Biologa 1

Recursos para la vida de las plantas

Por Carlos Vzquez
Debido a la naturaleza de nuestra propia fisiologa, asociamos los procesos bsicos de apropiacin de recursos como el comer, el beber y el respirar, con el movimiento. En el ser humano cada uno de esos actos requiere de movimiento, apreciable a simple vista, lo mismo que en todos los dems animales terrestres y en la mayor parte de los acuticos. Para poder introducir los alimentos al cuerpo tenemos primero que atraparlos y despus ingerirlos. Para tomar agua primero debemos buscarla y despus beberla y para respirar tenemos que bombear continuamente aire hacia el interior de nuestro cuerpo. Slo con movimiento obtenemos los elementos bsicos que sostienen nuestra vida. Los alimentos que los animales utilizamos son siempre plantas u otros animales, que se capturan vivos o se obtienen ya muertos, algunas veces en estado de descomposicin. En todos los casos los nutrimentos que nuestro organismo requiere se encuentran densamente concentrados en la masa alimenticia que ingerimos. Las plantas toman nutrimentos y agua y tambin respiran, pero lo hacen de una manera radicalmente distinta a la nuestra, entre otras razones porque carecen de movimiento aparente y adems porque tienen la capacidad de llevar a cabo una serie de procesos qumicos inexistentes en los animales. Las plantas absorben activamente los recursos que utilizan para vivir, pero lo hacen a una escala microscpica sobre la mayor parte de su superficie, lo que hace que para nosotros sea imposible percibir a simple vista la manera en que realizan esta funcin. Plantas y animales requieren de energa para que puedan tener lugar los procesos qumicos que originan la vida y el movimiento, pero existe una diferencia fundamental a este respecto entre ambos tipos de organismos vivos. Para las plantas, la fuente bsica de energa es la luz del Sol: a partir de ella deriva la fuerza necesaria para generar todos sus componentes qumicos, efectuar sus movimientos y crecer. Los animales no pueden utilizar la energa solar directamente como lo hacen las plantas, por lo que tienen que derivar la energa que requieren de estos organismos o indirectamente de animales que comen plantas. Para los animales son indispensables los compuestos cargados de enerSol ga que las plantas producen y que forman parte de su estructura. Figura 1. Este diagrama representa la forma en que los seres Plantas verdes La vida en nuestro planeta tiene como base vivos estn relacionados entre s formando ecosistemas. Las ese proceso de absorcin de energa solar plantas constituyen el punto que slo las plantas verdes pueden efectuar, de partida por su estrecha de manera que todos los dems seres vivos Herbvoros relacin con el mundo finalmente dependen de ellas para sobrevivir. inorgnico, ellas captan la En la figura 1 hemos representado diagramenerga solar y toman los ticamente el camino que sigue la energa que recursos inorgnicos; despus genera la vida en la Tierra. Posiblemente exisOmnvoros de procesarlos son ta algn otro planeta en el universo, habitado transferidos a los dems seres por seres vivos, en el que las cosas funcionen vivos que no efectan la de otra manera, pero en la Tierra, la vida slo funcin bsica de la tiene dos fuentes de subsistencia: la luz solar fotosntesis. Carnvoros y la muerte de los propios seres vivos.
Microorgaanismos

Bloque 4 El metabolismo de los seres vivos

El proceso por el cual las plantas utilizan la energa de la luz solar para desarrollar algunas reacciones qumicas se llama fotosntesis. Este conjunto de procesos qumicos es sumamente complejo; sin embargo, ya ha sido descrito y estudiado por los cientficos (fisilogos de plantas) con mucho detalle y profundidad. La fotosntesis tiene lugar en los rganos verdes de las plantas, principalmente en las hojas. Consiste en la transformacin de dos compuestos tomados del medio externo: un gas llamado dixido de carbono (CO2) y un lquido, el agua (H2O). Estas sustancias, muy estables, pueden llegar a combinarse para formar compuestos orgnicos. Los compuestos orgnicos son las molculas ms caractersticas que forman a los seres vivos. Su principal sustancia estructural es el carbono, que forma el esqueleto de todos los compuestos orgnicos; as que la materia viva deshidratada se forma principalmente por carbono, al cual se encuentran unidos elementos como el hidrgeno, oxgeno, etctera. La energa luminosa necesaria para la fotosntesis puede ser utilizada gracias a la presencia de pigmentos especiales que efectan esa funcin. El ms importante de ellos es la clorofila, que es precisamente el que le da el color verde a las plantas. En la figura 2 hemos representado esquemticamente y en forma muy simplificada el proceso de la fotosntesis. As bien, las plantas, a diferencia de los animales, no capturan activamente masas densas de compuestos alimenticios; en lugar de ello absorben molculas aisladas a travs de toda su superficie. Esto marca una diferencia fundamental entre ambos tipos de organismos vivos, pues para obtener esos recursos tan dispersos en el medio ambiente las plantas deben poseer una amplia superficie de contacto con el exterior, en lugar de la capacidad que tienen los animales de moverse en busca de alimento.
Agua

Sol Oxgeno Fotosntesis

Dixido de carbono

Azcar

Figura 2. Diagrama simplificado de la fotosntesis: a travs de un complejo sistema captador de energa, formado a partir de la clorofila y otros pigmentos, las plantas verdes transforman compuestos simples y estables: dixido de carbono y agua en compuestos orgnicos bsicos que darn origen a todos los dems compuestos orgnicos que forman a los seres vivos.

Las molculas de dixido de carbono presentan una concentracin muy baja en la atmsfera: constituyen aproximadamente el 0.03% de los gases atmosfricos. Los gases ms abundantes son el nitrgeno y el oxgeno, de manera que el dixido de carbono es slo un componente secundario de la atmsfera; no obstante lo anterior, tiene primordial importancia para el sostenimiento de la vida. Para poder obtener este gas tan enrarecido, las plantas normalmente ofrecen una gran superficie de contacto de sus rganos fotosintticos con el aire. Una hoja no slo es plana, es tambin en gran parte hueca, de manera que muchas de sus clulas estn en contacto o a poca distancia del aire del que procede el dixido de carbono que requieren. Otra razn por la cual casi todas las hojas son planas y dispuestas generalmente en posicin horizontal, es que de esta manera ofrecen una mayor exposicin a la luz solar directa, captando as ms luz con el menor volumen. De este modo la fotosntesis se efecta con la mayor eficiencia posible. En resumen, podemos decir que los compuestos orgnicos que forman parte de los alimentos son tomados por los animales y otros seres vivos no fotosintticos inicialmente de las plantas, que son su nica fuente. Estas, en cambio, puede producirlos de manera directa a partir de sus precursores

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qumicos inorgnicos: dixido de carbono, agua y minerales, utilizando para ello la energa de la luz solar que captan por medio de sus rganos verdes. Los compuestos as formados pasan a formar parte de la estructura de las plantas. Con estas ideas es posible ver de manera clara la razn por la cual la parte area de las plantas, principalmente ramas y hojas, tiene una superficie de contacto con el ambiente tan extensa, en comparacin con la de los animales. Las plantas obtienen de la atmsfera esencialmente dos cosas: molculas muy dispersas y distribuidas en el aire, ms o menos uniformemente, de dixido de carbono y energa luminosa procedente del Sol. Estas dos cosas, ms el agua del suelo, son el principal alimento de las plantas. Los animales, por su parte, para buscar plantas o atrapar otros animales, vivos o muertos, requieren de movimiento y, para ingerir sus alimentos, por lo general slo tienen un orificio de entrada en toda la superficie de su cuerpo. Una planta de maz adulta llega a tener una superficie total de contacto con la atmsfera superior a los 10 m2, sin contar los espacios huecos del interior de las hojas. Un ser humano adulto quiz llegue slo a 2 m2, sin contar naturalmente los espacios huecos de los pulmones y el aparato digestivo, que en cierta manera tambin estn en contacto con un medio ambiente modificado de donde se absorben el oxgeno y los alimentos. En la figura 3 se muestra una comparacin entre una planta y un animal por lo que respecta a superficie Figura 3. Se compara aqu la forma de una exterior. Ms adelante veremos cmo cambia la superficie de contacto de las plantas con el aire a travs de las estaciones del ao y la importancia que esto tiene en la sobrevivencia.
planta y la de un animal. A pesar de que el peso del cerdo es muchas veces superior a la del girasol, esta planta tiene una superficie de contacto con el ambiente mucho ms extensa.

En las lneas anteriores hemos visto algo acerca de la absorcin de recursos a travs de la parte area de las plantas. Sin embargo, qu ocurre con la parte de las plantas que crece bajo la superficie del suelo? A travs de las races de las plantas se absorben tambin sustancias esenciales para la vida vegetal, principalmente agua y con ella otros elementos que, en cantidades relativamente pequeas, forman parte de molculas orgnicas o participan en algunas reacciones qumicas vitales.
Figura 4. La superficie de contacto de las races con el volumen de suelo en que penetran tiende a ser equivalente a la de la copa, de manera que la absorcin de agua compensa la prdida por transpiracin durante la estacin de crecimiento.

Al igual que la parte area de las plantas, las races se ramifican y se extienden dentro de un gran volumen de suelo, en relacin con su propio peso, aumentndose as la superficie a travs de la cual pueden absorber el agua y los nutrientes minerales que se encuentran disueltos en ella.

En la figura 4 mostramos la relacin que existe entre la superficie area y la superficie subterrnea de una planta. A veces las dos superficies son equivalentes, con el tallo actuando como puente de

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unin entre ambas. En lugares secos, las races tienden a ser ms extensas y ocupar un mayor volumen que en lugares hmedos. En lugares intermedios, la superficie de la raz puede ser equivalente a la de las hojas de una planta. Cunta agua necesita una planta? sta es una pregunta importante que con frecuencia se hacen los botnicos, los agricultores y tambin aquellos que ocasionalmente riegan una maceta. Si las plantas conservaran toda el agua que absorben, pronto alcanzaran enormes volmenes, pero la realidad es que la mayor parte del agua que toman a travs de las races se evapora a la atmsfera por la superficie de las hojas y, en menor escala, por tallos y ramas. El hecho de que las plantas tengan tan amplia superficie de contacto con el aire, tiene tambin su lado desfavorable ya que, en ciertas circunstancias, este contacto ocasiona una evaporacin intensa del agua de las clulas de las hojas. Para que el dixido de carbono del aire pueda penetrar a las clulas de la hoja, es necesario que la superficie de stas sea hmeda y que no existan barreras fsicas de consideracin que impidan el contacto del aire con las clulas fotosintticas; as que, a cambio de captar dixido de carbono, las plantas se ven necesariamente sujetas a una intensa prdida de agua por evaporacin. Una planta de maz de 1.5 m de altura ha requerido aproximadamente 200 litros de agua para crecer y, sin embargo, slo contiene alrededor de 2 litros de agua. Por cada molcula de dixido de carbono de la atmsfera que una planta logra fijar, se pierden por lo menos 10 molculas de agua. Como consecuencia de la intensa transpiracin de las plantas verdes, las races deben ser extensas para recuperar del suelo toda el agua que pierden las hojas. Se calcula que la raz de una planta adulta de cebada puede llegar a tener una superficie total de alrededor de 7 m2 con un peso de slo medio kilogramo, as que al dividir la superficie entre el volumen (s/v) resulta una cifra muy elevada. Este cociente puede servir para expresar matemticamente la importancia de ofrecer una amplia superficie de contacto al medio en los diferentes tipos de seres vivos. En la mayora de los animales tiende a ser una cifra pequea. El cuadro I muestra una comparacin.
Cuadro I. Si expresamos la superficie (s) en decmetros cuadrados (dm2) y el volumen (v) en decmetros cbicos (dm3), podremos comparar el cociente (s/v) entre un animal y una planta:

Superficie Girasol Cerdo 1000 200

Volumen 6 500

s/v 166 0.4

La absorcin de agua slo es posible cuando el suelo tiene bastante humedad, de manera que cuando ste se seca las plantas pueden marchitarse; es decir, pierden ms agua de la que pueden recuperar del suelo y como consecuencia de ello sus tejidos se deshidratan un poco, perdiendo la turgencia que normalmente tienen, las hojas pierden rigidez y penden flcidas de las ramas y, si la deficiencia de agua se prolonga por ms tiempo o se intensifica, las plantas pueden llegar a morir por desecacin. En muchos lugares de nuestro planeta, debido al clima, la desecacin del suelo ocurre regularmente cada ao en determinada estacin o estaciones. Las plantas que viven en esos ambientes tienen mecanismos para prevenir el dao que la desecacin puede causar. Si la sequa es una condicin casi permanente de un lugar, como pasa en los desiertos, entonces las plantas que viven en ellos tienen caractersticas especiales que reducen a un mnimo la prdida de agua, aunque tambin impiden un crecimiento rpido. Ms adelante analizaremos con detalle estos casos.

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Adems del agua, las races absorben del suelo otros elementos qumicos que son esenciales para la vida de las plantas, pero que son requeridos en cantidades relativamente pequeas. Algunos de estos elementos forman parte de las molculas orgnicas importantes, otros tienen complejas funciones fisiolgicas, otros slo se requieren para que algn proceso fisiolgico muy especfico pueda realizarse y otros ms nicamente son necesarios para determinados tipos de plantas. Todos estos elementos qumicos entran en la planta disueltos en el agua, lo que incrementa an ms la importancia del agua para la vida vegetal. El agua no slo es nutrimento necesario para la fotosntesis, tambin se requiere para compensar las prdidas por transpiracin y es al mismo tiempo el vehculo que introduce a la planta otros nutrientes esenciales. Los elementos minerales que utilizan las plantas tienen una distribucin y abundancia muy variables en el suelo y algunos de ellos son siempre relativamente escasos; por esto, la amplia superficie de contacto de la raz con el suelo tambin contribuye a facilitar la absorcin de esos nutrientes. La cantidad de nutrientes minerales disponibles puede llegar a afectar en forma importante el crecimiento de las plantas. Por ello, para mantener una alta productividad agrcola con frecuencia se recurre al uso de fertilizantes como medio para enriquecer el contenido de nutrientes del suelo. Sin embargo, muchas plantas silvestres pueden encontrarlos y absorberlos aun en los suelos ms pobres. A pesar de su importancia, la gran mayora de los nutrientes minerales participan con una fraccin muy pequea en la composicin total de una planta. En el cuadro II se presenta la composicin del peso de una planta de maz recin recogida en un campo.
Cuadro II. Una planta de maz est formada aproximadamente por ocho partes de agua y dos de materia seca, que es el remanente despus de quitar toda el agua que la planta contiene. Si analizamos la proporcin que guardan los tomos de los diferentes elementos en el total que compone la materia seca, encontramos lo siguiente:

Hidrgeno Carbono Oxgeno Nitrgeno Silicio Potasio

48.6% 28.2% 21.6% 0.84% 0.32% 0.18%

Magnesio Fsforo Calcio Azufre Hierro Otros elementos

0.05% 0.05% 0.04% 0.04% 0.01% 0.07%

Vzquez, C., (1997). Recursos para la vida de las plantas. Cmo viven las plantas? Biblioteca digital ILCE, Ciencia para todos. Editado en Mxico por el FCE. Extrado el 18 de Julio de 2011 desde http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen1/ciencia2/48/html/sec_5.html