1.derry y Williams, Historia de La Tecnología

L
,
a
La importancia de los factores tecnolgicos en el

desarrolio de la sociedad no ha recibido suficiente
atencin historiogrfica, en contraste con la
importancia concedida tradicionalmente a la historia
) polticayconstitucionalo, modernamente,ala. historia
social y econmica. Por ello esta obra resulta singular,
,
)
tante er: su propsito como en su pianteamienio.
) ConcebiD inicialmentecomouna versin de
..
una extensa Historia de fa teq;ofoga publicadc: por
Cf"!rendon'Press (Oxford), su planteamiento va.:a
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sustancialmentf;; respecto a aqulla. Se ha
que la historia del desarrollo tecnolgico aparezca
)
estrechamente relacionada, en cada poca, con su
pe;..>t:; ,.i.,a histprica general. Cronolgicamen' 1 el
)
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texto dividido en tres partes: ia primera (Vt11.
abarcd hasta 1750 -comienzo de la revolucin
:ndustrial en Ir,glaterra-, la segunda (vals. 2 y 3)
continala exposicin hasta 1900y la tercer
p
(vols. 4
t y 5) contina la exposicin hasta 1950. ladecisin
de detenerse en esta fecha se expli'>1 p:x la falta de
,
.'1;.:
perspectiva histrica'sobre la repercusin de
,
J
desarrollos teCl'lol(.gicos posteriores, as como por la
complejidadJcnica.de stos.
El f.lOp6sito>de la,obra es ofrecer una visin sinttica
del desarrollo"'d'itlas ramas de la teenologa (;ue han
cambiado el cursode la historia, sin omitir porello los
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oficioselementalesdemenorrepercusin sOc!'ll. Se ha
pretendidoqueel resultado fuera aceptable tanto para
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el historiadoryeltecnlogocumaparael lectorcomn.
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ISBN 968-23-1657-X
)l(J
Si9IO
veintiuno
editores 9
t.k.derry
:H"trevorwilliams
.-ISTORIA
TECNOLOGIA
desdelaantigedad hasta 1750
Si910)J((J
veintiuno
edilores
11
TRADUCTORES
HISTORIA DE LA TECNOLOGIA
Carlos Caranci
Jos Patao Taboada,
Siglo veintiuno
Mar-Carmen Ruiz de Etvira e Hidalgo
Juan Alfonso Ruiz de Elvra y Prieto
Magdalena Ruz de Elvra y Zubizarreta
Mari-Carmen Ruiz de Elvira y Zubizarreta .
~
Carmen Sdez Daz
,'.,
Volumen 1
, ,
DESDE LA ANTIGEDAD
HASTA 1750
por
T. K. DERRY
Y TREVOR 1. WILLIAMS
/
" , ~
'-
J''' I
+-
NOTA. EDITORIAL
El lector encontrar al final del tercer y ltimo volumen
de esta obra unos cuadros cronolgicos, una bibliografa
escogida, el origen de las ilustraciones seleccionadas, un ndi-
ce temtico y un ndice de nombres.
)l(]
~
edtores
veirtiulo
,
1. PANORAMA HISTORICO GENERAL
.'
Traslado de un obelisco de 327 toneladas en Roma, ao 1586,
por medio de energa humana masiva y diestramente orga-
nizada. El mtodo difiere poco del para empresas
similares en el Egipto de la primera dinasta (fig. 111), ms
#'
de tres milenios antes; e incluso en el siglo XIX de nuestra
era los grandes proyectos de ingeniera civil todava contaban..
con la energa humana masiva, utilizando slo un equipo me-
cnico muy elemental (fig. 223).
,',
EL HOMBRE ANT.IlS DE LA CIVILIZACION
,\
La tecnologa, 'Por el hecho de englobar un conjun-
to extraordil1ariamente variado de conocimientos y
hallazgos por medio de los cuales el hombre ha ido
dominando progresivamente su medio natural, posee
una historia cuyo campo tiene amplias ramificaciones
de lmites mal definidos. El estudio se complica por
el hecho de que, hasta llegar a los tiempos modernos,
la historia de la tecnologa no goza de un relieve an-
logo al de la historia del desarrollo poltico o inte-
lectual. Al limitar nuestra atencin a la evolucin de
la tecnologa occidental, rehuimos dificultades tales
como las que se refieren, por ejemplo, al gran papel
desempeado por la inventiva del Oriente Lejano en
los primeros tiempos: sta es una materia que reque-
rira, en realidad, un amplio espacio en toda exposi-
cin global equilibrada, pero que slo hoy comienza
a ser debidamente investigada en Occidente. Aun den-
tro de este campo ms restringido, la divergencia en-
tre la historia tecnolgica y la historia convencional
es tal que se hace necesario un esbozo
liminar con el fin de situar en un marco cronolgico
los pueblos y perodos de mayor significacin para
nuestro fin y facilitar as la observacin de la evolu-
cin de cada rama principal de' la tecnologa desde
una perspectiva apropiada. El presente captulo, y el
captulo lO, por lo tanto, presentarn al lector algunos
hechos de la historia general que pueden ser de
ters para nuestro estudio. , , ..
Por ello deberemos recorrer brevsimamcnte un
gigantesco lapso de tiempo que corresponde al \ me-
.nos a los diecinueve veinteavos de la historia del
T \

I
10
''''-.--,.-.----.....,..,...,..
Desde la antigedad hasta nso
hombre. Los hombres de la Edad de Piedra antigua.
(o Paleoltico), pocos Ydispersos, no alcanzaron un

" desarrollo tal queles permitiera conquistarsuentor-

.1t no; las cuatro glaciaciones, quemarcaronsuhistoria,
'"
produjeron en todo caso cambios en el entorno que

afectaron a vastas regiones difcilmente conquista-

bles incluso por la tecnologa del hombre del si-
glo xx. Como recolectores debieron haber estudiado
confusamente los fenmenos del clima, del suelo y
de las estaciones, que determinaban si sus estma-
gos iban a estar llenos o vaCos. Ms susceptibles al

fro que muchos animales, improvisaron refugios,
10.,;
frecuentaron cuevas e hicieron uso del fuego. Domi-
narlo, limitandoel combustibledel quevean aUmen-

tarse la llama; difundirlo pormedio de teas improvi-
sadas o de corrientes de aire; apagarlo con agua,
ron artes aprendidas de la naturaleza. Incluso encen-
der fuego por m:dio de la friccin de dos maderas
quiz haya derivado de la observacin del efecto del
roce de dos rams entre s a causa del viento.
Entre sus nwchos usos, el fuego sirvi para endu-
! recer la madel"a. empleada para fabricar armas o he-
;i

rramientas. CoIDb,'Carecan de los fuertes caninos de
los verdaderos carnvoros, los hombres tuvieron que
aprender, desde muy pronto, a manejar hbilmente
palos y piedras para desgarrar los animales muertos
hallados al rastrear, yms tarde para cazar. De ha-
llar y recoger utensilios ya hechos de forma natural
pasaron gradualmente a fabricarlos empleando un
martillo de piedra para desmenuzar y lascar el slex
y otras piedras de grano .fino plra conseguir un filo
cortante o la forma deseada. Tras muchas generacio-
[les de imitacin cuidadosa y.mejoras espordicas
,surgi un antecedente reconocible del hacha de pie-
dra, que de metal.,- circula an por los bos-
ques. El hachade mano,fabricada con arenisca,cuar-
zo o lava, as como con slex, fue utilizada por el g-
nero humano al menos durante mil siglos y su uso
se extendi por casi un quinto de la superficie del
globo. Estos objetos noS son bien conocidos gracias
Panorama histrico general 11
a su durablidad;'pero aqullos, hechos con materia-
les menos dutaderos, tales como la madera o el asta,
aunque a veces S han conservado en arena, turba o
incluso en hielo, sloIson conocidos generalmente de
mt,nera indirecta. Con el desarrollo del propulsor y
el arco, el comenz a ser el ven-
cedor en la larga lycha por la supremaca humana,
oponiendo su a la fuerza animal. Por otro
lado, sus logros estticos, como pone de manifiesto
la extraordinaria calidad de las pinturas y grabados
(fig. 1) que el hombre del Paleoltico dej tras de s
en cuevas y en remotas superficies rocosas, no slo
sirven para evocar ante nuestros ojos un pasado le-
jano,sino que nos recuerdandemodo desafiante que
la irregularidad del desarrollo tecnolgico es parale-
la a la evolucin histrica del hombre.
,,"
Fig. 1. Reno al galope. Grabado de la Edad de Piedra.
La Edad de Piedra media (o Mesoltico) es el nom-
bre que recibe el perodo de transicin entre el fin
de la ltima glaciacin y el comienzo del perodo de
asentamiento y cultivo. Debera denominarse ms
bien una etapa, ya que su cronologa vara segn la
mayoro menorproximidad del casquete polaren re-
troceso. En Europa puede decirse que abarca del

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Desde la antigedad hasta 1750
12
noveno u octavo milenio hasta cerca del cuarto a.C.;
fue testigo de la elevacin del nivel del mar, que se-
par a Suecia de Dinamarca y a Gran Bretaa de
Francia, y del crecimiento de los bosques septentrio-
nales. An ms importante por sus efectos sobre el
hbitat humano fue el aumento de las zonas desrti-
cas en el Oriente Prximo como resultado de los pro-
nunciados cambios de clima.
El hombre del Neoltico emerge del salvajismo,
una vez resuelto el problema bsico de su alimenta-
cin, gracias a su creciente, aunque no total, confian-
za en el pastoreo o en el laboreo, o en una combina-
cin de ambos. Sabe pulimentar y esmerilar e incluso
taladrar utensilios de piedra dura; slo necesita lle-
gar a conocer el trabajo del metal para llevar a cabo
una conquista mucho ms efectiva de su entorno f-
sico. El resultado inmediato fue, al parecer, un rpi-
do crecimiento de la' poblacin, sin paralelo con po-
cas anteriores: es lo que se denomina revolucin neo-
ltica: La consecuencia a largo plazo, que coincidi
aprw.imadamente con las primeras utilizaciones de
los "fw!tales, fue. el surgimiento de la civilizacin tal
como oosotros la conocemos. En su aspecto material,
la historia de la civilizacin es la historia de la tec-
,nologa; por lo que el inters bsico del perodo neo-
ltico, inclu.so para los europeos occidentales, se cen-
tra en las regiones del sudeste de Europa, donde
este estadio parece haberse alcanzado ms pront();
donde condujo' con mayor rapidez al de
una vida civilizada y donde las condiciones climti-
cas han permitido conservar los vestigios m.& claros
de un pasado remoto.
el pastoreo apareci en los valles
de los grandes ros del este, donde se concentrara
la vida animal a medida que el desierto iba avanzan-
do. Eso sucedi en los valles inferiores del Nilo, del
Tigris y del Eufrates, y del Indo. Asimismo, el rico
limo de sus deltas proporcion un medio ideal para
descubrir el hecho de que las plantas de crecimiento
espontneo, tan laboriosamente buscadas, podan ser
: ..,.
13 Panorama histrico general
reemplazadas por cosechas de vegetales plantados
por el 'pr6'pio hombre. No hay duda de que el pasto-
reo fue' lo primero que apareci, pues poda ser prac-
ticado prdos nmadas. La agricultura, aun cuando
se .eligiei"a un nuevo lugar en cada estacin, implica-
ba menos un asentamiento temporal, y preci-
samente hecho de volverse sedentario hizo al hom-
bre consC:mte de nuevas necesidades, que podan ser
satisfecha1\ gracias a la nueva fuente de alimentos.
Las necesidades del estmago no acaparaban ya todo
el tiempo y todas las energas, porque el agricultor,
a diferencia del cazador, puede disponer de tempora-
das de rlativo ocio y construir viviendas permanen-
tes. La sociedad poda hallar un lugar para la arte-
sana y el comercio. '
Esta cultura neoltica se difundi en lentas etapas
desde las regiones orientales hacia Europa. Al norte
del Mediterrneo hall una regin de clima ms s-
pero, dondt; los progresos habran sido incluso ms
lentos de lo que fueron si no hubiese sido por la prc-
tica de la agricultura extensiva, que requera la elec-
cin cada pocos aos de nuevos lugares para el la-
boreo, los cuales, por su misma prodigalidad, fomen-
taron la penetracih gradual en nuevas' regiones. De
ah que los milenios sobre los que carecemos de una
cronologa' adecuada de la Europa neoltica duraran,
en el caso de Gran Bretaa, hasta el 2000 a.C. Entre
sus escasos restos figuran numerosos yacimientos de
slex y tumbas megalticas, las cuales por su aureola
de misterio y sus orgenes inciertos nos sugieren, con
una visin retrospectiva, una oscuridad que contras-
ta fuertemente con el esplendor de la civilizacin que
estaba surgiendo entonces en el este.
LAS CIVILIZACIONES DE EGIPTO Y MBSOPOTAMIA
Hada mediados del cuarto milenio a.C. la sociedad
neoltica desarrolla, en los grandes valles de los ros
orientales, las primeras formas de civilizacin. Si

14
,
consideramos la invencin de la escritura como sig-\

no del fin de la barbarie, podemos afirmar que el'
[1 hombre civilizado hace su primera aparicin en Me-
..
v sopotamia, si bien el ms antiguo estado civilizado

de alguna importancia y con una evolucin continua-
da fue el que apareci poco despus en el valle del
i

Nilo, donde no era difcil mantener alejados a los
brbaros intrusos; el curso de los acontecimientos
en el valle del Indo es todava poco conocido.

La existencia de alfarera y tejidos en el perodo
neoltico presupone un cierto grado de especializa-

cin. Pero el artesano especialista slo puede mante-
....;
t..
nerse si los productores de alimentos estn organiza-
.1. dos de tal forma que puedan proveer con regularidad
un excedente, lo que no pudo conseguirse en cantida-
des significativas fuera de las riberas de los grandes
ros, donde las cosechas eran ms abundantes y ms
fcil la acumulacin de un excedente. Las inundacio-
nes naturales en!earon al hombre las ventajas de
la irrigacin; el 'obstculo principal a su prctica sis-
temtica y era la natural dejadez e indife-
rencia del homre. frente a objetivos a largo plazo.
Los hallazgos arqueolgicos indican que la ciudad

sumeria creca en al templo: el excedente era
... destinado ala propiciacin del dios; la tierra se con-
virti en su tierra; sus sacerdotes fueron 'la primera
clase ociosa; y las artes que se desarrollaban en su
honor marcaron el comienzo de la civilizacin y del
progreso tcnico. Por otro lado, en Egipto, el mpetu
originario procedi al parecer, no del miedo y del
temor del hombre a la divinidad, sino de la forzada
sumisin a un conquistador humano y de la natural
ambicin por el poder. Con todo, la diferencia es ms
aparente que real. El jefe del clan del Halcn, que
unific por primera vez el valle del Nilo, se convirti
en dios, en el origen de la fertilidad, don del ro, y
como tal, habilitado para recibir tributos de los habi-
tantes de sus orillas. Al no existir un templo que sir-
viese- de ncleo, las ciudades crecieron en un princi-
pio ms lenta;nente, aunque el papel de los funciona-
ros del faran, cqnsistente en acumular y administrar
los excedentes del.p;oducto de la tierra, fue esencial-
mente el mismo qu.e el del clero sumerio.
Para comprender c\5mo se llevaron a sabo los im-
presionantes -lo,ros tecnolgicos de las primeras ci-
vilizaciones es Importante saber que, aun cuando el
que trabajaba la tierra era considerado ms como
hombre libre que co1\o siervo, se exiga habitualmen-
te el trabajo foriado. en las obras pblicas, costum-
bre que se mantena an en Egipto cuando Lesseps
comenz las excavaciones del canal de Suez (p. 648).
Asimismo, podemos trazar, a partir de esta poca, la
evolucin de la esclavitud, que tiene su origen en el
momento en que por primera vez result rentable
mantener vivos a los cautivos, ya que su trabajo re-
sultaba ms valioso que su mantenimiento. Las gue-
rras producan su cuota de botn humano; pronto los
mercaderes comerciaron con un /artculo que poda
ir por su pie al mercado; y en el seno de la comuni-
dad la esclavitud fue, habitualmente, el destino del
criminal o del deudor. Los esclavos del dios o de su
templo, as como los del rey o de su Estado, propor-
cionaron una gran masa de trabajadores, a veces bien
adiestrados y con frecuencia cruelmente explotados.
Asimismo, a lo largo de la historia antigua casi todas
las referencias a la, agricultura o a la industria en
los pases civilizados deben relacionarse con el em-
pleo de esclavos, generalmente en grupos pequeos,
#' al lado de los campesinos y artesanos que gozaban
-' de diferentes grados de libertad personal.
Se afirma que el cobre fue el primer lujo que se
convirti en necesidad. Por consiguiente, la evolucin
de la civilizacin durante el tercer milenio a.C. trae
consigo un lento incremento en el uso del cobre y del
bronce, aleacin este ltimo de cobre y estao. Des-
pus del descubrimiento del arado tirado por bueyes
y de la irrigac1<m de los campos entre los producto-
res de alimentos del Neoltico, as como de la nave
de remos. el ms importante sistema de ahorrar fuer-
za de trabajo inventado por el hombre civilizado fue,
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Fig, 2. Los imperios antiguos y la Grecia clsica. con la ubicacin de los lugares mencionados en el texto.
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18
probablemente, el carro de ruedas y la vela (p. 277).1
En cuanto a la maestra artstica del artesano ocupa-
do en trabajos delicados, Egipto, aun antes de su uni-
ficacin, produca magnficas tallas de marfil, mien-
tras que las tumbas reales de la Ur sumeria muestran
que la mayora de las tcnicas empleadas a lo largo
de la historia del trabajo artstico del metal se usa-
ban ya hacia el 2500 a.C. Respecto a la construccin,
tambin los ya 'por aquel entonces, haban
erigido templos de ladrillo de medidas muy poco in-
feriores a las de los famosos ziggurats, cuyas ruinas
sobreviven a partir del perodo siguiente. De todos
modos, las primeras dinastas de Egipto, como quie-
ra que contaban con piedra para trabajar, dejaron
un monumento que no necesita la ayuda del arque-
logo para interpretar su esplendor: han pasado cer-
ca de cincuenta siglos desde que se erigi la Gran
Pirmide de Gizeh sobre el cuerpo momificado de
Keops, y sin embargo sigue siendo la tumba ms im-
presionante del mundo. Tanto en Mesopotamia como
en Egiptl!!1, el tercer milenio, que haba comenzado
con tan B';illlntes perspectivas para la humanidad,
finaliz en un desastre poltico y en un estancamien-
to El primero de los grandes jefes semi-
tas, Sargn ef Grande de Akkad (fig. 3), trajo consigo
al primero de una serie de pueblos conquistadores
(acadiQs, amoritas, kasitas) desde el hinterland del
delta del Tigris y del Eufrates. Todos ellos constru- '"
yeron su civilizacin sobre bases sumerias, si bien
Hammurabi, el gran legislador y administrador ame-
rita, hizo de la ciudad de Babilonia la ms importan-
te de toda la regin. Un cilindro de piedra, de dos
metros y medio de altura y de apretada escritura,
conserva su cdigo legislativo, y sus cartas nos pre-
sentan a propio hombre. Pero los invasores hititas,
provenientes del noroeste, y los kasitas, del nordes-
te, derrocaron a sus sucesores, tras lo cual Babilonia,
bajo dominio kasita. volvi a caer durante muchos
siglos .en barbarie. Mientras tanto, en Egipto, la
autocracia altamente centralizada de los faraones
que haban ttrigldo las primeras pirmides dio paso
a una poca feudal, que para nosotros se caracteriza
por las bellas' t1tlrnbas nobiliarias excavadas en la
roca. faraones del Imperio Medio condujeron
sus huesteS" Nilo arriba con el fin d con-
quistar Nubi. y en las proximidades de sus fronteras
nacionales se. ap{'opiaron de nuevos territorios por
medio de vastos trabajos de irrigacin, aprovechan-
do las aguas del lago Qarun, en El Fayn. Hacia
el 1700 a.e. eJ. reino cay bajo el dominio de los hic-
sos o reyes pastores, jinetes nmadas provenientes
del Asia occidental; con su expulsin, hacia el ao
1580 a.C., se inici el Imperio Nuevo.
Fig. 3. Cabeza de bronce (ie._
Sargn.
Este Imperio, que controlaba numerosas naciones,
se extenda desde la cuarta catarata del Nilo hasta el
Eufrates. Fue tambin un imperio en el sentido de
que dependa del podero militar, del podero de los
carros de guerra, que $e afirm, con fortuna desigual,
el
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20
contra enemigos tan poderosos como los hititas. Para
nosotros, con todo, su inters radica principalmente
en sus triunfos estticos. Entre los templos de Tebas,
que se haba ya en la capital de Egipto,
se halla, por ejemplo, el Gran Vestbulo de Krnak,
nica nave de 100 X 52 metros, tan amplia como la
catedral de Notre Dame, que sigue siendo an hoy
el mayor recinto con columnas del mundo. Junto a
ella, la tumba de Tuulnkhamn marca el nivel de los
logros conseguidos en las bellas artes en la Edad del
Bronce, y no slo en el trabajo del oro y de la plata,
en el de los metales semipreciosos y en el del marfil,
sino en el de los maravillosos muebles torneados que
all se han encontrado, los cuales no tienen rival en
la tcnica europea hasta el Renacimiento. Al mismo
tiempo, un nuevo estilo realista del retrato nos mues-
tra al faran, no solamente como gobernante divini-
zado, sino como hombre y amante cuya suerte es tan
frgil como la nuestra. As podemos participar por
un instante del pathos de una civilizacin que haba
alcanzad tal perfeccin ya antes del nacimiento de
y, que, si bien sus treinta dinastas se prolon-
garoit. ha,sta la poca de Alejandro Magno, tuvo su
apogeo' hace ms de 3.000 aos.
Al .ser el progreso la excepcin, y no la regla, en
las comunidades humanas, no tiene tanta importan-
cia que especulemos sobre las razones de su deten-
cin entre los antiguos egipcios, como que observe-
mos de qu modo los avances tecnolgicos
a cabo en el Oriente Prximo fueron difundinAose '
por grados, cada vez ms ampliamente, hasta pene
trar en Europa. Ni Mesopotamia ni Egipte--posean
unoS recursos suficientes que les hubiese permitido
desarrollar sus civilizaciones sobre la base de la au-
tarqua. Nunca se haban autolimitado en lo que res-
pecta a la madera, a los metales o incluso al marfil:
en el segundo milenio a.C. el desarrollo de barcos
ms grandes y de un transporte terrestre organizado
alent un ulterior esfuerzo para satisfacer sus nece-
sidades por medio de importaciones. Al intercambiar
cho, que Babilonia, y que fue construida all donde
la madera y la piedra eran abundantes. Como dispo-
nan de considerable aprovisionamiento de plata, que
desde haca largo tiempo haba sustituido al grano
como medio de cambio, es ,evidente que los hititas
acuaron las primeras monedas, y difundieron esta
tcnica hacia el oeste. As, la Civilizacin lleg hasta
las proximidades de Europa por tierra, aunque,
como veremos, su difusin en ese continente estaba
destinada a hacerse bsicamente por mar.
Pero sera conveniente continuar -con la historia
de los imperios orientales, al menos hasta el primer
revs sufrido a manos de Occidente. Hacia el 1200 a.C.
la cada del reino hitita coincidi aproximadamente
con el surgimiento del podero asirio -yen parte fue
consecuencia de ste-. Durante un cierto tiempo su
eclosin fue contrarrestada, pero finalmente los asi-
)
)
)
)
)
los productos de su tecnologa superior por materias
primas astimularon la imitacin. Adems, tanto en
la al'ltigiledad como en los tiempos modernos las ne-
comerciales estimularon tambin con fre-
cuencia las apsias de conquista, las cuales, asimismo,
dejaron su sello en la vida de los pueblos vecinos
aun mnd).o despus de que la marea conquistadora
hubiera retrocedido. La agresin provoc la contra-
agresin:, invasores brbaros fueron absorbi-
dos, en ocasiones, por las sociedades de ambos impe-
rios (pp. 18'y 313); otros chocaron con ellos, apren-
dieron de ellos y conservaron su independencia.,
Entre,' estos ltimos, los ms importantes para
nuestro estudio son los hititas de Asia Menor, el pri-
mero de los pueblos indoeuropeos que sali a la luz
de la historia. Oponiendo armas de hierro a las de
bronce, arrebataron provincias enteras a ambos im-
perios, y durante varios siglos, hacia mediados del
segundo milenio, erigieron el tercero de los grandes
Estados civilizados, que se extenda por el sur hasta
Palestina y por el este hasta el Eufrates. Su centro
fue Bogazkoy, en las montaas de Anatolia, que en
sus mejores tiempos fue una ciudad mayor, con mu-
f
22
!:
rios se apoderaron de Babilonia, arrasaron a las diez

tribus de Israel y mantuvieron cautivas a las tribus
de Jud y Benjamn. En la poca del llamado Sar-

li
gn II (722-ca. 670 a.C.) -laeleccin de su nombre
1: es significativa- se fund en Nnive el imperio ms
extenso de los que surgieron nunca en Asia occiden-

tal. Los asirios hicieron amplio uso de la piedra, tan-
to para revestimientos de mampostera en sus colo
ti
I , sales edificios de ladrillo como para sus esculturas
1'-'
en relieve. Las figuras de animales que crearon fasci-
a
, ,
nan an hoy a los occidentales, aunque fueron sus
lA
ejrcitos, provistos de armas de hierro, y sus arietes
.....
(fig. 4) los que ms impresionaron a sus contempor-
neos. Llevaron a cabo un inmenso intercambio con
Oriente y Occidente, utilizando el idioma de un pue-
blo, conquistado, los arameos de Siria, ,como lengua
comercial.,De la India trajeron la planta del algodn
para adornar el parque de Senaquerib; gracias a su
comercio conAsia Menor llegaba la plata de Cilicia,
empleada pbr ellos como medio de cambio. Cuando
Nnivecayantelos medosyloscaldeosenel 612 a.C.
dej una de imperio mundial cuyos efectos
perduraran h'asta el surgimiento de Roma.
1"
Fig. 4. Ariete sobre rue
das. Nnive, siglo VII a. C.
El Imperiohebabilonioo caldeo,quele sigui, fue
el de Nabucoaoposor, que condujo a los jll,dos cau-
tivos a Babilonia/ciudad adornada con losjai'dines
colgantes,con el templo que inspir la torre de Ba-
bel y con la'puerta de Istar, an visible (fig. 64). Re-
cuerdode mayor.duracin fueron, con todo, los datos
astronmicos ohttmidos de manera muy cuidadosa,
acumulados durante muchos siglos sin utilizar el te-
lescopiou otro tipo de cronmetro, sobre los que iba
a basarse ampliamente la astronoma griega. La de-
cadencia de Babilonia comienza con su conquista en
el 539 a.C. por Ciro el Grande, fundador del Imperio
persa, que haba llegado hasta el rico reino de Lidia,
en el Asia Menor occidental. El segundo de su dinas-
ta conquist Egipto, el tercero extendi la domina-
cin persa hasta el Danubio. Su poder se fortaleci
con la institucin de una famosa red de rutas posta-
les y de estaciones./Los persas, que se hallaban tam-
bin en su elemento en el mar, enviaron sus barcos
al ocano Indico, intentaron poner de nuevo en fun-
cionamiento un antiguo canal egipcio con el fin de
unir el mar Rojo al Mediterrneo y organizaron la
gran invasin de Europa por mar descrita por He-
rdoto. El Imperio persa, que eclips a todos ss
predecesores tant"o por su extensin como'por su
podero y por la gloria de los enormes complejos ar-
quitectnicos de Perspolis y Susa, tiio a Oriente casi
-,los siglos de paz. No sufri una nueva sacudida has-
ta,l<1 penetracin de los ejrcitos de Alejandro Mag-
no, el cual, cuando la misma Grecia haba pasado su
cenit, gast la fuerza de su juventud contra civiliza-
ciones que ya eran viejas cuando Grecia era an
joven.
EL SURGIMIENTO DE GRECIA Y DE ROMA
Si nos remontamos al pasado con el fin de trazar
la historia de los comienzos de la civilizacin en Eu-
ropa enel segundo milenio a.C., quiz podamos dete-
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nemos para resaltar este ltimo punto. El perodo
mejor conoCido de la historia antigua, y que por tal
razn recorreremoS brevemente, es la historia del
surgimiento de Grecia y Roma. En el campo de la
polticaYlaliteratura hay, enverdad, razones obvias
paraaceptarestapreeminenciatradicional; pero des-l
deel puntode vista tecnolgico las glorias de Grecia
y Roma han sido a menudo exageradas. Cuando losl
griegosy los romanos, sucesivamente,vencierona las
antiguas civilizaciones del Oriente Prximo se apro-
piaron _yheredaron- muchas cosas, pero tambin
destruyeron mucho, y lo que crearon para sustitui!;"-
lo fue pocas veces mejor, y a menudo inferior, a los
logros tcnicos de los primeros tiempos.
Tales tcnicas incluan, ya desde los tiempos ms
remotosdelahistoriaegipcia,laconstruccinde bar-
cos para la navegacin de altura, que transportaban
alfarera Y otras mercancas a lo largo de la costa
siria a cambio de cedros del Lbano y de otras mu-
chas..materis primas que escaseaban en el valle del
Nilb. De all una breve pero importante escala los
a laboscosa isla de Creta, donde las importa-
ci4ues'egipcias -yquiz tambin las enseanzas de
los rifugiados procedentes de Egipto en la poca de
suprimeraunificaCn- permitieronporprimeravez
a un europeo intentar un modo civilizado de
vida. A comienzos del segundo milenio a.C. los cre- \
tenses exportaban ya vasijasy jarros a Egipto, a me-
nudo en barcos propios. Pero el apogeo de la ci>.lili-
zacin minoica se sita entre el 1600 Yel 1400 a.C.,
cuando Cnosos era una metrpoli de ladrillo que...al-
bergaba probablementeuna poblacin de,unos 80.000
habitantes. El palacio de Minos, famoso en la leyen-.
dagriega, fue el primergranlogroarquitectnico del
Mediterrneoseptentrional; fue a lavez unimportan-
te centro industrial Y la sede de la administracin
real. Alfareros, orfebres del metal y del marfil, pinto-
res y vidrieros, todos ellos altamente especializados,
proporcionaron las bases del comercio ultramarino,
que se expandi en todas direcciones por el Medite-
y a fundar grandes colO'nias, tales como Cartago y
Cdiz. Por la misma poca. un pueblo que llamamos
etrusco se haba lanzado al mar desde su patria, O'ri-
ginaria en Asia Menor, para trasplantar finalmente
su rica culturaorientalal nortede Italia. As, cuando
los griegO's comenzaron a su vez a desarrollar su ci-
vilizacin y a unirel comercio a la colonizacin, a lo
quelesempujabaunpas improductivo,el Mediterr-
neO' occidental estaba ocupado ya por dos grandes
rivales. La cOsecuencia principal-fue que, pese a la
gran importancia de Siracusa, que lleg a ser la se-
gundaciudad griega,y deotrasmuchascoloniasgrie-

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Panorama histrico general 2S
rrneo oriental. Del oro espaol al estao britnicO',
del mbar del BlticO' a las pieles rusas, tO'dO's los
ploleblos brbaros tenan algO' que ofrecer; y lo que
ellos O'btenan a cambioeran mercancas que estimu-
laban"el' ItrIlto pasO' de las regiO'nes occidentales a la,'
Edaddel BrO'nce. NO' poseemos datos directos sobreI
los artesanos que trabajaban el bronce, los cuales
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tl'rieran que recorrer largas distancias en bus-
ca de clientes; pero la figura de una daga esculpida
hallad eri Stonehenge (p. 237) tiene su paralelO' ms
prximo en las dagas de bronce de la Grecia micni-
ca, avanzada, en el continente, de la culturaminoica.
La del ImperiO' hitita en Asia Menor, el sa-
queo de CnosO's, que parece haber estado sometido,a
dO'minadores griegO';; en sus ltimos tiempos, el fin
de la cultura minoico-micnica en Tirinto y en la
misma Micenas y el declive del Imperio Nuevo en
Egipto sO'n acontecimientO's quesealan, a finales del
segundo milenio a.C., el inicio de la acometida cO'n-
tra el mundO' mediterrneo de lO's invasores indo-
europeos del norte. Entre ellos se hallaba el grupO'
prinCipal de los griegos, los dorios, que durante va-
rios siglos despus de su llegadaa la regin que iban
a hacer famosa viviran a un nivel cultural bastante
ms bajo que el de la edad heroica descrita por HO'-
mero. Mientras tanto, con la decadencia de Creta, los
fenicios deTiroy deSidn,pueblos semitas, llegarO'n
a ser la primera potencia martima del Mediterrneo
26
r
gas en Sicilia y en el sur de Italia, la Grecia clsica
dej su huella ms directa e inmediata en el mundo
oriental.
Hacia el 600 a.C. los tcnicos griegos haban alcan-
zado en ciertos aspectos el nivel de sus maestros
orientales, superndolos en cuestiones de gusto. HO-l'
merodescribe elhierroensuspoemas,perono como
material par'a armamento. En los tiempos clsicos
10s griegos eran expertos en diversos modos de tra-
bajar los metales, y llevaron adelante su comercio
conlaayudadelamonedaacuada-enormeestmu-
lo parael comercio en pequea escala-,a imitacin
de los lidios, que haban sido vecinos de los hititas. ,
I
; Sus importaciones bsicas eran grano y pescado de
las colonias del mar Negro y de su hinterland; im- '
portaban tambin esclavos y numerosos objetos de
lujo, que iban desde los tesoros de arte etruscos a
los tapices y ricas vasijas deplatade Oriente. Se ne- i
cesit un colosal desarrollo industrial para producir
metales, tejidos, alfarera, aceite y vino, que Grecia,
y especialmente el Atica, exportabana suvez. Se han

hallado ticas del siglo v en Renania y a ori-
llas del Mame: si bien fue el vino griego, vendido
principalmente,en pellejos,delos cualesno quedaron

huellas, el que'tuvo mayor aceptacin entre los br-
baros celtas.
La derrota final de los invasores persas en el 479
ante los griegos guiados por Atenas marca la ascen-
dencia de los griegos entre las naciones y la de Ate-
nas entre los estados griegos. Durante dos genera-
ciones fue la cabeza de un Imperio tributario: las-"
atenienses alcanzaron supoca dorada, aqulla en la
que la estatua criselefantina de Palas Atenea, debida
a Fidias, presida una capital embellecida como nin-
guna otra. Mas para la historia de la tecnologa es \
quiz ms importantesealarque laposicin deAte- '
nas, como principal centro comercial y metrpoli
virtual del mundo mediterrneo, sobrevivi durante
mucho tiempo a su declive poltico. Industrializada \
hasta un punto que entonces constitua una verdade-
ra novedad y ayudada por el hecho de que la cuna
de la demoracla tena una poblacin compuesta en
un cincuenta par,ciento por esclavos, Atenas habra
muerto de hambre 9:' no ser por la perdurable repu-
tacin de sl.1 alfarera, de sus bronces y de otros tra-
bajosen metal.aS; como de sus muebles, que permi-'
tan la llegada de" los barcos cargados de grano al
Pireo. "\ 1
Incapaces de lleg'ir a un acuerdo en sus querellas,
los griegos iban a caer pronto bajo la frula de los
montaeses de Macedonia, en su propio hinterland,
La secuela inmediata fue la dcada de conquistas de
Alejandro (333-322 a.C.), durante lacuallacivilizacin
de los griegos sometidos se extendi por Asia con su
conquistador. Si bien el avance militar fue detenido
en el Indo, el arte griego penetr en toda la India e
incluso en China, mientras que las sucesivas Alejan-
dras, fundadas en lugares tan lejanos como Kanda-
har, en Afganistn, proporcionaron el modo de vida
griego a toda una serie de nuevos puntos de apoyo.
Alejandro, en efecto, hizo que el comercio superara
las barreras nacionales: si el tesoro estatal, equiVa-
lentehoyacuarentamillonesde librasesterlinas,que
aqul haba capturado en Persia y puesto en circula-
cin fue tan slo un aliciente temporal, la difusin
de la lengua griegp. a travs de sus vastos dominios
result ms duradera que la mayora de los xitos
polticos. Cuando, tras su inoportuna muerte, la he-
rencia fue dividida entre los tres Estados que le su-
cedieron, ninguno rechaz la tradicin griega, y uno
de ellos, el Egipto de los Tolomeos, entr en una
nueva etapa de su historia, con la mayor de las Ale-
jandras como capital.
La poca helenstica que sigui fue de gran activi-
dad industrial, facilitada por la existencia de rutas
comerciales que cruzaban toda Asia. Fue una poca
que se distinguiporsuplanificacin urbana, por sus
buenos aprovisionamientos de aguas y por sus' siste-
mas de drenaje. Se erigieron bellos edificios de go-
bierno, conventanasaltasy arcos trados de Oriente;
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28
las viviendas disfrutaban de mayores comodidades y
los muebles eran a menudo lujosos. Los importantes
avances en matemticas, astronoma y medicina fue-
ron acompaados por inventos prcticos con el fin
de ahorrar fuerza de trabajo. En la ciudad de Ale-
jandra una gran biblioteca reuna todo el saber del
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mundo conocido, mientras que su enorme faro vigi-
laba por encima de una mast'_ de barcos que daba a
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la ciudad el aspecto de un gran puerto moderno.Ale-
jandra tena tambin su museo, que ejerci las fun-
ciones tpicamente griegas de una universidad. Pero
nohayqueexagerarel grado de helenizacin. Si bien
Alejandro haba acabado con el poder militar de los
imperios del Oriente Prximo, la huella de sus anti-
guas civilizaciones, a lo largo de numerosas genera-
ciones, no poda desvanecerse tan fcilmente. La re-
ligin no fue ms que una de las grandes fuerzas
autctonas que continuaron desplazndose principal-
mente de Oriente a Occidente.
Si.'Alejandro hubiese vivido ms tiempo habra
praseguido probablemente su carrera de conquistas
haftia Occidente, de tal modo que la totalidad del
mu'dc mediterrneo, tantooriental como occidental,
podra haber sido unificada unos tres siglos antes de
lo quen realidad lo fue. Los tiempos estaban ma-
duros, porque el impulso de las civilizaciones que se
haban desarrollado Yextinguido en otras partes ha-
ba penetrado ya por estas fechas, hasta lo
cndito de la Europa brbara, por el valle del Danu-
bio y a travs de los mares interiores. En la
de las regiones los instrumentos lticos haban sido
finalmente sustituidos porlos de bronce, y':desde los
comienzos del ltimo milenio a.c., por el trabajo del
hierro, que tena su centro en los Alpes orientales y
haba comenzado a difundirse entre las tribus ger-
mnicas y clticas. Estas ltimas se hallaban en ple-
no movimiento, y su penetracin en Italia quebrant
el podero etrusco. Pero en vida de Alejandro Magno
fue el oscuro Estado de Roma, que haba permaneci-
do largo tiempo bajo el control etrusco, el que se
situep primerafila, a la cabeza de las tribus latinas
de.su inmediato entorno, preparndose, sin saberlo,
parael.destinoqueel macedoniono haba sidocapaz
de llevar.a trmino. A mediados del siglo III a.C. los
romanos sometido a las ciudades griegas del
sur d,e Italia, cuyos barcos haban puesto los cimien-
tos dd"tomercio romano, y haban expulsado a los
caraginc,cs de Sicilia. En el siglo siguierite fueron
los \'elcedbres en una lucha titnica por el control
del Mediterrneo occidental al someter a Cartago,
ciudad.tres veces mayor que Roma y que se haba
desarrollado pormedio del transportecomercial has-
ta llegar a ser el puerto ms prspero del mundo co-
nocido, aunque limitado, como no lo estaba la Roma
republicana, porel peso de la dependencia de un sis-
tema de propiedad esclavista. Cuando los romanos,
en el 146 a.c., arrasaron completamente Cartago, su
poderseextendaya desde la Espaa meridional has-
ta Macedonia y Siria; y el incendio de Corinto, en el
mismo ao{IT'ostr adems su habilidad para impo-
ner su voluntad despiadada a los belicosos domina-
..dores del mundo mediterrneo oriental.
Al igual que Alejandro, que se haba hecho inven-
cible gracias a subien adiestradas falanges de infan-
tera, flanqueadas porcaballera pesada, los romanos
sobresalieron en las tcnicas,militares. Tomaron de
los griegGls del sur de Italia dos perfeccionamientos
del principio del arco: la catapulta para lanzar fle-
chas y la balista pesada. Pero las conquistas de la
Repblica se debieron sobre todo a las legiones, en-
trenadas muy cuidadosamente, que marcharon hasta
el Eufrates y el mar Caspio, sometieron a los celtas
de la Galia, salvaron el Rn y cruzaronel tempestuo-
so canal de la Mancha hasta llegar a Gran Bretaa.
Finalmente, con la absorcin del Egipto de Cleopa-
tra, la tecnologa militar romana complet la unin
entre Oriente y Occidente.
El perodo de las conquistas exteriores fue a su
vez un perodo de luchas internas, en las que la Re
pblica iba a perecer. Sus dirigentes polticos se

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30 Desde la antigedad hasta 1750
haban enriquec1clo y corrompido por el saqueo de
provincias'que haban sido durante'largo tiempo el
centro de la: civilizacin occidental: en este tiempo,
Roma atraael comercio del mundo y pagabaen mo-
neda ms que en mercancas. La agricultura tradicio-
nal de Italia decay en gran parte, y las pequeas
granjas dieron paso a vastas propiedades, donde se
creaba ganado y se cultivaban la vid y el olivo por
grupos de esclavos importados. En la misma Roma
las tiendas pertenecientes a romanos y las residen-
cias de campo de los grandes estaban llenas de es-
clavos: 150.000 prisioneros fueron capturados en una
sola campaa; y de la isla de Delos, que los romanos
haban transformado en un depsito general, dice
Estrabn que en un da se haban llegado a subastar'
10.000 esclavos, a precios que oscilaban entre 20 y
60 libras esterlinas de hoy porcabeza. En el siglo de
violencia y confusin con que termina la historia de
la Roma repuj:>licana, las revueltas de esclavos, repri-
midas con gran dureza, atraen nuestra simpata ms
fcilmente.quiz que las amargas luchas por el po-
der entre gtupos polticos rivales. Su corolario,
de todos modEi)s, fue la victoria de un gran estadista
y fundador del Imperio romano, Augusto, el cual, en
el 30 a.c., en uha misma campaa, acab con su lti-
mo enemigo, Antonio, y se apoder de Egipto.
EL IMPERIO ROMANO
As, el mundo mediterrneo pudo gozar, por pri;:--
mera y nica vez, de dos siglos de paz (fig. 5). Pese
a que result imposible conservar las antiguas regio-
nes mesopotmicas ms all del Eufrates y que no
hubo tampoco conquistas duraderas en la Germania
al este del Rin, o en la moderna Rumania, al norte
del bajo Danubio, el hecho ms importante es la se-
guridad de la regin interior, que formaba una uni-
dadeconmicadeuna amplitud jamsvistaen Euro-
paposteriormente, a lo largo de todo un perodo tan
31
largo como el.que nos separa a nosotros mismos de
Pitt el Viojo 'J d George Washington. Las sombras
comenzaron a,cernirse de nuevo durante el reinado
del emperador Marco Aurelio Antonino, pero
la edad oro no finaliz definitivamente hasta la
muerte de su hjjo, el emperador Cmodo, en el 192
despus deCristo.
Mientras ,Roma haba sustituido a Alejan-
dra como la ms esplndida ciudad del mundo oc-
cidental, coronada'por la suntuosa residencia de Au-
gusto en la colina del Palatino, de la que deriva
nuestra palabra "palacio. Dos generaciones despus,
el gran incendio acaecido en el reinado de Nern
proporcion la oportunidad de una reconstruccin
ms general de la ciudad. Buena de ella se
construy con hormign revestido de ladrillo, y las
ladrillares que surgieron para cubrir esta necesidad
condujeron al monopolio de la: fabricacin de ladri-
llos en Italia, segn los modelos modernos, cuyos be-
neficios ayudaron a"elevar al poder a la dinasta an-
tonina. Respecto a otros materiales de construccin,
podemos decir que el plomo se abarat tanto (en
parte Como subproducto de las minas de plata) que
el trabajo de plomero alcanz un alto grado de efi-
ciencia. Un canal artificial, planeado porJulio Csar,
uni la capital con Ostia, y se tena la intencin de
que llegase hasta'Puteoli, su principal puerto exte-
rior, ya que unos cinco millones de fanegas de trigo,
un tercio aproximadamente de las necesidades anua.
les de pan para Roma, er,an de origen egipcio.
Polticamente, Romae Italiase hallabanfavorable-
mente situadas para mantener un comercio a escala
mundial: no slo todos los caminos conducan a Ro-
ma, sino que las rutas martimas del Mediterrneo
estaban, por primera vez en su larga historia, some-
tidas a una sola y eficaz autoridad policiaL De este
modo, la alfarera de Puteoli, de Arretium y del vlle
del Po proporcionaba artculos de mesa para todos,
salvo para las provincias sudorientales del vasto Im-
perio, en tanto que la Italia del sur posea una in-

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Desierto
Fig. 5. El Imperio romano, con los nombrl!!!: de los lugares mencionados en el texto.

dustria delana engran escala. Los historiadores eco-
nmicos mantienen que el mundo mediterrneo, en
conjunto, no ha recuperadonunca la prosperidadgo-
zada a fines del primer siglo y comienzos del siglo,
cuandoDomicianoy Adrianoconsolidaronlafrontera
natural del Danubio, el Rin y el Tyne. Pero desde el
punto de vista del historiador de la tecnologa, ste
es, sobre todo, un perodo caracterizado por la am-
plia difusin de artesanas refinadas, porque el co-
mercio del Imperio romano no se desarroll segn
las lneas de un solo taller italiano a escala mun-
dial. ' __
Si dirigimos nuestra atencin al Oriente Prximo,!
constatamos que uno de los factores ms importan-
tes fue el firme desarrollo de las rutas comerciales
a travs del Mediterrneo; se instalaron numerosos
muelles y faros, fundamentalmente en beneficio de
los barcos del gobierno que cargaban y transporta-
ban mil toneladas de grano en un solo viaje entre
Egipto y Roma;Era natural, por tanto, qu se inten-
tase tambin htender el trfico ms hacia el este.
Se conoca 11 existencia de vientos estacionales en
el ocano IndiiGo".Yhubo'un tiempo en que una flota
de 120 barcosviajabaregularmenteentreel marRojo
y la India. Sin los estrechos contactos con1
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el Oriente Prximo contribuyeron principalmente al 1)< I
despertareconmico'deaquella regin, contralacual ..j
Italia no pudocompetira la larga, ni aun cuando las
filas de sus artesanos se reforzaron ampliamente conI
tcnicos provenientes de Oriente. ..J
En cambio, si observamos las zonas que anterior-.\-."
mente estaban menos civilizadas, al oeste y al norte I
del Imperio, encontraremos una serie distinta de
acontecimientos. Fue el ejrcito romano quien pri-,"*
mero penetr en esas regiones: ste llev a menudo
consigo sus propios tiles de alfarera y otros obje-
tos manufacturados que formaban parte de su equ,i-
po. Siguiendo los pasos del ejrcito llegaron los co-
merciantes italianos a fin" de cubrir las necesidades
militares y civiles. Pero los altos costos del transpor-
i!.
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1\11
35
te en todas las'Zonas alejadas de los ros navegables
indUjeron r'pidamente a la industria a volcarse ha-
cia el exterior: .porque si se hubiesen obtenido fcil-
mente los materialtr:5 y un suministro suficiente de
trabajo, quin hubiese pensado siquiera transportar
productos de a provincias lejanas? Existan
tambin muchas que podan practicarse slo

localmente, aun.cuando, como en el ca.so de los mi-
nerales, los derech0t'i de propiedad estuvieran estric-
.-
tamente reservados a la autoridad imperial central:
por ejemplo, las minas existentes en eran
ms profundas ,y su explotacin ms ingeniosa que
cualquiera de las conocidas en la Europa posromana
en los siguientes mil aos. De un modo ms general,
las herramientas y los oficios de albail, cantero y
carpintero se introdujeron para construir en las re-
giones conquistadas ciudades enlas que pudieraapo-
.-
yarse el modo de vida:romano. La explotacinagrco-

la, sin embargo, fue 9'traordinaria. Roma someti a
tributo todas las riberas del Mediterrneo: en Arge-
lia, porejemplo, an existen vestigios de los trabajos
romanos casi en cada municipio. En Espaa los rie-
gos estaban supervisados por el Estado, y las enor-
.---
mes exportaciones de vino, aceite, pescado y otros
productos espaoles han dejado tras de s, en Roma,
en los lugares de descarga, un peculiar recuerdo, en
.-
.--

los fragmentos de algunas de las 10 millones de n-
- -foras de 50 litros de capacidad cada una que consti-
tuyen el actual monte Testaccio. Incluso Britania no
.-
_.se hallaba muylejos de convertirse en un importante'
granero imperial.
No obstante hubo siempre notables limitaciones a
los logros romanos. Haban construido un Imperio
en el cual el bienestar y lavida civilizada de las ciu-
dades reposaba sobre las espaldas de la laboriosa
poblacincampesina que producalos alimentos; con
todo, nohubounarevolucin de la industriaque
lerase la produccin industrial urbana, tal como
condiciones de paz inducan a creer. Tampoco.
ti una edad de oro de la ciencia pura, ni los
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es uno de los ms importantes adelantos de este pe-
ri<,?do.ipe.r;o las regiones afectadas, tales como la Ga-
la de norte y Britania, eran principalmente zonas
de poco propicio y suelo predominantemente
pesado, a 'ras que las tcnicas agrcolas practicadas
por romanos tenan poco que ofrecer, excepto en
lo que'se refiere a la viticultura, campo en el que
fueron herederos de los griegos.
Tras' l 'muerte de Cmodo y durante tres genera-
ciones, el lmperio estuvo al borde del colapso; lo sal-
varon de la desintegracin total dos grandes gober-
nantes, Diocleciano (284-305) y Constantino el Grande,
el cul alcanz el poder absoluto en el 312 y muri
en el 337. El Imperio restaurado fue. sin embargo,
una autocracia administrada burocrtcamente, cu-
yos gobernantes vestan los trajes e imitaban los
modales de los dspotas orientales, segn las pautas
de su rival del este, el nuevo Imperio persa de los
reyes Sasnidas. A pesar de que Constantino hizo del
cristianismo la religin oficial, ni este cambio tras-
cendental, ni la divisin del Imperio en dos mitades,
que haba sido experimentada anteriormente por Dio-
cleciano y consagrada en el 395, pudieron restaurar
el espritu que se haba perdido.
Son an inciertas las razones por las cuales el Im-
perio de Occidente declin y cay. En el aspecto tec-
nolgico, si nos resulta inadecuada la teora del em-
pobrecimiento del suelo, existe una causa de declive
confirmada, y es la produccin de metales, aunque
es dificil decir si esto fue la causa o el efecto. Al con-
tar con menor cantidad de oro para la importacin,
Roma perdi, por ejemplo, los incentivos de su co-
mercio con Oriente. Tambin se ha sugerido que la
imposibilidad de hacer frente a los problemas sani-
tarios ocasionados por la vida en las grandes ciuda-
des explica el descenso de la poblacin en Grecia y
en Italia durante este perodo; el abandono de los
trabajos de saneamiento, particularmente en la regin
de Roma, pudo muy bien haber contribuido a un gra-
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graba un amplio espacio a los cultivos, y el estmulo
dado al laboreo, fuera de las tierras mediterrneas,
ve incremento de la malaria. En un sentido ms ge-
36
lectuales de Roma tomaron, aparentemente, un inte-
rs por la tecnologa comparable con el de las obras
pblicas del momento: se encomend a los libertos 1
y a los inmigrantes extranjeros el progreso de la in- J
dustria.
Desconocemos la verdadera razn por la cual los
romanos desplegaron tan poca inventiva en los pro-
blemas mecnicos. En realidad la necesidad exista,
porque el nmero de esclavos en cautividad no se:
mantena constante, y en cualquier caso, es un pun.'
to a favor de la sociedad romana el que los libertos
fuesen en cada generacin ms numerosos, de modo\
que cuando el Imperio ces de expandirse y no hubo I
ms guelTas de conquista la fuerza de trabajo tradi- '
cional de la industria tendi a declinar. Los hallazgos
arqueolgicos muestran realmente que se hizo algn
uso de mquinas que ahorraban fuerza de trabajo,
tales como el molino de agua, y con el tiempo se
introdujo una cierta concentracin de la industria en
las imperiales de armas y ropas. Pero la tec{
noJoga romana no recibi un impulso revolucionariol
cQlno el que hubiera podido salvar a un Imperio enl
deatdenia.
Con respec!o a la agricultura, el inters se centra
en aquellas provincias exteriores por las que el Im-
perio haba comenzado a extenderse en tiempos de
Julio Csar. Las regiones mediterrneas tenan desde
haca mucho tiempo sus propios problemas, tales
como las lluvias estacionales y la liviandad
suelos; con frecuencia estaban escasamente abona-
das, pues las ovejas se enviaban a pastar a los mon-
tes; y haba una escasez general de tierra para el
ganado. Se ha sugerido que el agotamiento de la tie-I
rra fue una de las c.ausas de la consiguiente Cada\
del Imperio. aunque al comparar los precios del gra-
no durante la Repblica y el Bajo Imperio no se ob-
servan diferencias apreciables. En cualquier caso, la
economa romana tena mucho que ganar si consa-
3g Desde la antigedad hasta 1750
neral, podra parecerque el intento de concentrar la
industria, mencionado con anterioridad, hizo poco
por contener el empobrecimiento de la vida urbana,
lo cual, unido al excesivo peso de los impuestos im-
periales, desalent fatalmente a las clases medias. En
sus tratos con los brbaros, los romanos parecen ha-
ber perdido las confianza en su misin civilizadora,
mucho antes de que los mismos brbaros perdieran
su temor ante la grandeza romana. En realidad, el
Imperio, observado desde provincias tales como las
Galias o Britania, que en el siglo IV gozaban de una
prosperidad excepcional, iba a tardar an mucho en
morir. La misma Roma fue saqueada dos veces por
los brbaros; Atila, rey de los hunos, permaneci un
tiempo en suelo italiano; y haban brotado reinos
brbaros desde el norte de Africa hasta Britania, ya
antes de que el hrulo Odoacro interviniera en el
476 para deponer, en Occidente, al ltimo y fugitivo
emperador romano.
Qu fue lo que'transmiti este Imperio romano,
ya en agona, a iUS herederos? La respuesta es: ms
de lo quese podf1.! esperar.Todos los pueblos brba-
ros, exceptuando qtiiz a los hunos, haban :.erma-
necido durante largq tiempo en contacto con el Im-
perio gracias al cOlercio; los hallazgos de monedas
romanas en lugares tan. alejados como el norte de
Escandinaviay la Rusia central son testigos silen-
ciosos de ello. Adems, los brbaros haban penetra-
do en el Imperio a lo largo de los siglos, buscando
fortuna como soldados mercenarios y como colonos.
Asimismo hay que tener en cuenta la influencia de
la Iglesia cristiana estatal, de sus obispos y monas-
terios. A despecho de las enseanzas deSan Agustn
en De civitate Dei, los clrigos apreciaban el recuer-
do de las glorias materiales de la Roma terrena.
Cuando lo que haban sido ciudades romanas se
convirtieron en centros deadministracinepiscopal
1
entrelos pueblos brbarosconvertidos,el obispocon-
serv, como era, natural, todo lo que pudo del modo
39
,
de vida romano, ,aun cuando se tratase slo de la
conservacin de n' a,cueducto en reparacin, o del
estilo en la construccin de una baslica (fig. 6). De1
este modo ef occidental no perdi nunca\
completamente las tradiciones tecnolgicas que (
Roma haba del Oriente Prximo. Exista
un irritante recuerdo de las comodidades y lujos
desaparecidos, de los utiles conocimientos de la agri-
Fig. 6, Construccin de una
iglesia, segn un salterio del si-
glo IX.
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cultura mediterrnea, e incluso, mientras las calzadas
romanas comenzaban a decaer lentamente, de la
utilizacin constante de unas tcnicas refinadas en
el trabajo de los metales, para adornos Y armas.
No obstante, desde distintos puntos de vista, y en r
especial desde la tecnologa, el acontecimiento clave .
de estos siglos no fue la destruccin de Roma en'. -
Occidente, sino la transmisin de las ideas romanas
a Oriente. En los cuatro aos transcurridos entre el
326 y el 330, Constantino el Grande construy su
nueva capital de Constantinopla. Segn la memora-
ble frase de Gibbon, la ciudad oriental surgi como
una exhalacin ... y cambi el curso de la historia.
AqU, en un contexto griego, la mitad oriental del
Imperio prosigui su existencia independiente du-
rante el doble de tiempo que ese Imperio al que
consideramos con inexactitud como el nico Imperio
occidental, el oriental comprenda slo dos provin-
cias ec..onmicamente importantes: Asia Menor y
Egipto. PBr otro lado, mientras el intercambio co-
meraial se debilitaba, entr en circulacin el aureus
de o1;L de' Constantino, el cual habra de mantenerse
durante<setecientos aos. En una poca en que nu-
merosasciudades de Occidente se convertan en rui-
nas desiertas, Constantinopla se jactaba de contar
con una poplacin de un milln de habitantes.
LA ALTA EDAD MEDIA
,r.
Un foro romano en ruinas y una calzada'"romana
en desuso son, quiz, buenos smbolos de la vida
que prevaleci en Europa occidental al trmino de
las grandes migraciones. Quedan pocos testimonios
del perodo de los asentamientos, que, en cierto sen-
tido, se completaron' con la llegada al norte de Italia
de los longobardos en el 568. Pero el nacimiento del
Islam en Arabia en el 662 se produjo tar. inmediata-
mente que quiz sea ms oportuno considerar la
41
rpida difusin del podero musulmn desde el Indo,
al este, ~ t ~ Espaa, en el oeste, como parte de un
nico y amplio movimiento, que dur hasta que
Carlos Martel repeli el avance musulmn sobre
Francia (732),'-y prepar el camino a su nieto Cario-
magn'O,8
ue
iba a resucitar brevemente el Imperio
cristiano dcddental. Si, de todos modos, nos detene-
mos en el da en que Carlomagno fue coronado
Emperador: Me los romanos, el da de Navidad del
ao 800, es pasible ya discernir diversos factores que
hacen entrever, para Europa occidental, un futuro
menos osuro que los cuatro siglos anteriores.
La cornacin de Carlomagno atestigua la crecien-
te preponderancia de la Iglesia cristiana tanto en
lo secular como en lo espiritual. Desde el 529, los
monjes de la orden benedictina haban impulsado el
desarrollo del laboreo agrcola y rescatado tierras
desiertas en numerosas zonas de Occidente. En tiem-
pos de Carlomagno se fundaron grandes abadas en
la Galia septentrional y en Alemania. Como la vida
urbana se hallaba todava a un bajo nivel, fueron
las encargadas de la importante tarea de preservar
la artesana especializada y la organizacin comer-
cial, sin las cuales los monjes no hubieran podido
existir, ni mucho menos prosperar, al necesitar mu-
chas cosas que no podan producir por ellos mismos.
Estaban directamente interesados en las tcnicas
agrcolas, y parece probable que fueran los monjes
de los grandes monasterios los primeros terrate-
nientes que adoptaron la mejora fundamental de la
.agricultura en la Edad Media: la sustitucin de la
rotacin bienal de los cultivos segn el sistema ro-
mano por la rotacin trienal. A este uso ms inten-
sivo del terreno cultivable se fue aadiendo, para-
lelamente, un aumento de su superficie, a medida
que los bosques iban cayendo bajo el hacha. Aqu
,tambin la Iglesia desempe un importante papel, al
luchar contra la esclavitud de los cristianos, aunque
,.no siempre con la misma resolucin: en los feudos
:medieva1es la institucin de la servidumbre no pudo
42
43
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difundi ms gradualmente y de manera menos ma-
evitar, en general, que aquel que consegua un nuevo nifiesta, pero'no .menos profunda, que la que la
terreno se aprovechase de su suerte. En mayor es- Europa ejerci a su vez sobre el conti-
cala, la colonizacin por los germanos de la Marca nente americaao. Es todava un misterio saber, por
Oriental (Austria) de Carlomagno fue asimismo un ejemplo, hasta qu.,-punto lleg a travs de los pue-
progreso significativo.
blos de las.estepas y por qu rutas. La abierta fron-
Con todo, an faltaba el estmulo para un comer- tera asitica'pmporcion sin duda un medio de
cio a gran escala, y cuando Carlomagno muri las relacionarse con)a civilizacin china, tecnolgica-
rutas fluviales y martimas se transformaron en las mente muy fecunda: parece probable que la collera,
grandes arterias de penetracin de las sangrientas el pretal, la ballesta, el estribo, e incluso la carreti-
incursionesYconquistasde los vikingos. Buenaparte lla, hicieron una discretaentradaen Europa occiden-
de los objetos de valor de la Europa occidental, que
tal porestaruta. De todos modos, podemosdescribir
podran haber sido objetos de comercio, fueron a con ms seguridad nuestras deudas tanto con el
adornar las casas de los brbaros a lo largo de los
mundo bizantino como con el islmico.
fiordos de Noruega y de otros lugares, mientras que
Constantinopla, queera la terminal de unaantigua
ms al este las regiones fronterizas del Imperio ca-
ruta de la seda que parta de China, era el centro
rolingioeranasoladas por los magiares, que llegaron
natural de difusin de las tcnicas del Oriente .
a ellas a travs del sur de Rusia, hasta establecerse
no, incluso de las ms celosamente guardadas, como
definitivamente en las llanuras de Hungra, y que
las relacionadas con la cra del gusano de seda,
fueron rechazados del corazn de Europa con gran cuyos huevos se intredujeron de contrabando, con
dificultad. Los siglos x YXI, asimismo, vieron cmo
xito, durante el reinado de Justiniano L Constanti-
los pueblos de.sangre noruega, danesa y sueca se es-
nopla sirvi asimismo de intermediaria a los cono-
tablecan slidamente en sus nuevos hogares, desde
cimientos del Oriente Medio tanto en tiempos de la
Limerick Kiev, y desde Islandia hasta Sicilia,
Persia sasnida (p. 37) como durante la expansin
donde se en fervientes cristianos, como
del Islam, y hasta la cada final del Imperio de
aquellos vasallos de Guillermo el Conquistador que
Orienteen 1453. Por ltimo, sin que sea porello me-
erigieron los grandes monasterios normandos en
nos importante, el atnplio muestrario de artes y tc-
Durham y San Albano. Cuando se hubo convertido
nicas que Roma haba heredado del Oriente Prximo
ya Europa en lo que concemos como laCristiandad
_se repleg de nuevo hacia Oriente, y sobrevivi duo
los tiempos estl,lvieron maduros para las Cruzadas.
rante los siglos oscuros al abrigo'de la nueva Roma
El atractivo de los movimientos de cruzada ha
....del Bsforo.
tendido a ocultar con frecuencia su verdadera natu-
La influencia bizantina sobre Occidente present
raleza, pues no han sido otra cosa que el
diversos aspectos. En las regiones del sur de la pim-
ms dramtico de una prolongada y continua inte- ..
nsula itlica, bajo el control directo de los bizan-
rrelacin entre el Oriente y Occidente. Tras la cada
tinos, establecidos por los ejrcitos de Justiniano en
de Roma la revitalizacin de la civilizacin material
el 536, dur cinco siglos. Aproximadamente en la
haba dependido en Occidente principalmente de los
misma poca Constantinopla era el gran centro mer-
bizantinos y de otras sociedades tecnolgicamente
cantil del Mediterrneo, controlando una red de ru-
ms avanzadas, situadas ms hacia Oriente; su in-
tas romanas, del mar Negro y de Levante. Adems,
fluencia sobre los pequeos y belicosos Estados que
al ser con gran diferencia la ms importante ciudad
surgieron en Europa de las invasiones brbaras se

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del mundo cristiano, fue su centro de atraccin na-
tural. Del Imperio de Oriente los pueblos de Oc-
cidente rt'ciban mosaicos, sedas, marfil, cristal Y
orfebrera egipcia y siria, superiores a todo lo que
ellos hubiesen podido imaginar. Incluso sus flaque-
zas contribuyeron a expandir la influencia de Bizan-
cio hacia Occidente, cuando los artesanos emigraban
a causa de un cisma religioso o de una guerra per-
dida, o cuando, como veremos, los Estados del norte
de Italia hallaban en las Cruzadas su oportunidad
para saquear las riquezas del Oriente.
Con respecto al Imperio bizantino, el podero isl-
mico represent una fuerza destructiva. Siete siglos
transcurrieron entre el primer asedio de Constanti-
nopla por los infieles y el triunfo de stos en 1453, Y
durante ellos la supervivencia se debi en parte a
las ventajas tecnolgicas: soberbias fortificaciones
para una capital situada estratgicamente, ejrcitos
magnficamente equipados, con ingenieros, e incluso
ambul.ncias, Y el terror inspirado por el misterioso
fueiD griego (p. 388), hasta que los musulmanes
aprel\dieron a lanzar el fuego de los cristianos. Sin
embargQ', respecto a Occidente, la influencia del Is-
lam ha de ser considerada fundamentalmente como
construtiva. Si bien hasta los siglos IX Y X -cuando
Bagdad y Bujara surgen en Oriente, y Crdoba y Se-
villa en OcCldente- la civilizacin islmica no alcan-
z su punto lgido ni marc su impronta en Occiden-
te, ya desde mucho antes la enorme extensin e
los territorios dominados por los musulmanes haba
favorecido de modo natural un aumento del comer:
cio. Importaban de buena gana esclavos (gert'letalmen-
te, eslavs, cuya captura y compra al otro lado del
Elba no eran consideradas pecado para un cristiano),
metales y maderas de Europa occidental. Los eu-
ropeos occidentales reciban a cambio mercancas
de superior calidad, elaboradas con materiales ca-
nacidos, tales como el vidrio y el cuero, Y con ma-
teriales completamente nuevos, suministrados por
una sociedad que estaba mucho ms avanzada eco-
nmicamente que la suya. Occidente consigui asi-
mismo el tan ansiado suministro de oro, extrado,
sobre {odJ, en los dominios de la Media Luna: el
dinar islmico, como el aureus bizantino, se us en
la Europa occidental como moneda fuerte, y ms
tarde se hallarn depsitos de monedas en lugares
tan remotos. como Suecia. No obstante, a la larga,
la civilizacin,.,islmica, como veremos, iba a ofrecer,
ms que a .raibir, y la balanza monetaria volvi a
inclinarse h c i ~ el este, como bajo el primer Imperio
romano.
La civilizacin islmica aun tres ventajas. Se
hallaba en contacto directo con el Oriente Lejano,
de donde venan materiales como el acero de alta
calidad, la seda, el papel y la porcelana, y tcnicas
valiosas, como el sistema indio de numeracin, al
que an llamamos arbigo. Fue asimismo heredera
indirecta de Grecia, al haber invadido Siria, Egipto
y otras regiones del Oriente Prximo, donde, por
ejemplo, las obas de Aristteles eran an capaces
de estimular la investigacin. En tercer lugar, la re-
ligin islmica, a diferencia del catolicismo medieval,
no hizo nada por sofocar el espritu de investigacin
cientfica: de ah provienen sus notables hallazgos
~ en qumica, que fueron transmitidos a Occidente
bajo el nombre de alquimia. Desde Basara a Crdoba
surgieron grandes universidades siglos antes de que
. apareciera el' primer studium generale en la Cris-
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tiandad: hacia el ao 1000, Crdoba posea una bi-
blioteca catalogada de 600.000 volmenes. La artesa-
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.. na del mundo rabe estaba a la par con su saber:
por ejemplo, cuando los normandos construyeron la
gran catedral de Durham sobre los restos de San
J
Cutberto, el ms alto honor que pudieron rendir al
. santo fue inhumar sus huesos en una pieza de seda
procedente de Mesopotamia, adornada -si bien, fe-
lizmente, los devotos del santo lo ignoraban- con
un texto sagrado del Corn.
La geografa, la tradicin y los xitos militares se
combinaron para dar a Italia el papel de intenne-
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Fig. 7. Rutas comerciales
., 'o los nombres citados en el texto.
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diaria entre Oriente y Occidente (fig. 7). Amalfi era
casi unaavanzada de Constantinopla; Gnova y otras
ciudades, tanto del norte como del sur, conservaban
parte de su actividad econmica desde los tiempos
clsicos; en el siglo VI se les uni Venecia, nueva
ciudad, admirablemente situada para ser centro de
redistribucin entre la costa del Mediterrneo orien-
tal y el hinterland de la Europa central y septentrio-
nal. En la Alta Edad Media, Italia se puso a la cabe-
za de los pases occidentales en la agricultura, en la
industria textil y en otras muchas artes de la vida
urbana. Tras la cada de Roma, los orientales (cono-
cidos todos ellos como sirios) haban seguido man-
teniendo un fragmentario comercio entre Oriente y
Occidente, tal como ste haba sobrevivido, pero Jos
italianos los sustituyeron en la lenta pero progresiva
distribucin en Europa occidental de los productos
de superior calidad de Oriente. Cuantitativamente,
sin lugar a dudas, el principal comercio de Europa
occideqml el de alimentos -grano,pescado, vino
y productos lcteos-, sin los cuales la poblacin de
;Jumel!osas,regiones hubiesen arrastrado una existen-
;:ia mIl!erable, peto por medio de los italianos fue
posible acceder a mercancas de alta calidad. Cuando
aparecienm las ferias comerciales, como la de Sant
Denis, en Pars, que exista ya hacia el 629, o la de
Troyes, en el'Condado de Champaa, de donde parta
una ruta terrestre que atravesaba la Francia orientaL -,
hasta Gnova y Florencia, eran principalmente los
comerciantes italianos los que llegaban hasta alW"_.
comprar las materias primas o del'
norte. Tales ferias, de importancia comercial excep-
cional en una economa generalmente primitiva, fue-
ron multiplicndose en la poca en que Europa, que
se recuperaba de las invasiones nrdicas, se dispona
a unir sus fuerzas para las Cruzadas.
Lo que hemos dicho quiz permita ver desde una
perspectiva ms adecuada los efectos que tuvieron
las cuatro principales cruzadas, entre 1097 y 1204, so-
bre el desarrollo material de la sociedad europea
L
occidental.que las impuls. Por un lado, dieron lugar
a una,cor,rie.l;lte de botines de guerra, nuevas ideas
y contactos comerciales con Oriente: las palabras
damasco, 'damasquinado y muselina nos recuerdan
la preponderahcia industrial de Damasco y Mosul.
Pero nu,cho despus de que los cruzados franceses,
ingleses y'lemanes reposaran en sus tumbas, la vida
econmica sigui sometida a la influencia del pode-
ro comercial'que haban erigido Venecia, Gnova y
otras ciudade15 italianas en este tiempo, en su con-
dicin de <).dministradoras de los negocios de las Cru-
zadas. En 1204, incluso, convirtieron a la propia Cru-
zada en un negocio, al disponer los venecianos que
el destronamiento del emperador oriental fuera el
principal objetivo de la cuarta Cruzada, con la con-
siguiente anexin de nuevos territorios, botines y
privilegios comerciales en todo el Imperio. No an-
duvieron menos listos 'para obtener un beneficio de
los cambios que se estaban produciendo en el norte,
menos espectaculares, pero ms duraderos que las
Cruzadas.
Mientras las tierras arables del norte de Europa
se iban extendiendo penosamente, generacin tras
generacin, a costa de ganar terreno duramente a
bosques o pantanos, los cristianos descubrieron que
no haba que ir a buscar paganos a Palestina, pues
los haba ms prximos a sus propias fronteras. en
tierras que podran rendir un rpido fruto una vez
aradas..Hacia el siglo XII, los monjes cistercienses,
que haban erigido sus casas -328 en cuarenta
aos- en el yermo, aparentemente no tenan nin-
guna dificultad en reclutar conversos que les ayuda-
ranenlaconquista debosquesy pantanos. El secular
movimiento germano fue seguido tambin por los
holandeses, quienes, a pesar de los numerosos es-
fuerzos para desecar las tierras costeras inundadas,
fueron expulsados en masa, y, por consiguiente, se
diseminaron a lo largo de las costas pantanosas del
sur del Bltico. De esta forma comenz la gran pug-
:la de los teutones contra los eslavos, en la cual las
L
armas defendan los intereses de la religin, y las
migraciones preparaban la va al come;rcio. Tal vez
el arado de desfonde fue el instrumento ms im-
portante que los germanos introdujeron en las tie-
rras eslavas al este del Elba, donde hasta entonces
el suelo haba sido nicamente escarbado con el
uncus curvo; pero tambin introdujeron el hacha
pesada, las ovejas, la via y la rueda hidrulica. Slo
en Silesia y Prusia, pornocontara Polonia, Bohemia
y Hungra, se fundaron nuevas ciudades a un ritmo
de una docena por ao; los mineros y los salineros
siguieron las huellas de los agricultores. Hacia 1250
-mientras las tierras eslavas menos afortunadas,
situadas ms al este, quedaban sometidas a la frula
de los mongoles- el trigo de Brandemburgo se ex-
portaba a Inglaterra, y el Bltico se converta rpi-
dame'1te en la segunda va comercial del mundo
medieval.
LA BAJA EDAD MEDIA'
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Se ha 'que la,Baja Edad Media represen-
ta, prObablemente, uno de los ms decisivos giros
de la historia de.la civilizacin de la Europaocciden-
taL Durante los 'doscientos aos que precedieron al
estallido de la Peste,Negra en 1348 hubo una expan-
sin comercial comparable,,por sus profundos efec-
tos, a la revolucin industrial de fines del siglo XVIII.
El papel que desempe Inglaterra en esta.lltima
revolucin fue idntico al que representaron en la
primera los Estados italianos; ser por ello conve-
niente considerar en una breve panormica su po-
sicin dominante como caracterstica final.
Tal vez el aspecto ms sorprendente del perodo
sea el crecimiento de la poblacin, la cual se elev
rpidamente hacia su punto de saturacin bajo las
condiciones existentes en toda Europa, al menos has-
ta el oeste del Elba. Pars era la metrpoli indiscu-
tible del norte, y rivalizaba en tamao con las ciu-
.!
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51
dades del norte'de Italia; la mitad de los habitantes
de Flandesy viva en ciudades, Hacia 1300
la presin sobre ,la.produccin de alimentos haba
causado la desapaI'tcin del barbecho en muchas
partes de Flandes y la conclusin de los trabajos del
sistema de diques en Holanda, Extensas reas, in-
cluyendo lacasi .totalidad de Francia, soportaban
ahora el mximo -cercade 38 habitan-
tes por km
2
- de que era capaz la agricultura me-
dieval. Debe recordarse que el rendimiento medio
del centeno y del trigo era entonces de slo un quin.
tuplo; el de la 'avena y cebada, de algo menos del
cudruplo; la ganadera estaba limitada todava por
la escasez de pastos de buena calidad, y slo en el
siglo xv los progresos en el trabajo del hierro per-
mitieron usar un instrumento agrcola adicional tan
sencillo como la horquilla de tres puntas.
Por lo que concierne a las tcnicas industriales,
existe un marcado contraste con la sociedad agraria
primitiva de los siglos OSCuros. Se construyeron
grandes iglesias gticas (fig. 8), en las que las figuras
esculpidas parecan observardesde las alturas,o des-
tacaban entre las sombras, y la luz del sol que se
filtraba a travs de las vidrieras pareca exhalar un
brilloespiritualy fsico a un tiempo. Asimismo, y por
lo que respecta a la.arquitectura secular, la maestra
de los albailes iba llenando el paisaje de castHlos
.. -de piedra, aunque los nobles hngaros del siglo XII
an vivan en chozas de caas, y los castillos de
--madera no desaparecieron de Escocia hasta el xv.
Tras los albailes venan los constructores de moli-
nos. La Inglaterra del Domesday Book (1086) ya mo-
la el grano en unos 6.000 molinos de agua; hacia
mediados del siglo XII los molinos de viento haban
llegado tambin a Europa, y la fuerza hidrulica se
aplicaba a nuevas finalidades, en especial para bata-
narlos tejidos. Pero los avances probablemente ms
importantes, al menos por lo que respecta a Europa.
fueron los nuevos mtodos de explotacin de minas.
extraccin y trabajo de los metales. Las minas de
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52
Fg. 8. Edfcio eclesistico en construccin. De una minia-
tura de 1460.
plata conocieron gran auge en Hungra, Bohemia,
Sajonia' V l Harz, mientras que comunidades de
mineros; 'libres, muy dispersas. trabajaban tambin
los metals psicos: Colonia y Dinant. por ejemplo.
se hicieron famosas por sus campanas y otros pro-
ductos' cobre y bronce, y el valle del Mosa, por
su cuchillera, ferretera y armas.
En la Media el comercio dominaba a la in-
dustria, y, como hemos visto, los italianos domina-
ban el comercio. Las seis ferias de Champaa, que
en el siglo XII se sucedan a lo largo del ao, de ene-
ro a octubre, y luego las tres grandes ciudades texti-
les de los Pases Bajos, fueron los primeros centros
a los que llegaron los comerciantes italianos. Por ello
la ruta del sur, a travs de Francia, era de importan-
cia fundamental, aunque de las regiones situadas al
este del Rin llegaban otras corrientes comerciales a
Italia, a travs de los puertos alpinos. Hacia fines
del siglo XIII, sin embargo, el condado de Champaa
fue anexionao por el reino de Francia, cuya poltica
puso trabas al comercio, de tal modo que gran parte
de ste hubo de hacerse por mar: las grandes gale-
ras genovesas y venecianas iniCiaron una serie de
viajes anuales desde el Mediterrneo a los puertos
de los Pases Bajos y de Inglaterra, donde, por su
eslora, predominaron sobre los barcos del norte.
Imitadores suyos fueron los mercaderes de la Liga
Hansetica, que en el siglo siguiente unieron los
puertos del Bltico y la costa occidental de Escandi-
navia con los mercados de Alemania, de los Pases
Bajos y de Inglaterra: sus depsitos londinenses del
Steelyard no se clausuraron hasta 1597. Con todo, es
significativo que la Hansa no intentase penetrar ha-
cia el oeste ms all de Brujas, punto donde se de-
tenan las galeras italianas.
Es probable que los dos hechos menos conocidos
respecto a Italia en este perodo sean su control
financiero sobre Inglaterra, que atestiguan an los
nombres de florn y Lombard Street. y su relacin
con China, iniciada con los viajes de la familia Polo:
----.-.
el primero es una muestra de la sociedad burguesa,
que apareci en Italia por primera vez, y que ha in-
fluido en Europa hasta el da de hoy; el segundo
nos ilustra sobre la enorme expansin de los intere-

ses comerciales italianos (fig. 9). Pero hubo otros
I
muchos aspectos en los que los italianos se antici-

paron ya al mundo moderno. La enseanza de la me-
dicina en la Universidad de Salema fue una de las
bases principales de la ciencia del Renacimiento, y

& la primera de las cartas martimas que han llegado
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hasta nosotros proviene de Pisa. Se produjeron tam-
...
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fig. 9. Caravana de Oriente, tal como aparece en el Atlas
cataln de 1375. !
..
bin grandes mejoras en la tierra: el Gran Canal de
Lombarda, por ejemplo, irrigaba cerca de 35.000
hectreas. La confeccin, el teido y el acabado de
las telas ms bastas, provenientes de la Europa sep-'o,-,'
tentrional, as como su comercializacin --que ser-
van para pagar los productos alimenticios que se
importaban con destino a una poblacin en continuo
aumento-, se llevaban a cabo utilizando mtodos
ly,odernos; ya en el siglo XVI los Fugger de Augsbur-
go fueron a Italia para llevar a cabo su aprendizaje
financiero. Los italianos eran famosos como fabri-
cantes de papel y como armeros, vidrieros y torce-
dores de seda, por avanzadas tcnicas. Vent:cia se
adelant a varias de las reformas de pocas poste-
55
riores col'1 urla disposicin sobre el trabajo infantil
en las industl"ias peligrosas v por la institucin de
una lnea de carga mxima para sus envos marti-
mos. Miln y Venecia podan mantener a una pobla-
cin de ;.{lO.OOO habitantes cada una, y Floren-
cia, Gnova, y pI:pbablemente Palermo y Npoles, de
unos 100.000, mientras que en esa poca no haba
surgido ninguna gran ciudad en el norte, salvo Pars
(tales estimaciones se refieren al perodo inmediata-
mente anteridr a la Gran Peste). Adems, no es
arriesgado deeir que el nivel de vida medio de estas
grandes concentraciones humanas era ms alto que
en el norte, an fundamentalmente agrcola. Esta
Italia conoci -entre otros aspectos- las vidas y
los escritos de Toms de Aquino y de Dante.
Con todo, hacia mediados del siglo XIV, la Alta.
Edad Media de la Europa occidental dio paso a un
perodo de declive./La Gran Peste de 1348 fue una
catstrofe social slo parangonable a las dos guerras
mundiales de nuestros das, y stas, como es preciso
recordar, se produjeron en una poca en la que es
posible reparar las prdidas materiales en una I1!e-
dida inconcebible para el hombre medievaL Si en
dos aos muri un tercio de la poblacin --sta pa-
rece ser la cifra.ms prxima a la realidad-, es
fcil comprender q!le la agricultura, base de las de.-
ms industrias, debi de sufrirun tremendo deterio-
ro. Hacia 1.148 la superficiecultivada haba alcanzado
niveles que no se ampliaron de modo apreciable
hasta los aos de la revolucin industrial, salvo en
ciertos aspectos menos importantes, como la susti-
tucin, en Alemania, de buena parte de los pastos de
los grandes bosques por prados cultivados; pero el
terreno perdido por la agricultura a causa de la Pes-
te Negra tard por10 menosun siglo en recuperarse.
Este siglo, asimismo, coinciCle con la Guerra de los
Cien Aos (13371453), en la que Inglaterra, y ms
an Francia, consumieron y agotaron sus recursos.
As, los informes aduaneros ingleses de 1350-1450,
que nos proporcionaron nuestros mejores compro-
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56 )
)
bantes estadsticos, muestran que el aumento en la
exportacin de tejidos, produccin derivada de la
)
guerra, no compens el declive de las exportaciones
) inglesas de lana. Un declive similar puede observar-
se en otras grandes industrias europeas, tales como
)
la pesca, la minera y las industrias metlicas, con
) laexcepcin significativadel hierroy del armamento.
Si observamos lo que ocurra ms al sur, en las
,
)
regiones med terrlleas, hallamos que es taban en-
trandoen el ocaso de su larga edad de oro. El Impe-
rio oriental no se haba recuperadode los aos de
)
dominacin latina que siguieron al saqueo de Cons
tantinopla en 1204, y que dejaron a la dinasta res-
)
taurada de Oriente muy resentida por las brutalida
) desquepadecia manosdeOccidente,Al desaparecer
su poder, los venecianos, los genoveses y otros lu-
)
charon por convertirse en sus herederos occidenta-
)
les, sin preocuparse por el avance de los turcos
otomanos, cuya conquista de Asia Menor y gran
)
parte,de los Balcanes prefigur la cada final de
Constantinopla como capital cristiana mucho antes
)
de -.453. Las ciudades de la Italia meridional, como
}
las surde Francia. se encontraban en decadencia
desdO; liaca largo tiempo. Las de Italia septentrional
)
-Florencia, Miln y otras-, como las grandes ciu-
) dades J.tartimas mercantiles -Venecia y Gnova-,
todava ma,ntuvieron su preeminenciaen laindustria,
)
el comerci y las artes. Financieramente eran muy
)
fuertes, pero, como Gran Bretaa en el ltimo cuar:
to del siglo XIX, se vean impulsadas por la inc,::cia
)
de sus xitos pasados ms que por nuevos progreses
"
econmicos. Mientras tanto, el surgimiento-..de Bar-
celona como competidora comercial anunci el creci-
,)
miento del podero espaol. De mayor significacin
an fueron los viajes de las nuevas carabelas portu-
)
guesas, que hacia 1450 haban llegado a la desembo-
... ) caduradel roGambia,endireccin al ocano Indico,
y la intercepcin de ese comercio terrestre prove-
-,)
niente de Oriente que haba confirmado al Medite-
) rrneo y a sus ciudades en su larga preponderancia.
,
.,
57
EL
RENACIMIENTO
t.
La apqtura por los europeos de las rutas oceni-
cas al comc!l'cio y a la conquista,que se inici cuando
el portugus Bartolom Dal: dobl el cabo de Bue-
naEsperanzaen 1487, es solamenteel ltimo, y quiz
el ms dtamtico, de una larga serie acumulativa de
cambios. :sntrestos, la introducci'n de la imprenta
en Europa,hacia 1450 es, con mucho, el ms impor-
tante; la rpida difusin de lo que se conoca como
arte alemn -hacia 1500 exista un centenar de
imprentas alemanas en Italia y treinta en Espaa-
nos muestra una Europa que estaba ya madura para
un ulterior e inmenso desarrollo. Los logros artsti.
cos del Renacimiento, y an ms la tecnologa y los
conocimientos de los que dependan el arquitecto, el
escultor y el pintor, podan describirse por medio de
la imprenta. El inters por las obras y las ideas de I _
la Antigedq.d, en la que se inspir personalmente el
1- -
Renacimiento, haba ido aumentando lentamente.du-
rante los ltimos siglos de la Edad Media. La men-

talidad de la poca se hallaba preparada ya para
pasar de la imitacin a la creacin y de los estu-
I
dios humanistas a la investigacin cientfica indepen-
diente.
I
Elenoqney persistenteimpactoque ello tuvo
sobre la Europa occidental, en conjunto, fue en bue-
i
:(
na parte el resultado de los nuevos medios de difu- :;
sin de los conocimientos. Esto es importante, sobre I1I

todo, para la historia de la tecnologa, ya que los ge-
H
nios italianos del Renacimiento se situaron por enci-
iJ
Ili
ma del antiguo esnobismo que haba menospreciado k
las artes mecnicas. Basta mencionar los nombres
de Verrocchio, escultor y anatomista, platero, inge-
niero y lapidario; de Alberti, con su inters por todo
lo referentea lasciencias aplicadas; de Miguel Angel,
defensor de Florencia con su maestra en el arte,de
la fortificacin, y sobre todo de Leonardo de Vinci,
que investig las verdades ltimas de la mecnica, a
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la vez que condescenda a llevar a cabo invenciones
tales como una prctica sierra para mrmol, o una
mquina para fabricar maromas. Al mismo tiempo
la imprenta resalt la necesidad de un sistema de
patentes, que fue introducido por primera vez en
Venecia en 1474. De aqu pas a Florencia y a otros
estados italianos, y fueron en su mayor parte vidrie-
ros italianos (p. 161) los que en el siglo siguiente
llevaron su prctica a otros lugares de Europa. En
Inglaterra la primera patente data de 1552; el abuso
que de ella hizo la Corona mediante la emisin de
concesiones de monopolio, a fin de recaudar dinero,
provoc la importante ley de que acab con
los abusos, pero dej a la Corona en libertad para
conceder derechos exclusivos patente de privile-
gio por no ms de veintin aos al "primero y ver-
dadero inventor (o inventores) de manufacturas. De
este modo Inglaterra, y despus de 1707 Escocia, co-
menzaron a cpnceder un franco estmulo legal a los
inventores, n tanto que otros estados, incluyendo
los italianOl!i en decadencia, frecuentemente otorga-
ban exClusivos, basados en los favores prin-
cipescos, ms-que en la innovacin tcnica.
La decadencia, de la que la patria del Renacimien-
to no se ha recuperado nunca del todo,.data de las
guerras de Italia Francia y Espaa, que dura-
ron dos tercios de siglo. El hecho de que Carlos VIII
de Francia lanzase en 1494 la primera de eStas inva-
siones sucesivas de Italia con lo que se ha llamado
el primer ejrcito moderno, excelentemente pertre-
chadoconartillera,nos recuerdaque la introduccilr
de explosivos en la guerra es el segundo cambio tec-
nolgico caracterstico de este perodo (fig. 10). Pero
las armas de fuego, al contrario que la imprenta,
tardaron cierto tiempo en alcanzar su plena eficacia:
el can entr en combate en la batalla de Crcy,
en 1346, si bien el arco no fue descartado definitiva
y oficialmente por los ingleses hasta 1595. El des-
arrollo de la nueva arma estaba estrechamente re-
lacionado con el incremento de la minera y de la
59
industria progreso que dio a la Europa
central, y en particular a la Alemaniameridional, un
contrapeso a los del Renacimiento italiano en
el sur. La explotacion ms intensiva de las minas de
plata los suministros alemanes de este ma-
terial casi se entre 1460 y 1530, con-
virtiendo a los Fl1gger de Augsburgo en la familia
ms rica del mundo occidental. De modo semejante,
os trabajos metahlrgicos descritos en estas fechas

por el alemn A.grcola (p. 205) representaban con-
centraciones hasta entonces desconocidas de capital
y trabajo en una sola instalacin industrial.
.i;

Fig. 10. Colocacin de
caones para un ase-
dio. Ramelli, 1588.
Agrcola (Georg Bauer) naclO dos aos despus de
que Coln descubriera Amrica y abriera nuevos y
amplios campos a la explotacin europea, cuyos ins-
trumentos no eran tan slo los barcos que surcaban
el ocano y los nuevos aparejos nuticos, sino el ca-
n, el fusil de chispa y la hoja -perfeccionada-
de acero occidental. En dos generaciones, los nave-
gantes, bajo los auspicios de Portugal y Espaa, die-
'"h
ron la vuelta al mundo, organizaron las ricas rutas
comerciales desde el Oriente Lejano y destruyeron
los imperios azteca e inca. Las consecuencias inme-
diatas fueron impresionantes. Afluyeron a Europa
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nuevos productos alimenticios y nuevas materias pri-
1
mas, en tanto que el conocimiento de horizontes
i:
remotos estimulaba enormemente la vida intelectual
e imaginativa. Hay que aadir el tremendo impacto
de los tesoros arrebatados en la conquista o toma-
dos ms tarde de las minas peruanas y mejicanas.
Entre 1521 y 1660 las importaciones oficiales espa-
olas fueron de 200 toneladas de oro y 18.000 de pla-
ta, loqueasfixi a laproduccineuropea,que decay
despus de 1550, y a los contingentes africanos de
estos metales. Ayudada en parte por devaluaciones
de lamoneda,como laspracticadasporEnriqueVIII
y el protector Somerset en Inglaterra, la difusin
I
l.'
de los tesoros espaoles por Europa ocasion una
P revolucin en los precios, que dur hasta 1650 apro-
ximadamente. Enel segundo cuarto del siglo XVII los

precios del trigo en la Europa central y occidental
eran cuatro veces ms elevados de lo que registraba
la media cien aos antes. El enorme y persistente
aunrento de precios caus gran dao a los indivi-
pero la tendencia de los salarios a rezagarse
unamplio incentivoa laexpansinindustrial,
tat-'CQmo se 'conoci, por ejemplo, en la Inglaterra
isabelina. En la misma Espaa el atraso fue menor
que en otros lugares, y la expansin, lgicamente,
ms lenta; con todo, se sabede ciudades tpicamente
industriales que duplicaron su poblacin entre 1530
y 1594, mientras que el puerto de Amberes, 49-
minio espaol, lleg asu cenit como mercado mun-
dial antes del estallido de las luchas religiosayde los
Pases Bajos en 1566. --
De todos modos, los estados de la penfnsula ibri-
ca no retuvieron su primaca por largo tiempo. Por-
tugal, con una base territorial y una poblacin me-
nores que las de Espaa, cay rpidamente de la
posicin que haba mantenido en 1493, cuando el
Papa intent repartir entre los dos pases el mundo
recin descubierto, dividindole en dos mitades, una
al este y otra al oeste. Hacia 1540 el bloqueo portu-
gus del mar Rojo, que aseguraba el monopolio del
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comercio de especias a travs de la ruta del cabo
1'-
de.Buera Fsperanza, se mostr ineficaz, y la pimien- :1
ta y otras mercancas orientales volvieron a entrar !J.
en Europ,a por las costas del este del Mediterrneo,
:1:
j
en provecho- de Venecia y de otros puertos italianos
y fraI)ceses. Cuarenta aos despus Portugal y su
imperio"del este fueron incluidos (hasta 1640) entre
las posesiones de la Corona espaola. Respecto a
Espaa,'iIlmediatamente despus de su Siglo de Oro
vino un siglo de decadencia, marcado porun descen-
so de la poblacin, disminucin de industrias e in-
estabilidad financiera, mientras que los viajes de
Coln y MagaIlanes, y las campaas de Corts y Pi-
zarro, ayudaron al surgimiento de otras potencias,
en su mayora herejes.
EL SURGIMIENTO DEL MUNDO MODERNO
Espaa haba estado en primera lnea durante las
guerras de religin, que empezaron cuando el Rena-
cimientocontribuya avivarlachispade la Reforma
luterana en la Alemania de Carlos V, y alcanzaron
su mxima ferocidad en los Pases Bajos espaoles,
que quedaron divididos de manera irremediable en
una Holanda ampliamente calvinista y una provincia
espaola catlica, la futura Blgica, con su puerto
de Amberesya en declive. Hada 1600, los holandeses
prcticamente serindependientes,
y porla misma poca sus correligionarios calvinistas
de Francia, los hugonotes, consiguieron, al trmino
de nueve dursimas campaas militares, ser benefi-
ciarios de una tregua religiosa. La lucha comenz a
perder su carcter religioso, si bien el destino de la
Reforma, en Alemania, slo se determin en la Gue-
rra de los Treinta Aos (16181648).
En el campode la tecnologa estas guerras no pro-
dujeron importantes progresos, si bien la interven-
cin de los suecos en Alemania bajo Gustavo Adolfo,
con artillera de campaa mvil y mejores mosque-
;1, 4, j,;: ;;;"4
_
tes, nos recuerda que el poco conocido pas del que
venan estos defensores del protestantismo era rico
en hierro y cobre, aunque no en muchas cosas ms.
Pero un hecho notable respecto a estas guerras y a
la dura confrontacin de ideas de las que haban
surgido es que no mostraron ser incompatibles con
un crecimiento simultneo de la poblacin y de la
riqueza. Despus del gran retroceso de la Peste Ne-
gra la poblacin europea haba comenzado a aumen-
tar de nuevo hacia fines del siglo xv; hacia 1600 se
cree que lleg a los 95 millones, y hacia 1700, a los
130 millones, habiendo disminuido el ritmo de cre-
cimiento a mediados de siglo. En la historia particu-
lar de cada pas la evidencia del progreso econmico,
que no acompaa necesariamente al aumento demo-
grfico, es igualmente considerable. En Inglaterra,
por ejemplo, la disolucin de los monasterios por
Enrique VIII, que puso la tierra rpidamente a dis-
posicin de los empresarios, y que coincidi con el
comienzo de una ''fase ascendente en el aumento de
precios, principio de un perodo de rpido
desarrollo en l.,minera, en la fabricacin de vidrio,
de jabn y de "O\:J:as "indus"trias. Las guerras civiles
supusieron un fuerte freno, aunque en tiempos de la
revolucin de 168& la produccin anual de carbn
-artculo muy significativo-- se acercaba a los tres
millones de toneladas, 'lo que representa un aumento
de catorce veces en 140 aos, En Franoia la tregua
religiosa de 1598 fue seguida inmediatamente de
grandes progresos en la agricultura, las comunica-
ciones y el comercio, asociados a los nombres de
Enrique IV y de su ministro Sully. En- Holanda, una
poblacin de menos de dos millones y medio de
bitantes erigi el nico nuevo Estado de la poca
sobre la base de la riqueza comercial acumulada
durante su lucha por la independencia. los
holandeses eran los primeros en lo referente a cons-
trucciones navales, transportes mercantiles, organi-
zacin de mercados de redistribucin y adaptacin
de nuevas ideas a la industria. Incluso Alemania, que
Panorama hist6rico general
63
haba sido modo tan duro y repetido,
parece 'haber padecido sus peores prdidas a causa
del desvo de las rutas comerciales europeas, aun-
que logr conservar energa y recursos suficientes
para hacer al puerto de Hamburgo inme-
diatamente despus df!la Guerra de los Treinta Aos.
La segunda mitad del.:siglo XVII lleva el sello de la
monarqua de Luis XIV; \:on su palacio de Versalles
Como modelo de los reyes y cortesanos de cada pas,
y con su ministro Colbert, esforzndose por activar
todas las industrias y comercios al servicio del Es-
tado, como ejemplo de sabidura poltica. Sin embar-
go, la magnificencia de los tapices gobelinos y los
conocimientos que difundieron desde Francia los hu-
gonotes expulsados en 1685, no deben ocuItarnos los
logros ms slidos, aunque tambin a veces ms
montonos, de las tenaces sociedades burguesas de
Inglaterra y Holanda: ningn resultado decisivo de-
riv de las tres guerras anglo-holandesas, pero como
aliados, ambos pases fueron capaces al fin (1713)
de imponer su voluntad al monarca francs. Esta fue
la poca del primer contacto eficaz de Rusia con la
tecnologa ms avanzada de Occidente, cuando Pedro
el Grande hizo sus clebres visitas a los mercaderes
de Amsterdam y a los constructores de buques de
Deptford. y fue asimisIrui) la poca en la que la tec-
nologa ms avanzada estaba jntentando ponerse en
comcto con la ciencia; y aunque la Royal Society
4e Londres tuvo su paralelo en la Acadmie des
Scietces francesa, fundada por COlbert, y en algunas
otras instituciones europeas ms antiguas, tales como
la Accademia dei Lincei en Italia (1603), no existi
nadie igual a Isaac Newton, que viajaba en solita-
rio por extraos mares del pensamiento.
Aun as, debemos tener cuidado para no caer en la
tentacin de sobreestimar los comienzos del acerca.
miento entre la ciencia y la tecnologa, a causa de la
enorme importancia de sus consecuencias aun en
nuestros das. El nacimiento del espritu cientfico
fue una caracterstica notable del Renacimiento: los

a.H::tret" ..
Desde la antigedad hasta 1750 Panorama histrico general
64
65

hombres dejaron de aceptar a ciegas las OpInIOneS
de los antiguos referentes al universo y a las leyes
que rigen el mundo natural; el dogma fue sometido
a la experiencia, y cuando no super la prueba, fue
rechazado y se formularon nuevas teoras. Haba
nacido, as, la ciencia en el sentido moderno de la
palabra, y se hicieron rpidos progresos en matem-
ticas, fsica, qumica y biologa. Pero las consecuen-

,
cias inmediatas para la tecnologa permanecieron
confinadas a unos pocos campos especializados; de
modo principal, el progreso tcnico dependia toda-
va de la utilizacin de mtodos empricos por hom-
bres prcticos. En conjunto, hasta 1750 la ciencia,
,

,
probablemente,obtuvo ms dela tecnologa que sta
de aqulla. Algunas de las excepciones ms notables,
,
que consideraremos en captulos prximos, fueron
los instrumentos nuticos, que desempearon un im-
portante papel en los grandes viajes de exploracin,
en la topografa y en la cartografa; la aplicacin del
t
..
principio- del pndulo para medir el tiempo; y, en
1
particular, la utilizacin creciente de la qumica.
nuevo enfoque de los fenmenos natu-
rales fue. tan slo una manifestacin de un sano es-
l
cepticismo: los procesos tcnicos que con frecuen-
ciahaban;.cambiado muypocodurantesiglos, fueron
)
cuidadosamenteescrutados paraverqu mejoraspo-
dranintroducirse.La Royal Society,fundada en 1660
l
para llevar adelante la investigacin de los fenme-
)
nos naturales por medio de la observacin y de la
experimentacin, concentr, en sus primeros das;
)
buena parte de su atencin en la mejora de 1.So ar-
.. tes e industrias existentes, as como en el progreso
del conocimiento cientfico fundamental. Entre las
1
primeras actividades de la Royal Society figur la
"} fundacin del Observatorio de Greenwich, en 1675,
con el fin, estrictamente prctko, de averiguar la
, )
longitud, para una perfecta navegacinlO.
,,)
Slo dos generaciones separan la mquina de" fue-
go de Newcomen --que, como veremos (p. 452),
')
debealgo al menos al estudio emprico de la presin
atmosfrica realizado por los miembros de la Royal
Society y P9rsus colegas del continente- de la m-
quina de v.apor de Watt, mucho ms perfecta. Entre-
tanto, la eselKl poltica haba cambiado desde la
destruccin de las ambiciones francesas por la Gran
Alianza de,.Gran Bretaa, Holanda y Austria, en la
Paz de Utrecht (1713), hasta la consumacin de las
ambiciones, en la Paz de Pars (1763). La
Gran Bretaa,que haba conquistado Canad y Ben-
gala estaba tomando la delantera rpidamente a una
Holanda estancada, limitada por su escasez de ma-
terias primas y de poblacin; Austria, a cuyas manos
haban pasado los Pases Bajos espaoles, no fue
nunca un serio rival comercial; y Franciaera el ene-
migo al que Gran Bretaa acababa de derrotar en
ambos hemisferios.
Noobstante, es errneo considerarlos reinados de
los dos primeros Jorges como la etapa en la que
GtaIl-Bretaa s J gan el derecho por adelantado a
los beneficios de un progreso tcnico ms rpido en
el perodo siguiente. Enverdad, si uncontemporneo
hubiese hecho suya nuestra idea de una revolucin
industrial inminente, habra tenido buenas razones
para anticipar el lugar de su eclosin en cualquier
'lugar que no fuera Gran Bretaa. Francia, con una
poblacin treso cuatroveces mayorque la britnica,
segua obteniendo grandes beneficios del algodn y
del hierro; en la construccin de buques de guerra,
enla que tenan ambos Sumo inters, la tcnica fran-
cesa era tan superior que un barco francs decin-
cuenta y dos caones se estimaba igual a uno brit-
nico de setenta caones. Rusia produca ms hierro
fundido que Gran Bretaa, y esto sin hablarde Sue-
cia, que estaba entonces a la cabeza de los pases
fundidores de hierro de Europa, tanto en cantidad
como en calidad. Holanda segua siendo el principal
pas acreedor y una importante fuente de recursos
para los adelantos agrcolas britnicos; de fuentes
holandesas procedan tambin los progresos de las
universidades escocesas, principalmente en medici-

66 Desde la_ antigedad hasta 1750
na y qumica. Las sociedades para el desarrollo in-
dustrial que haban surgido enLondres, Birmingham
y Manchester hacia mediados de siglo tenan sus ho-
mlogas en Pars y Hamburgo. Francia competa con
Gran Bretaaenlafabricacin de telas cada vez ms
ligeras, destinadas a complacer a los refinados com-
pradores de las ciudades y a remotos mercados tro-
picales, como los del Oriente Lejano. Porlo que con-
cierne a las exportaciones globales, mientras las de
Gran Bretaa aumentaron de ocho a quince millones
de libras esterlinas cada ao entre 1720 y 1763, du-
ranteel largo perodo comprendidoentre 1716 y 1787
el total del comercio exterior francs aument casi
tan rpidamente como el britnico.
Cules eran los factores que sealaban ya a Gran
Bretaa, ms que a cualquier otro pas europeo,
comoel pas destinado a serlacuna de la revolucin
industrial? La respuesta depende en parte de hechos
muy alejados de la tecnologa, como' la libertad reli-
giosa que introtlujeron16s hugonotes y otros refugia-
dos juntocon numerosas artes, y que dio nimos
a los capitalistas puritanos. Se respiraba una actitud
de confianza, natural enun pueblo insular que haba
dejado de -salvo a lo largo de
unas pocas semanas qe tensin en 1745-- en la pers-
pectiva de una invasin. En la isla haba notables
estmulos para el comercio debido a su larga costa
67
fue al mismo un incentivo importante para
el uso de sistemas qu ahorraran fuerza de trabajo.
Finalmente, exista gran cantidad de carbn, fcil-
mente accesible, que se.utilizaba cada vez ms, tanto
para fines industriales como para fines domsticos,
a medida que disminuan las reservas nacionales de
madera; slo enel del hierro era difcil aplicar
el nuevo combustible:& una produccin limitada, y
esta limitacin estaba ){a comenzando a desaparecer.
Desde 1660 las mnas de Gran Bretaahaban produ-
cido cinco veces ms carbn que el resto del mundo.
Qu pas, pues, poda aspirar a competir con Gran
Bretaaen el desarrollodeunanueva forma de ener-
ga que, a diferencia del molino de agua o incluso
del de viento, poda en todas partes e invariablemen_
te serpuestaexclusivamente a disposicin del dueo
o compradordecarbn?Laeradel vapordio comien-
zo poco a poco; pero durante un siglo o ms sus di-
versas aplicaciones en !,as industrias, el transporte,
e incluso la agricultura, sirvieron para aumentar la
preponderancia Industrial britnica, sin paralelo en
la antigua historia de Occidente.

.--
.-

.-
--

yasus ros generalmente navegables: la importancia
de los segundos en lo referente al transporte terres-
tre puedejuzgarse porel hecho de que no se espera- ,-,
ba que un. ejrcito del continente, en estos aos, pu-
diese operar a ms de quince millas de distancia de
las orillas de un ro. Adems, la Unon Act de 1707
haba hecho de Gran Bretaa una sola unidad eco-
nmica, mucho antes que cualquier otro pas de d-
quezas y recursos comparables dejara de estar divi-
dido por numerosas barreras aduaneras. Pero, aun
tras la integracin de los escoceses, la exigidad de
la poblacin, si la comparamos con la de Francia,
"" ,
.'

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de Jud y Benjamn. En la poca del llamado Sar-

tambin muchas que podan practicarse slo

yarse el modo de vida:romano. La explotacinagrco-

bases principales de la ciencia del Renacimiento, y

ximadamente. Enel segundo cuarto del siglo XVII los

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