El autismo: entender la mente y componer las piezas

Francesca Happ 1997 Traduccin: Cristina Fanlo Texto original: Autism: understanding the mind, fitting together the pieces La explicacin que la teora de la mente da al autismo sugiere que los nios y adultos con autismo tienen dificultades para entender los pensamientos y sentimientos de los dems. Esta explicacin ha resultado til para hacer predicciones especficas sobre capacidades intactas y capacidades afectadas. Por ejemplo, no todos los aspectos de la socializacin necesitan de la capacidad para pensar sobre pensamientos. En efecto, investigaciones recientes han mostrado que, en las personas con autismo, no todos los aspectos de la socializacin se encuentran alterados parece ms correcto pensar en el autismo no como una alteracin de la sociabilidad, sino como una alteracin de la habilidad social. Por tanto, la idea de que las personas con autismo tiene ceguera mentalha sido til, tanto desde un punto de vista terico como prctico. Sin embargo, la teora de la mente no puede explicarlo todo sobre el autismo. Quedan en especial dos preguntas: Cmo es posible que algunas personas con autismo superen los tests sobre teora de la mente? Cmo podemos explicar los dficits (y las habilidades) no sociales que muestran muchas personas con autismo? En este artculo, hablar sobre estas cuestiones y propondr que la idea de que las personas con autismo tienen una coherencia central dbil puede proporcionar algunas posibles respuestas.

La explicacin de la Teora de la mente sobre el autismo

Actualmente, el autismo se define a nivel del comportamiento, en base a alteraciones en la socializacin, la comunicacin y la imaginacin, que implican que el juego creativo es sustituido por intereses repetitivos estereotipados (DSM-III-R, APA 1987). Las teoras psicolgicas del autismo tratan de explicar este conjunto de sntomas concurrentes en base a determinadas caractersticas cognitivas subyacentes, que a su vez son el resultado de las mltiples causas biolgicas implicadas en el trastorno (Gillberg & Coleman, 1992). Al pensar sobre lo que es diferente en la mente de la persona con autismo, tratamos de establecer enlaces causales entre los sntomas conductuales del autismo y los orgenes biolgicos que se le suponen (Schopler & Mesibov). Una explicacin del autismo que en la actualidad es influyente fue la que empez a mediados de la dcada de los ochenta, a partir de estudios realizados sobre el desarrollo de la comprensin social en los nios pequeos. Baron-Cohen, Leslie y Frith (1985) establecieron la hiptesis de que las personas con autismo no tienen una teora de la mente, trmino un poco confuso utilizado por Premack (Premack & Woodruff, 1978) para expresar la capacidad de atribuir estados mentales independientes a uno mismo y a los dems con el fin de predecir y

explicar los comportamientos. Esta hiptesis estaba parcialmente basada en el anlisis de Leslie de las habilidades cognitivas subyacentes en los nios normales de 2 aos para comprender el juego de ficcin (Leslie, 1987, 1988) junto con la observacin de que los nios con autismo muestran alteraciones en la imaginacin (Wulff, 1985). Esto condujo a la hiptesis de que el autismo podra constituir una alteracin especfica del mecanismo cognitivo necesario para representarse estados mentales, o mentalizar. Leslie ha sugerido que este mecanismo puede ser innato y especfico (el mdulo de la teora de la mente, ToMM o theory of mind module), lo que hara posible el que esta funcin estuviera daada en una persona con una inteligencia normal en otros aspectos. El primer test de esta teora consista en reconocer la creencia falsa de un personaje en la prueba de Sally y Ana (una variante de la tarea Maxi de Wimmer & Perner, 1983). En este test, el nio ve a Sally (una mueca) que esconde una canica en su cesta y se va; a continuacin Ana cambia la canica a su propia cesta. Al nio se le hacen preguntas de control de la memoria y la pregunta clave del test, que es Dnde buscar Sally la canica? Baron-Cohen, Leslie y Frith encontraron que el 80% de su muestra de nios con autismo contestaron incorrectamente que Sally mirara en la caja, donde est realmente la canica. Por el contrario, la mayor parte de los nios normales de 4 aos, as como el 86% de un grupo de nios con sndrome de Down, contestaron correctamente que Sally mirara en la cesta, creyendo de modo equivocado que la canica estara all. Se consider que este descubrimiento era la evidencia de un dficit especfico del autismo, el pensar sobre pensamientos, esto es mentalizar.

Cortes finos a lo largo de una costura escondida

La idea de que la gente con autismo tiene dificultades para comprender los pensamientos y sentimientos de los dems ha sido til en muchos sentidos para el estudio del autismo. La ceguera mental parece explicar bien la trada de alteraciones sociales, de comunicacin y de imaginacin que muestran las personas con autismo de cualquier edad (Wing & Gould, 1978). No solamente ilumina esta trada, sino que hace tambin cortes finos dentro de la trada de alteraciones autistas. El comportamiento social y comunicativo no consiste en una sola pieza, cuando se considera desde el nivel cognitivo. Parte de este comportamiento, pero no todo, requiere de la capacidad de mentalizar (esto es, de representar estados mentales). As por ejemplo, la aproximacin social no necesita construirse sobre la comprensin de los pensamientos de los dems en este sentido, Hermelin y OConnor (1970) demostraron, para sorpresa inicial de mucha gente, que los nios autistas prefieren estar con otras personas, igual que los nios no autistas de la misma edad mental. Sin embargo, el compartir la atencin con alguien ms necesita la capacidad de mentalizar y este comportamiento no se da en el desarrollo de los nios con autismo, incluso en los de mayor nivel de funcionamiento, tal y como informan de un modo consistente los padres (Newson, Dawson & Everard, 1984). La explicacin del autismo a partir del dficit mentalista ha permitido una aproximacin sistemtica al comportamiento social y comunicativo, alterado o no, de las personas con autismo. La hiptesis de que las personas con autismo carecen de capacidad mentalista nos

permite realizar finos cortes en el suave espectro de los comportamientos. Esta hiptesis ha incitado un montn enorme de investigaciones, tanto a favor como en contra de la teora (revisado por Happ, 1994d; Baron-Cohen, Tager-Fluscher & Cohen, 1993; Happ, 1994a).

Limitaciones de la teora de la mente

La explicacin mentalista nos ha ayudado a comprender la naturaleza de las alteraciones autistas en el juego, la interaccin social y la comunicacin verbal y no verbal pero el autismo es ms que la trada clsica de alteraciones.

Caracteristicas que no estan en la triada

Las impresiones clnicas, originadas por Kanner (1943) y Asperger (1944; traducidas en Frith, 1991) y que han resistido la prueba del tiempo incluyen las siguientes:

Repertorio restringido de intereses (necesario para el diagnstico en DSM-II-R, APA, 1987) Deseo obsesivo de invarianza (una de las dos caractersticas cardinales para Kanner y Eisenberg, 1956) Islotes de capacidad (criterio esencial en Kanner, 1943) Capacidades de idiot savant (impresionantes en 1 de cada 10 nios autistas, Rimland & Hill, 1984 Extraordinaria memoria de repeticin Preocupacin por partes de los objetos (caracterstica diagnstica en el DSM-IV, a punto de salir Todos estos aspectos del autismo que caen fuera de la trada estn descritos de manera muy vvida en la mayora de los informes de padres sobre el desarrollo de sus hijos autistas (Park, 1987; Hart, 1989; McDonnell, 1993). Ninguno de estos aspectos puede explicarse por una falta de mentalismo. Por supuesto que las caractersticas que son llamativas desde un punto de vista clnico no tienen por qu ser caractersticas especficas del trastorno. Sin embargo, tambin existe un cuerpo sustancial de trabajo experimental (gran parte de l anterior a la teora del mentalismo) que demuestra anormalidades no sociales que son especficas del autismo. Hermelin y OConnor fueron los primeros en presentar lo que era, de hecho, un mtodo diferente de cortes finos (resumido en su monografa de 1970), que consista en la comparacin de grupos de nios autistas y nios no autistas con otra minusvala mental, de la misma edad mental. LaTabla 1 resume algunos de sus resultados ms relevantes.
Ventajas y desventajas sorprendentes en tareas cognitivas, que presentan los sujetos autistas con relacin a las asimetras que se esperan normalmente Excepcionalmente fuertes Memoria de hileras de palabras Excepcionalmente dbiles Memoria de frases Ejemplos Hermelin & OConnor, 1967

Memoria de tems inconexos Repeticin de sinsentidos Imposicin del patrn Rompecabezas por la forma Clasificar caras por los complementos Reconocimiento de caras invertidas

Memoria de tems relacionados Repeticin con composicin Deteccin de patrones Rompecabezas por el dibujo Clasificar caras por personas Reconocimiento de caras en posicin normal

Tager-Fluschberg, 1991 Aurnhmammer-Frith, 1969 Frith, 1970a,b Frith & Hermelin, 1969 Weeks & Hobson, 1987 Langdell, 1978

Tabla 1: Descubrimientos experimentales no explicados por la ceguera mental

La minoria con talento

La teora del dficit mentalista del autismo no puede, por lo tanto, explicar todas las caractersticas del mismo. Tampoco puede ofrecer una explicacin para todas las personas con autismo. Incluso en el primer test de la hiptesis (Baron-Cohen y otros, 1985), alrededor del 20% del grupo autista super la tarea de Sally y Ann. La mayor parte de estos nios que tuvieron xito tambin superaron otro test de mentalizacin el ordenar historias ilustradas relacionadas con estados mentales (Baron-Cohen, Leslie & Frith, 1986) lo que sugiere la existencia de una cierta habilidad subyacente real para mentalizar. Baron-Cohen (1989a) resolvi esta discordancia aparente de la teora mostrando que estos nios con talento no superaban una tarea de la teora de la mente ms difcil (de segundo orden) que les exigiera entender lo que Mary piensa que John piensa. Sin embargo, los resultados de otros estudios sobre personas con autismo de alto funcionamiento (Bowler, 1992; Ozonoff, Rogers & Pennington, 1991) han mostrado que algunos de ellos pueden superar las tareas de teora de la mente de un modo continuado y que aplican estas habilidades en otras reas (Happ, 1993), mostrando asimismo seales de un comportamiento social perspicaz en la vida cotidiana (Frith, Happ & Siddons, 1994). Una posible explicacin de por qu persiste el autismo en estas personas con talento es el postular la existencia de un trastorno cognitivo adicional y permanente. Cul podra ser este trastorno? Se puede considerar que el reciente inters en los dficits de la funcin ejecutiva en autismo (Hughes & Russell, 1993; Ozonoff, Pennington & Rogers, 1991) emerge de algunas de las limitaciones de la teora de la mente que hemos comentado anteriormente. Ozonoff, Pennington & Rogers (1991) hallaron que, aunque no todas las personas con autismo y/o Sndrome de Asperger mostraban un dficit en la teora de la mente, ninguno de ellos consegua superar la prueba de clasificacin de tarjetas de Wisconsin (WCST) ni la tarea de la Torre de Hanoi (dos pruebas estndar para medir las funciones ejecutivas de cambio de estrategias de clasificacin, inhibicin y planificacin). En base a este descubrimiento, los autores sugieren que los trastornos de la funcin ejecutiva constituyen un factor causal primario en el autismo. Sin embargo, el carcter especfico de esta teora (y su fuerza consiguiente) para ofrecer una explicacin causal tiene que ser todava confirmada mediante

una comparacin sistemtica con otros grupos no autistas que muestren trastornos en las funciones ejecutivas (Bishop, 1993). Aunque un trastorno adicional de las funciones ejecutivas pueda explicar algunas caractersticas (quizs no especficas) del autismo (por ejemplo, estereotipias, incapacidad de planificar, impulsividad), no est claro que pueda explicar los dficits y habilidades especficos resumidos en la Tabla 1.

La teoria de la coherencia central

Motivada por la firme creencia de que tanto las capacidades como las deficiencias del autismo emergen de una nica causa en el nivel cognitivo, Frith (1989) propuso que el autismo se caracteriza por un desequilibrio especfico en la integracin de informacin a distintos niveles. Una caracterstica del procesamiento normal de la informacin parece ser la tendencia a conectar la informacin diversa para construir un significado de ms alto nivel dentro del contexto, la "coherencia central", en palabras de Frith. Por ejemplo, lo esencial de una historia se recuerda fcilmente, mientras que lo superficial se pierde rpidamente y es un esfuerzo intil retenerlo. Bartlett (1932), al resumir sus famosas series de experimentos para recordar imgenes e historias, conclua: una persona generalmente no retiene una situacin con todo detalle En todos los ejemplos normales, posee una fuerte tendencia a quedarse sencillamente con una impresin general del conjunto; y en base a esto, construye el detalle ms probable (p. 206). Otro ejemplo de coherencia central es la facilidad con la que reconocemos el sentido adecuado con el contexto de muchas de las palabras ambiguas que usamos en el habla cotidiana (revelar-rebelar; uso-huso; hay-ay; vaca-baca). Se puede observar tambin una tendencia similar para procesar la informacin en un determinado contexto para darle un sentido global con material no verbal por ejemplo, nuestra tendencia diaria para no tomar en cuenta los detalles de una pieza de un rompecabezas y basarnos en la posicin que esperamos ocupe dentro del conjunto del cuadro. Es probable que esta preferencia para manejarse con niveles de significado ms elevados pueda tambin ser caracterstica de personas con retraso mental (no autistas), que parecen ser sensibles a las ventajas que tiene el recordar material organizado frente al no organizado (por ej. Hermelin & OConnor, 1967). Frith sugiri que esta caracterstica universal del procesamiento humano de la informacin estaba alterada en el autismo, y que una falta de coherencia central podra explicar de manera muy sucinta las capacidades y los dficits que aparecen en la Tabla 1. En base a esta teora, Frith predijo que las personas con autismo seran relativamente buenas en aquellas tareas en las que se primaba la atencin en la informacin local (procesamiento relativamente fragmentario), pero que lo haran mal en tareas que requiriesen el reconocimiento del sentido global. Un ejemplo interesante es el procesamiento de caras, tarea que parece implicar dos tipos de procesamiento, el de los rasgos y el del conjunto (Tanaka & Farah, 1993). De estos dos tipos de informacin, el que se altera cuando se invierte la presentacin de las caras es el procesamiento del conjunto (Rhodes, Brake & Atkinson, 1993; Bartlett & Searcy, 1993). Esto puede explicar el descubrimiento, antes incomprensible, de que las personas con autismo tienen menos problemas para procesar caras invertidas (Langdell, 1978; Hobson, Ouston &

Lee, 1988). Sin embargo, la facilidad para procesar rasgos puede desaparecer cuando se trata de reconocer la expresin emocional de la cara, ya que aqu es necesario un procesamiento de conjunto; esto hace que las personas con autismo tengan dificultades relativamente importantes para reconocer las emociones.

Evidencia empirica: las capacidades

La primera seal sorprendente que apuntaba hacia la teora apareci de manera totalmente inesperada, cuando Amitta Shah empez a averiguar las supuestas alteraciones perceptivas de los nios autistas mediante el test de las figuras enmascaradas. Los nios eran casi mejores que la experimentadora! Se compar a veinte personas con autismo (edad media, 13, edad mental no verbal 9,6) con 20 nios con trastornos del aprendizaje de la misma edad y de la misma edad mental y con 20 nios normales de 9 aos. Se les dio a estos nios la prueba de las figuras enmascaradas para nios (CEFT; Witkin y otros, 1971), utilizando un procedimiento ligeramente modificado que consista en un cierto entrenamiento previo con formas recortadas. El test consista en descubrir una figura escondida (un tringulo o la forma de una casa) dentro de un dibujo mayor con un significado (por ejemplo, un reloj). Durante la prueba, los nios podan indicar la figura escondida bien sealndola, bien utilizando una forma recortada de la figura escondida. De una puntuacin mxima de 25, los nios con autismo obtuvieron una media de 21 tems correctos, mientras que los dos grupos de control (que no se distinguan significativamente en sus puntuaciones) obtuvieron una media de 15 o menos. Gottschad (1926) atribua la dificultad para encontrar figuras enmascaradas al hecho de que el conjunto tuviera una predominancia abrumadora. La facilidad y la rapidez con las que los nios autistas encontraban la figura escondida en el estudio de Shah & Frith (1983) recuerdan a las ancdotas que se cuentan normalmente de la rapidez con la que localizan objetos pequeos (por ej., un hilo en una alfombra estampada) y lo rpidamente que descubren cualquier cambio de ltima hora en el entorno familiar (por ejemplo, la disposicin de los productos de limpieza en la estantera del cuarto de bao). El estudio de las figuras enmascaradas fue introducido en la psicologa experimental por los psiclogos de la Gestalt, que crean que se necesitaba hacer un esfuerzo especial para resistirse a la tendencia de ver la gestalt (el todo) forzosamente creada en detrimento de las partes que la forman (Koffka, 1935). Quizs esta lucha para resistirse a las fuerzas de la gestalt (forma) en su conjunto no se d en las personas con autismo. Si debido a una coherencia central dbil, las personas con autismo poseen un acceso privilegiado a las partes y los detalles normalmente bien enmascarados en figuras globales, entonces se pueden hacer nuevas predicciones sobre la naturaleza de sus islotes de capacidad. Una prueba en la que, de forma consistente, se muestra que los sujetos autistas tienen un rendimiento superior respecto a otros subtests, y a menudo en relacin con otras personas de su misma edad, es el subtest del diseo de bloques de las Escalas de Inteligencia de Weschler (Weschler, 1974,1981). Este test, que introdujo por vez primera Kohs (1923) consiste en la separacin de dibujos lineales en unidades lgicas, de forma que los bloques individuales se

puedan utilizar para reconstruir el diseo original a partir de las partes separadas. Los diseos se caracterizan por tener fuertes cualidades de gestalt, y la dificultad que la mayora de la gente encuentra en esta tarea parece relacionarse con problemas al romper el diseo global en los bloques constituyentes. Aunque muchos autores han visto en este subtest un islote de capacidad del autismo, la explicacin que se ha dado normalmente es que a unas habilidades generales espaciales intactas o superiores (Lockyer & Rutter, 1970; Prior, 1979). A partir de la teora de la coherencia central, Shah y Frith (1993) sugirieron que la ventaja mostrada por los sujetos autistas se debe especficamente a su capacidad para ver mejor las partes que el todo. Estas autoras predijeron que los sujetos normales, pero no autistas, se beneficiaran de una pre-segmentacin de los diseos Se propuso un experimento en el que tomaron parte 20 personas con autismo, 3 personas normales y 12 personas con dificultades de aprendizaje y que consista en construir 40 diseos de bloques diferentes a partir de modelos dibujados presegmentados o completos. Las personas con autismo que tenan un CI no verbal normal o casi normal se equiparaban con nios normales de 16 aos. Las personas con autismo que tenan un CI no verbal por debajo de 85 (y no inferior a 57) se comparaban con nios con trastornos del aprendizaje con un CI y una edad cronolgica parecidos (18 aos) y con nios normales de 10 aos. Los resultados mostraron que la habilidad de las personas autistas en esta tarea provena de una mayor capacidad para segmentar el diseo. Las personas con autismo mostraron un rendimiento superior a de los grupos de control con una sola condicin: cuando se trabajaba a partir de diseos del todo. Los grupos de control ganaban mucha ventaja al utilizar diseos pre-segmentados, ventaja que disminua de modo significativo en el grupo autista, con independencia de su nivel de CI. Por otro lado, todos los grupos se hallaban igualmente afectados cuando se presentaban otras condiciones, tales como contrastar la presencia y ausencia de lneas oblicuas, as como una presentacin con o sin giro. Estos ltimos hallazgos permitieron concluir que los factores visoespaciales generales parecen totalmente normales en las personas con autismo, y que la superioridad en el diseo de bloques no puede explicar una habilidad espacial general superior.

Evidencia empirica: los deficits

As como la teora de la coherencia central dbil otorgue ventajas significativas en aquellas tareas en las cuales es til un procesamiento preferente de las partes sobre el todo, cabra esperar que esta teora implicara desventajas considerables en las tareas que consisten en la interpretacin de estmulos individuales en funcin del contexto y del significado global. Un caso en el que el significado de los estmulos individuales se ve modificado por el contexto en el que estn es el de la desambiguacin de homgrafos. Para elegir la pronunciacin adecuada (acorde con el contexto) de las siguientes frases, se tiene que procesar la palabra final como parte del significado global de la frase: He had a pink bow (tena un lazo rosa), He made a deep bow (hizo una gran reverencia), (nota: bow se pronuncia de modo distinto segn tenga un significado u otro), In her eye there was a big tear (en su ojo haba una gran lgrima), In her dress there was a big tear (en su vestido haba un gran roto) (Nota: tear se pronuncia de

modo distinto segn tenga un significado u otro). Frith & Snowling (1983) predijeron que este tipo de desambiguacin contextual sera problemtica para las personas con autismo. Pasaron el test a 8 nios con autismo, con una edad de lectura entre 8 y 10 aos, y los compararon con 6 nios dislxicos y 10 nios normales de la misma edad de lectura. En el caso de los nios autistas, el nmero de palabras pronunciadas de acuerdo con el contexto estaba comprendido entre 5 y 7, de un total de 10; los nios autistas tendan a dar la pronunciacin ms frecuente, con independencia del contexto de la frase. Por el contrario, los nios dislxicos y normales lean entre 7 y 9 homgrafos de acuerdo con el contexto. Este hallazgo sugiri que los nios con autismo, a pesar de ser excelentes en la descodificacin de palabras aisladas, tienen dificultades cuando hay que utilizar seales contextuales. Esto se demostraba tambin en su relativa incapacidad para contestar preguntar de comprensin y para rellenar huecos en un texto que narra una historia. Este trabajo casa bien con los descubrimientos anteriores (Tabla 1) en lo que respecta a la incapacidad de utilizar el significado y la redundancia en las tareas memorsticas.

La anormalidad de la excelencia
La hiptesis de que las personas con autismo muestran una coherencia central dbil trata de explicar que tanto las notorias deficiencias del autismo como sus sorprendentes habilidades son el resultado de una nica caracterstica del procesamiento de la informacin. Una caracterstica de esta teora es que plantea que los islotes de capacidad y las habilidades de savant se consiguen mediante un procesamiento relativamente anormal, y predice que esto puede ponerse de manifiesto en patrones de error anormales. Un ejemplo podra ser el tipo de error cometido en el test de diseo de bloques. La teora de la coherencia central sugiere que cuando se cometen errores en el diseo de bloques, sern errores que violan el patrn global ms que los detalles. Kramer y otros (1991) hallaron que en los sujetos adultos normales, exista una importante relacin entre el nmero de errores en el test de diseo de bloques que rompan la configuracin global y el nmero de elecciones locales (frente a las globales) que se hacan en una tarea de juicio de similitud (Kimchi & Palmer, 1982). Los datos preliminares de personas con autismo el diseo de bloques (Happ, en preparacin) sugieren que, al contrario de lo que ocurre con nios normales, los errores que violan la configuracin son mucho ms frecuentes que los errores que violan los detalles del patrn. Un segundo ejemplo lo constituye la habilidad de dibujar del tipo idiot savant. Una excelente habilidad para el dibujo puede estar caracterizada por un estilo de dibujo relativamente desgajado. En el estudio de un caso de un hombre autista con una habilidad artstica excepcional, Mottron y Belleville (1993) hallaron que su rendimiento en tres tipos de tareas diferentes sugera una anomala en la organizacin jerrquica de las partes locales y globales de las figuras. Los autores observaron que la persona empezaba su dibujo por un detalle secundario e iba progresivamente aadiendo elementos contiguos, y concluyeron que sus dibujos mostraban que no se le daba un estatus preferente a la forma global sino que tena lugar una construccin a travs de una progresin local. Por el contrario, un delineante profesional que serva como control empezaba construyendo un esquema global y a partir de

ah dibujaba las partes. Queda por ver si otras habilidades de savant pueden explicarse en trminos de un estilo de procesamiento igualmente local y pendiente de los detalles.

Coherencia central y capacidad de mentalizar

La coherencia central puede ser til puede ser til para explicar algunas de las caractersticas de la vida real que, hasta el momento, se han resistido a cualquier explicacin, as como para dar sentido a un cuerpo de trabajo experimental que no queda bien explicado por la teora del dficit mentalista. Puede la coherencia central tambin arrojar alguna luz sobre las deficiencias permanentes de aquellas personas autistas con talento que dan muestras consistentes de mentalismo? En una primera investigacin sobre los vnculos entre la teora de la coherencia central y la teora de la mente, Happ (1991,1997) utiliz la tarea de lectura de homgrafos de Snowling & Frith (1986) con un grupo de individuos autistas de buen nivel de funcionamiento. Se les pas a los sujetos autistas una batera de pruebas de teora de la mente con dos niveles de dificultad (teora de la mente de primer y de segundo nivel). Estos sujetos fueron agrupados segn su rendimiento (Happ, 1993). Los 5 sujetos que fallaron todas las pruebas de teora de la mente, los 5 sujetos que superaron todas las tareas de primer orden, pero solamente sas, y los 6 sujetos que superaron las tareas de primer y de segundo orden fueron comparados con 14 sujetos de edades entre 7 y 8 aos. Los sujetos autistas tenan una edad media de 18 aos y un CI medio en torno a 80. Los 3 grupos de autistas y el grupo de control obtuvieron la misma puntuacin en el nmero total de palabras ledas correctamente. Sin embargo, tal y como se haba predicho, los nios normales eran sensibles a la posicin relativa del homgrafo en cuestin y al contexto desambiguador, al contrario que los sujetos autistas (por ejemplo, There was a big tear in her eye (haba una gran lgrima en su ojo) frente a In her dress there was a big tear (en su vestido haba un roto enorme). Los sujetos normales de control mostraban una ventaja significativa cuando se daba el contexto de la frase antes que las palabras en cuestin (de extraa pronunciacin) (puntuando 5 sobre 5, frente a 2 sobre 5 cuando la palabra objeto vena en primer lugar), mientras que los sujetos con autismo (al igual que en el estudio de Frith y Snowling, 1983) tendan a dar la pronunciacin ms frecuente en cualquier caso (3 pronunciaciones adecuadas sobre 5 en cada caso). Lo importante de este estudio es que esto era cierto en los 3 grupos de autismo, con independencia de su nivel de rendimiento en teora de la mente. Incluso aquellos sujetos que superaban de modo consistente todas las tareas de teora de la mente (CI verbal medio de 90)fallaban al usar el contexto de la frase para desambiguar la pronunciacin del homgrafo. Por tanto, es posible pensar que la coherencia central dbil es una caracterstica de las personas con autismo, incluso de aqullas que poseen cierta capacidad mentalista. Happ (1994c) avanz algo ms en esta idea, estudiando los perfiles de subpruebas de los tests WISC-R y WAIS. Se compararon 30 nios y adultos autistas, que haban fallado en las tareas de falsa creencia de segundo orden, con 21 que s las haban superado. En ambos grupos, la mayora de los sujetos obtuvieron un resultado mejor en el subtest del diseo de bloques que en otros subtests no verbales; para el 86% del grupo que pasaba las pruebas de teora de la

mente y para el 85% del grupo que no las pasaba, la puntuacin del diseo de bloques fue la ms alta dentro de los subtests no verbales. Por el contrario, dentro de la medicin de las habilidades verbales, en el subtest de comprensin (en el cual parecen necesitarse habilidades sociales y pragmticas), el rendimiento alcanzaba un mnimo para el 76% del primer grupo, pero solamente para el 30% del segundo grupo. Parece por lo tanto que mientras que las dificultades en el razonamiento social (segn nos revelan los tests de Weschler) solamente se ponen de manifiesto en aquellos sujetos que fallan las tareas de teora de la mente, la destreza en las pruebas no verbales que pueden hacerse mejor con una coherencia central dbil es caracterstica de ambos grupos. Existen, por lo tanto, datos preliminares que hacen pensar en la hiptesis de la coherencia central como un buen candidato para explicar las deficiencias persistentes en la minora con talento. As, por ejemplo, cuando las preguntas sobre teora de la mente se insertan en tareas algo ms naturales, que implican la extraccin de informacin a partir del contexto de una historia, incluso aquellos sujetos autistas que superaban las tareas de falsa creencia de segundo orden cometan errores caractersticos y notorios en la atribucin de estados mentales (Happ, 1994b). Puede ocurrir que un mecanismo de teora de la mente que no se alimente de una informacin rica e integrada en el contexto sea poco til en la vida cotidiana (Happ, 1994d). El descubrimiento de que la coherencia central dbil pueda ser una caracterstica de todas las personas con autismo, con independencia de su nivel de teora de la mente, va contra la primera propuesta de Frith (1989), de que la debilidad en la coherencia central poda explicar por s misma los trastornos mentalistas. En el momento actual, toda la evidencia existente sugiere que deberamos mantener la idea de un dficit mentalista modular y especfico en nuestra explicacin causal de la trada de alteraciones del autismo. Todava seguimos creyendo que nada como la ceguera mental captura la esencia del autismo de un modo tan preciso. Sin embargo, esta explicacin no se basta a s misma para explicar el autismo de un modo completo y en todas sus manifestaciones. Por lo tanto, nuestra concepcin actual nos llevara a que podran existir dos caractersticas cognitivas bastante diferentes que subyacen al autismo. En base a los estudios de Leslie (1987,1988), mantenemos que el dficit mentalista puede conceptualizarse de forma til como la alteracin de un nico sistema modular. Este sistema tiene una base neurolgica, que puede estar daada al mismo tiempo que deja otras funciones intactas (por ejemplo, un CI normal). Parece que la capacidad mentalista tiene un valor evolutivo tan importante (Byrne & Whiten, 1988; Whiten, 1991) que solamente un dao en el cerebro es capaz de producir dficits en esta rea. Por el contrario, el procesamiento caracterstico de la coherencia central dbil, tal y como se ha explicado anteriormente, ofrece tanto ventajas como desventajas, al igual que pasara con una coherencia central fuerte. Por lo tanto, es posible pensar que este equilibrio (entre la preferencia por las partes en vez de por el todo) es afn a un estilo cognitivo, que puede variar en la poblacin normal. Sin duda, este estilo podra estar sujeto a influencias ambientales, pero puede tener adems un componente gentico. Para buscar el fenotipo del autismo, puede ser por tanto interesante centrarse en los

puntos fuerte y dbiles del procesamiento de la informacin en autismo, en trminos de central coherencia dbil.

Coherencia central y funcion ejecutiva

Mediante este vnculo especulativo con el estilo cognitivo, en vez de un dficit cognitivo, la hiptesis de la coherencia central difiere radicalmente no solamente de la explicacin de la teora de la mente, sino tambin de otras teoras recientes sobre el autismo. De hecho, todas las dems teoras psicolgicas actuales afirman que, en el autismo, existe algn dficit primario significativo y objetivamente daino. Quizs la ms influyente de estas teoras generales sea la idea de que las personas con autismo tienen dficits de la funcin ejecutiva, que a su vez es causa de las anormalidades sociales y no sociales. La expresin de funciones ejecutivas es un paraguas que cubre una multitud de capacidades cognitivas superiores y es, por lo tanto, probable que se solape hasta cierto punto tanto con las concepciones de la coherencia central como con las de la teora de la mente. Sin embargo, la hiptesis de que las personas con autismo tienen una coherencia central relativamente dbil establece predicciones especficas y distintas incluso dentro del rea de la funcin ejecutiva. Por ejemplo, la inhibicin de respuestas prepotentes pero incorrectas puede contener dos elementos independientes: inhibicin y reconocimiento de la respuesta adecuada al contexto. El cambio de contexto es un factor que puede hacer que una respuesta prepotente sea incorrecta. El hecho de que un estmulo se procese de modo indistinto, con independencia del contexto, puede dar la impresin de ser un fallo de la inhibicin. Sin embargo, puede que las personas con autismo no tengan ningn problema en inhibir la accin cuando el contexto es irrelevante. Desde luego, puede ocurrir tambin que algunas personas con autismo tengan un trastorno adicional en el control inhibitorio, del mismo modo que tienen deficiencias perceptivas perifricas o problemas especficos de lenguaje.

Expectativas futuras
La explicacin que da la coherencia central del autismo es todava claramente tentativa y adolece de un cierto grado de sobre-extensin. No est claro dnde deberan establecerse los lmites de esta teora y tal vez corra el peligro de tratar de hacerse cargo de todo el problema del Significado! Una de las reas que hay que definir en el futuro es el nivel de debilidad de la coherencia central en el autismo. As como los tests de Diseo de Bloques y de las Figuras Enmascaradas parecen utilizar caractersticas de procesamiento de un nivel perceptual o relativamente bajo, el trabajo que se hace con la memoria y la compresin verbal sugiere dficits de coherencia de mayor nivel. En los sujetos normales, la coherencia puede encontrarse en muchos niveles, desde el efecto de primaca global en la percepcin de figuras jerrquicas (Navon, 1977) hasta la sntesis de grandes cantidades de informacin y la extraccin de inferencias en el procesamiento narrativo (por ejemplo, Trabasso & Suh, 1993). Un camino interesante a seguir puede ser el contrastar la coherencia local dentro de sistemas modulares y la coherencia global a travs de estos sistemas en el procesamiento central. As, por ejemplo, las

habilidades de clculo de fechas del calendario que poseen algunas personas con autismo muestran claramente que la informacin dentro de un dominio restringido puede ser integrada y procesada en su conjunto (OConnor y Hermelin, 1984; Hermelin & OConnor, 1986), pero el fracaso de muchos de estos savants para aplicar sus destrezas numricas en un campo ms amplio (algunos no pueden ni siquiera multiplicar dos nmeros dados) sugiere la existencia de un sistema modular especializado en una tarea cognitiva muy estrecha. De modo similar, Norris (1990) encontr que la construccin de un modelo conexionista de una calculadora de fechas tipo idiot savant solamente tena xito cuando se vio obligado a adoptar una aproximacin modular. El nivel de coherencia central puede ser relativo. As por ejemplo, dentro de un texto, se dan el efecto de asociacin local palabra a palabra, el efecto de contexto de la frase y el efecto mayor de estructura de la historia. Estos tres niveles pueden disociarse y puede ocurrir que las personas con autismo el nivel ms local de los disponibles en tareas de final abierto. Hay una serie de descubrimientos que sugieren la importancia de evaluar la coherencia central mediante tareas de final abierto. Por ejemplo, Snowling & Frith (1986) demostraron que era posible entrenar a personas con autismo para dar la pronunciacin correcta (pero menos frecuente) de homfonos ambiguos de acuerdo con el contexto. Weeks & Hobson (1987) hallaron que las personas con autismo clasificaban fotos de caras por el tipo de sombrero cuando podan elegir libremente el criterio de seleccin, pero cuando eran capaces, cuando se les peda de nuevo, de clasificarlas en funcin de la expresin facial. Perece probable, por lo tanto, que la coherencia central dbil en el autismo se ponga de manifiesto ms claramente como una preferencia de procesamiento (no consciente), que puede reflejar el coste relativo de dos tipos de procesamiento (uno relativamente global y con significado frente a otro relativamente local y desgajado). As como la idea de un dficit en la teora de la mente ha necesitado varios aos y un trabajo considerable (que todava contina) para considerarse como emprricamente establecida, la idea de una debilidad en la coherencia central necesitar de un programa de investigacin sistemtico. Al igual que la explicacin de la teora de la mente, es de esperar que la teora de la coherencia central, cierta o no, proporcionar un marco til para pensar en el autismo en el futuro.

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