Sección 2.

El reciclaje del agua

residual: una gran
oportunidad para las
ciudades en desarrollo

E
n pocos años más, las ciudades de
América Latina albergarán más del
80% de su población total, lo que
podría llegar a ser la mayor concentración
de población urbana en las regiones en
desarrollo. La presión sobre los recursos -
en especial el agua y el suelo- y el acceso
a condiciones de habitabilidad urbana
como agua potable, alcantarillado,
vivienda, alumbrado, salud y ocupación,
será cada vez mayor. Con una creciente
población de bajos ingresos, que de una
forma u otra deberá seguir recibiendo
asistencia y subsidios del Estado, y
nuevas responsabilidades por asumir, La población urbana se duplicaría hacia el
tales como el manejo adecuado de los 2030, principalmente en las regiones en
residuos generados, lo más probable es desarrollo, superando los 5.000 millones.
(Fuente: http://www.buenosdiasplaneta.org/
que el costo de vida en las ciudades
rm2000/figura22.htm)
continuará incrementándose y
distanciándose del medio rural.

Esta apremiante situación podría generar diversas reacciones de las partes

involucradas: algunas podrían decidir aislarse y tratar de mantener condiciones
privilegiadas para sí, dejando de lado a los menos favorecidos; otras podrían
considerar una opción asistencial hacia la población en pobreza. En ambos casos se
estarían manteniendo las inequidades y la pobreza, condiciones que a la larga
resultarán insostenibles. Sólo aquellas alternativas que permitan afrontar el
incremento en el costo de vida, integrar a la población marginada de las ciudades y
mejorar sus condiciones de vida, ofrecerán sostenibilidad social al entorno urbano.

84
En cuanto al agua residual doméstica, la responsabilidad de la ciudad con respecto a la
recolección y tratamiento adecuados es sin lugar a duda una aplicación directa del
principio “quien contamina paga”: la población urbana debe asumir el costo del
saneamiento urbano. Sin embargo, muchas autoridades se resisten a agregar el costo
de tratamiento al costo de vida en la ciudad y asumen sólo los del abastecimiento de
agua potable y alcantarillado. La idea que el costo del tratamiento del agua residual es
inaccesible para la mayoría de ciudades se ha difundido a raíz de la instalación de
costosos sistemas de tratamiento en algunas ciudades de la región.

Sin embargo, existen algunas experiencias exitosas con respecto a costos accesibles
de tratamiento que hay que considerar muy seriamente, entre las cuales destaca la de
la ciudad de Mendoza, que se inició en 1976 con una planta de tratamiento primario,
cuyos efluentes, mezclados con agua superficial, eran utilizados en el riego agrícola.
Actualmente la empresa de saneamiento opera una planta de casi 300 hectáreas de
lagunas de estabilización y cobra US
$0,05 por metro cúbico de agua
residual. El efluente de la planta,
unos 50 millones de metros cúbicos
anuales, es utilizado por
asociaciones agrícolas que manejan
una gran diversidad de cultivos,
entre ellos la vid. En los últimos
años, la necesidad de una mayor
coordinación entre la empresa de
saneamiento y los agricultores para
mejorar el manejo del efluente
tratado, motivó la suscripción de un
Acuerdo de Cooperación, que
actualmente establece
responsabilidades conjuntas y
específicas de cada parte.
Vista aérea de la planta de tratamiento de lagunas Aún no se ha comprendido en su
de estabilización Campo Espejo (Mendoza,
verdadera dimensión el potencial de
Argentina), que trata 1,7 m3/s de agua residual a un
costo de US $0,05/m3. El efluente de esta planta sela integración del tratamiento y uso
utiliza para el riego de más de 2.000 hectáreas de agrícola del agua residual como un
diversos cultivos, incluyendo hortalizas. (Foto: mecanismo para reducir las
Eduardo Barbeito) inversiones y costos operativos en
ambas actividades. La alternativa de
utilizar el agua tratada en actividades productivas como la agricultura genera un
espacio de concertación entre la ciudad, que dispondría de sistemas adecuados de
tratamiento de bajo costo, y los agricultores, quienes podrían asumir parte del costo
del tratamiento por el derecho a disponer de un abastecimiento regular de agua de
excelente calidad sanitaria y agronómica para sus cultivos. La integración de ambas
actividades controlaría un incremento de las tarifas cuando en éstas se incorpore el
costo del tratamiento, lo que mejoraría la sostenibilidad del servicio, como se ilustra en
la Figura 29 en la siguiente página.

¿Qué aspectos deben evaluarse para contar con suficientes elementos de

juicio desde las perspectivas de los responsables del tratamiento –la empresa
de agua- y de los usuarios potenciales –los agricultores? Las experiencias
aportan los siguientes:

85
a. Disponibilidad de terrenos.

El uso agrícola del agua residual tratada plantea ubicar la planta de tratamiento en
el mismo lugar o cerca al área de reúso. Se requiere conocer la extensión actual y
potencial de las tierras irrigables, área que a la vez incluirá el sistema de
tratamiento. La disponibilidad de los terrenos no sólo tiene que ver con su
existencia física sino también con la viabilidad de uso (propiedad legal de los
terrenos y su disponibilidad para ser incluidos en el proyecto).

& El crecimiento acelerado y la ocupación formal e informal de terrenos

son un denominador común para la mayoría de ciudades de América Latina,
y los numerosos casos estudiados no son una excepción. La combinación de
grandes volúmenes de agua residual y disponibilidad de áreas extensas
para su tratamiento y eventual uso agrícola se ha reportado en San Bartolo,
Mezquital, Juárez, Mendoza y Maracaibo. En este último caso se proyecta
el tratamiento de 3,4 m3/s de agua residual y el riego de 6.000 hectáreas
con el efluente tratado.

Pudiera ser que la mejor solución para la disponibilidad de grandes

superficies que puedan ser destinadas al tratamiento y uso agrícola del
agua residual, en o cercanas a ciudades grandes e intermedias, sea
disminuir los caudales a tratar. De hecho, algunas municipalidades que
conforman las grandes aglomeraciones urbanas de América Latina ya han
empezado a tratar pequeños caudales con el principal propósito de sustituir
el uso de agua potable por agua residual tratada para el riego de las áreas
verdes y recreativas.

Figura 29. Beneficios de la integración del tratamiento y uso productivo del

agua residual doméstica

Tratar para Uso agícola del

remover agua residual
patógenos: tratada:

• Menor inversión y • Mayor regularidad

costo del abastecimiento
• Menor tarifa • Mejor calidad
• Mejor calidad sanitaria y
sanitaria del efluente agronómica
• Mayor • Calidad según el
sostenibilidad del tipo de cultivo
tratamiento • Alimentos seguros

86
b. Demanda de agua residual para riego.

La actividad agrícola puede demandar agua residual principalmente por dos

razones: la necesidad de un abastecimiento regular que compense la falta o
escasez del recurso debido a la estacionalidad o distribución irregular de la oferta
de otras fuentes agua a lo largo del año, y la necesidad de materia orgánica y
nutrientes que mejoren la baja fertilidad natural de los suelos agrícolas de América
Latina y que puede significar un ahorro importante en el uso de fertilizantes
químicos.

& Si de eficiencia productiva

en la actividad agrícola se
trata, quizás no haya mejor
ejemplo en América Latina que
el valle de Mezquital, en
México (Figura 30). Es la
experiencia de uso agrícola de
agua residual de mayor
envergadura y antigüedad en
la Región. Se desarrolló
aprovechando el agua del
desecamiento del lago sobre el
cual se asienta ciudad de
México, a lo que siguió la
disposición de más de 70 m3/s
de agua residual doméstica,
industrial y de lluvia. Este
verdadero río de agua residual
y pluvial recorre 60 Km. hacia
el norte y es embalsado en
varias represas que regulan el
caudal para los cultivos. De no
existir Mezquital, este caudal
de agua residual generaría
impactos ambientales y a la
salud de enormes
proporciones.
Figura 30. Usando sólo el agua residual de
Ciudad de México y sin aplicar agroquímicos, las
Además, la materia orgánica y
45.000 familias de agricultores del valle de
los nutrientes del agua
Mezquital manejan más de 83.000 hectáreas de
residual son aprovechados por
diversos cultivos y generaron US $97 millones en
1994. (Fotos: CEPIS-OPS) la actividad agrícola al punto
que no se realiza fertilización
química. El valle completo opera como un sistema de tratamiento que
remueve la materia orgánica y los sólidos en suspensión y disueltos. Con un
enfoque adecuado, el tratamiento del agua residual lograría la remoción de
los patógenos, y más que perjudicar los demás beneficios ya obtenidos, este
tratamiento permitiría incluso el acceso de estos productos a mercados más
exigentes y de mayor poder adquisitivo.

87
c. Mercados y canales de comercializaci ón.

La actividad agrícola en general debe tener una adecuada vinculación con el

mercado y ofertar de manera sostenida lo que éste demande por tipo de producto,
en cantidad y calidad. Sin duda, el uso de agua residual significa cambios en el
manejo y tipo de cultivos, por lo que se debe identificar los cultivos con mejor
acceso a los mercados. Los agricultores e inversionistas deben comprender que con
frecuencia será necesario o recomendable introducir modificaciones en los sistemas
productivos existentes cuando se les quiere adecuar al uso de agua residual
doméstica tratada.

La referencia a canales de comercialización adecuados significa la integración de las

actividades agrarias con procesos que aumenten el valor agregado del producto,
como el procesamiento agroindustrial, o con adecuadas técnicas de manejo
poscosecha que disminuyan el deterioro. Es importante reconocer que en buena
parte de América Latina las pérdidas poscosecha con frecuencia son mayores que
las causadas por plagas, enfermedades y malezas en los campos de cultivo.

& Aún cuando se trata

de una experiencia a
muy pequeña escala, la
propuesta de Fortaleza
de uso de agua residual
tratada en diversos
cultivos incluye su
industrialización para
incrementar el valor
agregado, como las
hojuelas de banano
embolsadas que se
muestra en la Figura
31. En general, en
Brasil los canales de
comercialización están
bien desarrollados, una
capacidad que los
pobladores del conjunto
RENACER, apoyados
por organizaciones sin
Figura 31. El procesamiento industrial incrementa el fines de lucro, esperan
valor y permite un mejor manejo de los aspectos de aplicar a la producción
salud y de mercado de los productos generados con el agrícola para
uso del agua residual tratada. incursionar en el
mercado. Con la
industrialización de la producción también se maneja mejor una eventual
baja calidad sanitaria de los productos, generada por el uso de agua
residual no adecuadamente tratada, un riesgo que suele presentarse en
sistemas de pequeña escala por su mayor vulnerabilidad a cambios en el
caudal tratado y las condiciones de manejo, de un nivel casi artesanal.

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d. Experiencia en actividades productivas.

La integración del tratamiento y uso agrícola del agua residual debiera promover
mejoras en las técnicas de producción y en la capacitación de los agricultores, dos
mejoras vitales para una agricultura competitiva. En la capacitación de los
agricultores es necesario reforzar los aspectos de uso eficiente del agua, sistemas
mejorados de riego, planes de fertilización de los cultivos que tomen en cuenta los
aportes de nutrientes del agua residual, manejo integrado de plagas y
enfermedades, y selección de cultivos según la demanda del mercado.

& Muchos de los agricultores de San Agustín, en Lima, son de ascendencia

japonesa. Sus predecesores empezaron a migrar al Perú hace más de un
siglo, trayendo una rica tradición hortícola, reconocida como una de mejores
del mundo. Sin embargo, al incorporar el agua residual en el manejo de sus
cultivos mantuvieron sus prácticas tradicionales. Además de exponerlos al
agua residual sin tratamiento, mantienen el uso de agroquímicos, sin
considerar el aporte de la materia orgánica y los nutrientes de esta agua.
Este manejo agronómico con toda seguridad incrementa sus costos de
producción y afecta la fertilidad del suelo, que la rotación de cultivos no
alcanza a compensar en su totalidad; ¿por qué no adaptan sus prácticas a las
características del agua residual con la que riegan? La respuesta es que la
composición del agua residual sin tratamiento es muy variable y no pueden
cambiar la dosificación de fertilizantes y pesticidas en función a esta
variabilidad; por ello prefieren mantener la aplicación tradicional. Por el
contrario, la composición del agua
residual tratada es mucho más
estable, pues el tratamiento amortigua
la variación que normalmente se
presenta en el caudal y la
concentración de algunos
componentes, en muchos casos en el
transcurso de horas. La decisión de
instalar y operar la planta de
tratamiento en sus terrenos permitirá
a los agricultores disponer y manejar
agua de riego sin riesgos para su salud
y la de los consumidores de sus
productos, reducir sus costos de
producción y regular el abastecimiento
de agua para sus cultivos (Figura 32).

El uso de agua residual en agricultura

requiere la adecuación de las prácticas
agrícolas que involucra la selección de
cultivos, el uso del agua y los planes
Figura 32. Mantener sus tradicionales
de fertilización. La selección de
prácticas agronómicas expone a los
cultivos debe considerar la capacidad agricultores de San Agustín, en Lima,
de uso de la tierra, el clima, el tamaño Perú, al contacto con el agua residual
de las propiedades, el nivel de sin tratar. Además hacen uso excesivo
inversión, la organización de los de agroquímicos, perjudicándose
productores y las vinculaciones con económicamente. (Foto: Roberto
actividades como la agroindustria o Manrique)

89
 ganadería. El uso del agua residual conlleva a incorporar mejoras paulatinas
en lo referente a la reducción de pérdidas y la mayor eficiencia de uso. Con
respecto a los planes de fertilización, el aporte de la materia orgánica y los
nutrientes del agua residual debe ser considerado al elaborar los planes de
fertilización. Si bien aún se requiere estudios que cuantifiquen estos aportes
y su disponibilidad efectiva para las plantas, lo cierto es que esta ganancia de
materia orgánica y nutrientes se reconoce y aprecia a simple vista en el
crecimiento más acelerado y vigoroso de las plantas.

e. Eficiencia productiva.

El mayor rendimiento productivo de los cultivos regados con agua residual es

reconocido por los agricultores de Mezquital, Texcoco, Juárez, San Agustín, Tacna,
Villa El Salvador, Mendoza e Ibagué, haciendo referencia a los casos mejor
documentados. El agua residual forma parte del manejo de sus cultivos, al punto
que en algunos de estos casos no se utiliza agroquímicos, incluso para actividades
a escala comercial. Un metro cúbico de agua residual contiene en promedio 15
gramos de nitrógeno y 3 de fósforo, tres de los elementos más importantes para la
actividad agrícola. Además, contiene oligoelementos valiosos para los cultivos y su
contenido de materia orgánica mejora la textura del suelo. En Tacna, donde se
riega tanto con agua superficial como con agua residual tratada, se ha registrado
por años las diferencias de rendimiento entre cultivos. En todos los casos el
rendimiento de los cultivos regados con agua residual es superior, como se muestra
en la Tabla 9.

Tabla 9. Comparación de rendimientos de cultivos regados con dos

fuentes de agua de riego en Tacna, Perú (en TM/ha)

Agua Mayor
Cultivo superficial y Agua residual rendimiento
de pozo (%)

Alfalfa 10 12 20
Maíz 2 5 150
Trigo 2 3 50
Cebada 2 4 100
Avena forraje 12 22 83
Tomate 18 35 94

Ají 7 12 71

90
 Otros casos relevantes de mencionar son los de Argentina, donde ya se está
promoviendo comercialmente el agua residual tratada como “fertilizante líquido”
por sus propiedades fertilizantes, y el de Brasil, donde se ha lanzado una iniciativa
federal con el nombre de “aguas verdes” (en contraposición del término “aguas
negras” que denota a los desagües urbanos sin tratar, y que se asocian a serios
impactos a la salud y al ambiente) para hacer referencia al agua residual doméstica
tratada y difundir su uso productivo en la agricultura.

El uso del agua residual tratada en la actividad agrícola tiene implicancias más allá
de buscar lograr la mayor productividad (en términos de rendimiento por unidad de
área y calidad del producto cosechado) y rentabilidad (en términos económicos);
estos objetivos no hacen la diferencia con otras fuentes de agua para riego. El
mayor impacto positivo en el uso eficiente de los recursos hídricos es a través del
reúso del agua y el aprovechamiento del aporte de nutrientes en actividades
productivas. Cada vez más, los sistemas agrícolas están siendo evaluados de
acuerdo a su sostenibilidad ambiental en términos del nivel de sustitución de
agroquímicos y por el uso de tecnología menos contaminante o menos costosa. En
ese sentido, el uso del agua residual tratada será más apreciado en el futuro y
tendrá repercusiones en la rentabilidad de los sistemas. Por supuesto, la eficiencia
productiva no sólo depende del manejo del agua y de los nutrientes; se deberá
asegurar que las técnicas agronómicas sean bien diseñadas y que formen parte de
procesos agrícolas que estén de acuerdo con las buenas prácticas agrícolas.

f. Derechos de uso del agua residual tratada.

El derecho de acceso y eventual cobro por el agua residual demanda una clara
definición legal para promover un adecuado manejo. En ninguno de los casos
estudiados existe esta clara definición de los derechos de uso. Los responsables del
tratamiento se excluyen del uso o disposición que se realiza del agua residual fuera
de sus instalaciones, en parte porque la legislación no considera mecanismos para
asignar adecuadamente los costos del tratamiento a los usuarios del servicio (de
tratamiento) o del agua residual tratada, y también porque no han desarrollado
aún el concepto de tratar para usar. Un requisito esencial para definir el derecho al
acceso y, consecuentemente, el pago por el uso de las aguas residuales, es la
responsabilidad sobre la calidad del efluente. Así como la legislación regula otros
servicios como el abastecimiento de agua potable, asignando a una entidad la
responsabilidad del servicio y el derecho de cobranza, debiera regular la producción
y cobro del servicio de tratamiento de aguas residuales en función de la calidad del
vertimiento.

La producción de agua residual con la calidad requerida por los agricultores implica
un costo, y si bien es aceptable un pago de los agricultores por el acceso a este
recurso con la calidad requerida, no debe dejarse de lado la responsabilidad de los
pobladores de la ciudad de cubrir el costo del tratamiento.

g. Organización comunal o privada de los agricultores.

La existencia y características de las organizaciones de agricultores que puedan

aprovechar el agua residual tratada resultan de vital importancia para los intereses
de la ciudad. Al estar directamente involucrados en el uso productivo del agua
residual tratada, asumirán un papel clave en la negociación de una propuesta de
integración del tratamiento y uso.

91
 & Las experiencias en la
Región demuestran que cuanto
mejor organizados están los
agricultores,
independientemente de la
escala de su actividad, la
negociación con sus
contrapartes urbanas hacia la
definición de una propuesta
mutuamente beneficiosa, es
más directa y resulta mejor
validada. Las negociaciones
que se facilitaron en Mendoza,
Cochabamba, San Agustín
(Figura 33) e Ibagué fueron sin Figura 33. Agricultores del fundo San Agustín
participan en un taller durante el desarrollo de
duda complejas y tensas en
la propuesta de tratamiento y uso de agua
algunas etapas; sin embargo, residual para sus parcelas. Uno de los
los resultados fueron muy resultados más importantes del proceso fue la
satisfactorios en comparación, asignación de 30 ha. de los terrenos agrícolas
por ejemplo, a los casos de para la instalación de la planta de lagunas de
Maracaibo, Juárez, Villa El estabilización. (Foto: Roberto Manrique)
Salvador y Jinotepe, en los que
no existía una asociación agrícola o era débil, por tanto los agricultores no
desempeñaron un papel relevante en el proceso, y más bien tomaron una
actitud pasiva y sin mayor compromiso con el esfuerzo por definir una
solución.

Referencias
Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS), 2004,
“Avances del Inventario Regional de la Situación de las Aguas Residuales
Domésticas en América Latina”, Lima, Perú.
http://www.cepis.ops-oms.org/bvsaar/e/proyecto/Inventario-Resumen.pdf

2002, “Sistemas integrados de tratamiento y uso de las aguas residuales en

América Latina: realidad y potencial. Resumen ejecutivo”, Lima, Perú.
http://www.cepis.ops-oms.org/bvsaar/e/proyecto/rejecutivo.pdf

2002, “Guía para la Formulación de Proyectos de Sistemas Integrados de

Tratamiento y Uso de Aguas Residuales Domésticas”, Lima, Perú.
http://www.cepis.ops-oms.org/bvsaar/e/proyecto/guiaproye.pdf

92
Las municipalidades y empresas de agua y saneamiento han asumido la responsabilidad de
proveer estos servicios a la población. En las últimas décadas, sin embargo, el crecimiento
urbano en los países en desarrollo ha desbordado todos los esfuerzos por al menos
mantener una atención suficiente. Por sí solas, estas instituciones no podrán aliviar esta
situación, que en realidad es sólo una parte del problema central: el manejo sostenible de
los recursos hídricos en el ambiente urbano de hoy. (Foto: Organización Panamericana de la
Salud (http://www.paho.org)

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