Los biocombustibles Lic.

Silvia Lede
FCEyN - UBA Actualmente, los combustibles fsiles y la energa nuclear proporcionan cada ao alrededor del 90% de la energa que se utiliza en el mundo. Pero las reservas de combustibles fsiles son limitadas y, en mayor o menor grado, contaminantes. Desde mediados del siglo XX, con el crecimiento de la poblacin, la extensin de la produccin industrial, y el uso masivo de tecnologas, comenz a crecer la preocupacin por el agotamiento de las reservas de petrleo y el deterioro ambiental. Desde entonces, se impuls el desarrollo de energas alternativas basadas en recursos naturales renovables y menos contaminantes, como la luz solar, las mareas, el agua, y la biomasa. Qu son los biocombustibles? A diferencia de los combustibles fsiles, que provienen de la materia orgnica acumulada durante enormes perodos de tiempo, los biocombustibles provienen de una fuente renovable, la biomasa. La biomasa es la materia orgnica que constituye todos los seres vivos, sus productos y desechos. Se dice que es una fuente de energa renovable porque su formacin no lleva miles de aos, y por lo tanto la tasa de utilizacin no es mucho mayor a la de su formacin. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de biocombustibles.
Slidos Paja Lea Astillas Briquetas Carbn vegetal Lquidos Alcoholes Biohidrocarburos Aceites vegetales y steres derivados Aceites de pirlisis Gaseosos Gas de gasgeno Biogs Hidrgeno

Tabla 1: Tipos de combustibles obtenidos de la biomasa

En gran parte del mundo, la lea (o carbn vegetal) que se obtiene a partir de la madera sigue siendo el principal biocombustible empleado para la cocina, la calefaccin y la luz. Esta fuente de energa es un recurso renovable si se obtiene a partir de bosques convenientemente reforestados. Asimismo, muchos vehculos utilizan biocombustibles a base de metanol y etanol mezclado con gasolina. Se puede obtener etanol a partir de la caa de azcar, de la remolacha o del maz. En algunos pases, como la India y la China, se produce biogs a partir de la fermentacin natural de desechos orgnicos (excrementos de animales y residuos vegetales). Otra fuente importante de biocombustibles son los aceites de los cultivos oleaginosos, como la soja, el girasol y la colza, que pueden convertirse en biodiesel. Obtencin de los biocombustibles Segn la naturaleza de la biomasa, y el tipo de combustible deseado, se pueden utilizar diferentes mtodos para obtener biocombustibles: mecnicos (astillado, trituracin, compactacin), termoqumicos (combustin, pirolisis y gasificacin), biotecnolgicos (fermentacin y digestin microbiana anaerbica) y extractivos. En la Tabla 2 se presentan los principales procesos de obtencin de biocombustibles, los productos derivados y sus aplicaciones.

Procesos de obtencin de biocombustibles Mecnicos Tcnicas Astillado Trituracin Compactacin Leas Astillas Briquetas Aserrn Calefaccin Electricidad Termoqumicos Pirolisis Gasificacin Biotecnolgicos Fermentacin Digestin anaerobia Biogs Extractivos Extraccin fsicoqumica Aceites steres Hidrocarburos Transporte Industria qumica

Productos

Carbn Aceites

Gas de gasgeno

Etanol Varios

Aplicaciones

Calefaccin Electricidad Transporte Industria qumica

Calefaccin Electricidad Transporte Industria qumica

Transporte Industria qumica

Calefaccin Electricidad

Tabla 2: Obtencin de biocombustibles. Fuente: http://usuarios.lycos.es/biodieseltr/hobbies4.html

Cada tcnica depende del tipo de biomasa disponible. Si se trata de un material seco puede convertirse en calor directamente mediante combustin, que producir vapor para generar energa elctrica. Si contiene agua, se puede realizar la digestin anaerbica, que lo convertir en metano y otros gases, o fermentar para producir alcohol, o convertir en hidrocarburo por reduccin qumica. Si se aplican mtodos termoqumicos es posible extraer metanol, aceites, gases, etc. Los principales biocombustibles 1. El bioetanol Ya en el ao 1908, Henry Ford, cuando dise su primer automvil, promova el empleo de etanol como combustible, fabricado a partir de fuentes renovables. De hecho, en la dcada de 1920 se incorpor en Estados Unidos un 25% de etanol a la gasolina, pero los altos precios del maz, combinados con dificultades en el almacenamiento y transporte, hicieron fracasar el proyecto. En la dcada de 1930 Henry Ford y varios expertos unieron fuerzas y construyeron una planta de fermentacin para fabricar etanol a partir de maz para combustible de motores, al que llamaron "gasohol". Pero en la dcada de 1940, los bajos precios del petrleo llevaron al cierre de la planta, y el gasohol fue reemplazado por la gasolina otra vez. En la actualidad, el reemplazo del petrleo por fuentes de energa renovables y ms limpias vuelve a cobrar impulso, y el bioetanol se presenta como una alternativa atractiva. El bioetanol es un alcohol, y se obtiene como la cerveza y otras bebidas alcohlicas. Los carbohidratos son transformados en azcares simples, los que se convierten por fermentacin en etanol, que luego es destilado en su forma final. Se produce principalmente a partir de caa de azcar o maz (en algunos casos mezclado con otros cereales), cuyos hidratos de carbono son fermentados a etanol por las levaduras del gnero Saccharomyces. La caa de azcar es la fuente ms atractiva para la produccin de etanol, ya que los azcares que contiene son simples y fermentables directamente por las levaduras. El mayor

inconveniente es que resulta cara como materia prima. Los cultivos como el maz son ricos en almidn, un hidrato de carbono complejo que necesita ser primero transformado en azcares simples. Este proceso se denomina sacarificacin, e introduce un paso ms en la produccin, con el consecuente aumento en los costos. La produccin podra realizarse a partir de desechos agrcolas, forestales, industriales o municipales. Las materias primas ricas en celulosa, como los desechos agrcolas y forestales son las ms abundantes y baratas, sin embargo la conversin de la celulosa en azcares fermentables es un proceso complejo y costoso que hace que la obtencin de etanol a partir de desechos no sea rentable, al menos por ahora. Los principales productores de alcohol como combustible son Brasil, Estados Unidos y Canad. Brasil lo produce a partir de la caa de azcar y lo emplea como hidro-alcohol (95% etanol) o como aditivo de la gasolina (24% de etanol). Estados Unidos y Canad lo producen a partir de maz (con un poco de trigo y cebada) y es el biocombustible ms utilizado en diferentes formulaciones que van desde el 5% al 85% de etanol. Ms de 1.500 millones de galones (5.670 millones de litros aprox.) se agregan anualmente a la gasolina para mejorar el rendimiento de los vehculos y reducir la polucin atmosfrica. 2. El Biodiesel Rudolf Diesel hizo funcionar su primer prototipo de motor diesel, cien aos atrs, con aceite de man. Diesel vislumbraba que los motores diesel operaran a base de una variedad de aceites vegetales. Pero cuando el combustible diesel proveniente del petrleo irrumpi en el mercado, se convirti en el combustible elegido, ya que era barato, razonablemente eficiente y fcilmente disponible. A mediados de la dcada de 1970, la escasez de combustible en los Estados Unidos estimul el inters en diversificar sus fuentes y con ello el inters en desarrollar biodiesel como una alternativa al obtenido a partir de petrleo. El biodiesel es un ster que puede producirse a partir de aceites vegetales, como el de soja, colza, girasol, y otros, y tambin a partir de grasas animales. Su elaboracin se basa en la reaccin de transesterificacin de los glicridos, utilizando catalizadores. Desde el punto de vista qumico, los aceites vegetales son triglicridos, es decir, tienen tres cadenas de cidos grasos unidas a un alcohol, el glicerol. En la reaccin de transesterificacin, una molcula de triglicrido reacciona con tres molculas de metanol o etanol para dar tres molculas de monosteres y una de glicerol. Estos steres metlicos o etlicos (biodiesel) se mezclan con el diesel convencional (o gasoil) o se utilizan como combustible puro en cualquier motor diesel. El glicerol desplazado se recupera como un subproducto de la reaccin (Fig.1). El biodiesel tiene una cantidad de energa similar al diesel de petrleo pero es un combustible ms limpio, y puede ser utilizado por cualquier tipo de motor diesel (en vehculos de transporte, embarcaciones, naves tursticas y lanchas) solo o como aditivos para mejorar la lubricidad del motor.
Figura 1: fabricacin de biodiesel

semillas oleaginosas aceite

refinamiento y transesterificacin

glicerol crudo
Purificacin y concentracin

biodiesel

glicerol

harina

industria combustible qumica, para motores farmacutica, Diesel etc.

insumo para alimentos balanceados

Actualmente el biodiesel se usa en varios pases en mezclas con porcentajes diversos. Existe inters en utilizar biodiesel donde los trabajadores son expuestos a gases de escape de diesel, en aeronaves, para controlar la polucin en el rea de los aeropuertos, y en locomotoras que enfrentan restricciones en su uso debido a sus emisiones. 3. El Biogs Para la obtencin de biogs se puede utilizar como materia prima los excrementos animales, la cachaza de la caa de azcar, los residuales de mataderos, destileras y fbricas de levadura, la pulpa y la cscara del caf, as como la materia seca vegetal. Esta tcnica permite resolver parcialmente la demanda de energa en zonas rurales, reduce la deforestacin debida a la tala de rboles para lea, permite reciclar los desechos de la actividad agropecuaria y, es un recurso energtico limpio y renovable. El biogs que se desprende de los tanques o digestores es rico en metano que puede ser empleado para generar energa elctrica o mecnica mediante su combustin, sea en plantas industriales o para uso domstico. La Fig. 2 muestra digestores de uso domstico e industrial. La primera instalacin domstica para producir biogs se habra construido en la India alrededor del 1900. Actualmente funcionaran en ese pas alrededor de 200 mil biodigestores, y en China alrededor de 6 millones. Las instalaciones industriales de produccin de biogs emplean tanques de metal que sirven para almacenar la materia orgnica y el biogs por separado. Debido al gran volumen de materia orgnica que necesitan para garantizar la produccin de biogs y la cantidad de biofertilizante que se obtiene, se disean con grandes estanques de recoleccin y almacenamiento construidos de ladrillo u hormign.

A B

Figura 2: Digestor de uso domstico (A) e industrial (B). (http://www.cubasolar.cu/)

El biogs se obtiene por descomposicin de la materia orgnica, en ausencia de oxgeno, y a travs de la accin de cuatro tipos de bacterias: las hidrolticas, que producen cido actico, compuestos monocarbonados, cidos grasos y otros compuestos policarbonados, las acetognicas, productoras de hidrgeno. las homoacetognicas, que pueden convertir una cantidad considerable de compuestos carbonados en cido actico, las metanognicas, productoras del gas metano, principal componente del biogs. Beneficios de los biocombustibles El uso de biomasa vegetal en la elaboracin de combustibles podra beneficiar la realidad energtica mundial con una significativa repercusin en el medio ambiente y en la sociedad, como se detalla a continuacin:

El uso de biocombustibles como fuente de energa renovable puede contribuir a reducir el consumo de combustibles fsiles, responsables de la generacin de emisiones de gases efecto invernadero. Son una alternativa viable al agotamiento ya sensible de energas fsiles, como el gas y el petrleo, donde ya se observa incremento en sus precios. Se producen a partir de cultivos agrcolas, que son fuentes renovables de energa. Pueden obtenerse a partir de cultivos propios de una regin, permitiendo la produccin local del biocombustible. Permiten disponer de combustible independientemente de las polticas de importacin y fluctuaciones en el precio del petrleo. Producen mucho menos emisiones nocivas para los seres vivos, el agua y el aire. Produccin de biocombustibles en Argentina Argentina presenta ventajas para el desarrollo de un mercado de biocombustibles. Principalmente, posee uno de los complejos aceiteros ms importantes y competitivos del mundo, adems de ingenios azucareros que producen etanol a partir de caa, y un complejo maicero sumamente eficiente. Estas ventajas impulsaron al Gobierno Nacional a sancionar la Ley 26.093 en 2006, que establece un rgimen de regulacin y promocin para el uso sustentable de biocombustibles. Biotecnologa y biocombustibles Si se considera a la biotecnologa en su sentido ms amplio, la obtencin de combustibles a partir de organismos o de sus derivados, convierten al biocombustible en un producto biotecnolgico. Tambin la biotecnologa moderna que emplea tcnicas de ingeniera gentica para el mejoramiento de cultivos puede contribuir de forma significativa al desarrollo de los biocombustibles reduciendo los costos y aumentando el potencial de produccin de forma significativa. Por otro lado, la posibilidad de generar biocombustibles a partir de desechos agrcolas o forestales, hara mucho ms rentable su produccin. Entre los proyectos en desarrollo se encuentra la obtencin de levaduras genticamente modificadas para la produccin de bioetanol a partir de desechos agrcolas, as como la modificacin gentica de bacterias para optimizar la conversin de la pulpa de la remolacha azucarera, generalmente de poco valor para los agricultores y procesadores, en una importante fuente renovable de metanol. Se estima que, a largo plazo, los avances de la biotecnologa podrn ofrecer an mayores ventajas en los cultivos bioenergticos que aumentarn la eficiencia de los mismos. Fuentes consultadas Biocombustibles, Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentos, http://www.sagpya.mecon.gov.ar/new/0-0/agricultura/otros/biodiesel/index.php Biodiesel, Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentos, http://www.sagpya.mecon.gov.ar/new/0-0/agricultura/otros/biodiesel/propiedades.php. ArgenBio, www.argenbio.org NextFuel, http://www.biodiesel.com.ar/