Claude Troisfontaines

In memoriam Fernand Van Steenberghen (13 fvrier 1904 - 16 avril 1993)

In: Revue Philosophique de Louvain. Quatrime srie, Tome 91, N90, 1993. pp. 340-345.

Citer ce document / Cite this document : Troisfontaines Claude. In memoriam Fernand Van Steenberghen (13 fvrier 1904 - 16 avril 1993). In: Revue Philosophique de Louvain. Quatrime srie, Tome 91, N90, 1993. pp. 340-345. http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/phlou_0035-3841_1993_num_91_90_8011

CHRONIQUES

CHRONIQUE DE L'INSTITUT SUPRIEUR DE PHILOSOPHIE

In memoriam Fernand Van Steenberghen (13 fvrier 1904 16 avril 1993)

M. Van Steenberghen peut tre considr ajuste titre comme celui des professeurs de l'Institut qui a ralis le plus compltement dans son oeuvre les objectifs que s'tait assigns son fondateur. Il est la fois un des historiens les plus marquants de la philosophie mdi vale et un des reprsentants les plus minents de la mtaphysique d'inspiration thomiste1. Tel est le jugement extrmement logieux mais parfaitement jus tifi que portait rcemment M. Ladrire, lors du centenaire de la fon dation de l'Institut. Ce jugement explique la peine qui nous a tous saisis lorsque nous avons appris le dcs vendredi dernier de notre pro fesseur mrite. Avec lui c'est un des derniers liens vivants avec les pro fesseurs de la premire gnration de l'Institut qui se dnoue. Je le cite: II est sans doute utile de dire d'abord que je suis, depuis ma jeunesse, un disciple convaincu de S. Thomas. Lorsque j'ai commenc mes tudes YInstitut suprieur de philosophie en 1920, l'esprit de Mgr Mercier y tait encore trs vivace, d'autant plus que le prestige mondial du grand Cardinal au lendemain de la guerre rejaillissait sur la maison qu'il avait fonde Louvain. Presque tous nos matres taient ses premiers colla borateurs ou ses anciens lves. Nous tions conquis par l'idal de la renaissance thomiste, dans laquelle on nous proposait de voir le ferment d'un renouveau intellectuel dans l'glise et dans le monde2. 1 J. Ladrire, Cent ans de philosophie l'Institut Suprieur de Philosophie, Revue philosophique de Louvain, t. 88, mai 1990, p. 186. 2 Comment tre thomiste aujourd'hui?, Revue philosophique de Louvain, t. 85, mai 1987, p. 173. L'auteur a t invit crire le petit ouvrage de synthse Le thomisme (Que sais-je? 587), Paris, PUF, Ie d. 1983, 2e d. 1992, ce qui tmoigne de la rputation qu'il avait acquise en la matire.

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Cet idal de renaissance thomiste qui l'avait conquis ds sa jeunesse il avait peine 16 ans son entre l'Universit ne l'a plus jamais quitt. Proclam docteur en philosophie trois ans plus tard, en 1923, avec une dissertation sur le De unitate intellectus de saint Thomas, il entame ensuite ses tudes de thologie Malines o il est ordonn prtre, en 1926, par Mgr Van Roey qui venait de succder, l'anne mme, au Car dinal Mercier. Aprs deux ans de baccalaurat la Facult de thologie de Louvain, il obtient un mandat d'aspirant au Fonds national de la recherche scientifique. Il sjourne Rome auprs de Mgr Pelzer puis Munich auprs de Mgr Grabmann et il rdige sa thse d'agrgation sur Siger de Brabant d'aprs ses oeuvres indites71. Le 10 mars 1931, il devient matre agrg de l'cole Saint-Thomas d'Aquin: il avait 27 ans. Trs rapidement, il va parcourir les diffrents chelons acadmiques: nomm charg d'enseignement en avril 1931 (un mois aprs sa matrise), il devient charg de cours en 1933 et professeur ordinaire en 1935. Paral llement, divers dparts lui permettent d'obtenir des enseignements qui rejoignent, comme par une harmonie prtablie, sa formation et ses pr occupations. Ds 1931, il remplace N. Balthasar pour l'explication de textes d'auteurs mdivaux et la mtaphysique gnrale. En 1933, il suc cde A. Thiry pour l'explication de textes de saint Thomas. En 1939, il prend la relve de M. De Wulf dont il avait t l'assistant et le sup plant pour le cours d'histoire de la philosophie mdivale. Ainsi pen dant 43 ans de 1931 1974 M. Van Steenberghen a pu dvelopper son enseignement et sa recherche dans ses deux secteurs de prdilection: l'histoire de la philosophie mdivale et la mtaphysique. Tout au long de sa carrire, le professeur a oeuvr la diffusion de ses travaux et de ceux de ses collgues, sans craindre les charges administ ratives. De 1931 1936, il assume le secrtariat de la Revue no-scolas3 Premier volume, Les oeuvres indites, Louvain, ditions de l'Institut suprieur de philosophie, 1931; Deuxime volume, Siger dans l'histoire de l'aristotlisme, ibid., 1942. Cet ouvrage (Philosophes belges, 12-13) n'a pas t rdit sous sa forme primitive, mais il a subi une refonte complte, qui a donn naissance trois publications nouvelles. La synthse historique sur le mouvement philosophique Paris a t intgre dans La philosophie au XIIIe sicle, 1966; les Quaestiones in libros trs de anima ont t rdites (sans nom d'auteur, car l'attr ibution de ce texte Siger avait entre-temps t conteste) dans l'ouvrage publi en collaboration avec M. Giele et B. Bazan, Trois commentaires anonymes sur le Trait de l'me d'Aristote (Philosophes mdivaux, 11), 1971; enfin la monographie proprement dite sur le philosophe brabanon a t reprise et amplifie dans Matre Siger de Brabant (Philosophes mdivaux, 21), Louvain, Publications universitaires; Paris, Vander-Oyez, 1977.

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tique de philosophie (devenue, en 1946, Revue philosophique de Louvain). En 1934, il lance la publication trimestrielle du Rpertoire bibliogra phique de la philosophie. En 1948, il fonde la collection Philosophes mdivaux. En 1956, il est associ la cration du Centre De Wulf Mansion. En 1958, il organise, avec la collaboration du P. Van Breda et de M. Giele, un congrs international Louvain, sous le titre L'homme et son destin au moyen ge4. En 1966, il fonde avec R. Bultot Y Institut d'tudes mdivales et il en assume la prsidence de 1966 1971. Pour complter ce tableau, il faudrait galement voquer les nomb reuses confrences faites par le professeur lors de ses participations des congrs ou de ses invitations l'tranger. Il faudrait galement rappeler les prix et distinctions scientifiques qui ont couronn son uvre. Rappelons qu'il avait t lu, la classe des lettres de l'Acad mie royale de Belgique, membre correspondant en 1963 et membre en 1970. Mentionnons galement qu'il avait t promu docteur honoris causa de l'Universit de Salzbourg en 1972 et de la Catholic University of America (Washington) en 1978. En 1974, les 70 ans de vie terrestre de M. Van Steenberghen corre spondaient aux 700 ans de vie cleste de son matre saint Thomas. Ce fut l'occasion, pour l'Institut, d'organiser une sance d'hommage au profes seur, quelques mois avant son mritat5, et de lui offrir un monumental recueil de ses principaux articles (qu'il avait lui-mme tous retravaills pour la circonstance). Ce recueil intitul Introduction l'tude de la philo sophie mdivale fut bientt complt par un autre volume, regroupant ses comptes rendus, intitul La bibliothque du philosophe mdiviste6. Notons qu'au milieu de toutes ses activits scientifiques, M. Van Steenberghen a accept la tche de directeur spirituel au sminaire Lon XIII de 1936 1948 et celle de premier prsident du Collge pour 4 C'est ce congrs que fut prise la dcision de fonder la Socit internationale pour l'tude de la philosophie mdivale. 5 La commmoration du 7e centenaire de la mort de saint Thomas d'Aquin a eu lieu les 9 et 10 mars 1974. M. Van Steenberghen qui devait accder l'mritat le 30 septembre 1974 a t ft l'issue de ces journes. Une plaquette commem orative, Hommage M. le chanoine F. Van Steenberghen, d. de l'Institut suprieur de philosophie, 1974, reprend les allocutions prononces en cette circon stance. Cf. ce propos, la chronique de R. Pirard, Revue philosophique de Louvain, t. 72, mai 1974, pp. 435-438. 6 Introduction la philosophie mdivale. Recueil de travaux offert l'auteur par ses collgues, ses tudiants et ses amis. Prface de G. Van Rt (Philosophes mdivaux, 18), Louvain, Publications universitaires; Paris, Batrice-Nauwelaerts, 1974; La bibliothque du philosophe mdiviste (Philosophes mdivaux, 19), ibid.,

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l'Amrique latine de 1956 1961. D'autres que nous voqueront cet aspect de l'activit de celui qui vient de nous quitter. Qu'il nous soit per mis de parler plus particulirement du professeur et du chercheur. M. Van Steenberghen tait tout d'abord un grand pdagogue. Bien avant qu'on ne parle de supports des enseignements, il publiait ses cours rdigs de manire parfaitement claire et ordonne. C'est ainsi que son pistmologie et son Ontologie ont connu bien des rditions et des traduc tions depuis les premires ditions de 1945 et de 19467. L'auteur tait sou cieux de donner aux jeunes une formation de base comprenant une double orientation: d'une part, une initiation historique aux grands courants du moyen ge et ses textes mais aussi, d'autre part, une initiation doctrinale prenant saint Thomas comme guide pour repenser de manire rsolument moderne les problmes mtaphysiques de l'homme, du monde et de Dieu8. M. Van Steenberghen ne confondait pas ces deux orientations. Il voulait tre historien avec les historiens et philosophe avec les philo sophes, chaque discipline restant par ailleurs indpendante de la tholog ie. Cette distinction stricte des disciplines selon leurs mthodes selon leurs objets formels nous tonnait beaucoup. Nous savions que M. Van Steenberghen avait reu une formation de thologien et il a mme t, en 1950-1951, doyen de l'illustre Facult dont il portait la toge mais, l'Institut, le professeur ne voulait faire profession que de philosophe ou que d'historien de la philosophie. Il n'aimait gure la position d'Etienne Gilson parlant de philoso phie chrtienne9. Il nous arrivait parfois d'tre sduit par la position de ce dernier considrant les philosophies du moyen ge comme autant de portails diffrents dbouchant dans une mme cathdrale. Cette diversit et cette symbiose n'taient-elles pas la caractristique propre de cet ge 1974. L'auteur lui-mme prsente ces deux volumes, en signalant les modifications apportes, dans Revue philosophique de Louvain, t. 73, aot 1975, pp. 544-547. Le premier volume contient une bibliographie dtaille de l'auteur ainsi qu'une liste des mmoires et thses qu'il a dirigs jusqu'en 1973. 7 Ces deux ouvrages ont t refondus et repris en un seul volume, intitul Philosophie fondamentale, Ie d., Longueuil (Qubec), Le Prambule, 1989; 2e d., Paris, O.E.I.L., 1991. 8 Cf. cole Saint-Thomas, Revue philosophique de Louvain, t. 91, fvrier 1993, pp. 1-4. Dans cet article le dernier publi de son vivant le professeur rappelle le sens et l'enjeu de ce titre autrefois accol celui d'Institut suprieur de philosophie. 9 Cf. Etienne Gilson et l'Universit de Louvain, Revue philosophique de Louvain, t. 85, fvrier 1987, pp. 5-21. L'auteur retrace dans cet article ses dmls, toujours courtois, avec le professeur de la Sorbonne.

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d'unanimit? Non, rpondait M. Van Steenberghen. Certes concd ait-il il y a eu au moyen ge, comme d'autres poques, des philo sophes chrtiens mais il n'y a jamais eu de philosophie chrtienne. Le professeur ne se contentait cependant pas d'affirmer une thse, il cherchait tablir celle-ci par divers arguments. D'un point de vue historique, il attirait l'attention sur l'enseigne ment dispens dans la facult des arts, l o les jeunes professeurs fai saient leurs premires armes en attendant d'tre promus la facult de thologie. C'est dans cette facult apparemment subalterne que s'labo raientles ides nouvelles qui finissaient par gagner la facult subalter nante. On constate en effet que la diffusion des ides d'Aristote a com menc chez les philosophes bien avant de gagner les thologiens. De plus, mme aprs la diffusion des ides nouvelles chez les tholo giens, les matres de la facult des arts ont continu expliquer les textes du Philosophe pour eux-mmes, quitte dvelopper, comme Siger de Brabant, un aristotlisme radical, voire htrodoxe. On comprend ds lors que, pour pouvoir entrer en dialogue avec ses confrres de la facult des arts, saint Thomas ait d se placer sur leur ter rain, et dvelopper en consquence une philosophie distincte de sa tholog ie. C'est l d'ailleurs ce qui fait son originalit et sa force par rapport d'autres thologiens qui se contentaient de vues clectiques ou d'appels l'autorit. Cette approche historique du problme de l'introduction d'Aris tote dans l'Occident latin a conduit M. Van Steenberghen relire, sous un angle tout fait nouveau, l'histoire de la pense au moyen ge. Ses diff rentes tudes aboutiront au magistral ouvrage de synthse La philosophie au XIIIe sicle10, qui peut tre considr comme le chef-d'uvre de notre professeur et qui est d'ailleurs devenu un classique en la matire. Ce que saint Thomas avait fait son poque, M. Van Steenberghen voulait le refaire la ntre. S'il refusait de dvelopper une philosophie chrtienne, c'tait parce que, selon lui, ce mixte de raison et de foi ne pouvait contenter ni la foi ni la raison. Comment pourrait-on entrer en dialogue avec les philosophes si on ne commenait pas par se placer sur leur terrain? Dans cette perspective, le professeur distinguait radicale10 Une deuxime dition mise jour a paru rcemment (Philosophes mdi vaux, 28), Louvain-la-Neuve, ditions de l'Institut suprieur de philosophie; Louvain-Paris, ditions Peeters, 1991. L'ouvrage avait t traduit en italien en 1972 et en allemand en 1977. La traduction allemande avait t mise jour jusqu'en 1976 mais l'auteur a tenu couvrir les 15 dernires annes, en sorte que peu de pages ont chapp ses retouches.

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ment le no-thomiste du palo-thomiste. Le palo-thomiste est un ft ichiste qui n'ose jamais mettre en question son matre, mais qui n'about it qu' le momifier irrmdiablement. Le no-thomiste au contraire estime qu'on ne peut rendre justice saint Thomas qu'en critiquant ses faiblesses. M. Van Steenberghen ne se privait donc pas de discuter son matre sur des points importants, comme la valeur des cinq voies de la Somme, le problme de l'ternit du monde, ou la question de la connaissance divine des actes libres. On trouve cette attitude de grande indpendance vis--vis du matre qui ne se dpartit jamais d'un profond respect son gard dans diverses publications comme Dieu cach11. Aprs son mritat, l'auteur dveloppera, souvent de manire plus incisive, ses remarques et cri tiques antrieures, notamment dans Le problme de l'existence de Dieu dans les crits de S. Thomas d'Aquin12, tudes philosophiques13 et tudes religieuses14. Cette attitude d'indpendance vis--vis du matre n'a pas t sans attirer au disciple quelques vifs reproches. Il rpondait toujours aux critiques de ses adversaires en leur demandant imperturba blement de bien vouloir considrer ses arguments. Nous en venons ainsi, pour terminer, quelques considrations sur la personnalit de M. Van Steenberghen. S'il pouvait tre ferme sur le plan de la dfense de ses ides, M. Van Steenberghen tait par ailleurs le plus accueillant, le plus chaleureux et le plus cordial des hommes. Les deux attitudes, loin de s'exclure, s'appellent naturellement. C'est parce qu'il avait une profonde estime pour ses interlocuteurs qu'il les invitait consi drer ses raisons: amicus Plato, magis arnica veritas. Mais c'est aussi pour la mme raison qu'il ne transformait jamais un dbat d'ides en un conflit de personnes. A une poque o, trop souvent, ce sont des rumeurs incon trlables qui font et dfont la rputation des gens et des institutions, M. Van Steenberghen nous a toujours offert l'image du parfait honnte homme. C'tait un Monsieur. Claude Troisfontaines, Prsident de l'Institut suprieur de philosophie 11 Sous-titre: Comment savons-nous que Dieu existe? (Essais philosophiques, 8), Louvain, Presses Universitaires de Louvain; Paris, Batrice-Nauwelaerts, 1961. 12 (Philosophes mdivaux, 23), Louvain-la-Neuve, d. de l'Institut suprieur de philosophie, 1980. 13 Ie d. 1985, Longueil (Qubec), Le Prambule; 2e d. revue et augmente, ibid., 1988; 3e d. Paris, O.E.I.L., 1991. 14 Paris, d. F.X. de Guibert, O.E.I.L., 1991.