e os astrBnomos compararam tristemente aquilo com o equipamento de escrit'rio a que estavam acostumados. 1m tele* de desenho e*traordinariamente complicado estava sobre uma mesa em um canto e as paredes restantes eram inteiramente cobertas por armrios de arquivo. , 6em , disse a Autoridade de #egurana quem s%o essas pessoasG , "ois astrBnomos do 5bservat'rio de -lat%o. Acabaram de chegar aqui em um trator e eu pensei que o senhor gostaria de alar com eles. , #em a menor d.vida. #eus nomes, por avor. #eguiu,se um tedioso quarto de hora durante o qual particularidades oram anotadas cuidadosamente e o 5bservat'rio oi chamado pelo rdio. 7sso signi icava, pensou Qheeler soturnamente, que a coisa comeava a erver. #eus amigos na #inaliza%o, que vinham acompanhando seus movimentos em caso de acidente, agora precisariam comunicar

o icialmente sua ausncia. Dinalmente a identidade dos dois oi estabelecida e o homem sentado $ imponente mesa olhou,os com certo ar de perple*idade. "epois sua carranca des ez,se e ele comeou a alar,lhes. , Iocs percebem, naturalmente, que vieram atrapalhar um pouco. (ste o .ltimo lugar onde esperar&amos visitantes, caso contrrio ter&amos colocado avisos para que ningum se apro*imasse. J desnecessrio dizer que temos meios para perceber a presena de qualquer pessoa que aparea, mesmo que n%o se)a t%o sensata a ponto de apresentar,se abertamente, como vocs izeram. /odavia, vocs est%o aqui e eu suponho que n%o houve dano. Iocs provavelmente adivinharam que este um pro)eto governamental, sobre qual n%o dese)amos alar. Iou precisar mand,los de volta, mas quero duas coisas de vocs. , Huais s%oG , perguntou Namieson descon iado. , Huero que me prometam n%o alar sobre esta visita mais do que or preciso. #eus amigos icar%o sabendo onde vocs estiveram, de modo que n%o poder%o guardar segredo absoluto. #implesmente n%o discutam isto com eles. , Muito bem , concordou N Namieson , ( o segundo pontoG , #e algum insistir em interrog,los e demonstrar especial interesse por esta sua pequena aventura... comuniquem o ato imediatamente. #' isso. (spero que aam boa viagem na volta. "e volta ao trator, cinco minutos depois, Qheeler ainda estava esbrave)ando. , Aquele maldito manda,chuvaU !em nos o ereceu um cigarro. , (u pre iro pensar , alou Namieson com voz mansa , que tivemos muita sorte em sair t%o acilmente. (les encaravam o neg'cio a srio. , (u gostaria de saber que espcie de neg'cio. Aquilo lhe parece uma minaG ( por que estaria acontecendo alguma coisa em um monte de esc'ria como o MareG , -enso que deve ser uma mina. Huando subimos eu notei uma coisa que se assemelhava muito a uma mquina per uratriz do outro lado da c.pula. Mas di &cil e*plicar toda essa tolice de capa $ espada. , A menos que tenham descoberto alguma coisa e n%o dese)am que chegue ao conhecimento da Dedera%o. , !esse caso, n's tambm provavelmente n%o vamos descobrir e talvez se)a melhorar parar de cansar nosso crebro. Mas, voltando a coisa mais prtica... daqui vamos para ondeG , Iamos manter nosso plano original. J poss&vel que agora transcorra um bom tempo, antes que tenhamos oportunidade de usar novamente Derdinand, por isso talvez convenha aproveit,lo ao m*imo. Alm disso, uma de minhas ambi+es sempre oi ver o #inus lridum do n&vel do solo, por assim dizer. , Dica bem a uns trezentos quilBmetros a leste daqui. , #im, mas voc mesmo disse que o terreno bastante plano, se evitarmos as montanhas. -oder&amos chegar l em cinco horas. (u ) sou motorista su icientemente bom para substitu&,lo quando quiser descansar. , !%o em terreno desconhecido... seria muito arriscado. Mas vamos azer um acordo. (u o levarei at o -romont'rio 0aplace para que voc d uma olhada na. 6a&a. "epois voc poder dirigir de volta, seguindo a trilha que eu dei*ar. Mas n%o se desvie dela, ehG Qheeler aceitou satis eito. (stava meio receoso de que Namieson desistisse da e*curs%o e voltasse ao 5bservat'rio sem avisar, mas concluiu que izera uma in)ustia a seu amigo. !as trs horas seguintes raste)aram ao longo dos lancos das Montanhas /eneri e,

depois atravessaram a plan&cie at a Cordilheira #traight, aquela isolada e solitria ai*a de montanhas semelhante a um eco dos imponentes Alpes. Namieson dirigia agora com irme concentra%oE estava entrando em territ'rio novo e n%o podia arriscar,se. "e tempos em tempos, apontava para marcos amosos e Qheeler con eria,os na carta otogr ica. -araram para uma re ei%o a mais ou menos dez quilBmetros a leste da Cordilheira #traight e investigaram o conte.do das cai*as que a cozinha do 5bservat'rio lhes ornecera. 1m canto do trator era equipado com min.scula cozinha, mas eles n%o tinham a menor inten%o de us,la a n%o ser em uma emergncia. !em Qheeler nem Namieson era cozinheiro su icientemente bom para encontrar prazer na prepara%o de re ei+es e, a inal de contas, achavam que estavam de olga... , #id , comeou Qheeler abruptamente, entre bocados de sandu&che , que pensa da Dedera%oG Ioc conheceu mais pessoas de l do que eu. , #im e gostei delas. -ena que voc n%o estivesse aqui antes que o .ltimo grupo partisse. /&nhamos uma d.zia deles no 5bservat'rio estudando montagem de telesc'pio. (stavam pensando em construir um instrumento de mil e quinhentos cent&metros em uma das luas de #aturno, sabeG , #eria um grande pro)eto... eu sempre disse que aqui estamos muito pr'*imos do sol. #em d.vida, eliminaria a 0uz 2odiacal e as outras complica+es em volta dos planos internos. Mas, voltando $ quest%o... eles lhe deram a impress%o de ter probabilidade de iniciar uma briga com a /erraG , J di &cil dizer. (ram muito rancos e amistosos conosco, mas todos n's ramos cientistas e isso a)uda muito. /alvez osse di erente se n's Bssemos pol&ticos ou uncionrios p.blicos. , Hue diabo, n's somos uncionrios p.blicosU Ainda outro dia, aquele cara, #adler, me lembrou disso. , #im, mas pelo menos somos uncionrios p.blicos cient& icos... o que az muita di erena. (u poderia dizer que eles n%o davam muita importAncia $ /erra, embora tivessem a delicadeza de n%o dizer isso. !%o h d.vida que estavam aborrecidos com a distribui%o de metais. 5uvi se quei*arem disso muitas vezes. #eu argumento principal que tm muito maiores di iculdades do que n's no desbravamento dos planetas e*teriores... e que a /erra desperdia metade do material que usa. , (m sua opini%o, que lado est com a raz%oG , !%o sei. J di &cil conhecer todos os atos. Mas h muita gente na /erra que tem medo da Dedera%o e n%o dese)a dar,lhe mais poder. 5s ederais sabem disso. 1m dia talvez agarrem primeiro para discutir depois. Namieson amassou os envolt'rios e )ogou,os no cesto de papis usados. 5lhou para o cronBmetro, depois tomou seu lugar no banco do motorista. , J tempo de nos pormos novamente em marcha , disse ele. , (stamos icando atrasados. "a Cordilheira #traight viraram para sudeste e inalmente a grande ai*a do -romont'rio 0aplace apareceu no horizonte. Huando davam a volta a ela, avistaram uma cena desconcertante8 os amassados restos de um trator e, ao lado deles, um r.stico monumento de pedras encimado por uma cruz de metal. 5 trator parecia ter sido destru&do por uma e*plos%o em seus tanques de combust&vel e era um modelo obsoleto de tipo que Qheeler nunca vira. !%o icou surpreendido quando Namieson lhe disse que estava ali h um sculoE ainda teria e*atamente a mesma aparncia um milh%o de anos depois. Huando passavam pela ai*a do promont'rio, a imponente parede do norte da

#inus lridum , a 6a&a dos Arcos,&ris , surgiu diante de seus olhos. Milnios antes, a #inus 7ridum havia sido uma montanha circular completa , uma das maiores plan&cies muradas da 0ua. Mas o cataclisma que ormou o Mar das Chuvas destruiu toda a parede do sul, de modo que agora s' resta uma ba&a semicircular. Atravs dessa ba&a o -romont'rio 0aplace e o -romont'rio ;erclides se olhavam, sonhando com o dia em que eram ligados por montanhas de quatro quilBmetros de altura. "aquelas montanhas perdidas, tudo quanto resta agora s%o algumas serras e colinas bai*as. Qheeler estava muito quieto quando o trator passou pelos grandes penhascos que se erguiam como uma ileira de tit%s voltados de rente para a /erra. A luz verde que se derramava por seus lancos revelava todos os pormenores das paredes terraceadas. Namais algum escalara aquelas alturas, mas um dia, disso Qheeler sabia, homens icariam em p nos seus cumes e itariam vitoriosos o outro lado da ba&a. (ra estranho pensar que depois de duzentos anos ainda havia t%o grande parte da 0ua nunca pisada por ps humanos e tantos lugares onde um homem precisava chegar sem nada que o au*iliasse, a n%o ser seu pr'prio es oro e aptid%o. 0embrou,se do primeiro vislumbre que tivera do #inus 7ridum, atravs do pequeno telesc'pio improvisado que constru&ra quando menino. !%o era mais do que duas pequenas lentes i*adas em um tubo de papel%o, mas lhe dera mais prazer do que os gigantescos instrumentos que agora dominava. Namieson virou o trator, azendo uma grande curva, e parou,o com a traseira voltada para o oeste. A linha que haviam seguido atravs da poeira era claramente vis&vel, uma estrada que perduraria eternamente, a menos que tr ego posterior a apagasse. , 5 im da linha , disse ele. , Ioc pode tomar conta daqui por diante. A dire%o sua at chegarmos a -lat%o. "epois me acorde e eu levarei o carro atravs das montanhas. 6oa noite. Como ele conseguia isso Qheeler n%o era capaz de imaginar, mas em dez minutos Namieson estava dormindo. /alvez o delicado balano do trator atuasse como acalento e Qheeler se perguntou at que ponto conseguiria evitar os socos e solavancos no caminho do 5bservat'rio. 6em, s' havia um meio de descobrir... 5lhou cuidadosamente a trilha poeirenta e comeou a voltar pela estrada que levava a -lat%o.

$
/inha que acontecer mais cedo ou mais tarde, disse #adler consigo mesmo iloso icamente, enquanto batia na porta do "iretor. Dizera o poss&vel, mas em trabalho como aquele era imposs&vel evitar erir os sentimentos de algum. #eria interessante, muito interessante, saber quem se quei*ara... 5 -ro essor Maclaurin era um dos homens menores que #adler ) vira. (ra t%o min.sculo que algumas pessoas cometiam o atal erro de n%o lev,lo a srio. #adler n%o cometeria essa tolice. ;omens muito pequenos geralmente tomam o cuidado de compensar suas de icincias &sicas Kquantos ditadores chegaram a ter sequer a altura medianaGL e, pelo que todos diziam, Maclaurin era uma das iguras mais enrgicas na 0ua. Ditou #adler por cima da super &cie virgem e vazia de sua mesa. !%o havia sequer um bloco de papel para quebrar a rieza ,, s' o pequeno painel do quadro de liga+es do comunicador com seu alto, alante embutido. #adler ) ouvira alar nos singulares mtodos de administra%o de Maclaurin e em seu 'dio a anota+es e memorandos. 5 5bservat'rio era administrado, em seus neg'cios cotidianos, quase inteiramente por ordens verbais. !aturalmente, outras pessoas precisavam preparar avisos, horrios e relat'rios , mas Maclaurin s' ligava seu micro one e dava ordens. 5 sistema uncionava impecavelmente pela simples raz%o de que o "iretor gravava tudo e podia tocar de novo em um momento a quem quer que dissesse8 CMas, o senhor nunca me disse issoUC "izia,se, embora #adler descon iasse que era cal.nia, que Maclaurin praticara $s vezes alsi ica%o verbal, alterando retrospectivamente a grava%o. J desnecessrio dizer que essa acusa%o nunca poderia ser virtualmente provada. 5 "iretor apontou para a .nica outra cadeira e comeou a alar antes que #adler chegasse at ela. , !%o sei de quem oi essa brilhante idia comeou ele. , Mas nunca me comunicaram que voc viria aqui. #e tivessem me comunicado, eu teria pedido um adiantamento. (mbora ningum aprecie mais do que eu a importAncia de e icincia, estamos em poca muito agitada. -arece,me que meus homens poderiam ser melhor empregados do que em e*plicar,lhe seu trabalho... particularmente quando estamos lidando com as observa+es de !ova "raconis. . ,, #into muito que o senhor n%o tenha sido in ormado, -ro essor Maclaurin , respondeu #adler. , #' posso presumir que os arran)os oram eitos quando o senhor estava em viagem para a /erra. -erguntou a si pr'prio o que o "iretor pensaria se soubesse com que cuidado as coisas haviam sido preparadas precisamente dessa maneira. , Compreendo que devo ser uma espcie de estorvo para seu pessoal, mas todos me deram o m*imo de assistncia e eu n%o tenho a menor quei*a. "e ato, eu pensava estar me dando muito bem com eles. Maclaurin es regou seu quei*o pensativamente. #adler itou ascinado as min.sculas m%os, per eitamente ormadas, que n%o eram maiores que as de uma criana.

, Huanto tempo espera icar aquiG , perguntou o "iretor. (le certamente n%o se preocupa com meus sentimentos, pensou #adler ironicamente. , J muito di &cil dizer... a rea de minha investiga%o t%o inde inida. ( ser apenas lealdade de minha parte avis,lo de que mal comecei na parte cient& ica de seu trabalho, provavelmente a que apresentar maiores di iculdades. At agora, limitei,me a Administra%o e #ervios /cnicos. (ssa not&cia n%o pareceu agradar a Maclaurin. -arecia um pequeno vulc%o preparando,se para uma erup%o. #' havia uma coisa a azer, e #adler a ez rapidamente. Doi at a porta, abriu,a depressa, olhou para ora e depois a echou de novo. (ssa cena de calculado melodrama dei*ou o "iretor sem ala, enquanto #adler caminhou at a mesa e bruscamente desligou a chave do comunicador. , Agora podemos conversar , comeou ele. , (u queria evitar isso, mas parece que inevitvel. -rovavelmente o senhor nunca viu um cart%o como este. 5 ainda estupe acto diretor, que provavelmente nunca ora tratado assim em sua vida, itou a olha branca de plstico. (nquanto olhava, uma otogra ia de #adler, acompanhada de algumas inscri+es, apareceu rapidamente , e depois desapareceu abruptamente. , Hue , perguntou ele quando recuperou o Blego , Central de 7n orma+esG !unca ouvi alar nisso. , !%o deveria mesmo ter ouvido , respondeu #adler. , J relativamente nova e muito pouco anunciada. 3eceio que o trabalho que estou azendo aqui n%o se)a e*atamente o que parece. -ara ser brutalmente ranco, di icilmente poderia interessar,me menos a e icincia de seu estabelecimento e concordo inteiramente com todas as pessoas que me dizem ser absurdo colocar pesquisa cient& ica na base de contabilidade de custos. Mas uma hist'ria plaus&vel, n%o achaG , Continue , disse Maclaurin, com perigosa calma. #adler estava comeando a divertir,se alm das e*igncias do dever. !%o convinha, porm, icar embriagado pelo poder... , (stou procurando um espi%o , disse, com ria e simples ranqueza. , (st alando srioG !'s estamos no sculo XX77U , (stou alando absolutamente srio e n%o preciso dizer,lhe que nada deve revelar desta conversa a pessoa alguma, nem mesmo a Qagnall. , (u recuso acreditar , bu ou Maclaurin que algum de meus uncionrios este)a envolvido em espionagem. A idia antstica. , #empre , respondeu #adler pacientemente. , 7sso n%o altera a situa%o. ` #upondo,se que e*ista a mais ligeira base nessa acusa%o, o senhor tem alguma idia de quem poderia serG , #e tivesse, receio que n%o poderia contar,lhe neste estgio. Mas vou ser absolutamente ranco. !%o temos certeza de que se)a algum daqui... estamos agindo apenas com base em uma nebulosa sugest%o que um de nossos... ah.... agentes recolheu. Mas em algum lugar na 0ua e*iste um vazamento de in orma+es e eu estou investigando esta possibilidade determinada. Agora o senhor entende por que tenho sido t%o inquisitivo. -rocurei agir de acordo com meu papel e penso que agora todos me consideram como um carter natural. #' posso esperar que nosso ugidio #r. X, se e*istir, tenha,me aceito pelo meu valor aparente A prop'sito, por isso que eu gostaria de saber quem se quei*ou ao senhor. #uponho que algum o ez. Maclaurin hesitou atravs de monoss&labos surdos por alguns instantes, depois se

rendeu. , Nenkins, do Almo*ari ado, insinuou que o senhor estava tomando muito de seu tempo. , Muito interessante , disse #adler, mais do que um pouco perple*o. Nenkins, almo*ari e,che e, nunca sequer chegara perto de sua lista de, suspeitos. , -ara dizer a verdade, passei relativamente pouco tempo l... apenas o su iciente para tornar minha miss%o convincente. -reciso icar de olho no #r. Nenkins. , /oda essa idia muito nova para mim alou Maclaurin pensativamente. , Mas mesmo que tivssemos algum aqui passando in orma+es para a Dedera%o, absolutamente n%o ve)o como poderia az,lo. A menos que osse um dos uncionrios da sinaliza%o, naturalmente. , (sse o problema chave , admitiu #adler. (stava disposto a discutir os aspectos gerais do caso, pois o "iretor talvez osse capaz de lanar alguma luz sobre eles. #adler estava bem cBnscio de suas di iculdades e da magnitude da tare a que lhe haviam con iado. Como contra,espi%o, sua posi%o era estritamente amador&stica. 5 .nico consolo que possu&a era que seu hipottico antagonista se encontraria na mesma situa%o. (spi+es pro issionais nunca oram muito numerosos em poca alguma e o .ltimo deveria ter morrido h mais de um sculo. , A prop'sito , perguntou Maclaurin, com uma risada orada e pouco convincente , como sabe que n%o sou eu o espi%oG , (u n%o sei , respondeu #adler )ovialmente. , (m contra,espionagem, certeza coisa rara. Mas n's azemos o que podemos. (spero que o senhor n%o tenha sido seriamente incomodado durante sua visita $ /erra. Maclaurin itou,o sem compreender por um momento. "epois seu quei*o caiu. , (nt%o os senhores estiveram me investigandoU , gague)ou indignado. , 7sso acontece aos melhores entre n's. #e lhe serve de consolo, pode imaginar pelo que eu passei antes que me dessem este servio. ( eu nunca o pedi... , (nt%o que dese)a que eu aaG , resmungou Maclaurin. -ara um homem de seu tamanho, sua voz era surpreendentemente unda, embora tivessem dito a #adler que quando icava realmente aborrecido, sua voz adquiria um tom alto e esganiado. , !aturalmente, eu gostaria que me comunicasse qualquer suspeita que chegue a seu conhecimento. "e tempos em tempos, talvez eu o consulte sobre vrios pontos e icarei muito contente em ouvir seus conselhos. !o mais, por avor, d,me o m&nimo de aten%o poss&vel e continue a considerar,me como um aborrecimento. , 7sso , respondeu Maclaurin, com um raco sorriso , n%o o erecer di iculdades. /odavia, pode contar comigo para au*ili,lo em todos os sentidos. Ainda que se)a apenas para provar que suas suspeitas s%o in undadas. , #inceramente espero que se)am , respondeu #adler. , ( obrigado por sua coopera%o... (u a prezo muito. (*atamente a tempo, parou de assoviar quando echou a porta depois de passar. #entia,se muito satis eito pelo ato de a entrevista ter corrido t%o bem, mas lembrava,se de que ningum assoviava ap's ter tido uma entrevista com o "iretor. Assumindo uma e*press%o de grave serenidade, atravessou o escrit'rio de Qagnall e saiu para corredor principal, onde imediatamente se encontrou com Namieson e Qheeler. , Ioc viu o IelhoG , perguntou Qheeler ansiosamente. , (le est de bom humorG , Como essa oi a primeira vez que alei com ele, n%o tenho padr+es de re erncia. !'s nos demos muito bem. Hual o problemaG Iocs parecem um par de colegiais travessos.

, (le acaba de chamar,nos , disse Namieson. , !%o sabemos por que, mas provavelmente est procurando pBr,se a par do que aconteceu em sua ausncia. (le ) elicitou Con pela descoberta de !ova "raconis, de modo que n%o pode ser isso. 3eceio que tenha descoberto que tomamos emprestado um cat para um passeio. , Hue h de mal nissoG , 6em, eles s' devem ser usados em servios o iciais. Mas todo o mundo az isso... desde que substituamos o combust&vel que consumimos, n%o h o menor pre)u&zo. "iabo, acho que eu n%o devia ter contado isso e*atamente a voc. #adler disse algumas palavras d.bias, depois percebeu com al&vio que Namieson se re eria apenas a suas anunciadas atividades como vigilante inanceiro. ,, !%o se preocupe , alou rindo. , 5 pior uso que poderei dar $ in orma%o . azer chantagem com voc para que me leve a um passeio. (spero que o Ie... que o -ro essor Maclaurin n%o lhes aa passar bocados muitos maus. /odos os trs icariam muito surpreendidos se soubessem com que incerteza o pr'prio diretor estava encarando essa entrevista. (m ocasi+es comuns, pequenas in ra+es das regras, como uso n%o autorizado de um trator, eram coisas de que Qagnall tratava, mas ali estava envolvida coisa mais importante. At cinco minutos antes n%o tivera a menor idia do que poderia ser e pedira para alar com Qheeler e Namieson, a im de descobrir o que estava acontecendo. 5 -ro essor Maclaurin orgulhava,se de manter,se em contato com tudo, e seus subordinados precisavam empregar certa quantidade de tempo e engenhosidade para azer com que nem sempre osse bem sucedido. Qheeler, recorrendo prodigamente ao estoque de boa vontade que !ova "raconis lhe ornecera, ez um relato de sua miss%o e*tra,o icial. -rocurou torn,lo l'gico, como se os dois ossem um par de cavaleiros em armaduras saindo para o deserto, a im de descobrir o drag%o que estava ameaando o 5bservat'rio. !ada escondeu de importante, o que oi bom para ele, pois o "iretor ) sabia onde haviam estado. (nquanto ouvia o relato de Qheeler, Maclaurin viu as peas do quebra,cabea a)ustando,se. (ssa misteriosa mensagem da /erra, ordenando,lhe que conservasse seu pessoal ora do Mare 7mbrium no uturo, devia ter,se originado do lugar que aqueles dois haviam visitado. 5 vazamento de in orma+es que #adler estava investigando tambm teria alguma rela%o com isso. Maclaurin ainda achava di &cil acreditar que qualquer de seus homens osse espi%o, mas percebia que espi%o era a .ltima coisa que qualquer espi%o competente pareceria ser. "ispensou Namieson e Qheeler com uma distra&da brandura que dei*ou os dois pro undamente intrigados. -or um momento, icou perdido em sombrios pensamentos. /alvez osse coincidncia, naturalmente... a hist'ria era muito l'gica. Mas se um daqueles homens estivesse atrs de in orma%o, havia seguido o caminho certo. 5u n%o haviaG 1m verdadeiro espi%o teria agido abertamente, sabendo que atalmente atrairia suspeitas sobre si pr'prioG !%o poderia ser um ousado ble e duplo, dentro do princ&pio de que ningum suspeita seriamente de um ataque assim rontalG Rraas a "eus, o problema n%o era seu. 0ivrar,se,ia dele o mais depressa poss&vel. 5 -ro essor Maclaurin apertou o bot%o de /3A!#M7##@5 e alou para a sala e*terna. , -or avor, descubram o sr. #adler para mim. Huero alar com ele novamente.

5correu uma sutil mudana na posi%o de #adler depois do regresso do "iretor. (ra uma coisa que #adler sabia que deveria acontecer, embora tivesse eito o m*imo para proteger,se contra isso. -or ocasi%o de sua chegada, ora tratado com corts suspeita por todos e precisara de vrios dias de s'lido trabalho de rela+es p.blicas para romper as barreiras. As pessoas tornaram,se amistosas e tagarelas, permitindo,lhe azer algum progresso. Mas agora pareciam estar lamentando sua ranqueza inicial e novamente o trabalho se tornava di &cil. (le conhecia a raz%o. #em d.vida ningum descon iava do verdadeiro prop'sito de sua presena ali, mas todos sabiam que o regresso do "iretor, longe de limitar suas atividades, melhorara de alguma maneira sua posi%o. !a ecoante cai*a de ressonAncia do 5bservat'rio, onde rumores e me*ericos circulavam com velocidade di icilmente in erior $ da luz, era di &cil guardar segredos. "evia ter circulado a not&cia de que #adler era mais importante do que parecia. (le s' esperava que demorasse muito tempo para que algum calculasse at que ponto era mais importante... At ent%o limitara sua aten%o $ se%o administrativa. 7sso era em parte uma quest%o de pol&tica, pois essa era a maneira como esperariam que agisse. Mas o 5bservat'rio realmente e*istia para os cientistas, n%o para cozinheiros, datil'gra os, contadores e secretrios, por mais essenciais que estes .ltimos pudessem ser. #e e*istisse um espi%o no 5bservat'rio, havia dois principais problemas a serem por ele en rentados. 7n orma%o in.til para um espi%o, a menos que possa ser transmitida a seus superiores. 5 #r. X n%o precisava apenas ter contatos que lhe passassem material... precisava ter tambm um canal de sa&da para comunica%o. Disicamente s' havia trs meios para sair do 5bservat'rio. -odia,se sair por monotrilho, em trator e a p. 5 .ltimo caso n%o parecia ter probabilidade de ser importante. (m teoria, um homem poderia caminhar alguns quilBmetros e dei*ar uma mensagem para ser recolhida em algum lugar previamente combinado. Mas procedimento t%o peculiar logo seria notado e seria muito cil investigar o pequeno n.mero de homens da Manuten%o, os .nicos que usavam tra)es espaciais regularmente. Cada sa&da e entrada atravs das esclusas de ar devia ser anotada, embora #adler duvidasse que a regra osse invariavelmente obedecida. 5s tratores eram mais promissores, pois permitiam muito maior raio de. a%o. Mas seu uso envolvia conluio, pois sempre levavam uma tripula%o de pelo menos dois homens... regra que nunca era violada, por raz+es de segurana. ;avia, naturalmente, o estranho caso de Namieson e Qheeler. #eus antecedentes estavam sendo cuidadosamente investigados e #adler receberia um relat'rio dentro de poucos dias. Mas o comportamento deles, embora irregular, n%o ora e*cessivamente ostensivo para )usti icar verdadeira suspeita. 3estava assim o monotrilho at a Cidade Central. /odo o mundo ia l, em mdia, cerca de uma vez por semana. 0 havia possibilidades in initas para a troca de mensagens e, naquele mesmo instante, numerosos CturistasC estavam discretamente veri icando contatos e azendo toda espcie de descobertas interessantes a respeito

da vida privada do pessoal do 5bservat'rio. (ra pequena a participa%o que #adler podia ter nesse trabalho, e*ceto ornecer listas das pessoas que visitavam a Cidade com maior requncia. #' isso quanto $s linhas &sicas de comunica%o. #adler a astou todas elas de cogita%o. ;avia outros meios mais sutis e com muito maior probabilidade de serem usados por um cientista. Hualquer membro do quadro de pessoal do 5bservat'rio poderia construir um transmissor de rdioE e havia incontveis lugares onde o aparelho poderia ser escondido. (ra verdade que os monitores, escutando pacientemente, nada haviam captado, mas mais cedo ou mais tarde o #r. X cometeria um erro. (nquanto isso, #adler precisaria descobrir o que estavam azendo os cientistas. 5 curso intensivo de astronomia e &sica que requentara antes de via)ar para a 0ua seria inteiramente inadequado para dar,lhe verdadeiro conhecimento do trabalho do 5bservat'rio, mas pelo menos lhe permitiria apreciar o contorno geral. (, se tivesse sorte, poderia eliminar alguns suspeitos de sua lista deprimentemente longa. A se%o de Computa%o n%o o reteve por muito tempo. -or trs de seus painis de vidro, as imaculadas mquinas permaneciam em silenciosa cogita%o, enquanto moas introduziam itas com programas em seus insaciveis ma*ilares. !a sala ad)acente, $ prova de som, as mquinas de escrever eltricas martelavam, imprimindo interminveis ileiras e colunas de n.meros. 5 "r. Ma9s, che e da se%o, es orou,se ao m*imo para e*plicar o que se passava... mas era uma tare a sem esperana. Aquelas mquinas haviam dei*ado muito para trs opera+es elementares como integra%o, un+es de )ardim da in Ancia como cossenos e logaritmos. 0idavam com entidades matemticas de que #adler nunca ouvira alar e resolviam problemas cu)a simples proposi%o n%o teria para ele o menor sentido. 7sso n%o o preocupava muitoE vira o que dese)ava ver. /odo o equipamento principal era echado $ chaveE s' os engenheiros de manuten%o, que ali compareciam uma vez por ms, podiam pBr as m%os nele. #em d.vida, ali nada havia para ele. #adler retirou,se nas pontas dos ps, como se estivesse saindo de um santurio. A o icina 'tica, onde pacientes artes%os modelavam vidro at a uma ra%o de milionsimo de polegada, empregando uma tcnica inalterada durante sculos, ascinou,o, mas n%o adiantou sua busca. (spiou as margens de inter erncia produzidas por ondas de luz colidentes e observou,as disparar loucamente para trs e para rente enquanto o calor. de seu corpo causava e*pans+es microsc'picas em blocos de vidro sem de eitos. Ali, arte e cincia se )untavam para alcanar per ei+es n%o encontradas em qualquer outro lugar de toda a escala da tecnologia humana. -oderia haver alguma pista para ele ali, naquela enterrada brica de lentes, prismas e espelhosG -arecia muito improvvel... (le se encontrava, pensou sombriamente #adler, na situa%o de um homem em um escuro dep'sito de carv%o, procurando um gato preto que talvez n%o estivesse l. Ainda pior, para tornar a analogia mais e*ata, ele precisaria ser um homem que n%o sabia que aparncia tinha um gato, mesmo quando o visse. #uas discuss+es em particular com Maclaurin a)udaram,no muito. 5 "iretor ainda se mostrava ctico, mas estava evidentemente cooperando ao m*imo, ainda que osse apenas para livrar,se desse incBmodo intruso. #adler podia interrog,lo a respeito de todos os aspectos tcnicos do trabalho do 5bservat'rio, embora tomasse o cuidado de n%o lhe dar indica+es da dire%o em que suas investiga+es o estavam levando. Compilara um pequeno pronturio de cada membro do quadro de pessoal , o que

n%o era pequena proeza, embora os dados atuais lhe tivessem sido ornecidos antes de via)ar para o 5bservat'rio. -ara a maioria de seus pacientes, uma .nica olha de papel era su iciente, mas para alguns acumulara vrias pginas de anota+es cr&pticas. 5s atos de que tinha certeza escrevia a tintaE as especula+es eram escritas a lpis, para que pudessem ser modi icadas quando necessrio. Algumas dessas especula+es eram muito antsticas e requentemente caluniosas, sendo que #adler muitas vezes se sentia envergonhado delas. (ra di &cil, por e*emplo, aceitar bebida de algum que registrara como suscet&vel de suborno, devido ao custo de manuten%o de uma dispendiosa amante na Cidade Central... (sse suspeito era um dos engenheiros de Constru%o. #adler logo o eliminara como candidato provvel a chantagem, pois, longe de esconder a situa%o, a v&tima sempre se quei*ava amargamente das e*travagAncias de sua amante. Chegara mesmo a advertir #adler para que n%o assumisse compromissos semelhantes. 5 sistema de arquivo era divido em trs partes. A #e%o A continha os nomes de uns dez homens que #adler considerava suspeitos mais provveis, embora n%o houvesse um .nico contra o qual e*istissem verdadeiras provas. Alguns estavam inclu&dos simplesmente porque teriam maior oportunidade de passar in orma%o se dese)assem. Qagnall era um deles. #adler estava praticamente certo de que o #ecretrio era inocente, mas conservava,o na lista para maior garantia. Irios outros haviam sido inclu&dos porque tinham parentes pr'*imos na Dedera%o ou porque. criticavam muito abertamente a /erra. #adler n%o imaginava realmente que um espi%o bem treinado se arriscasse a levantar suspeitas, comportando,se dessa maneira, mas precisava estar vigilante contra o amador entusistico que poderia se igualmente perigoso. 5s registros sobre espionagem atBmica durante a #egunda Ruerra Mundial haviam sido muito instrutivos nesse aspecto e #adler estudara,os com muito grande cuidado. 5utro nome na 0ista A era o de Nenkins, o almo*ari e,che e. !esse caso havia apenas o mais tnue dos palpites, e todas as tentativas de #adler para segui,lo oram in.teis. Nenkins parecia ser um indiv&duo um tanto insocivel, que se ressentia da inter erncia, e n%o era muito popular entre o resto do pessoal. /irar alguma coisa dele em matria de equipamento era considerado o trabalho mais di &cil na 0ua. 7sso naturalmente poderia signi icar apenas que ele era um bom representante de sua tribo proverbialmente segura. 3estava aquela interessante dupla, Namieson e Qheeler, que muito contribu&a para animar o cenrio do 5bservat'rio. #ua visita ao Mare 7mbrium ora uma e*plora%o bastante t&pica e seguira, segundo a irmavam a #adler, o padr%o de aventuras anteriores. Qheeler era sempre o esp&rito orientador. #eu mal , se isso era um mal , consistia em ter e*cessiva energia e e*cessivos interesses. Ainda n%o tinha trinta anosE um dia, talvez, a idade e a responsabilidade o amadureceriam, mas at ent%o n%o tivera muita oportunidade. (ra cil demais coloc,lo de lado como um caso de desenvolvimento interrompido, de rapaz de colgio que dei*ara de crescer. /inha uma mente de primeira qualidade e nunca azia coisa alguma que osse realmente tolice. (mbora houvesse muita gente que n%o gostava dele, particularmente ap's ter sido v&tima de uma de suas brincadeiras de mau gosto, ningum lhe dese)ava mal. Movia,se inc'lume atravs da pequena selva da pol&tica do 5bservat'rio e tinha as duradouras virtudes de honestidade e ranqueza. #abia,se sempre o que estava pensando e nunca era necessrio pedir,lhe sua opini%o. (le a dava primeiro. Namieson tinha carter muito di erente e, presumivelmente, era o contraste entre

suas personalidades que unia esses dois homens. (ra uns dois anos mais velho do que Qheeler e considerado como in luncia moderadora sobre seu companheiro mais )ovem. #adler duvidava dissoE pelo que podia )ulgar, a presena de Namieson nunca izera muita di erena no comportamento de seu amigo. Mencionou isso a Qagnall, que pensou por um momento e depois disse8 , #im, mas pense como Con seria muito pior se #id n%o estivesse presente para vigi,lo. #em d.vida Namieson era muito mais estvel e muito mais di &cil de se conhecer. !%o era t%o brilhante quanto Qheeler e, provavelmente, nunca aria descobertas abaladoras, mas era um daqueles homens seguros e dignos de con iana, que azem a arruma%o essencial ap's os gnios terem aberto novo terreno. Cienti icamente seguro... sim. -oliticamente seguro... era outra quest%o. #adler procurava sond,lo, sem tornar isso muito 'bvio, mas at ent%o com pouco *ito. Namieson parecia mais interessado em seu trabalho e seu passatempo , a pintura de paisagens lunares , do que em pol&tica. "urante sua estada no 5bservat'rio, ormara uma pequena galeria de arte eE sempre que tinha oportunidade, sa&a com tra)e espacial, carregando cavalete e tintas especiais eitas de 'leos de bai*a press%o de vapor. -recisara azer muitas e*perincias para encontrar pigmentos capazes de ser usados no vcuo, e #adler duvidava rancamente de que os resultados valessem o es oro. -ensava conhecer arte o su iciente para concluir que Namieson tinha mais entusiasmo do que talento, e Qheeler partilhava desse ponto de vista. C"izem que os quadros de #id crescem na gente depois de algum tempoC, con idenciara ele a #adler. C-essoalmente, n%o sou capaz de pensar em destino mais horr&velC. A 0ista 6 de #adler continha os nomes de todas as outras pessoas do 5bservat'rio que pareciam su icientemente inteligentes para serem espi%s. (ra deprimentemente longa e, de tempos em tempos, ele a e*aminava tentando trans erir pessoas para a 0ista A ou , ainda melhor , para a terceira e .ltima lista daqueles que estavam inteiramente livres de suspeita. #entado em seu cub&culo, baralhando suas olhas de papel e tentando colocar,se no lugar dos homens que vigiava, #adler $s vezes achava que estava praticando um )ogo complicado, no qual a maioria das regras era le*&vel e todos os )ogadores, desconhecidos. (ra um )ogo mortal, os lances estavam ocorrendo com acelerada rapidez , e de seu resultado poderia depender o uturo da raa humana.

1%
A voz que saiu do alto, alante era grave, culta e sincera. -ercorrera o espao durante muitos minutos, transmitida atravs das nuvens de Inus ao longo dos duzentos milh+es de quilBmetros at a /erra, depois retransmitida da /erra para a 0ua. Ap's essa imensa viagem era ainda clara e limpa, quase sem ter sido tocada pela inter erncia ou distor%o. CA situa%o aqui endureceu,se depois de meu .ltimo comentrio. !ingum nos c&rculos o iciais e*pressa opini%o, mas a imprensa e o rdio n%o s%o t%o reticentes. Ioei de ;esperus para c ho)e de manh% e as trs horas que passei aqui oram su icientes para que eu avaliasse a opini%o p.blica. C"evo alar rancamente, ainda que isso perturbe as pessoas na /erra. A /erra n%o muito popular aqui. A e*press%o Ccachorro comendoC muito usada aqui. As di iculdades de suprimento da /erra s%o reconhecidas, mas pensa,se que os planetas da ronteira tm escassez de artigos essenciais, enquanto a /erra desperdia grande parte de seus recursos em lu*os triviais. Iou dar,lhes um e*emplo8 ontem chegou a not&cia de que o posto avanado de Merc.rio havia perdido cinco homens em consequncia de de eito em uma unidade de cale a%o de uma das c.pulas. 5 controle de temperatura alhou e a lava apanhou,os... morte n%o muito agradvel. #e o abricante n%o tivesse escassez de titAnio, o acidente n%o teria acontecido. C!aturalmente, n%o )usto culpar a /erra por isso. Mas lamentvel que apenas uma semana antes vocs tivessem cortado novamente a quota de titAnio, e os grupos interessados daqui est%o azendo com que o p.blico n%o se esquea disso. !%o posso ser mais espec& ico, porque n%o quero ser tirado do ar, mas vocs entendem o que eu quero dizer. C!%o acredito que a situa%o ique pior, a menos que algum novo ator entre no quadro. #uponham, porm , e aqui dese)o tornar claro que estou apenas considerando um caso hipottico , suponham que a /erra localizasse novos suprimentos de metais pesados. !as pro undezas ainda ine*ploradas dos oceanos, por e*emplo. 5u mesmo na 0ua, apesar das decep+es que ela causou no passado. C#e isso acontecer e a /erra tentar guardar para si a descoberta, as consequncias poder%o ser srias. J muito cil dizer que a /erra estaria no seu direito. Argumentos )ur&dicos n%o tm muito peso quando se en renta press+es de mil atmos eras em N.piter ou se tenta descongelar as luas geladas de #aturno. !%o se esqueam, enquanto gozam de seus amenos dias de primavera e pac& icas noites de ver%o, de como s%o elizes em viver na regi%o temperada do #istema #olar, onde o ar nunca se congela e as rochas nunca se derretem... CHue poder azer a Dedera%o se surgir tal situa%oG #e eu soubesse, n%o poderia contar,lhes. #' posso azer algumas con)eturas. Dalar em guerra, no sentido antigo, parece,me absurdo. Hualquer dos lados poderia causar pesados danos ao outro, mas nenhuma verdadeira prova de ora poderia ser conclusiva. A /erra tem muitos recursos, embora este)am perigosamente concentrados. ( possui a maioria das naves do #istema #olar. CA Dedera%o tem a vantagem da dispers%o.

Como poderia a /erra travar uma luta simultAnea com meia d.zia de planetas e luas, por mais mal equipados que possam estarG 5 problema de suprimento seria completamente sem esperana. C#e, que n%o o permita "eus, se chegasse $ violncia, poder&amos ver repentinas incurs+es a pontos estratgicos por naves especialmente equipadas, que ariam um ataque e depois se retirariam para o espao. Hualquer conversa sobre invas%o interplanetria pura antasia. A /erra certamente n%o tem o menor dese)o de ocupar outros planetas. ( a Dedera%o, ainda que dese)asse impor sua vontade $ /erra, n%o disp+e de naves nem de homens para um assalto em grande escala. Como ve)o as coisas, o perigo imediato que possa ocorrer algo como um duelo... onde e como cabe a cada um imaginar... no qual cada lado tentar impressionar o outro com seu poderio. Mas, a quem possa estar pensando em uma guerra limitada e cavalheiresca, eu advirto que guerras raramente s%o limitadas e nunca s%o cavalheirescas. At logo, /erra... aqui 3oderick 6e9non, alando de Inus para vocs.C Algum estendeu a m%o e desligou o aparelho, mas a princ&pio ningum parecia inclinado a iniciar a inevitvel discuss%o. "epois Nansen, da (nergia, disse em tom de admira%o8 , 6e9non tem peito, vocs precisam admitir. (le n%o poupou golpes. #urpreende, me que o tenham dei*ado azer essa transmiss%o. , (u penso que ele ala com bom senso observou Ma9s. 5 -apa da Computa%o tinha um estilo de alar lento e medido que contrastava estranhamente com a rapidez de relAmpago de suas mquinas. , "e que lado voc estG , perguntou algum com descon iana. , 5h, eu sou um neutro amistoso. , Mas a /erra paga seu salrio. Hue lado voc apoiaria se houvesse um encontroG , 6em... isso dependeria das circunstAncias. (u gostaria de apoiar a /erra. Mas me reservo o direito de tomar minha decis%o. Huem disse CMeu planeta, certo ou erradoC era um maldito tolo. (u icaria com a /erra se ela tivesse com a raz%o e provavelmente lhe daria o bene &cio da d.vida em um caso ronteirio. Mas n%o a apoiaria se achasse que sua causa era decididamente errada. ;ouve um longo silncio, durante o qual todos ponderaram isso. #adler observara Ma9s atentamente, enquanto o matemtico alava. (le sabia que todos respeitavam a honestidade e a l'gica de Ma9s. 1m homem que estivesse trabalhando ativamente contra a /erra nunca se e*pressaria t%o rancamente assim. #adler perguntou a si pr'prio se Ma9s alaria de maneira di erente se soubesse que um agente de contra, espionagem estava sentado a dois metros dele. !%o acreditava que ele alterasse uma .nica palavra. , Mas, que diaboU , disse o (ngenheiro Che e, que como de hbito estava obstruindo o ogo sinttico. , !%o se trata aqui de certo ou errado. /udo quanto descoberto na /erra ou na 0ua nos pertence e n's podemos azer o que quisermos com tudo. , #em d.vida... mas n%o se esquea que estamos retardando nossas entregas de quotas, como disse 6e9non. A Dedera%o contava com elas para seus programas. #e repudiamos nossos acordos porque tambm n%o temos o material, uma coisa. Mas coisa muito di erente se n's temos o material e o estamos retendo para obter vantagens da Dedera%o. , -or que ar&amos uma coisa dessasG Doi Namieson quem, inesperadamente, respondeu.

, Medo , disse ele. , !ossos pol&ticos est%o com medo da Dedera%o. #abem que ela ) tem mais crebros e um dia poder ter mais ora. A /erra ser ent%o superada. Antes que algum pudesse contest,lo, Czuikov, do 0aborat'rio de (letrBnica, tomou um rumo novo. , (u estava pensando , disse ele , naquela transmiss%o que acabamos de ouvir. #abemos que 6e9non um homem bastante honesto, mas, a inal de contas, ele transmitia de Inus, com a permiss%o deles. !o que ele alou pode haver mais do que parece. , Hue quer dizer com issoG , (le pode estar azendo a propaganda deles. !%o conscientemente, talvez. J poss&vel que o tenham industriado a dizer o que dese)am que se)a ouvido por n's. Aquela conversa sobre incurs+es, por e*emplo. /alvez tenha o prop'sito de assustar, nos. , J uma idia interessante. Hue pensa, #adlerG Ioc oi o .ltimo a vir da /erra. (sse ataque rontal tomou #adler de surpresa, mas ele devolveu a bola habilmente. , -enso que a /erra n%o se atemorizaria assim t%o acilmente. Mas o trecho que me interessou oi a re erncia $ possibilidade de novos suprimentos na 0ua. -arece que est%o comeando a circular rumores. (ssa oi uma indiscri%o calculada da parte de #adler. !%o era, porm, grande indiscri%o, pois n%o havia no 5bservat'rio quem n%o soubesse KaL que Qheeler e Namieson haviam tropeado em um estranho pro)eto governamental no Mare 7mbrium e KbL que haviam recebido ordem para n%o alar a respeito. #adler estava particularmente ansioso por ver qual seriam as rea+es deles. Namieson assumiu uma e*press%o de perple*a inocncia, mas Qheeler n%o hesitou em morder a isca. , Hue esperava vocG , disse ele. , Metade da 0ua deve ter visto aquelas naves descendo no Mare. ( deve haver centenas de trabalhadores l. !%o podem ter vindo todos da /erra... 8 eles ir%o $ Cidade Central e alar%o com suas garotas depois de beberem alguns drinques a mais. Como ele tinha raz%o, pensou #adler, e que dor de cabea esse probleminha estava dando $ #egurana. , #e)a como or `. continuou Qheeler , eu tenho uma mente aberta em rela%o ao assunto. -odem azer o que quiserem l, desde que n%o inter iram comigo. -elo e*terior do lugar nada se pode dizer... a n%o ser que est custando uma tremenda quantia de dinheiro ao pobre contribuinte. ;ouve uma tosse nervosa por parte de um homenzinho manso da 7nstrumenta%o, onde ainda naquela manh% #adler passara umas duas maantes horas olhando telesc'pios de raios c'smicos, magnetBmetros, sism'gra os, rel'gios de ressonAncia molecular e baterias de outros aparelhos que sem d.vida guardavam in orma+es mais rapidamente do que seria poss&vel a algum analisar. , !%o sei se est%o inter erindo com voc, mas est%o criando um in erno para mim. , Hue quer dizerG , perguntaram todos ao mesmo tempo. , 5lhei h meia hora os medidores de ora de campo magntico. (m geral o campo aqui bem constante, e*ceto quando h uma tempestade, e sempre sabemos quando esper,la. Mas no momento est acontecendo alguma coisa estranha. 5s campos icam subindo e descendo... n%o muito, apenas alguns micro, gauss... e eu tenho certeza de que isso arti icial. Ieri iquei todo o equipamento do 5bservat'rio e todo o mundo )ura que n%o est me*endo com magnetos. Diquei

pensando se nossos amigos l no Mare n%o seriam responsveis e, apenas por acaso, olhei os outros instrumentos. !%o encontrei coisa alguma at chegar aos sism'gra os. /emos um de telemedi%o perto da parede sul da cratera, como vocs sabem, e ele tem batido todo o lugar. Algumas oscila+es pareciam e*plos+es... estou sempre captando isso de ;9ginus e das outras minas. Mas havia tambm nos traos algumas agita+es peculiares que estavam quase sincronizadas com os pulsos magnticos. "escontando,se a perda de tempo atravs da rocha, a distAncia con eria per eitamente. !%o h d.vida quanto ao lugar de onde vm. , 1m interessante trabalho de pesquisa observou Namieson , mas que signi ica issoG , (*istem provavelmente muitas interpreta+es. Mas eu diria que l no Mare 7mbrium algum est gerando um colossal campo magntico, em pulsos que duram cerca de um segundo cada vez. , ( os tremores do solo. , Apenas um subproduto. (*iste muita rocha magntica aqui em volta e imagino que ela deve levar um orte choque quando aquele campo entra em a%o. Iocs provavelmente n%o notariam aquele tremor do solo, mesmo que estivessem onde ele se inicia, mas nossos sism'gra os s%o t%o sens&veis que podem localizar um meteoro caindo a vinte quilBmetros de distAncia. #adler ouviu a discuss%o tcnica resultante com grande interesse. Com tantas mentes a iadas preocupando,se com os atos, era inevitvel que algum adivinhasse a verdade , e inevitvel que outros a contestassem com suas pr'prias teorias. 7sso n%o era importanteE o que o lhe interessava era saber se algum demonstrava especial conhecimento ou curiosidade. Mas ningum o ez e #adler icou ainda com suas trs desencora)adoras proposi+es8 o #r. X era esperto demais para eleE o #r. X n%o estava aliE ou o #r. X absolutamente n%o e*istia.

11
!ova "raconis estava declinando. !%o e*cedia mais em brilho todos os s'is da gal*ia. !o entanto, nos cus da /erra ainda era mais brilhante do que Inus quando este mais brilhava e talvez transcorressem mil anos antes que homens vissem outra vez coisa igual. (mbora muito pr'*ima pela escala de distAncias siderais, !ova "raconis ainda era t%o distante que sua magnitude aparente n%o variava em toda a amplitude do #istema #olar. (ra vista com igual luminosidade acima das terras ardentes de Merc.rio e das geleiras nitrogenadas de -lut%o. ( mera como era, desviara por um momento as mentes dos homens de seus pr'prios neg'cios e izera com que eles pensassem nas realidades .ltimas. Mas n%o por muito tempo. A impetuosa luz violeta da maior nova da hist'ria brilhava agora sobre um sistema dividido, sobre planetas que haviam dei*ado de ameaar,se e se preparavam para a%o. 5s preparativos estavam muito mais adiantados do que o p.blico percebia. !em a /erra nem a Dedera%o havia sido rancas com seu povo. (m laborat'rios secretos, homens estavam modi icando para a destrui%o os instrumentos que lhes haviam dado a liberdade do espao. Mesmo que os competidores trabalhassem com inteira independncia, era inevitvel que desenvolvessem armas semelhantes, pois se baseavam nas mesmas tecnologias. (ntretanto, cada lado tinha seus agentes e contra,agentes, e cada um sabia, pelo menos apro*imadamente, que armas os outros estavam desenvolvendo. /alvez houvesse algumas surpresas qualquer uma das quais poderia ser decisiva mas, de maneira geral, os antagonistas estavam igualmente equilibrados. (m um aspecto, a Dedera%o levava grande vantagem. -odia ocultar suas atividades, suas pesquisas e suas provas, entre as luas e asteroides dispersos, sem qualquer possibilidade de descoberta. A /erra, por outro lado, n%o podia lanar uma .nica nave sem que a in orma%o chegasse a Marte ou Inus em quest%o de minutos. A grande incerteza que castigava ambos os lados era a e icincia de seu servio secreto. #e se chegasse $ guerra, seria uma guerra de amadores. #ervio secreto e*ige tradi%o longa, embora talvez n%o honrosaE espi+es n%o podem ser treinados da noite para o dia e, mesmo que pudessem, a qualidade de discernimento que caracteriza um espi%o realmente brilhante n%o cil de se encontrar. !ingum tinha melhor conscincia disso do que #adler. Fs vezes, perguntava a si pr'prio se seus colegas desconhecidos, espalhados pelo #istema #olar, se sentiam igualmente rustrados. #' os homens no alto poderiam ver o quadro completo ou algo que se apro*imasse dele. #adler nunca imaginava o isolamento em que um espi%o precisa trabalhar , o sentimento horr&vel de estar sozinho, de n%o haver pessoa alguma em que se possa con iar, ningum com quem se possa partilhar o ardo. "esde que chegara $ 0ua n%o alara , pelo menos at onde sabia , com qualquer outro membro da Central de 7n orma+es. /odos os seus contatos com a organiza%o haviam sido impessoais e indiretos. #eus relat'rios de rotina , que para qualquer leitor casual teriam parecido anlises e*tremamente maantes das contas

do 5bservat'rio , iam pelo monotrilho dirio para a Cidade Central e ele tinha pouca idia do que lhes acontecia depois disso. Algumas mensagens haviam chegado pelo mesmo meio e no caso de verdadeira emergncia o circuito de teletipo estava $ sua disposi%o. (sperava seu primeiro encontro com outro agente, que ora combinado com semanas de antecedncia. (mbora duvidasse de que pudesse ter muito valor prtico, daria a seu moral um incentivo muito necessrio. #adler conhecia agora, pelo menos para sua satis a%o, todos os aspectos principais da Administra%o e #ervios /cnicos. 5lhara Kde respeitvel distAnciaL o centro ardente da micro,pilha que era a principal onte de energia do 5bservat'rio. ;avia visto os grandes espelhos dos geradores solares esperando pacientemente o nascer do sol. Dazia anos que n%o eram usados, mas era agradvel t,los ali para um caso de emergncia, prontos para aproveitar os ilimitados recursos do pr'prio sol. A azenda do 5bservat'rio surpreendera,o e ascinara,o mais do que tudo. (ra estranho que nessa era de maravilhas cient& icas, de coisas sintticas e coisas arti iciais, ainda houvesse algumas coisas em que a !atureza n%o podia ser superada. A azenda era parte integrante do sistema de ar condicionado e mostrava o que tinha de melhor durante o longo dia lunar. Huando #adler a viu, linhas de lAmpadas luorescentes proporcionavam um substituto para a luz do sol e placas de metal haviam sido echadas sobre as grandes )anelas que saudariam a aurora quando o sol se erguesse acima da parede ocidental de -lat%o. /inha a impress%o de estar de novo na /erra, em alguma estu a bem equipada. 5 ar, movendo,se lentamente, passava pelas ileiras de plantas em crescimento, dava, lhes seu di'*ido de carbono e sa&a n%o apenas mais rico em o*ignio, mas tambm com aquela inde in&vel rescura que os qu&micos nunca haviam conseguido produzir. ( ali #adler oi presenteado com uma ma% pequena, mas muito madura, da qual todos os tomos haviam sa&do da 0ua8 0evou,a para seu quarto onde poderia sabore,la sozinho e n%o se sentiu mais surpreendido pelo ato de a azenda ser interditada a todos, e*ceto aos homens que dela cuidavam. As rvores logo icariam nuas se qualquer visitante casual pudesse vaguear por aqueles verde)antes corredores. A se%o de sinaliza%o representava um contraste t%o grande quanto seria poss&vel imaginar. Ali estavam os circuitos que ligavam o 5bservat'rio $ /erra, ao resto da 0ua e, se necessrio, diretamente a planetas. (ra o perigo maior e mais 'bvio. /oda mensagem que chegava ou partia era registrada e os homens que operavam o equipamento haviam sido investigados e reinvestigados pela #egurana. "ois deles haviam sido trans eridos, sem saber a raz%o, para servios menos sens&veis. Alm disso , o que nem mesmo #adler sabia , uma cAmara telesc'pica, a trinta quilBmetros de distAncia, tirava otogra ias a cada minuto da grande cole%o de transmissores que o 5bservat'rio usava para trabalho de longa distAncia. #e um desses pro)etores de rdio apontasse durante qualquer per&odo de tempo para uma dire%o n%o autorizada, o ato seria logo conhecido. 5s astrBnomos, sem e*ce%o, mostravam,se todos muitos dispostos a discutir seu trabalho e e*plicar seu equipamento. #e descon iavam das perguntas de #adler, n%o davam sinal disso. "e sua parte, ele era muito cuidadoso em n%o sair do papel que adotara. A tcnica que usava era a de ranqueza de homem para homem8 C!aturalmente, este n%o de ato meu trabalho, mas interesso,me muito por astronomia e, enquanto estiver aqui na 0ua, dese)o ver tudo quanto puder. !aturalmente, se voc est muito ocupado no momento... C Duncionava sempre como por encanto.

Qagnall em geral azia os preparativos e amaciava o caminho para ele. 5 #ecretrio ora t%o .til que a princ&pio #adler se perguntara se ele n%o estaria procurando proteger,se, ,mas novas indaga+es mostraram que Qagnall era assim mesmo. (ra uma daquelas pessoas que n%o podem dei*ar de tentar dar boa impress%o, simplesmente porque dese)am estar bem com todo o mundo. (le devia achar singularmente rustrador, pensou #adler, trabalhar para um pei*e rio como o -ro essor Maclaurin. 5 cora%o do 5bservat'rio era, naturalmente, o telesc'pio de mil cent&metros , o maior instrumento 'tico ) eito pelo homem. Dicava no alto de uma pequena colina a certa distAncia da rea residencial e era mais impressionante do que elegante. 5 enorme cano era cercado por uma estrutura semelhante a guindaste que controlava seu movimento vertical, e toda a estrutura podia girar sobre uma pista circular. , !%o tem a menor semelhana com qualquer telesc'pio da /erra , e*plicou Molton quando estavam parados )untos dentro da c.pula de observa%o mais pr'*ima, olhando atravs da plan&cie. , 5 tubo, por e*emplo. J eito de tal modo que podemos trabalhar mesmo durante o dia. #em ele, a luz do sol re letir,se,ia das estruturas de apoio para o espelho. 7sso arruinaria nossas observa+es e o calor de ormaria o espelho. -oderia demorar horas para a)ustar de novo. 5s grandes re letores na /erra n%o precisam preocupar,se com coisas dessa espcie. #' s%o usados $ noite... aqueles que ainda est%o em a%o. , (u n%o sabia ao certo se ainda havia algum observat'rio ativo na /erra , observou #adler. , 5h, e*istem alguns. Huase todos s%o estabelecimentos de treinamento, naturalmente. Ierdadeira pesquisa astronBmica imposs&vel l naquela atmos era de sopa de ervilha. Ie)a meu trabalho, por e*emplo... espectroscopia de ultravioleta. A atmos era da /erra completamente opaca para os comprimentos de onda em que eu estou interessado. !ingum as tinha observado at o momento em que sa&mos para o espao. As vezes eu me pergunto como a astronomia se iniciou na /erra. , A arma%o parece,me estranha , observou #adler pensativamente. , Assemelha, se mais a um canh%o do que a qualquer telesc'pio que ) vi. , (*atamente. !%o se preocuparam em azer uma arma%o tropical. (*iste um computador automtico que az o aparelho acompanhar qualquer estrela que tenhamos determinado. Mas vamos l embai*o e voc ver o que acontece na parte inal. 5 laborat'rio de Molton era uma antstica con us%o de equipamentos meio montados, dos quais di icilmente #adler reconheceria algum. Huando se quei*ou disso, seu guia pareceu muito divertido. , !%o precisa envergonhar,se disso. !'s plane)amos e constru&mos a maior parte disto aqui... estamos sempre tentando azer melhoramentos. Mas, alando por alto, o que acontece isto8 a luz do espelho grande... aqui estamos diretamente embai*o dele... trazida para bai*o por aquele tubo ali. !%o posso demonstrar no momento, porque algum est tirando otogra ias e meu turno s' comear daqui a uma hora. Mas quando chegar meu turno, eu poderei escolher qualquer parte do cu que queira por meio desta mesa de controle remoto e i*ar o instrumento sobre ela. "epois, a .nica coisa que preciso azer analisar a luz com estes espectrosc'pios. 3eceio que voc n%o possa ver muita coisa de seu uncionamento... s%o .todos totalmente echados. Huando est%o em uso, todo o sistema 'tico precisa ser evacuado, pois, como disse ainda h pouco, mesmo um trao de ar obstrui os raios ultra violetas. #adler oi repentinamente atacado por uma idia incongruente.

, "iga,me , alou correndo os olhos pela con us%o de ios, pelas baterias de contadores eletrBnicos, pelos atlas de linhas espectrais , voc ) olhou alguma vez atravs desse telesc'pioG Molton sorriu para ele. , !unca , respondeu. , !%o seria di &cil conseguir isso, mas absolutamente n%o haveria vantagem. /odos esses telesc'pios realmente grandes s%o supercAmeras. ( quem dese)a olhar atravs de uma cAmaraG ;avia, porm, outros telesc'pios no 5bservat'rio atravs dos quais se podia olhar sem tanta di iculdade. Alguns dos instrumentos menores eram a)ustados a cAmaras de televis%o que podiam ser colocadas em posi%o quando era necessrio procurar cometas ou asteroides cu)a localiza%o e*ata se desconhecia. 1ma ou duas vezes, #adler conseguiu emprestado um desses instrumentos e varreu os cus ao acaso, a im de ver o que podia descobrir. "iscava uma posi%o na mesa de controle remoto, depois espiava na tela para ver o que apanhara. "epois de algum tempo descobriu como usar o Almanaque Astronutico e oi um grande momento quando acertou as coordenadas de Marte e viu,o aparecer no meio do campo. Ditou com sentimentos mistos o grande disco verde e ocre que quase enchia a tela. 1ma das calotas polares estava ligeiramente inclinada para o sul , era no in&cio da primavera e as grandes tundras cobertas de gelo se descongelariam lentamente depois do duro inverno. 1m belo planeta para se olhar do espao, mas um planeta di &cil para se construir uma civiliza%o. !%o era de admirar que seus vigorosos ilhos estivessem perdendo a pacincia com a /erra. A imagem do planeta era incrivelmente n&tida e clara. !%o havia o menor tremor ou instabilidade enquanto ele lutuava no campo de vis%o, e #adler, que uma vez vislumbrara Marte atravs de um telesc'pio na /erra, podia ver agora com seus pr'prios olhos como a astronomia se libertara de seus grilh+es quando a atmos era ora dei*ada para trs. 5bservadores localizados na /erra haviam estudado Marte durante dcadas com instrumentos maiores do que aquele, mas ele podia ver agora em poucas horas mais do que eles haviam vislumbrado durante toda a vida. !%o estava mais perto de Marte do que eles haviam estado , de ato, o planeta estava agora $ considervel distAncia da /erra , mas n%o havia a trmula e danante nvoa de ar para velar sua vista. "epois que Marte o saciou, procurou #aturno. A pura beleza do espetculo dei*ou,o sem Blego. -arecia imposs&vel que n%o estivesse olhando para uma per eita obra de arte, em lugar de uma cria%o da !atureza. 5 grande globo amarelo, ligeiramente achatado nos polos, lutuava no centro de seu complicado sistema de anis. As racas ai*as e tonalidades das perturba+es atmos ricas eram claramente vis&veis, mesmo a dois bilh+es de quilBmetros atravs do espao. (, alm das cintas concntricas dos anis, #adler pBde contar pelo menos sete das luas do planeta. (mbora soubesse que o olho de opera%o instantAnea da cAmara de televis%o nunca poderia equiparar,se $ paciente chapa otogr ica, procurou tambm algumas das distantes nebulosas e grupos de estrelas. "ei*ou o campo de vis%o vaguear ao longo do congestionado caminho da Iia 0ctea, i*ando a imagem sempre que algum grupo de estrelas particularmente belo ou nuvem de neblina cintilante aparecia na tela. "epois de algum tempo, pareceu a #adler que se embriagara com o in inito esplendor dos cus. -recisava de alguma coisa que o trou*esse de volta ao reino dos neg'cios humanos. -or isso, virou o telesc'pio em dire%o $ /erra. (ra t%o enorme que mesmo com o m&nimo de potncia s' podia introduzir parte dela na tela. 5 grande crescente estava minguando rapidamente, mas mesmo a

por%o n%o iluminada do disco era cheia de interesse. 0 embai*o, de noite, havia os incontveis clar+es os orescentes que assinalavam a posi%o das cidades , e l embai*o estava Neanette, agora dormindo, mas talvez sonhando com ele. -elo menos, #adler sabia que ela recebera sua cartaE sua resposta perple*a, mas cautelosa, ora tranquilizadora, embora o tom de solid%o e de silenciosa censura tivesse dilacerado seu cora%o. /eria ele, a inal de contas, cometido um erroG Fs vezes lamentava amargamente a convencional cautela que reinara no primeiro ano de sua vida de casado. Como a maioria dos casais do superpovoado planeta que lutuava diante de seus olhos, haviam esperado que sua compatibilidade icasse provada antes de embarcar na aventura da paternidade. !essa era, representava de inido estigma social o ato de ter ilhos antes de estar casado durante vrios anos , era uma prova de raqueza e irresponsabilidade. Ambos dese)avam ter ilhos e, agora que tais quest+es podiam ser decididas antecipadamente, pretendiam comear com um menino. "epois #adler recebera sua miss%o e percebera pela primeira vez toda a seriedade da situa%o interplanetria. !%o dese)aria trazer Nonathan -eter para o incerto uturo que havia $ rente. (m pocas anteriores poucos homens teriam hesitado por tal raz%o. "e ato, a possibilidade de sua pr'pria e*tin%o muitas vezes azia com que se tornassem mais ansiosos em procurar a .nica imortalidade que os seres humanos podem conhecer. Mas o mundo estivera em paz durante duzentos anos e, se viesse agora uma guerra, o comple*o e rgil padr%o de vida na /erra poderia des azer,se em pedaos. 1ma mulher sobrecarregada com um ilho talvez tivesse pouca probabilidade de sobrevivncia. /alvez tivesse sido melodramtico e dei*ado que seus temores dominassem sua capacidade de discernimento. #e Neanette conhecesse todos os atos, ainda assim n%o teria hesitadoE teria corrido o risco. Mas, como n%o podia alar,lhe livremente, ele n%o quis aproveitar,se de sua ignorAncia. (ra tarde demais para arrepender,se8 tudo quanto amava estava l naquele mundo adormecido, separado dele pelo abismo do espao. #eus pensamentos haviam completado o c&rculo. (le izera a viagem da estrela ao homem, atravs do imenso deserto do cosmo at o solitrio osis da alma humana.

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, !%o tenho raz%o para supor , disse o homem de terno azul, que algum suspeite de voc, mas seria di &cil um encontro discreto na Cidade Central. ; muita gente em volta e todo o mundo conhece todo o mundo. Ioc icaria surpreendido se soubesse como di &cil ter algum isolamento. , !%o acha que parecer estranho eu vir aquiG , perguntou #adler. , !%o... a maioria dos visitantes az isso, quando pode. J como ir $s Cataratas do !igara... uma coisa que ningum dese)a perder. !%o se pode culp,los, n%o achaG #adler concordou. Ali estava um espetculo que nunca poderia ser uma decep%o, que sempre superaria toda publicidade prvia. Mesmo agora, o choque de sair para aquele balc%o n%o havia passado completamente. #adler bem podia acreditar que muitas pessoas ossem isicamente incapazes de subir at aquele ponto. (stava em p em cima do nada, echado em um cilindro transparente que se pro)etava da beirada do can9on. 5 passadio de metal embai*o de seus ps e o ino corrim%o eram os .nicos s&mbolos de segurana o erecidos a ele. #eus dedos ainda se agarravam irmemente $quele corrim%o... A Denda de ;ig9nus inclui,se entre as maiores maravilhas da 0ua. "e uma ponta a outra h mais de trezentos quilBmetros de comprimento e, em certos lugares, cinco quilBmetros de largura. !%o tanto um can9on quanto uma srie de crateras interligadas, abrindo,se em dois braos a partir de um vasto poo central. ( a porta atravs da qual homens chegaram aos tesouros enterrados na 0ua. #adler n%o conseguia agora olhar para as pro undezas sem perturbar,se. 7n initamente mais abai*o, segundo parecia, alguns estranhos insetos raste)avam vagarosamente de um lado para outro em pequenos ocos de luz arti icial. #e algum ocalizasse uma lanterna sobre um grupo de baratas, estas teriam igual aparncia. /odavia, aqueles insetos, #adler sabia, eram as grandes mquinas de minera%o em atividade no undo do can9on. (ra surpreendentemente liso l embai*o, tantos milhares de quilBmetros abai*o, pois parecia que a lava inundara a enda logo depois de sua orma%o e, em seguida, se congelara em um rio de rocha enterrado. A /erra, quase verticalmente em cima, iluminava a grande parede imediatamente oposta. 5 can9on a astava,se para a direita e para a esquerda at onde alcanava a vista e, $s vezes, a luz verde,azulada, caindo sobre a super &cie da rocha, produzia uma ilus%o muito inesperada. #adler achou cil imaginar que, se movesse repentinamente a cabea, estaria olhando para o cora%o de uma gigantesca cascata, que se precipitava nas pro undezas da 0ua. Ao longo da super &cie daquela cascata, nos invis&veis ios de cabos elevadores, as caambas de minrios subiam e desciam. #adler vira aquelas caambas movendo,se nas linhas superiores para ora da enda e sabia que tinham altura maior do que a sua. Agora, porm, pareciam contas movendo,se vagarosamente ao longo de um io, enquanto levavam sua carga para as distantes usinas de undi%o. J uma pena, pensou, que este)am apenas carregando en*o re, o*ignio, sic&lio e alum&nio seria melhor para n's menor quantidade de elementos leves e maior de pesados.

Mas ele ora chamado at ali para tratar de neg'cios, n%o para icar boquiaberto como um turista. /irou as anota+es ci radas de seu bolso e comeou a azer seu relat'rio. !%o demorou tanto tempo quanto teria dese)ado. !%o havia meios de saber se seu ouvinte estava satis eito ou decepcionado com o inconclusivo resumo. (le pensou a respeito por um minuto, depois observou8 , Rostaria que pudssemos dar,lhe mais a)uda, mas voc bem pode imaginar como estamos agora com alta de pessoal. As coisas est%o icando eias... #e vai haver alguma encrenca, acreditamos que ser nos pr'*imos dez dias. Alguma coisa est acontecendo em volta de Marte, mas n%o sabemos o que . A Dedera%o esteve construindo pelo menos duas naves de tamanho e*traordinrio e pensamos que este)am e*perimentando,as. 7n elizmente n%o temos um .nico dado visual... s' alguns rumores que n%o tm sentido, mas alertaram a "e esa. (stou lhe contanto isto para dar,lhe mais in orma%o bsica. !ingum aqui sabe a respeito e se voc ouvir alguma pessoa alando nesse sentido, isso signi icar que ela teve acesso a in orma%o sigilosa. Agora, quanto $ sua curta lista de suspeitos provis'rios. Ie)o que voc incluiu Qagnall, mas ele est limpo conosco. , (st bem... vou mud,lo para a 0ista 6. , "epois 6roWn, 0e evre e /olanski... eles certamente n%o tm contatos aqui. , /em certeza dissoG , 6astante. (les usam suas horas de olga em atividades altamente apol&ticas. , (u descon iava disso, observou #adler, permitindo,se o lu*o de um sorriso. , Iou tir,los de uma vez. , Agora, este Nenkins, do Almo*ari ado. -or que insiste tanto em conserv,lo na lista. , !%o tenho o menor ind&cio verdadeiro. Mas ele parece ser a .nica pessoa que ez ob)e+es $s minhas atividades ostensivas. , 6em, continuaremos a vigi,lo. (le vai $ cidade com muita requncia, mas naturalmente tem bons prete*tos... ele quem az a maioria das compras locais. 7sso dei*a cinco nomes em sua 0ista A, n%o G , #im... e rancamente eu icaria surpreendido se osse qualquer um deles. Qheeler e Namieson n's ) discutimos. #ei das suspeitas de Maclaurin com rela%o a Namieson depois daquela viagem ao Mare 7mbrium, mas n%o con io muito nisso. "e qualquer maneira, oi principalmente idia de Qheeler. , "epois h 6enson e Carlin. #uas esposas vieram de Marte e eles apresentam constantes argumentos quando as not&cias est%o sendo discutidas. 6enson eletricista na Manuten%o /cnicaE Carlin atendente mdico. -oder,se,la dizer que eles tm algum motivo, mas muito tnue. Alm disso, seriam suspeitos 'bvios demais. , 6em, aqui est outro que n's gostar&amos que voc elevasse para sua lista A. (ste Molton. , 5 "r. MoltonG , e*clamou #adler com certa surpresa. , Alguma raz%o particularG , !ada srio, mas ele esteve em Marte vrias vezes em miss+es astronBmicas e tem alguns amigos l. , (le nunca ala em pol&tica... eu o sondei uma ou duas vezes e ele simplesmente pareceu n%o se interessar. -enso que n%o se encontra com muita gente na Cidade Central... parece completamente absorto em seu trabalho e acho que ele vai $ cidade apenas para manter,se em orma no ginsio. Iocs n%o tm mais alguma coisaG , !%o... sinto muito. J ainda um caso de cinquenta por cento. (*iste um

vazamento em algum lugar, mas talvez se)a na Cidade Central. 5 relat'rio a respeito do 5bservat'rio pode ser uma trama deliberada. Como voc diz, muito di &cil ver como algum de l poderia transmitir in orma%o. 5s monitores de rdio nada captaram, a n%o ser algumas mensagens pessoais n%o autorizadas, mas inteiramente inocentes. #adler echou sua caderneta e guardou,a com um suspiro. 5lhou mais uma vez para as vertiginosas pro undezas sobre as quais estava inseguramente lutuando. As baratas raste)avam rapidamente para longe de um ponto na base do penasco e, de repente, uma mancha pareceu espalhar,se devagar sobre a parede iluminada. KA que distAnciaG "ois quilBmetrosG /rsGL 1ma nuvem de umaa apareceu e dispersou,se distantemente no vcuo. #adler comeou a contar os segundo para calcular a distAncia da e*plos%o e chegou a doze, antes de lembrar,se que estava desperdiando seu es oro. Mesmo que osse uma bomba atBmica, nada teria ouvido de onde estava. 5 homem de terno azul a)ustou a ala de sua mquina otogr ica, acenou com a cabea para #adler e voltou a ser novamente o turista per eito. , ",me dez minutos para eu ir embora na sua rente , disse ele , e lembre,se de n%o me reconhecer se nos encontrarmos de novo. #adler icou quase ressentido com esta .ltima advertncia. A inal de contas, n%o era um completo amador. Dazia quase meio dia lunar que estava em plena opera%o. 5 movimento era raco no pequeno ca da esta%o de ;9ginus e #adler viu,se praticamente sozinho. A incerteza geral desencora)ava turistas. Huem se encontrasse na 0ua, estaria procurando voltar para casa t%o depressa quanto lhe permitissem os vBos espaciais. -rovavelmente estavam agindo certo. #e houvesse encrenca, seria ali. !ingum realmente acreditava que a Dedera%o atacasse diretamente a /erra e destru&sse milh+es de vidas inocentes. /ais barbaridades pertenciam ao passado , era o que se esperava. Mas como se poderia ter certezaG Huem sabia o que poderia acontecer se estourasse a guerraG A /erra era t%o terrivelmente vulnervel. -or um momento #adler perdeu,se em devaneios de saudade e autopiedade. Dicou pensando se Neanette adivinhara onde ele estava. Agora, n%o tinha certeza de dese)ar que ela soubesse. 7sso s' aumentaria suas preocupa+es. (nquanto tomava ca , que pedira automaticamente, embora nunca tivesse encontrado na 0ua ca digno de ser bebido , considerou a in orma%o que lhe dera seu desconhecido contato. A sugest%o a respeito de Molton ora uma clara surpresa e n%o a levava muito a srio. ;avia no astro &sico uma espcie de honestidade que tornava di &cil imagin,lo como espi%o. #adler sabia per eitamente bem que era atal con iar em tais palpites e, ossem quais ossem seus sentimentos, prestaria agora e*traordinria aten%o a Molton. Mas apostou consigo mesmo que isso n%o levaria a coisa alguma. 3euniu todos os atos de que pBde se lembrar a respeito do che e da se%o de (spectroscopia. N sabia que Molton izera trs viagens a Marte. A .ltima visita ora um ano antes, e o pr'prio "iretor estivera l mais recentemente. Alm disso, na raternidade interplanetria de astrBnomos n%o havia provavelmente membro do escal%o superior que n%o tivesse amigos tanto em Marte como Inus. ;averia algumas caracter&sticas estranhas a respeito de MoltonG !enhuma em que #adler pudesse pensar, a n%o ser aquela curiosa insociabilidade que parecia con litar com um verdadeiro calor interior. ;avia naturalmente seu divertido e at comovente Ccanteiro de loresC, como ouvira algum cham,lo. Mas, se comeasse a investigar e*centricidades inocentes como essa, nunca chegaria a lugar algum. ;avia, porm, uma coisa que talvez valesse a pena e*aminar. Anotaria a lo)a onde

Molton comprava os materiais de que precisava Kera quase o .nico lugar que Molton visitava alm do ginsioL, para que um dos contra agentes na cidade pudesse sond, la. #entindo,se bastante satis eito consigo mesmo ao demonstrar assim que n%o estava dei*ando passar probabilidades, #adler pagou sua conta e atravessou o curto corredor que ligava o ca $ esta%o quase deserta. Ioltou para a Cidade Central pelo ramal de pouco movimento, sobre o terreno incrivelmente acidentado de /risnecker. "urante quase toda a viagem a linha do monotrilho era acompanhada pelas torres atravs das quais passavam as caambas cheias que sa&am de ;9ginus e as vazias que voltavam. 5s compridos cabos, com quilBmetros de e*tens%o, eram o meio mais barato e mais prtico de transporte , quando n%o havia pressa especial na entrega dos produtos. 0ogo em seguida as c.pulas da Cidade Central apareceram, mas os cabos mudaram de dire%o e viraram para a direita. #adler pode v,los descendo at o horizonte, em dire%o $s grandes ind.strias qu&micas que, direta ou indiretamente, alimentavam e vestiam todos os seres humanos na 0ua. !%o se sentia mais um estranho na cidade e oi de c.pula para c.pula com a segurana de um via)ante e*perimentado. A primeira prioridade era um tardio corte de cabelos. 1m dos cozinheiros do 5bservat'rio ganhava dinheiro e*traordinrio como barbeiro, mas tendo visto os resultados, #adler pre erira apegar,se aos pro issionais. "epois houve tempo apenas para ir ao ginsio e icar quinze minutos na centr& uga. Como de hbito, o ginsio estava cheio de uncionrios do 5bservat'rio dese)osos de assegurar sua capacidade de viver novamente na /erra quando dese)assem. ;avia uma lista de espera para a centr& uga, por isso #adler en iou suas roupas em um armrio e oi dar um mergulho at quando o zumbido declinante do motor lhe disse que a grande mquina estava pronta para receber nova carga de passageiros. !otou, com tortuoso divertimento, que dois de seus suspeitos da 0ista A , Qheeler e Molton , e nada menos que sete da Classe 6 estavam presentes. Mas no caso da Classe 6 n%o era t%o surpreendente. !oventa por cento dos uncionrios do 5bservat'rio constavam daquela comprida lista, que, se precisasse receber um t&tulo, deveria chamar,se8 C-essoas su icientemente inteligentes e ativas para serem espi%s, mas a respeito das quais n%o e*iste o menor ind&cio em um sentido ou outroC. A centr& uga recebia seis pessoas e tinha algum engenhoso dispositivo de segurana que n%o a dei*ava movimentar,se, a menos que o peso estivesse convenientemente equilibrado. 3ecusou cooperar, at que um homem gordo $ esquerda de #adler trocou de lugar com um homem magro do lado oposto. "epois o motor comeou a adquirir velocidade e o grande cilindro, com sua carga humana ligeiramente ansiosa, passou a girar sobre seu ei*o. F medida que a velocidade aumentava, #adler sentia seu peso crescer irmemente. A dire%o da vertical estava tambm mudando , girava em dire%o ao centro do cilindro. 3espirou undo e tentou ver se podia erguer os braos. (stes pareciam eitos de chumbo. 5 homem $ direita de #adler levantou,se cambaleando e comeou a andar de um lado para outro, conservando,se dentro das linhas brancas cuidadosamente de inidas que marcavam os limites de seu territ'rio. /odos os outros aziam o mesmo8 era antstico v,los em p sobre o que, do ponto de vista da 0ua, era uma super &cie vertical. Mas estavam colados a ela por uma ora seis vezes maior do que a raca gravidade da 0ua , uma ora igual ao peso que teriam na /erra. !%o era uma sensa%o agradvel. #adler achava quase imposs&vel acreditar que, at alguns dias antes, passara toda sua e*istncia em um campo de gravidade com ora igual a essa. -resumivelmente se acostumaria de novo, mas no momento se

sentia t%o raco quanto um gatinho. Dicou muito satis eito quando a centr& uga diminuiu de velocidade e ele pode voltar vagarosamente $ delicada gravidade da amistosa 0ua. #entia ,se cansado e um tanto desencora)ado quando o monotrilho saiu da Cidade Central. !em mesmo o breve vislumbre que teve do novo dia, quando o sol ainda oculto tocava os mais altos picos das montanhas ocidentais, conseguiu anim,lo. Dazia mais de doze dias do tempo da /erra que se encontrava ali e a longa noite lunar estava terminando. Mas receava pensar no que o dia poderia trazer.

13
/odo homem tem sua raqueza, se soubermos descobri,la. A de Namieson era t%o 'bvia que parecia in)usto e*plor,la, mas #adler n%o podia dar,se ao lu*o de ter escr.pulos. /odos no 5bservat'rio consideravam a pintura do )ovem astrBnomo como motivo de brando divertimento e n%o lhe davam o menor encora)amento. #adler, sentindo,se um grande hip'crita, comeou a desempenhar o papel de admirador simptico. "emorou algum tempo para vencer a reserva de Namieson e lev,lo a alar rancamente. 5 processo n%o poderia ter sido apressado sem despertar suspeita, mas #adler ez bastante progresso pela simples tcnica de apoiar Namieson quando seus colegas ca&am sobre ele. 7sso acontecia, em mdia, toda vez que ele apresentava um novo quadro. "esviar a conversa de arte para pol&tica e*igiu menos habilidade do que seria de se esperar, pois a pol&tica nunca estava muito distante nesses dias. !o entanto, estranhamente, oi o pr'prio Namieson quem levantou as quest+es que #adler estava tentando ormular. (videntemente estivera pensando muito, $ sua met'dica maneira, lutando com o problema que preocupava todo cientista em escala cada vez maior, desde o dia em que a bomba atBmica nascera na /erra. , Hue aria voc , perguntou ele abruptamente a #adler, algumas horas ap's este .ltimo ter regressado da Cidade Central , se precisasse escolher entre a /erra e a Dedera%oG , -or que me perguntaG , respondeu #adler, tentando ocultar seu interesse. , /enho perguntado isso a muita gente , respondeu Namieson. ;avia ansiedade em sua voz, indicando a perple*a d.vida de quem procura orienta%o em um mundo estranho e comple*o. , 0embra ,se daquela discuss%o que tivemos na #ala Comum quando Ma9s disse que quem acreditasse em CMeu planeta, certo ou erradoC seria um toloG , 0embro,me , respondeu #adler cautelosamente. , (u penso que Ma9s estava certo. 0ealdade n%o apenas uma quest%o de nascimento, mas de ideais. -ode haver ocasi+es em que moral e patriotismo se chocam. , Como voc comeou a iloso ar dessa maneiraG A resposta de Namieson oi inesperada. , -or causa de !ova "raconis , disse ele. Acabamos de receber os relat'rios dos observat'rios da Dedera%o situados alm de N.piter. Doram enviados atravs de Marte e algum l )untou uma nota a eles... Molton mostrou,a a mim. !%o estava assinada e era bem curta. "izia simplesmente que, acontecesse o que acontecesse... e a e*press%o oi repetida duas vezes... eles ariam com que seus relat'rios continuassem chegando $s nossas m%os. 1m tocante e*emplo de solidariedade cient& ica, pensou #adler. (videntemente causara pro unda impress%o em Namieson. A maioria dos homens , certamente a maioria dos homens que n%o ossem cientistas , teria achado o incidente bastante tri vial. Mas ninharias como essa podiam mudar a mente de homens em momentos cruciais.

, !%o sei e*atamente o que voc deduz disso , alou #adler, sentindo,se como se estivesse patinando sobre gelo muito ino. A inal de contas, todo o mundo sabe que a Dedera%o tem muitos homens t%o honestos, bem intencionados e cooperativos quanto qualquer um daqui. Mas n%o se pode governar um sistema solar com base em acessos de emo%o. Ioc realmente hesitaria se houvesse um encontro entre a /erra e a Dedera%oG ;ouve uma longa pausa. "epois Namieson suspirou. , (u n%o sei , respondeu ele. , 3ealmente n%o sei. (ra uma resposta absolutamente ranca e honesta. -ara #adler, eliminava virtualmente Namieson de sua lista de suspeitos. 5 antstico incidente do pro)etor no Mare 7mbrium ocorreu quase vinte e quatro horas mais tarde. #adler ouviu alar a respeito quando se )untou a Qagnall para o ca da manh%, como geralmente azia quando estava perto da Administra%o. , Aqui est uma coisa para azer voc pensar , disse Qagnall, quando #adler entrou na #ala do #ecretrio. , 1m dos tcnicos da (letrBnica estava agora h pouco l em cima na c.pula, admirando a vista, quando de repente um ei*e luminoso subiu no horizonte. "urou cerca de um segundo e, diz ele, era de um brilhante colorido azul,branco. !%o h d.vida que veio do lugar onde Qheeler e Namieson estiveram. #ei que a 7nstrumenta%o tem tido di iculdades por causa deles e ui veri icar. #eus magnetBmetros haviam sido lanados ora da escala dez minutos antes e ocorreram vrios CtremoresC locais graves. , !%o sei como um pro)etor poderia dar causa a uma coisa dessa espcie , comentou #adler, genuinamente perple*o. "epois entendeu todas as implica+es da declara%o. , 1m ei*e luminosoG , disse com a voz entrecortada. , Mas isso imposs&vel. !%o seria vis&vel aqui no vcuo. , (*atamente , alou Qagnall, evidentemente divertido com a perple*idade do outro. , #' se pode ver um ei*e luminoso quando ele passa atravs de poeira ou ar. ( esse era realmente brilhante... quase o uscante. A rase que Qilliams usou oi8 C-arecia uma barra s'lidaC. !a minha opini%o, sabe o que aquele lugarG , !%o , respondeu #adler, perguntando a si mesmo como Qagnall havia chegado $ verdade. !%o tenho a menor idia. 5 #ecretrio parecia muito acanhado, como se estivesse tentando e*por uma teoria da qual se envergonhasse um pouco. , -enso que alguma espcie de ortaleza. 5h, eu sei que isso parece antstico, mas se pensar bem voc ver que a. .nica e*plica%o capaz de a)ustar,se a todos os atos. Antes que #adler pudesse responder ou mesmo pensar em uma resposta adequada, a campainha da mesa tocou e um pedao de papel saiu do teletipo de Qagnall, (ra uma 'rmula padronizada de sinaliza%o, mas havia nela uma coisa n%o padronizada8 tinha a ins&gnia vermelha de -rioridade. Qagnall leu,a em voz alta, arregalando os olhos $ medida que o azia. 13R(!/( -A3A "73(/53 "5 56#(3IA/P375 -0A/@5. "(#M5!/( /5"5 7!#/31M(!/5 "( #1-(3D_C7( ( 3(M5IA /5"5 (H17-AM(!/5 "(07CA"5 -A3A #16#505 C5M(OA!"5 C5M R3A!"(# (#-(0;5#. #(3I7O5 D(335I7S375 #1#-(!#5 A/J !5IA 53"(M. C5!#(3I( -(##5A0 !5 #16#505 A/J 5!"( -5##_I(0. AC(!/1( (##A M("7"A "( -3(CA1O@5 3(-7/5 M("7"A "(

-3(CA1O@5. !@5 #( (#-(3A -(37R5 7M("7A/5. , -arece , disse Qagnall vagarosamente n%o haver mais d.vida. 3eceio muito que meu palpite estivesse absolutamente correto . Doi a primeira vez em que #adler viu todo o pessoal do 5bservat'rio reunido. 5 -ro essor Maclaurin permanecia em p sobre o estrado no undo do sal%o principal , lugar tradicional para comunica+es, recitais de m.sica, interl.dios dramticos e outras ormas de divertimento no 5bservat'rio. Contudo, ningum estava sendo agora divertido. , Compreendo per eitamente , disse Maclaurin com amargura , o que isto signi ica para seus programas. #' podemos esperar que essa providncia se)a totalmente desnecessria e que voltemos a trabalhar dentro de alguns dias. (videntemente, porm, n%o podemos pBr em risco nosso equipamento... os espelhos de quinhentos e de mil cent&metros precisam ser colocados em lugar seguro imediatamente. !%o tenho a menor idia sobre que orma de problema prevista, mas parece que estamos agora em uma posi%o in eliz. #e irromperem hostilidades, enviarei imediatamente sinais a Marte e Inus, lembrando,lhes de que esta uma institui%o cient& ica, que muitos de seus cidad%os oram h'spedes aqui distinguidos e que n's n%o temos a menor importAncia militar conceb&vel. Agora, por avor, re.nam,se sob a dire%o de seus l&deres de grupo e e*ecutem suas institui+es com o m*imo poss&vel de rapidez e e icincia. 5 diretor desceu do estrado. -equeno como era, parecia agora ainda mais encolhido. !aquele momento, ningum na sala dei*ava de partilhar seus sentimentos, por mais que pudessem ter voci erado contra ele no passado. , ; alguma coisa que eu possa azerG , perguntou #adler, que ora dei*ado de ora nos planos de emergncia apressadamente traados. , N usou alguma vez tra)e espacialG , perguntou Qagnall. , !%o, mas n%o me importo em e*perimentar. -ara decep%o de #adler, o #ecretrio sacudiu irmemente a cabea. , J perigoso demais... voc poderia ver,se em di iculdades e alm disso n%o e*istem tra)es em n.mero su iciente. Mas seria bom se eu tivesse um pouco mais de a)uda no escrit'rio... precisaremos rasgar todos os programas e*istentes e entrar em um sistema de dupla observa%o. -or isso todas as rotas e horrios precisar%o ser re ormados... Ioc poderia a)udar nisso. J o que resulta de apresentar,se como voluntrio para alguma coisa, pensou #adler. Mas Qagnall tinha raz%o. !ada havia que ele pudesse azer para a)udar as equipes tcnicas. Huanto $ sua pr'pria miss%o, poderia desempenh,la melhor no escrit'rio do #ecretrio do que em qualquer outro lugar, pois daquele momento em diante l seria o quartel,general operacional. !%o que isso importasse muito agora, pensou #adler sombriamente. #e o #r. X e*istisse e ainda estivesse no 5bservat'rio, poderia agora rela*ar,se com a conscincia de um servio bem eito. Dicou decidido que alguns instrumentos tinham que correr riscos. #eriam os pequenos, que podiam ser acilmente substitu&dos. A 5pera%o "e esa, como a denominara algum com tendncia para nomenclatura militar, concentrar,se,ia nos inestimveis componentes 'ticos dos gigantescos telesc'pios e cel'statos. Namieson e Qheeler rodaram para ora no Derdinand e recolheram os espelhos do

inter erBmetro , o grande instrumento cu)os olhos gmeos, separados por vinte quilBmetros, tornavam poss&vel medir o diAmetro das estrelas. A principal atividade centralizou,se, todavia, em torno do re letor de mil cent&metros. Molton che iava a equipe do espelho. 5 trabalho teria sido imposs&vel sem seu minucioso conhecimento das caracter&sticas 'ticas e de engenharia do telesc'pio. #eria imposs&vel, mesmo com seu au*&lio, se o espelho osse undido em uma .nica unidade, como o do hist'rico instrumento que ainda se encontrava no topo do Monte -alomar. (ste espelho, porm, era constitu&do de mais de uma centena de se+es he*agonais, encai*adas umas nas outras, de modo a ormar um grande mosaico. Cada uma delas podia ser removida separadamente e levada para lugar seguro, embora o trabalho osse lento e tedioso e ossem necessrias semanas para montar de novo o telesc'pio completo com a antstica precis%o necessria. /ra)es espaciais n%o eram realmente plane)ados para trabalho dessa espcie e um dos homens, por ine*perincia ou pressa, dei*ou cair sua ponta de uma se%o do espelho quando a erguia para tir,la da clula. Antes que algum pudesse segur,lo, o grande he*gono de quartzo undido ganhou velocidade su iciente para lascar um de seus cantos .. (ssa oi a .nica perda 'tica, o que nas circunstAncia oi muito honroso. ... 5 .ltimo homem, cansado e desanimado, entrou pelas esclusas de ar doze horas depois do in&cio da opera%o. #' um pro)eto de pesquisa continuava , um .nico telesc'pio seguia ainda o lento decl&nio de !ova "raconis, que caminhava para sua e*tin%o inal. Com guerra ou sem guerra, esse trabalho continuaria. 0ogo ap's ter sido anunciado que os dois grandes espelhos estavam em segurana, #adler subiu para uma das c.pulas de observa%o. !%o sabia quando teria outra oportunidade de ver as estrelas e a /erra minguante e dese)ava levar a lembrana para seu re .gio subterrAneo. -elo que se podia ver, o 5bservat'rio estava absolutamente intacto. 5 grande cano do re letor de mil cent&metros apontava diretamente para o znite. Dora colocado em posi%o vertical para que a clula do espelho pudesse ser bai*ada at o n&vel do solo. -ouca coisa menos do que um impacto direto poderia dani icar essa macia estrutura e ela tinha que correr seus riscos nas horas ou dias de perigo que se apro*imavam. Alguns homens ainda se movimentavam do lado de ora. 1m deles, notou #adler, era o "iretor. (ra talvez o .nico homem na 0ua que podia ser reconhecido quando usava tra)e espacial. Dora eito especialmente para ele e aumentava sua altura para um metro e meio. 1m dos caminh+es abertos usados para o transporte de equipamento at o 5bservat'rio avanava velozmente em dire%o ao telesc'pio, levantando pequenas nuvens de poeira. -arou ao lado da grande pista circular, sobre a qual a estrutura girava, e as iguras vestidas em tra)es espaciais subiram ao ve&culo. "epois, o caminh%o virou rapidamente para a direita e inalmente desapareceu no solo, descendo a rampa que levava $s esclusas de ar da garagem. A grande plan&cie estava deserta e o 5bservat'rio cego, a n%o ser pelo .nico e iel instrumento que apontava na dire%o norte em sublime desa io $s loucuras dos homens. "epois o locutor do onipresente sistema de alto, alantes ordenou a #adler que sa&sse da c.pula e ele seguiu relutante para as pro undezas. Rostaria de poder esperar um pouco mais, pois dentro de mais alguns minutos as paredes ocidentais de -lat%o seriam tocadas pelos primeiros dedos da aurora lunar. -arecia uma pena ningum estar l para saud,la. YYY

Iagarosamente a 0ua se virou para o sol, como nunca podia virar,se para a /erra. A linha do dia raste)ava sobre as montanhas e plan&cies, banindo o inimaginvel rio da longa noite. /oda a parede ocidental dos Apeninos estava em chamas e o Mare 7mbrium subia para o alvorecer. -lat%o, porm, ainda continuava na escurid%o, iluminado apenas pelo brilho da /erra minguante. 1m grupo de estrelas dispersas apareceu de repente na parte bai*a do irmamento do lado oeste. As mais altas agulhas da grande parede circular estavam recebendo o sol e, minuto a minuto, a luz descia por seus lancos, at lig,los todos em um anel de ogo. Agora o sol batia sobre todo o vasto c&rculo da cratera, enquanto os contra ortes do leste se erguiam para o alvorecer. Huem olhasse da /erra, veria -lat%o como um ininterrupto anel de luz, cercando um tanque de negras sombras. Ainda demoraria horas para que o sol nascente pudesse clarear as montanhas e vencer as .ltimas ortalezas da noite. !%o havia olhos para observar quando, pela segunda vez, aquela barra azul,branca urou rapidamente o cu do sul. 7sso era bom para a /erra. A Dedera%o icara sabendo muitas coisa, mas havia ainda algumas coisas que talvez s' descobrisse tarde demais.

1!
o 5bservat'rio acomodara,se para um s&tio de dura%o inde inida. !%o era, de maneira geral, e*perincia t%o rustradora como se poderia ter esperado. (mbora os programas principais tivessem sido interrompidos, havia interminvel trabalho a ser e*ecutado na apura%o dos resultados, veri ica%o de teorias e reda%o de artigos, que at haviam sido dei*ados de lado por alta de tempo. Muitos dos astrBnomos receberam quase com satis a%o a pausa, e vrios progressos undamentais em cosmologia oram resultado direto da orada ociosidade. 5 pior aspecto de toda a situa%o, segundo concordavam todos, era a incerteza e a alta de not&cias. Hue estaria realmente acontecendoG #eria poss&vel acreditar nos boletins da /erra, que pareciam estar tentando tranquilizar o p.blico, ao mesmo tempo que o preparavam para o piorG At onde se podia )ulgar, esperava,se alguma espcie de ataque e era simplesmente azar do 5bservat'rio estar t%o pr'*imo do poss&vel ponto de perigo. /alvez a /erra calculasse que orma assumiria o ataque e, sem d.vida, izera preparativos para en rent,lo. Cada um dos dois grandes antagonistas dava voltas em torno do outro, nenhum deles disposto a des echar o primeiro golpe, cada um deles esperando levar o outro $ capitula%o por meio de ble e. Contudo, haviam ido longe demais e nenhum deles poderia recuar sem uma perda de prest&gio t%o danosa que n%o poderia ser aceita. #adler receava que ) tivesse passado o ponto de onde n%o se podia mais voltar. /eve certeza disso quando chegou pelo rdio a not&cia de que o Ministro da Dedera%o em ;aia izera um virtual ultimato ao governo da /erra. Acusara a /erra de dei*ar de satis azer as quotas combinadas de metais pesados, de reter deliberadamente suprimentos com inalidades pol&ticas e de ocultar a e*istncia de novos recursos. A menos que concordasse em discutir a distribui%o desses novos recursos, a /erra se veria na impossibilidade de us,los. 5 ultimato oi seguido, seis horas mais tarde, por uma transmiss%o para a /erra, dirigida de Marte por um transmissor de potncia espantosa. Assegurava ao povo da /erra que nenhum mal lhe aconteceria e que todo dano que osse causado ao planeta seria um in eliz acidente de guerra, pelo qual seu pr'prio governo deveria assumir a culpa. A Dedera%o evitaria todos os atos que pudessem ameaar reas povoadas e con iava em que seu e*emplo osse seguido. !o 5bservat'rio essa transmiss%o oi ouvida com sentimentos con usos. !%o havia d.vida quanto $ sua signi ica%o , e n%o havia d.vida de que o Mare 7mbrium era, de acordo com o sentido do Ato, uma rea despovoada. 1m e eito de transmiss%o oi o de aumentar a simpatia pela Dedera%o, mesmo entre aqueles que provavelmente seriam pre)udicados por suas a+es. Namieson em particular comeou a tornar,se cada vez menos t&mido na e*press%o de suas opini+es e logo se tornou bastante impopular. Antes de muito tempo, uma clara cis%o apareceu nas ileiras do 5bservat'rio. "e um lado estavam aqueles Kem sua maioria homens mais )ovensL que tinham sentimentos muito semelhantes aos de Namieson e consideravam a /erra reacionria e intolerante. Contra eles, por outro lado, encontravam,se os indiv&duos estveis e conservadores, que sempre apoiavam automaticamente os que detinham

autoridade, sem preocupar,se muito com abstra+es morais. #adler observava essas discuss+es com grande interesse, embora estivesse consciente de que o *ito ou malogro de sua miss%o ) ora decidido e que nada poderia azer agora para alterar a situa%o. /odavia, e*istia sempre a possibilidade do #r. X., provavelmente m&tico, tornar,se agora descuidado ou mesmo ser tentado a dei*ar o 5bservat'rio. #adler adotara certas medidas para impedir isso, com a coopera%o do "iretor. !ingum podia usar tra)es espaciais ou tratores sem autoriza%o e a base estava assim e etivamente echada. Iiver no vcuo o erecia certas vantagens do ponto de vista da segurana. 5 estado de s&tio do 5bservat'rio proporcionara a #adler um pequeno triun o que ele poderia muito bem ter previsto e que parecia um irBnico comentrio sobre todos os seus es oros. Nenkins, seu suspeito da se%o do Almo*ari ado, ora preso na Cidade Central. Huando o servio de monotrilho oi suspenso, ele estava na cidade em atividade muito e*tra,o icial e ora surpreendido pelos agentes que o observavam em resultado do palpite de #adler. (le sentira medo de #adler e com boas raz+es. Mas nunca tra&ra quaisquer segredos de estado, pois nunca os possu&ra. Como muitos bons almo*ari es antes dele, estivera vendendo propriedades do governo. (ra )ustia potica. A pr'pria conscincia culpada de Nenkins o tra&ra. Contudo, embora #adler eliminasse um nome de sua lista, a vit'ria proporcionou,lhe pouca satis a%o. As horas arrastavam,se, com os temperamentos icando cada vez mais e*altados. !o alto, o sol erguia,se no cu da manh% e agora se elevava bem acima da parede ocidental de -lat%o. 5 sentimento inicial de emergncia desaparecera, dei*ando apenas um sentimento de rustra%o. ;ouve um mal orientado es oro no sentido de se organizar um concerto, mas alhou de maneira t%o completa que dei*ou todo o mundo ainda mais deprimido do que antes. Como nada parecia estar acontecendo, as pessoas comearam a subir novamente $ super &cie, ainda que apenas para olhar o cu e certi icar,se de que tudo ainda estava bem. Algumas dessas e*curs+es clandestinas causaram muita ansiedade a #adler, mas ele conseguiu se convencer de que eram absolutamente inocentes. Dinalmente o "iretor reconheceu a situa%o, permitindo que n.mero limitado de pessoas subisse $s c.pulas de observa%o em certas horas do dia. 1m dos engenheiros da (nergia organizou uma loteria, cu)o prmio seria con erido $ pessoa que adivinhasse quanto tempo ia durar aquele peculiar s&tio. /odos no 5bservat'rio entraram no )ogo, e #adler , agindo com palpite muito raco leu a lista cuidadosamente depois de ter sido completada. #e houvesse ali algum que conhecesse a resposta certa, tomaria o cuidado de evitar ganhar. (ssa era pelo menos a teoria. #adler nada descobriu com seu estudo e acabou admirando,se da maneira como seus processos mentais estavam icando tortuosos. ;ouve ocasi+es em que receou nunca mais ser capaz de voltar a pensar de maneira direta. A espera terminou e*atamente cinco dias depois do Alerta. A super &cie estava se apro*imando o meio,dia e a /erra minguara para um ino crescente t%o pr'*imo do sol que n%o podia ser olhado com segurana. Mas era meia,noite pelos rel'gios do 5bservat'rio e #adler dormia quando Qagnall entrou, sem a menor cerimBnia, em seu quarto. , AcordeU , disse ele, quando #adler es regou os olhos para deles tirar o sono. , 5 "iretor quer alar com vocU , Qagnall parecia aborrecido por ser usado como mensageiro. , (st acontecendo alguma coisa , quei*ou,se, olhando descon iado

para #adler. , (le n%o quis dizer nem a mim do que se trata. . , (u tambm n%o estou certo de saber respondeu #adler, enquanto vestia seu chambre. "izia a verdade e, a caminho do escrit'rio do "iretor, especulava sonolento sobre todas as coisas que poderiam ter acontecido. 5 -ro essor Maclaurin, pensou #adler, envelhecera muito nos .ltimos dias. !%o era mais o enrgico e vigoroso homenzinho que ora, dirigindo o 5bservat'rio com m%os rreas. ;avia mesmo uma pilha desarrumada de documentos sobre sua mesa antes imaculada. Assim que Qagnall, com evidente relutAncia, dei*ou a sala, Maclaurin perguntou abruptamente8 , Hue est azendo Carl #te anson na 0uaG #adler piscou com incerteza , ainda n%o estava completamente acordado , e depois respondeu hesitante8 , (u nem sei quem ele. /inha obriga%o de saberG Maclaurin pareceu surpreendido e decepcionado. , -ensei que sua gente lhe tivesse dito que ele vinha. J um dos &sicos mais brilhantes que temos em sua pr'pria especializa%o. A Cidade Central acaba de se comunicar conosco para dizer que ele chegou... e n's temos que lev,lo ao Mare 7mbrium t%o logo se)a poss&vel, at aquele lugar que chamam de -ro)eto /hor. , -or que ele n%o pode voar at lG "e que maneira entramos na est'riaG , (le deveria ir por meio de oguete, mas o transporte est ora de a%o e n%o poder ser utilizado pelo menos durante seis horas. -or isso, v%o mand,lo por monotrilho e n's devemos transport,lo na .ltima etapa em trator. -ediram,me que designasse Namieson para o servio. /odo o. mundo sabe que ele o melhor motorista de trator na 0ua... e o .nico que ) esteve no -ro)eto /hor, se)a isso o que or. , Continue , disse #adler, quase adivinhando o que viria em seguida. , (u n%o con io em Namieson. !%o creio que se)a seguro mand,7o em uma miss%o t%o importante como essa parece ser. , (*iste alguma outra Mpessoa que possa azer o servioG , !%o no tempo de que dispomos. J um servio muito especializado e voc n%o az idia de como cil perder,se no caminho. , (nt%o parece que ter de ser Namieson. -or que acha que ele o erece riscoG , (u o ouvi alando na #ala Comum. Certamente voc tambm o ouviuU (le n%o ez segredo de suas simpatias pela Dedera%o. #adler observava Maclaurin atentamente enquanto o "iretor alava. A indigna%o , quase raiva , na voz do homenzinho surpreendeu,o. -or um momento, levantou uma ugidia suspeita em sua mente8 estaria Maclaurin tentando desviar aten%o de si pr'prioG A vaga descon iana durou apenas um instante. !%o havia necessidade, percebeu #adler, de procurar motivos mais pro undos. Maclaurin estava cansado e esgotado pelo trabalho. Como #adler sempre descon iara, apesar de toda sua dureza e*terna, ele era um homenzinho em esp&rito, tanto quanto em estatura. (stava reagindo de maneira in antil $ sua rustra%o. Iira seus planos desorganizados, todo seu programa paralisado... at mesmo seu precioso equipamento ameaado. /udo oi culpa da Dedera%o e quem n%o concordasse com isso era inimigo potencial da /erra. (ra di &cil n%o se sentir solidrio com rela%o ao "iretorE #adler suspeitava que ele estava $ beira de um esgotamento nervoso e deveria, por isso, ser tratado com e*tremo cuidado. , Hue dese)a que eu aaG , perguntou com o tom de voz mais indi erente que

conseguiu. , Rostaria de saber se voc concorda comigo quanto a Namieson. Ioc deve t,lo estudado cuidadosamente. , !%o tenho permiss%o para discutir minhas avalia+es , respondeu #adler , #%o com muita requncia baseadas em coisas ouvidas e em palpites. Mas acho que a pr'pria ranqueza de Namieson um ponto a seu avor. Como sabe, h uma grande di erena entre discordAncia e trai%o. Maclaurin icou em silncio por algum tempo. "epois sacudiu a cabea uriosamente. , J um risco grande demais. (u n%o aceitarei a responsabilidade. A quest%o, pensou #adler, ia ser di &cil. !%o tinha autoridade ali e certamente n%o poderia passar por cima do diretor. !ingum lhe mandara instru+es. As pessoas que haviam inclu&do o 5bservat'rio na rota de #te anson provavelmente nem mesmo sabiam que #adler e*istia. A liga%o entre "e esa e Central de 7nteligncia absolutamente n%o eram que deveria ser... Mas mesmo sem instru+es seu dever era claro. #e "e esa dese)ava levar algum ao -ro)eto /hor com tanta urgncia, deveria ter boas raz+es. (le o devia a)udar, ainda que precisasse sair de seu papel de mero observador. , 5 que sugiro isto, senhor , disse bruscamente. , (ntreviste Namieson e esboce a posi%o para ele. -ergunte,lhe se se o erecer como voluntrio para o servio. (u acompanharei a conversa da sala vizinha e o aconselharei se seguro aceitar. Minha crena que, se ele disser que est disposto azer, ele o ar. Caso contrrio, recusar categoricamente sua sugest%o. -enso que ele n%o o trair. , 5 senhor ar com que isso conste dos registrosG , #im , respondeu #adler impacientemente. , ( se posso dar,lhe um conselho, aa o melhor que puder para esconder suas suspeitas. #e)am quais orem seus sentimentos, mostre,se o mais amistoso e compreensivo que possa. Maclaurin pensou durante algum tempo, depois sacudiu os ombros resignado. 0igou a chave do micro one. , Qagnall , disse ele , mande N Namieson vir aqui. -ara #adler, que esperava na sala ao lado, pareceu haver transcorrido horas antes que acontecesse alguma coisa. "epois o alto, alante trou*e o som da chegada de Namieson e imediatamente ouviu Maclaurin dizer8 , "esculpe interromper seu sono, Namieson, mas temos um servio urgente para voc. Huanto tempo voc levaria para ir com um trator at o -asso -rospectG #adler sorriu ao ouvir claramente o arque)o de incredulidade. #abia e*atamente o que Namieson estava pensando. -rospect era o passo atravs da parede sul de -lat%o, que dava para o Mare 7mbrium. (ra evitado pelos tratores, que seguiam um tra)eto mais cil, embora mais longo, alguns quilBmetros a oeste. 5s monotrilhos, porm, passavam por ele sem di iculdade e, quando havia luz su iciente, seus passageiros tinham uma das mais amosas vistas da 0ua , a grande descida para o Mare com a massa do -ico $ distAncia. , Dorando um pouco, eu poderia ir em uma hora. #%o apenas quarenta quilBmetros, mas o terreno muito ruim. , Muito bem , disse a voz de Maclaurin. Acabo de receber uma mensagem da Cidade Central pedindo que o mandasse. #abem que voc o melhor motorista e ) esteve l antes. , (stive ondeG , perguntou Namieson. , !o -ro)eto /hor. Ioc talvez ainda n%o tenha ouvido o nome, mas assim que se chama. 5 lugar onde voc esteve na outra noite.

, Continue, senhor. (stou ouvindo , respondeu Namieson. , -ara #adler era evidente a tens%o em sua voz. , A situa%o a seguinte. (ncontra,se na Cidade Central um homem que precisa chegar a /hor imediatamente. "everia ter ido por meio de oguete, mas n%o oi poss&vel. -or isso, v%o mand,lo para c no monotrilho e, para poupar tempo, voc esperar no carro no passo e receber a pessoa. "epois a levar diretamente ao -ro)eto /hor. (ntendidoG , !%o completamente. -or que /hor n%o pode mandar busc,lo em um de seus pr'prios cats. (staria Namieson tirando o corpoG , perguntou,se #adler. !%o, decidiu. (ra uma pergunta per eitamente razovel. , #e olhar o mapa , disse Maclaurin , voc ver que -rospect o .nico lugar conveniente para um trator encontrar,se com o monotrilho. Alm disso, parece n%o haver motoristas realmente hbeis em /hor. I%o mandar um trator, mas voc provavelmente terminar o servio antes que eles cheguem a -rospecto ;ouve uma longa pausa. Namieson evidentemente estava estudando o mapa. , (stou disposto a tentar , disse Namieson. , Mas gostaria de saber do que se trata. Iamos indo bem, pensou #adler. (spero que Maclaurin aa o que eu lhe disse. , Muito bem , respondeu Maclaurin. , Ioc tem o direito de saber, suponho eu. 5 homem que vai a /hor o "r. Carl #te anson. ( a miss%o que e*ecuta vital $ segurana. da /erra. J s' isso que eu sei, mas penso que nada mais preciso dizer. #adler esperou, curvado sobre seu alto, alante, enquanto o longo silncio se arrastava. #abia a decis%o que Namieson devia estar tomando. 5 )ovem astrBnomo estava descobrindo que uma coisa era criticar a /erra e condenar sua pol&tica quando a quest%o n%o tinha importAncia prtica , e coisa completamente di erente era escolher uma linha de a%o que pudesse contribuir para causar sua derrota. #adler lera em algum lugar que havia muitos paci istas antes da de lagra%o da guerra, mas poucos ap's ela ter realmente comeado. Namieson estava aprendendo agora onde sua lealdade, se n%o sua l'gica, residia. , (u irei, disse inalmente, em voz t%o bai*a que #adler mal conseguiu ouvi,lo. , 0embre,se , insistiu Maclaurin , que voc tem a liberdade de escolher. , /enhoG , alou Namieson. !%o havia sarcasmo em sua voz. (stava pensando em voz alta, alando mais consigo mesmo do que com o "iretor. #adler ouviu Maclaurin me*er em seus papis. , ( seu a)udanteG , perguntou ele. , 0evarei Qheeler. (le oi comigo na .ltima vez. , Muito bem. I busc,lo, enquanto eu entro em contato com /ransporte. (... boa sorte. , 5brigado, senhor. #adler esperou at ouvir a porta da sala de Maclaurin echar,se ap's a sa&da de Namieson. "epois se )untou ao "iretor. Maclaurin ergueu os olhos para ele com ar cansado e disse8 , (nt%oG , /udo correu melhor do que eu temia. Acho que o senhor agiu muito bem. !%o era mera lison)a. #adler estava surpreendido pela maneira como Maclaurin ocultara seus sentimentos. (mbora a entrevista n%o tivesse sido e*atamente cordial, n%o houvera hostilidade aberta. ,, #into,me muito mais eliz , alou Maclaurin , porque Qheeler ir com ele. Qheeler merece con iana. Apesar de sua preocupa%o, #adler teve di iculdade em conter um sorriso. /inha

plena certeza de que a do "iretor em Conrad Qheeler se baseava principalmente na descoberta de !ova "raconis pelo )ovem, o que provara o valor do 7ntegrador de Magnitude Maclaurin. !%o precisava de outras provas para saber que cientistas eram t%o inclinados quanto todas as outras pessoas a dei*ar que suas emo+es prevalecessem sobre sua l'gica. 5 alto, alante sobre a mesa pediu aten%o. , 5 trator est saindo, senhor. As portas e*ternas est%o sendo abertas agora. Maclaurin olhou automaticamente para o rel'gio na parede. , Doi rpido , disse ele. "epois olhou sombriamente para #adler. , 6em, #r. #adler, agora tarde demais para azer alguma coisa. #' espero que o senhor tenha raz%o. YYY 3aramente se percebe que guiar na 0ua de dia muito menos agradvel e mesmo menos seguro do que guiar $ noite. A impiedosa claridade e*ige o uso de ortes iltros solares e os trechos de sombra negra que sempre est%o presentes, e*ceto nas raras ocasi+es em que o sol ica verticalmente em cima, podem ser muito perigosos. Com requncia, ocultam endas que um trator em velocidade pode n%o ser capaz de evitar. Ruiar $ luz da /erra, por outro lado, n%o e*ige tanto es oro. A luz muito mais suave e os contrastes menos e*tremos. As coisas tornavam,se ainda piores para Namieson por estar ele guiando em dire%o ao sul quase diretamente para o sol. ;avia ocasi+es em que as condi+es eram t%o ruins que precisava ziguezaguear uriosamente a im de evitar a cintila%o de pedaos de rochas e*postas $ rente. !%o era t%o di &cil quando percorriam regi+es poeirentas, mas estas se tornavam cada vez mais raras $ medida que o terreno se elevava em dire%o aos contra ortes internos da parede montanhosa. Qheeler n%o cometeu a tolice de alar com seu amigo nessa parte da viagemE a tare a de Namieson e*igia muita concentra%o. Dinalmente subiram em dire%o ao passo, dando voltas de um lado para outro ao longo das escarpadas encostas que dominavam a plan&cie. Como rgeis brinquedos no horizonte distante, os guindastes do grande telesc'pio marcavam a localiza%o do 5bservat'rio. 0, pensou Qheeler amarguradamente, estavam investidos milh+es de horas,homem, de aptid%o e trabalho. Agora o 5bservat'rio nada estava azendo, e o melhor que se podia esperar era que um dia aqueles esplndidos instrumentos iniciassem novamente sua e*plora%o dos lugares distantes do universo. 1ma serra cortou sua vista da plan&cie embai*o e Namieson virou para a direita atravs de um estreito vale. Muito acima, nas encostas sobre eles, a linha do monotrilho era agora vis&vel, apro*imando,se e descendo pela montanha em grandes e largos saltos. !%o havia meio pelo qual um caterp&lar pudesse subir at ela, mas depois que atravessasse o passo eles n%o teriam di iculdade em rodar at a poucos metros do trilho. 5 terreno era e*tremamente acidentado e traioeiro naquele ponto, mas motoristas que haviam percorrido esse caminho antes dei*aram marcas para orientar os que viessem depois deles. Namieson usava agora com requncia os ar'is, pois guiava muitas vezes na sombra. (m geral pre eria isso a guiar diretamente sob o sol, pois podia ver o terreno $ rente muito acilmente com os ei*es de luz dirig&veis dos pro)etores no alto do carro. Qheeler logo tomou a dire%o dos pro)etores e achou ascinante observar os ovais de luz que roavam as rochas. A completa invisibilidade dos ei*es de luz propriamente ditos, ali no vcuo quase completo, dava um e eito

mgico $ cena. A luz parecia n%o ter procedncia alguma nem a menor liga%o com o trator. Chegaram a -rospect cinquenta minutos ap's terem sa&do do 5bservat'rio e transmitiram pelo rdio para l sua posi%o. Agora bastava descer alguns quilBmetros pelo monte at chegar ao local do encontro. A linha do monotrilho convergia para seu tra)eto, depois virava para o sul, passando pelo -ico, como uma tira de prata estendendo,se a perder de vista sobre a ace da 0ua. , 6em , disse Qheeler com satis a%o , n%o precisaram esperar por n's. Rostaria de saber de que se trata tudo isto. , !%o 'bvioG , perguntou Namieson. #te anson o maior especialista em &sica de radia%o que temos. #e vai haver uma guerra, voc sem d.vida percebe que espcie de armas ser%o usadas. , (u n%o pensei muito nisso... nunca pareceu coisa que merecesse ser levada a srio. -ro)teis teleguiados, suponho. , Muito provavelmente, mas n's devemos ser capazes de azer melhor do que isso. ;omens vem alando em armas de radia%o h sculos. #e dese)assem essas armas, poderiam az,las agora. , !%o me diga que voc acredita no raio da morteU , ( por que n%oG #e voc se lembra de seus livros de hist'ria, raios de morte mataram alguns milhares de pessoas em ;iroshima. ( isso oi h uns duzentos anos. , #im, mas n%o di &cil proteger,se contra coisas dessa espcie. Ioc capaz de imaginar um raio causando verdadeiro dano &sicoG , "ependeria da distAncia. #e ossem apenas alguns quilBmetros, eu diria que sim. A inal de contas, podemos gerar quantidades ilimitadas de energia. Atualmente, devemos ser capazes de esguich,la toda na mesma dire%o se dese)armos. At ho)e n%o houve incentivo especial. Mas agora... como podemos saber o que est se passando nos laborat'rios secretos em todo o #istema #olarG Antes que Qheeler pudesse responder, viu o ponto cintilante de luz muito longe atravs da plan&cie. Movia,se em dire%o a eles com incr&vel velocidade, subindo no horizonte como um meteoro. (m minutos, reduziu,se ao cilindro do nariz achatado do monotrilho, agachado sobre seu trilho .nico. , -enso que melhor eu ir dar,lhe uma a)uda , alou Namieson. , (le provavelmente nunca usou tra)e espacial. ( certamente ter alguma bagagem. Qheeler icou sentado no lugar do motorista e observou seu amigo trepar pela rocha em dire%o ao monotrilho. A porta da esclusa de ar de emergncia do monotrilho abriu,se e um homem desceu, um tanto inseguro, para a 0ua. -ela maneira como se movia, Qheeler pode ver imediatamente que nunca antes estivera em bai*a gravidade. #te anson carregava uma grossa pasta e uma grande cai*a de madeira, que tratava com o m*imo cuidado. Namieson o ereceu,se para livr,lo desses estorvos, mas #te anson recusou separar,se deles. #ua .nica outra bagagem era uma pequena mala de viagem, que dei*ou Namieson carregar. As duas iguras desceram com a)uda das m%os pela rampa rochosa e Qheeler acionou a esclusa de ar para dei*,los entrar. 5 monotrilho, tendo entregue sua carga, voltou para o sul e rapidamente desapareceu pelo caminho por onde viera. -arecia, pensou Qheeler, que o maquinista estava com muita pressa de voltar para casa. !unca vira um dos carros correr t%o velozmente e, pela primeira vez, comeou a ter vaga suspeita da tempestade que se armava sobre aquela pac& ica paisagem batida pelo sol. "escon iou que n%o eram eles os .nicos que compareciam a um encontro no -ro)eto /hor.

/inha raz%o. 6em alto no espao, muito acima do plano em que lutuam a /erra e os planetas, o comandante das oras ederais estava reunindo sua min.scula rota. Assim como um gavi%o circula sobre a presa nos momentos que precedem sua rpida descida, o Comodoro 6rennan, at pouco tempo antes -ro essor de (ngenharia (ltrica na 1niversidade de ;esperus, mantinha suas naves pairando sobre a 0ua. Aguardava o sinal que ainda esperava nunca chegasse.

1"
5 "outor Carl #te anson n%o parou para perguntar a si pr'prio se era um homem cora)oso. !unca antes em sua vida conhecera a necessidade de virtude t%o primitiva quanto a coragem &sica e estava agradavelmente surpreendido com sua calma, agora que a crise quase chegara. "entro de poucas horas, provavelmente estaria morto. A idia causava,lhe mais aborrecimento do que medoE havia tanto trabalho que dese)ava azer, tantas teorias a serem submetidas a prova. #eria maravilhoso voltar $ pesquisa cient& ica, depois da corrida de ratos dos dois .ltimos anos. Mas isso era devaneioE mera sobrevivncia era o m*imo que podia esperar agora. Abriu sua pasta e tirou as olhas de diagramas de instala%o e esquemas de componentes. 1m pouco divertido, notou que Qheeler olhava com ranca curiosidade os comple*os circuitos e as etiquetas com a inscri%o #7R705#5 coladas neles. 6em, agora havia pouca necessidade de segurana e o pr'prio #te anson n%o poderia ter encontrado muito sentido naqueles circuitos, se n%o tivessem sido inventados por ele. 5lhou de novo para a cai*a a im de ter certeza de que estava bem amarrada. !ela, com toda probabilidade, residia o uturo de mais de um mundo. Huantos outros homens ) haviam sido mandados em miss%o como essaG #te anson n%o conseguiu lembrar,se sen%o de dois e*emplos, ambos nos dias da #egunda Ruerra Mundial. ;ouve um cientista britAnico que levou atravs do AtlAntico uma pequena cai*a contendo o que posteriormente oi chamado de o mais valioso carregamento at ent%o chegado $s praias dos (stados 1nidos. (ra o primeiro magnetron de cavidade, inven%o que ez do radar a arma,chave da guerra e destruiu o poder de ;itler. "epois, alguns anos mais tarde, houve um avi%o que voou atravs do AtlAntico at a ilha de /inian, carregando quase todo o urAnio bcT livre que e*istia ent%o. Mas nenhuma dessas miss+es, apesar de toda sua importAncia, tinha a urgncia da sua. #te anson trocara apenas algumas palavras de cumprimento ormal com Namieson e Qheeler, e*pressando seu agradecimento pela coopera%o deles. !ada sabia sobre eles, e*ceto que eram astrBnomos do 5bservat'rio que se o ereceram como voluntrios para realizar aquela viagem. Como eram cientistas, certamente teriam curiosidade de. saber o que ele estava azendo ali e n%o icou surpreendido quando Namieson entregou os controles a seu colega e desceu do lugar do motorista. , !%o ser muito incomodo daqui por diante , disse Namieson. , Chegaremos a esse lugar chamado /hor dentro de uns vinte minutos. 7sso convm para o senhorG #te anson respondeu a irmativamente com a cabea. , J melhor do que espervamos quando aquela maldita nave quebrou. 5 senhor provavelmente receber uma medalha especial por isto. , !%o estou interessado , disse N Namieson riamenteE , /udo quanto dese)o azer o que direito. 5 senhor tem certeza absoluta de que est azendo o mesmoG #te anson olhou para ele surpreendido, mas demorou apenas um instante para compreender a situa%o. N encontrara antes o tipo de Namieson entre os homens

mais )ovens de seu pr'prio pessoal. (sses idealistas passavam todos pelas mesmas crises de conscincia. ( todos as superavam quando icavam mais velhos. Fs vezes ele se perguntara se isso era uma tragdia ou uma bn%o. , 5 senhor est me pedindo que preve)a o uturo , respondeu em voz bai*a. , Namais um homem pBde dizer se, a longo prazo, seus atos causar%o bem ou mal. Mas eu estou trabalhando para a de esa da /erra e se houver um ataque partir da Dedera%o, n%o de n's. -enso que o senhor deve ter isso em mente. , Mas n's n%o o teremos provocadoG , At certo ponto, talvez... mas aqui tambm h muita coisa a dizer de ambos os lados. 5 senhor pensa nos ederais como pioneiros de olhos cintilantes, construindo novas e maravilhosas civiliza+es l nos planetas. (squece,se de que eles tambm podem ser rudes e inescrupulosos. 0embre,se de como nos oraram a sair dos asteroides, recusando transportar suprimentos, a n%o ser por ta*as e*orbitantes. Ie)a como nos tornaram di &cil mandar naves alm de N.piter... virtualmente interditaram trs quartos do. sistema solarU #e conseguirem tudo quanto dese)am, icar%o intolerveis. 3eceio que eles tenham pedido uma li%o e n's esperamos d,la. J uma pena termos chegado a isso, mas eu n%o ve)o alternativa. 5lhou para seu rel'gio, viu que ) estava quase na hora e acrescentou8 , 5 senhor n%o ar quest%o de ligar no noticirioG (u gostaria de ouvir as .ltimas not&cias. Namieson ligou o aparelho e girou o sistema de antena na dire%o da /erra. ;avia boa quantidade de ru&do do undo solar, pois a /erra estava agora quase em linha com o sol, mas a pura potncia da esta%o tornava a mensagem per eitamente intelig&vel e n%o havia o menor trao de ading. #te anson icou surpreendido ao ver que o cron'gra o do trator estava mais de um segundo adiantado. "epois percebeu que ele era acertado por aquele h&brido de estranho nome, ;ora RreenWich 0unar. 5 sinal que estava ouvindo acabara de percorrer os dVV.VVV quilBmetros que separavam a 0ua da /erra. (ra uma ria lembrana de como estava distante de sua casa. "epois houve uma demora t%o longa que Namieson aumentou o volume para veri icar se o aparelho ainda estava uncionando. Ap's um minuto inteiro, o locutor alou, com sua voz es orando,se desesperadamente para ser t%o impessoal como sempre. CAqui a /erra alando. A seguinte declara%o oi divulgada em ;aia8 CA Dedera%o /riplanetria comunicou ao Roverno da /erra que pretende apossar, se de certas por+es da 0ua e que qualquer tentativa de resistncia ser en rentada pela ora. C(ste Roverno est adotando todas as medidas necessrias para preservar a integridade da 0ua. !ovo comunicado ser divulgado t%o logo quanto poss&vel. !o momento, acentuado que n%o e*iste perigo imediato, pois n%o h naves hostis a menos de vinte horas da /erra. CAqui a /erra. Continuem ouvindo.C Dez,se repentino silncio. #' o sibilar da onda portadora e os ocasionais estalidos da esttica solar ainda saiam do alto, alante. Qheeler izera o trator parar a im de poder ouvir o comunicado. "e seu lugar de motorista, olhou para o pequeno quadro na cabina embai*o. #te anson itava os diagramas de circuitos estendidos sobre a mesa do mapa, mas evidentemente n%o os estava vendo. Namieson ainda estava parado com a m%o sobre o controle do volume. !%o se movera desde o in&cio do comunicado. "epois, sem dizer uma palavra, subiu para a cabina de dire%o e substituiu Qheeler.

-ara #te anson pareceu haver transcorrido sculos, antes que Qheeler o chamasse8 , (stamos quase chegandoU 5lhe... bem na rente. Doi at a vigia de observa%o na rente e olhou atravs do terreno rachado e partido. Hue lugar para se combater, pensou. Mas, naturalmente, aquele deserto nu de lava e poeira de meteoros era apenas um dis arce. (mbai*o dele, a !atureza escondera tesouros que homens haviam levado duzentos anos para descobrir. /alvez osse melhor se nunca os tivessem descoberto... Ainda dois ou trs quilBmetros $ rente, a grande c.pula de metal cintilava $ luz do sol. Iista desse Angulo, tinha uma aparncia espantosa, pois o segmento na sombra era t%o escuro que icava quase invis&vel. F primeira vista, parecia de ato que a c.pula ora cortada em duas por alguma enorme aca. 5 lugar inteiro parecia inteiramente deserto, mas no interior, sabia #te anson, havia uma colmeia de uriosa atividade. 3ezou para que seus assistentes tivessem completado a liga%o dos circuitos de energia e sub,modular #te anson comeou a a)ustar o capacete de seu tra)e espacial, que n%o se dera ao trabalho de tirar depois de ter entrado no trator. Dicou em p atrs de Namieson, segurando,se em uma das prateleiras de armazenagem para irmar,se. , Agora que estamos aqui, o m&nimo que posso azer dei*ar que os senhores entendam o que aconteceu , disse ele, azendo um gesto em dire%o $ c.pula que se apro*imava rapidamente. , (ste lugar comeou como uma mina e ainda o . Conseguimos uma coisa que nunca ora eita antes... abrir um ori &cio de cem quilBmetros de pro undidade, diretamente atravs da crosta da 0ua at dep'sitos de metal realmente ricos. , Cem quilBmetrosU , e*clamou Qheeler. , 7sso imposs&velU !enhum ori &cio poderia icar aberto sob tal press%o, , -ode icar e ica , replicou #te anson. !%o tenho tempo para discutir a tcnica, mesmo que eu conhecesse muita coisa a respeito. Mas lembre,se de que poss&vel na 0ua abrir um ori &cio seis vezes mais undo do que na /erra, antes que ele se eche. /odavia, isso apenas parte da hist'ria. 5 verdadeiro segredo reside no que chamam de minera%o de press%o. F medida que a undado, o poo enchido com um pesado 'leo de sil&cio, da mesma densidade que as rochas em volta. Assim, por mais undo que se v, a press%o a mesma dentro e ora, n%o havendo tendncia de o buraco echar,se. Como muitas ideias simples, e*igiu muita aptid%o para ser posta em prtica. /odo o equipamento de opera%o precisa uncionar submerso, sob enorme press%o, mas os problemas est%o sendo resolvidos e acreditamos poder e*trair metais em quantidades que valham a pena. , A Dedera%o soube que isso estava acontecendo h mais ou menos dois anos atrs. Acreditamos que os ederais tentaram a mesma coisa, mas sem a menor sorte. -or isso, decidiram que, se n%o podem partilhar deste tesouro, n's tambm n%o o teremos. #ua pol&tica parece consistir em intimidar,nos para obter nossa coopera%o e isso n%o vai dar resultado. , (sses s%o os antecedentes, mas agora representam apenas a parte menos importante da hist'ria. (*istem armas aqui tambm. Algumas oram conclu&das e e*perimentadas, outras est%o $ espera do a)ustamento inal. (stou levando os componentes,chave para a arma que talvez se)a decisiva. J por isso que a /erra talvez contraia com os senhores uma d&vida maior do que poder pagar. !%o me interrompa... estamos quase chegando e isto o que realmente dese)o dizer,lhes. 5 rdio n%o estava dizendo a verdade a respeito daquelas vinte horas de segurana.

7sso o que a Dedera%o quer que n's acreditemos e esperamos que pense que estamos sendo enganados. Mas n's localizamos suas naves, que se apro*imam com uma velocidade maior do que aquela em que qualquer coisa ) se movimentou no espao. 3eceio que eles tenham um novo e undamental mtodo de propuls%o... s' espero que isso n%o lhes tenha dado tambm novas armas. !'s n%o dispomos de muito mais de trs horas, antes que eles cheguem aqui... presumindo,se que n%o tenham aumentado ainda mais sua velocidade. 5s senhores poderiam icar, mas para sua pr'pria segurana aconselho,os a virar e voltar o mais depressa poss&vel para o 5bservat'rio. #e alguma coisa comear a acontecer enquanto ainda estiverem em terreno aberto, procurem prote%o o mais depressa poss&vel. (ntrem em uma enda... em qualquer lugar onde possam encontrar abrigo... e iquem l at tudo estar terminado. Agora adeus e boa,sorte. (spero ainda ter uma oportunidade de me encontrar com os senhores quando este neg'cio estiver liquidado. Ainda segurando irmemente sua misteriosa cai*a, #te anson desapareceu na esclusa de ar, antes que qualquer dos dois homens pudesse alar. (stavam agora inteiramente $ sombra da grande c.pula e Namieson circundou,a procurando uma abertura. Dinalmente reconheceu o lugar por onde ele e Qheeler haviam entrado e parou Derdinand. A porta e*terna do trator abriu,se e o indicador de C(sclusa livreC acendeu. Iiram #te anson correr em dire%o $ c.pula e, em per eita sincroniza%o, uma portinhola circular abriu,se para dei*,lo entrar, depois se echou com uma batida em seguida $ sua passagem. 5 trator icou sozinho na enorme sombra do edi &cio. (m nenhum outro lugar havia sinal de vida, mas de repente a estrutura de metal da mquina comeou a vibrar com requncia irmemente crescente. 5s medidores no painel de controle oscilaram loucamente, as luzes escureceram e depois tudo passou. /udo voltou $ normalidade, mas um tremendo campo de ora sa&ra da c.pula e ainda agora se e*pandia no espao. "ei*ou os dois homens com uma esmagadora impress%o de energias esperando o sinal para sua descarga. Comearam a compreender a urgncia da advertncia de #te anson. /oda a paisagem deserta parecia tensa de e*pectativa. Atravs da plan&cie escarpadamente curva, o trator, como um min.sculo besouro, correu para a segurana dos montes distantes. Mas poderiam eles ter certeza de encontrar segurana mesmo lG Namieson duvidava. 0embrou,se das armas que a cincia produzira mais de dois sculos antes. #eriam meramente os alicerces sobre os quais poderiam ser constru&das as artes de guerra do presente. 5 solo silencioso $ sua volta, agora ardendo sob o sol do meio,dia, talvez logo osse queimado por radia+es ainda mais violentas. Dez o trator avanar em dire%o aos contra ortes de -lat%o, que se erguiam no horizonte como uma ortaleza de gigantes. Mas a verdadeira ortaleza estava atrs, preparando suas armas desconhecidas para a prova que deveria vir.

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Aquilo nunca teria acontecido se Namieson estivesse pensando mais na dire%o e menos em pol&tica , embora, naquelas circunstAncias, di icilmente pudesse ser culpado. 5 terreno $ rente parecia plano e irme , e*atamente igual aos quilBmetros que ) haviam percorrido em segurana. (ra plano, mas n%o era mais irme do que gua. Namieson soube o que havia acontecido no momento em o motor de Derdinand comeou a disparar e a rente do trator desapareceu em uma grande nuvem de poeira. /odo o ve&culo inclinou,se para a rente, comeou a balanar,se loucamente de um lado para outro e depois perdeu velocidade, apesar de tudo quanto Namieson pBde azer. Como um navio nau ragando em mar bravio, comeou a a undar. Aos olhos horrorizados de Qheeler, pareciam estar entrando em bai*o de rodopiantes nuvens de espuma. (m segundos, a luz do sol $ sua volta desapareceu. Namieson parara o motor. !o silncio rompido apenas pelo murmurio dos circuladores de ar, estavam a undando abai*o da super &cie da 0ua. As luzes da cabina acenderam,se quando Namieson encontrou a chave. -or um momento os dois homens permaneceram muito aturdidos para azer alguma coisa, a n%o ser icarem sentados e entreolharem,se impotentemente. "epois Qheeler caminhou, n%o com muita irmeza, at a mais pr'*ima )anela de observa%o. Absolutamente nada conseguiu ver. !%o havia noite mais escura do que essa. -arecia que uma lisa cortina de veludo estava estendida sobre o outro lado do grosso quartzo da )anela. "e repente, com uma delicada, mas clara batida, Derdinand chegou ao undo. , Rraas a "eus , disse Namieson, respirando. , !%o muito undo. , "e que nos adianta issoG , perguntou Qheeler, mal ousando acreditar que havia alguma esperana. 5uvira muitas hist'rias horr&veis sobre esses traioeiros tanques de poeira e sobre homens e tratores engolidos por eles. 5s tanques de poeira lunares s%o, elizmente, menos comuns do que se poderia imaginar pelas hist'rias de alguns via)antes, pois s' podem ocorrer em condi+es bastante especiais, que mesmo ho)e n%o s%o per eitamente compreendidas. -ara que um deles se)a eito necessrio comear com uma cratera rasa na espcie certa de rocha e depois esperar algumas centenas de milh+es de anos, enquanto as mudanas de temperatura entre noite e dia pulverizem vagarosamente as camadas da super &cie. F medida que continua esse processo milenar, produzida um espcie de poeira cada vez mais ina, at inalmente comear a escorrer como l&quido e acumular,se no undo da cratera. (m quase todos os sentidos , de ato, um l&quido. J t%o incrivelmente ina que se or recolhida em um balde escorrer em volta como um 'leo bastante ino. F noite podem ser observadas correntes de convec%o circulando nela, quando as camadas superiores es riam e descem, enquanto a areia mais quente do undo sobe $ super &cie. (ste e eito torna cil localizar os tanques de poeira, pois detectores de raios in ravermelhos podem CverC sua radia%o anormal de calor $ distAncia de vrios quilBmetros. "e dia, porm, este mtodo in.til, devido ao e eito dissimulador do sol. , !%o h necessidade de icar alarmado disse Namieson, embora ele pr'prio n%o parecesse nada eliz. , -enso que poderemos sair daqui. "eve ser um tanque muito pequeno, sen%o teria sido localizado antes. #up+e,se que esta rea tenha sido

inteiramente marcada. , J su icientemente grande para engolir,nos. , #im, mas n%o se esquea de como esse material. (nquanto pudermos conservar os motores em uncionamento teremos probabilidade de sair... como um tanque submarino subindo para a praia. 5 que me preocupa saber se devemos ir em rente ou tentar voltar. , #e avanarmos, poderemos a undar mais. , !%o necessariamente. Como eu disse, deve ser um tanque muito pequeno e nosso impulso talvez nos tenha levado a mais de metade de sua e*tens%o. "e que lado voc acha que o undo est agora inclinadoG , A rente parece ser um pouco mais alta do que a parte de trs. , J o que eu pensava. Iou para a rente... assim podemos ter tambm mais ora. Com muita delicadeza Namieson engatou a embreagem na marcha mais raca poss&vel. 5 trator sacudiu,se e protestou, saltou para a rente alguns cent&metros, depois parou de novo. , (u receava isso , disse Namieson. , !%o podemos manter um avano constante. /eremos que ir aos saltos. 3eze pelo motor... para n%o alar na transmiss%o. Abriram caminho para rente em arrancos angustiosamente lentos, depois Namieson desligou completamente os motores. , -or que ez issoG , perguntou Qheeler ansioso. , -arec&amos estar avanado. , #im, mas estvamos tambm icando muito quentes. (sta poeira um isolador de calor quase per eito. /eremos que esperar um minuto at es riarmos. !enhum deles sentia vontade de conversar, quando se sentaram na cabina brilhantemente iluminada que bem poderia, re letiu Qheeler, trans ormar,se em seu t.mulo. (ra irBnico que tivessem encontrado esse contratempo quando estavam correndo $ procura de segurana. , 5uviu esse barulhoG , perguntou Namieson de repente. "esligou o circulador de ar de modo que o interior da cabina caiu em completo silncio. 1m som raqu&ssimo chegava atravs das paredes. (ra uma espcie de rugido sussurrante e Qheeler n%o conseguiu imaginar o que seria. , A poeira est comeando a subir. J muito instvel... sabeG .. e mesmo uma pequena quantidade de calor su iciente para iniciar correntes de convec%o. Acredito que estamos provocando um pequeno giser no alto... a)udar algum a descobrir,nos se vierem procurar. -elo menos, era um pequeno consolo. /inham ar e alimentos para muitos dias , todos os tratores levavam uma grande reserva de emergncia , e o 5bservat'rio conhecia sua posi%o apro*imada. Contudo, antes de muito tempo o 5bservat'rio talvez tivesse suas pr'prias complica+es e osse incapaz de preocupar,se com eles... Namieson ligou de novo o motor e o resistente ve&culo comeou a abrir caminho para a rente atravs da seca areia movedia que os envolvia. (ra imposs&vel saber quanto progresso estavam azendo, e Qheeler n%o ousava imaginar o que aconteceria se os motores alhassem. As lagartas do caterp&lar trituravam a rocha embai*o deles e todo o trator se sacudia e gemia sob o intolervel peso. /ranscorreu quase uma hora, antes que tivessem certeza de estar indo a algum lugar. 5 undo do trator estava se inclinando decididamente para cima, mas n%o havia meio de saber quanto estavam abai*o da super &cie quase l&quida em que se encontravam ainda submersos. -oderiam emergir a qualquer momento para a abenoada luz do dia... ou poderiam ter ainda uma centena de metros a atravessar naquele passo de lesma. Namieson estava parando para intervalos cada vez mais demorados, o que talvez

reduzisse a tens%o sobre o motor, mas em nada contribu&a para reduzir a dos passageiros. (m uma dessas pausas, Qheeler perguntou,lhe rancamente o que ariam se n%o avanasse mais. , /emos apenas duas possibilidades , respondeu Namieson. , -odemos permanecer aqui e esperar sermos socorridos... o que n%o t%o ruim como parece, pois nosso rastro tornar evidente o lugar onde estamos. A outra alternativa sair. , HueGU 7sso imposs&velU , Absolutamente n%o . Conheo um caso em que oi eito. #eria como escapar de um submarino a undado. , J uma idia horr&vel... tentar nadar atravs dessa substAncia. ,, (u ui uma vez apanhado por uma avalancha de neve quando era menino, por isso calculo como seria. 5 grande perigo seria perder a dire%o e debater,se em c&rculos at icar e*austo. (speremos que n%o se)a preciso tentar a e*perincia. Dazia muito tempo, concluiu Qheeler, que n%o ouvira algum diminuir tanto a gravidade dos atos. A cabina de dire%o emergiu acima do n&vel da poeira cerca de uma hora mais tarde e nenhum outro homem poderia ter saudado com tanta alegria o sol. Mas ainda n%o haviam chegado $ segurana. (mbora Derdinand pudesse desenvolver maior velocidade $ medida que diminu&a a resistncia, poderia ainda haver pro undezas insuspeitas $ sua rente. Qheeler observou com ascinada repulsa enquanto aquela horr&vel substAncia redemoinhava em volta do trator. Fs vezes era imposs&vel acreditar que n%o estivessem abrindo caminho $ ora atravs de um l&quido e s' a lentid%o com que se moviam pre)udicava a ilus%o. -erguntou a si pr'prio se valeria a pena sugerir que os uturos tratores tivessem linhas mais aerodinAmicas para melhorar suas possibilidades em emergncias como aquela. Huem poderia ter sonhado, na /erra, que viesse a ser necessria uma coisa dessa espcieG Dinalmente Derdinand raste)ou para a segurana da terra seca , que, a inal de contas, n%o era mais seca do que o lago mortal de onde haviam escapado. Namieson, quase esgotado pela tens%o, debruou,se sobre o painel de controle. A rea%o dei*ara Qheeler abalado e raco, mas sentia,se t%o agradecido por estar ora de perigo que n%o se dei*ou aborrecer por isso. (squecera,se, no al&vio de ver novamente luz do sol, de que haviam dei*ado o -ro)eto /hor trs horas antes e percorrido menos de vinte quilBmetros. Ainda assim, talvez tivessem conseguido salvar,se. Mas mal haviam comeado a avanar de novo e estavam raste)ando sobre o topo de uma serra bastante suave, quando houve um rangido de metal rasgando,se e Derdinand tentou girar. Namieson desligou o motor instantaneamente e o trator parou com o lado voltado para a dire%o de onde vinham. , ( isso , disse N Namieson bai*inho , sem a menor d.vida o im. Mas acho que n%o estamos em condi+es de nos quei*ar. #e a transmiss%o de estibordo tivesse partido quando ainda estvamos naquele tanque de poeira... !%o concluiu a rase, mas virou,se para a vigia de observa%o que dava para a trilha que haviam dei*ado atrs. Qheeler seguiu seu olhar. A c.pula do -ro)eto /hor ainda era vis&vel no horizonte. /alvez ) tivessem aproveitado demais sua sorte... mas seria bom se pudessem ter posto a protetora curva da 0ua entre eles e as tempestades desconhecidas que l se armavam.

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At ho)e, pouca coisa oi revelada sobre as armas usadas na 6atalha do -ico. #abe,se que m&sseis desempenharam apenas pequeno papel no encontro. !a guerra espacial qualquer coisa que n%o se)a um impacto direto quase in.til, pois nada e*iste para transmitir a energia de uma onda de choque. 1ma bomba atBmica, e*plodindo a algumas centenas de metros de distAncia, n%o pode causar o menor dano de e*plos%o e mesmo sua radia%o pode causar pouco dano a estruturas bem protegidas. Alm disso, tanto a /erra como a Dedera%o tinham meios e icazes para desviar pro)teis comuns. Armas puramente imateriais desempenharam os papis mais e icientes. A mais simples delas eram os ei*es de &ons, desenvolvidos diretamente das unidades de propuls%o das espaonaves. "esde a inven%o das primeiras vlvulas de rdio, quase trs sculos antes, os homens haviam aprendido a produzir e ocalizar correntes cada vez mais concentradas de part&culas carregadas. 5 cl&ma* ora atingido na propuls%o de nave espacial com o chamado C oguete de &onsC, que gerava seu impulso pela emiss%o de intensos ei*es de part&culas eletricamente carregadas. A natureza mortal desses ei*es causara muitos acidentes no espao, embora eles ossem deliberadamente des ocalizados para limitar seu alcance e etivo. ;avia, naturalmente, uma resposta 'bvia para tais armas. 5s campos eltricos e magnticos que as produziam podiam tambm ser usados para sua dispers%o, trans ormando,as de ei*es aniquiladores em borri os dispersos e ino ensivos. Mais e icientes, porm mais di &ceis de produzir, eram as armas que usavam radia%o pura. /odavia, mesmo nisso, tanto a /erra como a Dedera%o haviam obtido *ito. 3estava ver qual delas realizara trabalho melhor , a superior cincia da Dedera%o ou a maior capacidade produtiva da /erra. 5 Comodoro 6rennan tinha per eita no%o de todos esses atores quando sua pequena rota convergiu para a 0ua. Como todos os comandantes, ia entrar em a%o com menos recursos do que dese)aria ter. "e ato, pre eria n%o entrar em a%o de maneira alguma. A nave de passageiros adaptada, (ridanus, e o cargueiro 0ete, em grande parte reconstru&do , anteriormente registrados no 0lo9d como (strela Matutina e 3igel , estariam agora avanando entre a /erra e a 0ua em seus cursos cuidadosamente plane)ados. !%o sabia se ainda contavam com o elemento de surpresa. Mesmo que tivessem sido percebidos, a /erra talvez n%o soubesse da e*istncia dessa terceira e maior nave, a Aqueronte. 6rennan gostaria de saber que romAntico com gosto por mitologia era responsvel por esses nomes , provavelmente o Comissrio Churchill, que azia quest%o de emular seu amoso ancestral de todas as maneiras que podia. Contudo, n%o eram inapropriados. 5s rios da Morte e do (squecimento... #im, essas eram coisas que aquelas naves poderiam levar a muitos homens, antes que se passasse outro dia... 5 /enente Curtis, um dos poucos homens da tripula%o que passara realmente a maior parte de sua vida de trabalho no espao, ergueu os olhos da mesa de

comunica+es. , Mensagem que acaba de ser captada da 0ua, senhor. "irigida a n's. 6rennan sentiu,se muito abalado. #e haviam sido localizados, certamente seus adversrios n%o os desprezavam tanto a ponto de admitir claramente o atoU 5lhou rapidamente para a mensagem, depois soltou um suspiro de al&vio. "5 56#(3IA/P375 -A3A D("(3AO@5. "(#(N5 0(M63A3,0;(# (X7#/\!C7A "( 7!#/31M(!/5# 7!#16#/7/1_I(7# (M -0A/@5. /AM6JM /5"5 5 -(##5A0 "5 56#(3IA/P375 A7!"A AH17. MAC0A137!, "73(/53. , !%o me assuste assim novamente, Curtis ,,disse o Comodoro. , -ensei que voc quisesse dizer que era transmitida para mim. 5deio pensar que possam ter,nos percebido a esta distAncia. , "esculpe, senhor. \ apenas uma transmiss%o geral. Ainda a est%o transmitindo no comprimento de onda do 5bservat'rio. 6rennan entregou a mensagem a seu controlador de opera+es, Capit%o Merton. , Hue pensa distoG Ioc trabalhou l, n%o trabalhouG Merton sorriu ao ler a mensagem. , Muito pr'prio de Maclaurin. (m primeiro lugar os instrumentos, em segundo o pessoal. (u n%o estou muito preocupado. Darei o poss&vel para n%o acertar nele. -ensando bem, cem quilBmetros n%o uma margem ruim de segurana. A menos que ha)a um impacto direto com uma arma e*traviada, eles n%o tem o menor motivo para preocupa%o. (st%o muito bem enterrados, como o senhor sabe. 5 ponteiro implacvel do cronBmetro estava cei ando os .ltimos minutos. Ainda con iante em que sua nave, encerrada em seu casulo de noite, ainda n%o ora percebida, o Comodoro 6rennan observou as trs centelhas de sua rota avanar ao longo de suas rotas determinadas na es era de acompanhamento. Namais havia imaginado que esse seria o seu destino , ter a sorte dos mundos em suas m%os. Mas n%o estava pensando nas oras que dormiam nos bancos do reator, aguardando suas ordens. !%o se preocupava com o lugar que teria na hist'ria quando homens recordassem esse dia. Apenas perguntava a si pr'prio, como sempre izeram todos os que entram em batalha pela primeira vez, onde estaria no dia seguinte $ mesma hora. A menos de um milh%o de quilBmetros de distAncia, Carl #te anson estava sentado a uma mesa de controle e observava a imagem do sol, captada por uma das numerosas cAmaras que eram os olhos do -ro)eto /hor. 5 grupo de cansados tcnicos, em p ao seu redor, havia quase completado o equipamento antes de sua chegada. Agora as unidades discriminadoras que trou*era da /erra com t%o desesperada pressa estavam ligadas ao circuito. #te anson girou um bot%o e o sol desapareceu. -assou da posi%o de uma cAmara para outra, mas todos os olhos da ortaleza estavam igualmente cegos. A cobertura era completa. Cansado demais para sentir qualquer satis a%o, recostou,se em sua poltrona e ez um gesto em dire%o aos controles. , Agora, cabe aos senhores. A)ustem de modo que passe luz su iciente para vis%o, mas que proporcione total re)ei%o do ultravioleta para cima. /emos certeza de que nenhum de seus ei*es tem potncia e etiva muito alm de mil Angstrons. (les icar%o muito surpreendidos quando todo seu material or repelido. "ese)aria apenas que pudssemos mand,lo de volta para o lugar de onde vieram. , Rostaria de saber que aparncia temos, vistos de ora quando a tela est ligada , disse um dos engenheiros.

,, (*atamente igual a um espelho re letor per eito. (nquanto continuar re letindo, estaremos seguros contra radia%o pura. 7sso tudo quanto posso prometer,7lhes. #te anson olhou para seu rel'gio. , #e o #ervio #ecreto est certo, temos ainda uns vinte minutos. Mas n%o devemos contar com isso. , -elo menos Maclaurin sabe onde estamos agora , disse Namieson, depois de desligar o rdio. , Mas n%o podemos culp,lo se n%o mandar algum tirar,nos daqui. , (nt%o que vamos azer agoraG , Comer alguma coisa , respondeu Namieson, voltando para a min.scula cozinha. , -enso que temos esse direito e talvez ha)a uma longa caminhada $ nossa rente. Qheeler olhou nervosamente atravs da plan&cie, para a distante, mas ainda claramente vis&velM c.pula do -ro)eto /hor. "epois seu quei*o caiu e demorou alguns segundos para acreditar que seus olhos n%o estavam pregando,lhe uma pea. , #idU , chamou ele. , Ienha ver istoU Namieson apro*imou,se dele rapidamente e )untos os dois olharam i*amente para o horizonte. 5 hemis rio da c.pula, que estava em parte $ sombra, mudara completamente de aparncia. (m lugar de um ino crescente de luz, mostrava agora uma .nica estrela o uscante, como se a imagem do sol estivesse sendo re letida em uma super &cie espelhada per eitamente es rica. 5 telesc'pio con irmou essa impress%o. A c.pula propriamente dita n%o era mais vis&vel. #eu lugar parecia ter sido tomado por essa antstica apari%o prateada. -ara Qheeler, parecia e*atamente uma grande gota de merc.rio assentada sobre o horizonte. , (u gostaria de saber como izeram aquilo , oi o calmo comentrio de Namieson. , Alguma espcie de e eito de inter erncia, suponho eu. "eve ser parte de seu sistema de de esa. , J melhor irmos andando , alou Qheeler ansiosamente. , !%o gosto do )eito disto. #into,me horrivelmente e*posto aqui. Namieson comeou a abrir armrios e tirar suprimentos. Nogou algumas barras de chocolate e pacotes de carne comprimida para Qheeler. , Comece a mastigar um pouco disso , alou ele. ` !%o teremos tempo agora para uma re ei%o apropriada. J melhor beber tambm, se estiver com sede. Mas n%o beba muito... voc vai icar dentro desse tra)e durante horas e estes n%o s%o modelos de lu*o. Qheeler estava azendo alguns clculos mentais. "eviam estar a uns oitenta quilBmetros da base, com todo o contra orte de -lat%o entre eles e o 5bservat'rio. #im, seria uma longa caminhada... e, a inal de contas, talvez pudessem ,estar em segurana ali mesmo. 5 trator, que ) lhes servira t%o bem, poderia proteg,los de muitas encrencas. Namieson pensou na idia, mas depois re)eitou,a. , 0embre,se do que #te anson disse , observou a Qheeler. , (le alou para nos enterrarmos assim que pudssemos. ( devia saber o que estava alando. (ncontraram uma enda a cinquenta metros do trator, na encosta da serra do lado oposto $ ortaleza. /inha pro undidade su iciente apenas para que icassem com a cabea de ora quando em p o undo era su icientemente plano para que se deitassem. Como trincheira, parecia ter sido eita sob medida e Namieson sentiu,se muito eliz quando a localizou. , A .nica coisa que me preocupa agora , disse ele , saber quanto tempo

precisaremos esperar. J poss&vel que nada acontea. -or outro lado, se nos pusermos a andar poderemos ser apanhados em terreno aberto longe de um abrigo. "epois de alguma discuss%o decidiram por um meio,termo. Dicariam com os tra)es espaciais, mas voltariam a sentar dentro de Derdinand onde pelo menos teriam con orto. 0evariam apenas alguns segundos para chegar $ trincheira. !%o houve aviso de espcie alguma. "e repente as rochas cinzentas e empoeiradas do Mar das Chuvas oram crestadas por uma luz que nunca haviam conhecido em toda sua hist'ria. A primeira impress%o de Qheeler oi de que algum ocalizara um gigantesco holo ote sobre o trator. "epois percebeu que a e*plos%o, que eclipsara o sol, ocorrera a muitos quilBmetros de distAncia. 6em no alto, acima do horizonte, havia uma bola de brilho violeta, per eitamente es rica, que perdia rapidamente seu ulgor $ medida que se e*pandia. (m segundos reduziu,se a uma grande nuvem de gs luminoso. Caiu em dire%o $ beirada da 0ua e quase imediatamente se a undou abai*o do horizonte como um antstico sol. , !'s omos tolos , disse Namieson gravemente. , Aquilo era uma ogiva atBmica... talvez ) este)amos mortos. , 6obagem , replicou Qheeler, embora sem muita con iana. , Aquilo oi a cinquenta quilBmetros de distAncia. 5s raios gama estariam muito racos quando chegassem at n's... e estas paredes n%o s%o mau anteparo. Namieson n%o respondeuE ) estava a caminho da esclusa de ar. Qheeler comeou a segui,la, depois se lembrou que havia um detectar de radia%o a bordo e voltou para busc,lo. ;averia mais alguma coisa que pudesse ser .tilG (m repentino impulso, tirou a barra da cortina sobre a pequena alcova que escondia o lavat'rio e depois arrancou o espelho de parede de cima da pia. Huando se )untou a Namieson, que o esperava impacientemente na esclusa de ar, entregou,lhe o detector, mas n%o se deu ao trabalho de e*plicar o resto de seu equipamento. #' quando ) estavam instalados em sua trincheira, $ qual chegaram sem outros incidentes, que tornou claro seu prop'sito. , #e h uma coisa que odeio , alou petulantemente , n%o ser capaz de ver o que est acontecendo. Comeou a i*ar o espelho na barra da cortina, usando um arame que tirou de um dos bolsos de seu tra)e. "epois de alguns minutos de trabalho, conseguiu erguer para ora do buraco um tosco perisc'pio. , (stou conseguindo ver a c.pula , disse ele com certa satis a%o. , (st absolutamente intacta, pelo que posso ver. , "eve estar mesmo `. respondeu Namieson. , (les devem ter conseguido e*plodir a bomba de alguma maneira, quando ainda se encontrava a quilBmetros de distAncia. , /alvez osse apenas um disparo de advertncia. , !%o provvelU !ingum desperdia plutBnio em e*ibi+es de ogos de arti &cio. Aquilo era srio. Rostaria de saber quando ser o pr'*imo lance. !%o ocorreu antes de mais cinco minutos. "epois, quase simultaneamente, trs outros deslumbrantes s'is atBmicos e*plodiram no cu. /odos se moviam em tra)et'rias que os levariam diretamente $ c.pula, mas muito antes de atingi,la, dispersaram,se em tnues nuvens de vapor. , -rimeiro e segundo assalto em avor da /erra , murmurou Qheeler. , Rostaria de saber de onde est%o vindo aqueles pro)teis. , #e qualquer deles e*plodir diretamente em cima de n's , disse Namieson ,

estaremos eitos. !%o se esquea de que n%o e*iste aqui atmos era para absorver os raios gama. , Hue diz o medidor de radia%oG , !%o muita coisa ainda, mas eu estou preocupado com aquela primeira e*plos%o, quando ainda estvamos no trator. Qheeler estava muito ocupado observando o cu para responder. (m algum lugar l em cima entre as estrelas, que ele podia ver agora que estava ora do clar%o direto do sol, deviam encontrar,se as naves da Dedera%o, preparando,se para o ataque seguinte. !%o era provvel que as pr'prias naves ossem vis&veis, mas ele talvez pudesse ver suas armas em a%o. "e algum lugar alm do -ico, seis ei*es de chama ergueram,se para o cu com enorme acelera%o. A c.pula estava lanando seus primeiros pro)teis, diretamente para a ace do sol. A 0ete e a (ridanus usavam um truque t%o velho quanto a pr'pria guerra8 apro*imavam,se de uma dire%o na qual seu adversrio estaria parcialmente cego. At mesmo o radar poderia ser perturbado pelo undo de inter erncia solar, e o Comodoro 6rennan arregimentara duas grandes manchas solares como aliadas. (m segundos os oguetes se perderam no clar%o. -areceram passar minutos. "epois a luz do sol abruptamente se multiplicou cem vezes. 5 pessoal na /erra, pensou Qheeler, enquanto rea)ustava os iltros de seu visor, assistir esta noite a um grande espetculo. ( a atmos era, que tanto aborrece os astrBnomos, proteg,lo, de tudo quanto essas ogivas possam irradiar. !%o havia meio de se saber se os pro)teis tinham causado algum dano. A enorme e silenciosa e*plos%o poderia ter,se dissipado ino ensivamente no espao. -ercebeu que aquela ia ser uma estranha batalha. /alvez nunca chegasse sequer a ver as naves da Dedera%o, que quase certamente estariam pintadas de cor t%o negra quanto a noite para que n%o pudessem ser detectadas. "epois ele viu que algo estava acontecendo $ c.pula. !%o era mais um cintilante espelho es rico re letindo apenas a imagem do sol. "ela luz )orrava em todas as dire+es e sua luminosidade aumentava de segundo em segundo. "e algum lugar no espao, energia estava sendo lanada sobre a ortaleza. 7sso s' podia signi icar que as naves da Dedera%o lutuavam diante das estrelas, despe)ando incontveis milh+es de quilouotes sobre a 0ua. Mas ainda n%o havia sinal delas, pois nada revelava o curso do rio de energia que corria invis&vel pelo espao. A c.pula estava agora t%o brilhante que n%o podia ser olhada diretamente, e Qheeler rea)ustou seus iltros. -erguntou a si pr'prio quando ela iria responder ao ataque ou se, de ato, poderia az,7o enquanto estivesse sob aquele bombardeio. "epois viu que o hemis rio estava cercado por uma tremulante corona, como uma espcie de descarga por e l.vios. Huase no mesmo momento a voz de Namieson ecoou em seus ouvidos. , 5lhe, Con... bem no altoU "esviou o olhar do espelho e olhou diretamente para o cu. -ela primeira vez, avistou uma das naves da Dedera%o. (mbora n%o o soubesse, estava vendo a Aqueronte, a .nica espaonave at ent%o constru&da especi icamente para a guerra. (ra claramente vis&vel e parecia notavelmente pr'*ima. (ntre ela e a ortaleza, como um escudo impalpvel, lutuava um disco que ele viu tornar,se vermelho,cere)a, em seguida azul,branco e depois da mortalmente cauterizante cor violeta, s' vista na mais quente das estrelas. 5 escudo oscilava para rente e para trs, dando a impress%o de estar sendo equilibrado por energias tremendas e opostas. (nquanto itava, esquecido do perigo que corria, Qheeler viu que a nave inteira estava cercada

por uma raca aura de luz, s' levada $ incandescncia nos lugares onde as armas da ortaleza a atingiam. "emorou algum tempo para perceber que havia no cu duas outras naves, cada uma delas protegida por seu pr'prio nimbus lame)ante. A batalha estava comeando a tomar orma8 cada lado testara cautelosamente suas de esas e suas armas, e s' agora se iniciava a verdadeira prova de ora. 5s dois astrBnomos itavam maravilhados as naves semelhantes a bolas de ogo m'veis. Ali havia algo totalmente novo , algo muito mais importante do que meras armas. Aquelas naves possu&am um meio de propuls%o que devia tornar o oguete obsoleto. -odiam pairar im'veis $ vontade, depois mover,se em qualquer Angulo em alta acelera%o. -recisavam dessa mobilidade. A ortaleza, com todo seu equipamento i*o, tinha muito mais potncia do que elas e grande parte de sua de esa. dependia de sua rapidez. (m absoluto silncio, a batalha chegava ao seu cl&ma*. Milh+es de anos antes, a rocha undida congelara,se para ormar o Mar das Chuvas e agora as armas das naves trans ormavam,na novamente em lava. "os lados da ortaleza, nuvens de vapor incandescente eram lanadas para o cu, quando os ei*es dos atacantes gastavam sua .ria contra as rochas desprotegidas. (ra imposs&vel dizer que lado estava causando maior dano. "e vez em quando um anteparo se arrebentava em chamas, quando um raio de calor passava por ao aquecido ao branco. Huando isso acontecia a uma das belonaves, esta se a astava com incr&vel velocidade e transcorriam vrios segundos antes que os aparelhos de ocaliza%o da ortaleza a localizassem de novo. /anto Qheeler como Namieson estavam surpreendidos pelo ato de a batalha ser travada a t%o curta distAncia. -rovavelmente nunca havia mais de cem quilBmetros entre os antagonistas e, em geral, muito menos do que isso. Huando se combate com armas que se deslocam $ velocidade da luz , de ato, quando se combate com o emprego da pr'pria luz , tais distAncias s%o triviais. A e*plica%o n%o lhe ocorreu sen%o ao inal do encontro. /odas as armas de radia%o tem uma limita%o8 precisam obedecer $ lei do inverso do quadrado da distAncia. #' pro)teis e*plosivos s%o igualmente e icazes a qualquer distAncia de que tenham sido pro)eta dosE se algum atingido por uma bomba atBmica, n%o az di erena que ela tenha percorrido dez ou mil quilBmetros. Mas, duplicando,se a distAncia de qualquer espcie de arma de radia%o, sua potncia dividida por quatro, devido $ dispers%o do ei*e. !%o era de admirar, portanto, que o comandante ederal se apro*imasse de seu ob)etivo at o m*imo a que se atrevia. A ortaleza, n%o tendo mobilidade, precisava aceitar todo castigo que as naves pudessem aplicar,lhe. Ap's a batalha ter,se desenvolvido por alguns minutos, era imposs&vel voltar os olhos desprotegidos para qualquer lugar na dire%o sul. Iezes e vezes, as nuvens de vapor da rocha erguiam,se para o cu, caindo depois sobre o solo como luminosa umaa. (nquanto espiava atravs de seus 'culos escuros e manobrava seu tosco perisc'pio, Qheeler viu ent%o uma coisa em que mal pBde acreditar. (m volta da base da ortaleza, havia um c&rculo de lava que se estendia vagarosamente, derretendo barrancos e pequenas colinas como pedaos de cera. Aquela vis%o aterradora ,lo compreender, como nenhuma outra coisa izera, a tremenda potncia das armas que estavam sendo empregadas a apenas alguns quilBmetros de distAncia. #e mesmo o mais insigni icante re le*o e*traviado daquelas energias chegasse at onde se encontravam, eles seriam apagados da e*istncia t%o

rapidamente como mariposas em uma chama de o*ignio. As trs naves pareciam estar se movendo em um comple*o padr%o ttico, de modo a poderem manter a ortaleza sob o m*imo bombardeio, ao mesmo tempo que reduziam sua oportunidade de revidar. Irias vezes as naves passaram verticalmente sobre eles e Qheeler retirava,se o mais que podia para o undo da enda, temendo que radia%o emitida pelos anteparos ca&sse sobre eles. Namieson, que desistira de tentar convencer seu colega a arriscar,se menos, raste)ara por alguma distAncia ao longo da enda, procurando uma parte mais unda, pre erivelmente com boa cobertura. !%o estava t%o distante, porm, a ponto de a rocha interceptar as ondas dos rdios dos tra)es espaciais e Qheeler lhe azia cont&nuo comentrio sobre a batalha. (ra di &cil acreditar que todo o encontro ainda n%o durara dez minutos. Huando e*aminava cautelosamente o in erno no sul, Qheeler notou que o hemis rio parecia ter perdido um pouco de sua simetria. A princ&pio pensou que um dos geradores pudesse ter alhado, de modo a n%o permitir mais a manuten%o do campo protetor. "epois viu que o lago de lava estava com pelo menos um quilBmetro de e*tens%o e calculou que toda a ortaleza sa&ra lutuando de suas unda+es. -rovavelmente os de ensores nem sequer tinham conhecimento desse ato. #eu isolamento, que devia cuidar de calores solares, mal perceberia o modesto calor da rocha undida. ( ent%o comeou a acontecer uma coisa estranha8 os raios com que estava sendo travada a batalha n%o eram mais completamente invis&veis, pois a ortaleza n%o se encontrava mais no vcuo. Ao seu redor, a rocha ervente descarregava enormes volumes de gs, atravs dos quais o curso dos raios era claramente vis&vel como a luz de holo otes em uma noite nebulosa na /erra. Ao mesmo tempo, Qheeler comeou a notar uma cont&nua chuva de min.sculas part&culas $ sua volta. -or um momento icou perple*o. "epois percebeu que o vapor da rocha estava se condensando ap's ter sido lanado para o cu. -arecia leve demais para ser perigoso e por isso n%o o mencionou a Namieson , somente lhe daria com isso mais um motivo para preocupa%o. (nquanto a poeira que ca&a n%o osse muito pesada, o isolamento normal dos tra)es cuidaria dela. (m qualquer caso, provavelmente estava bem ria quando voltava $ super &cie. A tnue e temporria atmos era em volta da c.pula produzia outro e eito inesperado. 5casionais relAmpagos darde)avam entre o solo e o cu, e*aurindo as enormes cargas estticas que deviam estar se acumulando em volta da ortaleza. Alguns desses relAmpagos teriam sido espetaculares por si s's , mas mal eram vis&veis contra as nuvens incandescentes que os geravam. (mbora acostumado aos eternos silncios da 0ua, Qheeler ainda assim sentia uma impress%o de irrealidade $ vista dessas tremendas oras que se en rentavam sem o mais ligeiro som. Fs vezes uma delicada vibra%o chegava at ele, talvez o choque da lava caindo transmitido pelas rochas. Mas grande parte do tempo, tinha a impress%o de estar assistindo a um programa de televis%o, com o som desligado. -osteriormente, mal poderia acreditar que ora tolo a ponto de e*por,se aos riscos que estava ent%o correndo. !o momento, n%o sentia o menor medo , apenas uma imensa curiosidade e e*cita%o. Dora cativado, embora n%o o soubesse, pelo mortal encanto da guerra. (*iste nos homens uma tendncia atal que, apesar de tudo quando possa dizer a raz%o, az com que seus cora+es batam mais depressa quando vem a bandeira tremulando e ouvem a antiga m.sica dos tambores. Curiosamente, Qheeler n%o e*perimentava qualquer sentimento de identi ica%o como qualquer dos lados. -arecia,lhe, em sua atual disposi%o anormalmente

atigada, que tudo aquilo era uma vasta e impessoal e*ibi%o preparada para seu especial bene &cio. #entia algo que se apro*imava de desprezo por Namieson, que estava perdendo tudo para procurar segurana. /alvez a verdade osse que, tendo acabado de escapar de um perigo, Qheeler se encontrava em um estado de e*alta%o, semelhante a embriaguez, no qual a idia de risco pessoal lhe parecia absurda. Conseguira sair do tanque de poeira... nada mais poderia azer,lhe mal agora. Namieson n%o tinha tal consolo. -ouco vira da batalha, mas sentia seu terror e grandeza muito mais pro undamente do que seu amigo. (ra tarde demais para remorso, mas cada vez mais lutava com sua conscincia. #entia,se urioso com o destino, por hav,lo colocado em uma posi%o na qual sua a%o talvez tivesse decidido o destino de mundos. (stava urioso, em igual medida, com a /erra e com a Dedera%o por terem dei*ado as coisas chegar a esse ponto. ( sentia seu cora%o doer quando pensava no uturo para o qual a raa humana talvez estivesse agora caminhando. Qheeler nunca icou sabendo por que a ortaleza esperou tanto tempo para usar sua arma principal. /alvez #te anson , ou quem se encontrasse no comando , estivesse esperando que o ataque abrandasse para poder arriscar,se a bai*ar as de esas da c.pula pelo milionsimo de segundo necessrio para lanar seu estilete. Qheeler viu,o disparar para cima, como uma s'lida barra de luz apunhalando as estrelas. 0embrou,se dos rumores que haviam circulado no 5bservat'rio8 ent%o era isso que ora visto, darde)ando acima das montanhas. !%o teve tempo para re letir na desconcertante viola%o das leis de 'tica que esse enBmeno implicava, pois estava itando a nave arruinada sobre sua cabea. 5 ei*e passara atravs da 0ete como se ela n%o e*istisse. A ortaleza per urara,a como um entomologista per ura uma borboleta com um al inete. Dossem quais ossem suas lealdades, era uma coisa terr&vel ver como os anteparos da grande nave desapareceram repentinamente quando seus geradores morreram, dei*ando,a inde esa e desprotegida no cu. As armas secundrias da ortaleza ca&ram instantaneamente sobre ela, abrindo grandes rasgos no metal e queimando sua couraa camada por camada. "epois, muito devagar, ela comeou a rumar para a 0ua, ainda bem equilibrada. !ingum saber )amais o que a deteve8 provavelmente algum curto circuito em seus controles, pois nenhum de seus tripulantes podia ainda estar vivo. "e repente, ela se desviou para leste em uma longa e lisa tra)et'ria. A essa altura, a maior parte de seu casco ora arrancada e o esqueleto de sua estrutura estava quase completamente e*posto. 5 choque ocorreu, minutos depois, quando ela mergulhou a perder,se de vista alm das Montanhas /eneri e. 1ma aurora azul,branca bru*uleou por um momento abai*o do horizonte e Qheeler esperou que o choque chegasse at ele. "epois, enquanto olhava para leste, viu uma linha de poeira erguendo,se da plan&cie, avanando rapidamente em sua dire%o, como que impulsionada por orte vento. A concuss%o estava correndo atravs da rocha, lanando bem para o alto a poeira da super &cie $ medida que passava. A rpida e ine*orvel apro*ima%o daquela parede que se movia silenciosa, avanando $ velocidade de vrios quilBmetros por segundo, teria sido su iciente para encher de terror qualquer pessoa que n%o conhecesse sua causa. Mas era completamente ino ensiva. Huando a rente da onda o alcanou, oi como se um pequeno tremor de terra tivesse passado. 5 vu de poeira reduziu a visibilidade a zero por alguns segundos, depois desapareceu t%o depressa quanto havia chegado.

Huando Qheeler voltou a olhar para as naves restantes, elas estavam t%o distantes que seus anteparos se haviam reduzido a pequenas bolas de ogo tendo como undo o znite. A princ&pio, pensou que estivessem se retirando, depois, abruptamente, os anteparos comearam a e*pandir,se quando elas voltaram ao ataque sob tremenda acelera%o vertical. (m volta da ortaleza, a lava, como uma criatura viva torturada, lanava,se loucamente para o cu quando os ei*es de energia nela penetravam. A Aqueronte e a (ridanus interromperam seu mergulho cerca de um quilBmetro acima da ortaleza. -or um instante, permaneceram im'veis, depois voltaram )untas para o cu. Mas a (ridanus ora mortalmente erida, embora Qheeler s' soubesse que um dos anteparos estava diminuindo muito mais devagar do que o outro. Com um sentimento de impotente ascina%o, observou a nave atingida cair de novo em dire%o $ 0ua. -erguntou a si pr'prio se a ortaleza usaria mais uma vez sua enigmtica arma ou se os de ensores percebiam que era desnecessrio. A mais ou menos dez quilBmetros de altura, os anteparos da (ridanus pareceram e*plodir e ela icou desprotegida, como um torpedo rombudo de metal preto, quase invis&vel contra o cu. 7nstantaneamente sua tinta absorvedora de luz e a couraa por bai*o dela oram arrancadas pelo ei*es da ortaleza. A grande nave tornou,se vermelho,cere)a, depois branca. Iirou,se de modo que sua proa icou voltada para a 0ua e iniciou seu .ltimo mergulho. A princ&pio parecia a Qheeler que ela avanava diretamente para onde ele estava. "epois viu que ela mirava a ortaleza. 5bedecia ao .ltimo comando de seu capit%o. Doi quase um impacto direto. A nave agonizante esborrachou,se no lago de lava e e*plodiu instantaneamente, engol ando a ortaleza em um crescente hemis rio de chamas. 7sso, pensou Qheeler, devia certamente ser o im. (sperou que a onda de choque o alcanasse e novamente observou a parede de poeira correr , desta vez para o norte. 5 choque oi t%o violento que o derrubou e ele n%o via como algum no ortaleza pudesse ter sobrevivido. Cautelosamente, descansou o espelho que lhe dera quase toda sua vis%o da batalha e espiou por cima da beirada de sua trincheira. !%o sabia que o paro*ismo inal ainda estava por vir. 7ncrivelmente a c.pula ainda estava l, embora agora parecesse que parte dela ora arrancada. (stava inerte e sem vidaE seus iltros de prote%o estavam bai*ados, suas energias esgotadas , sua guarni%o, certamente, ) morta. #e assim osse, teria e*ecutado seu trabalho. "a nave ederal restante n%o havia sinal. N se retirara em dire%o a Marte, com seu armamento principal completamente in.til e suas unidades de propuls%o a ponto de alhar. !unca mais combateria , mas, nas poucas horas de vida que lhe restavam, tinha mais um papel a desempenhar. , (st tudo acabado, #id , alou Qheeler atravs do rdio de seu tra)e. , Agora seguro sair e olhar. Namieson subiu para ora de uma enda a cinquenta metros de distAncia, segurando o detector de radia%o $ sua rente. , Ainda est quente por aqui , Qheeler ouviu,o resmungar, quase para si pr'prio. , Huanto mais cedo nos pusermos a andar, melhor. , #er seguro voltar ao Derdinand e transmitir uma mensagem pelo rdioG , comeou Qheeler. "epois parou. Alguma coisa estava acontecendo na c.pula. (m uma e*plos%o semelhante a um vulc%o em erup%o, o solo abriu,se. 1m enorme giser comeou a subir para o cu, lanando grandes pedras a milhares de metros em dire%o $s estrelas .. (rgueu,se rapidamente acima da plan&cie, levando uma massa trove)ante de umaa e espuma $ sua rente. -or um momento se elevou contra o irmamento do sul, como alguma incr&vel rvore que, aspirando chegar ao

cu, tivesse brotado do solo estril da 0ua. "epois, quase t%o rapidamente como crescera, declinou em silenciosa ru&na e seus uriosos vapores dispersaram,se no espao. As milhares de toneladas de liquido pesado que mantinham aberto o mais pro undo poo ) per urado pelo homem atingiram inalmente o ponto de ebuli%o, quando as energias da batalha se iltraram na rocha. A mina e*plodira sua tampa t%o espetacularmente quanto qualquer poo de petr'leo na /erra e provara que uma e*celente e*plos%o ainda podia ser provocada sem au*&lio de energia atBmica.

1$
-ara o 5bservat'rio a batalha n%o oi mais do que um ocasional e distante terremoto, uma raca vibra%o do solo que perturbou alguns dos instrumentos mais delicados, mas n%o causou dano material. 5 dano psicol'gico, porm, oi coisa di erente. !ada t%o desmoralizador quanto saber que grandes e abaladores acontecimentos est%o ocorrendo, mas icar totalmente ignorante de seu resultado. 5 5bservat'rio estava cheio de rumores antsticos e o (scrit'rio de #inaliza%o era assediado por perguntas. Mas nem mesmo ali havia in orma+es. /odas as transmiss+es da /erra haviam cessado. /oda a humanidade estava esperando, como que com a respira%o presa, que a .ria da batalha cessasse, para que se pudesse conhecer o vencedor. Hue n%o havia vencedor era coisa que n%o ora prevista. #omente depois que as .ltimas vibra+es cessaram e o rdio anunciou que as oras da Dedera%o estavam em plena retirada, Maclaurin permitiu que algum subisse $ super &cie. A in orma%o que desceu, depois da tens%o e e*cita%o das .ltimas horas, oi n%o apenas um al&vio, mas tambm um considervel anticl&ma*. ;avia pequena quantidade de radiatividade intensi icada, mas nem o mais ligeiro trao de perigo. 5 que haveria do outro lado das montanhas era, naturalmente, coisa di erente. A not&cia de que Qheeler e Namieson estavam em segurana deu tremendo impulso ao moral do pessoal. "evido a uma interrup%o parcial das comunica+es, os dois haviam levado quase uma hora para estabelecer contato com o 5bservat'rio. A demora en urecera,os e preocupara,os, pois os dei*ara em d.vida se o 5bservat'rio ora destru&do. !%o ousaram partir a p sen%o quando tiveram certeza de haver um lugar para onde ir , e Derdinand estava agora e*cessivamente radiativo para servir como re .gio seguro. #adler encontrava,se nas Comunica+es, tentando descobrir o que acontecia, quando a mensagem chegou. Namieson, parecendo muito cansado, ez um breve relato da batalha e pediu instru+es. , Hual a leitura de radia%o dentro do carroG , perguntou Maclaurin. Namieson transmitiu as ci ras. Ainda parecia estranho a #adler que a mensagem precisasse ir at a /erra apenas para atravessar uma centena de quilBmetros na 0ua e nunca ora capaz de acostumar,se com a demora de trs segundos que isso causava. , Iou mandar a se%o de sa.de calcular a tolerAncia , respondeu Maclaurin. , Ioc diz que a leitura ora apenas um quarto daquelaG , #im... icamos ora do trator o m*imo poss&vel e entramos de dez em dez minutos para tentar estabelecer contato com vocs. , 5 melhor plano este... mandaremos um trator imediatamente e vocs comear%o a andar em nossa dire%o. Algum lugar em particular de encontro que vocs queiram atingirG Namieson pensou por um momento. , "iga a seu motorista para dirigir,se ao marco do quilBmetro cinco deste lado do -rospecto Chegaremos l quase ao mesmo tempo que ele. Conservaremos nossos rdios de modo que n%o haver probabilidade de n%o nos encontrar. Huando Maclaurin estava dando suas ordens, #adler perguntou se havia lugar para

um passageiro e*tra no trator de socorro. 7sso lhe daria oportunidade de interrogar Qheeler e Namieson muito mais cedo do que de outra maneira qualquer. Huando chegassem ao 5bservat'rio , embora ainda n%o o soubessem , os dois seriam levados imediatamente para o hospital e submetidos a tratamento contra radia%o. !%o estavam em perigo srio, mas #adler duvidava que tivesse muita oportunidade de alar com eles durante algum tempo, depois que os mdicos os segurassem. Maclaurin atendeu ao pedido, acrescentando este comentrio8 , !aturalmente, o senhor percebe que precisar contar,lhes quem . "epois o 5bservat'rio inteiro icar sabendo em dez minutos. , -ensei nisso , respondeu #adler. , Agora n%o tem mais importAncia. Mas para si mesmo, #adler admitia que tinha importAncia. Meia hora depois estava aprendendo a di erena entre via)ar no suave e rpido monotrilho e em um trator sacole)ante. "epois de algum tempo, acostumou,se $s tremendas rampas que o motorista en rentava despreocupado e dei*ou de lamentar, se por ter,se o erecido para essa miss%o. Alm de seus tripulantes, o ve&culo levava o mdico,che e, que esperava azer contagens de sangue e aplicar in)e+es assim que osse e etuado o salvamento. !%o houve cl&ma* dramtico para a e*pedi%o. Assim que atravessaram o -asso -rospect estabeleceram contato pelo rdio com os dois homens que caminhavam penosamente em sua dire%o. Huinze minutos depois as iguras apareceram no horizonte e n%o houve cerimBnia, a n%o ser os calorosos apertos de m%o quando entraram no trator. Dicaram parados algum tempo, para que o o icial,mdico aplicasse suas in)e+es e izesse seus testes. Huando terminou, ele disse a Qheeler8 , Ioc vai icar de cama durante a pr'*ima semana, mas n%o h motivo para preocupar,se. , ( euG , perguntou N Namieson , Ioc est bem... uma dose muito menor. 1ns dois dias tudo quanto precisa. , Ialeu a pena , disse Qheeler )ovialmente. , Acho que esse n%o preo muito alto a pagar por uma vis%o de arquibancada do Armagedom "epois, quando a rea%o de saber que estava seguro cessou, ele acrescentou ansiosamente8 Huais s%o as .ltimas not&ciasG A Dedera%o atacou em algum outro lugarG , !%o , respondeu #adler. , !%o atacou e duvido que pudesse ter atacado. Mas parece que conseguiu seu principal ob)etivo, que era impedir,nos de usar aquela mina. 5 que vai acontecer agora depende dos pol&ticos. , (hU , disse Namieson. , Hue est voc azendo aqui a inal de contasG #adler sorriu. , Ainda estou investigando, mas digamos que meus termos de re erncia s%o mais amplos do que todo o mundo imaginava. , Ioc n%o rep'rter de rdioG , perguntou Qheeler descon iado. , 6em... n%o e*atamente. (u pre eriria n%o... , (u sei , interveio Namieson repentinamente. , Ioc tem alguma coisa a ver com #egurana. Agora tem sentido. #adler olhou para ele com vago aborrecimento. Namieson, decidiu, tinha um talento notvel para tornar as coisas di &ceis. , 7sso n%o importa. Mas dese)o enviar um relat'rio completo de tudo quanto vocs viram. Iocs devem entender que s%o as .nicas testemunhas oculares

sobreviventes, com e*ce%o da tripula%o da nave ederal. , (u receava isso , disse Namieson. ,, (nt%o o -ro)eto /hor oi arrasadoG , #im, mas penso que e*ecutou seu trabalho. , Hue desperd&cio, porm... #te anson e todos aqueles outrosU #e n%o osse eu, ele provavelmente ainda estaria vivo. , (le sabia o que estava azendo... e ez sua pr'pria escolha , respondeu #adler, rispidamente. #im, Namieson ia ser um her'i muito recalcitrante. "urante os trinta minutos seguintes, enquanto voltavam a subir pela parede de -lat%o na viagem para o 5bservat'rio, ele interrogou Qheeler sobre o curso da batalha. (mbora o astrBnomo s' pudesse ter visto. pequena parte do encontro, devido a seu limitado Angulo de vis%o, sua in orma%o seria inestimvel quanto os tticos na /erra e etuassem a aut'psia dos acontecimentos. , 5 que mais me intriga , concluiu Qheeler , a arma que a ortaleza usou para destruir a belonave. -arecia alguma espcie de ei*e, mas naturalmente isso imposs&vel. !enhum ei*e de energia pode ser vis&vel no vcuo. ( eu me pergunto por que a usaram s' uma vez. Ioc sabe alguma coisa a respeitoG , 3eceio que n%o , respondeu #adler, o que n%o era verdade. Ainda sabia pouca coisa sobre as armas da ortaleza, mas aquela era a .nica que agora compreendia per eitamente. 6em podia avaliar por que um )ato de metal undido, lanado atravs do espao, a uma velocidade de vrias centenas de quilBmetros por segundo, pelos mais potentes eletromagnetos ) constru&dos, poderia ter parecido um ei*e de luz relampe)ando por um instante. ( sabia que era uma arma de curto alcance, destinada a penetrar em campos capazes de desviar pro)teis comuns. #' poderia ser usada em condi+es ideais e seriam necessrios muitos minutos para recarregar os gigantescos condensadores que orneciam energia aos magnetos. (sse era um mistrio que os pr'prios astrBnomos teriam que resolver. 7maginava que n%o demorariam muito quando voltassem realmente sua mente para 5 assunto. 5 trator desceu raste)ando cautelosamente pelas &ngremes encostas internas da grande plan&cie murada e as arma+es dos telesc'pios apareceram no horizonte. Assemelhavam,se, pensou #adler, e*atamente a um par de chaminsU de brica cercadas por andaimes. Mesmo em sua curta estada ali, icara gostando muito deles e passara a pensar neles como personalidades, tal como aziam os homens que os usavam. (ra capaz de partilhar da preocupa%o dos astrBnomos pela possibilidade de ocorrer algum dano $queles soberbos instrumentos, que haviam trazido para a /erra conhecimento de uma centena de milh+es de anos,luz no espao. 1m imponente penhasco escondeu o sol e a escurid%o caiu abruptamente quando entraram na sombra. !o alto as estrelas comearam a reaparecer, enquanto os olhos de #adler se a)ustavam automaticamente $ mudana na luz. (rgueu os olhos para o cu do norte e viu que Qheeler estava azendo a mesma coisa. !ova "raconis inclu&a,se ainda entre as mais brilhantes estrelas no cu, mas estava se apagando depressa. "entro de alguns dias n%o seria mais brilhante do que #&rioE dentro de alguns meses, icaria ora do alcance do olho nu. ;avia ali certamente alguma mensagem, algum s&mbolo meio vislumbrado nas ronteiras da imagina%o. A cincia aprenderia muita coisa com !ova "raconis, mas que ensinaria ela aos mundos comuns dos homensG #' isto, pensou #adler. 5s cus podiam resplandecer com portentos, a gal*ia podia abrasar,se com as luzes de estrelas em e*plos%o, mas o homem continuaria a cuidar de seus pr'prios neg'cios com sublime indi erena. (stava agora ocupado com os planetas e as estrelas teriam que esperar. !%o se intimidaria com coisa

alguma que elas pudessem azerE e quando chegasse seu tempo, lidaria com elas como achasse mais conveniente. !em os que socorreram nem os que oram socorridos tiveram muita coisa a dizer na .ltima etapa da viagem para o 5bservat'rio. Qheeler evidentemente comeava a so rer o choque retardado e suas m%os adquiriram um tremor nervoso. Namieson limitou,se a icar sentado e olhar o 5bservat'rio que se apro*imava, como se nunca antes o tivesse visto. Huando passaram pela longa sombra do telesc'pio de mil cent&metros, ele se virou para #adler e perguntou8 , Conseguiram pBr tudo em segurana a tempoG , Creio que sim , respondeu #adler. , !%o ouvi alar em dano algum. Namieson inclinou a cabea com ar distra&do. !%o demonstrou o menor sinal de prazer ou al&vio. Atingira satura%o emocional e nada poderia realmente a et,lo agora, at que passasse o impacto das .ltimas poucas horas. #adler dei*ou,os assim que o trator entrou na garagem subterrAnea e dirigiu,se $s pressas para seu quarto, a im de escrever seu relat'rio. 7sso estava ora de seus termos de re erncia, mas sentia,se satis eito em poder inalmente azer alguma coisa construtiva. ;avia agora um sentimento de anticl&ma*, uma impress%o de que a tempestade gastara sua .ria e n%o voltaria mais. "epois da batalha, #adler sentia,se muito menos deprimido do que se sentira durante dias. -arecia,lhe que tanto a /erra como a Dedera%o deviam estar igualmente intimidadas pelas oras que haviam desencadeado e que ambas estavam igualmente ansiosas pela paz. -ela primeira vez desde que dei*ara a /erra, ousava pensar novamente em seu uturo. (mbora n%o pudesse ainda ser inteiramente ignorado, o perigo de um ataque $ pr'pria /erra parecia agora remoto. Neanette estava em segurana e logo ele poderia voltar a v,la. -elo menos poderia contar,lhe onde estivera, pois os acontecimentos haviam tornado absurdo mais segredo. ;avia, entretanto, uma insistente rustra%o na mente de #adler. 5diava dei*ar um trabalho por azer, mas, pela natureza das coisas, essa sua miss%o poderia permanecer para sempre incompleta. "aria quase tudo para saber se houvera ou n%o um espi%o no 5bservat'rio...

19
A nave -gaso, com trezentos passageiros e sessenta tripulantes a bordo, estava apenas a quatro dias da /erra quando a guerra comeou e acabou. "urante algumas horas houve grande con us%o e alarma a bordo, quando as mensagens radio Bnicas da /erra e da Dedera%o oram interceptadas. 5 Capit%o ;alstead oi obrigado a adotar medidas irmes com alguns dos passageiros, que dese)avam voltar em lugar de continuar a viagem para Marte e en rentar um uturo incerto como prisioneiros de guerra. !%o era cil culp,los. A /erra ainda estava t%o pr'*ima que era um belo crescente prateado. tendo a 0ua como um eco mais raco e menor a seu lado. Mesmo dali, a mais de um milh%o de quilBmetros de distAncia, as energias que acabavam de lame)ar sobre a ace da 0ua eram claramente vis&veis e contribu&ram muito pouco para restaurar o moral dos passageiros. (les n%o eram capazes de compreender que as leis da mecAnica celeste n%o admitem apelo. A -gaso mal se a astara da /erra e estava ainda a semanas de seu ob)etivo pretendido. Contudo, atingira sua velocidade orbitante e se lanara como um gigantesco pro)til em uma rota que a levaria inevitavelmente a Marte, sob a orienta%o da gravidade do sol que invadia tudo. !%o podia haver retornoE essa era uma manobra que e*igiria quantidade imposs&vel de combust&vel. A -gaso levava em seus tanques poeira su iciente para igualar a velocidade de Marte no inal de sua 'rbita e permitir razoveis corre+es do curso na rota. #eus reatores nucleares podiam ornecer energia para uma d.zia de viagens , mas pura energia era in.til se n%o houvesse massa propulsora para e)etar. Huisesse ou n%o, a -gaso estava dirigida para Marte com a inevitabilidade de um trem descontrolado. 5 Capit%o ;alstead n%o previa viagem agradvel. As palavras MA4"A4, MA4"A4 sa&ram ruidosamente do rdio e baniram todas as outras preocupa+es da -gaso e de sua tripula%o. "urante trezentos anos, no ar, no mar e no espao, essas palavras haviam alertado organiza+es de salvamento, haviam levado capit%es a mudar seu curso e correr em socorro de camaradas em perigo. Mas havia t%o pouca coisa que o comandante de uma espaonave pudesse azerU (m toda a hist'ria da astronutica, s' havia trs casos de opera+es de salvamento bem sucedidas no espao. (*istem duas raz+es para isso, das quais s' uma amplamente noticiada pelas companhias de navega%o. J e*tremamente raro um desastre grave no espaoE quase todos os acidentes ocorrem no pouso ou decolagem. "epois de haver chegado ao espao e entrado na 'rbita que a levar sem es oro at seu destino, a nave est segura contra todos os riscos, e*ceto complica+es mecAnicas internas. /ais complica+es ocorrem com mais requncia do que os passageiros at ho)e souberam, mas em geral s%o triviais e rapidamente resolvidas pela tripula%o. /odas as espaonaves s%o, por lei, constru&das em vrias se+es independentes, qualquer das quais pode servir como re .gio em caso de emergncia. Assim, o pior que pode acontecer passarem todos algumas horas sem con orto, enquanto um irado capit%o respira orte sobre o pescoo de seu o icial de engenharia. A segunda raz%o pela qual salvamentos no espao s%o t%o raros reside no ato de

serem quase imposs&veis, pela pr'pria natureza das coisas. (spaonaves via)am a velocidades enormes em tra)et'rias calculadas com precis%o, que n%o permitem grandes altera+es ,, como os passageiros da -gaso estavam agora comeando a compreender. A 'rbita que uma nave segue de um planeta para outro .nicaE nenhuma outra nave seguir )amais a mesma tra)et'ria, entre os mutveis padr+es dos planetas. !%o h Crotas de navega%oC no espao e de ato raro uma nave passar a um milh%o de quilBmetros de outra. Mesmo quando isso acontece, a di erena de velocidade quase sempre t%o grande que todo contato se torna imposs&vel. /odos esses pensamentos correram pela mente do Capit%o ;alstead quando recebeu a mensagem da #inaliza%o. 0eu a posi%o e a rota do navio em perigo , a ci ra da velocidade devia ter sido adulterada na transmiss%o, t%o ridiculamente alta era ela. Huase certamente nada havia que ele pudesse azer , estavam muito longe e levariam dias para chegar at eles. "epois notou o nome no im da mensagem. -ensava estar amiliarizado com todas as naves no espao, mas essa era nova para ele. Ditou perple*o a mensagem por um momento, antes de perceber de repente quem estava pedindo sua a)uda... 7nimizade desaparece quando homens est%o em perigo, no mar ou no espao. 5 capit%o ;alstead debruou,se sobre sua mesa de controle e disse8 , #inaliza%oU -onha,me em contato com seu capit%o. , (le est no circuito, senhor. -ode continuar. 5 Capit%o ;alstead pigarreou. (ra uma e*perincia nova e nada agradvel. !%o lhe dava a menor satis a%o dizer mesmo a um inimigo que nada poderia azer para salv,lo. , Capit%o ;alstead, da -gaso, alando , comeou. , Iocs est%o longe demais para entrar em contato. !ossa reserva operacional de menos de dez quilBmetros por segundo. !em preciso computar... posso ver que imposs&vel. /em alguma sugest%oG -or avor, con irme sua velocidade... recebemos uma ci ra incorreta. A resposta, depois de uma demora de quatro segundos, que parecia duplamente enlouquecedora naquelas circunstAncias, oi inesperada e espantosa. , Aqui o Comodoro 6rennan, do cruzador ederal Aqueronte. Con irmo nossa ci ra de velocidade. -odemos entrar em contato com vocs dentro de duas horas e aremos n's mesmos todas as corre+es de rota. Ainda temos potncia, mas precisamos abandonar a nave dentro de menos de trs horas. !osso anteparo contra radia%o desapareceu e o reator principal est se tornando instvel. /emos controle manual sobre ele e ser seguro pelo menos durante uma hora depois de nos encontrarmos. Mas n%o podemos garantir depois disso. 5 Capit%o ;alstead sentiu a carne ormigar em sua nuca. !%o sabia como um reator podia tornar,se instvel , mas sabia o que aconteceria se ele se tornasse instvel. ;avia muitas coisas a respeito da Aqueronte que ele n%o compreendia sua velocidade, principalmente , mas um ponto se destacava claramente e sobre ele o Comodoro 6rennan n%o devia ser dei*ado na menor d.vida. , -gaso para Aqueronte ,. respondeu ele. , /enho trezentos passageiros a bordo. !%o posso arriscar minha nave, se houver perigo de e*plos%o. , !%o e*iste o menor perigo... posso garantir isso. /eremos pelo menos cinco minutos depois da advertncia, o que nos dar muito tempo para nos a astar de vocs. , Muito bem... "ei*arei minhas esclusas de ar prontas e minha tripula%o

preparada para passar,lhes um cabo. ;ouve uma pausa mais longa do que aquela ditada pelo preguioso progresso das ondas de rdio. "epois 6rennan respondeu8 , (ssa a nossa di iculdade. (stamos isolados na se%o dianteira. !%o h esclusas e*ternas aqui e s' temos cinco tra)es para cento e vinte homens. ;alstead assoviou e virou,se para seu navegador antes de responder. , !ada poderemos azer por eles , disse. , -recisar%o rachar o casco para sair e isso ser o im de todos, e*ceto dos cinco homens com os tra)es. !em sequer podemos emprestar,lhes nossos tra)es... n%o haver meio de lev,los a bordo sem dei*ar escapar a press%o. 0igou a chave do micro one. , -gaso para Aqueronte. Como sugere que podemos a)ud,losG (ra antstico alar com um homem que ) estava praticamente morto. As tradi+es do espao eram t%o r&gidas quanto as do mar. Cinco homens poderiam dei*ar a Aqueronte vivos... mas seu capit%o n%o estaria entre eles. ;alstead n%o sabia que o Comodoro 6rennan tinha outras 7deias e de maneira nenhuma abandonara a esperana, por mais desesperada que parecesse a situa%o. #eu Mdico,che e, que propusera o plano, ) o estava e*plicando $ tripula%o. , 7sto o que vamos azer , disse o homenzinho moreno que at alguns meses antes era um dos melhores cirurgi+es de Inus, , !%o podemos chegar $s esclusas de ar, porque estamos cercados de vcuo e s' temos cinco tra)es espaciais. (sta nave oi constru&da para combater, n%o para transportar passageiros, e receio que seus plane)adores tinham outras coisas em que pensar alm das 3egras de -adr%o de Hualidade (spacial. !'s aqui estamos e precisamos aproveitar ao m*imo os recursos que temos. , (staremos ao lado da -gaso dentro de umas duas horas. Delizmente para n's, ela tem grandes esclusas para embarque de carga e passageiros. ;aver espao para trinta ou quarenta homens se acomodarem dentro delas, se se apertarem bem... e n%o estiverem usando tra)es. #im, sei que isso parece ruim, mas n%o suic&dio. Iocs v%o respirar espao e dar,se bem com eleU !%o digo que vai ser agradvel, mas ser uma coisa de que poder%o vangloriar,se pelo resto da vida. , Agora escutem cuidadosamente. A primeira coisa que preciso provar que vocs podem viver durante cinco minutos sem respirar... de ato, sem dese)ar respirar. J um truque simples. 7ogues e mgicos conhecem,no h sculos, mas nada e*iste nele de oculto e se baseia em psicologia de bom senso. -ara dar,lhes con iana, quero que vocs aam esta prova. 5 Mdico,che e tirou um cronBmetro do bolso e continuou8 , Huando eu disser CAgoraUC quero que vocs e*alem completamente... esvaziem seus pulm+es de toda gota de ar... e depois ve)am quanto tempo s%o capazes de icar assim antes de precisar respirar. !%o se es orcem demais... simplesmente prendam a respira%o at sentir alta de con orto, depois comecem a respirar de novo normalmente. Comearei a contar os segundos depois de quinze, para que vocs possam dizer o que conseguiram azer. #e algum n%o conseguir chegar aos quinze segundos, recomendarei sua e*clus%o imediata das oras armadas. A onda de risos rompeu a tens%o, como era seu prop'sito. "epois o Mdico,che e ergueu a m%o e bai*ou,a gritando CAgoraUC. ;ouve um grande suspiro quando todo o grupo esvaziou os pulm+esE depois, absoluto silncio. Huando o Mdico,Che e comeou a contar depois de quinze, houve alguns

arque)os daqueles que mal tinham conseguido chegar a esse ponto. Continuou contando at sessenta, acompanhado por ocasionais e e*plosivas inala+es, $ medida que homem ap's homem capitulava. Alguns ainda estavam obstinadamente contendo a respira%o, depois de um minuto. , 6asta ,, disse o pequeno cirurgi%o. , Iocs, dur+es, podem parar de e*ibir,se... est%o estragando a e*perincia. ;ouve novamente um murm.rio divertidoE os homens estavam readquirindo rapidamente seu moral. Ainda n%o compreendiam o que estava acontecendo, mas pelo menos estava em andamento algum plano que lhes o erecia uma esperana de salva%o. , Ie)amos agora o que conseguimos , disse o Mdico,che e. , (rgam a m%o aqueles que resistiram de quinze a vinte segundos... Agora, de vinte a vinte e cinco... Agora de vinte e cinco a trinta... Nones, voc um mentiroso dos diabos... voc se entregou aos quinze segundos... Agora de trinta a trinta e cinco... Huando terminou o censo, era claro que mais de metade do grupo conseguira prender a respira%o por trinta segundos e nenhum dei*ara de chegar aos quinze segundos. , J mais ou menos o que eu esperava , disse o Mdico,che e. , -odem considerar isto como uma e*perincia de controle e agora vamos passar para a coisa verdadeira. "evo dizer,lhes que estamos agora respirando aqui quase o*ignio puro, a cerca de trezentos mil&metros. Assim, embora a press%o na nave tenha menos de metade de seu valor ao n&vel do mar na /erra, seus pulm+es est%o recebendo duas vezes mais o*ignio do que receberiam na /erra... e ainda mais do que receberiam em Marte ou Inus. #e algum de vocs saiu urtivamente para umar escondido no lavat'rio, ) notou como o ar era rico, pois seu cigarro ter durado apenas alguns segundos. , (stou lhes dizendo tudo isso porque sua con iana aumentar se souberem o que est acontecendo. 5 que vocs v%o azer agora inundar seus pulm+es e encher seu organismo de o*ignio. 7sso se chama hiperventila%o, que simplesmente uma palavra di &cil para dizer respira%o pro unda. Huando der o sinal, dese)o que todos vocs respirem o mais undo poss&vel, depois e*alem completamente e continuem a respirar da mesma maneira at eu mandar parar. Iou dei*ar que o aam durante um minuto... alguns de vocs talvez se sintam um pouco tontos ao im desse tempo, mas isso passar. Absorvam todo o ar que puderem em cada inala%o , abram os braos para obter o m*imo de e*pans%o dos pulm+es. , "epois, quando terminar o minuto, eu pedirei que e*alem, em seguida parem de respirar. (nt%o comearei a contar novamente os segundos. -enso poder prometer, lhes uma grande surpresa. Muito bem... agora vamosU !os minutos seguintes, os compartimentos superlotados da Aqueronte apresentaram um espetculo antstico. Mais de uma centena de homens sacudia os braos e respirava estertorosamente, como se cada arque)o osse o .ltimo de sua e*istncia. Alguns estavam t%o )untos que n%o podiam res. pirar t%o undo quanto dese)ariam e todos tiveram que se segurar de alguma maneira para que seus es oros n%o os izessem deslocar,se pelas cabinas. , AgoraU , gritou o Mdico,che e. , -arem de respirar... soprem para ora todo ar... e ve)am quanto tempo conseguem icar com a respira%o presa antes de comear de novo. Iou contar os segundos... mas desta vez n%o comearei antes de haver passado meio minuto. 5 resultado, 'bvio, dei*ou todo o mundo estupe ato. 1m homem n%o conseguiu

chegar ao minuto, mas a ora isso transcorreram quase dois minutos antes que a maioria dos homens sentisse necessidade de respirar de novo. "e ato, respirar antes disso teria e*igido es oro deliberado. Alguns homens ainda se sentiam per eitamente bem depois de trs ou quatro minutos. 1m deles ainda estava prendendo a respira%o aos cinco minutos quando o mdico mandou que parasse. , -enso que todos vocs viram o que eu tentava provar. Huando seus pulm+es est%o inundados de o*ignio, vocs simplesmente n%o dese)am respirar durante vrios minutos, assim corpo n%o dese)ariam comer depois uma re ei%o pesada. !%o e*ige es oro e n%o representa sacri &cio... n%o se trata de prender a respira%o. ( se sua vida dependesse disso, vocs se sairiam ainda muito melhor, o que posso prometer,lhes, , Agora, n's vamos nos colocar ao lado do -gaso. "emoraremos menos de trinta segundos para chegar at l. #eus homens estar%o ora com tra)es espaciais para pu*ar os que se e*traviarem e as portas da esclusa de ar ser%o echadas assim que todos vocs estiverem dentro. "epois a esclusa ser inundada de ar e vocs nada sentir%o de mal, a n%o ser alguns que sangrar%o pelo nariz. (le esperava que isso osse verdade. #' havia um meio de descobrir. (ra um )ogo perigoso e sem precedentes, mas n%o havia alternativa. -elo menos, daria a cada homem uma oportunidade de lutar pela pr'pria vida. , Agora , continuou ele , vocs provavelmente est%o pensando na queda da press%o. (ssa a .nica parte nada agradvel, mas vocs n%o icar%o no vcuo tempo su iciente para so rer danos graves. Abriremos as portas em dois estgios8 primeiro bai*aremos a press%o vagarosamente at um dcimo de atmos era, em seguida abriremos de uma vez e daremos o salto. "escompress%o total dolorosa, mas n%o perigosa. (squeam todas as tolices que ouviram no sentido de que o corpo humano e*plode no vcuo. !'s somos muito mais resistentes do que isso e a queda inal que vamos azer de um dcimo de atmos era para zero consideravelmente menor do que homens ) suportaram em provas de laborat'rio. Conservem a boca bem aberta e dei*em escapar os gases intestinais. Iocs sentir%o a pele toda ardendo, mas provavelmente estar%o t%o ocupados que nem reparar%o nisso. 5 Mdico,che e ez uma pausa e e*aminou sua silenciosa e atenta audincia. /odos estavam recebendo muito bem a coisa, mas isso era de se esperar. Cada um deles era um homem treinado , eram a nata dos engenheiros e tcnicos dos planetas. , !a verdade , continuou o mdico )ovialmente , vocs provavelmente v%o rir quando eu lhes disser qual o maior perigo. !ada sen%o a queimadura do sol. 0 ora vocs estar%o sob raios ultravioletas puros, sem a prote%o da atmos era. 7sso poder causar bolhas srias em trinta segundos, de modo que aremos a travessia $ sombra da -gaso. #e por acaso vocs icarem ora da sombra, prote)am o rosto com o brao. Aqueles que tm luvas ar%o bem em us,las. , 6em, essa a situa%o. (u vou azer a travessia com o primeiro grupo s' para mostrar como cil. Agora dese)o que vocs se dividam em quatro grupos e eu treinarei cada um deles separadamente. 0ado a lado a -gaso e a Aqueronte corriam em dire%o ao planeta distante onde s' uma delas chegaria. As eclusas de ar da nave de passageiros estavam abertas, escancaradas a n%o mais de alguns metros do casco da belonave inutilizada. !o espao entre as duas naves havia cordas de guia e entre elas lutuavam os homens da tripula%o da nave de passageiros, prontos para prestar assistncia se algum dos homens que escapavam baqueassem durante a rpida, mas perigosa travessia.

Doi sorte para a tripula%o da Aqueronte os quatro anteparos de press%o estarem ainda intactos. #ua nave podia ainda ser dividida em quatro compartimentos separados, de modo que um quarto da tripula%o poderia dei*,la de cada vez. As esclusas de ar da -gaso n%o poderiam receber todos de uma vez, se osse necessria uma sa&da em massa. 5 Capit%o ;alstead observava da ponte quando o sinal oi dado. 1ma repentina nuvem de umaa saiu do casco da belonave, depois a porta de emergncia , certamente nunca plane)ada para uma emergncia como essa , saltou para o espao. 1ma nuvem de poeira e vapor condensado estourou para ora, obscurecendo a vis%o por um segundo. (le sabia que os homens $ espera sentiriam seus corpos sugados pelo ar que escapava, tentando arranc,los de onde estavam se segurando. Huando a nuvem se dissipou, os primeiros homens ) haviam sa&do. 5 l&der usava um tra)e espacial e todos os outros estavam ligados aos trs cabos presos a ele. 7nstantaneamente, homens da -gaso agarraram dois dos cabos e precipitaram,se para suas respectivas esclusas de ar. /odos os homens da Aqueronte, como ;alstead viu com al&vio, pareciam estar conscientes e azendo tudo quanto podiam para a)udar. -areceu transcorrer sculos, antes que a .ltima igura na ponta do cabo oscilante osse pu*ada ou empurrada para dentro de uma eclusa de ar. "epois a voz de uma daquelas iguras em tra)e espacial gritou8 CDechar !.mero /rsUC A !.mero 1m seguiu,se quase imediatamente, mas houve uma angustiante demora antes que osse dado o sinal para a !.mero "ois. ;alstead n%o podia ver o que estava acontecendoE presumivelmente algum ainda estava ora e atrasando os restantes. Dinalmente, todas as esclusas oram echadas. !%o havia tempo para ench,las da maneira normal , as vlvulas oram abertas por ora bruta e as cAmaras inundadas com ar da nave. A bordo da Aqueronte, o Comodoro 6rennan esperava, com seus noventa homens restantes nos trs compartimentos que ainda estavam echados. Dormaram seus grupos e oram ligados em ileiras de dez atrs de seus l&deres. /udo ora plane)ado e ensaiadoE os poucos segundos seguintes provariam se ora ou n%o em v%o. "epois os alto, alantes da nave anunciaram, quase em tom de conversa8 C-gaso para Aqueronte. /odos os seus homens ) sa&ram das esclusas. !enhuma v&tima. Algumas hemorragias. "em,nos cinco minutos para preparar,nos para o pr'*imo grupo.C 1m homem oi perdido na .ltima travessia. (ntrou em pAnico e oi preciso echar a esclusa sem ele, em vez de pBr em risco a vida de todos os demais. Doi pena os homens n%o se salvarem em sua totalidade, mas no momento todo o mundo estava t%o agradecido que n%o se preocupou com isso. 3estava uma .nica coisa a azer. 5 Comodoro 6rennan, .ltimo homem a bordo da Aqueronte, a)ustou o circuito de tempo que ligaria a propuls%o em trinta segundos. 7sso lhe daria tempo su iciente. Mesmo em seu desa)eitado tra)e espacial, poderia sair pela porta aberta em metade daquele tempo. 5 tempo era su iciente, mas s' ele e seu o icial de engenharia sabiam como era estreita a margem. 0igou a chave e precipitou,se para a porta. N havia chegado $ -gaso quando a nave que comandara, ainda carregada com milh+es de quilouotes,sculo de energia, voltou $ vida pela .ltima vez e partiu silenciosamente em dire%o $s estrelas da Iia 0ctea. A e*plos%o oi acilmente vis&vel em todos os planetas interiores. 3eduziu a nada as .ltimas ambi+es da Dedera%o e os .ltimos temores da /erra.

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/oda noite, quando o sol se p+e alm da solitria pirAmide do -ico, as sombras da grande montanha se estendem para cobrir a coluna de metal que se erguer no Mar das Chuvas, enquanto perdurar o pr'prio Mar. #%o quinhentos e vinte e sete os nomes escritos naquela coluna, por ordem al abtica. !enhuma marca distingue os homens que morreram pela Dedera%o daqueles que morreram pela /erra. /alvez esse simples ato se)a a melhor prova de que eles n%o morreram em v%o. A 6atalha do -ico pBs im ao dom&nio da /erra e assinalou a maioridade dos planetas. A /erra estava cansada depois de sua longa saga e dos es oros que izera para conquistar os mundos mais pr'*imos , aqueles mundos que t%o ine*plicavelmente se voltaram contra ela, como h muito tempo as colBnias americanas haviam,se voltado contra a terra materna. (m ambos os casos, as raz+es eram semelhantes e em ambos o resultado inal oi igualmente vanta)oso para a humanidade. #e qualquer dos lados tivesse obtido vit'ria completa, poderia ter havido um desastre. A Dedera%o talvez osse tentada a impor $ /erra um acordo que nunca poderia azer cumprir. A /erra, por outro lado, poderia manietar seus ilhos errantes, negando,lhes todos os suprimentos, atrasando assim a coloniza%o dos planetas, por sculos. Ao invs disso, ocorreu um empate. Cada um dos antagonistas recebeu dura e salutar li%oE acima de tudo, cada um deles aprendeu a respeitar o outro. ( cada um deles es orava,se agora por e*plicar aos seus cidad%os e*atamente o que estava sendo eito em seu nome... A .ltima e*plos%o da guerra oi seguida, poucas horas depois, por e*plos+es pol&ticas na /erra, em Marte e em Inus. Huando a umaa se dissipou, muitas personalidades ambiciosas haviam desaparecido, pelo menos temporariamente, e aqueles que detinham o poder tinham um ob)etivo principal , restabelecer rela+es amistosas e apagar a lembrana de um epis'dio que n%o honrava ningum. 5 incidente da -gaso, interrompendo as divis+es da guerra e lembrando aos homens sua unidade essencial, tornou a tare a dos estadistas muito mais cil do que seria em outras circunstAncias. 5 /ratado de -hobos oi assinado no que um historiador chamou de atmos era de envergonhada concilia%o. 5 acordo oi rpido, pois tanto a /erra como a Dedera%o possu&am alguma coisa de que a outra precisava muito. A superior cincia da Dedera%o dera,lhe o segredo da propuls%o sem acelera%o, como era agora universalmente, mas erroneamente chamada. -or sua parte, a /erra estava agora disposta a partilhar a riqueza que descobrira no undo da 0ua. A crosta estril ora penetrada e inalmente o n.cleo pesado estava entregando seus tesouros obstinadamente guardados. ;avia ali riqueza su iciente para satis azer todas as necessidades do homem durante sculos uturos. 7sso estava destinado, nos anos uturos, a trans ormar o #istema #olar e alterar completamente a distribui%o da raa humana. #eu e eito imediato oi azer da 0ua, durante muito tempo, a parenta pobre da velha e rica /erra, o mais rico e mais

importante de todos os mundos. "ez anos depois a 3ep.blica 0unar 7ndependente estaria ditando termos D56 para a /erra e para a Dedera%o com igual imparcialidade. Mas o uturo saberia cuidar de si. /udo quanto importava agora era que a guerra estava terminada.

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A Cidade Central, pensou #adler, crescera desde que ali estivera h trinta anos. Hualquer daquelas c.pulas poderia cobrir todas as sete que e*istiam antigamente. Huanto tempo demoraria, nesse ritmo, para que toda a 0ua estivesse cobertaG (sperava que n%o osse em seu tempo. A esta%o propriamente dita era quase t%o grande quanto uma das c.pulas antigas. 5nde antes havia cinco linhas, havia agora trinta. Mas o desenho dos mono, carros n%o se alterara muito e sua velocidade parecia ser quase a mesma. 5 ve&culo que o trou*era do espaoporto poderia ter sido o mesmo que o levara atravs do Mar das Chuvas um quarto de vida antes. 7sto , um quarto de vida se voc osse cidad%o da 0ua e pudesse esperar ver seu centsimo vigsimo aniversrio. Mas s' um tero da vida, se voc passasse todas as suas horas de vig&lia e de sono, lutando contra a gravidade da /erra. ;avia muito mais ve&culos nas ruas. A Cidade Central era agora grande demais para uncionar em base pedestre. Mas uma coisa n%o mudara. !o alto havia o cu da /erra, azul e salpicado de nuvens, e #adler n%o duvidava de que a chuva ainda ca&sse no horrio certo. #altou para um auto,ta*i e discou o endereo, rela*ando,se enquanto era levado atravs das ruas movimentadas. #ua bagagem ) ora para o hotel e ele n%o tinha pressa em segui,la. Assim que l chegasse seria novamente envolvido pelos neg'cios e talvez n%o tivesse outra oportunidade de e*ecutar essa miss%o. 5s homens de neg'cios e turistas da /erra pareciam ser ali quase t%o numerosos quanto os moradores. (ra cil distingui,los , n%o apenas por suas roupas e seu comportamento, mas tambm pela maneira como andavam nessa bai*a gravidade. #adler icou surpreendido ao descobrir que, embora izesse apenas algumas horas que estava na 0ua, o a)ustamento muscular automtico que aprendera tanto tempo antes entrara de novo acilmente em a%o. (ra como aprender a andar de bicicletaE depois de ter aprendido, nunca mais se esquece. Agora havia ali um lago, com ilhas e cisnes. 0era a respeito dos cisnes. #uas asas precisavam ser cuidadosamente aparadas para impedir que voassem e se chocassem contra o CcuC. ;ouve uma repentina agita%o e um grande pei*e surgiu $ super &cie. #adler se perguntou se ele estaria surpreendido ao descobrir como podia saltar alto acima da gua. 5 t*i, abrindo caminho sobre os trilhos,guia enterrados, a undou,se em um t.nel que devia passar por bai*o da beirada da c.pula. -or ser a ilus%o do cu muito bem plane)ada, n%o era cil saber quando se ia dei*ar uma c.pula e entrar em outra, mas #adler percebeu onde estava quando o ve&culo passou pelas grandes portas de metal na parte mais bai*a do tubo. (ssas portas, con orme lhe haviam dito, podiam echar,se em menos de dois segundos , e o ariam automaticamente se houvesse uma queda de press%o de qualquer dos lados. -ensamentos como esse, perguntou ele a si pr'prio, ariam os habitantes da Cidade Central passar noites insonesG "uvidava muito. Considervel ra%o da raa humana passara sua vida $ sombra de vulc+es, barragens e diques, sem demonstrar sinais de tens%o nervosa. #' uma vez

uma das c.pulas da Cidade Central ora evacuada e isso devido a um vazamento lento que demorara horas para causar e eito. 5 t*i saiu do t.nel para a rea residencial e #adler viu,se diante de uma completa mudana de cenrio. Ali n%o havia c.pula contendo uma pequena cidade .. (ra em si pr'prio um .nico e gigantesco edi &cio, com corredores m'veis em lugar de ruas. 5 t*i parou e lembrou,lhe em tom polido que esperaria trinta minutos por uma ta*a adicional de um e cinquenta. #adler, pensando que talvez demorasse todo esse tempo s' para encontrar o lugar que procurava, re)eitou a o erta e o t*i a astou,se $ procura de novos regueses. ;avia um grande quadro de avisos a alguns metros de distAncia, e*ibindo um mapa tridimensional do edi &cio. 5 lugar todo lembrava a #adler um tipo de colmeia usado muitos sculos antes, que vira certa vez ilustrado em uma velha enciclopdia. #em d.vida era absurdamente cil encontrar o caminho quando se estava acostumado, mas no momento ele. se via inteiramente desorientado pelos Andares, Corredores, 2onas e #etores. , Iai a algum lugar, cavalheiroG , disse uma vozinha a suas costas. #adler virou,se e viu um menino de seis ou sete anos, que olhava para ele com olhos alertas e inteligentes. /inha mais ou menos a mesma idade que seu neto, Nonathan -eter 77. #anto "eus, quanto tempo azia desde a .ltima vez que visitara a 0ua. , !%o se v com requncia gente da /erra aqui , disse o menino. , 5 senhor est perdidoG , Ainda n%o , respondeu #adler. , Mas descon io que logo estarei. , 5nde vaiG (ra realmente espantoso, pensou #adler, que, apesar das redes interplanetrias de rdio, claras di erenas de l&ngua estivessem aparecendo nos vrios mundos. Aquele menino, sem d.vida, sabia alar com per ei%o ingls da /erra, quando queria, mas essa n%o era sua linguagem para comunica%o cotidiana. #adler olhou para o endereo bastante comple*o anotado em sua caderneta e leu, o em voz alta. , Iamos ,, disse seu guia autonomeado. #adler obedeceu de bom grado. A rampa $ rente terminava abruptamente em larga pista rolante, que se movia devagar. (la os levou durante alguns metros, depois os colocou em uma se%o de alta velocidade. Ap's correr pelo menos um quilBmetro, passando pelas entradas de in.meros corredores, oram trans eridos novamente para uma se%o de bai*a velocidade e levados para uma enorme praa he*agonal. (stava cheia de gente, que vinha e ia entre uma rua e outra, parando $s vezes para azer compras em pequenos quiosques. (rguendo,se no centro da movimentada cena, havia duas rampas em espiral, uma para o tr ego ascendente e outra para o descendente. (ntraram na espiral que levava para cima e dei*aram que a super &cie m'vel os levasse at meia d.zia de andares acima. (m p na beirada da rampa, #adler pBde ver que o edi &cio se estendia para bai*o por uma imensa distAncia. Muito abai*o havia algo que parecia ser uma grande rede. Dez alguns clculos mentais, depois concluiu que, a inal de contas, seria conveniente para aparar a queda de algum su icientemente tolo para cair pela beirada. 5s arquitetos dos edi &cios lunares tinham pela gravidade uma atitude despreocupada que causaria instantAneo desastre na /erra. A praa superior era e*atamente igual $quela por onde haviam entrado, mas nela se via menos gente e poder,se,la dizer que, por mais democrtica que osse a

3ep.blica 0unar AutBnoma, e*istiam sutis distin+es de classe ali, tanto quanto em qualquer outra cultura criada pelo homem. !%o havia mais aristocracia de bero ou de dinheiro, mas a de responsabilidade sempre e*istiria. Ali, sem d.vida, viviam as pessoas que realmente dirigiam a 0ua. /inham mais posses e muito mais preocupa+es do que seus concidad%os dos andares in eriores e havia cont&nuo intercAmbio de um n&vel para outro. 5 pequeno guia de #adler levou,o dessa praa central para outra passagem m'vel, depois inalmente para um quieto corredor com uma estreita ai*a de )ardim no centro e uma onte brincando em cada e*tremidade. Avanou at uma das portas e anunciou8 , J aqui. A brusquid%o de sua declara%o oi per eitamente neutralizada pelo orgulhoso sorriso com que parecia dizer a #adler8 C!%o ui muito espertoGC #adler estava pensando qual seria a recompensa apropriada para sua iniciativa. 5u o menino se o enderia se lhe desse alguma coisaG (ste dilema social oi resolvido pelo seu observador guia. , Mais de dez andares, s%o quinze. (nt%o havia uma tari a padr%o, pensou #adler. (ntregou ao menino um quarto de crdito e, para sua surpresa, oi obrigado a aceitar o troco. !%o havia percebido que as conhecidas virtudes lunares de honestidade, iniciativa e lealdade comeavam em t%o tenra idade. , !%o v embora ainda , disse a seu guia, enquanto tocava a campainha. , #e ningum atender, quero que me leve de volta. , 5 senhor n%o tele onou antesG , disse a prtica pessoa, olhando incredulamente para ele. #adler achou que era in.til e*plicar. As ine icincias e e*travagAncias da antiquada gente da /erra n%o eram apreciadas por esses enrgicos colonos , embora que "eus o a)udasse se empregasse ali aquela palavra. /odavia, n%o houve necessidade da precau%o. 5 homem com quem esperava encontrar,se estava em casa e o guia de #adler despediu,se com um alegre adeus enquanto descia pelo corredor, assoviando uma m.sica que acabara de chegar de Marte. , !%o se lembra de mimG , perguntou #adler. , (u estava no 5bservat'rio de -lat%o durante a 6atalha do -ico. Meu nome 6ertram #adler. , #adlerG #adlerG #into muito, mas n%o me lembro do senhor no momento. Mas entre... #empre me agrada receber velhos amigos. #adler seguiu at o interior da casa, olhando em volta curiosamente. (ra a primeira vez que entrava em uma residncia particular na 0ua e, como se poderia esperar, n%o era poss&vel distingui,la de uma residncia semelhante na /erra. 5 ato de ser uma clula em uma vasta colmeia n%o azia com que osse menos casaE ) haviam transcorrido dois sculos desde quando mais do que uma min.scula ra%o da raa humana vivia em prdios separados e isolados, e a palavra CcasaC mudara de signi ica%o com o tempo. ;avia, porm, na principal sala de estar um toque que era antiquado demais para qualquer am&lia terrestre. (stendendo,se por metade de uma parede, havia um grande mural animado de uma espcie que #adler n%o via desde muitos anos antes. Mostrava uma encosta de montanha coberta de neve, descendo para uma min.scula aldeia apenina um quilBmetro ou mais abai*o. Apesar da aparente distAncia, todos os pormenores eram cristalinamente claros. As pequenas casas e a igre)a de brinquedo tinha a clara e vivida nitidez de algo visto pelo lado errado de um telesc'pio. Alm da

aldeia, o terreno elevava,se de novo, cada vez mais &ngreme, at a grande montanha que dominava o horizonte e erguia em seu cume um perptuo penacho de neve, uma lAmula branca sempre lutuando sob o vento. (ra, calculou #adler, uma cena real registrada uns dois sculos antes. Mas n%o podia ter certezaE na /erra ainda havia muitas dessas surpresas em lugares remotos. #entou,se na cadeira que lhe era o erecida e pela primeira vez olhou bem para o homem que o levara a dei*ar importantes neg'cios para procur,lo. , 5 senhor n%o se lembra de mimG , voltou a perguntar. , 3eceio que n%o... mas eu sou muito ruim em matria de nomes e isionomias. , 6em, eu estou agora quase duas vezes mais velho, de maneira que n%o surpreendente. Mas o senhor n%o mudou, -ro essor Molton. (u me lembro de que o senhor oi o primeiro homem com quem alei quando ia para o 5bservat'rio. (u via)ava no monotrilho que sa&ra da Cidade Central e 5bservava o sol se pBr por trs dos Apeninos. Doi pouco antes da 6atalha do -ico e em minha primeira visita $ 0ua. #adler pBde ver que Molton estava genuinamente perple*o. Dazia trinta anos, a inal de contas, e n%o devia esquecer que ele pr'prio tinha uma mem'ria completamente anormal para isionomias e atos. , !%o tem importAncia , continuou. , (u n%o poderia realmente esperar que se lembrasse de mim, pois n%o era um de seus colegas. (stive no 5bservat'rio apenas como visitante e n%o permaneci l por muito tempo. (u sou contador, n%o astrBnomo. , !%o digaG alou Molton, ainda claramente desorientado. , !%o oi, porm, nessa qualidade que visitei o 5bservat'rio, embora ingisse que era. !a ocasi%o, eu era realmente um agente do governo investigando uma alha de segurana. (stava observando atentamente a isionomia do velho e n%o havia como enganar, se com a rpida e*press%o de surpresa. "epois de um curto silncio, Molton respondeu8 , -arece que me lembro de alguma coisa dessa espcie. Mas esqueci completamente o nome. Doi h muito tempo, claro. , #im, claro , repetiu #adler. , Mas tenho certeza de que e*istem algumas coisas de que o senhor se lembrar. /odavia, antes de prosseguir, melhor eu tornar clara uma coisa. Minha visita aqui absolutamente e*tra,o icial. (u agora n%o sou realmente mais do que um contador e, posso dizer com satis a%o, um contador muito bem sucedido. "e ato, sou um dos s'cios de Carter, Margraves and /illotson e estou aqui para azer o e*ame das contas de vrias grandes empresas lunares. #ua CAmara do Comrcio poder con irmar isso. , !%o compreendo... , comeou Molton. , 5 que isto tudo a ver com o senhorG 6em, permita,me re rescar sua mem'ria. (u ui mandado ao 5bservat'rio para investigar uma alha de segurana. "e alguma maneira, a Dedera%o estava recebendo in orma+es. 1m de nossos agentes in ormou que a alha estava no 5bservat'rio e eu ui l para procur,la. , Continue , disse Molton. #adler sorriu de modo um pouco contorcido. , (u sou considerado um bom contador , prosseguiu #adler , mas receio n%o ter sido um agente de segurana muito bem sucedido. "escon iei de muita gente, mas nada descobri, embora tenha descoberto acidentalmente um ladr%o. , Nenkins , alou Molton de repente. , 7sso mesmo... sua mem'ria n%o t%o ruim, -ro essor. #e)a como or, nunca

descobri o espi%o. (u n%o poderia sequer provar que ele e*istisse, embora tenha investigado todas as possibilidades em que pude pensar. 5 neg'cio todo deu em nada no im, naturalmente, e alguns meses depois eu estava de volta ao meu trabalho normal e tambm muito mais eliz. Mas. isso sempre me preocupou... era uma ponta solta que eu n%o gostava de ver... uma discrepAncia no balano. Abandonei toda esperana de acert,la, at h umas duas semanas. (nt%o eu li o livro do Comodoro 6rennan. 5 senhor ainda n%o o viuG . , Ainda n%o, embora evidentemente tenha ouvido alar a respeito. #adler en iou a m%o dentro de sua pasta e tirou , um gordo volume, que entregou a Molton. , (u trou*e um e*emplar para o senhor... #abia que lhe interessaria muito. J um livro sensacional, como pode )ulgar pelo barulho que est causando em todo o #istema. 5 Comodoro n%o esconde coisa alguma e posso compreender por que muita gente na Dedera%o est uriosa com ele. Contudo, n%o esse o ponto que me interessa. 5 que achei ascinante oi seu relato sobre os acontecimentos que levaram $ 6atalha do -ico. 7magine minha surpresa quando ele con irmou de inidamente que a in orma%o vital sa&ra do 5bservat'rio. -ara citar a rase dele8 C1m dos maiores astrBnomos da /erra, por meio de brilhante subter .gio tcnico, conservou,nos in ormados dos desenvolvimentos durante o progresso do -ro)eto /hor. !%o seria apropriado mencionar seu nome, mas ele vive atualmente em honroso retiro na 0ua.C ;ouve um longa pausa. A isionomia enrugada de Molton i*ara,se agora em dobras gran&ticas e n%o dava o menor sinal de suas emo+es. , -ro essor Molton , prosseguiu #adler gravemente , espero que me acredite quando digo que estou aqui e*clusivamente por curiosidade particular. (m qualquer caso, o senhor um cidad%o da 3ep.blica... nada h que eu pudesse azer mesmo que dese)asseE Mas eu sei que aquele agente era o senhor. A descri%o se a)usta e eu eliminei todas as outras possibilidades. Alm disso, alguns amigos meus na Dedera%o estiveram olhando os registros, tambm e*tra,o icialmente. !%o ter a menor utilidade o senhor ingir que nada sabe a respeito. #e n%o quiser alar, eu irei embora. Mas se quiser contar,me... e n%o ve)o que importAncia possa ter isso agora... eu daria muita coisa para saber como o senhor conseguiu azer aquilo. Molton abrira o livro do -ro essor, e*,Comodoro, 6rennan e estava olheando o &ndice. "epois sacudiu a cabea com certo aborrecimento. , (le n%o deveria ter dito isso , observou irritado. sem se dirigir particularmente a ningum. #adler soltou um suspiro de satis eita e*pectativa. Abruptamente, o velho cientista voltou,se para ele. , #e eu lhe contar, que uso ar o senhor da in orma%oG , !enhum, posso )urar,lhe. , Alguns de meus colegas poderiam icar aborrecidos, mesmo depois de tanto tempo. !%o oi cil, sabeG !%o me deu prazer tambm. Mas a /erra precisava ser contida e eu penso que iz a coisa certa. , 5 -ro essor Namieson... ele "iretor agora, n%o G... tinha ideias semelhantes. Mas n%o as pBs em prtica. , #ei disso. ;ouve uma ocasi%o em que quase con idenciei a ele, mas talvez se)a bom n%o t,lo eito. Molton parou pensativo e seu rosto enrugou,se um pouco.

, Agora estou lembrando , disse ele. , (u lhe mostrei meu laborat'rio. Diquei um pouco descon iado ent%o... achei estranho o senhor ter chegado naquela ocasi%o. -or isso mostrei,lhe absolutamente tudo, at ver que o senhor estava aborrecido e nada mais queria observar. , 7sso aconteceu com muita requncia , alou #adler secamente. , ;avia muito equipamento no 5bservat'rio. , Alguns dos meus aparelhos, porm, eram .nicos. !em mesmo um homem de minha pr'pria especialidade teria adivinhado o que esses aparelhos aziam. #uponho que sua gente estava procurando transmissores de rdio escondidos e coisas dessa espcie. , #im. !'s t&nhamos monitores na escuta, mas nunca localizaram coisa alguma. Molton estava obviamente comeando a se divertir. /alvez, pensou #adler, ele tambm se sentira rustrado durante os .ltimos trinta anos, pelo ato de estar incapacitado de revelar como havia conseguido lograr o e*rcito de segurana da /erra. , A beleza daquilo , prosseguiu Molton estava no ato de meu transmissor permanecer o tempo todo $ vista de todo o mundo. "e ato, era a coisa mais 'bvia do 5bservat'rio. (ra o telesc'pio de mil cent&metros, sabeG #adler itou,o incrdulo. , !%o compreendo. , Considere , disse Molton, voltando a ser o pro essor de colgio em que se tornara ao dei*ar o 5bservat'rio , e*atamente o que az um telesc'pio. 3ecolhe luz de uma min.scula por%o do cu e a leva com precis%o para um oco em uma chapa otogr ica ou para a enda de um espectrosc'pio. Mas o senhor n%o est vendoG .. 1m telesc'pio pode uncionar nos dois sentidos. , (stou comeando a compreender. , Meu programa de observa%o envolvia o emprego do telesc'pio de mil cent&metros para estudo de estrelas racas. (u trabalhava com o ultravioleta em alto grau... que naturalmente invis&vel ao olho humano. 6astava eu substituir meus instrumentos habituais por uma lAmpada ultravioleta e o telesc'pio imediatamente se tornava um pro)etor de imensa potncia e precis%o, lanando um ei*e t%o estreito que s' poderia ser captado na e*ata por%o do cu para onde eu o dirigisse. 7nterromper o ei*e, para inalidades de sinaliza%o, era naturalmente um problema trivial. (u n%o sou capaz de transmitir em Morse, mas constru& um modulador automtico que azia isso por mim. #adler absorveu vagarosamente essa revela%o. "epois de e*plicada, a idia era ridiculamente simples. #im, pensando bem, qualquer telesc'pio deve ser capaz de uncionar em ambos os sentidos , recolher luz das estrelas ou emitir em dire%o a elas um ei*e quase per eitamente paralelo, desde que se acendesse uma luz diante de seu ocular. Molton trans ormara o re letor de mil cent&metros na maior lanterna eltrica ) constru&da. , -ara onde o senhor dirigia seus sinaisG perguntou. , A Dedera%o tinha uma pequena nave a uns dez milh+es de quilBmetros de distAncia. Mesmo a essa distAncia, meu ei*e continuava bastante estreito e era necessria boa navega%o para manter,se em seu curso. A combina%o era que a nave permaneceria sempre e*atamente em linha entre mim e uma raca estrela do norte que era sempre vis&vel acima de meu horizonte. Huando dese)ava mandar um sinal... eles sabiam quando eu estaria operando, naturalmente... eu precisava apenas introduzir as coordenadas no telesc'pio e podia ter certeza de que captavam minha mensagem. (les tinham a bordo um pequeno telesc'pio com um detector

ultravioleta. Mantinham contacto com Marte atravs de servios de rdio normal. Muitas vezes pensei como deveria ser mon'tono icar l longe, simplesmente me ouvindo. As vezes eu nada transmitia durante dias. , Mais uma coisa , observou #adler. , Como o senhor recebia as in orma+esG , 5h, havia dois mtodos. !'s receb&amos, naturalmente, e*emplares de todas as publica+es astronBmicas. ;avia certas pginas combinadas em determinadas publica+es... lembro,me que /he 5bservator9 era uma delas... a que eu dedicava aten%o. Algumas das letras eram luorescentes sob ultravioleta em alto grau. !ingum poderia t,las localizado. 1ltravioleta comum n%o adiantava. , ( o outro mtodoG (u costumava ir ao ginsio na Cidade Central todo im de semana. "ei*vamos as roupas em armrios echados quando nos trocvamos, mas havia por cima das portas espao su iciente para ser en iada qualquer coisa. As vezes eu encontrava em cima de minhas coisas um cart%o comum de mquina de calcular, com uma srie de per ura+es. Absolutamente comum e inocente, evidente... cart+es como aqueles eram encontrados em todo o 5bservat'rio e n%o apenas na se%o de Computa%o. (u sempre azia quest%o de ter alguns genu&nos nos bolsos. Huando voltava, eu deci rava o cart%o e enviava a mensagem em minha transmiss%o seguinte. !unca iquei sabendo o que transmitia... era sempre em c'digo. ( nunca descobri quem )ogava os cart+es em meu armrio. Molton ez uma pausa e olhou ironicamente para #adler. , "e maneira geral , concluiu ele , realmente penso que o senhor n%o tinha muita probabilidade. 5 .nico perigo que eu corria era o senhor prender meus contatos e descobrir que eles me passavam in orma+es. Mesmo que isso acontecesse, eu pensava poder escapar. /oda pea de aparelhamento que eu usava tinha alguma un%o astronBmica per eitamente genu&na. Mesmo o modulador era parte de um mal sucedido analisador de espectro que nunca me dei ao trabalho de desmontar. ( minhas transmiss+es duravam apenas alguns minutos... eu podia mandar muita coisa nesse tempo... e depois eu prosseguia com meu programa regular. #adler olhou para o velho astrBnomo com indis arvel admira%o. Comeava a sentir,se muito melhor8 um velho comple*o de in erioridade ora e*orcizado. !%o havia a menor necessidade de censurar,se. "uvidava que algum pudesse ter descoberto as atividades de Molton, limitando,se ao lado do 5bservat'rio. As pessoas que mereciam ser culpadas eram os contra,agentes na Cidade Central e no -ro)eto /hor, que deveriam ter detido a sa&da de in orma+es mais atrs. ;avia ainda uma pergunta que #adler dese)ava azer, mas n%o se decidia a azer8 a inal, n%o era realmente de sua conta. Como n%o era mais um mistrioE por que continuava sendo. -Bde pensar em muitas respostas. #eus estudos do passado mostravam,lhe que um homem como Molton n%o se tornaria espi%o por dinheiro, poder ou qualquer outra raz%o assim trivial. Algum impulso emocional deveria t,lo levado ao caminho que seguiu e ele teria agido com pro unda convic%o interior de que estava certo o que azia. A l'gica talvez lhe dissesse que a Dedera%o devia ser apoiada contra a /erra, mas, em um caso assim, l'gica nunca era su iciente. (sse era um segredo que permaneceria com Molton. /alvez ele percebesse os pensamentos de #adler, pois abruptamente caminhou para uma larga estante e ez correr um de seus painis. , (ncontrei certa vez uma rase , disse ele , que me proporcionou considervel con orto. !%o tenho certeza se sua inten%o era c&nica ou n%o, mas havia muita

verdade nela. Creio que oi dita por um estadista rancs chamado /alle9rand, h uns quatrocentos anos. 5 que ele disse oi isto8 CHue trai%oG Meramente uma quest%o de datas.C /alvez o senhor queira pensar nisso, senhor #adler. Ioltou da estante, carregando dois copos e uma grande garra a. , 1m passatempo meu , in ormou ele a #adler. , A .ltima sa ra de ;esperus. 5s ranceses talvez achassem graa, mas eu o comparo $ melhor coisa que possa vir da /erra. /ocaram os copos. , F paz entre os planetas , disse o -ro essor Molton , e que )amais um homem precise desempenhar os papis que n's desempenhamos. /endo como undo uma paisagem a quatrocentos mil quilBmetros de distAncia no espao e dois sculos no tempo, espi%o e contra,espi%o beberam )untos no brinde. Cada um deles estava cheio de recorda+es, mas essas recorda+es agora n%o continham amargura. !ada mais havia a dizerE para ambos a hist'ria estava encerrada. Molton levou #adler pelo corredor, passando pelas silenciosas ontes e acompanhou,o at estar em segurana sobre o piso rolante que levava $ praa principal. Huando voltava para sua casa, passando vagarosamente pelo pequeno e ragrante )ardim, quase oi derrubado por um bando de crianas que, rindo, corriam em dire%o ao parque in antil da !ona #e%o. !o corredor ecoaram brevemente suas vozes estridentesE depois desapareceram como uma repentina lu ada de vento. 5 -ro essor Molton sorriu enquanto as observava correndo para seu brilhante e tranquilo uturo , uturo que ele a)udara a construir. /inha muitos consolos e esse era o maior deles. !unca mais, at t%o longe quanto a imagina%o podia alcanar, a raa humana se dividiria contra si pr'pria. Muito acima dele, alm dos tetos da Cidade Central, a inesgotvel riqueza da 0ua estava luindo para ora atravs do espao, para todos os planetas que o ;omem agora dizia serem seus.

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