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1. INTRODUCCION
La aplicacin al suelo de materiales orgnicos y de leguminosas para proporcionar los
nutrientes requeridos por las plantas se remonta a los comienzos de la agricultura.
Antes de 1850 se crea que las plantas se alimentaban de sustancias orgnicas, hasta que Liebig
y otros investigadores demostraron que lo hacan de agua y sustancias inorgnicas, principalmente de
N, P y K. Desde ese momento se comenz a desarrollar la industria de los fertilizantes inorgnicos
simples, siendo ese desarrollo mucho ms intenso luego de la Segunda Guerra Mundial.
La gran demanda y utilizacin de los fertilizantes inorgnicos margin la utilizacin de
materiales orgnicos como portadores de nutrientes, ya que pueden tener de 20 a 100 veces ms
concentrados los elementos que los abonos orgnicos. Adems, son fciles de aplicar, se necesita
menos mano de obra, no requieren los cuidados y tiempos necesarios para su acondicionamiento, y sus
efectos son visibles e inmediatos. Con esa marginacin de los abonos orgnicos se dio lugar a
problemas ambientales relacionados con el manejo de los mismos.
Sin embargo, en los ltimos aos se ha producido una revalorizacin de estos materiales
orgnicos como fuentes de nutrientes, debido a varias causas:
a) Por un lado, la crisis del petrleo de los aos 70 provoc un aumento considerable en el
costo de produccin del N, lo cual implic un aumento de los precios de los fertilizantes
inorgnicos e incertidumbre en su produccin y abastecimiento. Esto, sin embargo, en los
ltimos aos ha cambiado. Actualmente el precio de N, P y K ha bajado, pudiendo en
algunos casos llegar a ser ms caros los productos orgnicos.
b) Tambin se ha producido una gran intensificacin en la produccin animal, logrando
aumentar la produccin por unidad de superficie a travs de un mayor nmero de animales.
Han surgido, por lo tanto, problemas de colocacin de los residuos orgnicos (orina,
estircol, materiales utilizados como cama en los criaderos, residuos de alimentos, etc.).
Las dificultades que ocasionan son varias y difciles de solucionar: problemas de manejo,
olor, contaminacin de aguas para consumo humano y animal, problemas sanitarios, etc.
Estos problemas se dan en los predios - y en sus alrededores - donde se cran aves o cerdos,
en tambos y donde se engordan animales en confinamiento.
c) Por otra parte, existe un aumento del inters por consumir productos naturales, sin el
agregado de productos sintetizados por el hombre, por lo cual se est ante una demanda
creciente de materiales orgnicos con la funcin de suministrar nutrientes a las plantas.
d) La demanda de materiales orgnicos a aplicar al suelo para mejorar propiedades fsicas es
creciente en zonas donde ha habido una toma de conciencia respecto a la pronunciada
degradacin del suelo. Fundamentalmente esto ha pasado en producciones muy intensivas,
en predios donde la superficie explotable es muy reducida como para hacer rotaciones de
cultivos con varios aos de pasturas. El laboreo reiterado ha provocado no slo la
mineralizacin de la materia orgnica, sino tambin ruptura de los agregados del suelo.
Adems, en este tipo de produccin los residuos que dejan los cultivos son de escasa
magnitud. En estas situaciones, los productores que no pueden producir materiales orgnicos
en el propio predio, los importan e incorporan al suelo. Aqu el objetivo del empleo de
materiales orgnicos es mejorar las propiedades fsicas del suelo, pero cabe sealar que
adems se pueden tambin estar aportando nutrientes en forma importante.
2
Por todo lo mencionado se considera a los materiales orgnicos como un recurso para mantener
o aumentar la productividad del suelo a travs de su reciclaje. Esto significa una reutilizacin de los
mismos con o sin previo ataque biolgico.
2. MATERIALES ORGANICOS
Los materiales orgnicos o enmiendas orgnicas son productos de origen animal y/o vegetal que
se adicionan al suelo con el fin de mejorar las propiedades fsicas del suelo y/o aportar nutrientes para
las plantas. Algunas caractersticas a destacar de dichos materiales son:
1. Contienen grandes cantidades de agua y carbono y bajos porcentajes de nutrientes para las
plantas, por lo cual una vez agregados al suelo son una fuente de energa para los
microorganismos.
2. Estos materiales contienen elementos necesarios para el crecimiento (macro y
micronutrientes) por ser de origen vegetal y/o animal. Sin embargo, esa composicin se
caracteriza por presentar una gran variabilidad.
3. Pueden contener otras sustancias (cidos hmicos, hormonas, enzimas, auxinas, antibiticos)
que podran estimular el crecimiento de las plantas y/o microorganismos del suelo o afectar
la disponibilidad de nutrientes del suelo.
4. Influyen en las propiedades fsicas del suelo: aireacin, retencin de agua, infiltracin,
agregacin, materia orgnica.
5. Influyen en las propiedades qumicas: forman quelatos que aumentan la CIC y el poder
buffer del suelo.
6. Se aplican principalmente en producciones intensivas (horticultura y fruticultura).
7. Pueden ser producidos en el propio predio, como coproductos.
8. Las dosis a aplicar deben ser muy altas.
En Uruguay, los materiales que ms se usan son el estircol, el compost y los abonos verdes, a
los cuales nos referiremos a continuacin. Tambin se podran usar residuos urbanos como aguas
cloacales (servidas), residuos industriales, etc. En cada situacin se debe tener mucho cuidado en
conocer qu se agrega, pues adems de los nutrientes requeridos por las plantas, se pueden estar
agregando metales pesados (Pb, Hg, Cd, Cr).
2.1. ESTIRCOL
En general, en las deyecciones de los mamferos se distingue una parte lquida y una parte
slida: orina y heces. Normalmente se le llama estircol a las deyecciones slidas, aunque esta
denominacin no es muy precisa. La parte lquida representa el 30% del total excretado, mientras que
la parte slida es del orden del 70%. El contenido de agua en slidos es muy alto, de alrededor del 80%
y de 95% en la fraccin lquida.
El estircol de aves tambin tiene una parte lquida y una parte slida, aunque la diferencia con
el estircol de los mamferos es que las deyecciones de aves se realizan en forma conjunta. En aves el
porcentaje de agua puede ser del orden del 55% del total excretado.
3
El contenido de elementos del estircol se puede expresar en base fresca o en base seca, o
sea sobre el total de agua ms la materia seca del material, o descontando la cantidad de agua.
Como portador de nutrientes, el estircol puede contener todos los elementos necesarios para las
plantas, pero su composicin vara segn los siguientes factores: especie animal, edad del animal, dieta
del animal, tipo de material acompaante del estircol, manejo y almacenamiento del estircol.
A continuacin se presentan datos de cantidades de nutrientes de un estircol bovino.
% de la materia seca ppm
N P K Ca Mg S Mn Fe B Cu Zn Mo
1.3-2.7 0.5-0.6 1.5- 2.4 1.3-1.6 0.5-0.6 0.3 6 200-222 20-
83
16-28 83-90 2-6
Fuente:
2.1.1. FACTORES QUE AFECTAN EL CONTENIDO DE NUTRIENTES DEL ESTIERCOL
2.1.1. a) ESPECIE ANIMAL
En general, el estircol de aves es ms rico en todos los nutrientes, especialmente en P, que el
estircol de cerdos y el de bovinos.
2.1.1. b) EDAD
La deyeccin de animales adultos es ms rica en nutrientes que las de animales jvenes, pues en
estos hay ms asimilacin de nutrientes.
2.1.1. c) DIETA
La alimentacin que reciben los animales se refleja en la composicin del estircol que dejan.
Animales alimentados con dietas balanceadas y ricas en nutrientes como N, P o K dejarn
deyecciones ms ricas en esos nutrientes.
Tambin hay que considerar que en muchos sistemas de produccin animal se suministra
raciones o concentrados, especialmente a aves y suinos, parte de las cuales son luego eliminadas
en las deyecciones. En este tipo de produccin es comn el suministro de sales como NaCl y
sustancias como hormonas, vitaminas, antibiticos, etc., de las que tambin se elimina una
fraccin. En algunos pases se ha constatado acumulacin de Cu, Zn, Na, etc., e incluso metales
pesados provenientes de la alimentacin que reciben los animales.
Otros acompaantes del estircol que pueden suministrar distintos elementos, son por ejemplo,
pesticidas para controlar insectos, parsitos, desinfectantes, larvicidas, en los criaderos de aves
2.1.1 d) MATERIAL ACOMPAANTE DEL ESTIERCOL
Existen distintos materiales acompaantes del estircol, que en realidad son los que se utilizan
como cama o piso de los animales. Debido a que este material es el que se junta en los
criaderos de pollos parrilleros -que son criados en el piso-, muchas veces se le llama solamente
cama de pollo, pero contiene tambin estircol. Este estircol ms la cama es muy utilizado
por productores horti y frutcolas del sur del pas pues la mayor de las producciones avcolas
estn en dicha zona. En cambio, en el norte del pas, el estircol ms utilizado por los
productores es el que se junta de los dormideros de vacunos y ovinos, debajo de los rboles. Es
un material que adems de recibir lluvias durante mucho tiempo -y por lo tanto sufrir grandes
prdidas de nutrientes- tambin est mezclado con hojas y ramas, por lo cual se trata de un
material muy heterogneo; a veces es llamado mantillo de bosque.
4
Estos materiales acompaantes tambin tienen distintos contenidos de nutrientes, y van a
determinar que muchas veces se den los procesos de inmovilizacin de N, segn su contenido
de N y su relacin C/N. La velocidad de su descomposicin tambin puede variar segn su
contenido de lignina. Ejercen, adems, un efecto absorbente con respecto al estircol,
disminuyendo las prdidas de las fracciones lquidas. El estircol con materiales acompaantes
produce una mejora ms bien fsica en el suelo en comparacin al estircol aplicado solo. Este
ltimo puede obtenerse, por ejemplo, en las producciones de gallinas ponedoras, las cuales son
criadas en jaulas, por lo que su estircol no tiene material acompaante. El aporte de nutrientes
de este tipo de estircol sera mayor y tambin estaran ms disponibles, pues no habra
inmovilizacin.
Contenidos de N, P, K de distintos materiales acompaantes del estircol (cama)
TIPO DE MATERIAL % N % P
2
O
5
% K
2
O C/N
cscara de arroz 0.78 0.58 0.49 39/1
paja trigo 0.73 0.07 1.28 70/1
aserrn 0.06 0.01 0.01 400/1
2.1.1.e) FORMAS DE RECOLECCIN, ALMACENAMIENTO Y TRATAMIENTO DEL
ESTIRCOL
Las formas en que se junte y se almacene el estircol influye en el tipo de prdidas de nutrientes
que puedan ocurrir, especialmente en N. Tambin existen prdidas importantes de N segn el
mtodo de aplicacin (incorporado o en superficie).
Una de las prcticas ms comunes es apilar el estircol para aplicarlo cuando se tenga cierto
volumen. Fundamentalmente el estircol se apila en forma slida. Se recomienda ubicar la pila
en superficies impermeables, con paredes laterales, y taparlas con nylon para que no se pierdan
nutrientes por arrastre en caso de que llueva.
Como ya fue mencionado, la mejor estrategia para reducir prdidas de N es incorporar el
estircol en el suelo, o en caso de mantenerlo almacenado, agregarle superfosfato comn en
cantidades del orden de 25 a 50 kg/ton de estircol.
Para residuos de tambos (estircol, orina y aguas usadas en la higiene del corral y sala de
ordee), existen distintos sistemas de almacenamiento. Se pueden almacenar en represas de
agua llamadas lagunas (aerbicas y anaerbicas), en pozos de decantacin, en bioesterqueras o
en biodigestores. Estos ltimos realizan una digestin anaerbica de los residuos. Son tanques
hermticos, donde se obtiene un producto final sin olor. Tampoco hay prdidas de N y, adems,
se produce metano, que puede ser aprovechado como combustible. Las principales desventajas
de este tipo de almacenamiento se refieren al alto costo inicial, a los numerosos factores a
manejar y a los riesgos por la produccin de gases txicos como el cido sulfhdrico, e
inflamables como el metano.
Es de destacar la importancia de contar con una infraestructura adecuada para almacenar el
estircol, con el fin de reducir los problemas ambientales que pueda provocar una gran
acumulacin del mismo. Esta es una de las exigencias a cumplir por parte de los productores en
pases donde se cran animales en confinamiento.
5
2.1.1. f) MOMENTO Y FORMA DE APLICACION
El momento de aplicacin del estircol depende de muchas variables tales como: volumen de
estircol a incorporar, tipo de estircol (fresco o estacionado), tipo de suelo, condiciones del
clima, caractersticas del cultivo a implantar. Se debe tener la precaucin de no sembrar
inmediatamente a la aplicacin del estircol, por problemas de acidez que podra provocar el
ataque microbiano al estircol, o quemado de las plantas. Se han reportado algunos efectos
fitotxicos (pobre germinacin, reducido rendimiento) cuando las dosis han sido altas por el
efecto combinado de altas cantidades de sales solubles, N-NH
4
+
y N- NO
2
-
.
La mejor forma de aplicar el estircol es incorporado al suelo, pero en situaciones de cultivos
perennes la aplicacin se hace en cobertura para no destruir races. En caso de frutales se
recomienda hacer una aplicacin de fondo antes de instalar el monte, y reducir las dosis en caso
de aplicar estircol cuando ya est instalado y se aplica en superficie.
2.1.2. CANTIDADES A APLICAR
Para lograr una mejora importante de las propiedades fsicas del suelo, se aplican cantidades
muy grandes, superiores a las 10 ton/ha.
En suelos donde existen graves problemas de degradacin fsica, con bajo porcentaje de materia
orgnica, una buena medida podra ser agregar estircol de ave con cscara de arroz. La
cantidad a agregar de este material est en funcin del grado de degradacin del suelo, pudiendo
agregarse hasta 30 ton/ha. Cuanto ms cscara de arroz se agregue, se mejoran ms las
propiedades fsicas del suelo durante un plazo ms largo. Es probable que se produzca
inmovilizacin de N debido a que es pobre en ese nutriente y es un material que tiene mucha
slice y recubrimiento de cera. Pero, desde el punto de vista del mejoramiento de las
propiedades fsicas del suelo, esto es deseable, pues demora ms en descomponerse.
Debido a todos los factores que influyen en el contenido de nutrientes del estircol, y principalmente de
N, es necesario analizar cada estircol si se quiere saber su composicin.
2.1.2. APORTE DE NUTRIENTES
2.1.2. a) APORTE DE N
El estircol fresco o reciente consta de una parte slida (heces) y una parte lquida (orina).
Dentro de la parte slida del estircol, aproximadamente el 30% del N se encuentra en la
fraccin de slidos resistentes y el 25% en la fraccin de slidos lbiles.
En la parte lquida se encuentra el 45% restante, el cual est bajo forma de urea o cido rico.
En general, los mamferos excretan la mayor parte del nitrgeno como urea, mientras que las
aves lo excretan como cido rico. La fraccin lquida del estircol fcilmente se pierde por
volatilizacin del N como amonaco o por arrastre con el agua de drenaje. La urea pasa a
carbonato de amonio, descomponindose en CO
2
y

NH
3
, que se pierde por volatilizacin. El pH
del suelo luego de depositarse el estircol aumenta por una semana por la formacin de
carbonato de NH
4 ,
para descender al cabo de algunas semanas, segn las dosis aplicadas. El
efecto del agregado de estircol sobre el pH del suelo puede ser contradictorio. El alto pH
alcanzado inicialmente puede reducir la disponibilidad de micronutrientes como Mn y Zn. Por
otro lado, al descender nuevamente como consecuencia de la nitrificacin podra causar
fitotoxicidad por exceso de Al y Mn en algunos suelos.
6
La mejor estrategia para reducir prdidas de N es incorporar el estircol en el suelo. En caso de
mantenerlo almacenado, el agregado de superfosfato comn podra ser una buena medida de
reducir prdidas de N por volatilizacin, dado que se forma sulfato de amonio, el cual es
estable, segn la siguiente reaccin:
Ca (H
2
PO
4
)
2
+ 2 CaSO
4
+ 2(NH
4
)
2
CO
3
==> 2(NH
4
)
2
SO
4
+ Ca
3
(PO
4
)
2
+ CO
2
+ H
2
O
Cuando el estircol fresco ha perdido la fraccin lquida se puede referir a l como estircol
almacenado, viejo o estacionado, estando constituido por la fraccin slida. Dentro de sta
existe una fraccin de N resistente al ataque microbiano, formada por sustancias que ya han
resistido el ataque de los jugos gstricos y de las bacterias del animal. El estircol bovino
contiene adems sustancias como la lignina o similares que se han combinado con protenas
para formar compuestos resistentes.
Por lo mencionado, la susceptibilidad del material a ser atacado por los microorganismos una
vez ingresado al suelo, va a depender de las fracciones que quedan en relacin a las originales.
La mineralizacin del N residual cambia con el tiempo ya sea en un estircol fresco o viejo,
producindose en el primer ao la mayor parte de la mineralizacin. En ese perodo en el
estircol fresco se mineralizan el N de los slidos lbiles (25%) y el N que est como urea y
cido rico (45%), llegando casi un 80% del N a pasar a formas minerales. El resto corresponde
a la fraccin slida ms resistente a la mineralizacin, prcticamente humificada. En cambio, en
el estircol almacenado el % de N que se mineraliza durante el primer ao es menor, del orden
del 45%, porque la parte ms fcil de atacar se perdi antes. El estircol que se agrega en este
caso es slo la fraccin slida (slidos resistentes ms slidos lbiles), por lo que la fraccin
lbil pasa a ser el 45% del total de heces, (el 25% del 55 es 45%: (25 x 100)/55= 45).
Para tener una idea de qu cantidad de N mineral se produce cuando se agrega por ej. 25 ton/ha
de estircol almacenado, con un 2 de N%, y suponiendo que aproximadamente el 45% del N se
mineraliza el primer ao, se pueden tener 225 kg./ha de N, que equivalen a 500 kg./ha de urea.
Si se trata de un estircol fresco, o sea con la fraccin lquida, ese N que se produce puede
equivaler a 900 kg./ha de urea. El resto del N se va a mineralizar a tasas muy bajas durante
varios aos. Esto significa que la cantidad de N agregada en el estircol puede ser mucho ms
alta que la agregada comnmente con fertilizantes.
La tasa de mineralizacin del estircol va a depender adems de las caractersticas del material,
de las caractersticas del suelo y del clima.
2.1.2. b) APORTE DE P
El P contenido en el estircol se presenta bajo dos formas, inorgnica y orgnica. Se estima que
cerca de un 50 al 70% est como P inorgnico, disponible inmediatamente para la planta y
sujeto tambin a los mecanismos de retencin por parte del suelo. El 30 o el 50% restante
estara como P orgnico, el cual tiene que mineralizarse para quedar disponible. En bovinos, por
ejemplo, el P est en la parte slida, no en la lquida.
Las cantidades de P aportadas por 25 ton/ha de estircol con 1% de P
2
O
5
pueden ser del orden
de 250 kg /ha de P
2
O
5.
, o sea unos 125 kg/ha de P
2
O
5
disponibles el primer ao, ms el P
producido por la mineralizacin de las formas orgnicas lbiles. El resto del P se mineralizara a
tasas menores con los aos. (Al calcular las cantidades aportadas de P por un determinado
material, se debe tener en cuenta cmo est expresado el P: P
2
O
5
o P; P x 2.32 = P
2
O
5
7
2.1.2. c) APORTE DE K
Todo el contenido de K que tiene el estircol est inmediatamente disponible para la planta.
En el caso de K, si aplicamos unos 25 ton/ha de estircol con 0.5% de K
2
O, se aplicaran
alrededor de 125 kg/ha de K
2
O. Tambin el K puede estar expresado como K o como K
2
O.
K x 1.2 = K
2
O
2.1.2. d) APORTE DE OTROS NUTRIENTES
Como en el aparato digestivo los microorganismos metabolizan ambas formas de S, orgnica e
inorgnica, las deyecciones contienen S en formas disponibles para las plantas. Al igual que con
N, se producen prdidas por volatilizacin de sustancias como H
2
S. En la parte slida el S
estara como protenas, steres, sulfatos libres, etc., que deben mineralizarse para ser absorbidos
por la planta.
Los contenidos de los macronutrientes Ca y Mg y de micronutrientes (Mn, Fe, B, Cu, Zn, Mo)
eliminados en el estircol tambin son muy variables.
Anlisis qumico de muestras de estircol tomadas de 23 feedlots.
Nutriente Rango (%) Promedio (%)
N 1.16-1.96 1.34
P 0.32-0.85 0.53
K 0.75-2.35 1.50
Na 0.29-1.43 0.74
Ca 0.81-1.75 1.30
Mg 0.32-0.66 0.50
Fe 0.09-0.55 0.21
Zn 0.005-0.012 0.009
H
2
O 20.9-54.5 34.5
Fuente: Mathers et al, 1973, citados por Mc Call, Perterson y Lue-Hing)
2.2. COMPOST
El compost es considerado un estircol artificial, dado que se produce sin pasar por el aparato
digestivo de los animales. El proceso de elaboracin de compost consiste en la descomposicin de
materiales de distinto origen, los cuales pueden ser restos vegetales (despuntes de caa, tallos de maz,
de sorgo, paja de trigo, de arroz, de avena, hojas y pastos secos) y animales (deyecciones), en pilas o
montones antes de su incorporacin al suelo, por la accin de microorganismos aerobios. Al principio,
el material a compostar est a temperatura ambiente, pero luego se produce un gran aumento de
temperatura y una gran emisin de anhdrido carbnico, por lo que es imprescindible no compactar el
material, para que no se den condiciones de fermentacin anaerbica, que pueden generar sustancias
txicas para las plantas. Este aumento de la temperatura tambin permite la destruccin de patgenos y
de semilla de malezas. La velocidad de descomposicin depende de la susceptibilidad de las sustancias
al ataque microbiano, el aporte de agua y la aireacin. Hacia el final del proceso quedan las fracciones
8
de tejidos vegetal ms resistentes a la descomposicn, como por ejemplo, lignina, mientras se van
atacando las fracciones ms susceptibles.
Luego de la descomposicin biolgica se obtiene un material grumoso y sin olor, de menor
volumen y peso que el original.
En relacin al N, el compost permite una mayor estabilidad del N en el suelo que el estircol.
Esto se debe a que, en general, para hacer compost se utilizan restos vegetales, por lo cual se agrega
carbono, aumentando la relacin C/N respecto al estircol. El algunas situaciones se agrega fertilizantes
que contribuyen a modificar esa relacin.
El suelo, adems de aportar los microorganismos necesarios para la descomposicin de los
restos orgnicos, capta sustancias voltiles de la fermentacin, mediante la formacin de enlaces con
las arcillas.
Un compost bien elaborado debe tener una estructura suelta, floja, de color marrn negruzco,
con olor a tierra o humus, ligeramente cido, con una humedad de alrededor de un 25 %, con 1,5 o 2 %
de N en relacin al peso seco, una relacin C/N de 26-35/1. El tiempo que se demora en lograr un buen
compost oscila en unas 8-10 semanas, y la temperatura que tiene que haber alcanzado es de 60-70 C,
para que adems se destruyan malezas y fitopatgenos.
Cambios de los constituyentes orgnicos e inorgnicos en el proceso de compostaje de Paja de Arroz
pH C N C/N CEL PROT LIGN
Paja de Arroz 7.6 39.9 0.62 63.9 36.8 3.28 7.95
4 semanas 8.3 34.6 1.65 21 24.5 7.08 16.8
6 semanas 8.5 32.3 1.85 17.4 23 7.76 17.8
12 semanas 8.8 26.6 2.05 13.0 10.2 6.35 21.8
16 semanas 8.8 26.5 2.05 12.9 8.8 6.68 22.1
Fuente: Kumada et al, citado por Remedi, 1995.
Es muy difcil determinar la cantidad de nutrientes que se mineralizar del compost una vez que
ste sea incorporado al suelo. Esta dificultad radica en el hecho de que es un material producido con
componentes muy heterogneos (agua, restos vegetales, tipo de suelo y de estircol utilizados y,
eventualmente, algn aditivo como fertilizante nitrogenado o fosfatado, dolomita, etc). Adems, segn
las proporciones aplicadas de cada uno de estos componentes, se obtendr en cada situacin un
producto distinto.
Tambin, como en el caso del estircol, la tasa de mineralizacin del N una vez agregado el
compost al suelo depender de las caractersticas del suelo donde se aplica el compost, de las
condiciones climticas imperantes y de la tecnologa aplicada (invernculo, riego).
2.3. ABONOS VERDES
Los abonos verdes son cultivos secundarios que se cultivan en un perodo diferido al cultivo
principal (o simultneamente pero cuando ste est en reposo, como en el caso de frutales), que se
entierran antes de cumplir su ciclo, con antelacin a la siembra del cultivo principal. A nivel mundial
los abonos verdes se han desarrollado en regiones de inviernos relativamente suaves, que permiten el
crecimiento de cultivos durante todo el ao, y en producciones intensivas.
En general se dice que los objetivos de un abono verde son aportar nutrientes y/o mejorar las
propiedades fsicas del suelo. Dado que, en un sentido estricto el objetivo de un abono verde es abonar,
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o sea emplear ese material para que despus de su descomposicin, las plantas tengan nutrientes,
especialmente N, en este trabajo nos referiremos como abono verde a aquel cultivo que cumpla este
objetivo. Antiguamente, cuando no existan los fertilizantes inorgnicos, se recomendaba plantar vicias,
lupino, etc., o sea leguminosas para que aportaran N.
Las especies elegidas como abono verde deben tener un crecimiento rpido, de follaje
abundante y suculento, crecer bien en suelos pobres, no tienen que competir con el cultivo principal -en
particular por agua-. Por esto es que la especie a elegir depende del ciclo del cultivo principal. En
frutales se emplean cuando su ciclo de crecimiento coincide con el perodo de reposo de los rboles.
Las especies adecuadas podran ser las leguminosas o gramneas enterradas en estado joven:
avena, cebada, sorgo, maz, vicia, raigrs, crotolaria, caup, mucuna, moha, etc. Si se usan leguminosas,
hay que considerar que son especies que necesitan un nivel relativamente alto de P en el suelo.
El valor de un abono verde como fuente de N depende de:
a) Contenido de N, el cual vara segn la especie. Si el abono verde es rico en N, como puede
ser una leguminosa o una gramnea joven, al ser atacado por los microorganismos, liberar
mucho N. Si el material es pobre en N, liberar poco N o incluso, inmovilizar N. Por lo
tanto, si se agrega al suelo un material con el fin de suministrar N, hay que tener idea de su
contenido de N. Para que libere N, el cultivo debe tener alrededor de 2.3% N.
b) Contenido de lignina. Cuanto menor contenido de lignina del cultivo, ms rpida ser la
descomposicin.
c) Edad o estado de madurez: cuanto ms joven sea el material, ms N contendr en sus tejidos,
la relacin C/N ser menor, tendr menos % de lignina y por lo tanto, ser ms fcil de atacar
y ms fcilmente liberar su N. Por los general las protenas de plantas verdes son ms
fciles de descomponer que los componentes de tejidos muertos o secos.
d) Volumen de material a incorporar. Si es un cultivo muy voluminoso demorar ms tiempo en
ser atacado. El volumen a incorporar al suelo puede hacer variar la fecha de enterrado o la
siembra del cultivo comercial, para evitar problemas de inmovilizacin.
e) El manejo que se le haga: cuanto ms picado est, mayor ser la velocidad de
descomposicin.
f) Tambin importa la ubicacin de los residuos en el suelo: si se dejan en superficie, la
descomposicin del material ser ms lenta debido a que se afecta la tasa de colonizacin de
los microorganismos, hay poca disponibilidad de nutrientes, etc.
g) Tiempo transcurrido desde la incorporacin del abono verde y la siembra del cultivo
principal. Se puede enterrar el abono verde un mes o ms antes de la siembra del cultivo
principal, para dar cierto tiempo de descomposicin y liberacin de nutrientes. De todos
modos, el aprovechamiento por parte del cultivo principal del N liberado del abono verde
depender de las condiciones climticas imperantes desde que se liberen y acumulen los
nitratos hasta que sea absorbido por el cultivo.
Para probar cul era el momento ptimo para enterrar un cultivo de cebada como abono verde
en funcin del contenido de N en sus tejidos y de la produccin de materia seca del cultivo, la Ctedra
de Fertilidad de suelos realiz un ensayo en 1996, en el cual se sacaron muestras de plantas en distintos
momentos de desarrollo del cultivo, se determin el contenido total de N y se midi el rendimiento en
peso seco en cada corte.
10
Produccin de materia seca por hectrea y % N en cebada, segn fecha de corte.
Fecha de corte % N kg/ha MS
20/6 4,5 515
6/8 1,7 2010
9/9 0.98 3970
Fuente: Gonzlez, Alvaro y Zamalvide, Jos. 1997
A medida que el material est ms avanzado en su ciclo, el % de N disminuye, aumentando el
rendimiento en materia seca. Con casi 1% de N, el material no slo no libera N, sino que
probablemente produce inmovilizacin. Sin embargo, por la relacin C/N y por el contenido de lignina
del material en estado ms joven, aportara ms N que en estado ms avanzado, en donde se obtendra,
en cambio, una mejora fsica del suelo.
Efecto de la madurez de ray gras sobre su composicin y tasa de descomposicin.
Estado de madurez Agua
%
N en la MS
%
CO
2
desprendido
(mg)
N mineral liberado (+)
o absorbido (-) mg
Plantas de 25 - 35 cm 80 2.5 287 +22.2
A encaazn 79 1.8 280 +3
Tallos y hojas en floracin 57 1 200 -7.5
Tallos y hojas en grano lechoso 15 0.24 188 -8.9
Fuente:
A continuacin se presenta la relacin C/N se algunos restos orgnicos.
RESTOS ORGNICOS C/N
Leguminosas (15 - 30 cm) 10
Gramneas jvenes (15 - 20 cm) 15-20
Paja de avena 80
Gramneas maduras 40-60
Centeno verde 36
Heno de alfalfa 13
Trbol (residuos) 12
Rastrojo maz 60
Estircol 20
Hojas de pino 225
Aserrn 400
Fuente: Worthen, EL, Aldrich SR. Suelos agrcolas. Su conservacin y fertilizacin. Ed.
UTEHA, 1967. Millar, CE et al. Ed. Celsa 1975.
Por lo anterior, los abonos verdes no pueden simultneamente aumentar el % de materia
orgnica del suelo o el contenido de humus del suelo y aumentar la disponibilidad de N. Por otra parte
11
cuando se agrega un material joven o fcil de descomponer se estimula la actividad de los
microorganismos que adems atacan las fracciones ms resistentes de la materia orgnica del suelo.
2.4. COBERTURA VEGETAL
Aunque es comn que se haga referencia a abono verde a un cultivo que tambin crece en un
perodo diferido al cultivo principal, con el objetivo de mejorar las propiedades fsicas del suelo, en
realidad es una cobertura vegetal que protege el suelo de la erosin. Este cultivo se entierra o se corta y
se deja en superficie en un estado de madurez avanzado, -despus de floracin pero antes de que
empiece a llenar los granos-. En este estado el cultivo no aportar N.
Las gramneas parecen ser ms apropiadas que las leguminosas para el mejoramiento de estas
propiedades fsicas del suelo por su mayor productividad, densidad de plantas y sistema radicular ms
denso y ramificado.
Si el ciclo del cultivo principal es desde otoo a primavera (ejemplo frutilla) se recomienda
plantar una gramnea de ciclo estival: sorgo, maz. Si el cultivo principal es de ciclo estival, ejemplo
maz dulce, se recomienda plantar gramneas de ciclo invernal como cebada, avena negra, triticale. En
caso de frutales y via, por ejemplo, se recomienda plantar cebada o avena en la entrefila. Estas
gramneas de invierno se pueden sembrar a principios de abril; en agosto, cuando estn floreciendo, se
cortan y se entierran o tambin se pueden dejar como mulch, sin enterrar. En ese estado fenolgico el
material tiene poco N, es ms resistente al ataque microbiano, por lo cual va a permanecer ms tiempo
en el suelo, ejerciendo cierto beneficio en las propiedades fsicas del mismo.
En resumen, las funciones de una cobertura vegetal seran:
1. Reducen el riesgo de erosin, ya que protegen al suelo contra el impacto directo de las gotas de
lluvia; por otra parte, la presencia de plantas disminuye la velocidad de escurrimiento superficial del
agua y en consecuencia, el transporte de sedimentos.
2. Reduce prdidas de N por lavado (al cultivo que impide las prdidas de nutrientes se le llama
cultivo trampa).
3. Disminuye la radiacin solar directa, reduciendo la temperatura del suelo y amplitud trmica. Esto a
veces puede ser una desventaja en frutales instalados en zonas donde se producen heladas.
4. Mejora las condiciones fsicas y biolgicas del suelo, incrementa la porosidad y actividad
microbiana. Por ejemplo, aumenta la agregacin del suelo, debido a que al descomponerse el cultivo
se forman complejos con las arcillas que posibilita la formacin de agregados y por lo tanto se
mejora su estructura. Tambin aumenta la infiltracin al mejorar la estabilidad de los agregados (las
races envuelven los agregados).
5. Retorna o trae a la superficie nutrientes que estn en profundidad.
6. Controla las malezas.
7. Se tiene un mejor piso para poder transitar con maquinaria y hacer las distintas actividades luego
de grandes lluvias -especialmente en suelos pesados-.
8. Es materia orgnica producida donde se va a emplear, por lo tanto no hay costos de transporte ni de
aplicacin.
12
Muchas de estas funciones pueden ser tambin cumplidas por los abonos verdes. En relacin al
efecto de una cobertura sobre las propiedades fsicas de los suelos es ms marcado y duradero cuando
se emplean gramneas maduras con alta relacin C/N.
Algunas desventajas que presentan son:
1. Su efecto debe considerarse en una forma global y a largo plazo. Esto significa que puede ser una
prctica antieconmica en algunos casos: en predios muy pequeos no se podra tener cierta
superficie improductiva con cultivos que despus sern enterrados. En otros casos, segn cmo se
desarrollen, puede ser ms rentable dejar crecer el abono verde y cosecharlo como cultivo principal,
o incluso pastorearlo. En este ltimo caso, luego del pastoreo habra que agregar N para recomponer
el rea foliar.
2. Pueden diseminar plagas y enfermedades.
3. Pueden ocasionar falta de agua al cultivo siguiente.
4. Puede ser necesario ajustar la fertilizacin nitrogenada del cultivo principal. Si se produce una alta
cantidad de materia seca a incorporar al suelo puede haber inmovilizacin de N. Por lo tanto es
recomendable hacer un picado previo de la cobertura e incorporarla cierto tiempo antes de la
siembra del cultivo principal. Esta antelacin en la incorporacin depende del tipo de material,
volumen y estado fenolgico. En este sentido, si se trata de un gran volumen para mejorar las
propiedades fsicas, se puede enterrar unos dos meses antes de la siembra del cultivo principal.
3. EFECTO DE LOS DISTINTOS MATERIALES COMO
FERTILIZANTES
Lo anteriormente expuesto sugiere que la aplicacin de materiales orgnicos al suelo aporta en
forma significativa uno o ms nutrientes y durante uno o ms aos. En situaciones donde se emplean
estos materiales sera conveniente hacer un anlisis de suelo antes de sembrar el cultivo principal para
conocer la disponibilidad de nutrientes que puede haber, con el fin de ahorrar fertilizantes y disminuir
los riesgos de contaminacin.
A continuacin se presenta informacin generada en Uruguay sobre el empleo de materiales
orgnicos sobre el rendimiento de tomate para industria y de frutilla.
Efecto de los materiales orgnicos sobre el rendimiento de tomate para industria
TRATAMIENTO REND (ton/ha)
ESTIRCOL DE AVE
aplic e inc en Set, 15 ton /ha MS; 2.4 % N
69, 26
AVENA
13 ton/ha, May-Set; 0.75 % N
65, 97
TESTIGO 65, 50
Fuente: Campelo, Benzano, Pla. 1981. Argisol subutrico ocrico Montevideo
13
Efecto de los materiales orgnicos sobre el rendimiento de frutilla (setiembre)
TRATAMIENTO REND
(kg/ha)
ESTIRCOL DE BOSQUE
(16 ton/ha incorporado)
10.539
COMPOST
(16 ton/ha paja de Moha + estircol vacuno +urea + superfosfato comn)
8.922
MAZ
(12 ton/ha de MS; Nov-Febr, picado, estado lechoso a semiduro)
7.560
TESTIGO 7.677
Fuente: Remedi, Mario. 1995. Suelo arenoso de Salto
Es necesario destacar la dificultad de comparar el efecto del agregado de nutrientes de los
fertilizantes orgnicos con el de fertilizantes inorgnicos, debido a que los primeros tienen efectos que
no son directamente nutricionales. Con el agregado de materiales orgnicos adems de aplicar N, P, K
y otros nutrientes (esenciales y beneficiosos), tambin se afectan indirectamente algunas propiedades
ssicas, qumicas y biolgicas del suelo. Para que las comparaciones del agregado de nutrientes fueran
vlidas habra que dejar constantes otros factores que afectan dichas propiedades del suelo, lo cual es
difcil de realizar.
4. EFECTO DE LOS DISTINTOS MATERIALES SOBRE LAS
PROPIEDADES FSICAS DEL SUELO
Mediante el empleo de materiales orgnicos se pueden corregir o mejorar las propiedades del
suelo, aunque sto depende de:
tipo de suelo
grado de degradacin del mismo
sistema de produccin
tipo y cantidades del material orgnico a agregar
Dentro de las propiedades fsicas del suelo se har referencia en primer lugar a la estructura, la
estabilidad de los agregados del suelo y materia orgnica.
a) La estructura de suelos bajo agricultura depende del tipo de cultivo y del sistema de laboereo
aplicado. Cultivos que requieren mucho laboreo y cultivos cuyo residuo es de un bajo peso de races
dejan los suelos con menor estructura que aquellos donde se realiza mnimo laboreo y hay gran
cantidad de residuos de races. Cuando no existan los herbicidas selectivos, los cultivos dependan de
un buen control mecnico de las malezas. Este pasaje continuo de maquinaria destrua las malezas,
pero tambin las propiedades fsicas del suelo. No obstante, dichas propiedades se destruyen ms
aceleradamente en suelos que luego de la cosecha de un cultivo quedan en barbecho o desnudo gran
parte del ao, tiempo que muchas veces coincide con perodos de menor evapotranspiracin y mayor
14
probabilidad de lluvias (otoo-invierno). Esto no slo ocasiona prdidas de estructura, sino de materia
orgnica. Si se dejan en superficie materiales como compost, paja, etc., se protege la superficie del
impacto de las gotas de lluvia y tambin se promueve la actividad biolgica del suelo.
b) En relacin a la mejora de la estabilidad de los agregados del suelo los distintos materiales
tienen efectos diferentes. El estircol puro (sin material acompaante) actuara cementando las
partculas del suelo, manteniendo este efecto en el largo plazo (aos), pues es un material que ya fue
humificado en el tracto animal. Dicha estabilidad puede ser incrementada con el agregado de
estircol siempre que se agreguen cantidades muy grandes. En suelos de Rothamsted donde durante
100 aos se hicieron aplicaciones 35 t/ha anuales la proporcin de agregados estables se increment
desde 28 a 55% en un suelo pesado que estuvo continuamente con trigo y de 54 a 70% en un suelo
continuamente con cultivos en los cuales se cosechaban races. En otros suelos se encontr que
agregando 15 t/ha durante 70 aos no hubo un efecto medible sobre la estructura del suelo, y agregando
75 t/ha durante 18 aos en suelos livianos bajo rotaciones de cultivos de hoja intensivos, y 40 t/ha
durante 28 aos, solamente se lograron pequeas mejoras. Sin embargo, aunque no se afecte
directamente la estabilidad de los agregados, la aplicacin de estos materiales puede aumentar la
poblacin de lombrices las cuales provocan una mayor aireacin y drenaje del suelo.
Comparando el efecto del estircol puro con abonos verdes, stos ltimos tienen un efecto
mayor sobre la estabilidad de los agregados del suelo, pero de corta duracin (meses), ya que las races
y exudados tambin son finalmente descompuestos. En cambio, con pasturas de gramneas
permanentes se lograra el mayor efecto desde el comienzo dado que sus races finas actuaran
envolviendo las partculas mediante uniones fsicas, aunque con los aos tendera a ser igual que el
estircol. En este tipo de sistemas influyen tambin otros factores: muchas veces existen animales -
vacunos y/u ovinos- pastoreando, por lo cual hay reciclaje de restos frescos, deyecciones y pisoteo
interactuando sobre la estructura del suelo. Por otro lado, se ejercen estos efectos durante ms tiempo
(varios aos) sobre el suelo y su actividad microbiana.
Segn los contenidos de lignina y ceras de los materiales se puede afectar tambin las
propiedades fsicas del suelo. Cuando los contenidos de lignina del material agregado son altos, su
descomposicin ser ms lenta, logrndose un efecto ms prolongado sobre las propiedades fsicas del
suelo. Pero existira un lmite en este contenido, pues un material con ms de 20 % de lignina perdera
su valor agronmico, pues se estara limitando en gran medida el proceso microbiano. El empleo de
cscara de arroz junto con estircol parece ser un buen material mejorador de las propiedades fsicas.
Como ya fue mencionado, la cscara de arroz tiene una alta relacin C/N, pero adems tiene slice y
cera, que ocasionan una tasa de mineralizacin muy lenta.
c) En relacin al aumento de la materia orgnica del suelo o del humus del suelo se debe
destacar que el uso de materiales orgnicos no asegura un aumento de la materia orgnica del suelo
como generalmente se piensa. Desde el punto de vista cuantitativo no es un cambio que se note en el
corto plazo. A continuacin se presentar un simple clculo para demostrar que aumentar el % de MO
de un suelo no es fcil de lograr.
Peso del suelo= densidad x volumen
Densidad aparente para un suelo promedio del Uruguay: 1.25 g/cm
3
.
Asumimos que 1hectrea de suelo en los primeros 20 cm de profundidad tiene un volumen de:
10 000 cm x 10 000 cm x 20 cm = 2000 000 000 cm
3
Por lo cual, 1 ha de suelo pesa en promedio: 2000 000 000 cm
3
x 1.25 g/cm
3
= 2 500 000 kg
Cuntos kg de humus o de materia orgnica tenemos en esa hectrea?
15
Supongamos que un suelo con 3% de materia orgnica tiene:
2 500 000 kg de suelo x 0.03 = 75.000 kg de humus en 1 ha
PRDIDAS ANUALES DE HUMUS
Parte del humus es descompuesto por la poblacin microbiana para su mantencin. Las tasas de
descomposicin (o de mineralizacin) puede suponerse de alrededor de un 2% por ao.
75 000 kg x 2/100 = 1500 kg/ ao de humus se perderan por mineralizacin de la materia orgnica.
En un sistema de laboreo muy intenso habra una mayor mineralizacin, adems de prdidas por
erosin.
GANANCIAS ANUALES DE HUMUS
Si en este suelo se entierran 6000 kg/ha de materia seca (MS) de una gramnea, ms un 17%
correspondiente al aporte de las races, ms otra cantidad similar aportada por los exudados, se tendra
un volumen de materia seca de alrededor de:
6000 kg + (6000 x 17)/100 + (6000 x 17)/100 = 8040 kg/ha de MS
Se estima que el 40% del tejido vegetal es C; por lo tanto se aportan 8040 x 0.40 = 3216 kg/ha de C.
Se asume tambin que los microorganimos asimilan 1/3 de la cantidad total de C a descomponer:
3216 x 0.33 = 1061 kg/ha de C pasan a formar parte del tejido microbiano.
Como se estima que el humus tiene 60% de C, con esa cantidad se formaran:
1061 kg de C x 0.60 = 1768 kg/ ha de humus
BALANCE = GANANCIAS - PRDIDAS
Balance de humus = 1768 kg - 1500 kg = 268 kg/ha/ao de humus formado.
NUEVO VALOR DE HUMUS: 75 000 kg de humus original + 268 kg de humus ganados = 75 268 kg
Valor original de la materia orgnica del suelo: 3%
NUEVO VALOR DE LA MATERIA ORGNICA: 3.011%.
Si se duplicara la cantidad de materia seca a 12.000 kg/ha, haciendo todos los clculos tericos,
se lograra un aumento de 0.14% en el % de materia orgnica, que pasara de 3% a 3.14%.
Estas diferencias entre los valores de materia orgnica originales y nuevos estn dentro del error
de anlisis del laboratorio. Esto significa que es muy difcil afirmar que el contenido de MO aument.
Si se midiera el porcentaje de materia orgnica de los primeros 5 cm de suelo, las diferencias a favor de
un aumento seran ms notorias.
Por lo tanto, el aumento de la materia orgnica del suelo implica manejar cantidades muy altas
de materiales ricos en C. Pero implica, adems, implementar medidas de conservacin de suelos muy
ajustadas.
d) Otras propiedades fsicas del suelo que han sido mejoradas a travs del uso de materiales
orgnicos son la porosidad, permeabilidad, densidad aparente y pegajosidad, lo cual se puede observar
por ejemplo, con el agregado de diferentes cantidades de compost.
16
Efectos del compost sobre la porosidad y permeabilidad del suelo
TRATAMIENTO Profundidad (cm)
0-10 10-25 25-50
Porosidad total (%) sin compost 51.6 49.4 43.7
con compost
(38 ton/ha)
52.3 56.4 46.0
Permeabilidad sin compost 16.1 8.8
con compost
(38 ton/ha)
18.2 7.5
Fuente: FAO, 1977
Efectos del compost sobre la densidad aparente y la pegajosidad del suelo
DOSIS
(ton/ha)
DENSIDAD APARENTE
(g/cm
3
)
PEGAJOSIDAD
(g/cm
2
)
0 1.35 1.9
38 1.25 1.31
76 1.25 1.23
152 1.23 0.90
Fuente: FAO, 1977
17
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